Связанные Зоной 2. Судьба

Глава 20

Антон возился в чулане, напару с Кротом пытаясь вытащить заваленный хламом цинк с патронами, когда в дверном проёме, заслонив свет, возник Лопух. Рядовой просидел в углу полдня и, вроде как, не собирался его покидать.

– Что случилось? – недовольным голосом спросил Антон, которого Лопух раздражал всё больше и больше.

– Там кто-то есть, – испуганно пролопотал солдат, тыча пальцем куда-то за стену. – Я в окно случайно глянул, а там в кустах кто-то прошёл.

– Да откуда здесь.., – начал было Антон, но Крот вдруг резко толкнул его в плечо:

– Запри дверь!

Тревожные интонации в голосе старика сказали Антону больше любых разъяснений. Он отодвинул Лопуха и метнулся в большую комнату. Уже подбегая к двери, услышал хруст сломанной ветки где-то на улице, и тревога, минуя страх, сразу превратилась в ужас. Ещё не понимая толком, чего испугался, Антон схватил тяжёлый брус, служивший засовом, и легко набросил его на собранное недавно заново, из тяжёлых деревянных плах, дверное полотно. И замер, прислушиваясь к происходящему снаружи.

Когда через секунду на дверь с той стороны кто-то навалился, Антон сперва рефлекторно отпрянул назад. Потом, быстро осмотревшись, схватил оставленные Штыком на полу остатки досок и молоток с гвоздями. Наложил один из обрезков на угол двери и принялся прибивать к косяку. С той стороны, услышав шум, кто-то снова навалился на дверь, да так, что заскрипели сбитые толстыми гвоздями доски, а угол двери слегка отодвинул прибиваемый Антоном огрызок деревяшки. Но эта дверь была куда массивнее и прочнее старой, а брус-засов – толще, и все усилия того, кто пытался войти в дом снаружи, пропали даром.

Антон успел прибить ещё два обрезка досок, окончательно закрепив все углы, прежде чем невидимый противник предпринял новую атаку. Сильный удар сотряс дверь, точно в неё двинули тараном, но с таким же успехом можно было лупить и в стену. Ещё один удар, от которого только посыпалась пыль с притолки, заставил Антона перевести дыхание и осмотреться.

За его спиной в дверном проёме, ведущем вглубь дома, стоял Крот с карабином наизготовку. Сквозь мутные оконца справа и слева Антон толком ничего рассмотреть не мог, но особых сомнений в том, что следующая атака будет предпринята именно через них, он не испытывал.

– Автомат над дверью, – сказал Крот, показывая взглядом на небольшую полку.

– Думаешь, Барс? – спросил Антон, хватая оружие.

– А здесь больше некому.

– Барс, предлагаю переговоры! – крикнул Антон.

Оттянул затворную раму старенького «калаша». Убедился, что оружие полностью готово к стрельбе и даже не стоит на предохранителе.

Новый удар в дверь, похоже, окончательно Барса разочаровал и заставил сменить тактику.

– Открывай – будут тебе переговоры.

– Переговоры – это когда все в безопасности и находят компромисс, – сказал Антон. – А после вашего ночного нападения о какой безопасности может идти речь?

– Послушай меня внимательно, – донеслось из-за двери так тихо, что Антону пришлось наклонить голову к двери и напрячь слух. – Я сейчас сломаю шею щенку, и, как мы оба знаем, ты за этой крепкой дверью немедленно отбросишь копыта. Поэтому не испытывай моё терпение, открывай.

Антон прикрыл глаза, чувствуя, как по лицу сползают капли холодного пота. Выполни он требование – встретит мгновенную смерть. Если не откроет… А что, собственно, лично для него изменится?

– Дерьмовый из тебя переговорщик, Барс, – точно так же, тихим голосом, сказал Антон, надеясь, что мутанту тоже сейчас приходится напрягать слух. – Компромисс – это когда каждый от чего-то отказывается, чтобы дать возможность другой стороне сделать шаг навстречу. Ты же выдвигаешь мне ультиматум. Только учти, если ты убьёшь Сашку, моя часть артефакта тебе точно не достанется. Поверь, старик хорошо разбирается в уничтожении этой дряни. И времени у него для этого будет достаточно.

Сильный удар в дверь стал ему ответом.

Антон криво усмехнулся и отошёл.

– Нам нужно потянуть время, – сказал тихо Крот. – И дать знать нашим, что здесь беда.

– Как стрельба начнётся, сразу всё и поймут, – Антон озабоченно посмотрел на магазин автомата. – Но патронов надо поболе. Поговори с ним, а я Лопуха озадачу магазины набивать.

Он перешёл в соседнюю комнату, осматриваясь и продолжая слушать диалог Крота с Барсом. Лопуха он не стал звать, а просто поманил пальцем и показал на кладовку.

– Что ты хочешь? – громко спросил Крот, обращаясь к Барсу. – «Цепь судьбы» тебе всё равно не получить. Артефакт этот крайне хрупок. Я к руке Антона гранату привяжу и взорву её при первой же угрозе захвата!

– Тогда подохнут все, – донеслось из-за двери.

– Это лучше, чем сделать такую мерзость, как ты, ещё сильнее!

– За эти слова ты ответишь мне отдельно, старик, – злобно процедил Барс.

Антон и Лопух вытянули из кладовки цинк с патронами.

– Сможешь вскрыть и набить магазины? – спросил Антон, надеясь, что для солдата эта работа окажется понятной и привычной.

Рядовой только часто закивал в ответ. Антон взял полный магазин, оставленный, видимо, Кротом, и сунул за пояс.

– Артефакт ты не получишь, – продолжал старый сталкер. – Что тебе ещё надо? Хочешь мой дом, я готов тебе его уступить. Но долго тебе здесь не продержаться. Последнее время здесь бывало много сталкеров. Как только они узнают, что на озере новый хозяин, тебя выкурят отсюда, чего бы им это ни стоило. Веселье я тебе гарантирую.

– Пусть попробуют, – сказал Барс.

– Это ты сперва попробуй сюда войти! – встрял Антон.

Окно справа лопнуло, в нём мелькнул автоматный ствол, и Крот тут же, не целясь, выстрелил в ту сторону. В маленьком помещении грохот выстрела болезненно ударил по ушам. В ответ харкнула огнём автоматная очередь, но старый сталкер уже распластался на полу, прячась за столом. Антон быстро встал за косяком двери и прижал к плечу приклад автомата. Сердце его гулко стучало, но руки держали оружие твёрдо.

Воздух мгновенно пропитался кислой пороховой гарью. В ушах стоял лёгкий звон от грохота выстрелов. Оконце было слишком маленьким, чтобы Барс в него пролез, но даже простая очередь вслепую немедленно превращала большую комнату в смертельно опасную ловушку. Правда, и стрелять по окошку изнутри – задача не слишком сложная. Антон прицелился, готовясь открыть огонь сразу, как только там хоть что-то мелькнёт.

Вместо этого раздался грохот автоматной очереди со стороны второго окна, которое было за пределами видимости Антона. Крот ловко перекатился, выставил ствол карабина и выстрелил в ответ.

– Это просто глупо! – крикнул Антон. – Ничего ты этим не добьёшься! Сейчас уже наши подойдут с подкреплением, и тебе кранты! Сваливал бы по-хорошему!

Барс не отвечал и вообще никак не проявлял своего присутствия. Крот осторожно подтянул под себя ноги, встал на четвереньки и быстро переполз под защиту двери, ведущей во внутренние комнаты. Не выпуская из вида окно, Антон посторонился, чтобы дать ему дорогу.

– Как думаешь, может, ушёл? – спросил он шёпотом у старого сталкера, привалившегося спиной к стене.

– Я бы не рассчитывал, – честно сказал тот. – Его ведь ничто не гонит отсюда. Боюсь, даже возвращение наших мало что изменит.

– Сашки, похоже, с ним нет.

– И это пугает меня больше всего, – вздохнул Крот.

– Погоди, – насторожился Антон. – Слышишь?

Они замерли, ловя каждый звук. Лопух, сидящий на полу возле чулана у открытого цинка с патронами, и вовсе замер безо всякой команды.

– Показалось, что ли? – одними губами спросил Антон, медленно поднимая ствол автомата.

Но тихий шорох где-то над головами не походил на галлюцинацию.

– Он на крыше, – устало сказал Крот. – И сверху у нас нет наката из брёвен. Если разворошит маты из камыша и доски отдерёт, то залезет, падла такая.

Антон судорожно сжал в руках автомат и огляделся. Если Барс вломится сверху, а они не смогут его застрелить, дом из крепости превратится в ловушку. Но в этом случае в ловушке окажется и сам Барс! Рискнёт ли он спуститься вниз? И вообще, как же угроза Крота взорвать артефакт вместе с рукой Антона?

Короткий шум сверху и тупой удар снаружи заставили Антона сделать несколько шагов к дверному проёму и взять под прицел окно. Несколько секунд ничего не происходило. Сердце напряжённо отстукивало стремительный ритм, резко контрастирующий с наступившей тишиной.

– Я ухожу, – раздался вдруг из-за входной двери голос Барса. – Но гадёныша мелкого вы живьём больше точно не увидите. И не думай, Антон, что смерть его будет лёгкой. Я сделаю так, что умирать он будет неделями, а то и месяцами. И ваша общая смерть покажется тебе подарком. А потом я вернусь и сожгу этот сарай. И буду с наслаждением гонять каждого оставшегося в живых, пока его не сожрёт кто-нибудь.

Каждое слово Барса капало точно горячий свинец на открытую рану. От бешенства Антона буквально трясло. Он уже собрался открыть дверь и дать подонку открытый бой, но тут устрашающий монолог мутанта внезапно оборвал Лопух.

– Эй, ты, как тебя там! – звонко выкрикнул солдат, выбираясь в большую комнату. – Я дам тебе выкуп за пацанов! У меня довольно много денег. Забирай. Забирай и уходи!

От неожиданности и абсурдности происходящего у Антона отвисла челюсть. Вся его злость куда-то вдруг исчезла. Рядовой, несмотря на хоть и бледный, но решительный вид, выглядел наивным и смешным, однако, ему следовало отдать должное – он действительно готов был пожертвовать самым ценным, что у него имелось.

При мысли о том, что Барс мог бы сейчас схватить деньги и, довольно урча, побежать к границе Зоны, Антона буквально затрясло от смеха. Смеялся и Крот, обессиленно опустившись на лавку, а уж когда из-за входной двери донеслись булькающие звуки, Антон вдруг с изумлением понял, что снаружи точно так же натурально ржёт их смертельный враг.

Только Лопух стоял с невозможно серьёзным лицом и, казалось, не замечал общего веселья.

– Благородный жест, – громко сказал из-за двери Барс. – За то, что насмешил меня, так и быть, не стану тебя убивать, если под ноги не полезешь.

– А вот я тебя непременно убью! – запальчиво крикнул Лопух, мгновенно краснея то ли от стыда, то ли от ярости.

В ответ из-за двери раздался взрыв настоящего хохота. Лопух сжал кулаки и стремительно бросился в маленькую комнату. Вернулся он с автоматом и выглядел настроенным весьма решительно. В этот момент уже успокоившийся Антон его осадил:

– Вернись на место и занимайся, чем велено.

Лопух обиженно посмотрел на него и медленно побрёл обратно к цинку с патронами.

– Что будем делать? – спросил Антон у старика.

Ответить тот не успел. Снаружи вдруг грянула трескотня хаотичной перестрелки. Сперва откуда-то издалека раскатились истеричными трещотками два автомата, а затем совсем рядом, буквально за стеной, загрохотало в ответ.

– Наши! – вскинулся Антон

Крот лишь поднял руку с открытой ладонью, призывая не спешить.

Но это не остановило. Антон бросился в большую комнату, выглянул в окно и увидел, как смыкаются ветки кустарника за спиной Барса. Выставил ствол автомата наружу и высадил весь магазин наобум в то место, где мелькнул мутант.

Потом подскочил к входной двери, с трудом выбил из пазов засов и выбежал на улицу.

– Стой! – закричал позади старый сталкер. – Он же тебя подстрелит!

Но Антона было уже не остановить. Сама мысль о том, что прямо здесь и сейчас он получил шанс решить самую большую проблему, гнала его вперёд. Тем более вполне вероятно, что Барс уже истекает кровью где-то там, в ближайших кустах.

– Я быстро! – крикнул Кроту и быстро огляделся, одновременно вытаскивая из-за пояса запасной магазин.

С кем вёл перестрелку Барс, Антон пока не увидел, но выяснить это можно и позже. Отправив патрон в ствол автомата из нового магазина, бросился туда, где видел мутанта в последний раз.

Одна очередь, попавшая в цель, обезопасит сразу всех. Одна верная очередь в цель – и уже через пару дней они вместе с Сашкой и Мякишем будут садиться в поезд, который помчит их домой. Одна очередь – и Крот со Штыком и Филином найдут возможность для мирного сосуществования, и вообще весь этот кошмар наконец-то закончится.

Нужна лишь одна точная очередь.

Антону ещё не приходилось охотиться на человека. Но подгоняемый стремлением завершить всё и сразу, он ни капли не сомневался, что сумеет выстрелить в Барса, даже если тот сдастся в плен, сложит оружие и будет стоять на коленях с поднятыми руками. Тренированный и сильный, легко пробегающий при желании по десять километров за раз, Антон походил в этот момент на безжалостную торпеду, идущую по кильватерной струе за удирающим кораблём.

Кусты он пробежал насквозь без остановки. За ними обнаружилось достаточно большое открытое пространство с редкими деревьями. И лишь через сотню метров лес начал превращаться в обычный для Зоны бурелом. Ни вправо, ни влево Барс убежать не смог бы: слишком далеко просматривалась там местность, и Антон устремился вперёд. Лишь однажды он задержал бег, чтобы рассмотреть кровавое пятно на большом листе какого-то растения, напоминающего лопух-переросток. Скорее всего Барс останавливался, чтобы осмотреть рану, и вытер кровь пучком травы.

Расценив это как то, что он у Барса практически «на хвосте» и что противник к тому же ещё и ранен, Антон воспрял духом. Он легко бежал по следам в траве, перепрыгивал через ямы и успевал на ходу отклонять рукой слишком низкие ветки.

Чувства обострились, глаза улавливали каждое движение на десятки метров вокруг, и Антон совершенно перестал бояться встречи со случайной аномалией, странным образом уверенный, что почувствует её заранее.

По тонкому стволу упавшего дерева он перебежал на другую сторону небольшой канавы. И с удовлетворением заметил на покрывавших её дно светлых камнях очередное кровавое пятно и тёмные следы от вырванной с корнем травы на склоне: совсем недавно Барс потерял здесь не меньше половины минуты.

Антону вдруг показалось, что впереди затрещали ветки. Возможно, чтобы увидеть спину мутанта, осталось сделать последнее усилие. Он перепрыгнул через большой угловатый камень, пробежал меж двух деревьев, выскочил на длинную, узкую поляну и, заметив, наконец, впереди движение, вскинул автомат.

Но это был не Барс. Прямо в голову Антону слишком быстро, чтобы получилось увернуться, летело бревно. Он всё-таки нырнул в сторону, но тяжёлый удар, пришедшийся на затылок, шею и спину, ошеломил, оглушил и бросил ничком на землю.

Антон не потерял сознание, но некоторое время ничего не понимал, лишь фиксируя, как к нему кто-то подошёл, перевернул на спину и некоторое время просто разглядывал, а потом вдруг потащил куда-то за шиворот.

Когда же мысли и чувства начали возвращаться, Антон пожалел, что не остался лежать в беспамятстве.

Едва взгляд начал фокусироваться, рядом немедленно обнаружился Барс, деловито мастерящий что-то из верёвки и тряпки. Заметив, что пленник пришёл в себя, мутант рывком поднял Антона и прислонил к дереву.

Несмотря на то, что мысли ещё путались, а происходящее пока не воспринималось как что-то реальное, в голове у Антона отложилось, что место совсем не то, где его настиг меткий бросок Барса. Вместо разнокалиберных деревьев в окружении густого подлеска вокруг громоздились высокие стройные стволы, уходящие вверх мощными колоннами.

– Это хорошо, что ты очухался, – Барс деловито затолкал в рот Антона тряпку и закрепил, обвязав веревкой. – Очень мне хотелось, чтобы ты перед смертью помучался. Здесь отличные деревья растут. У них кора отслаивается от ствола целиком, но если специально не отрывать, ещё долго держится. Смолы под корой очень много. Смотри, что я для тебя приготовил.

Начиная соображать, как глупо он вляпался в примитивнейшую засаду, Антон страдальчески замычал сквозь кляп. Барс же тем временем схватился за оттопыренный край коры и осторожно отодвинул в сторону кусок размером с большую дверь, демонстрируя толстый слой смолы, покрывающий ствол дерева под ним.

– Я оставлю тебя здесь, как муху в меду, – он улыбался самым мерзким образом. – И пойду за Сашкой. Толковый и послушный малый, я уверен, что он ждёт, где сказано. Приведу его сюда и добуду, наконец, то, что мне нужно. И необязательно сегодня. Сечёшь?

Антон яростно замычал, пытаясь языком вытолкнуть кляп. В голове пульсирующим вулканом просыпалась тяжёлая и тягучая боль. Постепенно возвращалась чувствительность кожи – всё сильнее саднили раны на лице и шее.

Барс вдруг сильно хлопнул Антона ладонью по щеке. От неожиданной и резкой боли из глаз непроизвольно хлынули слёзы.

– Вот так лучше, – довольно сказал мутант. – Повиси тут пару-тройку дней. А потом повеселимся. Если не сойдешь с ума от боли и жажды, ничего: я тебе всё равно руку оторву без наркоза. Так что главный аттракцион ты гарантировано не пропустишь.

Он схватил Антона за плечи и мощным толчком погрузил в смолу. Чувствуя, как спина продавливает толщу вязкой массы, Антон вдруг понял, что ко всему прочему он ещё и связан.

Проверив, что пленник надёжно приклеен к стволу, Барс злорадно улыбнулся:

– Голову, так и быть, приклеивать не буду. Пусть у тебя остаётся хоть какая-то иллюзия возможности действовать. Не скучай тут, ладно?

Огромный кусок коры легко встал на место, точно дверь жуткого шкафа, окончательно замуровав Антона в недрах дерева. Барс несколько раз стукнул по коре, видимо, проверяя, надёжно ли та вошла краями в смолу, и наступила тишина.

Сквозь щель толщиной в палец Антон видел крохотный участок леса. Головой он немного не доставал до слоя коры перед лицом, поэтому возможность наклоняться вправо и влево мало что давала. Ни двинуться, ни крикнуть он не мог.

Фактически это – смерть.

Пусть даже она ещё не взялась толком за дело. Впрочем, страх пока топтался где-то на краю сознания, оттесняемый шоком, растерянностью и болью в голове.

Не привыкший сдаваться ни при каких обстоятельствах, Антон сперва попытался избавиться от кляпа во рту. Но после длительных и мучительных попыток отказался от этой затеи: язык, щёки и губы почти онемели от боли, а кляп не сдвинулся и на миллиметр.

Тогда попробовал изгибаться телом, пытаясь хотя бы немного вырваться из крепких объятий смолы. С таким же успехом он мог бы пытаться выбраться из застывшего бетона. Вдобавок стало труднее дышать, а от жары пот заливал глаза: узкая щель между краем коры и деревом не справлялась с вентиляцией.

Бросив попытки освободиться, Антон погрузился в мрачные размышления. И весь ужас сложившихся обстоятельств только теперь начал доходить до него в полной мере. Страх, наконец, завладел им. И чем больше Антон представлял, что ему предстоит вынести и как он закончит свой жизненный путь, тем быстрее страх превращался в настоящий ужас, следом за которым чёрным цунами надвигалась паника. И когда эта мрачная волна захлестнула его, Антон забился точно в судорогах из последних сил, отчаянно напрягая все мышцы и громко мыча.

Когда он пришёл в себя, мир, видимый сквозь щель, изрядно потемнел. Он не чувствовал ни рук, ни ног, лишь продолжала пульсировать боль в голове. Ужасно хотелось пить. Страшно зудели веки и кончик носа, но почесать их он не мог, как ни пытался дотянуться до коры перед лицом. На глаза сами собой навернулись слёзы.

Ещё считанные часы назад он находился буквально в шаге от победы, а в результате получил настолько разгромное поражение, что до сих пор не верилось.

Только, похоже, жизнь его завершится именно так: в отвратительном древесном склепе, в духоте и вони от собственных испражнений.

И даже если безжалостный убийца по какой-то причине вернётся до того, как Антон умрёт – ведь «цепь судьбы» будет ещё какое-то время поддерживать жизнь за счёт Сашки, – то можно не сомневаться, что выберет самый жестокий способ, чтобы достать артефакт. И перед смертью Антон успеет прочувствовать все прелести зверских пыток.

Из прострации его вывели звуки, происхождение которых он сперва даже не понял. А когда сообразил, то чуть не сошёл с ума от радости.

– Не вижу больше следов, – тихо говорил Крот. – Аномалии сработали и подчистили всё. Если судить по направлению – они ушли через «коридор».

«Тут я, тут!» – Антон замычал и задёргался изо всех сил, но его никто так и не услышал.

– Так давай веди, чего ждём? – нетерпеливо сказал Мякиш.

– Надо искать их в направлении летающей деревни, – вмешался Штык. – Если Феникс ничего не перепутал, то именно туда Барса тянет. Артефактов там предостаточно. Тот, которым Чеба пырнул Барса, оттуда как раз. А с этого прохода Барсу придётся в обход идти. Если сейчас вернёмся и другим коридором пойдём, то срежем и можем попробовать перехватить.

Антон вдруг понял, почему его никто не слышал. Вечерний ветер, уже некоторое время тихо шумевший кронами деревьев, дул со стороны говоривших, прекрасно донося их слова, но полностью блокируя Антону возможность хоть как-то подать сигнал.

– Интересный вариант, – согласился Мякиш с предложением Штыка.

– Погодите, – сказал Крот. – Смолы наберу. Пригодится на случай драки. Раны ею хорошо залеплять.

Снова послышался голос Мякиша:

– Хорошо, что Сашка к дому сам вышел. Если бы ждал Барса, как тот велел, всё бы уже для них закончилось.

Сашка не дождался Барса?! Несмотря на собственную печальную участь, Антон испытал чувство облегчения. Подросток всё равно обречён, если сам Антон умрёт в дереве от жажды, но всё-таки Барсу проклятый артефакт не достанется.

– Жаль только, что верит он до сих пор именно Барсу, – сказал Штык. – И ничего мы с этим поделать не можем. Останься Антон дома – в два счёта бы разъяснил пацану всю картину. А так – мы все ему как враги.

– Ничего, пойдём Антоху выручать – поверит, никуда не денется, – сказал Мякиш.

– Ну что, возвращаемся?

– Да, – ответил Крот. – Поспешим, сынки.

Антон забился из последних сил в своей тюрьме и замычал что есть мочи, но голоса постепенно удалялись, пока не стихли совсем.

Время исчезло. Впереди ждала лишь чёрная бесконечность. Антон парил в ней, как песчинка в необъятных просторах космоса, медленно растворяясь в абсолютной пустоте.

И вдруг со страшным грохотом тьма распалась на серые куски.

– Повезло тебе, козёл, что сопляк на лыжи встал… Упрямый сучёнок.

Чувствуя, как сильные руки выдирают его из смолы, а затем безжалостно вертят из стороны в сторону, снимая путы и разминая одеревеневшие мышцы, Антон не мог понять, рад он этому или нет.

– А ну, не падать! – рявкнул Барс. – Со мной пойдёшь. И не думай, что я тебя потащу. Давай, пошёл!

В какой-то момент Антон испытал такую радость от обычной возможности дышать чистым воздухом, что едва не рассмеялся. Но жёсткий тычок в спину вернул его к реальности.