Своя Игра

ГЛАВА 5. Охота пуще неволи

Барбариска

Никогда не думала, что буду ощущать себя киборгом, или на худой конец планшетом с двумя экранами. На одном транслировали густой лес с ухоженными тропинками и резными деревянными скамеечками, который, собственно, окружал нас и в реальности, второй же показывал пыльную выжженную пустыню, что любезно демонстрировал мне Бумер. Прошел всего лишь час с начала охоты, а мы уже увязли по самые уши. Идеально ровная и прямая тропинка водила нас по кругу, причем, меняя свои очертания так, что и не заметишь подмены. И если бы не выцарапанная на скамейке надпись "здесь был Вася", за которую мне было нархански стыдно (когда же я научусь язык держать за зубами?), так до сих пор и не догадались бы. Хотя мы и так не заметили, пока Пол не сказал, что он только одну надпись нацарапал, а видит уже три.

Сидим теперь, выход ищем. Вернее, тиары ищут, аж магия трещит, Вест вон мимо нас седьмой круг наматывает, остальные заклятия перебирают. Пол… Стоп. А где Пол? Ух, все в порядке. Сидит, рисует. Незнакомый Вася о такой славе и не мечтал. Я же… подрабатывала киборгом, одним глазом наблюдая за Полом и множащимися в геометрической прогрессии надписями, вторым за первой группой. Что было куда интереснее, хоть что-то новенькое.

Первая группа успешно собралась вместе благодаря плавающей в воздухе огромной сосиске и сверкающей надписи: "Это мое" Народ здраво рассудил, что сверкающее в темноте чудо привлечет не только их, но и аркатов, и ломанулся куда подальше. Но сделать это оказалось не так-то просто, коварная сосиска, являющаяся на тот момент единственной местной ловушкой, упорно следовала за ними, заставляя уходить все дальше и дальше. Пока наконец не собрала всех в одной точке, явившей народу все вероломство Президента. Такое вонючее болото еще поискать надо. Запахи, к счастью, лингрэ не передавал, но перекошенные физиономии наших ребят говорили о многом. А уж сколько добрых слов мы услышали…

Сам же Президент, позабыв про мой бессмертный образ, черным котом восседал на ветке единственного в этой локации дерева и уплетал… что? И как это вы угадали? Остальных же на покрытом мхом и белоснежной салфеткой камне поджидали обещанные корочки хлеба.

— Эх, не голодали вы, — тяжко вздохнул лингрэ, доедая сардельку и перехватывая в воздухе запущенные в него сухие заплесневевшие корки. — Не, ну чего злитесь? Я ж вас из самого ловушечного пекла вывел. Эти придурки на мою иллюминацию так засмотрелись, что активировать свои ловушки забыли. Да я вас, можно сказать, спас.

— В другое место не мог нас загнать, спаситель? — съязвил Юсвей.

— В других ловушки уже включили, — показал ему язык Президент. — А здесь их нет.

— Да здесь вообще одна большая ловушка, — не сдавался тиар.

— Слабак, — снисходительно улыбнулся лингрэ, перелетая на плечо моего мужа, — а мы и не таким дорогами хаживали.

— Ты где здесь дорогу-то увидел? — поддержал товарища Лидатей.

— Вот именно, — Президент смахнул скупую мужскую слезу, — не вижу я дорог. Магов целую тучу вижу, а дорог ни одной.

— Рехнулся? — Юсвей от изумления чуть с кочки не навернулся. — Нас ведь тут же засекут.

— Не, ну тут всего два выхода, — кот глубокомысленно поточил коготки о плечо обругавшего его Умника, — либо вплавь… Хм, что-то я желающих не наблюдаю.

— Либо? — шаффт схватил наглого котяру за шкирку и встряхнул в воздухе.

— Эй-ей-ей, — замахал всеми четырьмя лапами Бумер. — А ну прекратить противоправные действия. Нападение на Президента — это теракт, — вырвавшись, котяра взлетел на дерево и продолжал разоряться уже оттуда. — Дичайшее преступление. Коварнейшее нападение. Беспрецедентная наглость. Ты на кого руку поднял, смерд? Мировая популяция лингрэ и так на грани исчезновения — нас осталось меньше десяти тысяч на квадрантный сантиметр… то есть, километр… или миллиметр. Мало, короче. А вы нас за шкирку.

— Кончай пургу гнать, — рявкнул на него Умар.

— И не начинал еще, — потер лапки кот. — Сейчас такую пургу вам устрою.

Слова у Президента никогда не расходились с делом, и в воздух взметнулось целое облако из водяной взвеси, кусков мха, лягушек и еще какой-то склизкой гадости. Завертелось вихрем, зашумело, разрослось, мгновенно перекрыв болото от горизонта до горизонта.

— Валим отсюда, — прорычал, перекрикивая бурю, лингрэ. — Нашли нас. Ты, — он ткнул лапой в одного из тиаров, — дорогу над трясиной протягивай. Ты множь ее, да побольше-побольше, не скупись. Ты силу путай, чтобы во все стороны след вел, а ты — это уже Зару, — взял бедного пушистика и понес отсюда, пока ему шкурку не попортили.

Умар ал'Никс

Благодаря чуткому руководству Умара группа без потерь миновала уже шестую локацию. Грязь, царапины и подбитый глаз Юсвея не в счет. Сам виноват, нечего было заявлять, что без блохастых разберутся. И по очкам Президент, между прочим, того же Юсвея обогнал — три локации против двух. Еще через одну их провел Лидатей. Ну, как провел… напугал червяка-переростка своей злобной мордой, да так, что тот, как под землю ушел, так и не вернулся. Ну и тоннель для них пробил. Сквозь сплошной камень, прямо в разветвленную сеть каналов. Ловушки они, конечно, миновали, только вот с местными обитателями встретились. Длинные, мохнатые, липкие. Брр. Тут уж Умар не сплоховал. И от шаффтов польза бывает. Пару-тройку червяков узлом завязал, остальные сами отвяли.

Ночь давно перевалила за половину, но пространственные карманы полигона не подчинялись обычным законам природы. И в седьмой локации ярко светило солнце, вызолачивая огромную поросшую травами долину, отчего большие участки пустой черной земли казались лишайными проплешинами. Члены группы неосознанно сторонились их, избегая, впрочем, и протоптанных неизвестно кем тропинок. Какое-то время это их спасало. Даже воду удалось пополнить в одном из множества серебристых ручьев. Просто рай, а не очередная локация полигона.

Долго так продолжаться не могло. И не продолжилось.

Трава, и до того путавшаяся под ногами, стала вдруг еще гуще, и каждый шаг давался с трудом. Выдернув ногу из травяного капкана и содрав с себя ползучую лиану, добравшуюся уже до колена, Умар двинулся вперед, ругая Катея, который свернул направо, втянув весь отряд в этот травяной рай. Уж лучше бы каменная пустыня и черви. Там-то они уже разобрались, как действовать. Обычно мальчишка в долгу не оставался, но в этот раз ответа на ругать шаффта не последовало. Да и Президент что-то уж больно долго молчит.

Это было странно, но особого удивления не вызвало. Думать вообще не хотелось. Ни о чем. Молчат и молчат. Ему же лучше.

Или посмотреть…

Зачем? Какой в этом смысл?

А в чем смысл?

Нет никакого смысла. Есть покой. И тишина.

Друзья?

Друзей нет. Есть тишина. И покой.

Покой нам только снится.

Да. Сон — это хорошо. Сон и покой. Тишина.

Нет. Там как-то не так было. Про покой…

Покой — это хорошо. Не надо думать. Не надо чувствовать. Не надо любить.

Любить… Любить — это хорошо. Мне так кажется…

Кажется. Всего лишь кажется. Драгоценен лишь покой.

Нет. Нет так. Драгоценен?.. Драгоценный… Мой драгоценный…

Покой.

Нет. Вечный бой. Покой нам только снится.

Минута промедления дорого стоила ал'Никсу. Трава достигла пояса, густо оплела, отдельными побегами подбираясь к шее. Разорвать их удалось с трудом. Как и развернуться. Мышцы гудели от усилий, казалось, треск их слышно за сотню километров. Да и картинка парня не обрадовала. Как и говорил голос — друзей не было. Лишь четыре поросших белыми цветами холмика. Таких же, какие отряд уже не раз встречал по дороге сюда.

Дальнейшие события путаются, тонут в туманном мареве мыслей.

Умар помнит, как шел, с боем вырывая у травы каждый шаг. Помнит черный хвост, тонущий в густой зелени. Травяные коконы, стягивающиеся все туже. Помнит, как рвал стебли, чтобы дать Зару хоть глоток воздуха. Помнит, как мелькнули перед лицом острые когти, перерубившие побег, захлестнувший его шею. Шипение лингрэ, взметнувшегося ему на плечи. Помнит дым, поднимающийся из травяной могилы Стража. Огонь, побежавший по зеленым листьям. И столп всепоглощающего пламени.

Огонь был везде. На земле, в воздухе. С яростным рычанием он поглощал зеленую смерть, свистел в воздухе, проглатывая белые мерзкие цветы, пытающиеся удрать, выжигал до черноты землю. Мешал дышать. Но странным образом не причинял боли.

Наверное, Умар потерял сознание, потому что очнулся в центре огромного выжженного круга. Рядом судорожно глотали воздух его товарищи. Все, как один, с живописными подпалинами, в грязной прокопченной одежде, и нархански злые. И поминают при этом почему-то его жену, тоже все, за исключением Зара. К нему-то Умар и обратился:

— Что тут произошло?

— Драгоценную свою благодари, — огрызнулся вместо фракката Лидатей.

— Она-то тут при чем? — нахмурился шаффт, а по тому, как Сезариан отвел глаза, понял, что очень даже при чем.

— Сонные чары оказались неожиданными, — тихо сказал он, — мы просто не успели среагировать. Магии не было. Даже если бы нам удалось проснуться, мы бы ничего не могли сделать. Барбариска вмешалась. Но она, к сожалению, не умеет использовать свой дар.

— Вот именно, что не умеет, — вновь вмешался тиар. — Зато очень старается. Эта идиот…Эй, блохастый, когти не распускай. Я хотел сказать, эта гениальная женщина решила своим меле силу передать. И ладно бы просто силу. Эта… — тут он многозначительно хмыкнул, — ей еще и форму придала. Я еле заклинание стабилизировал.

— Так-так-так, — язвительно рассмеялись сзади. — Вот, значит, как вы от нас уходите. Заимствованную силу используете. Умно. Но глупо. Нас вы все равно не переиграете.

— Кого я вижу? — Лидатей склонился в ироничном поклоне. — Шестнадцатый собственной персоной.

— Лидатей? — нахмурился тот. — А ты что здесь делаешь? Сыночка решил защитить? Странно, что хозяин тебя отпустил…

Аркат вдруг резко обернулся, уставившись на вздыбившуюся за его спиной землю.

— А это еще что за мерзость? — раздраженно рявкнул он. — Двадцать седьмой, кто посмел изменить локацию без согласования со мной.

— Ну, я. И что?

Но Шестнадцатый едва удостоил лингрэ взгляда, жутко его разозлив. Яростное шипение не предвещало аркату ничего хорошего, но тот слишком плохо знал Бумера, чтобы реагировать на столь явные предпосылки. И зря.

Безбашенная Барбарискина магия отвоевала у мерзкой травы довольно большую площадь, которую тут же заполонили странные твари, вырастающие прямо из земли. Собственно, и сами они состояли исключительно из земли с выпученными глазами-картофелинами и узкой зубастой пастью. Формой же они напоминали… Да ничего они не поминали. Иссиня-черная грязь, из которой состояло их тело, постоянно перетекала из одной формы в другую, отращивая странного вида конечности и разевая пасти с длинными липкими языками.

Самодовольное фырканье на плече Умара подсказало, чьих лап это дело. Коготки Бумера ритмично впивались в его руку, а хвост то и дело отвешивал подзатыльники. Но сгонять нахала Умник не спешил, хотелось досмотреть представление до конца. Грязюки, медленно стягивающие кольцо, не обращая внимания на приготовившихся к бою тиаров, ловко обтекли их и устремились к охотникам.

Шестнадцатый снисходительно наблюдал за их "жалкими попытками спастись", даже недоуменные взгляды тиаров ничему его не научили. Небрежный взмах зеленой рукой, и грязюки с мерзким чавкающим звуком опали. Не успел стихнуть победоносный смешок арката, как грязь вновь собралась в кучки и поползла вверх, через пару мгновений возобновив нашествие. Двадцать седьмой, нахмурившись, запустил огненное кольцо. От огня грязь запеклась, покрылась толстой коркой, остановив тварюг. На целую минуту. А затем вдруг зашипела, пошла алыми трещинами и осыпалась старой чешуей. Вода тоже не преуспела, наоборот, от нее грязюк развезло еще больше, а внутри них что-то подозрительно забулькало. А ветер аркатам и вовсе не стоило применять — всех так занесло грязью, что от тварей их отличали только горячие гневом глаза.

Упорные грязюки тем временем вплотную подобрались к охотникам, облепили, нежно обнимая и старательно облизывая. Их пасти постоянно перемещались, а липкие язычки мелькали с огромной скоростью. О магии несчастные аркаты больше не помышляли, им бы на ногах устоять да воздуха немного глотнуть.

— Ну и кто это? — спросил Умар, с трудом сдерживая смех.

— Как это кто? — возмутился Бумер. — Черные риелторы. Они из Барбарискиного мира.

— У них такое водится? — выпучил глаза Катей. — Какой жуткий мир.

— А чего они их облизывают? — хмыкнул Юсвей. — Пусть жрут быстрее.

— Не лезь, — отмахнулся Президент. — Они все строго по инструкции делают. Сначала облизывают клиента, чтобы внедриться в доверие. А потом отнимают у них замки и превращают в бомжей.

— Это еще что за зверь?

— А я знаю? — фыркнул лингрэ. — Ладно. Щас в Ларискиной памяти пороюсь. Бомжи — род хомо бухарис семейства алконавт обыкновенный. Включает в себя не менее шестидесяти четырех видов. Длина тела в вертикальном состоянии почти равна длине тела в горизонтальном состоянии. Но экспериментально не проверено, ибо в вертикальном состоянии их застать проблематично, а горизонтальном — измерять противно. Обитают преимущественно вдоль теплотрасс, а также на свалках, где вьют гнезда, используя коробки из-под телевизоров и бытовые отходы. Живут как одиночно, так и семейными или территориальными группами. Размножаются хомо бухарис круглый год, за исключением северных популяций. Оно и понятно — холодно там очень, для размножения-то.

— Слышь ты, лектор, — оборвал его Лидатей, сообразивший, что над ними просто издеваются. — Кончай болтать. Что будет, когда Числительные выберутся?

— От черных риелторов еще никто самостоятельно не уходил, — снисходительно махнул хвостом Президент. — Они так обработают, что мозги напрочь отключаются.

— Какой жуткий мир, — сочувственно вздохнул Катей. — Надеюсь, что оно обратимое.

— Кто оно? — не понял лингрэ.

— Заклинание.

— А оно тебе надо? — усмехнулся Бумер. — Главное, что нас в покое оставят. Короче, пошли отсюда. Пусть господа развлекаются.

Барбариска

Мы живы, — гулко трещит огонь.

Мы живы, — весело скачут по ненавистным белым цветам искры.

Живы… — отчаянно рыдают зеленые плети, осыпаясь пеплом.

Ну, еще бы, — насмешливо фыркает расширяющееся с каждым мгновением кольцо выжженной земли.

Они живы, — радостно вторит им сердце, не замечая, как дамокловым мечом падает меж нами темнота. И безмолвие.

— Точно живы? — эхом отлетает от глухой завесы робкий призыв, щедро сдобренный надеждой.

Но с той стороны не доносится больше ни звука.

Той стороны вообще нет.

Нет чертовой локации с коварной травой. Нет Умара, пытающегося разорвать ее путы. Нет Зара с Бумером, упорно борющихся со сном.

Только нарфова аллея, на веки вечные прославившая беднягу Василия. Ильсан, протягивающий мне случайно разорванный в волнении сиболь. Пол, задумчиво потирающий перепачканный землей нос. Тиары, смешно размахивающие руками. И огонь, пожиравший границы нашей ловушки и все окрестные кусты и чхать хотевший на все усилия магов.

— Хватит мечтать, — прорычал Вест, тряхнув меня за плечи. — Надевай. Живо.

— Чего? — растерянно пробормотала я.

— Не чего, а что, — рявкнул парень. — Сиболь надевай. Навязалась же на нашу голову, дура.

— Сам дурак, — обиделся за меня Половиныш, а огненная плеть, обвивающая серебристый коэлн, взмахнула хвостом и злобно хлестнула тиара пониже спины. Взвыв раненой белкой, Вестэй метнулся ко мне и самолично обернул вокруг моего запястья обрывки сиболя, разноцветные нити которого будто живые потянулись друг к другу и мгновенно срослись. Огонь, к разочарованию обиженно надувшего губы арката, тут же перешел в полное подчинение тиаров и быстро сошел на нет. Удивительно, что они раньше не могли с ним справиться.

— Удивительно? — Вест даже не скрывал, что внаглую пасется в моих мыслях. — Да этот мелкий гаде… замечательный ребенок из твоей искры такое пламя раздул, что…

— Уходим. Живо, — перебил нас Алоэй. — Пока ловушка вновь не сомкнулась.

Дыра, выжженная в сплошной стене растущего вдоль аллеи кустарника, медленно, но верно затягивалась молодыми зелеными побегами. Правда, стоило мне шагнуть вперед, как скорость их роста резко возросла. Схватив Половиныша за руку, я бросилась вслед за тиарами, и замешкавшемуся Ильсану стремительно переплетающиеся ветви изодрали всю одежду и расцарапали лицо.

Эх, хорошо иметь в команде магов, особенно тех, которые не только о себе думают. Эдигоран, вернув себе силу и имя, не забывал о друзьях. Небрежный взмах руки, и от ран и беспорядка в одежде и следа не осталось. Ильсан, конечно, и сам маг, но снять блок с его силы не так-то просто, и как сказал драгоценный, нефиг и пытаться, пока у нас на руках не будет козырей.

Парк за пределами ловушки ничем от этой самой ловушки не отличался. Ухоженные дорожки, разбегающиеся в разные стороны, аккуратно подстриженная трава, ровные ряды кустарников, резные скамеечки возле мраморных скульптур. Тихо и безопасно.

Алоэй, безоговорочно признанный главным, уверенно двинулся по выложенной круглыми камушками тропинке. Декоративный мостик, перекинутый через небольшой ручей, привел нас к увитой плющом беседке. Наш путь, в отличие от второй группы, был не так и труден — несколько кругов по аллее да сидение на лавочке сложно сравнить хотя бы с одной из выпавших им локаций — но стоило приблизиться к беседке, как навалилась чудовищная усталость. И жажда.

Опять? Араж ее раздери.

Помним мы, что жажда с Барбарисками делает.

Один раз я уже пошла вперед, следуя ей. Больше что-то не хочется.

А вот пить хочется, и еще как…

— Тогда давайте пойдем назад, — жизнерадостно предложил Пол.

Хм, здесь что, только ленивый в моей голове не копается?

— Воду не пить, — запоздало крикнул Лирэй, и Ильсана пришлось выдергивать из ручья за волосы. — Думаю, ребенок прав, следует пойти назад.

Тиар решительно развернулся и замолчал на полуслове.

Что за дерьм… что там опять такое, хотела я сказать.

Подтянув к себе поближе Пола и Ильсана, я медленно оглянулась.

Ничего там такого не было. Вообще ничего не было.

Только серая непроглядная мгла. Ладонь Веста, любопытства ради коснувшаяся преграды, канула в ней без остатка.

— Ничего не чувствую, — пожал плечами тиар, безучастно наблюдая, как туман ползет по его руке вверх.

— Ух ты, — обрадовался Половиныш, — прятки. Чур я первый прячусь.

— Я тебе спрячусь, — пригрозила я, хватая мелкого за ухо и медленно отступая назад к беседке. — Вестэй, осторожнее.

— Да все в порядке, — беспечно отмахнулся парень, делая, впрочем, пару шагов назад.

Тьма обиженно фыркнула и придвинулась еще ближе.

— Отличные у вас тут парки, — раздраженно буркнула я, отдергивая теперь Ильсана, швыряющего во мглу камешки и не замечающего ползущие к нему по земле серые хищные щупальца. — Красивые, тихие, а главное, безопасные.

— Так и есть, — с улыбкой кивнул Лирэй. — Обычно тут тихо и спокойно.

— О да, я вижу.

— И я вижу, — вздохнула Маэйя, вцепившаяся в локоть Веста. — А раньше тут такого не было.

— Точно, из-за этих все, — согласился ее защитник, кивая на нас с Ильсаном. — Как они объявились, так и началось.

— О да, — вновь съязвила я, — древние аркаты именно для меня эти ловушки тут понаставили. Какая я, однако, важная птица.

— Думаю, дело вовсе не тебе, — качнул головой Алоэй.

— Хватит болтать, — решительно оборвал нас Лирэй. — Отходим к беседке.

Беседка, действительно, была тихая и уютная, если не обращать внимания на плещущийся за ее стенами туман.

— Так что, господа маги, вы собираетесь нас отсюда вытаскивать? — уточнила я, ласково улыбнувшись (драгоценный при виде этой улыбки драпал бы без оглядки, поджав хвост, а эти еще не успели хорошо меня изучить). — Да здесь полигон почище, чем на Охоте. Ловушка на ловушке.

— Ну, здесь нас, по крайней мере, убить никто не пытается, — возразила Маэйя, отбирая у Пола кусок ветки, которой он выцарапывал очередную надпись.

— Вот оно, — обрадовался Грай. — Убить не пытаются, просто останавливают. И вообще, — он вдруг усмехнулся, разворачиваясь к выходу из беседки, — я не собираюсь здесь оставаться. Да ну этот водопад к аражам драным. Лично я иди домой. А вы как хотите.

Юный маг, закрыв на миг глаза, решительно шагнул в туман. А тот, словно испугавшись, отпрянул, отполз на несколько шагов, подумал-подумал… и вернулся на исходные позиции.

— Вот, — торжествующе прозвучало из серого марева.

А вскоре оттуда вынырнула и сияющая физиономия Грая.

— Вот, — повторил он. — Видели? Он отступил, когда я сказал, что мне водопад до лампочки.

— Может и отступил, — вздохнула Маэйя, — но потом назад вернулся.

— Потому и вернулся, что я только сказал это, а не подумал.

— Мальчик прав, — Лирэй положил руку на плечо Грая. — До сих пор нашим жизням ничто не угрожало. Нас пытаются лишь остановить. Не пропустить к водопаду.

— Согласен, — кивнул второй старший тиар. — Пока мы не пытались найти водопад, могли свободно перемещаться по парку. А сейчас нас просто отвлекают.

— И что, — нахмурилась я, — если передумаем, отпустят?

— Вполне возможно, — улыбнулся Алоэй, — если мы на самом деле оставим даже мысль о поиске.

— Нет, — хмыкнул Лирэй, — думаю, этого мало. Скорее всего, на выходе нам и память подчистят.

— Похоже, — зло усмехнулся Грай, — стирание памяти — это излюбленный прием в Долине.

— Что поделаешь, — притворно вздохнул Лирэй, — аркаты никогда не отличались хорошей фантазией.

— Значит, нам надо всего лишь спрятать мысли от местных ловушек? — спросила я.

— Всего лишь… — протянул Алоэй. — Знать бы еще, насколько чувствительны эти заклинания. Сможем ли мы их перебить.

— А зачем нам кого-то бить? — удивился Половиныш. — Мы же можем просто пойти назад.

Юный аркат, подмигнув мне, повернулся спиной к туману и одним прыжком выскочил из беседки. Серое марево послушно расступилось, показав пару метров тропинки и растущие вдоль нее цветы. Следующий шаг открыл еще метр дорожки.

— Что ж, — принял решение Лирэй, — хороший способ. Можем попробовать. А я пока прощупаю границы заклинаний.

Сэм Винфорд

Гоблинская библиотека оказалась внушительной, а еще внушительнее была причина, побудившая зеленых коротышек ее собирать. Барбариска умудрилась не только подружиться с гоблинами, что, в принципе, Сэма не удивило, но и сподвигнуть на общественно-полезную работу. И это не воровство, хотя Айверин и думает по-другому. Транспортная сеть порталов, по мнению Сэма, куда полезнее, не говоря уже о санатории. И как только у нее все так складно выходит?

И книжки тырить, как утверждают тут некоторые, она гоблинов не учила. Просто похвалила Три-Зза, библиотекаря из Кри-Рры, их пещерной столицы, посетовала, что книг так мало, и рассказала о Виссэрской библиотеке, где этих книг "миллионы куч". Еще и Ая приплела, дескать, он там карты сокровищ видел, только перевести не мог. Айверина гоблины тоже уважили, поэтому и попытались утереть всем нос своей новой просвещенной библиотекой. Книги они тащили все подряд, без какой бы то ни было системы, на полках вразнобой стояли и сказки, и магические трактаты, и научные изыскания, вызывавшие смех (только Сэма, естественно) одними своими названиями, и по-настоящему серьезные разработки ученых Сантеро. Все это богатство было тщательно оттерто от пыли, а кое-где и от краски, и расставлено строго в соответствии с размером и цветом обложки.

Молодой гоблин Три-Чхи, с ходу предложивший друзьям Барбариски звать его Ричи, был назначен смотрителем новой библиотеки, которую гордо именовал филиалом. Филиал этот уже по самым скромным подсчетам раза в три превзошел библиотеку в Кри-Рры, и останавливаться на достигнутом Ричи не собирался.

Айверин с головой зарылся в сундук с картами в надежде среди горы бесполезных карт городов и районов Белой зоны найти что-то стоящее. И найдет, с его-то настойчивостью. Или в верхние хранилища наведается, если там после гоблинов что-то еще осталось.

— Конечно, осталось, — обиделся Ричи. — Мы же книги не насовсем забираем. У нас волшебный ящик есть.

— Волшебный ящик? — тут же заинтересовался Шей'тар.

— Ага, — кивнул бесхитростный гоблин, — туда книжку засовываешь, он рычит-рычит, рычит-рычит…

— Закончил уже рычать, — перебил его Хитрец.

— Ага, закончил. Потом пыхтеть начинает. Пых-пых-пых, пых-пых-пых…

На этот раз Шей'тар лишь молча скрипнул зубами.

— Попыхтит-попыхтит, и шуршать начинает. Шуррх, шуррх, шуррх, шуррх. И так часа два. А потом тетенька просыпается.

— Какая еще тетенька? — печально зевнул Айверин, уже не раз пожалевший, что оторвался от карт.

— Невидимая. Скажет что-то не по-нашенски и замолчит. А потом… — Ричи на миг прервался, послушал их с Айверином тяжкий вздох и продолжил, — крышка открывается. И там уже две книжки лежат.

— Ух ты, — восхищенно потер руки Хитрец, мысленно распланировавший работу ящики на годы вперед. — И что, так можно что угодно удвоить?

— Нет, только книги, — ответил за гоблина технарь, — вернее, любые печатные материалы.

— Ага, — вновь кинул Ричи, печально шмыгнув носом, — мы в ящик и монетки клали, и одежду, и даже фрукты. Ничего не срабатывало, ящик и выбросили. А дядя его со свалки притащил, чтобы, значит, книжки в него складывать. Вечером сложил, утром приходит, а ящик-то полный, и вместо трех шесть книг лежат. Дядя обрадовался сначала, а потом смотрит — а книжки-то не новые, а точно такие, как были. Даже пятно от помидора на обложке такое же. Стали проверять, книжку мою с картинками сунули, а оно как зарычит…

— Мы помним-помним, — хором закричали парни. — И про пых-пых-пых, и про шурх-шурх-шурх.

— Кстати, — Шей'тар подтолкнул Сэма локтем, — что тетенька-то говорит?

— Процесс копирования завершен, — на автомате ответил он.

— Так и знал, что это ваша штуковина, — торжествующе прищелкнул пальцами Хитрец. — Какие, однако, гоблины продвинутые пошли — даже хардвэ пользуются.

— Так оно хардвэ? — так искренне удивился-испугался Ричи, что Сэм с Айверином не смогли сдержать улыбок.

— И еще какое.

— А мы думали, что это артефакт такой.

— И дальше думайте, — милостиво разрешил Великий Праведник. — Хардвэ многие втихаря пользуются. Остальным незачем знать, что у нас есть такая замечательная вещь.

— У нас? — усмехнулся Сэм.

— Замечательная вещь? — поддакнула Лерка. — Она же золото не копирует.

— А книги по-твоему ничего не стоят? Тут главное коллекционеров нужных найти, чтобы помалкивали, что в их руки сокровище из секретных хранилищ попало. Но об этом мы подумаем потом. Жаль, что эту машинку прямо в библиотеке поставить нельзя. Ну да ладно. Ричи, я для вас специальные закладочки в нужных книгах сделаю. Думаю, неплохо развернемся.

— Точно, — возликовал тот, — теперь никто не скажет, что гоблины не образованные, когда у нас столько книг, — он горделиво обвел полки рукой.

— Вы все это прочли? — удивленно воскликнула Лера.

— Так это еще и читать нужно? — в изумлении вытаращил глаза Три-Чхи.

— Да нет, не нужно, — успокоил его Айверин, — главное, продать.

— Правда? — наивно уточнил гоблин.

— Правда-правда, — улыбнулся тот. — Но этим мы займемся позже. Сэм, не трать время, ищи технарские документы и все, что поможет перевести те бумаги, что у нас уже есть. Может, и про вариатор что-то найдешь. И поторопись.

— А ты что будешь делать? — возмутился Сэм.

— Я такими пустяками заниматься не буду, — надменно вскинул брови этот наглец. — Меня ждут карты сокровищ. Надеюсь, я найду что-то действительно ценное.

— Подожди, ты ведь говорил, — припомнила Лерка, — что уже видел такую карту. Что ее надо всего лишь перевести.

— Ну да видел, — пожал плечами Хитрец. — Во сне. И что?

— Ну, ни фига себе, — хмыкнул Винфорд. — Ни аража не видел, а потащил нас в эту библиотеку.

— Все я видел. У меня сны вещие, сам же знаешь. И аражей, между прочим, тоже видел, целую стаю. И чего им по одному-то не охотилось?

— Охотилось, очень даже охотилось, — рассмеялась хайта, — пока Великий Учитель не решил себе армию организовать.

— И как же? — навострил уши Шей'тар.

— Браслеты на лапы цеплял, через которые управлять аражами можно.

— Интересно-интересно.

— Неа, — хихикнула Лерка, — не интересно.

— Почему? — не понял он.

— Браслеты-то Хайт одел, троих братьев не пожалев, а управлять не вышло. Сбиться в стаю у аражей ума хватило, а вот желания выполнять команды Учителя не прибавилось. Чуть всех наших не загрызли. Хорошо, что Сэм их уничтожил.

Остаток ночи ребята истратили на поиски. Вот уж когда Сэм пожалел, что не дома в Шестом лепестке. Там бы с помощью каталога он нужные материалы вмиг нашел. Правда, и здесь кое-что ценное обнаружилось. Точно доказывающее, что в бумагах, которые мальчик взял у отца, такой же древне технарский язык, как из аража балерина.

Гюнтер Алрайт

— Твою ж колбу. Опять. В… да араж знает в который уже раз.

Руки бы тому оборвать, кто к его колбам лезет.

Череда странных мелких неприятностей, происходящих с Гюнтером, наводила на определенные мысли, если не сказать подозрения. Есть даже предположение, что без мистики здесь не обошлось. Вернее, без магии. Иначе просто не объяснить удивительные перемещения пробирок, исчезновение нужных документов и их же чудесное возвращение, обнаружение в пробах и посевах абсолютно невозможных в данных средах микроорганизмов, неожиданные отказы вроде бы безотказного оборудования, появление на рабочем столе обедов и ужинов в цветном тряпичном контейнере. Причем, на удивление съедобных. По крайней мере, в сортирных войнах после знакомства с урсами и капитаном Инвери Гюнтер больше не участвовал.

И в отличие от предыдущих, последний факт вполне объясним. Алрайт на все сто уверен, что госпожа Тэмия получила на этот счет строгие инструкции от капитана, и еда ему доставлялась вполне свежая и явно не Тэмией приготовленная. Она же передавала капитану сообщения и запас вакцины против КЭУ-7. А затем исчезла, предположительно в Се-кратион, город-спутник Первой базы. Именно оттуда, по ее словам, пришло распоряжение на выдачу тех вещей, которые потом обнаружились в Нисколене.

На самом деле Восьмой лепесток представлял собой огромнейший склад, выдающий жителям Ди-рактиона все необходимое от спецоборудования для лабораторий до нижнего белья сотрудникам. Естественно, персональные запросы не могли распространяться на что-то серьезное, и списание средств происходило с личной карточки сотрудника. Рабочие же материалы и приспособления требовали заверенного начальством запроса, и чем выше код предмета, тем большее количество подписей собиралось на запросе. Самое же секретное и уникальное (как и результаты опытов) маркировалось уже конкретным лепестком, и найти хозяина не составило бы труда.

К сожалению, такого подарка враг им не предоставил. И помощникам Тэми пришлось перелопатить гору информации, чтобы найти хотя бы отголосок следа. Еще большая работа ожидала их в Се-кратионе. Но девица оказалась нархански упорной и ответственной. Во всем, кроме готовки. Пожелав ей удачи, Гюнтер целиком погрузился в свои исследования.

Решив одну проблему и получив моральное удовлетворение от спасения чужих жизней, Алрайт обратился к другим вирусам. Часть проектов особой сложностью не отличались. Самые простые вирусы с внедренными нано-элементами, позволяющими их контролировать, Гюнтер отбросил сразу же — это для учеников, а он как-никак ученый. И, может быть, деда ему не переплюнуть, но это не повод сложить руки. Поэтому Гюнтер выбрал НЭА-43.

Разумеется, он знал, что этим занимается Шин под непосредственным руководством Винфорда, но тем интереснее было их переплюнуть. Расшифровать нано-составляющую было не так и сложно, код был одинаков практически во всех случаях. А вот с молекулярной структурой пришлось повозиться, как и с особенностями взаимодействия вируса с клеткой-хозяином. Анализ инфекционной активности вирусов показал, что специфическая дегенерация клеток объектов контрольной группы различна. Возможно, играет роль магическая составляющая, являющаяся индивидуальной особенностью каждого объекта. К сожалению, это уже не в его компетенции. Но центральный элемент формулы Гюнтер, кажется, нашел. Ему бы только получить образцы родственной крови для анализа и мага толкового для консультации. А там уж он придумает, как учесть магическую составляющую.

И вот тут-то началась вся эта неразбериха. Вернее, началась она куда раньше, но так, по мелочи. Сейчас же просто вал каких-то странных случаев.

Самая вероятная версия, она же самая невероятная — проделки нарханов. Но, во-первых, Ди-рактион надежно защищен от любого магического вторжения (правда, зная Ирррра, Гюнтер в этом сильно сомневался), во-вторых, без питательной или политической выгоды Оппозиция ничего не делает. И самое главное, капитан Инвери такого беспредела бы не допустил. Хотя вакцина от НЭА-43 ему вроде бы без надобности. Вряд ли он заинтересован в спасении шаффтов.

Нет, что-то тут не сходится. Может, Гюнтер не особо хорошо изучал расы и народы, но их объекты, кроме частичного внешнего сходства, имеют мало общего с шаффтами. У тех магией и не пахнет. А пациент ноль, несмотря на болезнь, довольно-таки сильный маг. Ну, по крайней мере, Винфорд так говорит.

И где все-таки родственную кровь для перекрестного анализа взять?

— Где взять, где взять? — ворчливо отозвался голос из пустоты. — Попросить.

— Попросить? У кого? Как?

— У меня, естественно, — насмешливо мурлыкнул голос. — А как? Нежно, ласково, вдохновенно.

— Ирррр, ты, что ли?

— А кто ж еще? — гордо возвестил нархан. — Кто ж еще займется добрыми делами окромя Оппозиции? И это за какой-то жалкий остров.

— Ирррр, так я не умею… ну это, нежно.

— Ладно, я сегодня добрый. Можешь, просто позвать. И титулы не забудь.

— Какие титулы?

— Ну, Наиумнейший, Наикрасивейший, Наисмелейший… Короче, чем больше придумаешь, тем быстрее кровищу свою получишь.

На втором листе титулов Оппозиция сменила гнев на милость и согласилась явиться.

Но почему-то так и не явилась.

— Твою колбу, — Гюнтер раздраженно саданул кулаком по столу. — Вот же тварь блохастая.

— Будешь ругаться, вообще не приду.

— Ирррр.

— Да, ладно-ладно. Просто скажи, глубокоуважаемый Ирррр открываю для вас и ваших подданных ворота Ди-Рактиона.

— И все? — удивился ученый, послушно повторив фразу.

— И все, — передразнил наглый котяра, материализуясь на спинке его кресла.

Вручив Гюнтеру образец крови, Швяшной намылился было обследовать "новые владения", но был пойман за исчезающий в воздухе хвост. Внутренне содрогаясь от собственной храбрости, Алрайт робко уточнил, что это за кровь и откуда взялась. Нельзя же тратить время на непонятно что.

— Мияууу, — громко взвыл нархан, вырываясь и одним прыжком взлетая на шкаф с реактивами, а стоящие на столе колбы и пробирки сами собой разорвались на мелкие осколки.

К счастью, эксперимент от этого не пострадал — наученный горьким опытом, Гюнтер давно не оставлял на столе ничего ценного. Разве что минут на пять, когда приходилось пользоваться закрытым хранилищем. И все равно неизвестная сила умудрялась ему нагадить.

— Нагадить, говоришь, — мечтательно протянула Оппозиция. — Короче, с этой минуты в вашей технарской дыре только одна неизвестная сила. — Котяра азартно потер лапки и запустил Гюнтеру в лоб его же собственным блокнотом, где еще вчера парень записывал рабочие выкладки и некоторые результаты опытов, а потом полночи его искал, пока совсем не отчаялся.

— Швяшной, спасибо тебе огромное, — искренно обрадовался Алрайт под разочарованное шипение Оппозиции. — И если это действительно стоящий образец…

— Ты за кого меня держишь? — заорал со шкафа нархан. — Да чтобы Оппозиция. Да чтобы хоть раз. За свои слова не отвечала. Я вот тебе прямо говорю, что ты дурак, дурак и еще раз дурак. Ах да, еще сволочь. И готов ответить за каждое свое слово.

— Ну, извини, — Алрайт виновато опустил голову.

— Попрошу без "ну".

— Извини, — еще тише повторил он.

Не стоило хватать нархана за хвост.

— Не стоило, — мстительно сощурился Ирррр.

— Чем я могу загладить свою вину? Может, колбаски? — спросил Гюнтер, включая терминал и заходя в программу заказов.

Доступ к программе, как и пароль, ему сообщила по секрету Тэмия — на самом деле, это был способ связи агентов капитана, и Гюнтер даже улыбнулся, представив, что подумает Тэми, увидав его заказ на шесть ящиков колбасы. А уж как местные повара обалдеют.

— Это если им что-то достанется, — самодовольно ухмыльнулся разом подобревший нархан. — Ладно, у меня дел по горло, — он демонстративно чиркнул по шее когтем, — короче, я на разведку.

— Эй, а кровь откуда?

— Ну, я же говорю — дурак. Не знает, откуда кровь берут.

— Так откуда?

— От Инвери, естественно. Когда мы гоняли одного зеленого лысого идиота, нам прямо на голову второй свалился. И как давай орать: "Здравствуй, папа. Здравствуй, папа" Ну, мы его схватили, кровь выкачали, и тебе на экскременты.

— Первый — это пациент ноль? — хихикнув, уточнил Алрайт.

— А я знаю? На нем не написано. Кстати, непорядок, надо бы подписать, во избежание недоразумений…

С этими словами Ирррр исчез, предварительно прижав к себе хвост.

Ладно, придется работать с тем, что есть. Так даже интереснее. Для начала сравнительный анализ крови. Может, и впрямь родственник.

Ага, родственники. И сын тоже болен.

— Странно, — пробормотал Гюнтер, в очередной раз пролистывая бумаги. — Или он из опытной группы, но кроме одного, все на месте. Или НЭА-43 неплохо разгулялся на воле. Или он естественного происхождения? Нет, не может быть. Нано-вирусы в природе не встречаются. Да и сам вирус искусственного происхождения. Но в чем тогда дело? Как вирус получил распространение?

Никаких записей об этом Гюнтер не нашел.

И что это за дурацкие слухи о захвате Первой базы? Это же просто невозможно. Уверен, что Тэмия ошиблась.

— Твою колбу. Это просто в голове не укладывается. Нет, я не буду думать об этом сейчас. Лучше займусь опытом. Это куда продуктивнее.

Произведя нужные посевы и тщательно записав исходные данные, Алрайт подтащил поближе кресло и уселся караулить результаты. Во избежание, так сказать.

Первые пару часов это удавалось неплохо, а потом глаза стали сами собой закрываться.

Нет, так дело не пойдет. Надо бы найти себе занятие.

К примеру, обсудить с Антерисом проблему утечки вирусов.

Сэм Винфорд

Спать ребята улеглись прямо в подвалах на притащенных гоблинами вполне себе чистых матрасах, как бы ни уговаривала их Кэрлин вернуться домой — все нархански устали (Сэм никогда не думал, что посещение библиотеки такое тяжкое мероприятие), а еще не все материалы просмотрены. И это только здесь. А ведь еще и верхняя библиотека есть с ее секретными хранилищами.

Снилась Сэму какая-то чушь, вроде осыпающихся на него книжных гор, летающих гоблинов с крылышками и длинными черными хвостами, симпатичных эльфочек, измазанных шоколадом, и Святых Праведников, требующих отдать его сокровище. Отдавать сокровище Винфорд не собирался, и угрозы Праведника становились все страшнее — одна стодневная молитва на горохе чего стоила, поэтому пробуждение мальчик встретил почти с радостью. Без ожога, оставленного на груди ни с того ни с сего нагревшимся фантиком, радость бы была полной.

Если честно, Сэм даже не знал, как работает этот фантик, и с чего бы ему такое устраивать. Так, прихватил в отцовском столе за компанию с остальными, с которыми, кстати, все было предельно ясно — прослушка, индивидуальное защитное поле, в том числе антимагическое, устройство записи и воспроизведения, ну и так по мелочи. Луч вот еще был. Этот же фантик не включался, как бы Сэм на него ни нажимал. И нагрев пробовал, и охлаждение — никакого эффекта. До сегодняшнего утра. Вернее, дня, как пояснил Император, заявивший, что книги книгами, а обед еще никто не отменял.

Осторожно, чтобы не разбудить девушек (парней в комнате уже не было), Сэм направился в соседнюю каморку, гордо именуемую столовой. Порывшись в сумке, которую еще ночью притащила Камеди, он нашел остатки рыбного пирога, по-братски поделившись с нарханом. "Младший брат", естественно, вытребовал себе большую долю.

Успокоившийся было фантик, наплевав на анестезию в виде пары глотков из фляжки Праведника, начал вторую серию издевательств. Нагрев, укол, охлаждение, снова нагрев, несколько уколов, охлаждение. И опять по кругу.

— Да чтоб тебе, — ругнулся мальчишка, отдирая от себе фантик и со злостью комкая в руке.

— Ну наконец-то, — раздраженно произнес чертовски знакомый голос, — а я уж думал, что мне не ответят. Целый час уже вызываю.

Подняв голову, Сэм ошарашенно замер, беспомощно открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба. В паре шагов от него стоял Гюнтер Алрайт собственной персоной, правда, своей прозрачностью напоминающий некоего призрачного дедушку. Через миг Винфорд сообразил, что это всего лишь голограмма, какие частенько использовались в Ди-рактионе. Но здесь, в столице Белой зоны, увидеть такое он даже не предполагал, да и не действует голосвязь на больших расстояниях.

— Разумеется, не действует, — хихикнул Шррррр, — ты ж не голый. А вот если разденешься…

— Зачем? — растерянно оглянулся Алрайт, но никого постороннего не заметил — нархан уже нырнул в сумку с провиантом целиком.

— Привет, Гюнтер, — кисло улыбнулся Сэм, припоминая способ вызова. — Чего звал?

— Так я не тебя, — отмахнулся ученый. — Отца позови.

— Отца? — опешил мальчишка. — А где я тебе его возьму?

— А разве вы не вместе?.. — спросил Гюнтер и сам же себе ответил. — Ага, значит, дальнюю связь ты у папаши с остальными фантиками спер.

— Не спер, а реквизировал во временное пользование, — обиделся за Сэма нархан.

— О, Ирррр. А ты тут откуда? — изумился Гюнтер, заметив высунувшегося из сумки Императора.

— ЧТО? Меня. Сравнить. С этой не заслуживающей внимания шушерой? — не хуже ракеты взвыл тот, бросаясь в бой.

Пару раз пролетев сквозь противника и не нанеся голограмме ни малейшего вреда, нархан припал к полу, прижав уши к голове и гневно сверкая алыми глазками. Шипел он тоже впечатляюще. Гюнтер, позабыв о том, что он всего лишь иллюзия, испуганно вжал голову в плечи и перевел на Сэма растерянный взгляд.

— Так их несколько?

— Что значит несколько? — прорычал нархан. — Император может быть только один.

— Точно, — кивнул Винфорд, незаметно подмигивая товарищу, — Император — это нечто уникальное.

— Вот именно, — горделиво приосанился котяра. — Уникальный. Не чета какой-то там Оппозиции. А ты, кстати, кто вообще такой?

— Это мой друг Гюнтер, — ответил за него Сэм. — Он ученый из Ди-рактиона.

— Ученый… — нархан задумчиво прошелся вокруг призрачного Гюнтера. — А Ирррра откуда знаешь?

— Он помог мне вылечить урсов и кровь для новой вакцины раздобыл.

— По Ди-рактиону, значит, шляется… — вновь распушился Шррррр. — Бесконтрольно.

— Да нет, не шляется, — успокоил его технарь, — столовую проверяет. И подписи собирает в поддержку правильного сбалансированного питания.

— ЧТО? — негодующе подскочил нархан, зависнув напротив носа Гюнтера. — Подписи собирает? Без моего согласия? Вот же сволочь. Да я ему хвост оборву и скажу, что так и было.

Алрайт недоуменно поднял брови, беспомощно поглядывая то на изрыгающего проклятия летающего кота, то на хихикающего Винфорда.

— А ты тоже подписался? — замер на миг Император.

— Нет, я был занят в лаборатории.

— Ага, — обрадовался кот. — Распишись-ка тут, — он протянул ученому большой белый лист, где собственнолапно поставил галочку.

— Зачем? — вконец ошарашенный Гюнтер осторожно попятился.

— Так это… автограф это, — безвинно помахал хвостиком нархан. — Такой великий человек, урсов спас.

Польщенный Алрайт расплылся в улыбке и, не замечая согнувшегося от хохота Сэма, принялся искать по призрачным карманам ручку.

— А как же теперь? — вздохнул он, сообразив, что голографическая ручка вряд ли оставит хоть малейший след на бумаге.

— Не дрейфь, — успокоил его нархан. — Императоры не сдаются. Где, говоришь, Оппозиция шастает? Далеко от тебя?

— Метров сто.

— Ага. Тогда лови бумагу. Подписывай, через минуту заберу.

Голограмма на миг погасла, чтобы вскоре вернуться, практически одновременно с материализующимся в лапах Императора документом.

— Эх, дружище, — усмехнулся Сэм, — это ты сглупил.

— Почему? — удивился Алрайт.

— Туда глянь.

Император устроился прямо на полу, что-то старательно записывая на листе чуть выше подписи, прикусывая от усердия ручку.

— Эй, лохматый, чего пишем?

— Расписочку. Ага, готово.

— И… — поторопил его Сэм.

— Короче, парень, — Император прыжком взлетел на плечи призрачного Гюнтера, умудрившись там удержаться, — теперь ты своей жизнью и кровью поклялся верой и правдой служить Императору, пресекая все попытки оспорить его власть. Ну, и агитировать активно обещаешь.

— Что же мне теперь делать? — перепугался ученый, по своему обыкновению относящийся ко всему предельно серьезно.

— Да ничего, — хихикнул Сэм, — главное, Оппозиции ничего не говори. А то потом весь мозг вынесет.

— А как же агитация?

— Да напишешь на доске объявлений, что Император самый крутой, и всех делов. Главное, потом козла отпущения найти. Когда Оппозиция на разборки явится. Батура, к примеру.

— Думаешь… — мстительно протянул Гюнтер.

Батура терпеть не могли все без исключения сотрудники Второго лепестка — этот убежденный фанатик доносил на всех, даже на собственное начальство. Правда, если быть честным, на себя он тоже регулярно доносил, и командирам приходилось проявлять чудеса изворотливости, ибо после наказания придурок существенно активизировался и утраивал свои усилия.

— А то, — кивнул Сэм. — И Батура нейтрализован, и Оппозиция делом занята.

Император, всеми лапами поддержавший идею отвлечения Оппозиции, наконец-то соизволил убраться, заявив, что бедным маленьким котикам надо хорошо питаться, а некоторые наглые девицы, раз в ученицы напросились, пусть отрабатывают. С трудом подавив желание объяснить нахалу, что ученица вроде как не его, Сэм помахал вслед исчезающему хвосту и, вытащив из кармана изрядно помятый лист, повернулся к Гюнтеру.

— Что это? — мальчик развернул перед носом голограммы копию с найденного на столе отца документа.

— Квадрант семьдесят шесть.

— Что? Какой еще квадрант? — нахмурил Сэм.

— Пароль к системе, — пояснил Алрайт. — Код доступа к базе данных, если я правильно понял данные записи. Разве ты не о нем спрашивал?

— Пароль к системе…

— Ну да, был когда-то, — улыбнулся Гюнтер. — Я, помнится, им даже воспользовался.

По правде сказать, Сэм уже давно это подозревал, но не хотел верить. Это же надо было так сглупить. Хотя с его-то удачей…

Двадцать четвертый квадрант, семьдесят шесть, бета, формула расширения энергии, сходящаяся последовательность, координаты объекта в шестом секторе, ряд непонятных чисел и формул… Все это Винфорд-младший уже помнил наизусть. И ругал себя последними словами.

Важный секретный документ. Беспечно валяющийся на самом виду. Бережно хранимый и регулярно перечитываемый. Никчемная бесполезная бумажка, которой место лишь в урне.

Мог бы и сразу догадаться, что это всего лишь заметки к космическому бою. Отец каждый день в него режется, ни одной новинки не пропускает. Ну и заметки по ходу игры делает. Привычка — страшное дело.

— И находка для шпиона, — пробурчал себе под нос Сэм.

— Да вряд ли, — усмехнулся Гюнтер, догадавшись, о чем мальчишка думает. — Кроме нас тобой и Шина никто не знает, что он пароль из этих заметок берет.

— И я не знаю, как выяснилось… — проворчал Винфорд-младший. — Вернее, не помню. Не так уж часто отец со мной играет.

С отцом они не были особо близки. Иногда Сэму казалось, что тот и вовсе вспоминает о сыне раз в год, когда ему итоговые оценки из школы присылают. Даже в свой любимый "космический бой" играл с Сэмом нехотя, будто через силу. И никогда по собственной инициативе. Ну, еще бы, Сэм же не такой умный, как Гюнтер и его брат, многоходовую стратегию, растягивающую игру на несколько месяцев, точно в голове не удержит. Не удивительно, что Сэм так с этим "документом" лоханулся. После трех раз по полчаса.

— У него ж работа, — горько усмехнулся мальчишка, — дела… Вот и выходит, что у него своя жизнь, а у меня своя.

Гюнтер понимающе вздохнул. И мальчику стало стыдно.

Араж. Даже мысли правильно сформулировать не может.

Не жаловался Сэм. Никогда не жаловался. А получается, что…

Старший Алрайт не был ему другом. В полном смысле этого слова. Он, как и отец, постоянно был занят, но никогда не отказывался поговорить с Сэмом, выслушать. Дать совет, если нужно. Не улыбался наигранно, как господин Антерис, мог и послать при случае. Но всегда чувствовал, если случилось что-то важное. Приходил, если обещал прийти. И в срок, а не "потом как-нибудь".

Араж. Кто бы знал, как Сэм Шину завидовал.

Ну, вот почему у него, а не у Сэма такой брат?

— Подожди, — сообразил вдруг Гюнтер, — а ты-то как? Ты где сейчас? Давай я за тобой невидимку отправлю.

— Невидимку? — усомнился Сэм, мысленно ликуя, что Гюнтер не изменился и все еще беспокоится о нем. — А ты сможешь?

Невидимки, даже двухместные скайдеры, не говоря уже о более мощных машинах, были на строгом учете, и простому ученому никто бы не дал к ним доступа без кучи заявок и согласований. Спасение мальчишки, даже сына главы ДНБ, серьезной причиной для такого разрешения не является.

— В прошлый же раз смог, — рассмеялся Алрайт.

— В прошлый раз?

— Когда мы с Шином тебя искали. Есть у меня кое-какие связи. Так что, если тихо и осторожно, можно и невидимку взять. Ты вообще где? Сможешь к месту твоего падения добраться? Твой скайдер мы на всякий случай забрали, зато маячок оставили. Сейчас тебе код для его пеленга скину. У тебя какой передатчик?

— Никакого.

— Как это?

— Специально не брал, чтобы меня выследить нельзя было.

— Ага, ясно. Давай попробую дальнюю связь на поиск маяка настроить. Точные координаты не покажет, но примерное направление… Надеюсь, ты недалеко ушел.

— Зря надеешься, — улыбнулся мальчишка.

— Зря? — перепугался он. — Ты где? С тобой все в порядке? Тебя в город увезли? На казнь? Тогда я срочно вызываю коршунов. Нет, их нельзя… Инвери. Точно. Надо связаться с Инвери. От тебя из любого города вытащит. Ты держись, брат. Я сейчас Оппозицию поймаю и…

— Оппозиция-то тебе на фига? — хохотнул Винфорд и тут же отчаянно завопил. — Стой. Не отключайся. Не надо Оппозиции. И невидимок не надо.

— Почему? — растерянно мигнула медленно тающая голограмма, с каждым мгновением становясь все четче.

— Со мной все в порядке. Я в Виссэре.

— Это же, если я помню…

— Столица Белой зоны, — закончил за него Сэм.

— Но как ты туда попал?

— Друзья помогли. Так что никто мне не угрожает, не обижает, и вообще самое страшное — это шуточки голодного Императора.

— Я все слышу, — донеслось прямо из воздуха. — Попрошу без инсинуаций. Это я-то страшный? Да я вообще добрый, белый и пушистый. А кто не верит?..

— Верю-верю, — поспешно признал Винфорд. — Белый и пушистый. Вот видишь, — улыбнулся он Гюнтеру, — все в порядке. Главное, в политическую борьбу не ввязываться.

— Политическую борьбу? — вновь нахмурился Алрайт.

— Так, спокойно, — примирительно поднял руки Винфорд, — это я про нарханов. Хотя и они, оказываются, отличные ребята. И пользы от них куда больше, чем вреда. Если правильный подход знаешь.

— Ну, знаешь… — гневно протянул ученый, — мы тут его ищем, с ума сходим, а он там нарханов дрессирует.

— Нет, — закричал Сэм, жалея, что нельзя заткнуть голограмме рот. — Молчи. Про них так нельзя…

Но, к сожалению, опоздал.

Добрый, белый и пушистый оказался большим, черным и очень злым.

А Гюнтер, обернувшись куда-то на ту сторону, душераздирающе завопил:

— Не смей. Эти пробирки нельзя смешивать.

Ага, Оппозиция тоже обиделась.

Умар ал'Никс

Черные риелторы неплохо отвлекли охотников — группе удалось пройти четыре локации, практически добравшись до безопасной зоны. А Бумеру еще и встречных аркатов удалось туда же спровадить — Шестнадцатый в его исполнении был просто шикарен. Поверили не только аркаты, даже Юсвей шарахнулся, подхватив с земли увесистый камень.

— Эй-ей-ей, — тут же сдал позиции "Шестнадцатый". — Меня бить нельзя, я — уникальный. В Красную книгу записан.

— Куда записан? — не понял Лидатей.

— Книга из Барбарискиного мира, — пояснил Зар, — куда записывают вымирающие виды.

— Вымирающие, говоришь, — задумчиво протянул Юсвей, повертев в руке камень. — Будешь выпендриваться, устрою.

— Устроишь что? — поинтересовался из-за уха Умника Бумер, мгновенно уменьшившийся до размера маленького котенка.

— Полное соответствие Красной книге.

— Только попробуй, — нахал показал тиару язык, облизав при этом несчастное ухо. — Барбариска тебе этого не простит.

— Как страшно.

— И спасать вас от аркатов не будет.

— Да больно надо. Тоже мне панацея от всех бед, — огрызнулся парень, выкинув чертов камень.

Лингрэ моментально на это среагировал и принял наконец облик, ради которого его сюда и брали.

— Ну, может и не панацея, — повертелся он, оглаживая бедра и сексуально поправляя бюст, — но богиня. Однозначно, богиня.

Тиары только усмехнулись, не решаясь вступать с Президентом в полемику — уболтает на раз, Умар же вполне серьезно кивнул.

Почему нет? Бог он или не бог? Ну а жена его, соответственно, богиня. А что касается формы… Очень даже ничего форма. Лично ему нравится. Не то что эти селедки тощие. И ухватиться не за что.

"Богиня" самодовольно улыбнулась, не скрывая, что внаглую читает его мысли (или это у него на лице все написано?), и двинулась вперед, покачивая бедрами.

— Эй, красотуля, — окликнул Бумера Лидатей. — Нам сюда.

Дорога, на которую указал глава заговорщиков, и Умару показалась очень перспективной. Последняя локация представляла собой огромную долину в окружении высоких гор. Пышные травы и серебрящийся вдалеке водопад завершали сходство. Не было разве что белоснежных зданий с золочеными шпилями, изящных многоэтажных особняков и прочих строений, которые им удалось разглядеть из тюрьмы. Несколько приземистых одноэтажных бараков, выкрашенных жизнеутверждающей оранжевой краской, позади которых сверкала высоченная золотая арка, не в счет. Арка и была целью их группы. И не только их, впрочем.

До лагеря аркатов, охраняющих бараки и арку, по прямой было не так уж и далеко. Но живописно раскиданные на дороге и среди травы зеленые тела явно говорили о том, что беглецов тут ждут. Причем, с распростертыми объятиями. Можно было подобраться вдоль скал — вернее, они на это очень надеялись. Тропинка петляла среди поросших мхом валунов, а затем резко забирала вверх, проходя в опасной близости от края. Но Весту пройти удалось, и сейчас он, укрывшись за растущим на склоне кустом, махал остальным рукой.

Если им удастся обогнуть участок долины, а главное, спуститься вниз, то от арки их будут отделять не больше ста метров. Добегут без проблем.

Или с проблемами. Кто этих аркатов знает? Наверняка ведь не оставили без внимания этот кусок. Тем более что в охране оставили самых тупых, не дотягивающих даже до двухсотого номера. С одной стороны — их группе это на руку, с другой…

Араж. Да не знает он, что с другой. Отсюда не видно.

И "богиня" совсем сбрендила — напрямую поперлась, дура.

И выглядела при этом более чем странно — длинная синяя юбка с белым кружевным передником и разрезами по бокам, узкий лиф с бессовестно огромным декольте, стыдливо прикрытым полупрозрачным шелком, а на голове ярко-алый чепец. Хорошо хоть, хвост соизволил убрать. А уж жизнерадостное "тра-ля-ля-ля-ля-ля", с которым она, весело подскакивая и кружась, собирала какой-то репейник, слышно было, наверное, и в соседних локациях.

Догонять идиотку, вернее, придурка смысла уже не было — лингрэ заметно от них оторвался. Пришлось ползти следом, прижимаясь пузом к земле и раздвигая перед носом раздражающе вонючие травы. Со злости, а также в целях безопасности, Умар повыдергивал все встретившиеся по пути белые цветочки, и пусть они были не сильно похожи на чуть не погубившие их растения, но рисковать не хотелось. А ежели эти цветочки потом переплести, то отличный ошейник для богини выйдет… Веночек, он хотел сказать.

Зрение грейма никогда не подводило, даже в этой преотвратной форме, но полностью оценить обстановку не получалось — взгляд помимо его воли притягивался к разошедшемуся Президенту. Надо бы ему потом хвост оборвать вместе с импичментом, чтобы для своих игрищ внешность жены Умара не использовал.

Но стоило признать, аркаты тоже не глазели по сторонам. Полюбоваться наглой "богиней" высыпало десятка два зеленых охранников, даже про выпивку позабыли. Или что у них там среди травы разложено… Или кто?

Урою гада хвостатого. Пусть только посмеет.

Заработав локтями с утроенной силой, Умник в рекордные сроки добрался до цели. К сожалению, ей оказался прятавшийся среди травы валун, нархански твердый, несмотря на обильно покрывающий его мох. Зато сквозь мелькающие перед глазами мошки было хорошо видно и арку, и вытоптанную площадку перед ней, и перекошенные рожи охранников.

— Ты кто? — строго вопросил сухопарый лысый аркат, придерживая пальцем край подергивающегося века.

— Как это кто? — приосанилась "богиня". — Не видишь, что ли? Красная Шапочка.

— Кто? — теперь у арката дергалось и второе веко.

— Красная Шапочка, господин Двести шестой, — с поклоном повторил молоденький парнишка в рыжей тунике и белых бриджах, оттеняющих его светло-салатовую шкуру.

— Молчи, Двести восемьдесят седьмой, — огрызнулся командир, одергивая глухой темно-синий мундир и промокая синим же платочком пот на лысине. — Сам вижу, что Красная. Делаешь здесь чего?

— Бабушке пирожки несу, — не моргнув глазом, сообщил наглый Президент, хотя в руках у него не то что пирожков, даже корзинки не было. Репейниковый букет и тот лингрэ всучил кому-то их младших аркатов с недвусмысленным приказом: "Охраняй. А не то…"

Где могут скрываться означенные пирожки, ни Двести шестой, ни его адъютант понять не смогли, даже обшарив "богиню" взглядом и уставившись куда-то в район декольте. Но смутить "девицу" было не так-то просто. Проследив за их взглядами, Бумер кокетливо похлопал ресничками и заявил:

— Неа, здесь у меня не пирожки. Плюшки. Сладкие. Две штуки, — уточнил он, колыхнув оными. — Но они забронированы.

— Чего? — опешил командир.

— Муж у меня злобный, говорю. Ишь, как зубами-то скрежещет.

Не то чтобы Умар скрежетал, то после этих слов захотелось. Аркаты понятливо повздыхали, сочувствуя то ли ему, то ли мерзкой девице.

— А вот пирожками с радостью поделюсь, — лучезарно улыбнулась Красная Шапочка.

— Офигела, что ли? Это наши пирожки, — завопил тощий узкоглазый охранник, выхватывая из загребущих ручек лингрэ кусок сочного пирога и нечто, формой напоминающее кувшин.

Ух, значит, таки выпивали.

— А разве что другое говорю? — искренне изумилась Красная Шапочка. — Угощайтесь, гости дорогие. Мне для вас ничего не жалко, — заявила она, впихивая прямо в рот Двести шестого новый кусок пирога, подхваченный откуда-то с земли под самым носом тощего.

— А где твоя бабушка? — прочавкал тот, чудом не подавившись.

— Так вот она, — радостно завопила красотка, указывая пальцем на низенького полноватого арката с взлохмаченной черной шевелюрой, выходящего из ярко-оранжевой будки, которую в Барбарискином мире именуют сортиром.

Толстяк, тяжело вздыхая, одернул на упитанном животике желтую полосатую жилетку и растерянно уставился на встречающую его толпу.

— Бабушка, — бросилась ему на грудь Красная Шапочка, чуть не впечатав несчастного своим немалым весом обратно в будку. — Бабушка-бабушка, а почему у тебя такие большие глаза?

— Ну это… — протянул толстяк, беспомощно хватая ртом воздух.

— Запор у него, — подсказал Двести восемьдесят седьмой, заработав внушительный подзатыльник от командира.

— Ща врежу, — пообещал ему толстяк, вызвав новый взрыв хохота.

— Бабушка, а бабушка, а почему у тебя такие большие уши? — поспешно влез Бумер, не любивший терять внимание.

— Ослы в роду водились, — выкрикнули из толпы.

— Убью, — желтые глаза "бабушки" налились кровью, но вычислить крикуна у нее не вышло.

— Бабушка, а бабушка, а почему у тебя такие острые зубки? Ой, — испуганно всплеснула руками Красная Шапочка. — Так ты не бабушка.

— Ну слава богам, — облегченно вздохнул толстяк, но не тут-то было.

— Ты не бабушка. Ты серый волк.

Охранники тихо всхлипывали от смеха и молча вытирали слезы. Даже Двести шестой неприлично ржал, подавая пример адъютанту.

— Да какой я серый. Зеленый я. Не видишь, что ли?

— Так, поди, съел что-то не то, — пожал плечами Президент.

— Бабушку, — подсказал все тот же весельчак из толпы.

— Точно. То-то он всю Охоту из сортира не вылезает, — поддержал его аркат, обнимающий отвоеванный у Красной Шапочки кувшин.

— Серый волк, а серый волк…

— Да какой я волк, — взвыл тот. — Шерсть у меня где?

— Вот и я думаю, где? — задумчиво протянула "красотка". — Болеешь, небось.

— Лишаем.

На этот раз шутник из толпы нарвался — толстяк, сминая первые ряды ломанулся на обидчика, швыряясь заклинаниями направо и налево. Охранники не остались в долгу. Кто-то особо активный, или, скорее, особо глупый задел огненным шаром командира, подкоптив ему мундир. И вскоре у арки кипела нешуточная свара, в которой никто не обращал внимания на тонкие нити сонной магии лингрэ.