Глава XIX: Жрица света. 7 ноября 380 года по календарю мира людей, 20 часов

Часть 1

Марш-бросок армии тьмы поднимал такие клубы пыли, что небо Дарк Территори с мигающими на нём красными звёздами постепенно становилось серым.

— Ну ничего себе… — проворчал командир Беркули, глядя в сделанную из кристаллородов подзорную трубу. — Кажется, бог тьмы Вектор просто без ума от тебя и бросил в погоню все свои войска.

— Радоваться надо, — почти равнодушно ответила Алиса, попивая сиральскую воду. — Лучше уж так, чем не отреагировали бы совсем.

Первый привал отряд-приманка устроил в пяти килорах к югу от долины на невысоком холме посреди пустошей Дарк Территори. Сюда ещё не ступала нога человека — по крайней мере, человека из мира людей.

Боевой дух солдат был высок как никогда.

Чудовищное заклинание едва не бросило их в бездну отчаяния, но после героического спасения рыцарем единства воины пообещали себе, что его жертва не будет напрасной.

Однако Алиса до сих пор не могла смириться со смертью Эльдриэ.

Конечно, их знакомство в стенах Центрального собора было не слишком долгим, но всё это время Эльдриэ при каждом удобном случае угощал Алису вином и сладостями, смешил наигранными шутками и вообще ни дня не вёл себя спокойно.

Алиса частенько задумывалась, приходит он учиться фехтованию и заклинаниям или же просто играть и развлекаться. И только сейчас она начала понимать, насколько легко и непринуждённо чувствовала себя рядом с ним.

«Почему, когда человек рядом, ты принимаешь всё как должное и, только потеряв, осознаёшь, насколько он тебе дорог?» — подумала Алиса, глядя на неприступные вершины Краевого хребта, раскинувшиеся к северо-западу, и поглаживая кнут, висевший на поясе за спиной. Теперь она хорошо понимала чувства Кирито, который после смерти Юджио отказывался расставаться с мечом друга.

На секунду Алиса закрыла глаза. Стоило их открыть, и Беркули тут же обратился к ней, словно того и дожидался:

— Что касается наших дальнейших планов… то мы, наверное, так и будем таскать за собой врагов, понемногу убивая, пока в нашем войске не закончатся рыцари единства. Тебя это устраивает?

Алиса встала возле командира у обрыва на северном краю холма и кивнула:

— Да, я об этом и думала. У врагов было пятьдесят тысяч солдат, но мы уже уничтожили половину, в том числе чёрных магов, которых считали самыми опасными. Если мы обескровим чёрных рыцарей и гладиаторов… и убьём бога тьмы Вектора, оставшиеся наверняка согласятся на перемирие. Что скажете?

— Гм… Непонятно только, кто у них станет следующим командиром. Если бы Шаста был жив…

— Дядюшка, так это правда?.. Чёрный Генерал уже…

— По крайней мере, сейчас я его не увидел. И не только Шасту: его ученицы, с которой ты как-то раз сражалась, тоже нет… — Беркули шумно вздохнул.

Алиса знала, что её командир втайне от всех возлагал на Чёрного Генерала и его ученицу большие надежды.

Старейший рыцарь единства покачал головой:

— Остаётся надеяться, что чёрный рыцарь, занявший место Шасты, унаследовал и его взгляды. Но слабо верится, конечно…

— «Слабо верится»?

— Ага. У людей, родившихся на Дарк Территори, нет письменных законов вроде нашего Кодекса Запретов. Есть только один, неписаный: подчиняйся тому, кто сильнее тебя. Увы, я должен признать, что Инкарнация бога тьмы Вектора чудовищно сильна… Молодой, неопытный рыцарь не сможет ей сопротивляться…

И действительно, когда Алиса назвала своё имя, паря перед армией тьмы, она ощутила, как из задних рядов вражеского войска к ней тянется холодная, бесконечно тёмная сущность. В последний раз она ощущала нечто подобное, когда только очнулась рыцарем единства. Но если Инкарнация Первосвященницы Администратор напоминала неистовые молнии, то эта была скорее как непроглядная бездна.

От одних только воспоминаний по рукам Алисы пробежали мурашки.

— Вы правы… — девушка кивнула. — Я не думаю, что среди них много людей, которые осмелятся бросить вызов богу.

Вдруг командир усмехнулся и похлопал Алису по спине:

— Но, с другой стороны, у нас, в мире людей, появились ты, Кирито и Юджио. Может, и у них есть сильные духом.

Вдруг над головой раздались хлопки мощных крыльев, и рыцари подняли головы.

К ним спускался Ренли верхом на Кадзэнуи, своём драконе. Молодой рыцарь ловко спрыгнул ещё до того, как дракон впился когтями в землю, тут же подбежал к Беркули и торопливо объявил:

— Докладываю, господин! В одном килоре к югу от нас есть заросли кустарника. Думаю, они вполне подойдут для засады.

— Молодец, спасибо за разведку. Передай войскам, что мы скоро выдвигаемся. Твой дракон наверняка устал, не забудь хорошенько накормить и напоить его.

— Есть! — Ренли убежал, напоследок исполнив рыцарский жест.

Алиса проводила его взглядом и вдруг заметила, что командир до сих пор улыбается.

— Дядюшка?

— Это я так… — Беркули смущённо почесал подбородок и втянул голову в плечи. — Понятно, что нужно положить конец ритуалам синтеза, которые создавали рыцарей единства через кражу воспоминаний и заморозку Жизни, но мне немного жаль, что у нас больше не будет таких юных новичков.

Алиса немного подумала и тоже улыбнулась:

— Дядюшка, я думаю, что человек может стать рыцарем единства без вмешательства в память и заморозки Жизни. — Её правая рука вновь погладила «Морозную чешую». — Я верю, что, даже если всех нас истребят, наши души… и наша воля будут жить в других.

* * *

— О да! Наконец-то моя очередь! — бодро воскликнул Искан, юный чемпион гильдии гладиаторов, ударяя кулаком в ладонь.

Как же долго тянулось время, пока он покорно ждал, чувствуя рядом жар битвы!

На боевой дух Искана не повлиял ни луч света, испепеливший полулюдей, ни омерзительные змеи, созданные тёмными магами, ни загадочный приказ императора Вектора, который упрямо гонялся за жрицей света.

Искан делил мир на две части: он сам и всё остальное. Его интересовало лишь одно: как сделать собственное тело ещё сильнее. Юноша твёрдо верил, что, даже если попадёт под удар очередного гигантского заклинания, отобьёт его с помощью кулаков и боевого духа.

Облачённый в штаны, сандалии и многочисленные кожаные ремни, украшавшие загорелый мускулистый торс, гладиатор обернулся, чтобы посмотреть на пять тысяч крепких мужчин и женщин, которых вёл за собой, и на чёрных рыцарей за ними. Не прошло и пяти минут с начала марш-броска, а гладиаторы уже оторвались от рыцарей почти на тысячу меров.

— Чёртовы рыцари! Какие же медленные, хоть и едут на конях! — выругался Искан.

Его слова вызвали ухмылку на каменном лице огромного, на голову выше Искана, мужчины, который бежал рядом.

— Ничего не поделать, чемпион, — хладнокровный здоровяк употребил слово тёмного языка, означающее сильнейшего бойца в гильдии гладиаторов. — И сами они, и лошади увешаны тяжёлыми доспехами.

— От которых нет никакого толку! — отрезал Искан, глядя вперёд.

Он сложил пальцы на правой руке трубочкой и приложил к правому глазу. Зрачок цвета пламени расширился.

— О, они тоже двигаются! Но… не к нам. Опять убегают, что ли?

Искан цокнул языком.

Даже света звёзд хватило, чтобы Искан точно определил, в какую сторону движутся враги.

— Слушай, Дампа, — немного подумав, продолжил он. — Император приказал догнать и захватить, больше ничего, так?

— Вроде бы да.

— Чудесно… — Искан почесал нос большим пальцем и усмехнулся. — Пора немного поиграть. «Кролики», ко мне!

В ответ на звонкий призыв Искана раздался могучий клич.

Из строя тут же выпрыгнула и выстроилась сотня гладиаторов — подтянутые, с упругими, словно канаты, мышцами. На лбу у каждого виднелась белая повязка.

— Пойдём познакомимся с этими рыцарями единства! Головы выше!

— Да!

— Танец номер семнадцать! — крикнул Искан, поднял правую руку и принялся топать.

Ровно то же самое делали и Дампа, и «Кролики».

Топ, топ, топ.

— У-ра, ура!

Гладиаторы ритмично топали и хором скандировали. Вскоре рыжие вьющиеся волосы Искана заблестели от пота, загорелая кожа покраснела. То же самое происходило и с остальными.

Лишь через минуту сто два гладиатора закончили танец. От их тел поднимался пар, а кожа словно светилась красным во тьме.

Сотни лет гладиаторы ищут ответ на один вопрос: «Что такое тело?»

В конце концов и мечники, и заклинатели приходят к тому, что учатся влиять на мир с помощью Инкарнации. То есть они используют силу воображения, чтобы переписывать внешние явления.

Гладиаторы пошли по иному пути: они влияют Инкарнацией на собственные тела. С её помощью они ломают врождённые ограничения, придают голой коже крепость стали, кулакам — силу, способную дробить камни, а ногам — скорость, которая не снилась даже коням.

— У-у-ура-а-а-а! — взревел Искан, отталкиваясь от земли.

Дампа и сотня гладиаторов побежали следом.

За их спинами гремел гром и дрожала земля.

* * *

— М?!

Едва двинувшись следом за солдатами, которые пошли искать место для засады, Алиса почуяла неладное и обернулась.

Кто-то приближался.

И быстро.

Прищурив глаза, она разглядела, что от видневшейся на горизонте армии тьмы отделилась примерно сотня человек и с угрожающей скоростью помчалась к ним. Даже всадники не могли двигаться настолько быстро.

«Неужели драконы?!» — подумала Алиса, но отряд был слишком многочисленным и к тому же передвигался по земле.

— Это гладиаторы, — проворчал стоявший рядом Беркули.

— Да?..

Разумеется, Алиса слышала о них, но видела впервые. Возле Краевого хребта, как правило, появлялись гоблины, орки, изредка чёрные рыцари. За всю историю мира людей гладиаторы ни разу не пытались напасть на него.

Но Беркули, будучи старейшим из рыцарей, успел повоевать даже с ними.

— Упрямые ребята, — напряжённо продолжил он. — Им можно врезать кулаком, но они отказываются получать раны от клинка.

— Как? Что значит «отказываются»?

«Разве лезвию нужно согласие врага, чтобы разрубить его?» — задумалась Алиса, но Беркули лишь пожал плечами и сказал:

— В бою поймёшь. Думаю, будет лучше, если ты останешься и поможешь мне задержать их.

Алиса молча сглотнула. Если даже Беркули не рассчитывает победить в одиночку, враг действительно силён.

Но весь боевой настрой улетучился, когда командир неожиданно продолжил:

— А кстати… Юная леди, ты, наверное, не очень любишь раздеваться на людях?

— Что?! — взвизгнула Алиса, машинально обхватывая себя руками. — О чём вы говорите?! Конечно нет!

— Нет-нет, я не в этом смысле… то есть в этом, но… В общем, я хочу сказать, что доспехи и одежда не защитят от их кулаков. Наоборот, будут только мешать… — Командир ходил вокруг да около, почёсывая подбородок. Наконец он махнул рукой, словно отгоняя мысль. — Ладно. Если хочешь сражаться в таком виде, сразу готовь «Полное подчинение».

— А… хорошо.

По спине Алисы вновь побежали мурашки. К ним приближалось около сотни гладиаторов, и если даже такой отряд — повод использовать всю силу «Душистой оливы», то они действительно непростые противники.

Но была ещё одна проблема.

Алиса уже дважды включала «Полное подчинение»: первый раз — когда использовала заклинание сбора отражённого света, второй — когда истребляла чёрных магов. «Душистая олива» уже потеряла значительную часть Жизни. Ладно ещё обычные битвы, но разделять её на сотню клинков в ближайшее время не стоило.

То же самое касалось и «Пронзателя времени» командира рыцарей. Алиса своими глазами видела мощнейшую атаку, вмиг истребившую сотни миньонов. Обоим артефактам следовало отдохнуть в ножнах хотя бы до рассвета.

Вот только за время разговора гладиаторы приблизились настолько, что Алиса уже могла разглядеть их натренированные тела. Нельзя позволить врагам добраться до солдат, которые ещё не успели организовать засаду!

Алиса поджала губы, кивнула командиру и приготовилась прыгнуть на каменистый склон, чтобы съехать по нему на равнину.

Но тут за её спиной послышался тихий женский голос:

— Позвольте мне.

Опешив, Алиса обернулась. Беркули тоже смотрел, вытаращив глаза.

Они совершенно не заметили, как к ним приблизился четвёртый старший рыцарь единства, присоединившийся к отряду-приманке вместе с Беркули, Алисой и Ренли.

Высокая стройная фигура, тусклые доспехи невыразительного серого цвета. Тёмно-пепельные волосы с идеальным прямым пробором, собранные в хвост на затылке. Пропорциональное, приятное, но лишённое эмоций лицо. На вид лет двадцать, примерно как и Алисе.

Её имя — Шета Синтесис Твелв.

А имя артефактного меча на поясе — «Чёрная лилия».

Однако Шету, в отличие от многих других рыцарей, никогда не называли по имени артефакта. Когда разговор заходил о ней, рыцари употребляли другое прозвище — Безмолвная.

Алису поразило даже не то, что Шета вызвалась в одиночку сразиться с целым отрядом гладиаторов.

Она, безо всякого преувеличения, впервые услышала голос Шеты!

* * *

Искан, Дампа и сотня гладиаторов мчались без остановки, перепрыгивая ручьи и канавы, разбивая в пыль попадавшиеся камни.

Уже скоро они встретятся с «дьявольскими» рыцарями единства. Юный чемпион гладиаторов не мог сдержать зловещую улыбку предвкушения.

Откровенно говоря, до начала этой битвы Искан нисколько не интересовался рыцарями единства мира людей. Он презирал их, как и любых бойцов, что прячутся за доспехами и клинками. Среди чёрных рыцарей империи тьмы он уважал как бойца лишь одного человека — покойного Чёрного Генерала Шасту.

Тем не менее, пока чемпион медитировал в тылу, ожидая приказа, он ощутил боевой дух рыцарей единства, и тот оказался не на шутку силён.

«По крайней мере, — подумал Искан, — они не просто солдаты с дорогим оружием».

Когда он сломает никчёмные доспехи и клинки, наверняка найдёт под ними прекрасно натренированные тела.

Боевой дух бил ключом, Искан изнывал от предвкушения кулачного боя. Поэтому…

Как только они увидели одинокого рыцаря перед холмом, который несколько минут назад занимали враги, чемпион гладиаторов невольно разинул рот.

Какая тощая!

Ещё издалека он понял, что перед ними девушка, поэтому на многое и не рассчитывал, но она всё равно была слишком худой. Даже с ног до головы закованная в доспехи, она казалась хрупкой по сравнению с женщинами-гладиаторами в отряде Искана. Под этой бронёй наверняка скрывалось тело заклинателя, а не бойца. Даже меч на поясе казался тонким, словно шампур.

Искан остановил своих людей взмахом правой руки и затормозил сам, поднимая клубы пыли.

— Ты кто такая? — спросил он, хмуря вьющиеся, словно языки пламени, брови. — Что здесь делаешь?

Девушка слегка наклонила голову, качнув прямыми серыми волосами. Казалось, она не столько думает над ответом, сколько размышляет, есть ли смысл вообще отвечать.

— Я здесь, чтобы остановить тебя, — тихо ответила она.

Её приятное, словно выточенное искусным мастером, лицо не отражало никаких чувств.

Искан фыркнул, не зная, смеяться или сердиться, и пожал плечами:

— Да ты даже ребёнка не остановишь! Или ты рыцарь… который сражается заклинаниями?

Ещё одна раздражающе долгая пауза и ещё один короткий ответ:

— Не люблю заклинания.

Искан уже начал злиться на девушку: её манера общения гасила боевой дух, который он столько времени подогревал.

— Ай, ладно, как хочешь, — плюнул он и позвал одну из подчинённых: — Йотте, сразись с ней.

— Наконец-то! — раздался бодрый ответ выпрыгнувшей из строя миниатюрной девушки.

Вернее, миниатюрной она была только по меркам гладиаторов, а по сравнению с Шетой — раза в два шире. Она подскакивала на месте, разминая натренированные мышцы, и хищно улыбалась в противовес невозмутимости рыцаря.

— Ха-а! — Девушка-гладиатор ударила кулаком по воздуху в пяти мерах от врага, всколыхнув её волосы порывом ветра.

Но даже сейчас на точёном лице противницы не появилось предвкушения битвы. Наоборот, она выглядела слегка озадаченной.

— Одна?..

— Это я должна спросить! Ты ж кожа да кости! — крикнула Йотте и надула пухлые губы. — Я тебе наподдам, но прежде, чем убить, напихаю в твой крошечный рот хотя бы вяленого мяса! Доставай уже свой меч!

Шета посмотрела на гладиатора так, словно отвечать было глупо, и потянулась к левому бедру.

Рука небрежно выхватила клинок…

— Что это за шутки?! — невольно воскликнул Искан, отошедший немного назад и сложивший руки на груди.

Тонкий — не то слово. Ножны напоминали шампур, а сам клинок односановой ширины казался уже детского мизинца. К тому же он был тоньше бумаги и благодаря чёрному матовому цвету почти исчезал в ночи, заставляя сомневаться в том, что он вообще существует.

Лицо Йотте вспыхнуло от гнева.

— Я тебе покажу!

Затопав ногами не то в танце, не то в истерике, гладиатор кинулась вперёд.

Даже Искан удивился энергии, которую она вкладывала в движения ног. «Кролики» считались элитным отрядом гильдии гладиаторов: несмотря на своё название, они отличались не только прытью, но и остро заточенными клыками.

Йотте выбросила кулак, рассекая воздух.

Шета не стала уворачиваться от направленного в лицо удара, вместо этого подставив свой тонкий клинок.

Звук удара был настолько пронзительным, словно в воздухе столкнулись два меча. Посыпались настоящие искры.

Уже через миг тонкий клинок податливо согнулся.

На губах Искана появилась полуулыбка. Кожа гладиаторов настолько тверда, что слабенький меч с ней не справится.

Когда дети гладиаторов достигают пятилетнего возраста, их пинками гонят тренироваться. И в первую очередь они учатся ломать железные ножи ударами голых кулаков.

Со временем на смену железу приходит сталь, а на смену ножам — мечи. Помимо ломки оружия гладиаторы привыкают терпеть удары меча по голому телу. Таким образом молодые ученики обретают уверенность в том, что ни один клинок им не страшен и никакому лезвию их не ранить. Эта уверенность, эта Инкарнация действительно превращает их кожу в железо.

Чемпион Искан мог открытым глазом остановить железный стержень двухсановой толщины.

Йотте, конечно, ещё не отточила свою Инкарнацию до такого уровня, но уже заслужила звание десятника элитных «Кроликов» и не должна была спасовать перед клинком.

Особенно перед таким тонким и узким.

Искан уже отчётливо представил, как сейчас эта погнутая чёрная иголка с жалобным треском сломается и кулак гладиатора встретится с лицом рыцаря. Но вместо этого послышался причудливый щелчок, словно от удара ремня по воздуху.

Йотте стояла на месте с вытянутой рукой, её кулак едва касался щеки соперницы. Девушка-рыцарь тоже замерла, вытянув правую руку.

Искан не мог разглядеть, что случилось с чёрным клинком.

«Как она не попала по такой крупной цели?» — мысленно изумился он и пообещал себе, что даже после победы и возвращения на арену посадит Йотте в камеру третьего класса для повторного обучения. Что толку от твёрдых кулаков, если ими не попасть по врагу?..

Но тут кулак Йотте разделился надвое между средним и безымянным пальцами.

— Что?.. — опешил Искан.

Разрез добежал до запястья, затем до локтя и плеча.

Внешняя половина правой руки Йотте отвалилась и упала на землю. Срез был настолько чистым, что и кости, и мышцы, и все сосуды были отлично видны. Лишь через мгновение алым туманом хлынула кровь.

— А-а-а-а-а?! — завопила Йотте и упала на землю, схватившись за руку.

Девушка-рыцарь опустила оружие и тихо вздохнула.


Пока Безмолвная Шета жила в Центральном соборе, она почти не открывала рта.

Но это не значит, что девушка была замкнутой или ненавидела людей. Она просто старалась не привлекать к себе внимания других рыцарей единства. Всё ради того, чтобы никому и в голову не пришло вызвать её на дружеский поединок во время тренировки.

Если бы она сразилась с любым из рыцарей, даже с командиром Беркули, то наверняка отрубила бы противнику голову. Шета настолько боялась этого, что хранила молчание все сто с лишним лет, которые прожила в соборе, разговаривая только со знакомыми служанками и девушкой — оператором подъёмника.

Чистокровный мечник, Шета попала в ряды рыцарей единства благодаря победе на Едином турнире четырёх Империй.

Но все записи о турнире того года были уничтожены. Дело в том, что в состязании, воспевающем красоту и благородство бескровного боя, от ужасных ран скончались все без исключения противники Шеты.

В некотором смысле старший рыцарь единства Шета Синтесис Твелв была родственной душой чемпиона гильдии гладиаторов Искана.

Подобно Искану, думающему лишь о том, как бить противников, Шета интересовалась тем, как их резать, однако никогда не получала удовольствия от процесса.

Она резала, будто сама того не желая. Как только девушка вступала в битву хоть с человеком, хоть с кем-то ещё, её глаза невольно определяли, где и как нужно поразить цель. И Шета не ошибалась. Даже сражаясь голыми руками против неподвижной тренировочной куклы, девушка расправлялась с «жертвой» идеально чисто.

Она считала своё стремление к разрезанию врагов таким омерзительным, что никому о нём не рассказывала.

Первосвященница Администратор первой разглядела это стремление, спрятанное глубоко в душе Шеты.

Все современные заклинатели знают о священной энергии и о том, откуда она берётся в пространстве. Два с лишним века тому назад Администратор попыталась узнать, насколько далеко может зайти этот принцип.

В то время всё её внимание было приковано к самой масштабной битве в истории Дарк Территори, которая и положила конец Эпохе железа и крови. Пять рас мира тьмы почти истребили друг друга на пустошах между миром людей и замком Обсидия, и Администратор очень жалела о колоссальных запасах священной энергии, которые выплеснулись в воздух во время той резни.

Будучи исключительно осторожной женщиной, она ни за что не ступила бы на Дарк Территори лично. Вместо этого она вызвала к себе Шету, которую к тому времени уже начали называть Безмолвной.

«Иди туда и обыщи поле битвы, — шепнула она рыцарю. — Постарайся найти там живого зачарованного монстра, пережившего войну. Если не сможешь — просто крупное животное. В крайнем случае — птицу или букашку. Мне нужно что-то, впитавшее в себя много священной энергии. Если найдёшь, я сделаю тебе священный артефакт. Клинок самого высокого приоритета, способный разрубить что угодно… Идёт?»

Шета не устояла перед соблазном. Впрочем, рыцари единства в любом случае не могли ослушаться Первосвященницу. Шета перебралась через Краевой хребет без дракона и тысячи килоров шла по серой земле, пока не отыскала до сих пор пахнущее кровью поле битвы.

Но на земле, где пять рас без конца убивали друг друга, не было ничего живого. Какие там зачарованные монстры: ни крыс, ни ворон.

Однако Шета не сдавалась. Её душа мёртвой хваткой вцепилась в идею меча, «способного разрубить что угодно», и отказывалась отпускать.

Наконец спустя три дня и три ночи…

…Шета отыскала слабый, качавшийся на ветру цветок чёрной лилии.

Только он был живым на всём поле битвы, только он мог впитывать ресурсы пространства.

Когда Шета принесла цветок Первосвященнице Администратор, та превратила его в тонкий меч, назвала «Чёрной лилией» и вручила рыцарю.

Спустя год один из рыцарей единства вызвал Шету на поединок, и девушка зарубила его насмерть. После того случая Шета попросила, чтобы её поместили в глубокий сон.


Девушка-гладиатор упала с разрезанной рукой, а Шета испустила вздох. Горя ли, наслаждения ли — не знала даже она сама.

Более того, она не понимала, почему несколько минут назад нарушила молчание и попросила командира рыцарей, чтобы её одну поставили защищать армию от гладиаторов. И если уж на то пошло, Шета не помнила, что побудило её полгода назад откликнуться на призыв и присоединиться к армии защитников.

Она стремилась защищать мир людей, как остальные рыцари?

Может, хотела убивать?

Или… желала, чтобы её убили?

Сейчас это было неважно. Шета подняла меч и уже не могла остановиться. Ей оставалось лишь надеяться, что она загубит поменьше жизней.

Шета медленно подняла голову и посмотрела на застывших истуканами гладиаторов.

Девушка в сером, сжимавшая чёрный клинок, без малейших колебаний накинулась на сотню врагов.

* * *

— Она так… кошмарно сражается, — хрипло выдавила Алиса.

— Угу… — глухо протянул Беркули. — Никому не рассказывай, но полгода назад я очень боялся вытаскивать её из «Дип фриза».

— Я и подумать не могла, что Шета обладает такой силой…

В низине перед ними разворачивалась битва сотни гладиаторов против одного рыцаря единства. Вернее, не битва, а резня. Каждый раз, когда в воздухе раздавался свист тонкого, почти незаметного клинка, очередной враг падал на землю, расставшись с рукой или ногой.

Хотя Алиса и восхищалась мастерством Шеты, кое-что в этой стройной девушке не давало ей покоя.

Алиса совершенно не чувствовала кровожадности в действиях Шеты. И даже враждебности.

Но что тогда заставляет её так неистово сражаться?

— Лучше не задумывайся. Я смотрел на неё сто с лишним лет и до сих пор ничего не понял, — проворчал командир рыцарей и развернулся. — Думаю, она и без нас разберётся. Скоро сюда прибудут основные силы врага, и мы должны достойно встретить их.

— Да, — согласилась Алиса, оторвала взгляд от поля боя и пошла за Беркули.

* * *

В одном килоре к югу от Беркули и Алисы покрытые гравием пустоши заканчивались, переходя в заросли кустарника. Именно в них и спрятался отряд-приманка.

Тысяча солдат, двести священников, пятьдесят человек отряда снабжения. Каким-то образом эти скромные силы должны были отразить натиск пяти тысяч гладиаторов.

Ренли разделил войско на двадцать отрядов, которым приказал укрыться в тени высоких кустов и ждать распоряжений. Повозки отряда снабжения проложили новую колею на единственной дороге через заросли. Солдаты подождут, пока преследователи пройдут по колее достаточно далеко, и нападут с обеих сторон.

Командир рассказал Ренли, что мечи гладиаторов почти не берут. Но при этом сообщил и о слабом месте врагов.

Гладиаторы не умеют защищаться от священных заклинаний.

На пустошах к северу от холма не растёт даже мох, и там попросту нет энергии на сильные заклинания, но здесь, в зарослях, воздух гораздо богаче ресурсами. Спрятавшиеся священники дружно обстреляют попавших в ловушку врагов и уйдут на юг под защитой солдат. После этого пять драконов сожгут растерявшихся гладиаторов.

Поскольку весь план строился на быстром отступлении, Ренли распорядился поставить повозки на самом южном краю зарослей. Он решил, что чем дальше они будут от места столкновения, тем лучше.

«Вряд ли враги смогут тайно подобраться к повозкам и захватить их», — подумал Ренли.

Но пока его голова была занята подготовкой к засаде, пять солдат, которых он на всякий случай оставил возле повозок, один за другим безмолвно скончались…


Закованная в чёрный матовый доспех, с рогатым шлемом на голове, фигура двигалась, не издавая ни звука.

На её пути стоял молодой солдат армии защитников, беспокойно озирающийся по сторонам. Он не оборачивался назад, думая, что там дежурит его товарищ.

Тень скользила по земле, приближаясь к солдату сзади. С пояса дозорного свисал длинный меч, но рыцарь не выхватывал его и сжимал в ладони лишь короткий кинжал.

Левая рука чёрной змеёй протянулась к солдату и зажала ему рот. Правая в тот же миг мелькнула в воздухе, вспарывая обнажённую шею.

Солдат так и потерял всю Жизнь, не издав ни звука. Убийца положил его останки под ближайший куст.

— Five down[3], — приглушённо обронило лицо под маской из чёрной ткани.

Послышался горловой смешок.

Древний священный язык? Нет.

Этот рыцарь был одним из трёх людей реального мира, которые находились в Андерворлде. Вассаго Казарс, правая рука Габриэля Миллера, ставшего императором Вектором.

Примерно час назад Вассаго, выпивший уже не одну бутылку вина в повозке императора в самом тылу армии, увидел неудачу, которой закончилась попытка чёрных магов применить крупное заклинание, и наконец-то обратился к Габриэлю с предложением:

— Хей, бро. Может, хватит уже во всём полагаться на подручных? Не пора ли и нам немного поработать?

Габриэль покосился на Вассаго и приподнял золотистую бровь:

— Если так хочешь, иди первым.

Однако отправил Вассаго не в долину, которую защищала армия людей, а в ничем не примечательную область к югу от поля битвы.

Как только вражеская армия испепелила полукровок лазерной атакой, словно в фантастическом боевике, Габриэль предположил, что часть недругов попытается прорваться в Дарк Территори.

— Но почему именно на юг, а не на север? — спросил Вассаго.

— Там места больше, — был ответ.

«Серьёзно?» — невольно усомнился Вассаго, но враги и правда пошли на юг, так что оставалось лишь признать правоту Габриэля и приняться за дело.

Хотя юниты мира людей и обладают высокими характеристиками, без припасов они далеко не уйдут. Вассаго внимательно вгляделся в заросли, собираясь продолжить свой первый «досуг» в этом мире.

Он быстро отыскал повозки, замаскированные ветками кустарника.

Убийца, не снимая маски, облизал губы и снова заскользил по земле.

Вдруг в одной из повозок что-то шевельнулось, и Вассаго прижался к стволу невысокого деревца.

Из-под навеса выглянула бледнокожая девочка с каштановыми волосами, совсем не похожая на людей мира тьмы. Она беспокойно озиралась по сторонам, видимо что-то почуяв.

Вассаго неподвижно следил за ней. Наконец девочка осторожно спрыгнула на землю, что-то прошептала внутрь повозки и медленно пошла вперёд.

Она направлялась точно к Вассаго, одетая в серую, будто бы школьную, форму и лёгкую броню.

Убийца еле сдержался, чтобы не присвистнуть. Правая рука покрепче сжала рукоять окровавленного кинжала.

* * *

— Даже не думай… — Увидев, как один за другим падают гладиаторы, в подготовку которых вложено столько труда, Искан наконец-то опомнился и яростно взревел: — Не думай, что уже победила!

Он бросился вперёд, топнув с такой силой, что едва не расколол землю.

Пламя гнева, охватившее правый кулак, казалось почти материальным.

Искан направил удар в подбородок рыцаря в серых доспехах, оставляя в воздухе следы падающих искр.

Девушка как раз завершила предыдущий взмах мечом, поэтому попыталась защититься от кулака латной рукавицей.

«Моему кулаку доспехи — всё равно что бумага!»

Кулак, полный непоколебимой Инкарнации, столкнулся с рукой девушки. От места соприкосновения разлетелось кольцо искр.

В следующий миг серая рукавица будто взорвалась изнутри. Вслед за ней разбилась и вся броня на руке, включая наплечник.

По бледной коже обнажившейся руки пробежала сеть ран, из которых мелкими брызгами хлынула кровь. Но, к удивлению Искана, он не сломал кости.

Несмотря на чудовищную боль, девушка лишь слегка нахмурилась и вцепилась в запястье Искана левой рукой. Тонкий клинок в правой снова мелькнул в воздухе.

Раздался оглушительный звон металла, и из локтя гладиатора посыпались искры.

Сила гладиаторов — в уверенности, что они крепче любых клинков. Чтобы поддерживать эту уверенность, они носят только ремни. Если бы гладиатор попытался положиться на броню, он тут же загубил бы свою Инкарнацию.

Поэтому когда чёрный клинок приблизился к правой руке Искана, тот решил остановить оружие усилием воли.

Но когда кожа ощутила холод, Искан понял, что этот клинок не похож на те, что встречались ему раньше. Узкий, тонкий меч состоял не только из стали — он был наполнен силой воли. Он жаждал не побеждать, а рубить и резать.

В ответ Искан машинально ударил левым кулаком.

Но рука лишь сотрясла воздух, пройдя через пустоту там, где только что находился рыцарь.

Несмотря на удивительную ловкость, девушка не смогла уйти от атаки полностью, и кулак задел серый нагрудник. Как и рукавица, он немедленно треснул.

Однако Искан и сам пострадал. Клинку не понадобилось и секунды, чтобы сделать небольшой надрез на сгибе локтя. В центре царапины возникла капля крови. Всего лишь капля… но крови.

Слизнув её, юный гладиатор хищно улыбнулся:

— У тебя обманчивая внешность, красотка!

Девушка-рыцарь дала неожиданный ответ:

— Я старше тебя…

— А? Ну, я не удивлён. Рыцари единства — это ведь чудовища, которые десятилетиями не стареют, да? Хочешь, буду называть тебя бабушкой?

У хладнокровной девушки дёрнулся глаз, но невозмутимость вернулась к ней моментально.

— Прощаю, потому что мне нравится твоя твёрдость. Вроде и можно разрезать, но не найду как.

— Тьфу… Что за бред ты несёшь? — возмутился Искан.

Девушка постоянно отвечала невпопад, чем гасила его боевой дух. Впрочем, ему достаточно было посмотреть на лежащих вокруг гладиаторов, чтобы ярость в душе разгорелась с новой силой.

Уже больше двадцати мужчин и женщин стонали на земле, потеряв руки и ноги под ударами тонкого клинка. Но в первую очередь Искан злился на девушку не из-за ран товарищей, а из-за того, что она старалась никого не убить. Ни одному гладиатору она не отрубила голову, хотя с её мастерством и клинком это было проще простого.

— Не прощу, что ты использовала нас как тренировочных кукол… Я одолею тебя любой ценой!

Искан громко затопал, исполняя быстрый танец. Его тут же поддержали уцелевшие гладиаторы. К топоту добавились боевые кличи:

— У-ра, ура-ра! У-ра, ура-ра!

Дрожала земля, гудел воздух, а Инкарнация гладиаторов на глазах становилась сильнее. С медной кожи градом лил пот, превращаясь в огненную крупу.

Рыцарь единства не двигалась. Девушка словно ждала, пока Искан разогреется до предела.

«Как хочешь».

Когда чемпион закончил танцевать, его огненно-рыжие волосы торчали ёжиком и будто горели, а из рук вырывался свет.

В противоположность ему рыцарь стояла тихо и спокойно. Тончайший чёрный меч в правой руке испускал леденящий холод.

— Ну… Давай, красотка!

Искан бросился к ней, оставляя в воздухе огненный след.

Девушка-рыцарь равнодушно занесла клинок.

Чёрная линия опустилась, приближаясь к левому плечу Искана…

Хотя девушка благодаря мечу могла атаковать на большей дистанции, Искан опередил её и ударил по левой ноге. Вернее, пнул. Носок правой ноги чемпиона вдруг метнулся вверх и попал ей по наголеннику.

Девушка на удивление быстро прервала атаку и согнула колени, не давая сбить себя с ног, но доспех на левой ноге всё равно разбился в мгновение ока. Юбка тоже порвалась, открыв взгляду худую, хоть и натренированную ногу.

— Зря ты думала, что оружие гладиаторов только кулаки!

Искан ухмыльнулся и взмахнул левой ногой, на этот раз целясь гораздо выше.

Шета повернула запястье и остановила ногу клинком.

Голень Искана столкнулась с мечом, породив грохот и искры. Резкая боль пробежала по ноге гладиатора, и он тут же опустил её, одновременно нанося удар правым кулаком.

Охваченная алым пламенем рука ударила в нагрудник.

Мощнейший взрыв разбросал их в разные стороны. В воздухе Искан сделал сальто, приземлился на ноги…

И тут же скосил взгляд вниз, ощутив боль в левой ноге.

На голени, которая с лёгкостью гнула железные прутья, виднелась длинная алая рана. Кровь быстро вытекала из неё, падая на чёрную землю.

— Пф, царапина! — фыркнул Искан и посмотрел на своего противника.

Девушка-рыцарь снова устояла на ногах, но левой рукой она держалась за грудь. И без того повреждённый нагрудник от удара кулаком разбился вдребезги, так что выше пояса на Шете остались только правая рукавица и серая блуза на груди, а ниже — порванная юбка и поножи на правой ноге.

Белоснежная кожа, какая встречается только в мире людей, словно светилась во тьме.

Искан снова фыркнул.

— Вот теперь ты выглядишь почти как гладиатор, — заявил он. — Только мышц не хватает. Больше кушай и тренируйся, красотка.

Вокруг послышались язвительные голоса других гладиаторов, но Шета не изменилась в лице. Она сорвала с левого плеча мешающий кусок ткани, бросила его на землю и взмахнула в воздухе клинком:

— А ты ослаб!

— Что ты сказала?.. — Искан наморщил лоб и оскалил зубы.

Но как бы гладиатор ни щерился, он не мог не заметить, что его дыхание участилось.

Полуобнажённое тело рыцаря никак не влияло на его боевой дух. Среди гладиаторов было полно женщин, которые каждый день разгуливали в ещё более откровенном виде, так что засмотреться на голое тело мог разве что мальчишка, только-только начавший тренироваться.

В этом мире есть только враги, которых нужно побеждать твёрдым кулаком.

Пусть даже иногда эти враги выглядят как чужеземные девушки с обманчиво хрупким телом и ослепительно-белой кожей.

— Ты у меня легко не отделаешься… Я покажу тебе всё, на что способен! — прорычал он волчьим голосом и ткнул в рыцаря пальцем. — И ты нападай в полную силу! Хватит вести себя как сонная муха!

Взгляд девушки снова на миг стал озадаченным. Она провела рукой по своей щеке и лбу, затем еле заметно свела брови:

— Сам напросился… так?

— О да, именно так.

Он отвлекался от главного, вот почему в голову лезли ерундовые мысли.

Искан глубоко вдохнул, напряг живот и согнул колени.

Он прижал левый кулак к поясу, правый направил в сторону противника и медленно выдохнул. С каждым шумным вдохом широко расставленные ноги впитывали силу земли и краснели. Этот жар поднимался по телу и собирался в кулаках.

Алое пламя сменилось жёлтым и затем бледно-голубым.

Жар в кулаках Искана издавал тихий свист и мог испепелить даже воздух.

Тем временем Шета встала вполоборота, выставила вперёд левую руку с открытой ладонью и сведёнными вместе пальцами, а правую с мечом отвела назад. Обе руки оказались на одной линии и напоминали готовую к метанию катапульту.

Искан ухмыльнулся. Волнение едва не разрывало его на части.

«Впервые вижу такого противника. Как же она меня разожгла!»

Враги одновременно бросились друг на друга.

Меч рыцаря оставил в воздухе чёрный полумесяц. Кулак гладиатора — голубую комету.

Когда два орудия встретились, во все стороны распространилась ударная волна, раскалывавшая землю на своём пути. Гладиаторы отлетели назад, не в силах устоять на ногах.

Меч и кулак сошлись в яростной схватке. Сжатая энергия бурным потоком выплёскивалась прямо в ночное небо.


Если бы Шета сражалась в полную силу, она победила бы и без этого дурацкого состязания.

Хотя она немного удивилась тому, что по силе Инкарнации юный гладиатор мог тягаться со старшими рыцарями, и всю эту мощь он вкладывал в правый кулак. Как Шета успела заметить, остальные части его тела были существенно слабее. Она могла увернуться от прямолинейного удара и на одном дыхании отрубить противнику голову.

Однако она не стала этого делать, а встретила овеянный голубым светом кулак клинком. Но это было не осознанное решение, а требование тела и меча.

Шета удивилась собственному выбору. Больше века назад она поняла, что честь рыцаря и благородство для неё пустые слова. Она резала, потому что хотела резать, и ни о чём другом не мечтала.

Девушка всегда считала, что её желание равноценно жажде убивать. Только когда её назначали охранять Краевой хребет, она могла быть собой. Невозможно сосчитать, сколько чёрных рыцарей и гоблинов лишились голов и Жизни от её клинка.

Шета решила быть «немой», презирая и пряча свои наклонности. И она не понимала, почему именно в этой битве открылась.

Но сейчас посторонние мысли раздражали.

Мир девушки-рыцаря состоял из неё самой, «Чёрной лилии» и кулака перед глазами.

«Должно быть, он очень твёрдый. Интересно, смогу ли я его разрезать? Это так любопытно…»


Искан увидел, как на тонких бледных губах рыцаря появилась слабая улыбка.

Но он уже знал: это не насмешка. Ведь точно такая же улыбка была у него самого.

«Как же так? Ты благовоспитанная девочка из мира людей, кажешься такой слабой… но при этом мы одинаковые?!»

Что-то тихо щёлкнуло с внутренней стороны кулака.

Искан сразу понял: треснул не вражеский меч, а его кости.

«Провал? Я никак не могу её пересилить? Что ж, ничего не поделаешь».

Если меч разрежет кулак, то не остановится и разрубит Искана пополам. Чемпион всё понимал, но не чувствовал страха. Он знал, что едва ли когда-нибудь ещё встретит настолько сильного противника. Поэтому в такой смерти не было позора.

Искан уже собирался закрыть глаза… Как вдруг давление немного ослабло.

Сжатая энергия выплеснулась с такой силой, что порыв ветра отбросил Искана, словно опавший листок. Что именно помешало вражеской Инкарнации, долго гадать не пришлось. На земле между ними лежал крупный мужчина.

— Дампа! — взревел Искан, сидя на земле. — Ты?.. Какого чёрта?!

— Время вышло, чемпион, — заявил заместитель, поднимаясь, и показал рукой на север. Его узкие глаза расширились.

Искан перевёл взгляд и увидел, что вдалеке уже показались основные силы гладиаторов и ордена чёрных рыцарей. Да, конечно, сейчас продолжается масштабная битва, и маркиз империи тьмы не должен тратить время на личные разборки. И всё же…

Цокнув языком, Искан снова посмотрел вперёд. По ту сторону облака пыли стояла девушка-рыцарь. Она убрала меч в ножны, словно не замечая потери доспехов и одежды.

— Красотка! Не думай, что победила! — крикнул юный гладиатор, уже забыв, что мгновение назад готовился умереть.

Девушка наклонила голову, качнув серыми волосами, словно пыталась найти нужные слова.

— Можно… не называть меня красоткой?

— Эй ты… Кстати, как ты вообще надеешься сбежать?

Вдруг с юга обрушился мощный порыв ветра, заставив обступивших рыцаря гладиаторов отвернуться.

Искан невольно зажмурился. Открыв глаза, он увидел, как девушка протягивает руку к быстро опускающемуся чудовищу — дракону с серой чешуёй, блестящей в свете звёзд.

Рыцарь схватила дракона за ногу, и тот моментально взлетел.

«Вот сволочь!»

Чемпион заскрипел зубами и воскликнул:

— Ах ты… хоть скажи, как тебя зовут, пока не сбежала!

К хлопкам мощных крыльев примешался тихий голос:

— Я не сбегаю. Я Шета Синтесис Твелв.

Искан проводил взглядом силуэт дракона, быстро исчезающий в ночном небе. Дампа подал руку, чемпион поднялся и снова цокнул языком.

Будь его воля, он бы подождал хотя бы год, прежде чем просить о реванше. Во время этой битвы гладиатор осознал, как он далёк от совершенства.

Но даже юный Искан понимал, что война не терпит таких капризов.

Он должен воссоединиться с основными силами гладиаторов и разгромить вражеские войска при поддержке чёрных рыцарей. Сложно сказать, удастся ли ему и его кулакам снова встретиться с той девушкой. Впрочем… если он захватит жрицу света…

Искан поймал себя на этой мысли и в очередной раз цокнул языком.

«Что за бред? Просить императора пощадить эту девушку в качестве награды? Да все гладиаторы подумают, что я сошёл с ума!»

Искан развернулся на месте и махнул рукой товарищу, при котором были лечебные мази, чтобы тот помог залечить рану на левой ноге.

Часть 2

«О да! Давай иди ко мне», — мысленно бормотал Вассаго, наслаждаясь засадой, словно леденцом.

Он спрятался идеально. Конечно, металлические доспехи отнимали часть очков скрытности, но ему всё равно удалось раствориться в тени кустарника.

Девочка с тёмными волосами внимательно смотрела по сторонам, но её взгляд ни разу не задержался на кустах, в которых прятался Вассаго. Осталось семь метров… пять…

«Потрясающе! Какие яркие ощущения! До чего же я по ним соскучился!»

В трёх метрах от убийцы девочка вдруг повернула направо и устремилась туда, где он спрятал труп.

Вот бы она подошла ещё ближе! Но ничего, разницы почти нет.

Вассаго беззвучно выплыл из тени и приблизился к жертве со спины, на ходу вытягивая левую руку. Зажать рот и быстрым движением клинка перерезать сжавшееся от ужаса горло…

Он нарисовал в голове настолько правдоподобную картину, что слишком поздно заметил клинок, сверкнувший перед глазами.

— Оу!

Вассаго отпрыгнул назад одновременно с тем, как остриё меча оцарапало его подбородок, выглядывающий из-под маски.

Девочка не должна была его заметить, но почему-то схватилась за меч на левом бедре и порезала врага, даже не разворачиваясь. Удар был плавным и уверенным. Если бы она ещё шагнула назад, клинок попал бы Вассаго в горло.

Развернувшись, она перехватила клинок обеими руками. В голубых глазах виднелись страх и враждебность, но не удивление, поэтому Вассаго понял, что его давно заметили.

— Hey, baby[4], — заговорил он, вращая кинжал правой рукой.

В следующую секунду он вспомнил, что в этом мире не говорят по-английски, и перешёл на беглый японский язык, лишённый акцента:

— Как ты меня нашла, детка?

— Нельзя полагаться только на глаза, — хлёстко ответила девочка, ни на секунду не ослабляя хватку. — Наставник говорил: нужно доверять всем органам чувств.

— «Наставник»?.. — Вассаго моргнул, чувствуя, как глубоко в памяти что-то кольнуло.

Кажется, он и раньше попадал в похожую ситуацию…

Но Вассаго не успел додумать эту мысль, потому что девочка вдруг глубоко вдохнула и завопила:

— Враги! Враги!!!

Вассаго цокнул языком и вернул кинжал в ножны на правом бедре. Жаль, но больше поиграть не удастся. Он поднял левую руку и тоже крикнул:

— Ребята! За дело!

На этот раз глаза девочки всё же округлились от удивления.

Из кустов в паре дюжин метров от Вассаго один за другим встали тридцать чёрных рыцарей-разведчиков в лёгкой броне.

Из повозки выпрыгнула вторая девочка, услышавшая крик подруги, а с севера прибежало около десятка солдат, но все они разом застыли на месте.

* * *

— Что?! Нападение с тыла?! Дюжины врагов?! — воскликнул рыцарь единства Ренли, с трудом веря докладу отряда снабжения.

«Нет… Только не это!»

Если враги нападут на повозки и сожгут их, армия не сможет двигаться дальше. Кроме того, Ренли оставил в тылу двух девушек и одного юношу, которых поклялся защищать ценой собственной жизни.

Им нужно подкрепление — сто, нет, двести человек! Но если начать манёвры, идущие с севера войска могут их заметить, и засада сорвётся. Тогда враг, в разы превосходящий числом, истребит всё войско подчистую…

А может, засада раскрыта? Не лучше ли всем отступить на юг и подождать новой возможности?

Ренли застыл в растерянности, не зная, что выбрать. Вдруг до него донёсся зычный голос:

— Поверить не могу! Они догадались, что мы пойдём на юг, и заранее спрятали там войска!..

Говорил командир Беркули, который как раз вернулся вместе с Алисой с холма, что был в килоре к северу. Ренли всегда считал их недосягаемыми небожителями, но сейчас даже на лицах рыцарей не было привычного хладнокровия. Казалось, Алиса вот-вот бросится спасать отряд снабжения.

Ренли посмотрел через плечо Беркули на север и увидел клубы пыли, которую поднимала наступающая из-за холма армия.

Командир рыцарей прикрыл серые с голубым отливом глаза, тут же распахнул их и скомандовал:

— Ренли, прикажи войскам отступать. Юная леди, беги на помощь отряду снабжения. Северных врагов остановлю я.

— Остановите ли? Дядюшка, там пять тысяч гладиаторов! И вы сами сказали, что меч против них бесполезен!

— Я что-нибудь придумаю. Быстрее! Юная леди… нет, Алиса, это ты решила, что мы будем сражаться до последней капли крови, пытаясь ослабить врагов!

Договорив, Беркули развернулся на север. Бугристая рука медленно обнажила «Пронзателя времени», висевшего на левом бедре.

Старый клинок блестел как никогда тускло. Ясно было, что у него почти не осталось Жизни.

* * *

Искры трижды озарили тьму.

Девочка с каштановыми волосами никогда раньше не видела Вассаго, но не пропустила ни одного удара.

Более того, это были не три отдельные атаки, а одна комбинация. Потому, когда от последнего удара меч вылетел из рук девочки и вонзился в ветку кустарника, убийца одобрительно присвистнул.

Девочка отважно сжала кулачки и приняла боевую стойку, но Вассаго подсечкой свалил её на землю. Она так ударилась спиной, что не смогла сдержать стон.

— Ронье!!! — завопила рыжеволосая девочка, выскочившая из повозки второй, и бросилась к подруге.

Вассаго тут же поднёс остриё меча к шее Ронье, что бы остановить рыжеволосую. Стройные ножки замерли от ужаса.

— Хе… хе-хе, — не удержавшись, усмехнулся Вассаго под маской.

«О да! То самое чувство!»

Удовольствие от игры человеческой жизнью и от связи с клинком. Вот почему его всегда тянуло быть плееркиллером.

— Смотри молча, будь паинькой, и я не убью её, — прошептал он рыжеволосой девочке и сел на корточки, нависая над Ронье.

Со спины уже приближались тридцать жаждущих крови воинов.

В больших глазах Ронье блестели слёзы страха и стыда. Железная решимость постепенно превращалась в отчаяние…

«Что?..»

Вдруг Ронье перевела взгляд и посмотрела не на лицо Вассаго, а куда-то в небо. Во влажных глазах девочки мелькнуло отражение.

Свет.

С небес падали крупицы молочно-белого света, кружась, словно снежинки.

Вассаго медленно поднял голову, ощущая спиной непонятный холодок.

Чёрное ночное небо. Кроваво-красные звёзды. А на их фоне — силуэт, крошечный, но излучающий невероятную мощь.

Человек. Девушка.

Её нагрудник сиял, словно был сделан из чистого жемчуга. Так же блестели наручи и сапоги.

Длинная юбка, сшитая из полосок тончайшей ткани, развевалась на ветру, будто крылья. Ночной ветер играл с длинными волосами каштанового цвета…

— Госпожа… Стейсия… — проронила Ронье, но Вассаго не услышал.

Едва убийца смог разглядеть кукольное лицо летящей в ночи девушки, как, заворожённый, встал в полный рост.

Освободившись от сковывающего взгляда, Ронье отползла к рыжеволосой подруге, но Вассаго даже не посмотрел в их сторону.

Летящая фигура протянула правую руку и взмахнула тонкой кистью.

«Ла-а-а-а», — словно протянули тысячи ангелов, и мир содрогнулся от этого звучного, гармоничного хора.

Переливающийся, словно северное сияние, занавес выстрелил из пальцев девушки куда-то за спину Вассаго.

Утробный рокот, пауза, крики.

Обернувшись, Вассаго увидел, что в земле разверзлась бездонная пропасть и поглотила всех рыцарей, которых он взял с собой.

Убийца снова посмотрел в небо, не веря своим глазам.

Девушка опять подняла правую руку и махнула на север.

Вновь послышался хор ангелов.

Второй занавес был гораздо шире первого. У Вассаго не хватило воображения представить, что произошло там, где он упал.

Наконец девушка посмотрела точно на него…

И щёлкнула пальцами всё той же руки.

«Ла-а-а-а».

Радужное сияние окутало Вассаго. Земля ушла из-под ног.

Начав падать в бездну, он воздел руки к небу, словно пытаясь поймать девушку.

— Серьёзно?.. Нет, серьёзно? — произнёс он дрожащим голосом.

Это лицо. Волосы. Аура.

— Это же… «Молния» из РыКов!

* * *

Командир Беркули застыл на месте. В правой руке он по-прежнему держал верный клинок.

Прямо перед его глазами в земле возник гигантский разлом шириной меров сто. Беркули вгляделся, но так и не смог оценить глубину. С краёв иногда осыпались камни, но рыцарь не услышал, чтобы хоть один достиг дна.

Ещё минуту назад разлома не было. Но вдруг раздался величественный хор, с небес ударила радуга и расколола землю.

Даже тысячи, даже десятки тысяч заклинателей… да что там, даже сама Первосвященница Администратор не смогла бы вызвать катаклизм таких масштабов.

Только богиня. Это было небесное вмешательство.

Вслед за Вектором на землю спустилась богиня.

Однако Беркули сам опроверг собственные благоговейные мысли.

На другом краю разлома стояло пять тысяч опешивших гладиаторов.

Если бы богиня, дающая Жизнь всему сущему и способная эту Жизнь отобрать, решила встать на сторону армии защитников, она бы создала разлом прямо под гладиаторами, безжалостно сбросив воинов тьмы в бездну. Однако разлом появился на таком расстоянии, чтобы враги успели затормозить, не потеряв ни одного человека.

Командир понял, что создательница разлома не хотела убивать.

Подобные чувства присущи людям, но не богам.

Часть 3

«Скорее. Мне нужно на землю. Мне нужно к Кирито!» — мысленно повторяла Асуна Юки имя возлюбленного.

Она вошла в Андерворлд с помощью привилегированной учётной записи номер один — «Богиня мироздания Стейсия» — и постепенно приближалась к земле, пользуясь тем, что система разрешает новым посетителям замедлять первоначальное падение.

В реальном мире прошёл почти час с тех пор, как неизвестные вооружённые люди захватили исследовательскую платформу «Оушн Тёртл».

Асуна сказала Сэйдзиро Кикуоке, что сама зайдёт в Андерворлд, и подключилась к этому миру с помощью STL № 5. Такэру Хига определил координаты Кирито и пообещал Асуне, что она появится прямо над ним, поэтому девушка верила, что встретится с возлюбленным, как только приземлится.

Вдруг голову, переполненную невыносимой любовью, пронзила боль. Асуна невольно поморщилась, с трудом терпя мучения.

Её заранее предупредили, что свободное изменение рельефа — администраторское право учётной записи Стейсии — имеет неприятный побочный эффект. Огромный объём мнемонических данных за мгновение перетекает между STL Асуны и «Основным визуализатором», где хранятся все данные Андерворлда. Этот процесс вызывает чудовищную нагрузку на флактлайт.

На правах ведущего инженера «Рэс» Хига строго запретил Асуне пользоваться этой функцией слишком часто, а главное, велел немедленно остановиться, если почувствует головную боль.

Однако, как только Асуна появилась в Андерворлде и увидела под собой тысячу солдат мира людей, к которым с севера и юга приближалась огромная армия тьмы, она не задумываясь произнесла команду управления рельефом.

Войска на севере удалось остановить, создав на их пути огромный разлом, а отряд на юге, который уже почти дошёл до Кирито, пришлось уничтожить вместе с частью земли.

Все они были живыми людьми с настоящими душами. Два с половиной года Кирито делал всё возможное, чтобы защитить их.

Возможно, на самом деле Асуна ощутила их боль, которая посмертно хлынула в STL вместе с ужасом и яростью флактлайтов.

Но Асуна лишь зажмурилась. Когда девушка вновь открыла глаза, сомнений не осталось.

Она расставила для себя приоритеты ещё много лет назад.

Ради Кирито, ради Кадзуто Киригаи она пойдёт на любое преступление и понесёт любое наказание.

Полёт продлился меньше минуты, но казался бесконечным. Наконец он завершился, и носки жемчужно-белых сапог нащупали чёрную землю.

Асуна приземлилась среди зарослей причудливого узловатого кустарника. Луны не было — с неба светили лишь зловещие алые звёзды.

Боль в голове наконец-то пошла на убыль. Окончательно прогнав её, Асуна выпрямилась и посмотрела вперёд. Прямо перед ней зияла чёрная дыра, в которую она сбросила человека мира тьмы, одетого в рыцарские латы. Не хотелось оставлять здесь такую опасную яму, но сил на очередное изменение рельефа уже не было.

Рядом заржала лошадь. Асуна повернула голову и увидела неподалёку несколько повозок, спрятанных в кустах.

«Где?.. Где ты, Кирито?»

Ей настолько не терпелось увидеть возлюбленного, что она собиралась прокричать его имя, но тут за спиной послышался дрожащий голос:

— Госпожа… Стейсия?..

Обернувшись, Асуна увидела двух прижавшихся друг к другу девушек, похожих на школьниц из-за одинаковых серых юбок.

Внешность у них была необычная: не совсем японская и не совсем западная. Кожа одинакового кремового цвета, но волосы разные: цвета осеннего клёна у одной, каштановые — у другой.

Обе носили на поясе видавшие виды клинки.

— Вы… — снова обратилась рыжая девушка, — богиня, да?..

Она говорила на безупречном японском, но с лёгким акцентом. Её речь заставила Асуну проникнуться мыслью, что культура Андерворлда вот уже триста лет идёт по своему собственному пути.

«Кикуока, Хига, что же вы натворили? Для вас и для всей “Рэс” это лишь симуляция, но люди тут живут по-настоящему».

— Нет… Простите, но я не богиня, — ответила Асуна, медленно качая головой.

— Но… но… — девушка с каштановыми волосами молитвенно сложила руки на груди. — Вы сотворили чудо и спасли нас от ужасных воинов тьмы… Спасли солдат, священников… и господина Кирито.

Имя впилось в грудь Асуны острым шипом. Она шумно ахнула и еле устояла на ватных ногах.

— Я… — кое-как выдавила она после нескольких безуспешных попыток. — Я всего лишь пришла увидеть его. Умоляю, скажите… Где он? Пожалуйста!.. Отведите меня к Кирито, — Асуна с трудом сдерживала слёзы.

Девушки вытаращили глаза от изумления, затем переглянулись и кивнули:

— Хорошо… Он здесь.

Асуна пошла вслед за девушками мимо одетых в доспехи солдат, которые смотрели на неё с почтительного расстояния.

В конце концов её подвели к одной из повозок. Занавес из тёмной ткани не давал разглядеть, что внутри.

— Господин Кирито здесь… — пояснила рыжеволосая девушка, но Асуна даже не дослушала.

Она раздвинула занавески, запрыгнула внутрь и пошла вперёд на непослушных ногах.

С потолка повозки свисал небольшой фонарь, освещая ящики и бочки. Шаг за шагом Асуна продвигалась всё глубже, лавируя между грузами.

Она почувствовала до боли знакомый запах солнца и ветра, что путешествует по лесам и лугам.

Привыкшие ко тьме глаза Асуны уловили серебристый отблеск.

Это сверкнула металлическая рама коляски с деревянным сиденьем.

В коляске сидел бледный как смерть юноша в чёрном.

Асуна замерла, сражённая бурей эмоций. Она столько раз воображала эту встречу, но теперь слова встали в горле комом.

Перед ней был самый дорогой человек, в реальном мире лежащий в STL № 4 на борту «Оушн Тёртл».

Раненый, сломленный, но всё-таки живой.

Когда Асуна не очнулась после спасения из SAO, Кирито постоянно навещал её в больнице в Токородзаве. Глядя на неё, он наверняка чувствовал ту же муку, ту же боль и ту же решимость.

«Теперь мой черёд. Я заплачу́ любую цену, чтобы спасти тебя!»

— Кирито… — прошептала Асуна, медленно выдыхая.

У кошмарно исхудавшего тела не было правой руки.

Левая, лежавшая на паре клинков, вздрогнула. По пустым глазам и безразличному лицу пробежала рябь.

— А… — простонал он надломленным голосом, сухим и хриплым. — А… а-а… а-а…

Коляска слегка завибрировала. Левая рука напряглась до невозможности, на шее вздулись жилы. Голова не поднялась, но по щекам скатились слезинки и упали на чёрные и белые ножны.

— Кирито… Хватит, хватит! — закричала Асуна, встала на колени и нежно, но крепко обняла возлюбленного.

Она чувствовала, как из глаз струятся горячие слёзы.

Асуна соврала бы, сказав, что не надеялась на чудесное исцеление души Кирито и его пробуждение в момент встречи.

Но она понимала, что флактлайт получил слишком серьёзные повреждения. У Кирито разрушено самовосприятие, то есть понимание того, кто он такой. Пока они не придумают, как его восстановить, он не сможет должным образом реагировать на сигналы извне.

В голове ожили слова Хиги: «…по всей видимости, у него были помощники — конечно, из числа искусственных флактлайтов… То есть он нашёл друзей. Почти все они погибли во время битвы против Церкви. Когда Кирито наладил с нами связь, он яростно обвинял себя. Выражаясь иначе, он вовсю атаковал собственный флактлайт».

Чувства утраты, досады и отчаяния были настолько сильны, что пробили огромную брешь в душе юноши.

«Но я заполню эту бездну, какой бы глубокой она ни была. Если не смогу одна — попрошу о помощи людей, которые были ему дороги. Нет такой скорби, которую не смогла бы победить любовь».

Асуна вновь почувствовала, как её душа наполняется решимостью. Теперь, находясь здесь, она не позволит Кирито скорбеть!

«Я буду защищать мир, в котором он жил и который любил. Я спасу его от тех загадочных людей… и от “Рэс”».

Напоследок Асуна ещё раз обняла Кирито.

Встав и развернувшись, она увидела двух девушек, которые следили за ней, улыбаясь сквозь слёзы.

— Спасибо, — Асуна поклонилась, — что защитили Кирито.

— A-а… кто вы?.. — дрожащим голосом спросила девушка с каштановыми волосами. — Кто, если не богиня Стейсия?..

— Меня зовут Асуна, и я такой же человек, как и вы. Как и Кирито, я пришла сюда из внешнего мира… с той же самой целью.

Часть 4

— Да уж… Иначе как ошеломляющим это происшествие не назвать, — вдруг донёсся до Габриэля расслабленный голос, пока он осматривал разлом с края второго этажа повозки.

Переведя взгляд, он увидел, как из люка в углу появляется крепкий мужчина средних лет. Кажется, его звали Ленгиль, он возглавлял торгово-промышленную гильдию. Мужчина сложил перед собой руки в широких рукавах и низко поклонился.

Хотя Ленгиль входил в число быстро погибающих генералов армии тьмы, он вовсе не был выдающимся воином. Габриэль сдвинул брови, беззвучно спрашивая мужчину о цели визита, и Ленгиль посмотрел по сторонам, не опуская рук. Он не мог не заметить, что в повозке нет Вассаго, но не стал ничего говорить по этому поводу и ещё раз поклонился.

— Ваше Величество. Скоро взойдёт луна… если у вас нет срочных приказов, я прошу дать войскам время на еду и сон.

— Хм. — Габриэль снова посмотрел на чёрную трещину в земле.

Он отправил разведчиков измерить длину разлома с запада на восток, но они до сих пор не вернулись. То есть речь точно идёт не об одной-двух милях. И даже отсюда Габриэль видел, что разлом такой глубины невозможно засыпать землёй.

Кроме того, с учётом всех событий отряд Вассаго, опередивший противников и ждавший их в засаде, наверняка погиб в полном составе, ничего не добившись. Вернее, сам Вассаго, конечно, не погиб, а очнулся в реальном мире…

По-хорошему сейчас было самое время задействовать летающих юнитов, но оказалось, что у чёрных рыцарей всего лишь около десятка драконов. Трудно даже прикинуть, сколько времени уйдёт на переброску двадцатитысячного войска.

Габриэль уже уточнял у немногочисленных выживших магов, нельзя ли решить вопрос с помощью заклинаний, но ему ответили, что разлом слишком широкий и построить мост, который выдержит целую армию, нельзя. Такое под силу разве что магу уровня Ди Ай Эль, да и то если принести в жертву множество солдат. Однако, если верить сообщениям, глава гильдии магов погибла во время вражеской атаки. Не осталось даже тела.

«Воины тьмы исполнены ярости, но они почему-то легко бегут с поля боя, — Габриэль на миг задумался, но тут же напомнил себе: — Впрочем, это всего лишь искусственные интеллекты». С этой мыслью он выбросил Ди из головы.

Итак…

Гигантский разлом однозначно выбивался из «игрового баланса» этого мира. Юниты Хьюман Эмпая не могут устроить катаклизм, который не под силу отменить юнитам Дарк Территори. А значит, это вмешательство из реального мира. Несомненно, кто-то из уцелевшего персонала «Рэс», укрывшегося в верхнем Стержне, вошёл в этот мир с помощью привилегированной учётной записи.

Вероятно, им нужно то же самое: захватить Алису и вывести с помощью системной консоли.

Не самая приятная ситуация, но теперь Габриэль знал, с чем имеет дело, и мог бороться. В каком-то смысле всё стало гораздо интереснее.

На тонких губах Габриэля промелькнула едва заметная улыбка.

— Хорошо, — он повернулся к Ленгилю. — Сегодня ночуем здесь. Как следует накормите солдат: завтра будет напряжённый день.

— Есть. Искренне благодарю за сострадание, Ваше Величество.

Ещё один поклон, и глава торговцев скрылся с глаз.

* * *

— Из одного мира… с господином Кирито? — дружно переспросили девушки, моргая рыжими и синими глазами. — To есть… из мира богов? Из страны на небесах, где живут три богини, боги элементов и ангелы?

— Нет, — Асуна замотала головой. — Да, наш мир находится снаружи, но там обитают не боги. Сами подумайте… неужели Кирито — бог или ангел?

Девушки посмотрели на коляску, дружно моргнули и расплылись в улыбках. Через миг они опомнились, снова вытянулись по струнке и закивали.

— Вы правы… Бог не стал бы каждый день бегать за территорию академии, чтобы купить еду… Наверное, не стал бы… — сказала рыжеволосая девушка, заставив Асуну улыбнуться.

Она ощутила смесь разочарования и радости: Кирито даже в этом мире вёл себя по-простому. Асуна снова почувствовала, как к глазам подступают слёзы, и улыбнулась сама себе, пытаясь не плакать.

— Но раз так… — неуверенно заговорила девушка с каштановыми волосами. — Какой он — внешний мир?..

— Знаете… — Немного подумав, Асуна ответила: — Простите, я не могу описать его в двух словах и хочу, чтобы подробное объяснение услышали те, кто вами руководит. Отведёте меня к ним?

— Да, конечно. Следуйте за нами.

Ещё раз кивнув с предельно серьёзным видом, девушки направились к выходу из повозки. Асуна шагнула было следом, но замерла и ещё раз посмотрела на Кирито.

На щеках склонённой головы виднелись следы высохших слёз.

«Не волнуйся, Кирито, теперь всё будет хорошо. Я справлюсь…» — мысленно пообещала она, напоследок сжала его безвольную левую ладонь и развернулась к выходу.

Асуна прошла между деревянными ящиками, отодвинула занавеску и выпрыгнула из повозки. И стоило её белым сапогам коснуться земли…

Прямо перед глазами возник золотистый блеск.

Блеск клинка.

Но рефлексы Асуны сработали быстрее мозга. Правая рука с максимальной скоростью выхватила рапиру.

По ночным зарослям разнёсся чистый звон.

Хотя Асуне удалось остановить удар, её рука онемела по локоть. До того тяжёлым был вражеский меч!

Сноп искр ослепил девушку, но она всё равно уловила блеск следующего замаха. Противник не дал ей даже отдышаться.

«Буду только парировать — рано или поздно проиграю!» — мигом рассудила Асуна и напала на врага комбинацией атак.

Третья атака остановила меч, клинки сцепились друг с другом. Лишь тогда Асуна смогла рассмотреть противника…

И ахнула от неожиданности.

На неё глядела невозможно прекрасная мечница с белоснежной кожей. В сапфировых глазах горело пламя неистового гнева.

Золотистые волосы, похожие на расплавленное золото, развевались благодаря ударной волне, возникшей при столкновении клинков. Тяжёлая броня и изящный меч в правой руке тоже блестели золотом.

Девушки стояли в стороне, вытаращив глаза. Наконец они закричали тонкими голосами:

— Г-госпожа рыцарь, прекратите!

— Госпожа Алиса, это не враг!

«Алиса!» — поразилась Асуна, услышав имя мечницы.

Получается, эта ослепительная красавица, орудующая неподъёмным мечом, и есть первый в мире истинный восходящий адаптирующийся искусственный интеллект, известный под кодовым наименованием «ALICE»? Это и есть первопричина недавних событий и живое воплощение цели проекта «Алисизация», за которое сражаются «Рэс» и захватчики платформы?

Но почему Алиса напала на Асуну с такой яростью в глазах?

Она уже собиралась задать этот вопрос вслух, изо всех сил сдерживая золотой клинок, но тут бледно-розовые губы Алисы приоткрылись, и раздался звонкий голос, напоминающий виртуозную игру на скрипке:

— Кто ты?! Почему была у Кирито?!

Стоило Асуне услышать эти слова, как все мысли отошли на второй план.

Их заменило одно-единственное чувство, проснувшееся с оглушительным щелчком.

— Что значит «почему»?! Потому что Кирито — мой парень! — машинально выкрикнула Асуна, не остужая пыл Алисы, а лишь подливая масла в огонь.

— Как ты смеешь так говорить, мерзавка?! — Алиса заскрипела жемчужными зубами.

В следующий миг клинки разошлись, выпустив ещё один сноп искр.

Мечница в золотом грациозно отпрыгнула и тут же вновь бросилась в бой, занося клинок над головой. Но на этот раз и Асуна без малейших колебаний включила один из хорошо знакомых навыков мечника.

В ночных зарослях столкнулись полумесяц и комета, освещая искрами всю округу.

Асуна в очередной раз оторопела от силы удара, который отозвался не только в локте, но и в плече. Ей даже пришлось признать, что по уровню мастерства она несколько уступает Алисе. Держаться на равных Асуне помогала исключительно экипировка GM, привязанная к учётной записи Стейсии, точнее, рапира «Блистающий свет»[5], класс которой ещё выше, чем у золотого меча Алисы.

Клинки вновь сошлись и замерли.

Повисшую тишину нарушил непринуждённый мужской голос:

— Хмм, роскошное зрелище! Две прекрасные цветущие девушки — да, поистине роскошно!

Из ниоткуда появились две сильные руки. Узловатые пальцы схватили клинки Алисы и Асуны.

— Что?..

Асуна полностью утратила власть над рапирой: её оружие словно сжали мощные тиски. Руки с лёгкостью подняли обеих девушек за клинки, развели в стороны и поставили на землю.

Наконец Асуна увидела крупного мужчину сорока с лишним лет в похожем на кимоно халате и лёгкой броне. За его пояс был заткнут длинный серый меч, а на руках виднелись старые шрамы. Асуна никогда ещё не встречала человека, который бы так ярко воплощал слово «мужественность».

Стоило ему появиться, Алиса будто впала в детство и надула щёки:

— Зачем вы мешаете, дядюшка?! Я думаю, она на стороне врагов!

— А я думаю, что нет. Ведь она спасла меня от преждевременной смерти в бою. И вас тоже, верно?

Последний вопрос он адресовал двум девушкам, которые по-прежнему смотрели на происходящее круглыми глазами.

Нервно закивав, девушки по очереди ответили:

— Да, командир. Это она спасла нас.

— Она одним взмахом руки отправила врагов в бездну… Это было настоящее чудо!

Командир посмотрел на разлом, который создала Асуна, и похлопал Алису по плечу:

— Я тоже это видел. С неба вдруг ударил радужный свет и пробил в земле пропасть стомеровой ширины. Гладиаторам пришлось затормозить: такую яму даже они не перепрыгнут. Правда в том, что без этой леди враги растоптали бы нас.

Алиса сверлила Асуну подозрительным взглядом, не выпуская клинка из рук.

— То есть, дядюшка, вы хотите сказать, что это не вражеская посланница и не самозванка в одежде с картин о небесном мире, а сама богиня Стейсия?

Асуна молча прикусила губу. Если командир, отвечающий за всю армию людей, признает её богиней, это ещё сильнее всё запутает.

Но, к счастью, мужчина слегка улыбнулся и покачал головой:

— Не думаю. Окажись эта леди настоящей богиней, она была бы беспощадна, словно сама Первосвященница. Всяких грубиянок, которые без предупреждения кидаются на неё с клинками, она бы тотчас сбросила в бездну.

На этот раз у Алисы не нашлось возражений. Она бросила на Асуну по-прежнему враждебный взгляд, но затем поднесла клинок к ножнам и со звоном убрала.

На самом деле Асуне тоже хотелось спросить: «Ты чего дерзишь? Кем тебе приходится Кирито?» Но ей удалось успокоить себя глубоким дыханием.

Задача Асуны — отвести Алису к Ворлд Энд Алтару, или Алтарю конца света, на границе Андерворлда и физически извлечь лайткуб с её флактлайтом из кластера.

Другими словами, она должна уговорить эту своенравную девчонку бросить армию людей, поэтому сейчас совсем не время с ней ссориться.

Убрав рапиру в ножны, Асуна повернулась к командиру:

— Да… Вы совершенно правы, я никакая не богиня. Я такой же человек, как все вы. Но кое-что знаю о том, что здесь происходит, ведь я пришла из внешнего мира.

— Из внешнего… — Командир почесал небритый подбородок и широко улыбнулся.

В противовес ему Алиса шумно вдохнула и закричала:

— Из внешнего мира?! Ты оттуда же, откуда Кирито?!

На этот раз удивилась Асуна. Неужели Кирито рассказывал Алисе о том, чем на самом деле является Андерворлд?

Если сделать поправку на множитель ускорителя флактлайтов, Кирито провёл в этом мире почти три года. Асуна невольно задумалась о том, какую часть этого времени он был знаком со златовласой мечницей.

Судя по глазам Алисы, её мысли пошли по тому же пути. Она попыталась снова подойти к Асуне, но командир остановил её движением руки:

— Думаю, продолжение должны услышать и остальные рыцари, и солдаты. Поговорим за чаем, что ли. Не похоже, что враги продолжат наступление этой ночью.

— Действительно… — Алиса кивнула, хотя в её глазах по-прежнему сверкала угроза.

— Отлично, и раз такое дело… Эй, юные леди, можно мечницам горячего чая, а мне — чего покрепче? Кстати, присоединяйтесь, тоже послушаете.

— Есть! — звонко откликнулись девушки в форме, ударяя кулаком в грудь.

Асуне захотелось ещё раз увидеть Кирито, прежде чем они отойдут от повозок, но не успела она и шагу ступить, как раздался хлёсткий голос Алисы:

— Сразу скажу: не смей больше входить в эту повозку без моего разрешения! Я поклялась, что буду защищать Кирито от любой угрозы.

«Ах ты!» — вспыхнуло в голове Асуны, но она заставила себя успокоиться.

— Вижу, ты, в отличие от тех девушек, не называешь Кирито «господин»…

— Ты что-то сказала?!

— Нет, ничего.

Одновременно фыркнув, они отвернулись друг от друга и пошли следом за командиром.


Оставшись вдвоём возле повозки, Тизе и Ронье выдохнули.

— Как-то всё… неожиданно вышло, — пробормотала Тизе, затем хлопнула в ладоши, чтобы подбодрить себя, и заговорила звонким голосом: — Нужно скорее нагреть воду! Алкоголь вроде бы в той повозке… Пойдём, Ронье!

Но прежде чем побежать вслед за подругой, Ронье обронила слова, которых никто не услышал:

— Он мой наставник…

Часть 5

Асуна сидела с чашкой чая в руке, неотрывно глядя на костёр и слушая, как потрескивают поленья.

Она ещё не видела настолько реалистичного огня.

Он в корне отличался от привычных огненных спецэффектов SAO и ALO, которые создавались графическим движком. В этом мире дрова натурально трещали, выбрасывая искры, в нос бил запах дыма, и даже тепло, постепенно согревающее руки, ощущалось правдоподобнее, чем в реальности.

Но её поразил не один костёр. Жёсткость сиденья складного стула. Гладкость стенок старой деревянной чашки. Успокаивающий аромат чая. Сухой шум листвы кустарника, обдуваемого ночным ветерком.

Только сейчас она смогла в полной мере вкусить ощущения от Андерворлда. Прислушавшись к своим чувствам, Асуна в очередной раз поразилась невероятному качеству мнемонических визуальных данных, которые создаёт STL.

Наверняка Кирито пришлось долго разбираться, что это за место, когда он попал сюда, не подозревая, что мир виртуальный. Тем более что здесь нет ни одного NPC.

Асуна оторвала взгляд от танцующего пламени и по очереди посмотрела на людей, собравшихся на круглой поляне посреди зарослей. Она уже успела со всеми коротко познакомиться.

Слева от Асуны сидел и ни с кем не делился бутылкой выдержанного алкоголя командир рыцарей Беркули. Напротив него — рыцарь единства Алиса в золотистых доспехах. В оранжевом свете огня цвет её волос казался ещё глубже. Хоть Асуна и была девушкой, даже она с трудом сдерживала мечтательные вздохи при виде золотистых прядей.

Слева от Алисы сидел юноша лет пятнадцати, казавшийся здесь лишним. Однако и он входил в число рыцарей единства — обладателей самого престижного класса в этом мире. Звали его Ренли.

Скосив взгляд в сторону, Асуна увидела стройную девушку, тихую, словно тень. Неравномерно натянутые ремни кое-как удерживали новые, подобранные не по размеру доспехи. Эта девушка по имени Шета напоминала новичка в VRMMO, но, когда она во время знакомства посмотрела Асуне в лицо, та ощутила в её раскосых глазах невероятную силу.

Слева от Шеты, напротив Асуны, сидели плечом к плечу командиры обычных солдат. Мужественные как на подбор, все они были видавшими виды вояками, за исключением одной-единственной женщины.

Наконец, справа от Асуны расположились две девушки в форме, стараясь держаться как можно незаметнее. Ту, что с рыжими волосами, звали Тизе, с каштановыми — Ронье. Оказалось, они полгода назад учились с Кирито в одной академии.

Обведя взглядом воинов, Асуна вновь прониклась испытанным ранее чувством: все они — настоящие люди.

Ни во внешности, ни в поведении, ни во взглядах не было ни капли фальши. Асуна даже засомневалась, что среди них одна только Алиса победила ограничение искусственных флактлайтов — беспрекословную верность законам.

Теперь она понимала, почему Кирито принёс себя в жертву, защищая их. И Асуна собиралась продолжить его дело. Мысленно дав себе клятву, девушка глубоко вдохнула и заговорила:

— Рада со всеми познакомиться. Меня зовут Асуна, я пришла сюда из внешнего мира.


Прошло каких-то восемь дней, а Алиса уже скучала по простой жизни в Рулиде на границе мира людей. В прошлом остались частые походы на близлежащее пастбище, куда девушка возила и Кирито.

По ту сторону крепкой деревянной изгороди пушистые овцы неспешно щипали траву. Между ними бегали неугомонные ягнята.

«Какая счастливая жизнь! — думала Алиса. — Они не волнуются о том, что происходит за забором, и живут себе припеваючи в закрытом мирке, защищённом от всех угроз».

Кто бы мог подумать, что их собственный мир окажется по своей сути таким же пастбищем…

Слова девушки из иного мира, представившейся Асуной, ошарашили всех рыцарей единства и командиров, собравшихся у костра. Один только Беркули держался, как обычно, легко и непринуждённо, но и он наверняка напряжённо обдумывал услышанное.

Асуна подтвердила, что на священном языке этот мир, включающий в себя мир людей и мир тьмы, называется Андерворлд. Снаружи — не в физическом, а в абстрактном смысле — раскинулась параллельная вселенная, которую она назвала Реалворлд.

Разумеется, тут же нашёлся командир, который спросил, переводится ли это слово как «мир богов». Но гостья ответила, что в Реалворлде тоже живут люди, с такими же эмоциями, желаниями и ограниченной Жизнью.

И в одном из уголков Реалворлда в эту самую секунду две группы людей ведут войну за право владеть Андерворлдом.

Асуна как раз была посланницей одной из групп. Её задача — защитить Андерворлд, тогда как цель врагов — вытащить одного-единственного человека, а затем уничтожить этот мир, отправив его в небытие.

Услышав шокирующие слова, командиры зашумели.

Их быстро успокоил Беркули, заявив, что удивляться тут нечему. Трёхсотлетний ветеран напомнил, что ни сам он, ни кто-либо из его знакомых никогда всерьёз не задумывался о том, что вокруг мира людей раскинулась земля тьмы, в которой потирает руки и ждёт своего часа огромная армия. А раз так, то почему их вдруг удивляет, что помимо мира людей и мира тьмы есть другие?

Даже этот сомнительный аргумент показался разумным, когда его донёс обнадёживающий голос командира рыцарей.

Шумиха улеглась, Беркули повернулся к Асуне и спросил, чего хотят её враги и кто тот самый человек.

Взгляд светло-карих глаз чужеземки остановился на Алисе.

У той ушло несколько секунд, чтобы понять немой ответ.

— Я?.. — Алиса машинально показала на себя.

Изумилась даже Шета, не говоря уже о Ренли, Тизе и Ронье. Но Беркули снова ограничился понимающим кивком.

— Ясно… Значит, она и правда жрица света…

Судя по недоумённому морганию Асуны, она про этот термин не слышала. Девушка посмотрела на Беркули, затем снова на Алису:

— У нас нет времени. Чтобы спасти Андерворлд от исчезновения, Алиса должна уйти в Реалворлд вместе со мной. Когда враги узнают, что Алисы нет в этом мире, они оставят вас в покое…

— Что… что за шутки?! — закричала Алиса, затем вскочила, опрокинув свой стул, и хлопнула себя по груди. — Я?! Должна сбежать?! Бросить всех жителей и защитников этого мира и уйти в какой-то Реалворлд?! Ни за что! Я рыцарь единства! Моя главная и единственная обязанность — защищать этот мир!

Теперь вскочила уже Асуна. Всколыхнулись волосы, цветом похожие на жёлуди платинового дуба.

— Тогда тем более! — возразила она голосом, похожим на звон серебряного колокольчика. — Если враги — и я говорю не о людях мира тьмы, а о врагах из Реалворлда — поймают тебя, то исчезнут жители этого мира… и сам он тоже: земля, небо и всё остальное! Враг может напасть в любую минуту!

— Ох, леди Асуна, с этой новостью ты уже опоздала, — хладнокровно вставил командир Беркули. — Кажется, твои враги уже здесь.

— Что?..

Асуна обомлела, а Беркули сделал большой глоток алкоголя, словно нарочно держа девушку в напряжении.

— Вот теперь всё стало ясно и про жрицу света, и про бога тьмы Вектора, который охотится на неё. Бьюсь об заклад, что Вектор, который сейчас руководит вражеским войском, — тоже человек из Реалворлда.

— Бог тьмы… — Асуна побледнела настолько, что это было заметно даже в свете костра. В её бормотании тут же появилось множество слов на священном языке: — Поверить не могу… они не залочили супераккаунты Дарк Территори?..

— Простите… можно спросить? — поднял руку Ренли, нарушая повисшую тишину.

Поймав на себе множество взглядов, юноша так засмущался, что его голос прозвучал тонко и еле слышно:

— Скажите, в чём конкретно ценность жрицы света? Почему захватчики из… Реал… ворлда охотятся за Алисой?

Ответила на этот вопрос не Асуна и даже не Беркули, а одетая в серое Шета, хотя все были уверены, что Безмолвная останется таковой:

— Потому что она сломала печать в правом глазу.

Эти слова ошарашили Алису настолько, что она на миг забыла о своём возмущении и машинально приложила ладонь к правому глазу:

— Ты… тоже знаешь о печати, Шета?! Но откуда?!

— У меня начинает болеть правый глаз, когда я думаю о том, как забавно было бы срубить самую твёрдую вещь во всём мире — Центральный собор…

Вокруг костра повисло неловкое молчание. Наконец его нарушил Беркули:

— Кхм, э-э… Я думаю, среди нас есть и другие, кто сталкивался с этим, но не подавал виду. Когда мы начинаем хоть немного сомневаться во власти Первосвященницы или в главенстве Церкви Аксиом, в правом глазу вспыхивает красный свет, и жуткая боль пронзает голову. Обычно эта боль и выбивает из головы шальные мысли, но, если от них не отказаться, боль будет нарастать, правый глаз закроет красная пелена… и наконец…

— Глаз взорвётся, — закончила Алиса, во всех подробностях вспоминая то кошмарное мгновение.

Лица присутствующих окрасились у кого испугом, а у кого и подлинным ужасом.

— То есть… Алиса… — испуганно обронил Ренли.

Алиса кивнула и продолжила:

— Я сражалась против Верховного старейшины Чуделкина и Первосвященницы Администратор. Мне пришлось на время потерять правый глаз, чтобы вступить в эту битву.

— М-можно?.. — раздался ещё более робкий, чем у Ренли, голос.

На этот раз руку подняла кадет Тизе из отряда снабжения, до сих пор хранившая молчание.

— У господина Юджио… тоже хлынула кровь из правого глаза, когда он взялся за меч, чтобы защитить меня и Ронье…

Алиса понимающе кивнула. У этого юноши-простолюдина хватило сил пережить множество опасных битв, одолеть Беркули и ослепительно блеснуть Инкарнацией в битве против Администратор. Значит, он и печать в правом глазу пересилил бы.

И кстати, разве Администратор не сказала что-то о печати, когда посмотрела на Алису во время битвы на верхнем этаже собора? Она говорила о каком-то коде восемь-семь…

Но прежде чем Алиса вспомнила окончание слов Первосвященницы, раздался задумчивый голос почёсывающего подбородок Беркули:

— Гмм… То есть врагам леди Асуны нужен человек, который своими силами разбил печать в правом глазу? Можно уточнить, леди? У людей Реалворлда тоже есть такая печать?

— Нет, — немного поколебавшись, ответила Асуна, помотав головой. — Я никогда не ощущала боль, о которой вы говорите. Скорее всего, именно в принудительном следовании законам и приказам состоит разница между людьми Реалворлда и Андерворлда.

— Ты хочешь сказать, что теперь Алиса ничем не отличается от тебя? Тогда какой в этом смысл? Зачем Вектору такой же человек, как он сам?

— Дело в том… — На этот раз Асуна совсем замялась, не решаясь ответить.

Однако тут Алиса наконец-то раскопала завалы в своих воспоминаниях и во весь голос перебила:

— Вспомнила! Код восемь-семь-один! — Алиса сжала кулаки и торопливо продолжила: — Вот как Первосвященница назвала печать в правом глазу. Она сказала, что «он» добавил код восемь-семь-один. В тот раз я не поняла, о чём она говорит, но… это ведь не священный язык, а язык Реалворлда, да?!

— Код… восемь-семь-один? — опешив, повторила Асуна и нахмурилась. — Печать поставили снаружи?.. Кто-то из «Рэс»?.. Но ведь это преграда на пути к их цели…

Асуна снова опустилась на стул и задумалась.

Вдруг на её лице отразилось глубочайшее потрясение. Розовые губы задрожали, и девушка выдавила из себя слова, смысл которых остался для Алисы загадкой:

— О нет!.. Среди персонала «Рэс» есть лазутчик!.. Он по ту сторону баррикад!


Асуна пребывала в шоке.

Хига и другие исследователи «Рэс» денно и нощно бились, чтобы исправить единственный недостаток искусственных флактлайтов — слепое следование любым приказам.

Проблема нынешних флактлайтов в том, что они не могут соотносить приказы с логикой и моралью. Если после загрузки в боевые машины хакер получит доступ к системе команд и отдаст приказ убивать без разбора союзников и мирных жителей, флактлайт так и сделает, даже не переспросив. Иначе говоря, они в принципе не способны спорить с аморальными приказами, как заведено в армиях многих западных стран[6].

Именно поэтому «Рэс» симулировала сотни лет развития цивилизации в надежде, что в этом мире появится настоящий искусственный интеллект, который победит это ограничение.

Но что, если это один из работников «Рэс» вживил в правый глаз искусственных флактлайтов печать под названием «код восемь-семь-один» с целью помешать эксперименту?

Скорее всего, эту диверсию заказали те самые люди, которые прямо сейчас пытаются захватить «Оушн Тёртл». Наверняка они пытались задержать эксперимент до тех пор, пока не подготовят нападение.

И прямо сейчас у этого лазутчика есть полный доступ к верхнему Стержню «Оушн Тёртл». При желании он может тайком войти во Второй зал STL, где лежат совершенно беззащитные Асуна и Кирито.

Асуна продолжала размышлять, чувствуя, как по коже бегут мурашки.

Эту новость нужно немедленно донести до Хиги, Кикуоки или профессора Кодзиро. Однако она находилась далеко от системной консоли и никак не могла с ними связаться.

На самом деле у неё оставался ещё один способ: обнулить хит-пойнты аватара Стейсии, то есть умереть. Однако потом она не смогла бы попасть в этот мир с помощью привилегированной учётной записи. Дело в том, что прямо сейчас администраторского доступа к системе ни у кого нет, и вернуть учётную запись в исходное состояние невозможно.


Поскольку захватчики используют учётную запись бога тьмы Вектора, который ничуть не слабее Стейсии, едва ли Асуна сможет противостоять им, если войдёт в Андерворлд обычным человеком. Ей нужна учётная запись Стейсии, чтобы защитить Алису и помочь ей покинуть этот мир.

«Как быть? Что же выбрать?»

Всего секунда понадобилась Асуне, чтобы прийти к этому вопросу, и один глубокий вдох, чтобы найти ответ.

Прямо сейчас важнее всего события внутри Андерворлда, которые развиваются в тысячу раз быстрее, чем в реальности. У неё должен быть запас времени, прежде чем лазутчик что-то предпримет.

Асуна должна любой ценой защитить Алису от армии Дарк Территори и вывести её в реальный мир. Если это не удастся и Алиса достанется врагам, они наверняка уничтожат все остальные лайткубы, чтобы настоящий искусственный интеллект не достался никому другому. Погибнет Андерворлд, ради спасения которого Кирито рисковал жизнью.

* * *

С учётом всего, что было известно Асуне, она приняла правильное решение.

Однако ни она, ни Такэру Хига, ни Сэйдзиро Кикуока до сих пор не заметили одну важную деталь.

С тех пор как Габриэль Миллер и Вассаго Казарс вошли в Андерворлд, коэффициент FLA мало-помалу снижался. За этим стоял Криттер, эксперт отряда захватчиков, выполнявший приказ Габриэля.

Никому из «Рэс» и в голову не могло прийти, что захватчики зачем-то понизят коэффициент ускорения. Казалось, этим они лишь затягивают петлю на своей шее, ведь уже через сутки Силы самообороны с эсминца «Нагато» штурмом возьмут «Оушн Тёртл».

И уж тем более никто не догадался бы, для чего они понижали этот коэффициент.

И всё же…

Кое-кто уже разгадал план Габриэля.

Девочка, ставшая первым в мире нисходящим искусственным интеллектом, пряталась в смартфоне Асуны, пока не собрала достаточно информации. Теперь она втайне от всех летела по сетевому пространству, точно зная, что ей надо сделать…

* * *

— Что-то случилось? — спросила вдруг Алиса, которая уже разговаривала с Асуной как со старой знакомой.

— Нет, я в порядке. — Асуна посмотрела на неё и покачала головой. — Простите, что помешала разговору.

— Ты ничему не помешала, мы всё равно ждём твоего ответа, — пояснила Алиса и переспросила, как всегда, холодно: — Итак? Слова «код восемь-семь-один» тебе о чём-нибудь говорят?

— Говорят. Я как раз собиралась об этом рассказать.

Асуна сама поражалась тому, что говорила с Алисой раздражённым тоном.

Она практически не помнила, чтобы с кем-то конфликтовала. Со своими подружками: Лизбет, Силикой, Лифой и Синон — она всегда находила общий язык, да и с одноклассниками сразу поладила.

Асуна попыталась вспомнить, с кем она в последний раз разговаривала так, как сейчас с Алисой, и чуть не поперхнулась от неожиданности. Это был Кирито!

Они познакомились в лабиринте Первого уровня Айнкрада, по непонятной причине объединились в группу и вместе прошли смертельную игру. В те дни Асуна часто сердито смотрела на Кирито, прикрикивала на него и даже иногда поколачивала. Со временем эти чувства переросли в любовь. Всё-таки люди — удивительные создания.

Значит ли это, что однажды она подружится и с Алисой?

«Что-то мне слабо верится», — подумала Асуна и продолжила свою речь.


— Код восемь-семь-один, печать в правом глазу, о которой говорила Алиса, — дело рук человека из Реалворлда… одного из моих врагов.

— Хмм… Отключить этот код без взрыва глаза никак нельзя? — спросил Беркули.

— Простите, я и сама не знаю, — чужеземка покачала головой. — Но я думаю, что изнутри Андерворлда убрать его невозможно.

Пока Алиса слушала певучий голос Асуны, она раздумывала над причинами своего раздражения.

Конечно, Асуна произвела отвратительное первое впечатление. Она сразу испортила настроение Алисы тем, что без разрешения приблизилась к Кирито. А ведь именно Алиса в течение полугода защищала раненого юношу и ухаживала за ним.

С другой стороны, Асуна, как и Кирито, пришла сюда из Реалворлда. Более того, судя по её словам и поступкам, в том мире их связывают какие-то отношения. Это объясняло, зачем она вдруг прибежала сюда, и давало ей моральное право увидеться с ним.

Не в том ли кроется причина раздражения Алисы? Всё это время она думала, что единолично отвечает за Кирито, а теперь вдруг столкнулась с ещё одним близким для него человеком.

Или при виде невероятного мастерства Асуны как мечницы в ней пробудился дух соперничества?

Алиса никогда ещё не сталкивалась с такой быстрой комбинационной атакой. По чистой скорости Асуна была на голову выше даже заместителя Фанацио. Это были уже не столько комбинации, сколько одновременные выпады. Даже если клинок Асуны отразить, она и следующий удар нанесёт быстрее контратаки. Алиса никогда ещё не испытывала такого трепета перед девушкой, тем более ровесницей.

Или настоящая причина в том… что от красоты Асуны захватывало дух?

Трудно было представить более точное воплощение слова «изящный», чем это удивительное для Андерворлда лицо. На белой коже ни пятнышка, а длинные, мягкие, слегка покачивающиеся волосы орехового цвета будто состоят из тончайших шёлковых нитей. Едва ли Алисе мерещилось восхищение во взглядах офицеров. Если бы Асуна представилась как богиня Стейсия, они поверили бы не раздумывая.

Алиса хотела знать больше.

Но не о Реалворлде и не о врагах, а о самой Асуне и о том, что связывает её и Кирито.

Наконец Алиса заметила, что её мысли уплыли слишком далеко, одёрнула себя и навострила уши.

Асуна по-прежнему что-то рассказывала командиру рыцарей:

— Враги боятся, что в Андерворлде появится человек, сумевший сломать печать, — похоже, они называют её жрицей света — и достанется этот человек не им, а кому-то другому. Дело в том, что в Реалворлде жрица света может стать бесценным сокровищем.

— Вот этого я и не понимаю, — проворчал командир Беркули, взбалтывая жидкость в бутылке. — Жрица света, ну, то есть Алиса, — она ведь ничем не отличается от людей Реалворлда. Повторю вопрос: зачем тогда за ней гоняться? Это касается и врагов, и твоих людей, Асуна. Зачем вы тащите Алису во внешний мир, что вы там собираетесь с ней делать?

— Я… — Асуна прикусила губу, потупила взгляд и продолжила смущённым голосом: — Простите, пока что я не могу вам сказать. Я хочу, чтобы Алиса своими глазами увидела Реалворлд и сама сделала выбор. Мой мир не идеален, это не райские кущи. Более того, он куда уродливее и грязнее вашего мира. То же самое я могу сказать и о помыслах людей, которым нужна Алиса. Если я озвучу их здесь и сейчас, Алиса навсегда возненавидит и Реалворлд, и всех живущих в нём. Но мой мир состоит не только из таких людей. В нём много тех, кто хочет защищать этот мир и дружить с вами. В нём много людей… как Кирито.

Алиса молча слушала отчаянные увещевания Асуны.

И, к своему удивлению, согласилась с ней.

— Хорошо. Не буду ничего спрашивать, — сказала она, развела руки в стороны и пожала плечами. — Наверняка это какая-то работа, на которую я бы не согласилась. И пока ещё не факт, что я пойду в Реалворлд. Конечно, мне хочется посмотреть на внешний мир, но только после того, как мы победим вражескую армию во главе с богом Вектором и заключим мир с Дарк Территори.

Она ожидала, что Асуна вновь хлёстко возразит, но та немного подумала и кивнула:

— Конечно. Теперь, когда мы знаем, что бог Вектор — человек из Реалворлда, я не могу отпустить тебя одну: это слишком опасно. Наш враг не упустит такой возможности. Поэтому я… буду сражаться вместе с вами. Я возьму на себя Вектора.

Со стороны командиров солдат послышались одобрительные возгласы.

Что бы Асуна ни говорила, для них она всё равно что богиня Стейсия. А главное, если её заклинания способны создавать такие разломы, им не страшны даже двадцать тысяч оставшихся врагов.

Командир рыцарей, судя по всему, подумал о том же. Он сложил руки на груди и снова обратился к Асуне:

— Ладно, оставим распутывание клубка Реалворлда на потом. Возвращаясь к теме… Леди Асуна, ты можешь сколько угодно создавать эти разломы?

— Увы, мне придётся вас разочаровать. — Асуна виновато покачала головой. — Эта сила ужасно перегружает разум. Я готова терпеть любую боль, но если зайду слишком далеко, то потеряю контроль над сознанием, и меня вышвырнет из вашего мира; вернуться я уже не смогу. Думаю, меня хватит на одно-два изменения рельефа…

Костёр подсветил отчаяние на лицах командиров людей.

Поняв, как много надежд они возлагали на Асуну, Алиса невольно воскликнула:

— Нельзя постоянно полагаться на иноземцев в деле защиты мира людей! Она и так уже достаточно помогла. Теперь наш черёд показать, на что способны рыцари и солдаты!

Алиса активно жестикулировала, но сразу же смутилась, увидев тень изумления на лице Асуны.

Но не успела Алиса что-либо добавить, как слово взял Ренли — скорее всего, самый молодой воин среди собравшихся:

— Да! Именно так! Леди Асуна только что сказала, что она не богиня, а такой же человек, как мы с вами! А значит, мы можем сражаться не хуже неё! — с жаром произнёс он, держа руки на артефактах, что были на поясе.

Заметив, как взгляд Ренли соскользнул с Асуны и остановился на рыжеволосой девушке справа от него, Алиса мысленно усмехнулась.

Затем и Безмолвная Шета тихо добавила:

— Я хочу… ещё раз сразиться с тем гладиатором.

Командиры солдат переглянулись. Присутствие духа вернулось к ним в мгновение ока.

«Правильно!», «Мы сможем», «Защитим наш мир» и другие подобные возгласы командиров нашли дружный отклик в рядах солдат, собравшихся на поляне. Даже пламя костра взвилось в ночное небо, словно поддерживая их решимость.

* * *

«Правильно ли я поступила?» — раздумывала Асуна, снимая жемчужный нагрудник в выделенной ей палатке.

В реальном мире Хига и Кикуока изо всех сил молятся о том, чтобы Асуна как можно скорее отвела Алису к системной консоли и выбросила её лайткуб во Второй зал управления.

Но что бы случилось после этого? Кикуока, получив флактлайт Алисы, тут же распорядился бы исследовать его и перейти к разработке искусственного интеллекта для военных беспилотников. Ему не хватит великодушия и дальше оплачивать счета за электричество, которое потребляет кластер лайткубов с сотней тысяч искусственных флактлайтов.

Если Асуна спасёт одну лишь Алису ценой исчезновения всего Андерворлда, что скажет Кирито после пробуждения? Более того, сможет ли его флактлайт вообще восстановиться?..

Нет, нельзя сдаваться! Наконец-то она отыскала Кирито и теперь должна как можно больше быть рядом, разговаривать с ним и попытаться отыскать способ исцелить его. Даже Хига говорил, что теперь остаётся лишь уповать на чудо внутри Андерворлда, которое сможет вылечить Кирито…

Ей хотелось немедленно прокрасться в палатку, где он находится, обнять, поговорить с ним и, если возможно, не отходить от него, пока они не уйдут из Андерворлда. Меньше всего ей хотелось бросать Кирито на то время, пока она будет двигаться к системной консоли где-то далеко на юге.

«Я должна провести с ним хотя бы одну ночь», — решила Асуна. Сняв доспехи, она надела лёгкую блузку и юбку, подошла к выходу из палатки и обратилась в слух.

Несмотря на заверения Асуны, что ей не нужна охрана, командир рыцарей всё-таки распорядился поставить одного караульного перед её палаткой. Удостоившись чести охранять саму богиню Стейсию, юный солдат старался как только мог и ходил вокруг палатки, не отдыхая ни секунды.

Судя по звуку шагов, сейчас он был возле входа. Когда он оказался за палаткой, Асуна выскочила наружу, в три беззвучных прыжка достигла крупного куста метрах в десяти от палатки и спряталась за ним.

Украдкой высунувшись, она увидела, что юный солдат продолжает свой обход, ничего не заметив. Мысленно извинившись перед ним, Асуна ушла в глубь зарослей.

Уставшие от масштабной битвы воины мира людей быстро заснули. Во всём лагере не спали только немногочисленные дозорные, и те в основном думали о том, что происходит вокруг зарослей, а не внутри, поэтому Алиса добралась до палаток отряда снабжения незамеченной.

Она закрыла глаза и сосредоточилась.

Не то интуицией, не то особыми способностями администраторской учётной записи она мигом почувствовала, где именно находится возлюбленный.

Но, сделав несколько шагов, она замерла, уловив краем глаза справа золотистый блеск.

«Тьфу ты!» — подумала Асуна, опасливо переводя взгляд.

У палатки, прислонившись к одному из опорных шестов, стояла девушка со сложенными на груди руками. Она была одета в платье из той же ткани, что блузка Асуны, и в шерстяную шаль. Длинные золотистые волосы покачивались на ночном ветру. Глубокие голубые глаза пристально смотрели на Асуну.

— Я знала, что ты придёшь, — фыркнула Алиса и шагнула навстречу.


Алиса собиралась сначала просверлить взглядом эту нахалку, которая была такого же, как она, роста и возраста, а затем бросить ей в лицо заготовленные слова: «Я же предупреждала, чтобы ты не приближалась. Смирись и ступай в свою палатку!»

Она уже набрала полную грудь воздуха… но не смогла ничего сказать. Слишком красноречивыми были чувства в глазах чужеземки.

Глубокая любовь заставляла Асуну страдать, а страдания сподвигли на отчаянный шаг.

Алиса медленно выдохнула и обратилась сама к себе: «Я не сдаюсь! Именно на мне по-прежнему лежит львиная доля ответственности за Кирито. Потому что он сражался вместе со мной, вместе со мной получил раны и рухнул без сил у меня на глазах. Я всего лишь позволю приложить ей усилия к его лечению».

— Заключим сделку, — сказала Алиса, и Асуна заморгала от недоумения. — Я разрешу тебе увидеться с Кирито и расскажу о нём всё, что знаю. Ты в ответ тоже расскажи всё, что знаешь о нём.

Мимолётное удивление быстро исчезло, на губах Асуны появилась улыбка уверенности.

— Хорошо, но мой рассказ будет очень длинным. Возможно, одной ночи не хватит.

«Как же она меня раздражает», — вновь подумала Алиса и спросила:

— Как долго ты была с ним?

Светло-карие глаза Асуны посмотрели в ночное небо, и она начала считать, загибая пальцы на руках:

— Так… два года мы сражались как напарники. Потом встречались полтора. Из них две недели жили вместе.

«Они встречались как любовники? Надеюсь, нет… Но совместная жизнь — это довольно…»

Слова Асуны немного подкосили Алису, но она тут же решила, что сдаваться рано, и гордо подняла голову:

— Я целый вечер сражалась с ним плечом к плечу. Затем полгода ухаживала, живя с ним под одной крышей.

На этот раз опешила Асуна, но тоже быстро пришла в себя и пробурчала под нос:

— Хм, понятно.

Какое-то время они молча сверлили друг друга такими суровыми взглядами, словно готовились к нешуточной битве. В ночном воздухе искрило от напряжения, захрустели листья, которым не повезло упасть на землю между девушками.

Состязание рыцаря единства и богини мироздания прервал бесстрашный, но тонкий голос:

— Знаете…

Алиса и Асуна изумлённо перевели взгляд.

Между палатками стояла, скрестив руки на груди, кадет Ронье из отряда снабжения, одетая в серую ночную рубашку и объёмный колпак.

— Знаете, я, — продолжила она, — примерно два месяца убирала в комнате господина Кирито. За это время он научил меня сражаться мечом и несколько раз угощал медовиками из «Прыгучего оленя»! Конечно, я знаю его не так долго, как вы… но тоже хочу поучаствовать в обмене информацией…

Алиса и Асуна несколько раз моргнули и переглянулись. На их губах одновременно появились обречённые полуулыбки.

— Хорошо, Ронье, ты ведь тоже его подруга, — сказала Алиса, кивая.

Маленькая девушка-кадет с облегчением улыбнулась и вышла из тени. Алиса невольно восхитилась её смелостью.

Но это была не последняя ночная гостья.

Из ещё одного укрытия послышался новый голос:

— Можно и мне присоединиться?

Манера речи была почти мужской, зато сам голос — приятное меццо-сопрано. Из темноты беззвучно вышла довольно высокая женщина.

Увидев аккуратные черты лица, Асуна ахнула:

— Вы? Вы ведь были на…

Алиса тоже узнала её — единственную женщину среди командиров солдат.

Женщина кивнула, качнув хвостом длинных каштановых волос:

— Я Сольтилина Сэрлут из ордена имперских рыцарей Нолангарта. Я не собиралась встречаться с Кирито до окончания войны, но… меня с ним тоже связывают крепкие узы, поэтому я не смогла удержаться.

Алиса вновь вздохнула и пожала плечами.

— И что же это за узы, командир Сэрлут? — спросила она у высокой женщины.

— Можно просто Лина, госпожа рыцарь. — Сольтилина деликатно кашлянула и наконец раскрыла свои карты: — Когда я была курсантом академии мечников Северной Центории, Кирито целый год являлся моим пажом. К тому же я полагаю, что многому научила его в искусстве фехтования.

Карты оказались настолько сильными, что девушки притихли.

Асуна и Алиса переглянулись, удручённо покачали головами и кивнули.

— В таком случае вам наверняка есть что рассказать, уважаемая Лина. Присоединяйтесь, — бросила Алиса и возглавила необычную четвёрку, бесшумно проникнувшую внутрь небольшой палатки.

Внутри на кожаной подстилке лежали два спальника. В одном уже спал юноша с чёрными волосами. Из-под одеяла выглядывали рукояти двух мечей.

Алиса не могла не заметить сентиментальной улыбки, которая возникла на губах Асуны при виде этой картины.

— В чём дело?

— Два Клинка, — ответила чужеземная мечница с такой невинной улыбкой, словно на миг забыла о соперничестве. — Когда-то это было его прозвище в том мире.

— О-о…

Алиса вспомнила, как во время решающей битвы с Администратор Кирито уверенно обращался одновременно со своим чёрным мечом и с белым клинком Юджио. Похоже, ему приходилось сражаться двумя мечами и раньше.

Алиса присела на свободный спальник рядом с Кирито, жестом пригласила остальных расположиться рядом и сказала:

— Прекрасно, вот с рассказа об этом и начнём.


Была уже глубокая ночь. Земли пустошей освещала лишь безмолвная фиолетовая луна.

С одной стороны бездонной пропасти крепко спали солдаты армии защитников, с другой — чёрные рыцари и гладиаторы.

Но была одна палатка, в которой по-прежнему горел свет. Иногда из-под плотной ткани доносился приглушённый смешок, но его слышала только одинокая сова, сидящая на вершине куста.

Наконец в лампе закончилось масло. Четыре уставшие от разговора девушки так и уснули рядом с Кирито.

Вскоре в далёкой Центории раздался тихий полуночный звон «Возвещающих время колоколов». Но эти звуки не достигли полевого лагеря в Дарк Территори.

В тот же миг…

Все жители Андерворлда ощутили почти неуловимую «вибрацию времени». Но даже те, кто не спал, не имели ни малейшего понятия о том, что она вызвана падением коэффициента FLA до единицы.

Восьмое число ноябрьского месяца 380 года по календарю мира людей, полночь.

Седьмое июля 2026 года в реальном мире, полночь по японскому времени.

Миг, когда время двух миров синхронизировалось!

Часть 6

«Ты хоть раз ощущал приближение смерти?»

Шёпот, прозвучавший в ушах, разбудил рыцаря единства Беркули Синтесиса Вана, и он открыл глаза.

В полумрак палатки уже просачивался зловещий багрянец рассвета. Воздух был холодным, словно лёд, и покалывал лёгкие при каждом вдохе.

«Двадцать минут пятого», — почувствовал Беркули. Сроднившись с «Пронзателем времени», когда-то бывшим стрелками «Великих часов», он научился безошибочно определять текущее время. Через десять минут нужно будет сказать вестовому, чтобы трубил в рог и будил армию.

Умудрённый опытом мечник сцепил крепкие ладони на затылке и задумался над словами, прервавшими его сон.

«Ты хоть раз ощущал предчувствие смерти?»

Этот сладкий голос принадлежал его единственной госпоже — Первосвященнице Администратор.

Беркули уже не помнил, когда именно она произнесла эти слова. Сто лет назад? Сто пятьдесят? Ему постоянно стирали лишнюю память, чтобы душа не разрушилась, поэтому он уже не мог расставить старые воспоминания в правильном порядке.

Однако само воспоминание было как никогда ясным.

Похоже, однообразие бесконечных дней — которого она и добивалась — время от времени наскучивало Администратор. Однажды она пригласила Беркули, второго по возрасту жителя мира людей, к себе на этаж поговорить за бокалом вина.

Сребровласая владычица мира, одетая в тончайшие шелка, возлежала на диване и лениво поигрывала бокалом.

Вдруг она задала этот самый вопрос Беркули, который сидел на полу в позе лотоса и жевал сыр. Тот почесал подбородок и задумался. Он уже давно привык к капризам госпожи, поэтому ответил первое, что пришло в голову, не пытаясь ей угодить:

— Приближение, говорите? Когда я только вступил в должность, прошлый… или позапрошлый Чёрный Генерал так наподдал мне, что я почувствовал нешуточную опасность.

Первосвященница усмехнулась в ответ и подняла свой бокал повыше:

— Но ты давно отрубил ему голову, не так ли? Кажется, я превратила её в один из драгоценных камней, которые валяются в общей куче. И что, с тех пор ни разу?

— Хм… Что-то не припоминаю. Но почему вы спрашиваете? Вам ведь это чувство должно быть чуждо, — спросил в ответ Беркули.

Прожившая вечность девушка закинула ногу на ногу и вновь улыбнулась:

— Хе-хе, Беркули, ничего ты не понимаешь. Каждый день… Я чувствую смерть каждый день. Каждое утро, просыпаясь… и даже во сне. Потому что я до сих пор не владею всем. У меня до сих пор есть враги, и однажды могут появиться новые.

— Подумать только! У вас очень тяжёлая работа, госпожа Первосвященница.


Прошло сто лет, если не больше, прежде чем Беркули вдруг ухмыльнулся, лёжа в палатке среди зарослей, далеко от мира людей.

«Кажется, я наконец-то начинаю понимать, о чём ты говорила. Предчувствие смерти приходит в погоне за тем, что способно тебя убить. Получается… ты тоже искала кончину, которая бы тебя устроила? Достойную смерть от руки врага в смертельном бою? Тогда мы похожи. Сейчас я как никогда отчётливо предчувствую смерть. Она надвигается на меня…»

Беркули, ставший после гибели Администратор самым старым человеком этого мира, быстрым движением встал с кровати и накинул на мускулистое тело белый халат.

Затянув пояс, обувшись и вложив верный клинок в ножны, он вышел из палатки в утреннюю прохладу. Первым делом Беркули отправился к палатке вестового, чтобы приказать ему будить войска.

* * *

Примерно в то же самое время в полевом лагере армии Дарк Территори, в двух килорах к северу от зарослей, в небо поднялись десять драконов, освещённых первыми лучами рассвета.

Чёрные рыцари на их спинах держали в руках смотанные канаты, одним концом привязанные к деревянным сваям, что были вбиты у края обрыва.

Всадники перелетели стомеровую пропасть, постепенно разматывая канаты, и приземлились у её южного края. Спрыгнув, рыцари взялись не за мечи, а за огромные молоты и начали кое-как вбивать в землю сваи.

Император Вектор уже отдал им новые приказы.

Гладиаторы и чёрные рыцари должны перейти на ту сторону пропасти по десяти натянутым канатам.

Вероятно, враги попытаются этому помешать, но войска должны продвигаться по канатам, не обращая внимания на атаки.

Падающих не спасать.

Еду и лишние вещи с собой не брать.

Другими словами, он беспощадно обрекал их на смерть, заранее прогнозируя многочисленные потери. Чемпион гладиаторов Искан и юный командир чёрных рыцарей, занявший место Шасты, скрипели зубами в бессильном негодовании.

Но у них не было выбора: следовало подчиниться императору, сильнейшему человеку в армии.

Не были услышаны даже просьбы маркизов о том, чтобы незаметно перебросить войска под покровом темноты. Дозорные армии защитников, всю ночь следившие за лагерем Дарк Территори, уже со всех ног бежали с холма в лагерь, находившийся в килоре к югу.

* * *

Асуна жевала нехитрый завтрак, состоявший из пары сухих лепёшек, между которыми лежали сыр, вяленое мясо и сухофрукты, и сонно раздумывала:

«Тысячекратное ускорение означает, что здесь я буду есть в тысячу раз чаще. Надеюсь, не растолстею…»

Она мельком посмотрела вперёд, где ели свои сэндвичи такие же сонные Алиса и Сольтилина. Даже одежды не мешали Асуне видеть, что на их подтянутых телах нет ни грамма жира.

Существуют ли в этом мире последствия нездорового образа жизни или телосложение — один из врождённых неизменных параметров? А может… внешность людей здесь — отражение их душ?

Рядом с Асуной Ронье мелко крошила сэндвич, чтобы накормить им разбуженного Кирито. По словам Алисы, последние полгода она кормила его достаточно обильно, чтобы он не терял Жизнь, тем не менее юноша ужасно отощал.

Казалось, он пытается исчезнуть из этого мира.

— Господин Кирито сегодня выглядит немного бодрее, чем обычно, — вдруг прошептала Ронье, словно прочитав мысли Асуны. — И даже ест лучше.

— Может, повлияла ночь, проведённая в окружении четырёх красоток? — ответила Алиса, вызвав волну неуверенного смеха.

Вчера они до поздней ночи разговаривали возле спящего Кирито. Но им всё равно не хватило времени, чтобы поделиться накопившимися воспоминаниями, и они уснули прямо в той же палатке.

Асуна проснулась от звука рога, приступила к завтраку, который принесла Ронье, и в очередной раз в мыслях обратилась к своему возлюбленному: «Всё-таки ты не меняешься, куда бы тебя ни занесло. Ты так ласков с окружающими, что взваливаешь на плечи непосильный груз и ранишь себя. Но на этот раз ты зашёл слишком далеко. Ты попытался взять на себя вес целого мира, когда должен был поделиться ношей со мной и другими людьми. Ведь мы так любим тебя… Я больше всех, конечно».

Асуна почувствовала, как её грудь наполняется решимостью. Она даже придумала, что скажет ему, когда он очнётся: «Не волнуйся, всё закончилось благополучно: я защитила всё, что пытался защитить ты».

Мысли Асуны словно раздались в головах её новых знакомых. Алиса, Ронье и Сольтилина вдруг посмотрели на неё ясными глазами и уверенно кивнули.

Уже в следующую секунду по лагерю пронёсся вой тревожного рога: враг пошёл в наступление.


Алиса прибежала в свою палатку, всё ещё держа в зубах остатки лепёшки, быстро облачилась в доспехи, схватила «Душистую оливу» и выскочила наружу.

Воссоединившись с переодевшейся Асуной, она приказала Ронье и Тизе присматривать за Кирито и побежала на север.

Неподалёку от тёмных зарослей они нашли Беркули, ожидавшего их с оружием наготове.

Ренли и Шета появились через несколько секунд. Уже выслушавший разведчиков командир обвёл рыцарей мрачным взглядом:

— Я смотрю, у вражеского жителя Реалворлда суровые методы. Похоже, император Вектор пошёл на решительные меры.

Алиса невольно прикусила губу, пока Беркули вводил их в курс дела.

Вражеская армия пыталась перебраться через стомеровую пропасть по десяти натянутым канатам. Разумеется, падение означает неминуемую смерть, так что на подобный риск способны только сильные телом и духом. Если император Вектор заставляет свои войска идти на такое, он либо совсем отчаялся… либо совершенно не ценит жизнь простых солдат.

С другой стороны, даже если каждый третий сорвётся в пропасть, у армии тьмы всё равно останется почти семь тысяч воинов. Тысячному войску защитников ни за что не победить такую армию в честном бою.

Изначально они задумывали дождаться врагов в зарослях и застать врасплох, но при свете дня это невозможно. И что теперь? Бежать на юг и искать следующую возможность ударить исподтишка?

— Это война, — заявил командир Беркули, прерывая мысли Алисы.

В светло-голубых глазах ветерана горел неумолимый огонь.

— Мы, в отличие от леди Асуны, не можем позволить себе жалеть врагов. Нам повезло… и этим надо пользоваться.

— «Повезло»?.. — переспросила Алиса, не понимая, о чём речь.

— Именно! — Беркули посмотрел на неё пронзительным взглядом. — Ренли!

Юный рыцарь резко выпрямился, услышав своё имя:

— Д… да?!

— Насколько далеко летают твои «Крылья»?

— В обычном состоянии на тридцать меров, а если включить «Полное подчинение», то на семьдесят… нет, на сто.

— Хорошо. Сейчас мы вчетвером нападём на переходящих пропасть врагов. Я, Алиса и Шета будем защищать Ренли, а он — рубить канаты артефактом.

Алиса тихонько ахнула.

Конечно, враги будут изо всех сил защищать канаты, но, даже если они встанут перед переправой живым щитом, метательные ножи смогут пролететь над их головами и перерубить верёвки. Безжалостный метод, как и говорил Беркули.

На мальчишеском лице рыцаря загорелась решимость, и он ударил себя кулаком в грудь:

— Как прикажете!

— Не волнуйся, — послышался шёпот Безмолвной Шеты. — Я прикрою тебя.

— Я присоединюсь к вам, — вызвалась Асуна, которой Беркули не отдавал никаких приказов. — Чем больше телохранителей, тем лучше.

Алиса закрыла глаза и обратилась сама к себе: «Я сожгла заклинанием десять тысяч полулюдей и перерезала “Полным подчинением” две тысячи чёрных магов. У меня нет права требовать от других сражаться благородно. Единственное, что мне остаётся, — сражаться изо всех сил».

— Давайте поспешим, — сказала Алиса и посмотрела на холм к северу от рыцарей.

Кровавый восход уже подсвечивал чёрную линию склона.

* * *

Быстрее.

Быстрее, быстрее!

Искан сжимал кулаки и повторял про себя одно и то же слово.

Гладиаторы и чёрные рыцари перебирались через пропасть; на каждый отряд приходилось по пять канатов.

Воины цеплялись за канаты руками и ногами и ползли спиной вниз, но движения были неуклюжими, ведь они никогда не учились преодолевать ямы по канатам. Если бы у них было время сделать страховочные канаты… Но увы, император спешил.

Более того, он отклонил даже просьбу чемпиона, который хотел перейти на ту сторону первым. Похоже, так он наказал Искана за вольную трактовку вчерашнего приказа и преждевременную вылазку с «Кроликами». В ушах до сих пор звенел ледяной голос императора: «Все вы должны просто исполнять мои приказы!»

Скрипя зубами, Искан смотрел, как первые из его подчинённых подползают к противоположной стороне.

От медной кожи гладиаторов поднимался пар, и даже с такого расстояния Искан отчётливо видел блеск пота. Похоже, работа и правда была не из лёгких.

Над обрывом вдруг пронёсся сильнейший порыв ветра. Канаты загудели, раскачиваясь из стороны в сторону.

— А!.. — невольно воскликнул Искан, когда у нескольких гладиаторов соскользнули руки.

Неистовый крик эхом отразился от стен пропасти.

«Нет, это не вопль страха, — сказал сам себе Искан, продолжая скрипеть зубами. — Это рёв несогласия! Гладиатор может погибнуть в бою, но не во время циркового трюка!»

Одного порыва ветра хватило, чтобы около дюжины гладиаторов и рыцарей сорвались в бездонную тьму.

Но их место бесстрашно заняли другие воины. Как только один проползал примерно три мера, за канат брался следующий.

Безжалостные порывы ветра проносились снова и снова, каждый раз отнимая жизни. Искан и сам не заметил, как на его крепко сжатых кулаках проступила кровь.

«Собачья смерть!»

Нет, даже хуже. От воинов не оставалось даже останков, которым можно воздать почести.

И главное, они гибли не во время вторжения в мир людей, о котором так долго мечтали все жители империи тьмы, а в погоне императора за какой-то жрицей света. Как потом смотреть в глаза тем, кто остался в родных краях?

«Быстрее, быстрее! Переберитесь на ту сторону, пока не вмешалось что-нибудь ещё!»

Возможно, мольбы чемпиона всё-таки подействовали: первые из воинов ускорились и наконец-то ступили на дальний край пропасти. Спустя пять секунд доползли вторые.

Даже такими темпами на переброску десяти тысяч воинов с помощью десяти канатов уйдёт больше часа. Невозможно представить, что враги за это время ничего не заметят.

Но сейчас Искану оставалось лишь уповать на чудо.

Светило поднималось над восточным горизонтом с устрашающей скоростью, окрашивая чёрную землю в красные оттенки. Однако отряд из перебравшихся рос раздражающе медленно. Многие падали, но у некоторых получалось. Вот их уже стало пятьдесят, сто, двести…

Когда на той стороне обрыва стояло уже около трёхсот воинов, на чернеющей вдали вершине холма появилась пятёрка всадников.

Даже невероятно зоркие глаза Искана не смогли разобрать, кем именно были наездники.

«Всего лишь пятеро… Разведчики? Значит, у нас ещё есть время, пока враги собирают войска», — подумал он, но луч надежды быстро померк.

Всадники поскакали по склону прямо к пропасти. Их плащи развевались на ветру, нагрудники блестели в утренних лучах, а главное, Искан невольно ощутил боевой дух, поднимающийся над ними незримым пламенем.

«Рыцари единства! Пятеро!»

— Враги! Защищайте канаты! Любой ценой! — закричал Искан, хоть и не знал, услышат ли его на той стороне.

Похоже, всё-таки услышали: половина перебравшихся солдат окружила вбитые в землю сваи плотным кольцом, остальные встали живым щитом.

Вражеские рыцари скакали так быстро, что вмиг пролетели тысячу меров между холмом и пропастью, затем дружно спешились и все вместе побежали к первому справа канату.

Их возглавлял крупный мужчина в необычном халате. Справа от него была девушка в золотистых доспехах, слева — та самая Шета, с которой Искан сражался накануне.

Втроём они загораживали собой невысокого рыцаря. В самом хвосте бежал ещё кто-то, но чемпион не мог разобрать подробностей.

Дюжины гладиаторов кинулись вперёд, разбрызгивая пот. Вместе с ними в бой бросилась пятёрка чёрных рыцарей.

— Ура-а-а-а! — раздался зычный вопль, а через миг на рыцарей единства обрушились удары кулаками и ногами.

Несколько раз сверкнули клинки…

И стена крови хлынула в небо перевёрнутым водопадом. Искан заметил, как на землю падают руки, ноги и головы гладиаторов.

Ещё миг — и из-за спин трёх рыцарей единства вылетело нечто серебристое, оставляя за собой светящийся хвост. Сверкнув в лучах зари, оно пролетело прямо над головами гладиаторов и по дуге устремилось к правому канату, с которого свисало множество воинов…

— Не-е-е-е-е-ет!!!

Искан услышал сначала свой собственный истошный вопль, а затем — тихий звук лопающегося каната.

Туго натянутый канат перерубило посередине, и его части взвились, словно змеи. Гладиаторы не удержались и полетели в бездонную пропасть.

Впитывая увиденное широко раскрытыми глазами, Искан проронил, сам того не осознавая:

— Это… Это разве битва? Разве это можно назвать сражением?

Даже стоявший за его спиной Дампа не знал, что ответить.

Люди Искана, вынужденные исполнять акробатический этюд, провалились в разлом, так и не добравшись до врага. Все они долгие годы терпели изнурительные тренировки не для того, чтобы погибнуть бесславной смертью.

Что чемпион должен сказать старым родителям и маленьким детям, которые ждут их дома? Как объяснить, что воины погибли не в славных битвах, сражаясь против вражеских клинков, а сгинули в недрах земли, так и не пустив в дело натренированные кулаки?

Искан стоял как вкопанный, слушая крики гладиаторов.

«Обещаю, я отомщу за вас. Поэтому прошу: простите меня!» — мысленно повторял он, но не знал, кому именно собирается мстить.

Рыцари единства тоже решились на отчаянный шаг: на каждого воина их армии приходилось по десять врагов. Искан не мог надеяться, что они будут смиренно ждать, пока армия тьмы переберётся через пропасть и приготовится к битве. Однако он восхищался отвагой рыцарей, ведь они бросились в бой впятером, чтобы не упустить свою возможность.

Но тогда кто?!

Кто виноват в бесславной смерти гладиаторов?..

Чемпион, который стоит как истукан со сжатыми кулаками и не в силах чем-либо помочь?

Или…

Вдруг правый глаз Искана пронзила острейшая боль и выбила из него весь боевой дух.

Сквозь пульсирующую красную пелену он увидел, как лопнул второй канат.

* * *

Габриэль Миллер сидел, подперев рукой подбородок, и смотрел, как рвётся третья из десяти верёвок.

Похоже, искусственный интеллект юнитов мира людей был немного выше, чем у его войск. Или даже ощутимо выше, если оценивать умение реагировать на непредвиденные ситуации. Накануне вечером, во время первого столкновения, они мгновенно разгадали планы армии Дарк Территори и нанесли сильнейший удар. Компьютерные враги в стратегиях так себя не ведут.

В ходе этой игры Габриэль потерял почти две трети своих юнитов, но пока даже не начал нервничать.

Глядя, как сильнейшие из его юнитов гибнут сотнями, он ждал заветного мига.

Криттер, сидевший у пульта в Главном зале управления «Оушн Тёртл», уже должен был опустить множитель FLA до единицы, тем самым замедлив местное время до реального. Множитель пришлось понижать медленно, чтобы сгладить чувство дискомфорта, которое могло привлечь внимание сотрудников «Рэс», находящихся в Андерворлде.

Параллельно с этим Криттер по спутниковой связи вбросил в крупнейшее игровое сообщество США ссылку. Она вела на небольшую промо-страницу, сделанную на скорую руку.

Слова, набранные броским шрифтом на фоне кровавых спецэффектов, сообщали: «Открыт ограниченный бета-тест новой VRMMO, первой в истории PvP-игры с жестокими убийствами. Аватары, неотличимые от людей. Никакого рейтинга. Никакой защиты от домогательств!»

Прочитав такую рекламу, многие игроки несказанно обрадовались и восхитились безрассудной отвагой независимой студии.

В июле 2026 года к закону о VRMMO в США приняли антитеррористические поправки, которые требовали от игр получать отраслевой рейтинг и вводить защиту от домогательств, иначе дорога на рынок им оказывалась практически закрыта.

Особенно строгими были правила в отношении жестокости, поэтому если разработчику хотелось кровавой бойни, то приходилось искать обходные пути, как, например, в «Инсектсайте», где все персонажи походили на жуков.

Законы США обогнали по суровости даже японские и вызвали бурное недовольство среди американских игроков. И тут появилось сообщение о загадочном бета-тесте.

Ссылку распространили через все соцсети; клиент игры качали, копировали и загружали в сеть с невероятной скоростью. Спустя всего четыре часа написанный Криттером клиент уже установили на тридцать с лишним тысяч амусфер.

Это и был главный ход Габриэля, ради которого он пожертвовал большей частью драгоценного времени.

Раздать игрокам в США учётные записи чёрных рыцарей Дарк Территори и пригласить в Андерворлд на правах солдат его армии.

Ни Сэйдзиро Кикуока, возглавлявший «Рэс», ни Такэру Хига, разработавший эту систему, не думали, что такой грязный приём вообще возможен.

Однако на базовом серверном уровне Андерворлд не более чем VRMMO-игра на платформе «Семя». Если отключить ускорение флактлайтов и рассматривать Андерворлд как обычный виртуальный мир из полигональных поверхностей, а не мнемовизуальных данных, то в него можно входить с помощью амусферы, взаимодействовать внутри с объектами и даже убивать других персонажей.

И неважно, кем они будут: жителями реального мира или Андерворлда.

Часть 7

Никто в «Рэс» не разгадал тайного плана Габриэля и Криттера.

Но даже если бы кто-нибудь и заметил происходящее, «Рэс» уже потеряла контроль над Главным залом управления и не могла оборвать спутниковую связь.

И всё-таки когда Криттер опубликовал злополучную ссылку, сетевой пакет не остался незамеченным.

Его засекла Юи — нисходящий искусственный интеллект. Всё это время она следила за развитием событий на «Оушн Тёртл», скрываясь в смартфоне Асуны, а теперь зашла на созданный Криттером сайт и поняла замысел Габриэля.

Первым делом она попыталась предупредить «Рэс», но Второй зал управления был физически отрезан от остальных помещений, а смартфон Асуны лежал в её каюте. Все усилия телефонного динамика были напрасны.

Поэтому сознанию Юи пришлось пересечь Тихий океан, вернуться в Японию и дозвониться по нескольким телефонным номерам.

* * *

Как только Сино Асада — в реальности ученица одиннадцатого класса, а в виртуальном мире непревзойдённый снайпер — услышала звонок, она будто ужаленная вскочила с кровати.

Шёл четвёртый час ночи. Но несмотря на столь раннее пробуждение, Сино не ощущала ни капли сонливости. Дело в том, что смартфон проиграл мелодию, которую она выбрала для звонков от Кадзуто Киригаи.

Неужели Кирито, впавший в кому, а потом исчезнувший в неизвестном направлении, позвонил ей?

Ничего не понимая, Сино приложила смартфон к уху, и из динамика раздался встревоженный голос маленькой девочки:

— Уважаемая Синон, это Юи!

— Что?.. Юи?

Разумеется, она знала про искусственный интеллект, который Кирито и Асуна считали своей «дочерью» и называли Юи. В конце концов, Сино сама удивилась эмоциям Юи и её умению анализировать информацию, когда неделю назад они с Асуной и сестрой Кирито обсуждали, куда тот мог подеваться.

Однако Сино не ожидала звонка от Юи и не знала, что говорить. Тем временем тоненький голос с едва уловимыми электронными нотками продолжал:

— Все объяснения потом. Пожалуйста, немедленно одевайтесь, выходите из дома и садитесь в такси. Я передам адрес и кратчайший маршрут. Перевожу деньги для оплаты проезда на ваш электронный кошелёк.

В следующую секунду послышался звук падающих монет, и на экран смартфона выскочило оповещение об онлайн-переводе. Только тогда Сино окончательно поняла, что это не сон и не розыгрыш.

— В… такси? Куда?.. — спросила до сих пор пребывающая в недоумении Сино, послушно вставая с кровати и стягивая с себя пижаму.

Однако следующие слова Юи подействовали на неё не хуже ведра ледяной воды, вылитой на голову:

— Торопитесь! Мама и папа в опасности!

* * *

— В… в опасности?! Братик и Асуна?! — переспросила, застёгивая пуговицу на джинсах, Сугуха Киригая — в реальности одиннадцатиклассница, член секции кэндо и младшая сестра Кадзуто Киригаи, а в виртуальном мире магическая мечница-сильфида.

— Уважаемая Лифа, не кричите так громко, иначе разбудите тётю Мидори, — хладнокровно ответил смартфон.

— Да, конечно… — опомнившись, пробормотала Сугуха. — Кстати, мне ещё никогда не приходилось сбегать из дома в такой час…

— Сожалею, но времени всё объяснять тёте Мидори и просить у неё разрешения нет. Думаю, её устроит оставленное на домашнем сервере сообщение, что вы ушли в школу пораньше ради утренней тренировки.

— Хорошо… Да уж, Юи, интриганка из тебя что надо! — восхитилась Сугуха, заканчивая сборы.

Она спустилась по лестнице, стараясь не издавать ни звука, и взялась за ручку входной двери. Хоть они и жили в старом японском доме, на ночь дверь ставилась на сигнализацию, но Юи заверила, что отключила её.

С тех пор как Кадзуто пропал без вести, его мать стала возвращаться с работы раньше обычного. Сугухе было неловко покидать дом без её ведома, но она открыла дверь и мысленно извинилась: «Прости, мама. Обещаю, я спасу братика».

Как только девушка добежала дворами до улицы, перед ней остановилось такси. Видимо, Юи заказала его по сети. Водитель с подозрением покосился на необычайно молодую пассажирку, но Сугуха соврала, что ей срочно нужно в больницу к родственникам, и взглянула на экран телефона:

— Мне, э-э… в район Минато, пожалуйста!

Уточнять, что в Роппонги, ей показалось лишним.

* * *

Такэру Хига проснулся от того, что надкушенный питательный батончик вывалился у него изо рта и упал на колени.

Он вытаращил глаза, несколько раз моргнул и посмотрел на смарт-часы на своей руке. В Японии почти четыре утра. Взгляд скользнул в сторону, и он увидел усталые лица сотрудников «Рэс», набившихся во Второй зал управления.

Профессор Ринко Кодзиро сидела на стуле возле пульта и клевала носом. Подполковник Сэйдзиро Кикуока не спал, но глаза за очками в толстой оправе смотрели на главный монитор далеко не столь пристально, как обычно.

Наконец, ещё четверо исследователей лежали словно неживые на матрасах, постеленных возле стены. Что касается охранников из числа сил самообороны, Кикуока опасался, что вражеский информатор прячется среди них, поэтому приказал им следить за противоударным барьером на этаж ниже Второго зала.

Прошло уже… или всего лишь четырнадцать часов с тех пор, как платформу атаковали неизвестные вооружённые люди.

Через десять часов эсминец «Нагато», который должен был защищать «Оушн Тёртл», получит приказ о штурме, но сейчас этот срок казался безнадёжно долгим. Что уж говорить об Андерворлде с его ускоренным временем…

Прошло десять часов с тех пор, как Асуна Юки вошла в тот мир с помощью администраторской учётной записи номер один. Всё это время FLA работал на пределе номинального режима, ускоряя внутреннее время в тысячу раз, поэтому в Андерворлде должно было пройти десять тысяч часов, то есть больше года. Тем не менее они до сих пор не получили сообщений ни об успехе Асуны, ни о провале.

— Неужели Ворлд Энд Алтар так далеко от мира людей?.. — пробормотал Хига, освежая в памяти похожую на логотип «Рэс» карту Андерворлда.

Вдруг телефонная трубка рядом с пультом противно запищала, и Хига едва не подпрыгнул на месте. Неужели внизу что-то произошло?

— К-Кикусан, телефон!

Одетый в гавайскую рубаху командир тоже вздрогнул от неожиданности и так быстро подскочил к телефону, что один тэта слетел с его ноги.

— Второй зал, Кикуока на связи! — хрипло, но решительно объявил он в трубку.

После небольшой паузы в ответ раздался не голос капитан-лейтенанта Наканиси, назначенного ответственным за нижний этаж, а голос немного сбитого с толку молодого мужчины:

— Э-э, это ведь исследовательский отдел в главном офисе «Рэс»?.. Я Хираки из филиала «Рэс» в Роппонги…

— Что? Роппонги? — ошарашенно переспросил Кикуока.

Хига, впрочем, удивился не меньше. Зачем филиал в Роппонги беспокоит их в такой час? Токийский офис вместе с персоналом не более чем маскировочный стартап, финансируемый из оборонного бюджета. Люди, которые там работают, не знают, что настоящая «штаб-квартира» компании находится на «Оушн Тёртл» в открытом море, и ни разу не слышали о проекте «Алисизация».

Следовательно, они не могут знать и о том, что на «Рэс» напали загадочные враги. Единственный смысл филиала — помогать в исследовании и разработке технологии STL.

STL…

Предчувствие мелькнуло в голове Хиги, но Кикуока пришёл в себя до того, как оно успело обрести форму.

— Э-э, кхм, да-да. Это Кикуока, начальник отдела разработки STL.

— А, здравствуйте! Помню, мы с вами уже встречались. Очень рад вас слышать, я Хираки, заведующий исследованиями в Роппонги.

«Хватит бизнес-этикета, переходи к делу!» — мысленно закричал Хига.

Кикуока, судя по его лицу, считал так же, но ответил с притворной вежливостью:

— Разумеется, заведующий Хираки, благодарю вас за усердный труд. Видимо, работаете допоздна, раз звоните в такой час?

— Ой, нет, понимаете, я засиделся в баре и опоздал на последний поезд. Как это неудобно — офис в Роппонги! Вы только начальству не говорите, ладно? Хи-хи-хи.

«Ты сейчас как раз говоришь с начальством! С верхушкой! И давай скорее к делу!»

Похоже, на этот раз молитва Хиги всё-таки подействовала: Хираки прекратил разглагольствовать и заговорил деловым тоном:

— Э-э, в общем… У нас тут небольшая… не столько проблема, сколько странная штука приключилась. К нам без приглашения заявились посторонние люди…

— Посторонние? Поставщики, подрядчики?

— Нет-нет, совсем посторонние… Это вообще две девочки старшего школьного возраста…

— Что?! — раздались изумлённые голоса Кикуоки, Хиги и даже непонятно когда проснувшейся Кодзиро.

— Это… школьницы?

— Да. Разумеется, мы пытались их прогнать, у нас ведь строжайшая секретность, но… Они сказали очень странную вещь…

Хига не выдержал блужданий Хираки вокруг да около, вскочил со стула и вцепился руками в пульт.

Кикуока, однако, демонстрировал армейскую выдержку и продолжал спокойным голосом:

— Что конкретно они сказали?

— Ну… «Немедленно свяжитесь с Сэйдзиро Кикуокой в штаб-квартире и передайте ему, чтобы сейчас же проверил коэффициент FLA Андерворлда…»

— Что-о-о-о?! — вновь раздался хор потрясённых голосов.

Откуда посторонние школьницы знают такие слова? Эту фразу могут произнести только люди, которые в мельчайших подробностях изучили проект «Алисизация»!

Разинув рот и переглянувшись с Кикуокой, Хига механически повернулся к пульту и набрал на клавиатуре команду.

На чёрном экране высветился текущий коэффициент ускорения.

х 1.00.

— Единица?! С каких это пор?!

Кикуока отвёл взгляд от кричащего Хиги и торопливо бросил в трубку:

— Имена! Эти девочки сказали, как их зовут?!

— А, конечно. Но тут тоже не всё так просто… это, как ни крути, прозвища. В общем, они просили передать, что их зовут Синон и Лифа. Имена чужие, а лица японские.

Второй тэта с сухим стуком ударился об пол.

* * *

Замок на входной двери филиала «Рэс» в Роппонги открылся, и Сино Асада и Сугуха Киригая вбежали внутрь. Юи, следившая за ними через смартфон, исполнила процедуру выражения облегчения. Или, если говорить проще, она коротко вздохнула, а затем направила основную часть своих мощностей на другой процесс.

Она предвидела многочисленные трудности на пути ко второй цели, ведь эту задачу ей при всём желании не решить в одиночку.

С другой стороны, неудача будет означать, что над её любимыми Кирито и Асуной нависнет нешуточная опасность.

Отключившись от смартфона Сино, Юи обвела круглыми глазами четырёх фей, сидевших перед ней.

Прямо сейчас они находились в гостиной дома Кирито и Асуны на Двадцать втором уровне возрождённого Айнкрада внутри VRMMORPG под названием ALfheim Online.

Юи парила в воздухе в облике пикси-проводника. Прямо перед ней на диванчике сидела кат ши Силика с треугольными ушами, маленькими клыками и длинным хвостом. Рядом с ней — лепрекон Лизбет с короткими воздушными волосами серебристо-розового цвета. На столе поодаль расположился саламандр Кляйн с торчащими из-под яркой банданы волосами. Рядом с ним, сложив руки на груди, стоял огромный гном Эгиль.

Все они принадлежали к выжившим — к группе опытных игроков в VRMMO, прошедших смертоносный Sword Art Online, — и все были верными друзьями Кирито и Асуны. Даже несмотря на глубокую ночь, они немедленно пришли в ALO, получив сообщение Юи, и как раз закончили слушать её рассказ о случившемся.

— Да уж… — протянул Кляйн, почёсывая лоб сквозь бандану. Его от природы расслабленный голос звучал как никогда серьёзно. — Опять этот придурок вляпался в историю, не попросив ни у кого помощи… Виртуальный мир, созданный силами самообороны? Настоящим искусственный интеллект Алиса? Как-то это уже далеко за рамками игр.

— Искусственный интеллект не NPC в игре, а такой же человек, как мы? Так, получается? — спросила Лизбет.

— Да, именно, — Юи уверенно кивнула. — Это настоящая душа, в корне отличающаяся по своей структуре от существующих искусственных интеллектов вроде меня. В «Рэс» её вроде бы называют искусственным флактлайтом.

— Они хотят посадить её в беспилотник и заставить воевать?.. — нахмурившись, прошептала Силика и посмотрела сначала на Юи, затем на Пину, свернувшуюся калачиком на коленях кат ши.

— Что касается «Рэс», на данный момент они собираются лишь демонстрировать эту технологию внутри Японии и за её пределами… Но захватчики, напавшие на «Оушн Тёртл», я полагаю, найдут искусственному интеллекту более практичное применение.

— А кто такие эти захватчики? — спросил Кляйн, разводя руки.

— Вероятнее всего, они имеют отношение к армии или разведке США.

— С… США?! К американской армии?! — опешила Лизбет, и Юи кивнула:

— Если Алиса достанется армии США, то уже в недалёком будущем мы увидим битвы с участием беспилотников под управлением искусственного интеллекта. Я уверена, папа и мама хотят избежать этого любой ценой. Потому что… потому что…

Юи замешкалась, поскольку её программа имитации эмоций отреагировала непредвиденным образом.

По щекам катились крупные капли.

Слёзы.

«Я… пла́чу? Но почему?»

Волна незнакомого чувства мигом смыла вопрос, Юи сцепила ладони перед грудью и продолжила:

— Потому что Алиса — это высшее достижение всех VRMMO-миров, начиная с SAO, и всех людей, которые в них жили. Это доказательство того, что они не зря потратили столько времени, физических и духовных сил. Я искренне верю, что истинный смысл пакета «Семя» заключается именно в рождении Алисы.

Четыре феи молча слушали, а Юи рассказывала, продолжая лить слёзы:

— В соединённых друг с другом мирах люди улыбались, плакали, грустили, радовались… Блеск их душ влиял на серверы и помог Андерворлду родить нового человека. Папа, мама, Лифа, Кляйн, Лизбет, Силика, Эгиль, Синон… все вы и многие другие сплели огромную колыбель, и теперь в ней появилась Алиса!

Юи уже договорила, но феи не торопились с ответами.

Юи не могла знать, о чём думают и что чувствуют эти люди. Будучи нисходящим искусственным интеллектом, по сути — нагромождением данных, она не обладала настоящими чувствами и лучше, чем кто-либо, осознавала, что никогда не сможет понимать человеческие эмоции.

И даже острое желание помочь Кирито, Асуне и другим дорогим людям не более чем код, кем-то записанный в её программу психологической помощи игрокам.

«Смогу ли я достучаться до душ настоящих людей?» — встревожилась Юи, хотя не думала об этом с самого начала разговора.

И из-за этих мыслей несказанно удивилась, когда из глаз Лизбет вдруг покатились прозрачные слёзы.

— Да… Ты права. Всё связано: люди, время, души… Мы все — одна большая река.

— Всё будет хорошо, Юи, — Силика бережно взяла пикси обеими руками. На её глазах тоже выступили слёзы. — Мы пойдём и спасём Кирито и Асуну. Обязательно спасём… не плачь!

— Пральна! Ну и вредина ты, Юи! Разумеется, мы бы в любом случае не бросили Кирито, — добавил Кляйн слегка дрожащим голосом, натянув бандану на глаза.

— Ещё бы, я перед ним в долгу, — зычно заявил Эгиль, обнадёживающе кивая. — Наконец-то хоть частично расплачусь.

— Спасибо… — выдавила из себя Юи, продолжая сидеть в ладонях Силики.

На большее её не хватило: мешали непонятные слёзы, упрямо капающие одна за другой.

«А ведь у меня совсем нет времени, нужно им столько всего рассказать!»

Исходя из расставленных приоритетов, она должна немедленно успокоиться и донести информацию. Может быть, её подпрограмма имитации эмоций дала сбой?

Но некий код неоспоримо высокого приоритета не отпускал её, вынуждая шмыгать носом и без конца повторять:

— Огромное спасибо… Спасибо вам всем…


Лишь спустя несколько минут Юи смогла остановить слёзы и рассказать четырём феям о том, что происходит сейчас и, вероятнее всего, произойдёт в ближайшее время.

Что происходит: захватчики, взявшие штурмом «Оушн Тёртл», где находятся Кирито и Асуна, запустили рекламный сайт и активно привлекают игроков. Что произойдёт: в Андерворлде появится огромная армия купившихся на рекламу игроков.

— От тридцати до сотни тысяч американских игроков в VRMMO?.. — пробормотал Кляйн, морща лоб. — И все они будут видеть в солдатах мира людей, включая Кирито и Асуну, мишени для PvP, так?

— Почему бы не написать об этом на американских сайтах о VRMMO? Если мы расскажем про эксперимент и нападение на лабораторию, попросив не участвовать в фальшивом бета-тесте… — начала Лизбет, но Юи покачала головой:

— Суть происходящего — секретный военный конфликт Японии и США. Если необдуманно раструбить о нём, может стать ещё хуже.

— Просить никого не убивать, потому что это настоящие люди, — всё равно что ворошить осиное гнездо… — убитым голосом добавила Силика.

Тяжёлую тишину нарушил бодрый голос Кляйна:

— Ну! Раз такое дело, ответим им той же монетой! Можно подумать, у нас отъявленных геймеров меньше, чем в US! Сделаем сайт про бета-тест и попросим у этих, как их… «Рэс» равноценные акки[7]. Тысяч тридцать-сорок быстро соберём!

— С этим другая проблема, — осадил его Эгиль, складывая на груди мускулистые руки.

— Чего? Какая ещё проблема?

— Разница во времени. Сейчас в Японии половина пятого утра: в этот час в играх меньше всего людей. В Лос-Анджелесе уже полпервого дня, а в Нью-Йорке вообще половина четвёртого. У них сейчас гораздо больше активных игроков.

— Гмм… — протянул Кляйн, только сейчас вспомнив об этом нюансе.

— Эгиль прав, — согласилась Юи, которая уже успела об этом подумать. — Более того, с учётом разницы в количестве VRMMO-игроков, часовых поясов и опоздания с анонсом мы не успеем собрать даже десять тысяч игроков. Другими словами, если мы будем использовать аккаунты того же уровня, что и враги, то едва ли сможем хоть что-то сделать.

— Но ведь божественных учётных записей, как у Асуны, больше нет, — мрачно заметила Лизбет. — И при этом у нас не будет времени прокачивать персонажей, как это сделал Кирито… Придётся выбрать сильнейшие учётки и надеяться на лучшее…

— Нет… есть и другие аккаунты, — Юи посмотрела Лизбет в глаза. — Там персонажи с такими уровнями и снаряжением, что врагам и не снились.

— Что? И где?

— Они уже у вас. Я говорю о тех самых аккаунтах, с помощью которых вы находитесь в игре прямо сейчас.

Юи обратилась к опешившим феям с главной просьбой, понимая, что просит их принести чудовищную жертву… буквально половину самих себя.

Но в то же время она ни секунды не сомневалась, что эти люди согласятся.

— Конвертируйтесь! Вы и остальные игроки в VRMMO должны сконвертировать в Андерворлд именно тех персонажей, которых закалили в мирах «Семени»!

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник