Смокер кивнул.


Раньше он нес Фаллиона, но теперь осторожно передал мальчика одному из пленников, оставив своего подопечного другому, и встал у входа в туннель со светящейся трубкой в ​​руке. Он поднял ее над головой, и содержимое чаши вспыхнуло. Он крутнул трубку по кругу, создавая светящееся остаточное изображение, круг света, и пока он это делал, заключенные проносились мимо него, толкаясь и натыкаясь.


Шадоат услышала шорох ног и бросилась к ним со скоростью, примерно в шесть раз превышающей скорость обычного смертного, а за ее спиной бежали стражники.


Миррима взяла на руки все еще сопротивляющегося Джаза и помчалась по туннелю. В дальнем конце она повернулась и оглянулась.


Смокер стоял в туннеле, размахивая трубкой в ​​воздухе, а Шадоат бросился на него.


Он поднял кинжал и сделал шаг вперед, чтобы вступить в бой.


Шадоат помчался к туннелю. Путь ей преградил старик с кожей белой, как полотно. В руке у него была трубка с длинным мундштуком, и он медленно описывал ею большую дугу, вглядываясь в туман и темноту. В левой руке он держал длинный нож. По его позе она могла видеть, что он не воин.


Она выскочила из темноты со скоростью, в шесть раз превышающей скорость обычного человека, и размахивала мечом так быстро, что изображение расплывалось. Она почувствовала, как лезвие слегка зацепилось, когда оно проскользнуло через его кишки и встретилось с его позвоночником, но Шадоат со своей огромной силой просто протолкнула клинок мимо.


На полминуты она замедлила шаг, желая насладиться ужасом на его лице, когда он понял, что умрет.


Но вместо этого он просто схватил ее одной рукой, изо всех сил сжимая ее плащ, и вместо страха, ужаса или удивления она посмотрела ему в лицо и увидела победную улыбку.


Она ожидала, что умоется его кровью. Вместо этого из раны вырвался поток пламени, опаляя ее, мгновенно кипятя ее плоть, посылая в воздух запах обугленной плоти и жареного мяса, обжигая ее глаза и лицо.


Шадоат взвыла и вскинула руки в поисках защиты, когда ее охватило горящее пламя. Она повернулась, пытаясь бежать, но старик схватил ее, словно хотел удержать в объятиях смерти.


Она отстранилась, ощущая острую боль, когда мощный элементаль пламени начал подниматься из трупа старика. От него в воздухе заструились огненные пальцы; один врезался ей в спину.


Ее одежды горели!


Охранники, мчавшиеся к ней, остановились, осознав опасность. Они бросились бежать, хотя огненные руки обожгли их, мгновенно вскипятив внутренности.


Застонав в агонии, Шадоат бросилась прочь, петляя туда-сюда, пытаясь ускользнуть от атак элементаля. Огненные копья пронеслись мимо ее плеча.


Она выломала двери дворца и вбежала внутрь, крича от боли, и поспешила через заднюю дверь, поставив дворец между собой и нападавшим.


Ее правый глаз был слеп. Ее левый глаз казался мутным. Она едва могла видеть. Она побежала в свой частный сад, где находился отражающийся бассейн, и бросилась туда.


Миррима раньше видела, как огненные элементали убегали от ткачей пламени, таких как Смокер. Она знала достаточно, чтобы бежать.


Наступил ад. По туннелю пронесся поток горячего воздуха. Некоторые из более медленных заключенных попали под воду и кричали от боли и ужаса, умирая.


Жар был настолько сильным, что обрушивался на стены туннеля, плавя камень и превращая его в расплавленное стекло.


Его жар обжег Мирриму, опалил ей волосы, обжег заднюю часть ног.


Миррима слышала, как Шадоат вопит от боли, ее мощный голос, усиленный множеством дарований, пронзительно стонал в ночи.


Дочь Шадоата вела Джаза, и теперь она повернулась и всмотрелась в ад, ее глаза расширились от ужаса.


Миррима увидела отражение элементаля в своих глазах. Он возвышался на дальней стороне стены, высотой сорок футов. На полсекунды он все еще сохранял форму Смокера, но затем превратился во что-то более отвратительное, более жестокое и направился к дворцу Шадоата, на каждом шагу убивая стражников и дворцовых работников.


Миррима знала, что никто не будет в безопасности. Элементаль теперь был почти безрассуден. Он больше не будет руководствоваться разумом Смокера. Оно существовало только для потребления.


Шатаясь от боли, Шадоат бросилась в отражающуюся лужу и перекатилась, гася пламя.


Она никогда не представляла себе таких мучений.


Она подняла обжигающую правую руку, чтобы осмотреть повреждения. Два ее самых маленьких пальца полностью сгорели. Большая часть ее ладони почернела. Она надеялась, что все заживет, но пока она смотрела, рваный кусок плоти отпал, обнажив кости.


Все ее тело болело в том месте, где его пронзил огонь. Она потянулась к правой груди, экспериментально прикоснулась к ней, но ничего не почувствовала.


Сгорел. Плоть была уничтожена.


Элементаль на дальней стороне дворца наносил свой урон. Он осветил ночное небо, и в этом свете Шадоат встала на четвереньки в отражающемся бассейне и всмотрелась в свое изуродованное лицо.


Ее правый глаз представлял собой молочно-белый шар, расположенный в опухшей лунке кровавого мяса. Ее левый глаз был мутным в центре. Ее правое ухо сгорело вместе с большей частью волос.


Плоть обеих ее рук была приготовлена.


Но все это не имело значения.


Потому что в данный момент она потеряла сознание от агонии. Исчезли все мысли о мести, побеге или спасении дочери.


Шадоат желал освобождения, предлагаемого смертью, но с сотнями даров выносливости смерть не пришла.


Миррима бросилась к рангитам. Один сбежавший заключенный, мужчина, чья спина была изранена и изрезана, обнаружил, что ранги привязаны к дереву, и теперь изо всех сил пытался развязать одну из них.


— Сэр, — сказала Миррима, — это для детей.


Парень в ужасе вскочил на звук ее голоса, и на мгновение Миррима испугалась, что ей придется сражаться с ним за скакуна, но он посмотрел на нее, на детей, и глупо кивнул головой, а затем побежал к леса.


Миррима обнаружила, что Фаллион слишком слаб, чтобы удержаться, поэтому посадила его в седло вместе с дочерью Шадоата. А поскольку Джаз все еще боролся с ней и плакал за Шадоат, Миррима не доверяла ему ехать одному. Она посадила его на скакуна перед собой и прижалась к нему, надеясь, что со временем он придет в себя.


Теперь она увидела, что осталось два запасных рангита. Беременная девушка лет пятнадцати подошла и села на одну из них. Миррима взяла другого в качестве верховой лошади, чтобы скакуны могли по очереди отдыхать, и поехали, рангиты подпрыгивали по грунтовой дороге, а затем снова всплывали.


Позади них было слышно, как Шадоат кричала в смертельной агонии, а небо пылало. Элементаль Смокера, казалось, намеревался поджечь мир.

39

ЯРОСТЬ


Наша ярость может дать нам силу, даже если она умаляет нас.


— Эрден Геборен


Фэллион ехал в ярости. Густой туман скрывал все: дорогу впереди и ад позади, но Фаллион чувствовал, как пламя лижет ночное небо позади него, и потребовалось совсем немного, чтобы протянуть руку и вызвать жар, использовать энергию, чтобы восстановить свои истощенные силы. .


Оцепенев от боли и усталости, Фаллион даже не был уверен, как он сюда попал, катаясь на рангите, а руки Вали крепко держали его, но на мгновение он возмутился боли. Каждый раз, когда рангит падал на землю, сотрясение грозило вывихнуть его кости.


У него чесались глаза и болела голова, и в этот момент ему не хотелось ничего больше, кроме как снова впасть в бессознательное состояние.


На дороге впереди он увидел выбегающих из тумана людей или что-то вроде людей. Голафы, их бородавчатая серая кожа обвисает вокруг грудей и животов.


Освободите путь! — крикнула им Миррима. Освободите путь! Заключенные сбежали.


Голафы отпрыгнули с ее пути, опасаясь, что какой-нибудь ужасный солдат набросится на них. И после того, как пленники прошли, голафы стояли у дороги, с удивлением глядя им в спину.


Пусть они попытаются остановить нас, — подумал Фэллион, вызывая жар из ада Смокера. Пусть попробуют.


— Прекратите это, — сказала Миррима из рангита, мчавшегося рядом с ними.


Что?


— Не сдавайся, — прошептала Миррима. Не поддавайся своей ярости.


Фаллион попытался ухватиться за седло, когда рангит прыгнул вперед, и его мысли, казалось, закружились.


Он спросил Шадоат, чего она хочет, но она не ответила. Только теперь он был по-настоящему уверен.


Ей хотелось, чтобы спящий проснулся. Она хотела, чтобы он вызвал огонь, потерял себя.


Но почему? Что локусы надеются получить от него?


Хотели ли они, чтобы он присоединился к ним? Или им нужно было от него что-то еще?


Позади них бушевал и ревел ад Смокера. Огонь потрескивал кости его врагов и поднимал клубы дыма в небеса.


Смокер отдал себя огню, чтобы Фаллиону не пришлось этого делать.


Я дурак, — с тревогой подумал Фаллион и попытался отпустить свою ярость. Он осел на рангит, изо всех сил пытаясь остаться ребенком.


Когда всадники достигли горного перевала, они вышли из тумана, и рангиты оказались на чистой дороге, прыгая при свете звезд.


В долине позади них пылал дворец, и элементаль Смокера послушно атаковал казармы, взрывая ряд за рядом палаток, посылая пальцы пламени, которые, казалось, обладали собственным разумом, чистой злобой, направленной на разрушение.


Вся долина кипела, как осиное гнездо.


Миррима с трудом могла поверить, что один-единственный волшебник мог вызвать столько разрушений.


На опушке леса она слезла со своего скакуна и нарисовала на земле руну, которая закроет долину внизу туманом на неделю.


Затем она зажгла факел, и они снова поехали. Ее беспокоили патрули в лесу, хотя они со Смокером сделали все возможное, чтобы позаботиться об этом.


Так они мчались часами под светом звезд. Во время поездки они подобрали несколько стрэнги-саатов. Огромные звери рычали в лесу и плыли за ними, словно тени, перепрыгивая с дерева на дерево.


Миррима вздрогнула и прижала детей к себе. Через некоторое время Джаз перестал с ней бороться и, кажется, понял, кто она такая и что она уводит его в безопасное место. Он прижался к ней и заплакал.


Мне очень жаль, — повторял Джаз снова и снова.


— Тебе не о чем сожалеть, — сказала Миррима.


Я убил Смокера. Шадоат была такой красивой. Я хотел быть с ней.


— Не расстраивайся, — сказала Валя Джазу успокаивающим тоном. Я видел, как взрослые мужчины отдавались ей таким образом, благодарили ее, даже когда она вонзала клинок в их сердца. Красота была всего лишь еще одним ее оружием.


Миррима забеспокоилась, гадая, какие вещи могла видеть Валя.


Через два часа взошёл полумесяц, придав ночи тусклый серебристый оттенок.


При свободной дороге рангиты набирали скорость, и чем быстрее они прыгали, тем менее резкой становилась поездка.


Они приблизились к городу всего за час до рассвета.


Фаллион, казалось, проспал большую часть пути, пока они не достигли доков, где их ждал капитан Сталкер и несколько его людей на корабельной шлюпке.


Детей пересадили в лодку, и Сталкер всмотрелся в дорогу.


— Курильщик идет? — спросил он, и в его голосе слышалось беспокойство.


— Боюсь, что нет, — сказала Миррима. Его элементаль сжег дворец и поджег как минимум половину лагеря.


Ах, он всегда был одним из хороших, — сказал Сталкер. Не знаю, как я когда-нибудь заменю его.


Хороший ткач огня, — подумала Миррима. Раньше она никогда не встречала человека, которого бы назвала хорошим, но теперь, к сожалению, она поняла, что оценка Сталкера была верной.


Я больше никогда не встречу равного ему человека, — сказала она себе.


Они доплыли до Левиафана и перенесли детей на борт. Миррима держала Фаллиона на палубе, а один из людей Сталкера побежал за водой. Лоб Фаллиона пылал.


Некоторые члены команды начали тянуть якорь, а другие метались, разворачивая мачты, готовые уступить дорогу.


Сталкер мрачно всматривался в другие корабли в гавани. Четыре корабля. Корабли Шадоата. Он не осмеливался оставить их, чтобы они не погнались за ним.


— Огонь, когда будете готовы, — сказал Сталкер, и его люди подошли к катапультам, подожгли факелы к железным ядрам, обернутым смолой, и отправили шары по дуге в ночь. Два ближайших корабля взяли по шару, и вскоре Миррима увидела, как члены экипажа спешат тушить небольшие пожары.


Корабли были укомплектованы лишь минимальной командой, по два-три человека на борту каждый.


— Это должно занять их, — сказал Сталкер, ухмыляясь.


Член экипажа принес Фаллиону ковш, наполненный пресной водой, и тот поднял голову, чтобы попить. На мгновение он всмотрелся в корабли на винно-темной воде с их маленькими огоньками.


Миррима почувствовала в нем жар, лихорадку, которая внезапно стала взрывоопасной. Затем он вылетел невидимым шаром, который можно было почувствовать, но не увидеть, и ударил по воде.


Пожары усилились, скрутили мачты и захлестнули палубы. Огненный шар перепрыгивал с корабля на корабль; за считанные секунды все четыре пиратских корабля превратились в ад. Их члены экипажа вскрикнули от страха и прыгнули в море.


Сталкер с удивлением всматривался в пожар.


Фаллион улыбнулся. Он слышал шипение пламени и голос своего хозяина, радостно шипевший в знак признательности.


Он использовал свои силы и воздал славу Огню.


Только когда Фаллион убедился, что его огонь сделает свое дело, он сделал глоток.

40

МЕСТЬ МАТЕРИ


Даже волчья сука любит своих щенков.


— высказывание из Интернука


В сумрачные утренние часы Шадоат прошел через туннель под воротами дворца. Каменные стены обуглились и потемнели. Тела тех, кто был слишком близко, когда ткач огня принес себя в жертву, были распростерты на земле, их одежда сгорела, плоть обуглилась и сгорела до неузнаваемости. Двадцать семь человек погибли там, в самом центре пламени.


Некоторые из них были солдатами, другие — пленными. Но, судя по останкам скелетов, ни один из них не был детьми.


Фэллион и Джаз сбежали и забрали с собой Валю.


Шадоат вскипела.


На ее счету были сотни даров выносливости, но даже они едва сохраняли ей жизнь. Исчезли пальцы и ухо, ее правый глаз и большая часть ее зрения. Исчезла лучшая часть ее носа.


Ее лицо представляло собой массу шрамов. Каждый дюйм ее тела был жгучей болью. Она будет жить, но никогда больше не будет красивой.


Ее сын Абраваэль подошел к ней сзади, морская обезьяна ползла за его спиной.


Капитан Сталкер отправится в Ландесфаллен, — сказал Шадоат. – Мы найдем его там.


Откуда вы знаете? — спросил Абраваэль.


У него там жена и сын. Он знает, что я знаю, где они живут. У него нет другого выбора, кроме как спасти их.


– Он будет нас хорошо вести.


Корабли прибудут достаточно скоро. Сталкер будет пробираться в Ландесфаллен с трюмом, полным груза. Ему осталось как минимум шесть недель. Мы облегчим нашу ношу. Если повезет, мы встретим его в доках.


Рианна слушала ушами Утуру, и у нее болело сердце. Ей очень хотелось предупредить своих друзей. Но тело морской обезьяны не отвечало даже на самые насущные нужды. Рианна была пленницей.


Шадоат повернулась к Ухтуру и улыбнулась. Должно быть, она осознала горе Рианны. Она протянула руку и почесала голову морской обезьяны. Хорошая девочка, Охтуру. Хорошая морская обезьяна. Вы поможете нам поймать этих мерзких людей, не так ли? И когда ты это сделаешь, у нас будет для тебя свежее мясо — вкусная плоть молодого мальчика.


При слове свежее мясо Охтуру разволновался и начал кряхтеть. Она несколько раз подпрыгнула в воздух и ударила по земле своим могучим кулаком.


Шадоат жестоко улыбнулась, вглядываясь не в глаза обезьяны, а сквозь них, как будто в разум Рианны, и сквозь шрамы на лице Шадоат Рианна увидела пытки, которые она задумала.


Она скормит Фаллиона морской обезьяне, и Рианна ничего не сможет сделать, поскольку обезьяна сдирает плоть с его тела, отрывая полоски мышц на зубах, а Фаллион кричит от боли.


Той ночью, когда Миррима и Боренсон лежали в постели, а дети спали повсюду, Боренсон оценил ситуацию.


Фэллион тяжело воспринял известие о смерти Рианны.


Я поклялся защищать ее, — сказал Фаллион.


Боренсон был охранником. Он знал, как больно терять заряд.


Мы не всегда можем защитить тех, кого любим, — сказал Боренсон. Иногда, даже после всего, что мы можем сделать, мы теряем их.


— Однажды мне уже удалось спасти ее от стрэнги-саатов, — возразил Фаллион. Может быть, она все еще там. Возможно, ей нужна наша помощь.


Миррима искала повсюду, — сказал Беренсон. — Она просто ушла. Фаллион настоял на том, чтобы потренироваться с клинком перед сном, несмотря на свое изнуренное и ослабленное состояние.


С истощенными от усталости мышцами, с распухшим от жажды ртом, Фаллион шатался по палубе корабля в свете фонарей, его глаза неестественно светились, сражаясь, как обезумевшее животное.


После этого он плакал, пока не заснул.


Боренсон беспокоился о нем. Казалось, Фаллион один за другим терял всех, кого любил. Что произойдет, когда он потеряет их всех?


Осталось ли в его сердце место для чего-то, кроме ненависти?


— Мы вернули Фаллион и Джаза, — сказал он Мирриме, прижимаясь к ней, и шептал ей на ухо. Но если Шадоат еще жива


? Ты уверен, что она жива?


Я видела ее и слышала ее крики, — сказала Миррима.


— Тогда что мы выиграли?


Миррима не была уверена. У нас есть Валя. Мы могли бы притвориться, что держим ее в заложниках, если Шадоат придет за нами.


Хватит ли у вас духа для таких игр? Никто из нас никогда не поднес бы девочке ноги к огню и не отрезал бы ухо.


— Шадоат этого не знает, — сказала Миррима.


По крайней мере, у нас есть преимущество, — сказал Боренсон.


Некоторые корабли Шадоата сгорели, но другие все еще патрулировали океан. Капитан Сталкер заверил их, что Шадоат в ближайшее время будет охотиться за ними с удвоенной силой.


Он приказал своим людям спуститься в трюм и начать выгружать его груз, выбрасывая за борт все, что они не могли съесть. Это разрушило бы его финансово, но он беспокоился только за свою жизнь. Капитан Сталкер намеревался как можно скорее добраться до Ландесфаллена. Там он возьмет свою жену, последнего выжившего члена своей семьи, и поедет северным маршрутом в какой-то безымянный порт.


Лежа в постели, Миррима прошептала себе так же, как и своему мужу: Мне хотелось бы побить ее. У нее слишком много талантов.


Если у Шадоат есть таланты, то у нее есть Посвящённые, — сказал Боренсон опасным тоном. — Вы видели какие-нибудь их следы?


— Нет, — сказала Миррима. Она многозначительно взглянула на Валю, спящую на полу. Девочка не знала, где найти посвящения матери. Боренсон уже спросил ее. Но она смогла дать подсказку. Посвященных ее матери всегда возили на восток, возможно, в какой-нибудь скрытый порт в Ландесфалене или на другой остров, на корабле под названием Милосердие.


Миррима надеялась, что со временем девушка сможет дать больше ключей к разгадке местонахождения Посвященных Шадоат.


Боренсон крепко держал Мирриму. Она могла сказать, что он волновался. Один раз в жизни он играл убийцу, и теперь казалось, что судьба снова бросила его на эту роль. Миррима знала, что он не сможет этого вынести.


Она не могла попросить Боренсона выследить посвященных Шадоата. И она не верила, что сможет сделать это сама. Кроме того, Габорн не велел им сражаться. Он, должно быть, знал опасности, с которыми им придется столкнуться, лучше, чем они.


Была только одна надежда.


Вы действительно думаете, что мы будем в безопасности, когда доберемся до Ландесфаллена? — спросила Миррима.


Боренсон колебался. Концы Земли недостаточно далеки, — сказал Габорн. Как только мы доберемся до Ландесфаллена, нам придется пройти мимо них, далеко-далеко. Глубоко в глубине страны.


Только побережья Ландесфаллена были хорошо заселены. Тут и там, где корни каменных лесов касались моря, на деревьях были построены города.


Шадоату будет трудно обыскать даже побережье. Но внутренняя пустыня? Оно было огромным, достаточно большим, чтобы человек мог там заблудиться и никогда не быть найденным.


Мы будем в безопасности, — с надеждой сказал Боренсон. Мы будем в безопасности.

41

СЛОМАННЫЙ РЕБЕНОК


Дети обладают легендарными целительскими способностями. Я видел, как новорожденный ребенок потерял палец из-за собаки и снова отрастил его. Какая бы рана ни была нанесена, всегда можно надеяться на исцеление ребенка.


— Волшебник Бинесман


По утрам Фэллион вставал и ходил по палубам. Он залез на снасти для упражнений и велел другим детям следовать за ним. Его мышцы стали сильными, но небольшими. Вместо этого они чувствовали себя худыми и жилистыми, как будто в тюрьме он достаточно голодал, так что даже сейчас его тело питалось собственной плотью, и он задавался вопросом, сможет ли он когда-нибудь снова обрести свою массу.


Теперь днем ​​он будет усерднее практиковаться со своим оружием, его мысли снова и снова возвращались к Рианне, к мыслям о том, как это было, когда она умерла на пляже. Возможно, ее убил и съел стрэнги-саат, но Фаллион опасался, что вместо этого ее забрали, унесли на деревья и наполнили младенцами-тренги-саат, так же, как она была, когда он впервые ее нашел.


Он старался вести себя нормально, заставлять себя улыбаться, когда видел своих друзей, или смеяться, когда слышал шутку. Но смех всегда приходил слишком поздно и звучал глухо; и хотя губы его могли повернуть вверх, в глазах его не было улыбки.


Боренсон и Миррима беспокоились о нем, как и капитан Сталкер. Но больше всего утешения мог бы предложить Смокер, и он исчез.


Со временем он справится с этим, — сказал Боренсон. Он голодал. От этого не так-то легко вылечиться.


И это было правдой. Раны на запястьях Фаллиона пытались зажить, но они покрывались коркой и инфицировались. Миррима промыла гноящиеся раны, но они, казалось, только еще больше раздулись. Часто они кровоточили, и четыре недели спустя, когда казалось, что инфекция наконец утихла, Мирриме пришлось утешаться осознанием того, что раны оставят глубокие и неизгладимые шрамы.


Но хотя шрамы на запястьях Фаллиона начали заживать, тьма все еще звала его, и он обнаружил, что жаждет забвения.


Прошло несколько недель после их отъезда, когда однажды ночью Миррима проснулась в трюме корабля.


Нет! — вскричал Боренсон, его голос пронзительно звучал, как у какого-то животного. Он начал метаться, как будто на него напали враги, а он их сдерживал. Нет!


Сейдж, скуля, проснулся от этого звука, и Миррима осторожно встряхнула Боренсона.


Его беспокоили плохие сны в течение многих лет, и она давно поняла, что лучше всего оставить его спящим, позволить ему биться и плакать, пока сны не утихнут. Но когда Сейдж плакал и другие гости на корабле, она не смела позволить ему спать.


Она трясла его и звала его, вытаскивая из сна, а когда он проснулся, то сел на край кровати, дрожа. Его сердце колотилось так сильно, что она могла слышать каждый его удар.


— Это снова был сон? она спросила. Она наклонилась и поцеловала его в лоб, а затем тайно нарисовала руну своей слюной.


— Да, — сказал он, все еще рыдая, но внезапно, казалось, вновь обретя контроль. Только на этот раз мне приснилось, что Валя и Фаллион были там.


Давным-давно он мечтал о замке Сильварреста. Казалось, это произошло целую жизнь назад, хотя сон был таким же ярким, как и прежде.


Радж Ахтен захватил замок, а затем хитростью покинул его, оставив своих Посвященных. По приказу короля Менделласа Ордена Боренсона отправили внутрь, чтобы убить посвященных Раджа Ахтена. Все они, любой из них, включая собственного сына короля Габорна, если понадобится.


Боренсон знал, что ему придется убить некоторых людей, которых он считал друзьями, и с тяжелым сердцем выполнил свой долг.


Но, убив охранников и войдя во внутренний двор, он сначала пошел на кухню и запер дверь.


Там, в ужасе глядя на его обнаженный клинок, стояли две глухие девушки, Посвященные, отдавшие свой слух Раджу Ахтену.


Для лорда считалось преступлением против природы отнимать дары у ребенка. Взрослый, обладающий достаточным обаянием и голосом, мог бы так легко обмануть ребенка. Для Раджа Ахтена это было чудовищно.


Но с точки зрения Раджа Ахтена, это, должно быть, был соблазнительный выбор. Какой настоящий мужчина станет убивать ребенка, любого ребенка? Убийце, который каким-то образом ворвался в самые глубокие святилища замка с намерением убить Посвящённых, действительно было бы трудно убить детей.


Нет, порядочный человек оставил бы детей в живых и тем самым дал бы Раджу Ахтену больше шансов дать отпор.


Таким образом, за каменными стенами и тяжелой охраной Боренсон нашел последний барьер на пути своего клинка убийцы: собственную порядочность.


Ему удалось бороться с этим до упора, но он так и не победил его. Более того, он надеялся, что никогда этого не сделает.


На этот раз сон был другим, — сказал Боренсон хриплым голосом. Девочки были там, как и в жизни, но я видел там Фэллион, и Рианну, и Тэлон, и Джаза Он развалился на части, беспомощно рыдая. Она видела, как он резал во сне, убивая собственных детей.


Я убил их, — сказал Боренсон. Я убил их всех. Точно так же, как и при жизни — тысячи Посвящённых, некоторых я называл друзьями, некоторые пировали со мной за своими столами. Король Сильварреста был там, ухмыляясь как идиот, невинный, как ребенок, со свежим шрамом от церемонии посвящения, и я убил его снова. Сколько раз мне придется убить его, прежде чем он оставит меня в покое?


Тогда он не выдержал и зарыдал громким и тревожным голосом. Он повернулся и уткнулся лицом в одеяло, чтобы не услышали другие гости гостиницы.


Сейдж уже снова заснул.


Возле кровати тлела единственная свеча, освещая всю комнату, и Миррима осматривала детей, проверяя, все ли они спят.


Она увидела пару ярких глаз, смотрящих на нее, отражающих свет свечи. Это был Фаллион, его глаза, казалось, светились сами по себе.


Что ж, поняла Миррима, теперь он знает правду: человек, который его воспитывает, который был для него почти отцом, — это человек, который казнил его дедушку.


Человек, которого все называют героем, рыдает по ночам.


Интересно, что думает о нас Фаллион?


Она прошептала Фаллиону: Не делай ошибок, которые совершили мы.


Затем она перевернулась и взяла Боренсона на руки. Но при этом она беспокоилась за Фаллиона. Это был всего лишь еще один шрам, который пришлось пережить мальчику.


Фэллион сидел на балконе в задней части корабля, между бочками, где они с Рианной обычно прятались, просто надеясь на немного покоя. Валя села рядом с ним.


Они выглядывали из задней части корабля, наблюдая, как солнце опускается к морю расплавленным розовым шаром, а облака над головой выглядели как синий пепел, падающий с неба.


Они не разговаривали целый час, и наконец Валя обняла Фаллиона за плечи и просто обняла его, удерживая на долгие минуты.


Не поддавайся этому, — умоляла она. Не сдавайся. Именно этого хочет от тебя моя мать.


Что? – спросил Фаллион.


Она сказала мне ничего тебе не давать, — ответила Валя. Нет еды. Нет воды. Никакого комфорта. Она сказала: Все, чего я хочу, это его отчаяние.


В тюрьме Фаллион чувствовал отчаяние, волна за волной. Но он всегда сохранял слабую надежду, что его освободят.


Однако внезапно здесь, на корабле, при ярком дневном свете, отчаяние как будто усилилось, и он не смог от него избавиться.


Его мысли вернулись к пророчеству Асгарота. Что он сказал? Все ваши самые благородные надежды станут топливом для разжигания отчаяния среди человечества.


Как будто Асгарот хотел, чтобы Фаллион стал одним из них.


Но зачем отчаиваться? он задавался вопросом. Питаются ли локусы отчаянием?


Фаллион вспомнил кое-что, что однажды сказал ему Боренсон. Целью каждой войны было посеять отчаяние. Мы ведем войны не из любви к битве, — сказал он. Мы боремся, чтобы вызвать отчаяние, заставить сдаться, чтобы мы могли осуществить свою волю.


Далее он объяснил, что большинство конфликтов редко доходят до того момента, когда одна сторона берет в руки оружие. Затраты на сбор войск, их питание, отправку в чужие земли или, что еще хуже, на защиту собственных границ и земель, были слишком непомерно высокими.


И поэтому были изобретены другие средства. Сначала имела место дипломатия. Жалобы были поданы, петиции поданы.


Если проблемы не будут устранены, то заявитель может вести экономическую войну, совершать набеги на поезда с припасами, входящие и выходящие из страны, захватывая торговые суда или убеждая другие страны приостановить торговлю.


Лишь в крайнем случае, после многих предупреждений, было осуществлено вторжение.


Фаллион сидел на солнечном свете, его разум притупился от оскорблений, и он понял, что по непонятным ему причинам Шадоат ведет против него войну.


Одно это, казалось, вызвало у него ярость.


Я не сдамся, — сказал он себе. Она сдастся мне.


Что мне придется сделать, чтобы привести твою мать в отчаяние? – задумался Фаллион.


Валя засмеялась. Просто продолжать делать то, что делаешь?


Что это такое?


Улыбаюсь.


Фэллион вдруг понял, что он улыбается. Не счастливая улыбка, а жестокая улыбка, та улыбка, которую Боренсон носил с собой, отправляясь в бой.


Он нашел причину жить: месть.

42

ПОРТ ГАРИОНА


Дом — это то место, где вы чувствуете себя в большей безопасности.


- высказывание Рофавана


Прохладным весенним вечером Левиафан подплыл к порту Гариона, почти за четыре месяца до того дня, как он покинул Суды Прилива. Ночь была прохладной, украшенной прозрачными облаками, затенявшими луну, а резкий ветер щелкал парусами и хлестал воду по барашкам.


Фаллион был ошеломлен, впервые увидев каменные деревья. Корабль приблизился к Ландесфаллену три дня назад, но, двигаясь на север, оставался далеко в море, и поэтому, хотя он и видел издалека серые деревья, возвышающиеся, как угрожающие скалы, он не мог рассмотреть их вблизи.


Они густо росли у подножия двух утесов из твердого песчаника: Края Земли, и когда корабль приближался к порту, Фаллион с удивлением взглянул вверх.


Каменный лес получил удачное название. Их массивные корни простирались от серых стволов к морю, цепляясь за песок и камни под ними. Корни были достаточно большими, чтобы в изгибе между ними мог удобно расположиться коттедж приличных размеров. Затем они соединились с массивным стволом, который поднялся из воды и взмыл в воздух примерно на двести футов.


В мире есть деревья и повыше, — сказал Боренсон детям почти тем же тоном, которым обычно читал лекции Ваггит, — но нет таких впечатляюще широких.


Он объяснил, что корни деревьев впитывают морскую воду, которая богата минералами. В конце концов, минералы засорили водные пути внутри ствола дерева, и с годами сердцевина дерева окаменела, хотя оно продолжало расти. Затем голодающее дерево расширилось у основания, пытаясь доставить питательные вещества к верхним ветвям. Дерево могло даже пустить новые стержневые корни, когда старые забились, становясь, таким образом, все шире и сильнее, а его сердце превращалось в камень.


В результате получилось дерево, которое вышло за рамки седого. Каждая каменная древесина была измучена, словно что-то из страшного детского сна о деревьях, великолепных, с искривленными, словно в пытке, ветвями, покрытыми серо-зелеными бородами лишайника, свисавшими в изодранной славе.


В заливе вода была спокойна. Рыба кишела у подножия огромных деревьев, прыгая в темноте, и Фаллион увидел в атласной воде несколько молодых морских змей, возможно, всего восьми футов длиной, плавников на поверхности, которые, казалось, были склонны бесконечно гоняться за своими хвостами.


Высоко вверху, в ветвях деревьев, виднелись огни лесного города.


— Мы будем там жить? – спросила Тэлон своего отца, в ее голосе чувствовался страх.


Нет, — сказал Боренсон. Мы отправляемся вглубь страны, в пустыню.


Вдалеке, недалеко от города, Фаллион увидел пару грааков, летящих по опушке леса, огромных белых, достаточно больших, чтобы уместить даже человека, морских грааков, которые были настолько редки, что их почти никогда не видели на его родине. Их уродливые головы, полные зубов, резко контрастировали с красотой гладких тел и кожистых крыльев.


Оба граака были мужчинами, и у них на лбу возвышался кожаный гребень, называемый плюмажем. На перьях были нарисованы широко смотрящие голубые глаза — древний символ Гвардина. На их спинах ехала пара молодых людей лет тринадцати или четырнадцати.


Они патрулируют, — понял Фэллион. Ему очень хотелось оказаться там, верхом на грааке. Это было то, чего его мать никогда не позволяла ему делать.


Даже если я упаду, — подумал он, — худшее, что может случиться, — это то, что я приземлюсь в воду.


И стану пищей для змей, — шептал придирчивый голос внутри него, хотя на самом деле он знал, что молодой морской змей, подобный тем, которые он видел сейчас с плавниками, не более опасен, чем рифовая акула.


Корабль даже не удосужился бросить якорь. Капитан просто оставил это на самотек.


— Ребята, я позволю вам грести отсюда, — сказал капитан Сталкер. Нет смысла привлекать к себе внимание, если ты можешь с этим поделать.


Таков был план. Ночью они гребли и следовали по реке вглубь страны на многие мили, надеясь, что их не увидят в течение нескольких дней, пока они не окажутся далеко от берега.


Тем временем капитан Сталкер мчался домой за женой, затем плыл на север и затопил корабль возле какого-то безымянного порта.


Фэллион внезапно осознал, что больше никогда не увидит капитана Сталкера, и его сердце, казалось, застряло в горле.


Спасибо, — сказала Миррима, и семья собрала свои скудные пожитки, пока команда спускала лодку.


Было несколько сердечных прощаний, когда Фаллион и дети обняли капитана и некоторых из своих любимых членов экипажа.


Сталкер долго и крепко обнимал Фаллиона и прошептал ему на ухо: Если ты когда-нибудь захочешь жить на море, и если я когда-нибудь получу еще один корабль, я всегда буду рад тебе.


Фаллион заглянул ему в глаза и не увидел там ничего, кроме доброты.


Раньше я беспокоилась, что у него есть локус, — подумала Фаллион, — а теперь я люблю его, как если бы он был моим собственным отцом.


Фэллион крепко обнял его. — Я тебя задержу.


Затем он спустился по веревочной лестнице на лодку. Боренсон, Миррима и дети уже были там, каждый ребенок сжимал в руках крошечный сверток, в котором хранилось все, что у него было.


Миррима прекрасно осознавала, как мало они взяли с собой: немного одежды, которая быстро превратилась в лохмотья, несколько небольших сувениров, форсиблы Фаллиона.


Мы, должно быть, похожи на крестьян, — подумала она. Она взяла весла и поплыла к городу.


— Идите к северу от города, милях две, — предупредил ее Сталкер, и она чуть-чуть изменила курс. Их окружал шум волн, и лодка плескалась по воде при каждом небольшом рывке весел. Капли с весел и брызги баранов забрызгали пассажиров.


Фаллион смотрел, как Левиафан уплывает и исчезает вдали.


Вскоре они приблизились к берегу, где небольшие волны плескались среди корней каменного леса. Запах деревьев был странным, чуждым. Это был металлический запах с оттенком корицы.


На высоте двухсот футов, сквозь ветки выглядывали фонари. Среди скрюченных ветвей были построены хижины, небольшие жилища из палок, с крышами из бородатого лишайника. Подиумы тянулись от дома к дому.


Фэллиону хотелось подняться туда, осмотреться.


Но ему пришлось идти дальше вглубь страны, и с грустью он осознавал, что, возможно, никогда больше не ступит в Порт Гариона.


Концы Земли недостаточно далеки, — вспоминал он, чувствуя себя неловко. Он осмотрел горизонт в поисках черных парусов. Их не было.


Так лодка ползла среди корней, пока не достигла широкой реки. Семья гребла всю ночь до рассвета, слушая ночные крики странных птиц, скрипучие звуки лягушек и насекомых — все крики были настолько чуждыми, что Фаллион с таким же успехом мог оказаться в новом мире.


Когда рассвет начал освещать небо, они затащили лодку в укрытие под высокими деревьями и обнаружили, что это место вечных теней.


Из-за мрака нависающих деревьев в некоторых местах было темно, как ночью, а земля была заплесневелой и покрыта странными насекомыми — огромными тарантулами и различными животными, подобных которым Фаллион никогда не видел, — летающими древесными ящерицами и странными жуками с рогами.


Они нашли бесплодный участок земли и встретились с землеройкой в ​​версии Ландесфаллена: цепким маленьким существом, похожим на большую мышь, но защищавшим свою территорию, как если бы это была бешеная медведица. Укус землеройки был слегка ядовитым, как позже предупредили Боренсона, но только после того, как он обнаружил это на личном опыте.


Землеройка, встревоженная его приближением, вскочила ему на ногу и вонзила зубы в бедро Боренсона. Затем землеройка присела на корточки на поляне, пищая и угрожающе подпрыгивая каждый раз, когда приближалась. Сэр Боренсон, сражавшийся с разбойниками, рунными лордами и ткачами огня, был вынужден уступить место проклятой землеройке.


Пока Фаллион разжигал огонь, используя только влажный мусор, остальные разбили лагерь.


Он восхищался хриплыми криками птиц, не похожими ни на один из тех, что он слышал раньше, странным щебетанием лягушек и кваканьем ящериц.


Земля пахла насыщенно, перегной и грязь подавляли ее. Он так долго был в море, что забыл, как здорово пахнет земля.


Но они были в безопасности. Не было никаких признаков пиратов Шадоата. Они были живы и завтра смогут продвинуться дальше вглубь страны.


По крайней мере сегодня, подумал он, мы дома.

43

КОШМАР ВОЗВРАЩАЕТСЯ


Мы не всегда можем убежать от своих проблем, потому что они слишком часто следуют за нами.


— Мастер очага Ваньярд, из Комнаты снов


Прошло пять лет, прежде чем Шадоат услышал слова Мы нашли его.


Весной, когда пропал Фаллион, она разослала своих агентов через каждый порт Ландесфаллена в поисках мальчика. Предлагались взятки, угрожали. После нескольких месяцев отсутствия прогресса трактирщики пропали без вести и оказались в ее пыточных камерах.


Семья Боренсон исчезла и, очевидно, так и не добралась ни до одного порта.


И все же Шадоат знал, что капитан Сталкер нашел дорогу домой. Его жена в деревне Семь Стоящих Деревьев исчезла, а шесть месяцев спустя Шадоат узнал, что останки Левиафана разбились о камни на берегу Тоума. Сообщается, что капитан и все сотрудники погибли.


Тогда Шадоат изменила цель своих поисков, отправив людей в северные страны Рофехавана. Она представила, что Боренсоны решили бежать домой в безопасное место.


Он мог быть в Мистаррии, рассуждала она, или даже в старых прибежищах своей матери в Хередоне.


Таким образом, след стал холодным, и со временем Шадоат обратила свои мысли на другие вещи. Ее армии начали совершать набеги на южные земли Инкарры, вырезая деревни и принося обратно золото и кровавый металл. Ее убийцы уничтожали влиятельных лидеров в отдаленных местах.


Она получила дары выносливости, зрения и очарования. Со временем она сгладила шрамы на своем теле. Хотя ее правый глаз навсегда остался слепым, обладая достаточным запасом выносливости и зрения, она снова обрела зрение в левом.


Она послала армию менестрелей петь новые песни, мощные песни, призывающие к переменам, песни, которые поносили порядочных лордов, обвиняя их в тирании, в то время как истинных тиранов восхваляли в пределах их собственных границ как людей огромной силы и дальновидности.


И крестьяне ответили.


Хаос захлестнул мир, и в десятке стран возникли революции. В Орвинне хорошие люди отказывались служить посвящёнными своему молодому королю, подозревая, что он — тиран. В ответ он объявил вне закона всех менестрелей — группу, которую по древнему закону нельзя было заставить замолчать, — и таким образом в умах многих доказал, что он действительно был тираном. Когда Рыцари Справедливости убили его Посвящённых, а затем отправили на виселицу, протестовали только его жена и дети.


В северных землях Интернука люди, которые всегда были слишком бедны, чтобы позволить себе вооруженные силы, слышали песни, порицающие тиранию Рунических Лордов, и их учили тосковать по дню, когда ее не существовало. Неудивительно, что крестьяне восстали, убив нескольких посвященных, живших в пределах границ Интернука.


Жители Алника вскоре попытались пойти по их стопам и двинулись на замок. Там королева Рэнд бросилась с зубчатых стен, покончив с собой, чтобы освободить своих посвященных и спасти их от убийства.


Призыв к революции распространился даже тогда, когда шахты по добыче кровавого металла в Картише иссякли.


Мир созрел для разрушения, и Шадоат к этому подготовился. Ее армия стрэнги-саатов размножилась и разжирела за счет падали, оставшейся после ее небольших войн в Инкарре.


Шадоат почти забыл о Фаллионе. Но прошлой осенью она посетила небольшой порт на севере Мистаррии и, прогуливаясь по оживленным улицам, изучая работу местных оружейников, заметила моряка, которого узнала.


Она видела его всего один раз, всего несколько секунд, но, обладая дюжиной остроумия, Шадоат живо запомнила его лицо. Он был всего лишь еще одним моряком в толпе в ту ночь, когда Шадоат сражался с Мирримой. Предполагалось, что он был мертв, выброшенный волнами на камни Тоома.


Тогда она взяла его и через несколько дней под горячими щипцами развязала ему язык.


Фаллион высадился на берег недалеко от порта Гариона.


Она снова отправила своих агентов, приказала им обыскать реку Хакер с ее многочисленными притоками и рассказала, что искать.


Она знала Фаллиона лучше, чем он знал себя. Она боролась с ним снова и снова, на протяжении многих жизней.


Ищите парня, хорошо владеющего клинком, который заслужил себе репутацию. Он будет тихим и скромным, целеустремленным и острым, как нож, но при этом будет нравиться другим.


И вот вернулся один из ее разведчиков, менестрель в штанах в зелено-желтую полоску, фиолетовой рубашке и красном жилете. Он выглядел дураком, но пел, как сладкий жаворонок, перебирая лютню и танцуя.


Я нашел его. Я нашел его. И за целое состояние я скажу тебе, где-где, — пел менестрель, исполняя джигу вокруг трона, и в его глазах светилось ликование.


Шадоат ухмыльнулась. — Фэллион?


Менестрель загадочно кивнул.


Она потянулась к поясу и швырнула на пол всю свою сумочку, полную золота. Где?


— Он капитан гвардинов и носит фамилию Скромный. В течение трех лет он возглавлял наездников грааков в Цитадели Адских пустошей, и лишь недавно его перевели в Гвардинский лес, к северу от порта Гариона.


— Капитан, такой молодой? она задавалась вопросом. Инстинктивно она знала, что это правда. Молодой, амбициозный, любимый.


Имя Фаллион было распространено в Ландесфаллене, и мальчик, видимо, сохранил его, изменив только фамилию.


Гвардины были общеизвестны своей закрытостью и скрытностью, а до их аванпостов зачастую было трудно добраться. Цитадель Адских Пустошей была крепостью всего в восьмидесяти милях к востоку от порта Гариона. Но это было высоко в горах, и некоторые говорили, что невозможно добраться пешком.


Шадоат попытался представить себе жизнь, которой он жил. Фаллион провел бы годы, летая над внутренними пустынями на своем грааке, чтобы убедиться, что тот не вернулся. Он мог бы даже провести летние и зимние месяцы в их древних туннелях.


Неудивительно, что она не нашла его.


Менестрель щипнул лютню, словно прося внимания, а затем продолжил. У него есть брат, который служит ему: мальчик по имени Дракен. И еще есть пожилая женщина, которую он навещает в Порте Гариона — миниатюрная и красивая, с волосами цвета воронова крыла. Менестрель наиграл несколько нот древней любовной баллады.


Валя.


Шадоат улыбнулась.


Менестрель бренчал и пел: Как нам поймать эту птицу? Как мы подрежем ему крылья? Ибо одним лишь словом другие жаворонки принесут предупреждение.


Очевидно, он думал. Гвардин постоянно держал на страже, и Фаллион был готов улететь в любой момент.


Мне не нужно его искать, — сказала Шадоат с улыбкой. Он гвардин, поклявшийся защищать Ландесфаллен. Я заставлю его прийти ко мне.

44

НАСЛЕДНИК ДУБА


В трудные времена мир всегда ищет героя, который его спасет. Будьте осторожны, чтобы не прислушаться к их призыву.


- Сэр Боренсон, совет, данный Фаллиону


Ленивым летним днем ​​в крохотной гостинице под названием Морской окунь, построенной высоко среди ветвей каменного леса, Фаллион сидел и слушал пение менестреля.


Где, ой, где Наследник Дуба,


Сильный духом и красивый лицом?


Его народ скорбит, и их сердца разбиты,


Говорят, он обитает где-то далеко.


В лесу Хередона, на морях Мистаррии, можно услышать крик ворон.


Их призывы разрушают мечты о мире


Что лежит в нежных детских сердцах.


Где, ох, где Наследник Дуба?


Сослан в какое-то более справедливое царство?


Идет ли он дорогами своего отца?


Называете поле своей крепостью, а лес – своим домом?


Где, ох, где Наследник Дуба?


Потерян, говорят некоторые, для света и жизни.


Но верные сердца все еще хранят эту надежду:


Его возвращение ознаменует конец раздоров.


Песня поразила Фаллиона до мозга костей. Дело было не только в качестве голоса певца. Боренсон предупредил Фаллиона, что люди будут плакать о его возвращении.


Еще нет, — подумал Фэллион. Я еще не готов. Неужели они действительно хотят, чтобы я приехал так скоро?


Фаллион надеялся подождать, пока ему исполнится шестнадцать. В день его шестнадцатилетия было принято короновать принца королем.


Но Фаллион сомневался, что к тому времени, когда он вернется домой, будет кто-нибудь, кто его коронует. Судя по всему, канцлер Вестхейвен изо всех сил старался сохранить Мистаррию. Но Братик Бельдинук вырвал его из его рук, а затем начал царство ужаса над его народом, наказывая их за смерть ее отца от рук Габорна, преследуя любого, кто осмелился признать, что Король Земли мог быть правильно, казнив его.


Ходили рассказы о голоде в Мистаррии, о несчастных толпах, бунтующих во Дворах Прилива.


По мнению Фаллиона, такие дворяне вели войны, которые только ослабляли их самих и уничтожали тех самых людей, которыми они надеялись управлять.


Песня вызвала небольшие аплодисменты. В это время дня в гостинице было мало людей. Фаллион бросил менестрелю небольшую монету.


— Спасибо, сирра, — сказал менестрель.


Этот человек только что сошел с корабля из Рофехавана, и Фаллион надеялась получить от него еще новости.


Неужели все песни, которые ты поешь, такие несчастные? – спросил Фаллион.


Это была суровая зима, — сказал менестрель. Жителям Хередона это очень понравилось.


— Как поживает Хередон? — спросил Фаллион, потому что это место было близко его сердцу.


— Нехорошо, — сказал менестрель. Это был невысокий мужчина, хорошо сложенный, с грубым голосом. — Знаешь, военачальники Интернука захватили его два года назад, и все местные крестьяне помнят времена, когда ими управляла менее жестокая рука. Прошлым летом на ярмарке многие языки пели эту песню, и в отместку лорды замка Сильварреста подожгли пшеничные поля. Говорят, небо было настолько задымлено, что в Кроутене стало темно, как ночь.


Мне кажется, что любой господин, который воевал со своими крестьянами, только ослабил бы себя.


— Да, — сказал менестрель. Тем не менее, люди поют о возвращении своего короля. Это Хранитель Земли Бинесман подтолкнул их к этому. Он рассказал им, что камни разбудили его ночью, беспокоя его, зовя нового короля. Лорд Хагарт послал бы старого волшебника на виселицу, но Хранитель Земли убежал в Даннвуд, где, как говорят, он живет среди огромных кабанов, грызущих дикие желуди.


Фаллион задумался об этом. Бинесман помазал своего отца королем Земли. Фаллион никогда не встречал этого человека, по крайней мере, с тех пор, как тот был очень маленьким, но он знал, что Бинесман был волшебником огромной силы.


Разве те, кто находится за пределами Хередона, разделяют надежду на нового короля? – спросил Фаллион.


Менестрель улыбнулся. — Я бы сказал, примерно половина и половина. Некоторые надеются, что Король Земли воскреснет из мертвых или что вместо него будет править его сын. Но многие из них никогда не хотят, чтобы Рунный Лорд снова сел на трон. Смерть всем посвященным — вот призыв дня.


Что бы мы делали без Рунных Лордов? – спросил Фаллион. — А что, если снова нападут грабители или тот?


Нашему народу нужно больше бояться злых лидеров, чем внешних сил, — сказал менестрель. Некоторые шепчут, что так не должно быть. Говорят, что давным-давно Волшебник Сендавиан и Дэйлан из Черного Молота украли знания о создании рун у светлых существ преисподней. Они взяли это, но такие знания не предназначались для человека. Только самым верным и благородным среди Ярких было позволено носить такие руны, и ни один человек не настолько хорош.


Фэллион тоже слышал этот слух раньше, не более шести месяцев назад. И все же Шадоат пришла из преисподней и носила на себе такие руны.


Дверь гостиницы открылась, и снаружи появилась молодая девушка девяти лет с кожей, бледной, как молоко. Ее серебристые волосы падали ей на плечи. На ней была серая одежда наездницы-граака, а под мышками она держала пару корзин с фруктами и хлебом, которые купила у местных торговцев. Она была одной из солдат Фаллиона. Пришло время отправиться домой.


Фэллион кивнул молодой девушке с волосами цвета воронова крыла, которая мыла столы, готовясь к ночной толпе. Валя жила в городе уже почти три месяца.


Она улыбнулась в ответ, подошла к очагу и начала разжигать огонь. Фэллион почувствовал себя неуютно. На протяжении многих лет он редко практиковал свои навыки плетения огня, но месяц за месяцем зов пламени становился сильнее.


Валя была ему теперь сестрой, но сестрой, которую он почти не знал. Вскоре после приземления Боренсон и Миррима переехали в какую-то хижину на берегу Шакал-Крик, в районе настолько малонаселенном, что семье было легко заблудиться, но трудно зарабатывать на жизнь. Ферма была слишком бедна, чтобы прокормить большую часть семьи, поэтому Фаллион вызвался присоединиться к Гвардину. Дракен присоединился к нам несколько месяцев спустя.


Вскоре после этого Джаз пошел работать к Повелителю Зверей Торину, пожилому джентльмену, который разводил экзотических животных.


Теперь Валя переехала сюда, пришла на берег и ждала корабль, который увезет ее далеко-далеко.


В последние несколько лет Фаллион видел свою семью редко, только на зимних каникулах.


Итак, Фаллион вышел на улицу, где собрались трое других детей с сегодняшними покупками, и протянул руки, наслаждаясь сладким ароматом корицы каменных деревьев. Вечерний свет стал золотым, когда солнце погрузилось в море.


Стволы каменного дерева были серыми, с коричневыми прожилками, как окаменелый камень. Только верхние ветки действительно казались живыми. Элегантные конечности были скорее темно-вишневого цвета, увешанные мхом, лишайниками и цветущими виноградными лозами. На их коре выросли эпифиты, распустившие блестящие малиновые цветы, слабо пахнувшие спелыми персиками. Вечерний морской ветер шевелил листья, воздух наполнялся пыльцой, а затем в косом солнечном свете, пробивавшемся сквозь ветви, яркие дневные летучие мыши порхали с цветка на цветок.


Эта сцена была для Фэллиона столь же жуткой, сколь и красивой.


— Пойдем, — сказал он. Итак, они покатились по подиуму, протянувшемуся между старыми каменными деревьями. Мост был сделан из досок золотого цвета, которым, казалось, было сотни лет. Местами он был шатким и потертым, а поручни выглядели так, будто вот-вот отвалятся. Но мост всегда находился, по крайней мере, в рабочем состоянии.


Фаллион шел медленно, время от времени принося детям запасы еды, чтобы они могли отдохнуть.


Он был самым старым и крупным из наездников на грааках и носил титул капитана. Но он знал, что для этих детей он был больше, чем капитаном. Многие из них были сиротами и смотрели на него как на отца.


Внизу слышались хоры лягушек и визги кабанов.


Фаллион был глубоко задумался, размышляя о тяжелом положении своего народа – не только детей Гвардина, но и людей, которыми он по праву должен руководить, людей Хередона и Мистаррии.


Они прошли полмили, прежде чем увидели Гвардинский лес, который виднелся впереди как группа каменных деревьев на полуострове, вдающемся в море.


Там, среди деревьев, стояла древняя крепость, высокая башня, служившая гастрономом.


Все это были морские грааки белого цвета, с самым широким размахом крыльев. Здесь, в Моряках, они могли перелетать с острова на остров, а если начинался шторм, иногда им приходилось преодолевать сотни миль вглубь страны.


Группа обогнула залив, все еще в миле от Гвардинского леса, когда случилась беда.


Фэллион услышал над головой жужжание, почти громкое щелканье, и мимо пролетела гигантская стрекоза длиной с детскую руку. В тени он был невидим, но затем бросился на косой солнечный свет, и Фэллион увидел его — ярко-зеленый с желтыми крапинками на панцире, цвета лесных листьев на солнце.


Он взмыл в воздух и схватил дневную летучую мышь цвета корицы размером не больше воробья; дневная летучая мышь визжала от ужаса.


Следуя глазами за существом, Фаллион услышал слабый звон колокольчиков. Прозвучал глубокий звук боевого рога, как будто сама земля застонала от боли.


Зов был слишком далеким, чтобы его можно было разглядеть. Он едва уловил его, сдерживаемый деревьями и шумом моря.


Но он мгновенно понял: порт Гариона подвергся нападению.


Затаив дыхание, он смог различить далекие крики. Не все крики были человеческими. Некоторые были глубокими тонами Голафов.


Фэллион миновал последние деревья дома почти в полумиле назад. Дальше не было ничего, кроме подиума.


Бегите, — сказал Фаллион детям. Беги к заставе и не оглядывайся.


Все дети уставились на него широко раскрытыми глазами. В чем дело? — спросила младшая девочка.


Шадоат приближается, — рискнул Фаллион.


Итак, дети побежали.


Фаллион следовал сзади, где мальчик по имени Хадор тщетно пытался не отставать от старших детей.


Несколько минут никто не преследовал.


Фэллион услышал шлепки шагов позади и обернулся, чтобы увидеть, как Валя мчится к ним изо всех сил.


Фэллион отправил малышей вперед. Они были всего в полумиле от форта, когда он увидел первого из Голафов. Серокожие существа примчались из города на костяшках пальцев, топая по подиуму, с изогнутыми жатками и странными дубинками в руках.


Дети услышали их ворчание, поэтому закричали и ускорили шаг. Пара молодых гвардинских парашютистов пролетела на грааках и привела их к подиуму. Фаллион увидел страх на их лицах.


Пираты! - крикнул один из них напрасно. Пираты приближаются. Недалеко от берега есть корабль-мир!


Мировой корабль? – задумался Фаллион. Восемьсот лет назад Фаллион Смелый создал огромные плоты, чтобы переправить свою армию через океаны для борьбы с тотами. Эти странные плоты прозвали кораблями-мирами. Но никого из представителей их вида не видели уже столетия.


Теперь он вспомнил оголенные леса Синдиллиана и понял, что задумал Шадоат. Она строила суда для перевозки армий в Мистаррию.


Валя дотянулась до него и с ее более длинными ногами вполне могла бы помчаться вперед. Вместо этого она поквиталась с ним.


Он услышал приближение голафов, оглянулся и увидел дюжину из них всего в паре сотен ярдов позади.


Края Земли недостаточно далеки.


— Иди, — сказал ей Фэллион. — Садитесь в граак и направляйтесь вглубь страны, в безопасное место. Гвардин может защитить тебя.


А вы? – спросила Валя.


— Я их задержу.


Валя постояла минуту, явно борясь со своим желанием. Она не хотела, чтобы он оставался один.


— Иди, — сказала Валя. Ты тот, кого ищет Шадоат. Если она поймает тебя сейчас, все наши усилия будут потрачены впустую!


Фаллион знал, что она права, но не был готов позволить Вале умереть вместо него.


Фэллион всмотрелся в подиум последнюю четверть мили. Впереди он мог видеть граакери: огромные белые грааки, гнездящиеся на лишенных листьев деревьях. Здесь даже деревья были белыми, испачканными гуано.


Сам Гвардинский лес окружала высокая каменная стена. Единственный простой путь в форт лежал по подиуму.


Пока дети мчались вперед, Фаллион увидел молодого человека, выбежавшего из маленьких деревянных ворот Денорры. Он наблюдал за ними и ждал. В руке у него был топор, и он выглядел так, словно перерезал веревку, удерживавшую последний пролет моста.


Торопиться! — крикнула Денорра.


Фэллион услышал крик животного, возбужденное хрюканье и крики. Он оглянулся. Голаф, обладающий огромной скоростью и силой, мчался к ним, делая шаг пятнадцать футов. Он сделал вид, что обогнал пару своих более медленных сородичей, и просто подпрыгнул на десять футов в воздух.


Валя вытащила кинжал из сапога, но Фаллион знал, что это бесполезно.


Разрежьте веревки! - крикнул он Денорре, даже когда внезапно наткнулся на пролет моста, удерживаемый только веревкой.


Он мчался изо всех сил, растягивая каждый шаг на полную мощность, его легкие тяжело работали. Валя шла с ним шаг за шагом. Теперь они находились в тени крепости. Он услышал позади себя топот тяжелых ног, почувствовал, как из башни поднимаются два больших граака. Несколько стрел и камней пролетели над его головой и упали на палубу.


Дети сопротивлялись!


Голафский воин крякнул и хрипел, его железные сапоги топтали по дорожке всего в нескольких шагах позади.


Стрела пронеслась над головой Фаллиона и вонзила свой железный наконечник в шкуру голата. Но голафа с дарами вряд ли можно было остановить одной стрелой.


Прыгать! Фаллион крикнул Вале в тот момент, когда Денорра опустила топор на веревке.


Они вместе ударились о землю, и левая половина моста ушла из-под них. Фэллион ухватился за веревку, удерживавшую правую половину моста. Валя справилась с этим только одной рукой.


Голаф выругался, стоя в нескольких футах позади, и схватился за веревку.


Фаллион продержался так секунду, а потом развернулся так, что его ноги коснулись площадки рядом с Деноррой, в то время как мальчик дико раскачивался, пытаясь перерезать вторую веревку.


Голаф выругался, и пара детей с длинными копьями выбежала из крепости. Самая старшая, девочка одиннадцати лет, проскользнула мимо Фаллиона и ударила Голафа, препятствуя его продвижению.


Фэллион схватил Валю и потащил ее в безопасное место, как раз в тот момент, когда Денорра качнулась в последний раз, перерезав веревку.


Голаф вскрикнул в ярости, падая в море.


Валя повернулась и, отдышавшись, полсекунды смотрела в шоке. На дальней стороне дороги голафы рычали и ругались. Некоторые бросали двусторонние лезвия, которые вращались в воздухе, как юлы, падающие с клена. Один клинок пролетел прямо над головой, затем Фаллион, Валя и остальные дети помчались в крепость.


Это была не такая уж крепость. Каменные стены могли сдержать решительного воина всего на несколько минут; внутри было всего несколько небольших комнат, где можно было укрыться от непогоды.


За грааками ухаживала дюжина молодых гвардинских мальчиков и девочек. Самому старшему из них, не считая Фаллиона, было всего двенадцать. Это были дети смешанной инкаррской крови, с кожей белой, как кость, и волосами цвета бледного серебра или киновари. Фаллион был самым близким к взрослому человеку.


Гвардины торопливо набрасывали на грааков уздечки. Большинство детей уже были верхом. Действительно, Дракен оседлал зверя, и молодой рекрут крепко вцепился в него. Ее звали Никс, и ей было всего пять лет.


Но как мне рулить? Никс плакала.


Просто наклоняйтесь в том направлении, в котором хотите идти, — сказал Дракен, — и долбите пятками. Маунты пойдут туда.


— А что, если я упаду?


Ты не упадешь, если не наклонишься слишком сильно, — ответил Дракен.


Фаллион недоумевал, почему дети до сих пор не ушли, но потом понял, что они ждали его.


— Дракен, — крикнул Фаллион. Идите вглубь страны. Отправьте сообщение маршалу Беллантайну в Стиллуотер. Предупредите его, с чем мы столкнулись. Скажите ему, что мы будем ждать его приказа в убежище Королевы Тотов. Потом иди домой.


Дракен пристально посмотрел на него. Он знал, что Фаллион отправлял его в безопасное место, и Дракена это возмущало. Но Фаллион также отправлял его с жизненно важной миссией. Он кивнул в знак согласия.


С этими словами Дракен прыгнул на свою рептилию и расцарапал ей бока. С грохотом крыльев он подпрыгнул в воздух, и за ним последовали еще несколько всадников.


Фаллион бросился к посадочной платформе, а какие-то мальчики повели вперед еще двух грааков, огромные рептилии неуклюже ковыляли, подняв крылья в воздух.


Фэллион огляделся. Восемьсот лет назад предки Фаллиона оставили Гвардинов на дежурстве, приказав им следить за возвращением Тота.


С тех пор, как казалось Фаллиону, знаменитый Гвардин превратился в не более чем клуб для молодежи, которая любила кататься на граках.


Большинство пожилых жителей Гвардина зарабатывали на жизнь, женились, рожали детей, сажали сады, старели и умирали вместе — так, как и положено людям.


Мало кто из них серьезно отнесся к обещанию своих предков о вечной бдительности.


Концы Земли недостаточно далеки, — подумал Фаллион.


Одиннадцатилетний юноша вывел вперёд вздёрнутого грака, крупного самца, мощное существо, пахнущее так же сильно, как и его внешний вид. Он впился взглядом в Фаллиона, словно подстрекая его ехать верхом. Его звали Бантер.


Валя стояла на краю платформы. Она посмотрела на Фаллиона, словно умоляя его оседлать этого монстра и предоставить ее более укротительному зверю.


— Тебе понадобится большой, — сказал ей Фаллион, — а Бантер не так опасен, как кажется.


Большие морские грааки могли нести взрослого человека, а маленькая женщина вроде Вали в большинстве случаев не представляла бы труда, но летела бы высоко в горы, где воздух разрежен, а полет крутой. Ей нужно было прочное крепление.


Он твой, — сказал ей мальчик, — если ты посмеешь.


Валя рванулась вперед, как это делали другие парашютисты, и поставила ногу на сгиб в задней части колена граака, затем прыгнула и оттолкнулась. Второй шаг привел ее к бедру граака, и оттуда она прыгнула на его длинную шею.


Валя уселась на шею зверя и схватила поводья.


— Отправляйтесь вглубь страны, — сказал Фаллион, — к убежищу Королевы Тотов. Знаешь, где это? Валя покачала головой: нет. Просто следуйте за Каррали и остальными по пролетному пути.


Валя кивнула, легонько потрогала своего скакуна по грудным мышцам в месте сочленения крыла. С гневным ворчанием граак рванулся вперед, сделал пару неуклюжих шагов, прыгнул и захлопал крыльями.


Говорят, если и умрешь, то, скорее всего, на лестничной площадке, — уверяла себя Валя.


Крылья зверя поймали воздух, и он внезапно полетел над водой в лес.


Фаллион помог последним из детей сесть на скакунов, приказав некоторым лететь в различные форты и предупредить Гвардина, отправив других в укрытие, а затем сел на свой огромный граак.


Его звали Виндкрис, и он был одним из самых больших и сильных грааков на тысячу миль.


Только на таком скакуне мог летать мальчик размером с Фаллиона. Фаллион ел мало и свел к минимуму жировые отложения, чтобы оставаться гвардином. Несмотря на это, он рос, наращивал мускулы, и к концу года он стал слишком тяжелым, чтобы граак мог его унести далеко.


Фаллион подтолкнул зверя в небо. Впереди он видел других грааков, порхающих между деревьями, и его лошадь бросилась в погоню.


Он оглянулся через плечо, надеясь увидеть, хорошо ли прошла битва за Порт Гариона. Вдалеке он услышал звуки грохота клинков и крики боли. Там, внизу, кипела битва, но сквозь деревья он мало что мог видеть, только дым бушующих пожаров.


Десятки воинов Шадоата мчались по горящему трапу, беспомощные, чтобы поймать его.


Он оглянулся в последний раз, а затем посмотрел вперед, когда его граак взлетел над деревьями.


Именно тогда он вышел на пролетный путь.


С земли он был невидим, скрытый ветвями и листьями древних каменных деревьев, скрытый завесами лишайников и цветущих виноградных лоз.


Но дети Гвардина расчистили путь. Это делалось на протяжении поколений, ценой огромных усилий и затрат. Дети отрезали конечности высоко на деревьях, проложив тропу шириной шестьдесят футов и высотой сорок футов.


Она вела через густой лес вглубь страны.


Теперь, когда он оказался в воздухе, сердце Фэллиона учащенно забилось. Он находился в опасном положении, сидя позади огромного зверя. У него не было седла, ничто не удерживало его в безопасности.


Под собой он чувствовал, как огромные легкие граака работают над каждым вздохом, чувствовал, как его железные мускулы дрожат и пульсируют, пока он ищет опору в воздухе.


Существо летело долгие минуты, и только однажды Фаллион услышал звук преследования. Он летел по летному пути, а летучие мыши впереди порхали среди лучей солнечного света, воздух был мягким малиновым и сладко пахнул пыльцой, когда он услышал внизу крик, грубый голос голафа.


Они пытаются преследовать нас, — понял Фэллион.

45

ОХОТА


Полет граака часто предвещает приближение крови.


— высказывание Инкарры


Боренсон брел по грязной тропе вдоль ручья Шакал, название которого было в некоторой степени неправильным. В Ландесфаллене шакалов не было. Первые жители, вероятно, назвали его в честь чего-то другого – буштигра. И большую часть года ручья не было. Был ранний полдень, и он отправился на охоту на диких медведей на ужин. Существа были нежными, и их было достаточно легко поймать, если вы нашли их на открытом воздухе. Не повезло.


Он только поклялся себе забраться в дальние холмы, где лучше охотиться, когда увидел рыбу: мутную коричневую рыбу, плывущую по дороге, наполовину утопленную в колеи от повозок, проехавших этим путем зимой. .


Это был ходячий сом, около четырех футов в длину, грязно-коричневый, как вода, и имел четыре крохотные рудиментарные лапы. Его широкий рот был полон зубов, а под ним располагались усы.


Он обошел существо, и оно уставилось на него тусклыми карими глазами, шипя и скаля зубы.


Ему не нравился вкус ходячего сома. Это было похоже на поедание грязи, и он задавался вопросом, стоит ли ему убить ее и отнести домой на ужин, когда на него упала тень.


Он поднял голову и увидел огромный белый граак, летящий прямо над головой.


— Отец, — крикнул Дракен, опасливо наклоняясь вправо. Граак сердито крякнул, но в конце концов свернул вправо. Через несколько мгновений граак неуклюже приземлился менее чем в дюжине ярдов прямо посреди дороги.


Ходячий сом зашипел и помчался в густые папоротники.


— Отец, — крикнул Дракен. Шадоат нашел нас!


Он быстро описал нападение на порт Гариона.


Боренсону потребовалось несколько секунд, чтобы оценить ситуацию. Шадоат привел подкрепление — корабль-мир, полный их. Сколько это могло быть людей, Боренсон не мог предположить. Говорили, что Фаллион Смелый построил странные плоты, достаточно большие, чтобы вместить по пять тысяч человек каждый.


На данный момент дети, похоже, направились в безопасное место, в какое-то место, называемое Убежищем Королевы Тотов. Но как долго они будут оставаться в безопасности?


Боренсон тяжело сглотнул. До порта Гариона было далеко — восемьдесят миль по воздуху. Но он становился старым толстяком, и ему придется путешествовать гораздо дальше, чем восемьдесят миль. На сотню миль к северу не было проходов через горы.


И он не мог просто слепо броситься в сторону города. В Ландесфаллене было десять тысяч гвардинов, но они были разбросаны по пустошам. Потребуются недели, чтобы предупредить их об опасности, сформировать армию и двинуться на порт Гариона.


— Я отправлюсь в форт в Стиллуотере. Если повезет, доберусь до него через пару дней. Но сначала мне нужно пойти домой и рассказать твоей матери, куда я направляюсь.


Что касается тебя, я хочу, чтобы ты прилетел на ранчо Повелителя Зверей Торина и предупредил Джаза, что Фаллион в беде. Ему понадобится твой граак. Дай это ему. Он понадобится ему, чтобы вернуться в убежище. Понимать?


Дракен кивнул, а затем прыгнул на спину граака. С криком он поднялся в воздух.


Шадоат следовал за парой голафов по деревянному мосту, пока они не достигли точки возле крепости, где она просто упала.


— Вот где ты их потерял? — спросил Шадоат.


Да, — ответил голаф бесстрастным голосом. Они были быстрыми и хитрыми бойцами. Они пускали в нас стрелы и кололи нас копьями. Думаю, они ушли.


Шадоат выглянула через мост. Один из ее самых ценных воинов лежал сломанный внизу, на камнях, окрашенных черной кровью.


Впереди Шадоат видела маленькую островную крепость. Среди белых деревьев все еще гнездилась дюжина грааков. При ярком солнечном свете это было ослепительное зрелище.


Значит, вы видели, как дети улетали отсюда и направлялись вглубь страны?


— Да, да, — ответил Голаф. Мы все их заметили, да.


Каким образом?


Голаф указал почти точно на восток, в сторону деревьев.


Должно быть, это был Фаллион. Она и ее люди обыскали город и ничего не нашли.


— Обыщите лес, — сказал Шадоат. Ищите любые их следы — следы, дым от костра.


Голаф опустил глаза в знак признания.


Шадоат попятился и помчался по мосту к крепости. Впереди часть его была отрезана. Шестидесятифутовый веревочный мост теперь бесполезно свисал с камней внизу. Но, обладая даром скорости и силы, Шадоат разбежалась до скорости девяноста миль в час, а затем высоко подпрыгнула в воздух, казалось, почти скользя по пролету, когда она ударилась о мост на дальней стороне.


Впереди деревянная дверь была заперта, изнутри застрял засов.


Шадоат ударил по нему бронированным кулаком, разбив решетку. Дверь распахнулась, и Шадоат вошла в крепость.


Она нашла упряжь и уздечки в грубой снаряжённой комнате, а затем вышла.


Грааки гнездились, каждый из них сидел в миске, сделанной из палочек и мягких водорослей. Они покоились на кожистых яйцах песочного цвета с коричневыми и белыми крапинками.


Шадоат знала, что матерей-грааков невозможно выманить из гнезд. Они были хорошими матерями. Но мужчины могли поддаться искушению. Они привыкли охотиться за едой для своих товарищей в это время года и быстро стали беспокойными.


Она нашла гнездо, в котором еще сохранилась пара грааков, а затем обуздала самца.


Она сняла с себя кольчугу и оставила ее лежать в гнезде.


Шадоат была миниатюрной женщиной, не намного тяжелее ребенка. Она сможет проехать на грааке несколько миль прыжком.


Она прыгнула ему на спину и погнала его в небо. Он неуклюже прыгнул вперед, ветки в его гнезде хрустнули и щелкнули под их общим весом. Наконец он бросился вперед через край гнезда.


Казалось, он пролетел дюжину футов, прежде чем его крылья подхватили воздух и он полетел вверх.


Граак был мал для самца, и Шадоат чувствовал, как он напрягся, когда его кожаные крылья тяжело хлопали, находя опору в небе.


Тогда это было воздушно-капельным путем.


Она направила его на восток, позволила ему на мгновение пролететь над океаном и над деревьями, направив ему голову.


Моё животное, возможно, видело, куда пошли дети, — подумал Шадоат. Он знает пути в небе. Посмотрим, приведет ли он меня к их убежищу.


К ее радости, граак несколько минут с грохотом несся к деревьям, а затем нырнул к широкому пространству, месту, где ветки и ветки были расчищены, образовав скрытый путь для полета.


Она шла по горячим следам Фэллиона.

46

ВОСХОЖДЕНИЕ КОРОЛЯ


Вы, люди здесь, в Ландесфаллене, хотя когда-то и были врагами, показали себя настоящими друзьями. Я предлагаю вам ваши жизни и вашу свободу, прося взамен только вашей вечной бдительности.


— Фаллион Смелый после формирования Гвардина


Фаллион улетел прочь из порта Гариона, летя медленно, останавливаясь каждые несколько миль, чтобы дать своему грааку отдохнуть, позволяя своему огромному скакуну не торопиться.


Всего несколько минут назад он вышел из пролетной дорожки, выходя из каменного леса. Его войска летели низко над деревьями, следуя изгибам долины.


Граак настолько велик, что бдительный дальновидец может увидеть его за сотни миль. Но увидеть его можно только в том случае, если он летит на виду. Войска Фаллиона умели летать незаметно. Их кони теперь парили над речной долиной, а грааки скользили прямо над верхушками деревьев. Таким образом, полеты не просто скрывали грааков. Теплые потоки воздуха, поднимающиеся из леса, в сочетании с плотным воздухом на более низких высотах позволяют крыльям грааков лучше держаться в воздухе и легче летать.


Фэллион огляделся вокруг. Склоны холмов поднимались во всех направлениях. Его войска останутся невидимыми.


Солнце было золотым шаром в туманном небе. Далеко впереди него, примерно в восьми милях, молодой Гвардин летел к убежищу шахматной линией, каждый на спине граака.


На опушке каменного леса Фаллион позволил своему скакуну сесть на дерево и отдохнуть. Он долго ждал, прислушиваясь к звукам погони. Он ничего не услышал.


До города было двенадцать миль. Следовать за детьми пешком до сих пор было практически невозможно. Каменный лес был почти непроницаем. Огромные корни деревьев спутались в лесной подстилке.


Возможно, могущественный воин силы сумеет последовать за нами, — подумал Фаллион.


Но пролетный путь был предназначен для того, чтобы сбить с толку таких преследователей. Она вела сквозь густую листву, через болота, наполненные зыбучим песком, вверх по отвесным скалам и вилась туда и сюда так, что даже если бы преследователь заметил их снизу, он не узнал бы их истинного направления.


Тем не менее опасность была вполне реальной. Если разведчики Шадоата заметят их, они смогут последовать за детьми, как пчелы в свой улей.


Единственный способ, которым Фаллион сможет обеспечить безопасность детей, — это спрятать их.


Назад к городу поднялись клубы дыма. Шадоат, похоже, поджег корабли в бухте, а возможно, даже и сам город.


Под ним заросли каменного дерева уступили место более мелким белым деснам с выступами из кожаного дерева.


Впереди ветер придал темно-красным горам из песчаника причудливые и красивые формы, а у подножия гор он мог видеть на хребтах сине-зеленую королевскую сосну.


Здесь пейзаж открывался каменистым полям. На холмах не было ни ферм, ни ручных стад, пасущихся на холмах, но он заметил различных животных, встречающихся только на Ландесфаллене, — нежных норных медведей, очень похожих на молодых медведей из дома, но с седыми волосами и питающихся только травой. Земляные медведи наблюдали, как он пролетает над головой, пока они паслись, не обращая внимания на людей и грааков.


Множество рангитов, лежавших в тени упавших эвкалиптов, подпрыгивали и отпрыгивали, при этом вся земля дрожала, поскольку они имели тенденцию прыгать и приземляться в унисон.


Были и зайцы поменьше, существа, родственные рангитам, размером с крупных зайцев, но прыгавшие гораздо быстрее, чем любой заяц.


Он видел колючих муравьедов, которые размахивали тяжелыми хвостами, как дубинками; а однажды он даже заметил редкую стрелу, огромную нелетающую птицу почти в два раза выше человека, жестокого хищника, способного раздавить норного медведя своим тяжелым клювом.


Впереди виднелась каменная гора из красного камня, вылепленная ветром. Он возвышался над деревьями, и его бока, образованные окаменевшими песчаными дюнами, выглядели так, как будто в них были высечены лестницы. Естественные выступы в камне образовывали лестницу, которая поднималась все выше и выше.


Гвардин вошел в относительно узкий каньон, и гора лежала прямо впереди. Они уже обогнули его, так что их подъем не был виден с запада.


Грааки полетели вверх, скользя по верхушкам деревьев, а склоны гор вокруг них становились крутыми.


Вскоре по бокам от него появились края каньона, каменные стены которых ветер и вода превратили в высокие колонны. Путь под ним был безопасным. Ревущий ручей струился по каньону, его поверхность была белой от пены. На крутых склонах каньона росли лишь несколько королевских сосен. Никто не мог подняться по этим скалистым берегам незамеченным.


Впереди через каньон перекинут каменный мост. Грааки неуклонно летели к нему.


Они знают дорогу, — с гордостью подумал Фаллион, отдавая голову своему скакуну. Через несколько мгновений они прошли под монументальной аркой, и с этого момента он знал, что любые разведчики, идущие по его следу, потеряют его из виду, поскольку по обе стороны были крутые скальные гребни. Каньон раскололся, и его граак полетел влево.


Тропа под ними выглядела непроходимой. Вздувшийся ручей бушевал по камням; каменные колонны, казалось, почти вырастали из реки.


Несколько минут спустя они приблизились к вершине каньона, когда грааки начали приземляться в затененную расщелину.


Убежище было практически полностью скрыто даже с воздуха. Повсюду возвышались каменные колонны, вылепленные ветром и дождем в уродливые формы, напоминающие полулюдей или горгулий; место посадки было скрыто в их тени.


Фэллион подъехал, и его граак аккуратно упал на обрыв, прямо перед темным туннелем.


Он спрыгнул со зверя, когда пара молодых гвардинов подошла, чтобы разобраться с его грааком. Справа и слева от него в каменных стенах были вбиты железные кольца, и у каждого верхового грака была привязана к кольцу единственная нога.


Наверху каменная арка вела в туннель. Под аркой красная скала почернела, окрасившись минеральными солями, капающими с течением времени водой, а на камне виднелась древняя фреска тотана, окрашенная в яркие цвета — пурпурный и черный, титановый белый и коралловый. На нем была изображена королева тотана — четвероногое существо с двумя тяжелыми руками, восседающее на плечах огромной толпы меньших тотанов, словно несущееся к победе.


Меньшие тоты носили в качестве оружия длинные металлические дубинки, а маги среди них владели посохами, сделанными из пурпурных костей тота, прозрачных, как хрусталь.


Где была королева и какие битвы она выиграла, Фаллион не мог догадаться. Он также не понимал, почему здесь, в горах, спрятана ее крепость. Но в тысячный раз он надеялся, что ее народа больше нет.


У входа в туннель находилась огромная ниша, заполненная грааками. Дальше, у старого костра, собралась дюжина Гвардинов вместе с Валей.


Ни один из детей под командованием Фаллиона не был старше двенадцати лет. Это неудивительно. Добраться до этого места можно было только на грааке, а грааки не могли вынести вес взрослого человека на любое расстояние.


Той ночью дети сгрудились в кружок вокруг небольшого костра и спорили.


Я говорю, что мы останемся в Айдинге, — сказала одна молодая женщина. Мы не выйдем из пещеры, пока армия Шадоата не уйдет.


— Ты имеешь в виду сидеть и голодать? — спросил мальчик.


В долинах есть еда, — сказал мальчик постарше, Денорра, тот самый мальчик, который перерезал веревки моста. У фермеров еще есть магазины.


Дети устроили собрание, совет, на котором должны были быть услышаны все голоса.


Магазины не просуществуют долго, — сказал Фаллион. Сезон весенних посевных работ только что прошел, а зимние запасы почти закончились. Их станет еще меньше, когда войска Шадоата закончат жечь и грабить. И что мы тогда будем делать, грабить свой народ ради еды?


Все дети смотрели на него снизу вверх. Он был их капитаном и другом, и хотя он старался воздерживаться от узурпации власти на спорах, его голос значил больше, чем голоса некоторых из более мелких.


Фэллион подошел к огню, но не сел. Мастер очага Ваггит внушил ему, как важно следить за тем, чтобы, выступая перед толпой, он занимал авторитетную позицию.


— Он прав, — предположила Валя. Шадоат строит корабли-миры, и для этого ей понадобятся рабы. Она возьмет людей здесь в плен, как на Синдилиане. Те, кто скрывается, не смогут охотиться или заниматься сельским хозяйством. Со временем им придется добывать еду, и тогда ее люди их поймают. В этом отношении Шадоат терпелива.


Она говорила как знающая, но Фаллион заметил, насколько сдержанной остается ее речь. Она не сказала этим детям, что Шадоат — ее мать.


Интересно, подумал Фаллион, не охотится ли за мной просто Шадоат. Может быть, она гонится за Валей. Возможно, Шадоат даже предложит выкуп?


Конечно, он никогда бы не подумал продать ее, но эта мысль вызвала у него любопытство.


Когда приземлился опоздавший всадник, у входа в пещеру послышался шум.


Одна юная Гвардин, девочка семи лет, сказала: Разве мы не должны предупредить кого-нибудь, если тот вернется? Шадоат похожа на тота, не так ли?


Король Мистаррии, — добавил другой. — Это оу, мы должны рассказать. Но как мы состаримся от него?


— Король уже здесь, — сказал кто-то из темноты. Джаз вышел из пещеры и многозначительно кивнул в сторону Фаллиона.


Фаллион не видел своего брата несколько месяцев и был поражен тем, как быстро растет его младший брат. Джаз стал высоким и худощавым. Он бросил сумку к ногам Фаллиона. Форсибли внутри по-своему лязгали, громко эхом разносясь по маленькой пещере, и пара скатилась на землю. — Они вам понадобятся, Ваше Высочество.


Дети Гвардина недоверчиво уставились на Фаллиона, открыв рты от удивления. Может ли их капитан действительно быть королем в изгнании?


— Покажи им свое кольцо, — попросил Джаз.


Фаллион полез в карман туники и вытащил перстень с печаткой — древнее золотое кольцо с изображением зеленого человека на нем. Фаллион никому не показывал его много лет, с тех пор, как покинул Мистаррию.


Большинство детей замолчали в благоговении, не зная, как вести себя перед королем. Двое из них постарше выползли из сидячих мест и сумели встать на колени.


Один ребенок, девочка по имени Никс, сказала: Но я думала, что Король Земли был королем Мистаррии?


— Он был, — сказал Фэллион. Король Земли был моим отцом. Но он умер.


Отчасти поэтому я приехал сюда: посмотреть, смогу ли я узнать, что произошло в его последние дни.


Теперь даже самый младший из детей начал становиться на колени, и Фаллион, к своему ужасу, позаботился о том, чтобы даже Джаз выбрал этот момент для поклона.


— Что нам делать, милорд? — спросил Джаз.


Мудро выбранный вопрос, понял Фаллион. Задавая этот вопрос, Джаз тонко убеждал всех остальных подчиниться воле Фаллиона.


Все они ждали от него ответов, у каждого из них сияли глаза, полные надежды.


Я хотел армию, — понял Фаллион, — и теперь я ее нашел: но только армию детей.


Что они могли сделать, чтобы сражаться с Шадоатом?


Фаллион сказал: Ближайшая крепость Гвардина находится в Городе Мертвых. Отсюда четыре дня пути, а там всего четыреста хороших воинов. Этого недостаточно, чтобы противостоять Шадоату, даже близко не достаточно.


Он обратился за помощью к одному из разведчиков, мальчику, который первым предупредил его о приближении врага. Как вы думаете, со сколькими людьми мы сражаемся?


Я видел двадцать кораблей, больших, и много лодок. Я думаю, что каждый из них может вместить тысячу человек.


Фаллион знал, что местные жители не смогут дать отпор такому количеству войск. Не все на острове были Гвардинами. Там было много местных фермеров, потомков преступников. Крепкие люди, многие из них. Но такие люди не обязательно были бойцами.


Фаллион предположил: Даже если кто-то сможет прийти нам на помощь, им понадобится хорошая неделя, чтобы добраться сюда.


Восьмилетняя девочка сказала: Мой отец сказал мне, что здесь десять тысяч Гвардинов. Она сказала это так, как будто это было феноменальное число, невообразимое войско, и одно только это число могло отпугнуть врага. Очевидно, она не слушала, когда они говорили о численности врага.


— Да, — сказал Фаллион, — но они разбросаны по всей стране. Чтобы собрать их всех, понадобится год. Поэтому мы не можем рассчитывать на то, что они нас спасут, — сказал Фаллион. У нас нет еды, и мы не можем ее добывать. Мы не протянем и года.


— Есть кое-что еще, — сказал Джаз. Яркие стреляли в меня стрелами по пути к убежищу. Одна из их стрел попала мне в крыло. Они прячутся на деревьях вдоль реки, высматривая наездников на грааках. Каждый раз, когда кто-то из нас пытается вылететь отсюда в поисках еды, это дает им еще один шанс нас заметить.


Словно подтверждая его точку зрения, у входа в туннель послышались хлопанье крыльев и карканье, возвещающее о своем присутствии. Только что прибыл новый гонщик.


Фэллион мысленно отметил, что нужно проверить крыло на грааке Джаза. Мембрана может легко порваться и заразиться. Им придется зашить рану и дать зверю отдохнуть несколько дней.


Что мы делаем? — спросила старшая из девочек Гвардина. Все знают, что сюда надо приходить. Мы могли бы заставить всадников бродить всю ночь.


А если все знают, что сюда нужно приходить, — подумал Фэллион, — то это вообще не тайник.


Он задавался вопросом, стоит ли ему бежать, просто сказав детям, чтобы они убегали. Они могли отправиться в Крепость Адских Пустошей, а оттуда отправиться вглубь страны.


Но даже с этим простым планом были проблемы. Даже вылетев из крепости, они могли раскрыть ее местонахождение, и Фаллиону нужно было держать это в секрете, насколько это было возможно. Это имело огромное стратегическое значение.


Кроме того, подумал он, даже если мы улетим, что это будет за жизнь? Смогу ли я действительно что-нибудь решить?


Ваггит всегда говорил ему не бежать от проблем, а искать решения.


Сегодня вечером мне нужен часовой у двери, — сказал Фэллион. — И мне нужен еще один примерно в двух милях вниз по каньону. Если кто-нибудь из разведчиков Шадоата попытается пробраться сюда, я хочу, чтобы уведомили об этом заранее. В зависимости от их количества мы можем либо сражаться, либо бежать.


— И что тогда? кто-то спросил. Мы останемся здесь навсегда без еды?


Может быть, мы могли бы сразиться с ними, — сказал один мальчик. Мы могли бы обстрелять их с высоты, из наших грааков.


Фаллион сомневался, что такая атака причинит большой вред, но первой возразила Денорра. — Мы могли бы таким образом убить парочку голафов, но ради чего? Маловероятно, что мы сами сделали бы это Шадоат. И тогда они наверняка будут у нас на хвосте, и мы умрем следующими.


Есть и другие способы борьбы, — предположил Джаз. Он кивнул в сторону кожаной сумки на полу, силовики были на виду. Для детей форсиблы были скорее эмблемой королевской власти Фаллиона, чем его перстнем с печаткой, ибо что такое король без даров? — Возможно, пришло время, — сказал Джаз, всматриваясь в лицо Фаллион.


Валя предложила: Милорд, я дам вам пожертвование.


— Я тоже, — сказал Джаз.


Фэллион посмотрел на своих друзей, и его сердце наполнилось так сильно, что он подумал, что оно разорвется.


Я не буду брать пожертвования от людей, которых люблю больше всего, — сказал Фаллион. Кроме того, у нас нет посредника. Мы должны найти другой путь.


Валя размышляла: Возможно, это наш шанс нанести удар по Посвященным Шадоата. Она только что разграбила город. Сегодня вечером она примет пожертвования и отправит новых посвященных в свою крепость. Мы знаем, что в прошлом она отплыла на восток от Синдиллиана со своими Посвященными. Вполне вероятно, что она спрятала их здесь, на Ландесфалене, или где-нибудь поблизости. Нам нужно только следовать за ее кораблем. Мы могли бы выйти в бой и поискать его ночью.


Фэллион задавался вопросом, сработает ли это.


Остальные дети с надеждой посмотрели на Фаллиона, и Денорра сказала: Это лучше, чем сидеть на задницах и просто ждать, пока мы умрем с голоду или когда один из них придет и убьет нас.


Неужели все может быть так просто: просто доставить старого Виндкриса туда, где Шадоат спрятала своих посвященных, и отправить их вместе с охраной?


Но у Фаллиона не было армии, с помощью которой можно было бы атаковать, или, по крайней мере, не было армии, которой он был бы готов рисковать. Он не собирался отправлять детей в бой.


У него были только собственные сильные руки, и он сомневался, что их достаточно.


Но я готовился к этому бою с детства, — подумал он. Его небольшой размер противоречил его боевому мастерству.


Более того, внутри него горел скрытый огонь, жаждущий разгореться.


У него не было дарований, и он знал, что если продолжит, то подвергнет себя огромной опасности.


Я смогу найти ее посвященных, — сказал он себе. Я мог бы сразить их.


После этого убить саму Шадоат будет нетрудно. Фаллион знал дюжину хороших воинов, которые могли бы справиться с этим.


Фаллиону оставалось только воспользоваться этой возможностью.


Он никогда не лишал человеческой жизни своими руками, и сейчас ему не хотелось делать это.


Но он подумал о совете капитана Сталкера: когда приходит время выпотрошить человека, не кричи, не угрожай и не извиняйся. Просто будьте человеком, который спокойно идет и занимается делами.


Я хочу, чтобы ты был именно таким человеком, — сказал Сталкер.


Фаллион не был уверен, что доверяет этому совету, но, поскольку перед ним не было ничего, кроме уродливого выбора, это было единственное решение, которое он мог принять.

47

ПОЛЕТ СРЕДИ ЗВЕЗД


Свой первый граак я проехал в пять лет и никогда не забывал этого чуда. Теперь я стар и толст и могу летать только во сне.


— Менделлас Орден


С наступлением вечера Фаллион развел костер, который изрыгал дым и наполнил пещеру светом.


При этом он почувствовал знакомое прикосновение. Голос прошептал в его голове: Принеси мне жертву.


Время битвы было уже близко, и спустя много лет Фаллион сдался.


Да, Мастер, — сказал он мысленно. Моя работа принесет тебе славу.


Дети взяли пепел из костра и смешали его с водой, а затем намазали им Виндкрис, огромный белый граак Фаллиона, покрасив его в черный цвет.


В темноте его было бы почти невозможно заметить. Тогда Фаллион выкрасил свое лицо и руки в черный цвет и вытер душистую золу своей одеждой.


И наконец, он отточил свой клинок до бритвенной остроты.


Фаллион всмотрелся во мрак, бросил последний долгий взгляд на своих друзей, а затем попрощался с ними.


Ему казалось, что он смотрит на своих собственных детей, и его сердце разрывалось от того, что ему пришлось оставить их сейчас, одиноких и беспомощных.


Он вышел на выступ, отвязал Виндкрису ногу и вскочил на спину своего скакуна. Граак неуклюже подошел к краю утеса и прыгнул, а затем взмыл над долиной.


Ветер поднялся с земли и поднял граак ввысь, заставив огромную раскрашенную рептилию парить в ночи под звездами, яркими, как бриллианты.


Он сделал круг на восток, а затем на юг, скрывая направление своего приближения от любых недружелюбных глаз, и парил по скрытым путям среди каменных деревьев, пока не достиг холмов над портом Гариона.


Там, к востоку от города, его граак сидел на дереве и наблюдал за маленькой черной шхуной.


Это Милосердие? он задавался вопросом.


Он часами наблюдал, как к нему подплывают лодки, загружая свой груз. Фаллион видел, как людей везли сотнями, большинство из них были без сознания или выведены из строя до такой степени, что их приходилось нести.


Где-то задолго до рассвета, все еще скрытый темнотой и поднимающимся туманом, корабль ускользнул в море.


Он изучал направление корабля и знал, куда он направляется. Валя сказала, что он шел прямо на восток от Синдиллиана. Теперь он брал курс на юго-запад. Путем триангуляции курсов в уме он смог определить приблизительное местоположение, которое он вспомнил по старым картам капитана Сталкера: остров Вольфрам или один из других атоллов неподалеку.


Фаллион подождал, пока корабль не уйдет далеко в море, прежде чем броситься в погоню.


Он полетел на юг по тайному маршруту среди деревьев, пока не достиг пляжа, а затем позволил своему скакуну упасть в туман, так что кончики его крыльев коснулись воды, и он почувствовал соленые брызги на своем лице.


Долгие часы он парил над морем, наблюдая, как оно колышется под ним, его волны образуют ямочки, словно кожа змеи, когда она извивается.


Пока он ехал, время, казалось, тянулось медленно.


Я старею, — подумал Фэллион. Мое детство исчезает позади меня, терпя неудачу.


И в одиночестве, пока он ехал под звездами, у него было много времени, чтобы подумать и укрепить свою решимость. Он представил себе Крепость Посвященных, наполненную жестокими людьми, отдавшими себя служению Шадоату, светлым из преисподней, которые стали совершенными во зле. Возможно, она использовала животных, тоже-голатов и стрэнги-саатов и темняков-слав.


Монстры. Крепость Шадоата вполне могла быть заполнена монстрами.


Но были бы и другие. Там могли быть люди из Порта Гариона — трактирщик, или его жена, или, возможно, хорошенькая дочь кожевника.


Как бы он отнесся к тому, что лишил ее жизни?


Никс плакала. Джаз держал ее на руках всю ночь и пытался немного поспать. Дозорный костер догорел до углей и почти не давал тепла.


А здесь, так высоко на горе, воздух казался разреженным и холодным, почти хрупким. Джаз пытался согреть Никса своим телом, но не смог согреться даже самому.


Фэллион отсутствовал уже несколько часов. Джаз не мог заснуть. Грааки были беспокойны. Большинство из них были самцами, и в это время года их одолевало желание охотиться за едой для своих товарищей, а также искать ветки и водоросли, чтобы использовать их в качестве материала для гнездования.


Всю ночь они издавали гроаак-крики, а затем зашуршали крыльями, стремясь взлететь.


Что произойдет, если я отпущу животных? он задавался вопросом.


Он представлял, что большинство из них направятся прямо к морю, обратно в свои гнезда и попытаются вырастить своих детенышей. Но не все грааки выглядели взрослыми. Подростки, младше девяти лет, еще не связались со своим партнером и, скорее всего, останутся рядом со своими хозяевами, паря по горным уступам, чтобы охотиться на диких коз, или направляясь в долины, чтобы охотиться за ними. рангиты и норные медведи.


Они возвращались после того, как поели, и в этом была проблема. Они могут привлечь нежелательное внимание.


Единственное, что он мог сделать, это оставить грааков привязанными к их железным кольцам. Пусть сидят спокойно и питаются своим жиром. Через несколько дней без еды и воды рептилии могут умереть или, что еще хуже, отгрызть себе ноги, пытаясь спастись.


Он представил, как грааки преследуют детей, настолько обезумевших от голода, что готовы были съесть своих хозяев. Это случалось раньше, много раз.


Джаз пожалел этих существ. Он знал, каково это — быть прикованным к стене без еды и воды.


Наконец Джаз уснул.


Казалось, он пролежал всего минуту, когда услышал гортанный крик и проснулся с колотящимся в горле сердцем.


Несколько грааков заворчали, и он услышал хлопанье крыльев. Кто-то уезжал!


Джаз вскочил на ноги. Никс исчез.


Он выбежал на улицу и увидел восход солнца — огромный розовый шар на краю света.


Внизу он увидел граака, летящего прямо над деревьями. Никс ехал на нем.


Ушел за едой, понял он, и за водой. Детям это понадобится.


Джаз был полон гнева и дурных предчувствий. Но теперь ее было уже не остановить. Ему оставалось только надеяться, что она преуспеет.


Сейчас для нее было самое время получить припасы, если у нее вообще была надежда – сейчас, прежде чем войска Шадоата разграбили все близлежащие города.


Фаллион предупредил их всех не ходить в поисках еды. Но нельзя приказать ребенку голодать, — понял Джаз.


Ради них всех он пожелал Никсу удачи.


Шадоат ждала на вершине горы, изучая ночное небо. У нее было три дюжины даров зрения, но и тогда она была слепа на правый глаз, а в левом глазу все казалось окутанным тончайшим туманом.


На западе ее голафские армии маршировали в ночи, расходясь веером. Голафы были неутомимы, и к рассвету они уже залезли бы под каждый камень и замшелое бревно в радиусе двадцати миль от порта Гариона в поисках Фаллиона и Валии.


Шадоат пытался следовать по летному пути, пройдя по нему несколько длинных объездов и тупиков. Без кого-то, кто мог бы руководить, ее граак сбился с пути.


Наконец она дошла до конца и выехала над деревьями. Она задавалась вопросом, возможно, убежище детей находится где-то в конце летного пути, там, в джунглях, поэтому она приземлила свой граак и какое-то время искала пешком, принюхиваясь в тени в поисках запаха детей. прислушиваясь к человеческим крикам, все безуспешно.


Но ближе к вечеру она заметила пару грааков далеко на востоке и заподозрила, что убежище должно быть в другом месте.


Она потеряла их из виду, когда они улетели в горы.


Теперь она впервые заметила что-то вдалеке, за много миль: полоску белого цвета, почти как облако, то появляющееся, то исчезающее, появляющееся и исчезающее.


Граак, поняла она, хлопая крыльями на рассвете. Она даже могла различить призрачного всадника.


Возможно, кто-то из детей патрулировал или нес сообщение. В любом случае это означало, что ребенок вернется.


И когда это произойдет, Шадоат последует за ребенком в убежище.

48

АТОЛЛ


Каждый человек мнит себя островом добродетели, окруженным морем хамов.


— Джаз Ларен Сильварреста


За долгую ночь граак Фаллиона устал. Это было далекое путешествие, и даже при слабом ветре Виндкрис не мог продолжать путь вечно. Бедная рептилия начала кашлять на лету, и плоть на ее горле покачивалась, как будто она ослабевала от жажды.


Фэллион подумывал о том, чтобы бросить зверя. Он не хотел стать причиной его смерти. Но сейчас он был слишком далеко в море, чтобы повернуть назад.


По счастливой случайности он заметил небольшой атолл, скалу, выступающую из океана. Он надолго остановился и дал Виндкрису отдохнуть. Камень был едва ли достаточно велик, чтобы он мог спуститься со своего скакуна, около пятнадцати футов в поперечнике. Поэтому он сел на Виндкриса, пока черная вода бушевала вокруг них, и наблюдал за восходом солнца.


Лишь поздно ранним утром, когда розовое солнце поднялось в небо, Фаллион добрался до Вольфрама.


Он узнал остров по картам, его пляжам с белым песком и игре волн вокруг него.


Он позволил Виндкрису упасть, и тот захлопал по всей длине.


Остров казался пустым, необитаемым. Никаких признаков Милосердия не было.


Он летал вверх и вниз по береговой линии с такой медленной скоростью, что ему казалось, что он часами наблюдает за каждой ее деталью.


Не было ни костров, которые могли бы согреть посвященных, ни скрытых башен или построек, где они могли бы разместиться.


Их здесь нет, понял он. Но рядом есть еще два острова. Я дам своему скакуну отдохнуть утром, а потом уйду.


Он позволил Виндкрису сходить на пляж и съесть молодого морского льва.


Фаллион нашел кучу коряг и свернулся калачиком в песке под ней, получив небольшое укрытие от ветра, пока его лошадь отдыхала.


Пока Фаллион спал, сэр Боренсон направился к Стиллуотеру на семейном рангите, подпрыгивая и толкаясь всю дорогу, пока у него не заболела голова.


В каждой маленькой деревне он выкрикивал предупреждения всем, кому мог, рассказывая им о вторжении, тем самым поднимая сельскую местность.


Это была тяжелая работа, долгая работа, и она становилась еще тяжелее, потому что он ехал по неровным дорогам в жаркий день.


Дорога до Стиллуотера обычно занимала два дня на рангите. Он намеревался сделать это за один раз.


Снова и снова его мысли возвращались к детям и Мирриме. Он оставил ее с семьей. Пару лет назад она потеряла все свои способности – все, кроме обаяния. Она больше не была тем воином, которым была когда-то. Она была целительницей, волшебницей воды, жившей на краю пустыни. Больше всего она была матерью, и ей это нравилось.


Ей хотелось иметь другой дом, рядом с ручьем или озером, но она забыла об этом. Любой, кто нас ищет, будет знать, что нужно искать возле воды, — сказала она, и поэтому Миррима настояла, чтобы они перебрались на самый жаркий и негостеприимный участок каменистой земли, который они могли найти.


Когда-нибудь, — снова и снова обещал ей Боренсон, — я найду нам настоящий дом.


Боренсон беспокоился, что его жена и дети попадут в плен или того хуже, и лишь с большим трудом отвлекся от подобных мыслей.


Бесполезно беспокоиться, сказал он себе. Я не могу изменить то, что может случиться. Мой курс определен, и повернуть назад хуже, чем идти дальше.


И когда он мчался по склонам холмов, в пышную местность, где дикие рангиты паслись на зеленой весенней траве, он остановился на вершине холма и посмотрел вниз на серебряную реку. Трава была такой, какой он никогда не видел в Рофехаване. Трава рангит, как ее называли фермеры, имела неповторимый запах и текстуру. Его запах был экзотическим и пряно-сладким, как овсяная трава с легким оттенком сандалового дерева, и когда он сел на него, он оказался почти шелковистым на ощупь.


Пока его лошадь сидела, пыхтя и кашляя от труда по восхождению (Боренсон, в конце концов, был крупным человеком и с каждым годом толстел), Боренсон восхищался красотой холмов и долин, которые простирались перед ним.


Ничего подобного в Рофехаване он не помнил. Ничего такого прекрасного. И если бы путешествие в Ландесфаллен не было таким далеким и рассказы о нем не были бы такими пугающими, Боренсон представлял, что люди бросились бы в панику, чтобы добраться до этого места, чтобы претендовать на несколько акров его пышных земель.


Красота этого места угрожала сокрушить его.


Я вернусь сюда, когда война закончится, — сказал он себе. Я куплю такое красивое место, как эта долина, и никогда не уеду.


За час до наступления сумерек Фаллион пролетел над безымянным атоллом и по запаху понял, что нашел спрятанных Посвященных Шадоата.


Остров был небольшим, представлял собой одинокий вулканический конус, возвышающийся над морем. Его поверхность была почти твердой базальтовой, с намеком на дым, поднимающийся из конуса вулкана. В прошлые века здесь укрывались тюлени и морские птицы; удобренные гуано, растения и деревья выросли в изобилии. Таким образом, нижние края вулкана представляли собой буйство зелени.


Не было ни гавани, ни признаков легкого доступа к острову. Милосердие пришло и ушло. Он видел, как он плыл на север, обратно в порт Гариона, и обошел его стороной. Но приближаясь, Фаллион понял, что это было именно то место.


Дым висел в неподвижном вечернем воздухе на многие мили вокруг, и для обоняния Фаллиона, тонкого чувства ткача огня, именно вкус дыма подсказал ему, что поблизости находятся люди.


Если бы дым шел из конуса вулкана, он должен был бы пахнуть серой и пеплом, сердцем мира.


Вместо этого у него был вкус дерева и мяса — вкуса готовящегося огня.


Фэллион призвал Виндкриса подняться выше. Старая рептилия слабела и быстро угасала. Но он поднялся над краем вулкана, и Фаллион заглянул в его кратер. Даже тогда Фаллион сначала не увидел лагеря. Кратер был заполнен камнями и неглубоким озером, и только возле одного края поднимался дым.


Фаллион заметил тени на отвесных скалах, даже в тусклом свете, подозрительные тени, которые напоминали о скрытых пещерах.


Он позволил Виндкрису сделать один проход, планируя выше, и запах дыма и хлеба стал сильнее. Проторенная тропинка в траве привела к единственному отверстию — затененному туннелю.


Лагерь, казалось, спал. По крайней мере, при его приближении не прозвучал сигнал боевого рога; Фаллион не увидел охранников.


Но один охранник все же его увидел. Лежа глубоко под затененной аркой и настороженно выглядывая из двери глазами цвета морской волны, гигантская обезьяна Охтуру заметила черную тень граака, скользившего по вечернему небу.


Она зарычала от возмущения.


Схватив в одну руку тяжелую дубинку с шипами, она подошла к койке в углу и разбудила своего любимого хозяина.


Абраваэль потер глаза и осторожно вгляделся вверх. Он ненавидел это задание, ненавидел это место. Казалось, скала замерзала каждую ночь к рассвету, а затем запекалась в полуденном зное. Он ненавидел свою мать за то, что она отправила его сюда. Но она настояла. Она собиралась на войну, и ей нужен был кто-то, кому она могла бы доверить охрану своих посвященных; Абраваэль был человеком в мире, которому она доверяла больше всего.


Ему потребовались долгие секунды, чтобы понять, что Охтуру напуган. Она выглянула наружу, раздувая ноздри, зарычала, а затем прогрохотала: Птица. Большая птица.


— Все в порядке, — сказал Абраваэль. Вам не придется беспокоиться о птицах.


Злая птица. Незнакомец ездит на нем.


Абраваэль выстрелил. Незнакомец верхом на грааке?


Абраваэль поспешил натянуть штаны, не зная, схватить ли его первым или боевой молот. Его разум, притупленный послеобеденным сном, он огляделся в поисках своих ботинок.


Охтуру зарычал, и Абраваэль услышал хруст шагов по гравию снаружи.


— Убей незнакомца, — прошипел Абраваэль.


Рыча, как дикий кабан, Охтуру выбежал из Крепости Посвящённых.


Ранним вечером Джаз стоял на страже убежища Королевы Тотов.


Гора закрывала ему обзор на запад, но он чувствовал запах пожаров, поднимающихся из джунглей в сторону порта Гариона, а дым окрасил небо в дымчато-желтый цвет.


Далеко внизу он увидел, как из леса что-то поднялось — граак, летящий к нему. Он парил над лесом и под наклоном вечернего солнца скрылся в тени. Но теперь он поднялся достаточно высоко, так что полуденное солнце коснулось его крыльев, и внезапно появился, сверкающе-белый.


У маленького всадника за спиной граака висело несколько тяжелых мешков.


Должно быть, это Никс привозил припасы. Джаз почувствовал, как его желудок урчит в ожидании еды.


В течение долгой минуты Никс летела к нему.


Затем он заметил второго граака, летевшего низко над деревьями, в нескольких милях позади. Всадник был слишком велик для гвардина; мгновенно Джаз почувствовал, как у него внутри живота что-то падает.


Он знал этого всадника. Это был Шадоат. Он чувствовал уверенность – не потому, что мог видеть ее лицо или узнавать ее очертания. Это был всего лишь инстинкт, от которого у него по спине пробежала дрожь, а из горла вырвался сдавленный крик.


Шадоат приближается! - крикнул он, предупреждая остальных.


Фаллион тихо шел к пещере, когда пара теней появилась из-за стен утеса наверху и скользнула вниз к его скакуну.


Стренги-саатс! — понял он, вытаскивая свой длинный нож.


Они плыли к нему, думая, что он всего лишь ребенок. Возможно, в прошлом они убивали других, легко захватывая их, когда они в страхе стояли, как вкопанные, или спотыкались в кустах.


Но Фаллион был готов. Он стоял с открытой пастью, симулируя ужас, позволяя своей ненависти к зверям придать ему силы.


Он чувствовал, как внутри него закипает ярость, бессмысленная и всепоглощающая, и огонь внутри него молил о высвобождении.


Да, мой хозяин, — прошептал он, — я посвящаю тебе их кровь. Пусть это будут первые мои убийства в этот день.


Когда самый крупный из них приблизился, Фаллион рванулся вперед и покатился, теряясь на своей скорости.


Он ударил в горло одного огромного монстра, разгребая его, и кровь хлынула, когда оно ревело. Фаллион перекатился под ним, и стрэнги-саат тщетно ударил его когтями, а затем улетел прочь, рыча от боли.


Другой стрэнги-саат увидел, что произошло, попытался отклониться, и Фаллион бросился к нему.


Он почувствовал себя силой природы, когда прыгнул в воздух, увернулся от скрежещущих зубов и вонзил клинок в барабанную перепонку стрэнги-саат.


Монстр взревел, но крик оборвался, когда клинок Фаллиона пронзил его мозг.


Фаллион и зверь тяжело упали на землю, и когда Фаллион ударил, он вывихнул лодыжку.


Какое-то мгновение он стоял над монстром, пока оно вздымалось и крякнуло, какая-то часть его мозга все еще боролась за дыхание, а когти царапали воздух.


Фэллион проверил лодыжку, осторожно наступив на нее. Он чувствовал себя дураком. Такое падение могло привести к тому, что у него сломались кости, на заживление которых уйдут недели.


Первый стрэнги-саат убежал в лес и теперь ревел.


Я оставил его раненым, — подумал он. И теперь это опаснее.


Но крики боли превратились в пронзительные крики, и Фаллион знал, что со временем монстр истечет кровью.


Мне нужно быть осторожнее, — подумал он, хромая к скрытой крепости впереди.


Голова Фаллиона была опущена, он смотрел на дорогу, когда морская обезьяна выскочила из тени дерева.


Инстинктивно Фаллион отпрыгнул в сторону, расчищая след. Обезьяна пронеслась мимо, оскалив зубы и впившись костяшками пальцев в землю.


Только годы тренировок спасли Фаллиона.


Обезьяна обернулась и удивленно посмотрела на него.


Она поднялась на задние ноги и помахала над головой огромной дубинкой, на которой торчали белые шипы.


Зубы акулы, понял Фаллион, глядя на треугольные зубы в дубине.


Морская обезьяна взмахнула им по огромной дуге, стремясь разбить Фаллиона.


Он откатился в сторону.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник