Своя Игра

ГЛАВА 14. Эксперимент эксперименту рознь…

Неор Туварэн

Скучно. До чего же скучно.

Уже второй день заняться нечем. Шорты и те пришлось снять. И ладно бы просто снять. Так ведь взамен штаны натянуть заставили. Кссейнины, зимние. Хорошо еще, что у них тут зимы теплые — всего-то лишь ветра да дожди кислотные, оставившие на этих брючках премерзкие серые прожженные пятна. Но и свои плюсы есть — Кссейни эти штаники года два назад носила, так что Неор они очень даже симпатично обтянули. И цвет миленький — ядовито-зеленый, к волосам идеально подходит. А дыры Неор продрала побольше, поэффектнее — носят же в Барбарискином мире какие-то драные джинсы. А Неор чем хуже?

Князь посмотрел-посмотрел и рукой махнул, решив не вмешиваться в процесс развития моды. Как бы хуже не вышло, говорит. Дед тоже почти промолчал — заявил что-то про наглых девиц и какой-то срам на заднице, и тоже ушел. К вариатору подключаться. Ему для того даже в кресло залезать не нужно. Напрямую коннектится, как Шин сказал.

И Князь в кресле почти все время торчит, с Имаром общается, инструкции раздает, протоколы допросов заговорщиков выслушивает, указы подписывает. Вернее, дал право временной подписи Имару. Оказывается, у дядюшки в кабинете и такая бумага была на самый крайний случай припрятана. И пока Князя нет, Имарианзинтэль Туварэн назначается… ну, кем-то там назначается и может от имени Князя приказы раздавать. Делар Авилэр, правда, переживает сильно, что не может домой вернуться и взять власть в свои руки. Неор сама слышала, как он в том Советнику жаловался. А как узнал, что за его спасение наглая оппозиция требует аж целых два острова, заявил, что хрен им с маслом, а не острова. И вообще острова — они на дороге не валяются, так что он лучше сам спасется и оборвет этой оппозиции их острые уши и отправит в балагане уродцами подрабатывать.

Эх, скучно у них там, в подвале с вариатором. Разговоры заумные, политические.

В другом подвале куда интереснее. Там, где низшие водятся. Пищевой синтезатор, который прислал через Фрррра Гюнтер, отлично работал. Экспериментальная установка, как Алрайт сказал. Всякую фигню в этот синтезатор запихиваешь, а на выходе получаешь отличнейшее мясо. А мусора в Крошариссе было завались, так что мяса хватило на всех. Даже низшим. Поначалу они еще дрались за него, а потом, когда с низшими поработал дедушка, вернее, его трость, стали чинно выстраиваться в очередь рядом с дырой в потолке, откуда им еду скидывали.

Заскучавшая Альси предложила начать работу по ассимиляции низших в общество. Первый опыт закончился несколькими царапинами, порванной рубахой и сочным укусом на Руиссовой заднице. Обозленный крошасс пинком отправил "пациента номер один" обратно в дыру, из которой вытащил его ровно пять минут назад. Во вторую контрольную группу решили брать только девочек.

Араж. Да эти заразы посильнее мальчиков царапаются. Еще и обручальное колечко Неор откусить пытаются. Наверное, им тоже замуж хочется. Только зачем для этого чужие кольца откусывать? Надо найти своего парня, порыдать на его груди чуток. И вуаля — собственное колечко.

— Что? — изумилась Неор. — Не колечко? Ей мой палец нужен был? Мамочка дорогая. Ужас-то какой. Как же она проголодалась-то. Надо им побольше мяса скинуть.

Правда, Руисс сказал, что дело не только в мясе. Вся проблема в голове. Вернее, в отсутствии в оной мозгов. Свихнулись они, короче.

Тогда Альси предложила следующую контрольную группу покрепче связывать, а она на них ментальную магию попробует. И надо же — сработало. С четвертого раза, но все-таки. Ассимилированная девчушка кусаться не стала, просто вцепилась в ногу Руисса, обозвав его папой. И отпускать отказалась наотрез.

Возможно, все дело в возрасте — и детей еще можно спасти?

Правда, Альси очень вымоталась — внушая ребенку целую новую жизнь наверху. Да и Руисс смотрел взбешенным аражем. Еще и Князю вдруг вздумалось проверить, чем это его малышки занимаются. Так что эксперимент пришлось завершить. Даже рев не помог. Максимум, что было им обещано, это по возвращении в Таиндэ отправить сюда лучших магов-менталистов. Правда, только в том случае, если Ангорлах даст на это добро. Пусть сначала проверит, как долго внушение у девчонки продержится, и выделит для своих будущих подданных подходящие помещения, на всякий случай отделенные от остальной части города.

И вот что им с Альси сейчас делать?

Скучно. До чего же скучно.

— Ой, вспомнила, — обрадовалась девушка. — Я же Половинышу сорок поцелуев должна. И Бумеру хвостик расчесать. Надо бы отдать должок. Не зря дедушка говорит, что ничего нельзя брать в долг. Ведь берешь чужое и ненадолго, а отдаешь свое и навсегда.

Барбариска

Кто бы сомневался, вся веселая компания в сборе. Даже с излишками. Премиленькую зеленоволосую девчонку с капризно надутыми губками я видела впервые. Живьем, впервые. Во сне же эта красотка являлась ко мне регулярно, будто на работу. Неор Туварэн собственной персоной.

Забравшись с ногами на кровать нагло отодвинутого в угол Ильса, девица самозабвенно целовалась с Ша-Ораном, не забывая считать поцелуи. Ну и бесстыдно мухлевать при этом.

Мое появление заметили не сразу — пришлось выдать коронную фразу из одного старого фильма:

— А что это вы тут делаете?

Ого. Вот это скорость. Неор с кровати как ветром сдуло. А может, и впрямь ветром — вон как волосы дыбом встали. Сам же любитель ветров поднялся не спеша, с достоинством. Словно не из чужой измятой кровати выбирается, а как минимум с королевского трона.

— Взыскание просроченной задолженности по долговому обязательству, — ответил за него Президент.

— Вот всегда вы, Президенты, заумно выражаетесь. Простому народу и не понять, — вздохнула Оппозиция.

— Перевожу для тупых, — мурлыкнул раскачивающийся на люстре Император, — тискаются они.

Ну еще бы, где бесчинство и разврат — там и политики.

— И никакой это не разврат, — ответил на мои мысли лингрэ, — это юридический акт, прописанный в любом законодательстве.

— Целоваться в чужой постели? — недоверчиво фыркнула я.

— И не со мной, что характерно, — поддакнул владелец кровати.

— О да, — с наисерьезнейшим выражением лица кивнула я. — За такое жуткое преступление — смертная казнь, как минимум.

— А как максимум? — продолжал веселиться Ильсан, за что я тут же простила всю эту развеселую шайку.

— А как максимум, — оскалилась Кссейна, грозно сдвинув бровки, — привязать голым в разрушенном городе древних стрезмарам на съедение.

— А голым-то почему? — опешил мальчишка.

— Ну хоть полюбуемся напоследок, — шмыгнула носом Су.

— А я-то ту при чем? — Ильс возмущенно запустил в крошассу подушкой. — Не я же целовался.

— Зато сидел рядом и завидовал, — подушка тут же вернулась обратно, метко впечатавшись полуэльфу в лоб.

— А я разве ж виноват, что вы только кусаетесь?

— Так, стоп, — решила вмешаться я, пока их разговор не зашел слишком далеко. Ильсу хронологически, может, и четыреста лет, а вот на деле всего пятнадцать. — Кто зачинщик всего этого безобразия?

— Похоже, я, — жалобно вздохнула Неор. — Но я всего лишь долг Половинышу отдать хотела. А то так скучно было…

— Сейчас, я так полагаю, уже не скучно? — съязвила я.

— Неа, не скучно, — разулыбалась девчонка, не уловив иронии. — Здесь так здорово.

— И всего за два острова твой муж не узнает, как здесь здорово, — вкрадчиво мурлыкнул ей в ухо Ирррр.

— Чего? Какие еще острова? — девчонка одним ударом отправила нахала в угол комнаты. — Хочешь с дедушкиной тростью познакомиться?

— И это ей скучно, называется? — горестно провыл нархан, спрятавшись за тумбочку. — Боюсь даже предположить, что будет, когда ей станет весело.

— Чтобы не было скучно, надо делом заниматься, — наставительно заявила я, не уточняя, что то, чем они тут занимались — тоже дело, и весьма занимательное.

— Так я не умею ничего, — вздохнула красотка, поправив искусно завитые зеленые кудряшки. — Только пророчества выполнять.

— Пророчества? Какие? — заинтересовался народ, подтягиваясь поближе к многострадальной кровати.

А что? Здесь очень даже неплохо. Мягко, уютно. Я и подушку под спину урвать успела. А что мне на колени тут же малолетние крылатые нахалки попадали, не так и страшно. Хотя и тяжело. А вот сграбастать Пола и подтянуть себе под бок в качестве еще одной подушки — уже моя идея. В детском лагере, где я работала воспитателем, мы вот также собирались по вечерам и рассказывали разные страшные истории. А пророчества, которые к тому же и исполняются, это же куда интереснее.

— Неужели вы не слышали про древнейшее пророчество Латсайра? — Неор кокетливо приподняла правую бровь, растянув губы в загадочной улыбке. Но надолго сохранить таинственное молчание этой болтушке не удалось. — Оно про меня. Это даже сам Князь сказал. Если бы я замуж за Имара не вышла, мрак в Грядущем никогда бы не развеялся.

Вот всегда с этими провидцами так — наболтают всякой чуши, а ты сиди, разгадывай.

Но Латсайра не зря называли сильнейшим предсказателем.

Рассеется в Грядущем мрак,

Коль Князь, одобрив странный брак,

Закону Счастье предпочтет;

А Дух, сломавши Зла печать,

Сумеет восторжествовать,

И полукровка мир спасет.

А ведь она права…

Если бы она не вытащила Ильсана из города — один он бы вряд ли удрать решился, и печать зла, скрывавшая его память и силу, так и не была бы разрушена. И мальчишке вновь пришлось бы умереть, чтобы заново родиться. И может быть, еще ни один раз. Сейчас же ему не отвертеться. Так что, полукровка, заканчивай ныть и марш спасать миры.

Еще бы болтушку эту куда-нибудь спровадить. Невозможно ведь миры спасать, так и не выспавшись. На поиски последнего планшета, к примеру. Он ведь вроде тоже где-то здесь, на Варто.

Ого. Вот это инициативность. Я и договорить не успела, а Неор уже клещом вцепилась в Ша-Орана, требуя немедленно отправить ее обратно. Возмущенные вопли Президента, что ему ни одной шерстиночки в хвостике не расчесали, так и остались без ответа. Как и законное требование Половиныша доплатить ему еще семнадцать поцелуев.

Неор Туварэн

Получив по-настоящему ответственное задание, Неор была просто счастлива. Ровно до тех пор, пока об этом не узнал Князь. Ну кто этого Руисса просил так громко в дорогу собираться. А еще языком чесать направо-налево. Как там Барбариска говорит, болтун — находка для шпиона? Так этот Руисс не просто находка, открытие целое. Все, гад, Суару выложил. Даже пытать не пришлось. И за что купился… За кусок мяса.

Позорище. А Неор-то ему верила… Столько раз вместе в Ди-Шалд бегали, тайники искали. Ну разве могут быть древние развалины и без сокровищ? Так вот про это ни полсловечка не сказал — жмот, себе все решил заграбастать — а про них с Альси все выболтал.

Предатель. Неор вот тоже может Президенту много чего рассказать. Что это они с Альси народ агитировали, пока Руисс ямы в развалинах рыл. Променял политическую борьбу на какие-то сокровища — Президент ему такого вовек не простит. Но Неор ж молчит. Она же не сплетница какая. И не болтушка.

Стоит вот теперь. Ревет в три ручья. И Альси ревет. За компанию.

А как не реветь-то, когда они втроем на них накинулись. И Князь, и Советник, и даже дедушка.

А самое обидное, зря ревут. Ни капельки не помогает.

Им уже всеми карами небесными пригрозили. И комнате запереть, и косметику всю отобрать, которую Неор у Маэйи выпросила, и даже Имару обещали нажаловаться, что она с Половинышем целовалась.

А она и не целовалась вовсе. Долг — это святое. Дедушка говорит, что про долг всегда помнить надобно. А то эти нищеброды так и норовят обмануть. Ходят и ходят. Дай денег, да дай денег. Жадные какие. Неор и у дедушки сразу спросила:

— Зачем им столько денег-то?

— А я почем знаю? — качнул тростью тот. — Ни разу не давал. Этим нищебродам монетку дашь, так они и руку по самую задницу откусят.

Короче, максимум что девицы выревели, это разрешение пойти вместе с ними на поиски планшета. Правда, Альси заподозрила, что это только потому, чтобы их под контролем держать. Чтобы еще чего не задолжали. Тут уже Неор всерьез разобиделась. И ревела тоже всерьез. Почти. И вообще, она-то всего семнадцать поцелуев должна и хвостик расчесать, а они аж целых два острова. Ой, как они тут раскричались. Да они лучше сами себя спасут, чем станут всяким там черным и наглым острова раздавать. Вот как планшет найдут, так сразу и начнут спасаться.

Правда, начать спасаться пока не удавалось. Дорога через заросли колючие и опасные, как и все вокруг, и вонючие жаркие болота, испортившие с таким трудом наведенный боевой макияж, на этот раз проходила куда приятнее. Никто не блокировал магию, и эльфы легко прокладывали путь. Кусты, порубленные кем-то продиравшимся через эти заросли до них, послушно расступались, стоило Суару или его Советнику щелкнуть пальцами. Мошкара испуганно разлеталась, а зеленый искрящийся полог отгонял невидимую смерть, со слов Ангорлаха обитавшую и в Крошариссе, и Ди-Шалде, и даже на этих болотах, которые возмущенно чавкали и пузырились, пытаясь добраться до прозрачной, но прочной дорожки, протянувшейся поверх этой мерзкой жижи.

Миновав ряд низкорослых будто бы изломанных деревьев, группа вышла к озеру, заставившему Неор и Альси запищать от восторга. А Руисса от боли. Похоже, Неор слишком сильно вцепилась в его руку. А крошасс еще и возмущается. Как можно ругаться на такую красоту?

Это она про озеро. Хотя на саму Неор тоже ругаться не стоит.

Неор, конечно, не такая искрящаяся и радужная — скорее, зелененькая, как трава на пляже — но и ей можно любоваться также долго и восхищенно, как этим озером. Полуостровом, врезающимся в чистые легкие воды. Деревьями, хоть и низкими, но умудряющимися прятать за своей листвой мерзкие болота. Пляжем, зеленая травка которого через несколько метров сменяется уютным желтым песочком. Каменистыми берегами, почти отвесно ныряющими в воду. Наглой клыкастой харей, замутившей всю воду перед носом Неор.

И чего возмущаться-то? Чего она такого сказала? Наглая и клыкастая, кто не верит, могут сами полюбоваться. Нет, как самим, так можно всякие гадкие слова говорить. А бедной девушке и правду сказать нельзя.

Пока Неор с Альси под присмотром Руисса и Ричи купались в прохладных водах Радужного озера (зараза не сумела пробраться за кордон из деревьев, сохранив озеро в первозданной чистоте), эльфы расстелили на травке белоснежное полотенце и прихваченную из Крошарисса еду. Хм, похоже, бананы и Неор скоро ненавидеть начнет.

Кстати, вот и шанс Руиссу отомстить. Уж Неор заставит его съесть всю эту связку.

После обеда и недолгого спора решили не тянуть время и прямо сразу приступить к делу. Планшет точно был тут, в озере, осталось его только вытащить и спрятать, как следует. В Долине. Неор заодно и долг вернет. А то когда еще она с Имаром встретится… Ой, она хотела сказать, что долги нужно отдавать, пока проценты не выросли.

Эх. Неправильно оно все. Ой, неправильно. Не так Неор представляла поиски легендарного планшета. Она думала, что все будет красиво. Романтично. Выйдет из воды прекрасная морская дева с длинными распушенными волосами и тремя нитями жемчужных бус на груди, поклонится, низенько так. Планшет протянет и молвит тихо: "Сохранила я ваше сокровище, люди добрые". То бишь, эльфы, естественно. Красиво и романтично.

А на деле… Сплошное разочарование.

Во-первых, и не дева вовсе, а Советник. Во-вторых, не вышла, а выполз, на корячках, мокрый и грязный. В-третьих, ничего молвить он не собирался. По крайней мере, тихо. Ругался, почище дедули.

Какого, говорит, ты эту фигню в ил зарыл? Да еще и камнями огромными придавил, которые араж сдвинешь. А еще кое-кто особо умный вокруг тайника антимагическую зону устроил. Пришлось вручную валуны ворочать.

Ну, это Неор своими словами. А на деле…

Ей вот и полсловечка такого сказать нельзя. А сами.

И планшет этот противный. Не открывается. Ни нож его не берет, ни магия.

Дурацкий какой-то планшет. Не романтичный. Было б за что их с Альси ругать. И попа до сих пор болит. Эх, тяжелая у Князя рука.

Кстати, хорошо, что дедушка такой… призрачный. Неор боялась даже представить, что было б с Руиссом, если б Руфинарис в полностью материальном виде этого "пособника малолетних хулиганок" воспитывать взялся.

Янкес Инвери

Нет, ну где это видано, чтобы капитан ССД и тайный советник Правителя, словно нашкодивший мальчишка, прятался по кабинетам от главы соседнего, вроде бы дружественного, государства. Но только кто ж виноват, что этот глава все время целоваться лезет? Извращенец мохнатый.

И какой араж его в Кадар приволок?

И почему эти нарфовы подчиненные, нархан им в зад, так поздно предупредили Инвери?

Он бы заранее смылся… то есть, организовал торжественную встречу дружественной — чтоб ее, — делегации.

Да что он еще когда-нибудь дела с этими урсами имел.

Да имел он их…

Одну, так точно. Теперь вся кровать в клочьях шерсти.

Линяет она, что ли? Или это Янкес такой страстный кавалер? Не ожидал от себя.

А девица ничего так отказалась. Очень даже ничего. Ласковая, темпераментная. Инвери поначалу переживал. Совместимость, и все прочее. Вполне себе неплохая совместимость. Раза эдак три в день, и ночью еще. А самое приятное, что от этой совместимости никаких последствий не бывает. Репродуктивных, в смысле. С матримониальными сложнее.

Я, говорит, девица честная, порядочная. Вот если б пару раз в день, тогда б еще куда ни шло. А вот… короче, женись, друг дорогой, иначе больше двух раз… в месяц можешь и не ждать.

А Янкес и не ждет.

Хотя кого он обманывает… Ждет, араж его задери. Ждет, и еще как.

А все гребаный приворот.

Вот попадется ему этот Сворн, на куски порвет гада.

И откуда только такую силу взял? Штатные маги утверждали, что маг он весьма посредственный.

Хотя им верить…

Эти олухи заявили, что уже два дня, как приворот сняли. И что? Янкес как… общался со своей рыжей кошечкой, так… хм, и общается. И это профессионалы? Ничего поручить нельзя. Все самому приходится делать.

Араж. Даже урсов спровадить не могут.

И вот как, интересно, Орхарн его в этом хитросплетении коридоров и мешанине кабинетов находит? По нюху, что ли? Или любовь ведет? Лично Янкес, когда впервые, десять лет назад, сопливым стажером попал в это учреждение, почти неделю путался, пока тайные знаки на стенах и нужных поворотах не расставил. И не он один, если учесть количество этих знаков на серых однотонных стенах.

А Харну…

Для влюбленного принца… тьфу ты, главы клана преград не существовало. Инвери едва успел через секретный ход выскользнуть, пока урс дверь взламывал.

Хорошо, кстати, взламывал, практически профессионально. Инвери бы от такого агента не отказался. Если бы целоваться не лез. Янкес, конечно, попривык уже — и к меху, и к хвостику игривому — но не с мужиком же.

Эх, жаль, что они Сворна отпустили. Такую силу да в мирное (или не очень мирное, но полезное) русло.

И вот как, интересно, Инвери должен дела обсуждать, когда этот придурок под столом его ногу гладит? Хорошо еще, что капитан додумался мага на совещание пригласить и своих заместителей. При них Харн поприличней себя ведет. Даже проблему тениров предложил обсудить. Теперь, когда клан лирров отказался от похищения людей, эта проблема встала наиболее остро.

Маг, еще в начале встречи передавший Инвери странную записку: "На нем приворота нет", активно включился в диалог, предложив использовать детей из приютов. При обязательном контроле с обеих сторон. Неплохая, кстати, идея — и на брошенных детей тратиться не придется, кормить, одевать, лечить, опять же, и за лиррами есть возможность официально присмотреть. Безопасность же детей, ставших тенирами, не подлежит сомнению — урсы больше всех в этом заинтересованы. Кстати, надо бы попросить Харна прислать в Кадар тениру его рыжули. Пусть под присмотром будет.

Через пару часов, когда Янкес уже не чаял вырваться, они закончили обсуждение договора с урсами — к счастью, только тех его пунктов, которые непосредственно касаются безопасности. Дольше Инвери бы просто не вынес. Под предлогом срочно обсудить все с Правителем, он покинул кабинет — старательно делая вид, что никуда не спешит.

Оказывается, в мире все-таки существуют вещи, способные напугать даже капитана ССД. Влюбленные коты, к примеру. Которые тяжело переносят разлуку. Но готовы смириться, если остров Янке на реке Паччере, расположенный на границе с территорией урсов, перейдет в их безраздельную собственность. Потому как название его очень имя самого Янкеса напоминает. Вот и будет несчастный влюбленный сидеть на бережку, скучать, вздыхать, а может, и плакать иногда. Главное, подальше от Кадара. И от Инвери.

И вот как, спрашивается, Янкес еще один остров из Правителя выбьет? Капитан еще в прошлый раз еле его уговорил остров Вырь отдать. Заодно и от призраков избавиться, и от проклятий, которые оттуда любопытные зеваки в город притаскивают.

Араж. Каждому остров подавай. Просто островная эпидемия какая-то.

Странно…

Почему же Инвери не покидает ощущение, что что-то здесь не так. Смутное такое ощущение, но настойчивое.

И ухмылочка эта на наглой усатой морде, и записка, что маг передал…

Очень странно.

До чего ж все-таки противно всегда и все знать. Знать, что наглый беспринципный котяра бессовестно выманивает у тебя острова. Знать, и послушно соглашаться. Стратегические инвестиции, чтоб их.

Что ж, Правителю виднее. Хотя Инвери сомневался, что урсов можно потом через эти острова зацепить. А нарханов и лингрэ тем более. Возможно, этими клочками бесполезной (а то и опасной) суши они добьются относительной лояльности. Или хотя бы некоторых предпосылок для дальнейшего сотрудничества.

Идея с тенирами куда более перспективна. Особенно, если для присмотра за детьми отправить в ТоррЛийррис правильно подготовленных агентов… хм, нянек, разумеется. А для штаба… хм, детского сада, можно использовать столь любезно предоставленное Харном здание.

А неплохо, кстати, парнишка со своими обязанностями справляется. И порядок на своих землях навел, и оппозицию приструнил, даже с маррами дружески-деловые отношения наладил. Одна свадьба Веррана и Тарни чего стоит. Вот это настоящий шедевр торжества дипломатии. Девица так ничего и не вспомнила. Но это и к лучшему, меньше проблем создавать будет. Отдельные группы лирров несогласных с новыми правилами еще остались и продолжают заниматься привычным делом — грабежом. Но и капитан Инвери, и Орхарн с этим активно борются. К тому же это не единственная проблема урсов.

Полное излечение урсам могут обеспечить разве что самые сильные маги, вроде Стражей. Но у тех есть дела и поважнее. Аркаты с тиарами еще не настолько открылись, чтобы их можно было просить о помощи. И не настолько, чтобы их можно было завербовать. Тут еще не один год работы потребуется. Начнет Янкес, пожалуй, с Шестнадцатого. А что? Он сам подставился, удрав из Долины. Или с Двести Восемьдесят Седьмого. Но тут уж кто успеет первым — тиар найти сестрицу Бумера и выпасть из-под влияния Инвери или Беркан разыскать самого тиара. Кстати, и от гнома можно на время избавиться. А то совсем обнаглел со своей наградой. Можно подумать, повышения звания и почетной грамоты ему мало.

Эх, зарекся Инвери дела с гномами иметь, как и с эльфами. Если одни просто жадные сволочи (хотя надо признать весьма полезные), то вторые еще и зануды. А уж чего стоит их теория эволюции. Чтобы Янкес еще когда-нибудь их слушать согласился. Одна надежда, что Князь этим "борцам за правду" мозги вправит. Он, кстати, после возвращения быстро порядок навел. Для начала допрос заговорщикам устроил по всем правилам. Эльфы, надо признать, в этом деле мастера — практически все сознались. А кто не сознался… тем вечная память. Наказание тоже не замедлило себя ждать. Эльфы — ребята решительные, несмотря на… хм, преклонный возраст. И справедливые. Если невиновен или по глупости во все это ввязался, можешь быть свободен. При особых условиях, естественно. Ту же Мирэйли, к примеру, к матушке отправили на перевоспитание. Вернее, к ее новому мужу и его родственникам. Защитников же Таиндэ и Княжеской власти примерно наградили. Героев революции… тьфу ты, эволюции отправили очищать замок от канделябров. Ага, и все, разумеется, поверили, что замена канделябров световыми панелями технарей — всего лишь один из шагов в рамках межрасового сотрудничества, как и поселившийся в замке призрак — элемент сотрудничества мистического. Интересно, а новую моду на зеленые волосы, притащенную деларис Туварэн, делар Князь как объяснять будет? Сотрудничеством эстетическим?

Хотя смех смехом, но не слишком ли Князь мягкосердечен? Бандитов, к примеру, опустил, еще и с наградой. Но здесь хотя бы понятно почему — эти люди действительно помогали эльфам и в болотах, и в Крошариссе. К тому же Ричард, его братец Брант и прочая банда — настолько мелкие сошки, что не стоят особого внимания. Да и денег им Суар отвалил — ни на одно поколение безбедной жизни хватит, так что за старое они вряд ли возьмутся. Но если что, ребята Инвери всегда начеку. А вот что касается заговорщиков… Янкес на месте Князя, куда больше народу казнил бы. Правда, промывка мозгов мало чем от казни отличается. На пользу или нет — но негативный опыт Долины нашел свое продолжение в Таиндэ. И капитан очень надеялся, что дальнейшее распространение метод изменения памяти не получит. Не хотелось бы в один прекрасный день проснуться тридцатилетней девственницей-монашкой. К счастью, Суартинавэль Авилэр кажется вполне адекватным человеком… хм, эльфом, разумеется. А что родственничкам вольностей много позволяет, так это естественно.

Янкес вон тоже одной пушистой стервочке много чего позволяет. Правда, как некоторые утверждают — это как раз противоестественно. А и к аражу их. У него, может быть, причина есть. Приворот. Ну, или отмазка, как бы сказала некая дамочка, перевернувшая Калейдоскоп с ног на голову. Хотя, скорее, наоборот — с головы на ноги. Главное, на этих самых ногах устоять. И выстоять. Чтобы ни случилось.

Барбариска

Гад. Гад. Гад. Сволочь зеленая.

Скрывать от меня такое.

Ведь говорили мне подружки, что у мужа всегда шашни на стороне бывают. Дескать, ты пока еще не замужем, потому и не знаешь. А вот как выйдешь…

Вот я и вышла. На свою голову. Еще и месяца медового не прошло, как этот гад начал пропадать где-то. Отшучиваться в ответ на прямые вопросы. Или ловко переводить разговор на другую тему.

Блин горелый. Да кому он такой нужен, кроме меня? Тоже мне красавец писаный. Он вообще морду свою зеленую в зеркале видел?

Стоп. А ведь он видел. И рожу зеленую, как раз по здешним меркам скроенную, и плечи широкие, в противовес местным тиарским задохликам, и взгляды заинтересованные наглых зеленых разлучниц.

Сволочь. Гад. Араж облезлый.

Повесил на меня весь этот детский сад, а сам по бабам шляется. И ребенка за собой таскает. Развратом поганым заниматься.

Еще и дуру из меня делает.

Правду подружки говорили, как есть правду.

И разборки не советовали затевать. Толку-то от них, от разборок этих.

Но мы ж на чужих ошибках не учимся, нам свои подавай.

Поймала гада, когда он перекусить забежал — совсем эти стервы зеленые моего драгоценного заездили, на ногах еле стоит — высказала все, что думала. Когда кашу с вареньем доел, жалко ж все-таки — чай собственный муж. Пока.

Высказала на свою голову. А он…

А он ржать начал. Долго ржал гад, самозабвенно. А потом ушел, дверью хлопнув. Оставив меня злиться и в раздражении бить посуду. Благо на кухне ее много. Было. Пока я сюда не пришла.

Закончилась она куда быстрее, чем я думала. И самое противное, облегчения так и не принесла. А кастрюли и большая чугунная сковорода биться почему-то не желали. Помялись только слегка. А на сковородке и вовсе ни царапины не осталось, чего не скажешь о мраморной столешнице. Представив, как опускаю это грозное орудие на зеленый затылок драгоценного, злорадно улыбнулась и… выкинув эту хреновину, пошла искать Зара.

Вытрясти из него информацию оказалось куда проще.

Только от этого на душе стало еще противнее.

Сезариан не стал отпираться. Наоборот, парень, виновато опустив голову, заявил, что прекрасно знает, что я чувствую. И очень переживает, что не смог разделить эту чувства со мной, а работа не позволяла уделять мне больше внимания. Что такого поганого меле еще поискать надо. Вернее, таких. Чертов Бумер, оказывается, тоже в их делишках замешан.

К счастью, вовремя проснувшаяся совесть заставила взять себя в руки и запихать свою ревность куда подальше. И как я могла забыть, что, давая волю чувствам, причиняю боль и Зару, и Бумеру. Они-то уж точно не виноваты, что этот гад зеленый их в свои дела втягивает.

Что? Действительно, дела? Не делишки? Точно?

Как, и они тоже? И?.. Это что, выходит, все делом заняты, а я…

А я просто дура. Заслуженная дура всея Калейдоскоп. Или уже народная? Какое там звание выше, все время забываю…

"Шашни" начались еще два дня назад. Как раз после переворота в Долине, пока аркаты и тиары мирно спали, не подозревая, какой ужас их ждет. Это я о распоясавшихся политиках, а вы что подумали?

Так вот, драгоценный решил воспользоваться передышкой по полной, втянув в свои "шашни" ни только Сезариана с Бумером, но и технарей, эльфийского Князя и ничего о том не подозревающего Нарвиса ал'Стейна. Даже жаль его немного, сначала званый обед в исполнении Тэмии, потом кошмары, воплощенные безграничной фантазией Бумера. Вернее, наоборот, сначала сны, а уже вечером исключительно чудесное угощение. Интересно, как грейм следующую ночь-то пережил — когда навеянные лингрэ кошмары вошли в прочный контакт с угощением, подарив несчастному Координатору просто незабываемые ощущения?

Гюнтер и Шин, оклемавшийся после блестяще проведенной людьми Инвери операции, активно взялись за новую работу. Ша-Оран, умудрявшийся быть везде и всюду, телепортировал ученых в Крошасс… точнее, в Ди-Шалд, к вариатору, где для них были подготовлены специальные помещения и лаборатория. Инструкция, конечно, дело хорошее, когда это именно инструкция со всеми техническими составляющими и подробной схемой прибора, а не примерные наброски, работавшей над вариатором женщины. Поэтому было решено пойти на немалый риск, разобрав и вновь собрав оный прибор. И не прогадали — технари успешно справились с этой работой. Благодаря деду образование оба братца имели куда более обширное, чем требовалось для работы с нано-вирусами, и могли бы выбрать любое направление, если бы вдруг не пожелали идти по стопам деда. А самым сложным, кстати, в работе с вариатором оказалось держать подальше от него Неор. А с учетом того, что и технари, и Половиныш очень с этой девицей сдружились, и вовсе практически нереальным. Но стремление к научным открытиям победило, полностью погрузив парней в работу.

В пределах четырех миров Калейдоскопа вариатор и так неплохо работал, предстояло испытать его на дальнем расстоянии. Начать решили с Центра, проверив, сможет ли прибор влиять на сны Координатора. Тем более что имелся отличный канал связи с этим самым Центром — вовремя не закрытый предусмотрительным Умником. Первый опыт оказался удачным. "Волшебные" сны, навеянные нашим пушистым Оле-Лукойе, изрядно вывели Нарвиса из себя. Ферьон еще потом удивлялся, чего это Координатор бесится и поминает добрым словом Красную Шапочку и какого-то ар Кима. Теперь-то ясно, почему Нарвис в первую очередь именно на него подумал — хорошо, когда у твоих врагов полно других врагов, куда более явных и могущественных.

Одно не ясно, при чем тут Бумер? Нет, Шапочка в его исполнении тот еще кошмар, но неужто других кандидатов для ментальной атаки не нашлось. Я бы и сама не отказалась дорогого родственничка приветить.

Ильсар ал'Руот

Ильсар медленно обошел прибор по кругу.

Так вот, значит, он какой — спаситель миров. Не впечатляет, скажем прямо.

Старое кожаное кресло в разводах от мокрой тряпки, серебряный обруч, на котором кто-то коряво нацарапал "императорская корона", гибкий витой шланг, соединяющий эту "корону" с креслом, грязноватая подставка под прибором с несколькими крупными вмятинами. Да и сама комнатушка мало походит на лаборатории отца — крохотная, особенно по сравнению с Залом Жизни, пропыленная (хотя кто-то старательно пытался ее отмыть, но не особо преуспел в этом), плотно заставленная столами, шкафами и прочей научной утварью, небрежно сваленной в большие коробки, задвинутые в дальний темный угол.

Единственное, что Ильсу понравилось — это стена, прозрачная от пола и до потолка. Он бы от такой дома не отказался — было б здорово наблюдать за работой отца. И свет, самостоятельно зажигающийся, когда кто-то входит в комнату, и гаснет, стоит только покинуть помещение.

Один из столов был тщательно расчищен от грязи и мусора. Причем, именно был. Сейчас же на нем в немыслимой мешанине валялись какие-то детальки, пластины, гайки, обычные с виду гвозди и паяльник, оставивший на белоснежном некогда столе черные расплавленные пятна. Рядом примостились хозяева всего этого безобразия и азартно резались с Бумером в карты.

— А чего это… — начал Ильсар, но закончить ему не позволили.

— Перерыв у нас, — заявил один из двух черноволосых парней, похожих друг на друга, как две капли воды.

— Ага, — кивнул лингрэ. — Этот, как его… политический.

— Технический, — с легким намеком на улыбку поправил его второй парень, в таком же как у брата сером комбинезоне, правда, пятен и пыли на нем почти не было, зато был узкий рваный разрез на рукаве.

— Сам ты технический, — возмущенно зашипел на него Президент. — Когда Президент устал, перерыв может быть только политический.

— Вообще-то мы ждем, пока клей на пластинах подсохнет, — хихикнул младший из братьев. — Тогда перерыв какой? Оклеительный?

— Да какого аража их клеить-то было? — хмыкнул Бумер. — Предлагал же магией скрепить. Тогда б и ждать не пришлось.

— Пока мы не знаем, как вариатор среагирует на постоянно воздействие магии, лучше ничего не предпринимать.

— Да, тю, — отмахнулся лингрэ, — чего он там среагирует? Куча ж магов кругом. Да и прекрасное волшебное существо с огромным магическим потенциалом.

— Какое еще волшебное существо? — не понял младший.

— Его Президентское Величество, — хихикнул Ильсар. Вернее, мысленно хихикнул, внешне же состроил предельно честную и серьезную физиономию, не раз испробованную на папаше Роддуке.

Сработало и на этот раз. Лингрэ самодовольно распушился.

— Вот. Раз на меня не среагировало, что уж о какой-то магической склейке говорить.

— Кстати, — вмешался Ильс, — а почему это ты вариатором пользуешься? Я бы тоже не отказался братцу мозги промыть.

— Ты дурак, да? — постучал лапкой по лбу наглый котяра. — Хочешь, чтобы Координатор догадался, что ты все вспомнил?

— А как он догадается? — пожал плечами мальчишка. — Я не хуже тебя всякие ужасы выдумывать умею.

— Ха, — возмущенно надулся лингрэ.

А один из парней пояснил:

— Когда вариатор налаживает связь, он сначала показывает того, кто лежит в кресле. Пока нам не удалось отключить эту опцию. Панель управления частично повреждена.

— Потому Бумер и входит в сон сразу в образе, чтобы Нарвис ничего не заподозрил.

— В каком таком образе? — разочарованно вздохнул Ильсар, предполагаемое веселье накрылось, как говорит дорогая племяшка, медным тазом.

— Да в разных, — хохотнул Президент. — В таком, к примеру.

Н-да, похоже, у Двести Восемьдесят седьмого появились конкуренты. Иначе, как объяснить столь заинтересованные взгляды.

— К тому же, — заявила красавица, кокетливо поправляя красную шапочку, — тебя велено не беспокоить.

— Кем велено?

— Барбариской.

— Что?

Ильсар замолчал, не зная, радоваться ему подобной заботе или злиться на бессовестный произвол. Так бы и ничего и не узнал, если б не решил вариатором полюбоваться. Оказывается, что только любоваться и может. А Ильс и поработать бы на нем не отказался. Может, на ком-то другом, кто его в лицо не знает? Хотя… он ж маг, вдруг среагирует.

— Послушай, — спохватился Ильсар, повернувшись к одному из технарей, о которых столько рассказывала Неор, — эээ…

— Гюнтер, — подсказал тот.

— Слушай, Гюнтер, а портал не собьет ваш вариатор?

— Портал? — задумался он. — Да вроде нет. Они ж его наверху открывают, на поверхности.

— Так то они, — виновато вздохнул Ильс. — А я его в соседней комнате открыл. Еще и стационарным сделал. Правда, не понял, как.

Это было единственное помещение, случайно подсмотренное — эх, вся его магия такая, случайная — в воспоминаниях деларис Туварэн. Здесь их зеленоволосая красотка устроила что-то вроде дамской берлоги, натащив в комнатку цветных тряпок, зеркал, видимо, выколупанных из каких-то приборов, и цветов в пузатых стеклянных колбах.

— Портал, значит… — протянул технарь. — Что ж, мы можем это проверить эмпирическим путем.

— Каким-каким? — испуганно всплеснула руками Шапочка, прижав их к трепетно вздымающейся груди. — Эротическим?

— Эмпирический, значит, основанный на опыте, изучении фактов, опирающийся на непосредственное наблюдение, эксперимент.

— Эротический эксперимент? — "красотка" кокетливо взмахнула ресничками. — Да вы шалунишки.

Ответить Гюнтер не успел, шум в коридоре недвусмысленно сообщал, что скоро к ним присоединятся новые участники эротического эксперимента.

— Опять, — схватился за голову технарь. — Да что им тут, медом намазано? Лезут и лезут. Шин, гони их отсюда. Я там электрошокер в коридоре установил.

— Чего? — взвился Президент, мгновенно оборачиваясь огромным злобным тигром. — Мой электорат и шокером? Да я вам.

— Так это что, ты их сюда приманиваешь?

— И ничего не приманиваю, — тигр лениво взмахнул хвостом, сшибив со стола стакан с соком. — Просто сказал Руиссу, что те, кто хочет лицезреть чудо-машину, а главное чудо-Президента, должны расписаться в книге у входа.

— А ты не слишком ли тут раскомандовался?

— Неа, в самый раз. И вообще, тут все мое, — тигр уменьшился до размеров толстого отъевшегося кота, вольготно развалившегося на столе, прямо поверх колоды карт.

— А почему тогда на обруче "императорская корона" написано? — хихикнул Ильсар, подливая масло в огонь политической борьбы.

— Чего? — лингрэ метнулся к вариатору и уже оттуда разъяренно прошипел. — И это вы мне на голову надевали?

Гюнтер Алрайт

Гюнтер всегда считал себя опытным, состоявшимся ученым. Не таким знаменитым, как дед, но все-таки. Алрайт, конечно, догадывался, связываясь с магами, что все будет далеко не просто, но такого он даже представить не мог.

Нет, вы только подумайте — эротические эксперименты. Такого даже в бреду не увидишь. Разве что в фантазиях. Эротических. И уж точно толстым черным котам там не место.

"А если худым и белым?"

— Вон пошел из моей головы, паразит волшебный, пока я тебе вакцину под хвост не намазал.

"Вот так всегда, только выступишь с рационализаторским предложением, как тебя вакциной пугают"

Гюнтер хмыкнул и принялся старательно представлять этого рационалиста и богатый арсенал их химической лаборатории. Лингрэ как ветром сдуло. Причем, не только из его головы. А буквально через миг в коридоре раздались грозные указания не толпиться, а строиться, как во всех цивилизованных странах, в очередь — подписей на всех хватит. Вернее, со всех. Причем, не хватит. Так что не толпитесь, кусачки дорогие, подходите, расписывайтесь и бегом за родственниками и знакомыми. Ибо сегодня день особый — живого грейма показывать будут. Что значит, где? Вот прям туточки, в окошечко. Подходим, смотрим и уходим живенько, за новым электоратом. Что это за зверь и с чем его едят? Ну вы — темнота.

Дослушивать его объяснения Гюнтер не стал, а, ухватив Шина за ухо, отправился синхронизировать вариатор с новой, уменьшенной, моделью пластин для конференцсвязи. Из-за повреждений пульта управления коннектились они плохо. А первоначальная версия, которая худо-бедно работала, не годилась.

Во-первых, размер. Вряд ли члены Совета греймов станут себе лепить на лоб нечто размером почти с ладонь. Правда, Гюнтер сомневался, что и новая версия, с ноготь величиной, им понравится. Но это уже не его проблемы. Это пусть люди… то есть, греймы на Эршании решают. Умник же сказал, что у него там свои люди… греймы есть.

Во-вторых, требовался дополнительный контакт, чтобы усилить действие пластин. Между мирами Калейдоскопа они и так работали. А эту Эршанию поди найди.

В-третьих, если маги и сумеют пробить защиту, то, скорее всего, канал будет максимально узким. Чтобы кольцо пролезло. Потому и пластины должны быть соответствующие.

Так что дел целая куча. А тут этот… со своими экспериментами эротическими. Н-да, если дело так и дальше пойдет, то очень скоро на Сантеро и поговорка появится. Что-то вроде, "если эмпирический путь познания не дает результатов, нужно идти эротическим"

— Не-не-не, — тормознул Гюнтер Ильсана, сунувшегося за ширму вслед за ними. — Тебе туда. К окошечку, — криво усмехнулся ученый. — Электорат развлекать.

— Чего? — возмутился он.

— Того, — передразнил его технарь. — А иначе Президент сюда их притащит. И работать нам не даст.

Парень надулся было, но после передумал. Оно и видно, строить жуткие рожи электорату, заглядывающему через стекло, куда интереснее, чем на непонятные железки и проводки любоваться.

Где-то через час, когда удалось оттеснить наверх изрядно выросшую очередь — видать, рожи в исполнении грейма весьма им приглянулись — решили провести эксперимент. Почти эротический — на наличие любовной связи между порталом и вариатором. Испытание прошло более чем успешно. Особо это оценил пэр Нарвис, которого обозленный Президент, оторванный от любимого электората, достал окончательно. Зато выяснили, что связи оной нет, и портал — явление весьма свободное и независимое. Что позволило ученым немного отдохнуть от работы и совершить прогулку в ШаорЛисс. И взглянуть на их новый дом.

Твою колбу. Что тут еще скажешь.

Трехэтажный массивный дом впечатлял. Спроектированный каким-то безумным архитектором и построенный косоруким на всю голову строителем он был слеплен из разномастных кое-как состыкованных друг с другом геометрических фигур, составленных явно клонящейся к земле пирамидой.

Твою колбу. И термостат в придачу.

Зато Шин в полном восторге. А судя по самодовольно распушившемуся Президенту, не приходится сомневаться в том, кто именно был и строителем, и архитектором. Два в одном, как шампунь у Тэмии.

— Сам ты шампунь. Два в одном, — возмущенно прошипел Бумер, лохматым скайдером взлетевший Гюнтеру на плечо. — А я личность многогранная.

— Точно, — хихикнул Шин. — И мы со всеми этими личностями лично знакомы.

Внутри дом был не таким экзотическим. Если не обращать внимания на размеры и форму комнат, то вполне можно жить. Тут даже лаборатория есть. Пустая, правда. Но захламить ее, как говорит Шин, не проблема. И спальни отличные. Все восемь штук. И зачем им столько? Или чертова нечисть намекает, что Алрайтов одних точно не оставят?

А все-таки спальни очень даже вовремя. Особенно зеленая, в тетраэдре. Уж очень Гюнтеру эта форма нравится. Да и сил просто нет до следующей кровати добираться. Хорошая, мягкая.

Твою колбу. Два часа тридцать семь минут явно маловато для здорового полноценного сна.

Похоже, Гюнтер греймов скоро ненавидеть начнет. Мало того, что миры их погубили, так еще и спать не дают. Эх, тяжелая эта работа — миры спасать. Сидел бы сейчас в Ди-рактионе, вирусы бы себе клепал да проблем не знал. Зато б и так интересно не было. Весело. Да и эксперимент предстоит весьма занимательный… К счастью, не эротический.

На первом этаже ученых уже ждали. Наглый зеленый грейм, бесцеремонно выдернувший Гюнтера из кровати, его жена, притащившая с собой обед и спасшая несчастных технарей от голодной смерти, и ее малолетний дядя, перепугавший своими рожами половину населения Крошарисса. Обедать под нетерпеливыми взглядами было затруднительно, но организм требовал свое. Гюнтер даже азартно ерзающего на стуле Шина проигнорировал, как и его пламенные воззвания на тему, что сытый дело не разумеет.

Прогулка по городу впечатляла не меньше их нового дома, и стал понятен размах, широта души и беспредельность фантазии его строителей, как и уверенность в том, что в свою комнату в Ди-рактионе Алрайт ни лингрэ, ни нарханов не пустит — пусть хоть что-то нормальное останется. Долго любоваться ужасами… хм, красотами ШаорЛисса парням не дали, впихнув в двери ратуши, где уже собралась вся спасательная команда, положительно проявившая себя в смене власти в Долине. Так что недолго Совету греймов оставаться в безопасности. По крайней мере, некоторым его членам.

Портал, начинавшийся в башне Лисса, вернул их в Крошарисс. Вернее, в подвал в Ди-Шалде, который в отсутствии Президента и развлечений, покинула толпа любопытствующего электората. Величественные существа из легенд — это Гюнтер про аркатов и тиаров, пусть Президент не обольщается — брезгливо поджимая губы, налепили на лоб их с Шином изобретение. Умник, как направляющий заклинание, лег в кресло вариатора и закрепил на голове обруч, расширившийся до нужной величины.

Основной задачей Гюнтера (ну и Шина, куда ж без него) было соединение технического прибора и магического заклинания, и дать гарантий на успех этого эксперимента Алрайт-старший не мог. Он хоть и видел уже, на что способна магия, но доверять ей так и не научился. Вот за вариатор Гюнтер спокоен — он их точно не подведет.

Старший из аркатов взмахом руки — араж бы побрал эту магию, — выставил посторонних из комнаты, Умник нажал кнопку старта, заранее настроенного прибора. И началось…

Сэм Винфорд

В это яркое солнечное утро ничего не предвещало трагедии. Кэри нажарила блинчиков, Динь с Леркой, увязавшиеся ей в помощницы, их же спалили, устроив на кухне знатную дымовуху. Хорошо еще, что пэри Хорн их вовремя притормозила, и завтрак все же состоялся. Свежий ветерок, ворвавшийся в кухню через широко распахнутое окно, принес аромат цветов и ягод из сада, взъерошил волосы незадачливых поварих и умчался по своим делам, прихватив с собой запах гари и прочие благовония, где благости было куда меньше, чем всего остального.

В общем, все было чудесное и замечательно, пока не раздался звонок в дверь. Кэри испуганно расширила глаза, уставившись в одну точку, затем перевела уже осмысленный взгляд на Айверина, тяжко вздохнув. Тот, как и все остальные, сообразил, что девушке было видение и в их дверь сейчас активно стучатся неприятности. Обычные такие неприятности в костюме королевского посыльного и в шляпе с пером. Прячутся в пухлом конверте с королевской печатью. К счастью, во дворец приглашали только Шей'тара, которым обвел друзей полным надежды взглядом, но желающих идти с ним не было.

Вернулся он ровно через час и велел собираться. Их ведь Счастливый город ждет не дождется, как же можно Святому в столицах прохлаждаться, когда люди нуждаются в его помощи. Как и сокровища, спрятанные в горах. Об этом он, естественно, королеве не сказал, но карты тщательно собрал и спрятал в самом надежном месте, в тайном кармане собственной куртки.

От предложенной королевой кареты Святой негодующе отказался, заявив, что настоящий праведник предпочитает путешествовать пешком, и никаких невзгод не боится. Страданиями, как говорится, душа совершенствуется. Правда, прихваченные у Камеди, оставленной здесь на хозяйстве, нити-заклинания с собой взял. И даже использовал одно — портал до Врат. Скорее всего, побоялся, что королева вдруг передумает отпускать от себя столь хорошую няньку и вместо гонца к ним нагрянут стражники. Или что Юнсоль, переданный с рук на руки любящему папаше, снова удерет и опять за ними увяжется. Взяли с собой, кроме карт и разных полезных бумаг, выторгованных у несчастной матери Айверином, только Джинхора и одного агента по специальным поручениям. Вернее, от последнего просто не сумели избавиться. Дело ведьмы Сонмины, в отличие от нее самой, еще не было закрыто, и парень собирался тщательно допросить Каракатицу и побеседовать с его отцом. Возможно, и в его подушку было зашито черное перо мертвой курицы, чуть не погубившее герцога Шелли.

При постороннем ребята не могли высказать Шей'тару все, что о нем думают, и приходилось подыгрывать выбранной им роли. И следовать путем ищущих счастье.

Рассказал бы кто Сэму месяц назад, что его сможет разозлить какой-то святой, ни за чтобы не поверил. Правда, этот отдельно взятый Святой может вывести из себя даже святого. Его, наверное, только Барбариска выносить способна. И Лера. Они ж добрые, всех жалеют. Хотя некоторые жадные аражи-праведники этого не заслуживают. Заставляют друзей под палящим солнцем променады совершать. Чтоб его этим променадом приподняло и прихлопнуло. Раза три или четыре, для верности. Может тогда соизволит одну из нитей на портал потратить.

И вообще какого нарфа им этот Счастливый город сдался? Из-за кошмарной дороги, которую наглые поселенцы не очень-то хорошо расчистили, назвать этот город Счастливым просто язык не поворачивался. Аражев ему бы больше пошло.

Да пошел он, этот Праведник, со своими страданиями куда подальше. И ладно бы страдания только его были, так ведь и остальным мучиться приходится. То в грязные вонючие лужи по пояс проваливаться, то через каменные завалы перелезать, то лабиринт из колючих веток распутывать. Не дорога в Счастливый город, а просто зашибись что такое. Смерчи хорошо здесь похозяйничали.

— Зато город в безопасности, — беспечно отмахивался от их возмущения Айверин. — Никакие бандиты в него не сунутся.

— Да сюда вообще никто в здравом уме не сунется, — шипел на него Сейфи, в очередной раз подхватывая на руки поскользнувшуюся на склизкой каменюке Кэрлин.

— Ну вы ж идете, — фыркнул Шей'тар. — Или вы не в здравом уме? Ужас. И с кем только мне приходится иметь дело.

— Убью, — прорычал кот, но предпринять ничего не смог, провидица крепко обняла его за шею и принялась что-то мурлыкать на ухо.

Сэм очень надеялся, что красочно описывает сворачивание кое-чьей праведной башки.

— Твою мать, — невольно вырвалось у Винфорда, когда еле расчищенная тропка среди мешанины камней, дерева, железа и чего-то совсем не опознаваемого вывела группу к высоченной груде гладких, будто отполированных валунов. До того скользких, что взобраться по ним не вышло даже с пятой попытки.

Когда провалилась и шестая, а дружеские комментарии в адрес их незабвенного друга смолки, стал слышен мерзкий ехидный смех и доброжелательное приветствие:

— Ну и какого аража вы сюда приперлись? Ой. Это же… — голос растерянно замолчал, а из-за верхнего валуна высунулась встрепанная рыжая голова с большими пятнами веснушек на носу и хитрыми карими глазками. — То есть, я хотел сказать, добро пожаловать в Счастливый город, ваше Святейшество.

Город, в который они с таким трудом попали, с четырехметровой высоты смотрелся просто сногсшибательно. Особенно в лучах заходящего солнца, раскрасившего шалаши, хижины, кибитки и прочую фигню, заменяющую жителям дома, в мрачные красно-багровые тона, а полыхающие то тут, то там костры и факелы только добавляли городу… хм, наверное, счастья. А вот деревьев не мешало бы добавить — тех шести штук, выстроившихся полукругом в центре, для такого большого пространства явно маловато.

Если честно, возникало ощущение, что некто, весьма могущественный, просто взял и раздвинул в стороны каменно-деревянные завалы, как малыши разглаживают песок, чтобы строить там сказочные замки. И теперь эти завалы высились вокруг всего города огромной каменной стеной, где местами торчали мощные стволы-бревна, а где-то и просто ветки. Замок, кстати, тут тоже был — большой двухэтажный дом с широким балконом с мраморными перильцами и мраморными же колонными, этот самый балкон поддерживающими. Собственно, это был единственный настоящий дом в Счастливом городе. Все остальное представляло собой умелые (и не очень) самоделки из подручных материалов.

В принципе, за девять дней, прошедших в того момента, как Шей'тар отправил сюда беженцев, ничего лучшего построить было невозможно. Особенно с такими-то стенами. Как сюда стройматериалы затаскивать? Интересно, а как они телеги и лошадей протащили? Через стену? Или ворота здесь все-таки есть?

А самым впечатляющим был памятник Святому: преисполненный задумчивой благодати (обычно такое выражение лица у Айверина бывало, когда он собирался посетить кустики по очень важному делу) трехметровый мужик в рясе, только подчеркивающей его аскетизм (такого качка еще поискать), на плече которого скромно сидел каменный котик, удерживающий над головой Праведника нимб. Правда, нимб этот был несколько странной формы — излишне округлой и пухловатой, стянутой через равные промежутки тонкими перемычками. И если это нархан, хотя, скорее, лингрэ, то это…

— Сосиски, — хихикнула Сэму на ухо подумавшая о том же Лерка.

Рыжий охранник-проводник уверенно вел группу меж "построек" — улиц тут и вовсе не было, только разной ширины и загаженности тропки, упирающиеся то в свалку, то деревянное днище телеги, поставленной на торец и являющейся частью… хм, дома.

Когда они пробрались через поминутно кланяющуюся толпу к дому и стоящему позади него "замку", вокруг стало почище — а Сэм уж испугался, что в городе одни грязнули обосновались. Эх, нет здесь настоящего хозяина, способного навести порядок. Лангар, которого жители, следуя указаниям Святого, загрузили работой, просто удрал, бросив город на произвол судьбы. Судя по кучам мусора, остальные уборкой явно не заморачивались, и это было целиком в ведении Каракатицы — если честно, Сэм бы тоже удрал.

Но ничего, "произвол судьбы" в лице Джинхора уже здесь, а опыта управления всяким сбродом у него предостаточно. А если и сам Святой почтил город своим присутствием, то большего счастья жителям и не нужно.

Плюсы у Счастливого города, конечно, тоже были. Иначе и светлый образ Шей'тара не удержал бы народ здесь. Чтобы не творилось за каменными стенами — дождь, ветер или недавно гулявший тут смерч — ничто не может проникнуть в город. И никто. Подняться на стену самостоятельно, без помощи жителей, невозможно, как Сэм с товарищами уже убедились. Возможно, было что-то еще. И Счастливый город еще откроет им свои секреты. Тайный подземный ход в гномьи горы, к примеру. Если к строительству города приложил руку Хитрец — а кто еще мог наболтать Половинышу такую чушь? — то подземный ход там наверняка не один.

Сам же Святой был не очень-то доволен своим городом. Еще бы, после дворцовых покоев и приемов.

— И какой придурок это все построил? — возмущенно бурчал себе под нос Айверин, старательно улыбаясь народу.

— А тебе что, не нравится? — раздался за их спинами притворно расстроенный голос.

Физиономия Ша-Орана тоже не излучала раскаяния, только хитрую насмешку и плохо скрываемый намек, что не стоит дурить головы юным магам. И тем более возмущаться полученным.

— Это он не про тебя, — тут же вмешалась сердобольная Лерка, — это он про хижины.

— А, — грозно двинул брови тиар, — ну если про хижины… — на этом мальчишка не выдержал и расхохотался, а народ, видя, как хижины, телеги и самоделки сами собой преображаются в уютные одноэтажные домики, различающиеся разными оттенками зеленого цвета, бухнулся перед Святым и его зеленым подручным на колени. Растений по просьбе Лерки "подручный" тоже добавил, а потом, когда просьбы посыпались со всех сторон, заявил, что у него своих дел куча, пусть Шей'тар сам с городом разбирается, чудеса творит. Айверин широко и нежно на него оскалился, мысленно обещая наглому магу новую дружескую встречу… хм, благодать, естественно. Тот же только хихикнул, заявил, что Умник велел притащить к нему Кэрлин, и, умыкнув провидицу, исчез раньше, чем Сейфиттин успел хотя бы мяукнуть.