Своеволие

Глава 11

Чакилган не любила лоча. Черные тени выплывали из самых тайных мест ее души и окутывали сердце, когда рядом оказывалось слишком много этих больших, шумных носачей с выпученными глазами и волосатыми лицами. Но она любила Сашику. Всем сердцем, которое начинало бешено колотиться, когда тот прикасался к ней — с неизменной заботой и трепетом. Когда говорил с ней тихим голосом, когда касался губами губ.

Такую вот шутку учудило с ней мудрое Небо: весь народ она не любила, а без одного из них жить не могла. Когда далекой темной ночью Сашика пришел за ней, разрезал путы и вернул свободу… это было… это было такое чудо! Каждый раз, вспоминая, Чакилган холодела и пылала огнем, а по ее коже бегали невидимые букашки.

Впрочем, лоча (или казаки, как они сами себя называли) тоже были разные. Самые первые, кто с Сашикой строили Темноводный городок, казались не такими уж и страшными. Они любили Сашику, защищали его, сражались за него. Из всех тех, Чакилган опасалась лишь Козиму да Ивашку. Но первый погиб весной, а Ивашка… Девушка чувствовала между ним и своим мужем какую-то странную связь. Дружбой это назвать было нельзя, но эти двое с недавних пор стали друг другу доверять.

Новые лоча, что поселились в Темноводном позже, нравились ей гораздо меньше. Были они, как те, что держали ее в плену у злого Хабары. Но это могучие воины, что слушались приказов ее мужа. И Чакилган понимала, что они ему нужны.

Но недавно в городок приехали еще лоча. Слишком много их. Совсем чужие. Многих из них жена атамана не только не любила, но и боялась. Они бросали на нее липкие взгляды, шутили гадко и похабно, не смущаясь, что она слышит их шуточки. Конечно, и у ее отца бывали разные батары. Воинский путь тяжел и мрачен, люди, идущие им, легко ожесточаются. Но Чакилган и помыслить не могла, чтобы кто-то из них, хотя бы, один такой взгляд бросил на дочь Галинги.

А смотрели новые лоча не только сально. Всегда смотрели свысока. Не только на нее, но и на всех дауров и бираров, живущих в Темноводном. Их не волновало ни то, что Чакилган — жена атамана, ни то — что она дочь могучего князя. А ведь девушка спрашивала у мужа, и тот рассказал ей, что большинство из пришлых в своей родной земле были голытьбой, не имевшей ни личных стад, ни своей земли. И все поголовно они — преступники, которых Белый Царь непременно казнит, если поймает.

Зачем они нужны Сашике? Чакилган старалась понять, но не могла. Новые люди либо казались жалкими, либо пугали. Они постоянно просили или требовали. Устраивали склоки, как со старыми казаками, так и между собой. Конечно, не все. Но на виду как раз эти.

— Я кого-нибудь из них прирежу, — в сердцах восклицал маленький тигр Аратан, сидя у нее в гостях. — Зачем они Сашике?

Чакилган молча вздыхала. Хорошей жене полагается защищать мужа, но друг озвучил ее собственный вопрос. И Чакилган не знала нужных слов для ответа.

Аратан часто заходил к ней в гости. Ведь именно он когда-то принял испуганную пленницу из рук Сашики. Совершенно чужой человек, но он честно довел ее до владений рода Чохар и передал отцу. Маленький тигр происходил из рода хэлэг, что раньше жил выше по Черной Реке. Его мокон был полностью уничтожен казаками-лоча, и парень принял род Чохар, как родной. А спасенную девушку считал своей сестрой, и не переставал о ней заботиться… Делгоро даже ревновал. Аратан не пытался приблизиться к княжеской семье; к таким вещам человек, лишившийся всего самого ценного, был полностью равнодушен. В маленьком тигре скопилось очень много ненависти, но, если уж кого тот любил, то любил изо всех сил.

Маленьким тигром Аратана называл Сашика. Однажды в разговоре он проговорился, и Чакилган поразилась точности сказанного! Невысокий худощавый даур был очень горячим, и в ярости взрывался, как пороховница, брошенная в костер. Княжна была рада, что такой опасный человек считает их с мужем своими близкими людьми. Сашика рассказывал, как в весеннем сражении тот спас ему жизнь.

— Какая была жизнь хорошая! — не унимался Аратан, возмущаясь переменами. — Сытная! Славная! Тут ведь и лоча подобрались не самые ужасные. Разумные, с которыми можно иметь дело! А теперь…

Теперь — не такая хорошая. Даже в самом простом: Темноводный голодовал. На столько ртов запасов не имелось. Летние леса и реки уже становились щедры на свои дары, но и этого не хватало. Пришлось пустить под нож несколько лошадей. По счастью, Тютя встал грудью и не дал забить лишнее.

— Не будет здесь ничего хорошего, Чакилган, — мотал головой Аратан. — Ты ведь знаешь, как твоего мужа казаки прозывают? Дурной. По-нашему, Ходол. Иногда мне кажется, что они правы…

— Э, нет! — этого жена стерпеть уже не могла. И здесь у нее были нужные слова.

Сашика был странным. Он говорил и делал такое, что не укладывалось в голове девушки. Беседуя с Тимофеем Стариком или с Мезенцем, она узнала, что это и в головах лоча плохо укладывалось. Ее муж был такой один на весь свет. Странный. Порой очень уязвимый. Нередко ошибающийся. Но он упорно шел своим собственным путем, словно, понимал что-то важное об этом мире. Он был будто шаман. Только без магала и унтура, не входящий в чоркир. Недаром же казаки прозвали его не только Дурным, но и Вещим. Только последнее прозвище обычно использовали между собой. Чувствовали, что Сашике оно не нравится.

— Ты не прав, Аратан, — не злясь и не обижаясь, ответила Чакилган. — Ты просто не видишь так, как он. Впрочем, я тоже не вижу.

— Чего я не вижу? — нахохлился маленький тигр.

— Вот представь, что ты пошел на охоту. Встал перед ельником. Ни следов нет никаких. Ни запахов. И ты идешь дальше лосиной тропой, надеясь, что по ней выйдешь на рогатого быка. А Сашика… он по лесу не умеет правильно ходить, лук у него плохонький, да и стрелок он неважный. Зато для него эти ёлки будто прозрачные. Наш Ходол отлично видит, что совсем недалеко за деревьями свежая лежка, в которой притаилась жирная кабарга. А еще он видит, что тропа лосиная, которой пошли прочие охотники, ведет в топь… Понимаешь?

— С чего это лосям тропу торить в топи? — нахмурился Аратан.

— Да не в этом дело, — расстроилась княжна, что все-таки нашла недостаточно верные слова. — Главное, что любой из нас пройдет мимо ельника, а Сашика двинется прямо туда. И для всех будет выглядеть глупым. Но в итоге добудет кабаргу именно он.

— Если попадет.

— Верно… — Чакилган опустила глаза. — Всегда есть шанс не попасть. Но это не значит, что он шел неверно. Просто мы не понимаем.

— Ну, и зачем тогда ему и нам все эти лоча?! — взвился маленький тигр, уставший от иносказаний.

— Не знаю, брат, — вздохнула девушка. — Я ведь тоже вижу также мало, как и ты.

— Я, конечно, сквозь елки не вижу, — ноздри Аратана раздувались широко, но он принял правила игры. — Но и такой слепой, как я, может понимать кое-что. И дать совет. Неужели Сашика не понимает, что ему не нужны все эти лоча! Ну… не все. Есть тут неплохие батары. Но, в основном, они ж его поедом едят! Дай то, дай это! Ты вот не знаешь, а на севере те лоча его едва не убили. Дархан-Кузнец его не любит и норовит засудить. Зачем Сашике это всё? Ведь он твой муж! Зять Галинги! У него пектораль Бомбогора и целая ладонь князей, что готова ходить в бой под его началом. К нам ему надо идти! Дауры ценят и мудрость, и храбрость, и поддержку онгоров. А у него всё есть. Теперь, когда старый Балдачи ушел, когда Лавкай и Гуйгудар пали, на Черной Реке не осталось великий князей. Вот к чему надо идти Сашике! А не к какой-то жирной кабарге…

Выпалив одним духом наболевшее, Аратан остановился, чтобы отдышаться. Чуть успокоившись, добавил:

— Он, конечно, чужой крови. Но Сашика ведет себя, как настоящий даур. Уж я-то вижу. Вот, если бы у него родился сын… Настоящий внук Бомбогора! Отца такого наследника приняли бы многие роды!..

Чакилган вспыхнула и уставилась в пол. Не от показной скромности. Все эти месяцы, после свадьбы, она старательно прислушивалась к своему телу: не зародилась ли в нем новая жизнь. Видит Небо, она желала этого сильнее кого бы то ни было. Но никаких признаков…

А у нее уже был ребенок. Почти.

Когда совсем юная Чакилган попала в руки злого Хабары, то забеременела очень быстро. Но страшный лоча терзал ее снова и снова — и ребенок вышел, не созрев. Мертвым. С той поры девушка ни разу не чувствовала в себе новую жизнь. Она молила онгоров, чтобы те дали ей дитя с новым — настоящим — мужчиной. Но пока не получалось.

Чакилган очень надеялась, что это только «пока». Хотя, безумно боялась, что тело ее проклято окончательно и навсегда.

Заглушая боль, девушка заговорила, чтобы сменить тему.

— Ты говоришь: какая-то кабарга. Потому что ты видишь только кабаргу. И я тоже. А может быть, это и есть самое главное? Просто мы не видим… не так видим. А Сашика — видит верно. Я помню, каким увидела его у злого Хабары: глупым, ничего не умеющим, ничего не понимающим. Потом он приехал свататься ко мне — уже вольным батаром, со своим домом. Теперь я стала женой большого вождя, под рукой которого ходят и лоча, и воины многих наших родов. Онгоры помогают ему побеждать богдойцев. Как думаешь, стоит ли довериться такому человеку?

Аратан тогда ничего не смог возразить. Но уже через несколько дней Чакилган сама перестала верить своим словам.

Потому что в Темноводный пришел князь из земли Белого Царя — Федор Пушчи.

Глава 12

— Ой, сэрдэнько мое! — голос был высокий, а слова — будто краденые. — Панко, ты тока глянь!

— Ах, очи изжарила! — включился в мерзкую игру второй. — Шо за краля!

Чакилган возвращалась из даурского выселка, где теперь проводила всё больше времени, когда мужа не было рядом. На этой-то нахоженной тропе к ней и подошли внезапно эти двое. Кажется, они ее поджидали. Девушка легко скользнула вправо, затем — по поваленной черной березе, чтобы их обойти, да не вышло.

— Куды стрипанула? Кисель, держи дивчину! Ну, краля, давай перемолвимся!

За полу халата ее сдернули вниз. Казаки тут же притиснулись к ней с двух сторон.

— Мочи нет, кака ладна девка, — засопел с гадкой улыбочкой тот, которого звали Кисель. — Да, Петруха?

— Да, Петруха, — заржал Панко. — Хочь, и даурка. Даурей нэнавиджу, усем кровя пускал бы. А енту кралю… Ужо облобызал бы.

У Чакилган от страха пропал голос. Все прежние ужасы, все страшные воспоминания вспыхнули у нее перед глазами. Горло сдавило, не было сил ни закричать, ни позвать на помощь.

— Не смей… — сипло выдавила она из себя. — Я жена атамана… Сашики.

— Тю! — лоча испуганно округлил глаза, схватился за щеки, но тут же глумливо расхохотался. — Дурнова баба? Ой, спужалися!

— Ты б, чухонка, нас не раззадоривала, — уже более зло вставил Кисель. — К твоему муженьку и то счет немалый мается…

Этот Петруха тут же притиснулся к княжне и ухватил ее. Не бродя долго руками, сразу наложил руку на небольшой выступ одежды.

— Эх, Панко, жидковаты титьки…

Договорить он не успел. Едва почувствовав на себе чужую руку, Чакилган словно удар оглоблей получила. Закипела княжья кровь, страх теперь не сковывал ее, а сил придавал. Пнула Киселя в колено и рванула на тропу. Но два Петрухи — сибиряк да черкас — ее удержали. Только у девушки, словно, зверь внутри проснулся. Еще раз крепко лягнула Киселя, и тот выпустил, наконец, руку, а Панко потерял равновесие и рухнул в листву.

Но уцепился за халат. Дернул — и повалил беглянку на тропу.

— Кисель! Казак ти чо али баба? Хватай тварину — и тикаемо!

Чакилган со слезами на лице вцепилась руками землю, ползла прочь изо всех сил, пропахивая ногтями глинистую землю, но Панко держал крепко.

— Духи, молю вас! — шептала она. — Не оставьте! Молю… только не это… Сашика!

На этом слове голос ее вдруг внезапно прорезался… И лес ответил. На тропе никого видно не было, но из-за кустов явственно раздалась… песня.

Голос врал безбожно, но пел незримый исполнитель с душой. Наконец, из-за поворота тропы ленивой походкой выбрался вороной конёк, на котором восседал Митька Тютя.

— горланил казак, запрокинув голову в небеса. Ехал он вальяжно, бросив повод и запрокинув левую ногу на луку седла.

Бросив взгляд на странную сцену впереди себя, Тютя на миг сбился, но все-таки допел:

— потом помолчал хмуро и добавил. — Поздорову тебе, Челганка-краса!

Перевел взгляд на поднимающихся на ноги Петрух.

— И вам, люди… добрые.

Почуяв свободу, княжна быстро вскочила на ноги и метнулась под защиту всадника.

— Ты не домой ли шла? — спросил Тютя, при этом, не сводя пристального взгляда с мрачных отряхивающихся лоча. Чакилган, прижав руки к груди, только молча кивнула. Тютя вернул ногу в стремя и протянул ей руку. — Ить давай подвезу?

В первый миг княжна в ужасе дернулась назад. Только представив, как будет сидеть на коне, вплотную к мужчине… Но усилием воли заставила себя остановиться. Это же Митька. Друг ее мужа, друг Делгоро. Подала руку, ловко уперлась ножкой на носок его сапога и взлетела на передок. Уселась боком. Тютя потянул повод, стараясь не прижиматься к даурке, развернул коня… но не удержался и бросил через плечо красным от досады Петрухам:

— Не прощеваемся! — хлопнул пятками бока вороного, и тот бодрой рысью двинул в острог.

Темноводный шумел привычным суетливым рабочим шумом… Словно, ничего и не было. Мир вокруг жил и радовался, не ведая о том ужасе, что всё еще терзал сердце девушки. Сашика, по счастью, уже вернулся домой. Покуда светло было на небе, он выбрался на чурбачок у входа и латал прохудившиеся коты. Увидел их издали: сначала удивился, потом, узнав, улыбнулся (так, как умеет улыбаться только Сашика), но, разглядев хмурые лица жены и друга, сразу посерьезнел. Отложил обувь, встал и двинулся навстречу.

— Что случилось?

— Да на тропке к женке твоей двое причепились, — смущенно пояснил Тютя, так как у Чакилган опять перехватило горло, уже от стыда.

— Кто? — на месте ее Сашики стоял уже другой человек. Княжна несколько раз видела такое преображение своего мужа. Тот словно каменел, наливаясь ледяным холодом — и Чакилган понимала, что ее любимый может становиться таким же пугающим, как и остальные лоча.

— Да сызнова энти… сорокинские, — махнул рукой дончак. — Кисель с Панко, мать их! Кажись, хмельные…

Сашика уже не слушал. Убедившись наскоро, что жена цела, он тут же ринулся в дом.

— Эй! Сашко, не дури! — моментально понял атамана Тютя. — Слышишь?.. Ить, псина бешена! Сашко! Давай, хоть нас дождись!

И, стеганув от души вороного конька, Митька рванул вверх по дорожке.

Сашика выскочил почти сразу, только и взяв в избе, что свой «драконий меч». Сделал пару шагов, но замер на месте. Потом, рыча под нос незнакомые, но явно плохие слова, все-таки сел на чурбак и стал натягивать драные коты на ноги. Снова вскочил, подхватив меч, но ладошка Чакилган мягко легла ему на грудь и остановила разбег.

— Родная… — сдерживая рычащего зверя в груди, заговорил ее муж. — Так надо. Я должен…

Дочь Галинги лишь молча кивнула. Да, так надо. Она сама не поняла, если бы Сашика так не поступил. Но…

— Тютя велел его дождаться, — тихо, но непреклонно сказала она (голос все еще плохо ее слушался). Затем прижалась щекой к щеке и шепнула. — Я прошу…

Сашика замотал головой, словно, задыхался. Чакилган ладонью слышала злобное рычание в груди мужа… Но он все-таки сдержался. Да и ждать долго не пришлось: Темноводный — маленький острог. Вот уже от юго-западной башни двигалась небольшая, но шумная толпа. Чакилган разглядела, как за вооружившимся Митькой широко шагали друзья Сашики. Рыта только с луга явился и даже шел, грозно воздел над головой косу. Только Турнос снарядился, как в бой: в куяке и иерихонке, с неизменным шестопером за поясом. Слева, чуть отстав, в прибежку догонял прочих Старик, только-только пошедший на поправку. Ничипорка уговаривал его, хватал за локоть, но Тимофей зло отмахивался и выливал на парня полную лохань ругательств, которых в его голове хранилось без счета. Глаза даурской княжны повлажнели, размазывая картинку.

Не все лоча плохие.

— Ну? — Старик заорал атаману издали. — Где вони? Кому хвосты крутить будем?

— Идем! — только и бросил Сашика, перебрасывая «драконий меч» в ножнах из правой руки в левую.

Да вот идти не пришлось. Чакилган так засмотрелась на южную сторону, что не заметила, как с северного конца к их дому подошел тот самый Федор Пушчи.

— Охолонь, Сашко, — заговорил тот, не здороваясь. — Разговор есть.

Глава 13

Пушчи встал прямо перед ее мужем. Чакилган показалось, что Сашика отшвырнет его на сторону… Но сдержался.

— Не до разговоров мне сейчас… Федор Иванович.

— Маю, что есть. Об деле твоем и буду речи весть.

Сашика застыл. Посмотрел на Пушчи иными глазами.

— О каком это деле?

— Знамо о каком. Кисель с Панко сей час ко мне прибегли и в ножки бухнулись. Покаялись в баловстве своем…

— В баловстве?! — Чакилган едва успела схватить правую руку мужа, которая моментально легла на рукоять.

— А чавой-то воры до тебя пошли, добрый человек? — влез между атаманом и человеком приказного Старик.

— От ты дурень! — хохотнул тот, слегка побледнев. — Или я не сын боярский? Или не меня сюда приказной поставил, дабы порядки блюсти? К кому, как не ко мне им было бечь?

— В тайгу им бечь следует, сукам, — глухо бросил Сашика. — Авось там не найду.

— Ну-ну! — Пушчи спину выгнул, весь как-то нахохлился. — Ты б не спешил Сашко, да прозванье свое не оправдывал. Мало ль чего твоя баба тут нагородить успела.

Чакилган медленно подняла глаза на сына боярского. Пушчи нарочито отвернулся.

— Ну, сглупили казаки, с кем не бывает с пьяного-то глазу. Не признали они твою бабу. Думали: даурка вольная, ничейная…

— А ничейную даурку, значит, можно? — Сашика мерил Пушчи ледяным взглядом, но зверь в нем уже слегка отступил.

Пушчи удивленно смотрел на атамана. Потом сказал, ровно, не слышал вопроса.

— Да что было-то? Дело молодое, сердце разгорячили, пошли миловаться… но с не с той, с кем следовало… Ну, что за спрос за слова неумные?

— Не видал я допрежь, чтоб со слов по земле валялись… — неряшливо бросил Митька Тютя.

— Так ить, она ж первая их вдарила! — обрадованно подхватил Пушчи. — Не разобралась сдуру и волю рукам дала… Ногам, вернее. Или не так было, красавица?

Хитро так посмотрел на нее, а Чакилган в краску бросило. Первой она ударила, верно. Да только не так всё было! Не так!

— Молчишь вот, — укоризненно покачал головой сын боярский. — А из-за дури твоей вои православныя индо кровушку друг другу не пустили.

— Ты с женой моей разговариваешь, — подшагнул вперед Сашика.

— То ведаю, — горестно вздохнул Пушчи. — Ну да, бог тебе судья. А по делу: неслед из-за бабьего навета внутри воинства раздор разводить.

Повернувшись ко всей компании, он возвысил голос:

— Али у нас иных ворогов тута нету? Кругом они! И нам, православным, надо друг за дружку держаться! И тот, кто вражду меж своими сеет — тот враг и есть!

Сашика спокойно дослушал речь до конца.

— Ты серьезно думаешь, что я это просто так спущу? — спросил он.

— Спущу? — не понял Пушчи, а потом, наконец, кивнул. — Что ты, атаман! Казаки виновны в ошибке и покаются перед тобой. Уже каются, в ножках у меня валялись! И на кресте поклянутся, что ничего такого впредь творить не будут…

— И перед женой моей покаются?

— Перед дауркой? — Пушчи совершенно искренне опешил. — Слушай, Дурной, но это уже…

Чакилган, наконец, не выдержала и, прикусив губу, кинулась в дом. Нашла там самый темный угол, забилась в него и разревелась, повернувшись к стенке.

…Сашика пришел нескоро. Княжна только бросила краткий взгляд на его потухшие глаза, как мигом поняла: подлый Пушчи всё оборотил на свою сторону. Муж протянул к ней руку, но так ничего и не сказал. Только сел на лавку и со стоном запустил руки в волосы. Схватил их крепко и дернул со всей своей дурной силы.

— Ну, почему? — разрыдалась вновь Чакилган, видя бессилие мужа. — Почему ты пустил его сюда?

— Таков был уговор с Кузнецом… — глухо ответил Сашика. — И, кажется, Кузнец меня сильно облапошил…

Пушчи пришел в Темноводный почти незаметно. С ним был всего десяток его людей, и он никак не посягал на власть атамана Темноводного. Федор был общителен и приветлив, со всеми знакомился, не чинился. Хотя, и был сыном боярским. Чакилган долго пыталась понять, что это значит. Расспрашивала Старика, но мало что поняла. Вроде, как князь, но совсем не князь. Но и не простой батар (тем более, что Пушчи совсем не тянул на батара). Как будто, сын боярский нес в себе толику силы Белого Царя. Не мог говорить от его имени, но считался исполнителем его воли…

У лоча всё очень сложно устроено.

Уже через несколько дней Пушчи переменился. Нет, он не приказывал, не повелевал. Но по любому делу норовил дать советы. Говорил, что в Темноводном многое ему видится странным, огорчался, что порядок в остроге порушен. Именно огорчался.

«Да доглядчик он, тварина бесова!» — в сердцах пояснил Старик в ответ на расспросы девушки. Оказывается, в стране Белого Царя все друг за другом следят и, чуть что, Белому Царю жалуются. Чтобы скинуть того, кому завидуешь и занять его место.

«Он моему Сашике завидует?» — ахнула Чакилган.

«Можа, и не он. А тот, кто ево спослал. Только ты, девонька, особо не болтай об сём» — спохватился Тимофей.

Пушчи ходил на казачьи круги по вечерам и говорил. Ладно и много. И то, что нравилось людям. Говорил, что православный люд в Темноводном голодает, а вокруг богатые нехристи. Говорил, что потребно взять у них еду, дабы народ «не терпел нужи». Сашика уже тогда начал с ним яростно спорить, доказывал, что это пойдет во вред. А потом приходил домой и вот также запускал пальцы в волосы.

«Они его слушают» — глухо говорил он. А потом добавлял незнакомые злые словечки.

Пушчи охотно привечал всех недовольных. Слушал их жалобы и всегда шел защищать этих людей «от атамана». Зачастую ничего его заступничество не решало. Как можно дать каждому по коню, если коней в десять раз меньше, чем людей? Но сына боярского это не смущало. Он шел и требовал: то одно, то другое. Плевать на итог, главное, что жалобщики видели в нем заступника. А жалобщики были все из тех лоча, кого друзья Сашики называли «сорокинцами» да «ворами».

Ну, а после случая с Петрухами Пушчи вообще распоясался. Если до того, сорокинские смотрели на сына боярского косо, то теперь души в нем не чаяли. Своего предводителя — Яшку Сорокина, которого Сашика оставил старшим (мол, тот знает их хорошо) ни во что не ставили, указов его не исполняли. Группа служилых, среди которых были Петрухи Кисель и Панко, теперь часто ходила в куяках и панцирях, глядела дерзко.

«Ох, неладно, хворостиной их по хребту, — вздыхал Старик, делясь со Чакилган своими опасениями. — Порозь-то они все ни о чем. Сорокинцы — всё ж воры, по им дыба плачет, так что наглеть не с руки. Пущин же истинной власти не имает, всё пыль да слова… А теперя… Он, навродь, как званьем своим их прикрывает. А те ему, паскудники, силу здеся дають… Неладно».

Сашика жене ничего не говорил. Но ходил хмурый, как никогда.

А потом (уже месяц прошел, как Пушчи-гад поселился в Темноводном) с верховий приплыл вестник от Дархана-Кузнеца. Грамотку доставил на бересте. Пушчи гордо принял ее, показывая всем, кто тут человек Дархана. Изучил знаки тайные и сказал:

— Кузнец велит нам идти на реку Ушуру и ясачить тамошних нехристей. Пишет приказной, что он-де сам хотел, индо ты, Дурной, сам его уговорил на Албазин городок восходить.

Он теперь его только Дурным и называл. А сорокинские батары слушали это и скалились радостно.

— Я с радостью готов исполнить наказ Онуфрейки Степанова, — поднялся во весь свой рост Пушчи. — Мнится, и вспомощнички найдутся…

— Нет! — Сашика вскочил чересчур быстро, а крикнул излишне испуганно. Чакилган его прекрасно понимала: Пушчи со своей ватагой так людей на Ушуре объясачит! Все кровью умоются.

— Нет, — уже спокойнее добавил он. — Я в тех местах бывал. Сам пойду.

На ту ночь ее муж просто пропал. Не было его в остроге, и никто не знал, где он. Перепуганная Чакилган на ночь завалила дверь колодами. А, когда ранним утром отворила ее осторожно, увидела, что поперек порога лежит Аратан. Сопит шумно, а потом приоткрыл глаза и подмигнул ей с улыбкой.

После и Сашика объявился. Ничего не говорил, только стал собирать вещи для долгого похода.

— Я с тобой! — Чакилган встала прямо перед ним, испуганная, но решительная. И ножкой топнула.

— Конечно, со мной, родная, — улыбнулся вдруг Сашика.

Глава 14

Выступили после полудня. Муж взял самый большой дощаник, у которого даже часть палубы имелась на корме, и крупную лодку, которую вели на привязи. В поход пошли почти все друзья Сашики, также он забрал многих местных: Аратана, Индигу, Соломдигу и других. «От греха подальше» — кивнул Старик. Даже двух никанцев взяли с собой, как раз тех, что в кузнице особо заняты не были. Удивительно, но и нескольких сорокинцев атаман тоже позвал… игнорируя гневные взгляды жены.

Вышли из Бурхан-речки… и пошли вверх по красавице Зее.

— Куда мы? — удивилась Чакилган.

— Надо зайти в Северный, — улыбнулся Сашика. — И еще в пару мест.

Северный городок (на острожек он не тянул, так как не имел стен) стоял далеко от реки, страшной своими разливами, но у берега Зеи были отстроены крепкие мостки и несколько балаганов на сваях. До Якуньки добрались быстро. Ткач не ждал гостей, но расстарался, накрыл стол… И тут Сашика всё испортил.

— Мне ткань нужна, Яков.

— Что? Ты ли мне говорил, что мое то будет, что я содею?! — вскочил Якунька. — А теперь в тягло меня тащишь?

— Не, тягло, Ткач. Всё по слову нашему будет, — Сашика смотрел хмуро, разговор ему не нравился, но он был тверд. — Мне за един раз надо. Более требовать не стану — будет только честный обмен.

— Ныне — раз, опосля — два! — Якунька сел за стол и зло оттолкнул от себя чашу. — Знамо! Видали уж… Нету ткани! Моль поела!

— Ничего тебе не «знамо», Яков! — прикрикнул обиженный Сашика. — Я тебя грабить не собираюсь! Но и ты не тово! Ишь, обиженка! А как тебе всем миром помогали обустроиться? Как овец из общего дувана дали? И людишек! И после сколько всего, пока ты обустроился? Было ль?

— Было, — буркнул Якунька.

— Ну, и что, считаться ты со мной решил? Давай, сочтемся! — муж Чакилган распахнул кожаную плоскую… «коробочку» и вынул из нее лист пергамента. — Вот. Всё, что мы тебе дали. За глаза твои красивые. Считай!

— Не разумею я энти значки твои…

— А зря! Учи цифру, с ней у тебя дела лучше пойдут.

И лоча за столом смолкли.

— Яков, я ж не обобрать тебя хочу. Не ради себя. Для общего дела нужно было мастерскую обустроить — и мы всем миром обустроили. А теперь для общего дела нужна ткань.

— Какого еще общего дела?

— Я еду на Ушуру местных ясачить. Хочу с любовью это сделать, с дарами. Дать им ткань, чтобы поняли тамошние, что с нами им будет и спокойно, и выгодно.

Якунька фыркнул, глядя на сторону, показывая, что ему до этого «общего дела».

— Сколь потребно? — спросил глухо.

— Думаю, кусок на три аршина вполне пойдет. Ну и таких отрезов… ну, два десятка.

…Ткань загрузили еще до темноты. Оставаться на ночь у Якуньки Сашика не захотел, так что в сумерках пошли на Молдыкидич. Тем более, до него рукой подать.

— От шишиги! Вовсе не стерегутся! — выругался Тимофей, когда дощаник в полной темноте подошел вплотную к стенам крепости, а их даже не окликнули.

— Это плохо, — согласился Сашика. — Не зря, значит, пришли.

Переночевали прямо на воде, половина народу забилась под палубу, так как моросило. Чакилган тихо лежала рядом с мужем, но даже кончиками пальцев погладить его не решалась. Что мешало в городок попроситься? А с рассветом Сашика поднялся и пошл в Молдыкидич. Один!

— Если князь Бараган на месте, то быстро обернусь. Можно и на берег не сходить, — сказал он всем, даже не подумав, что, может быть, кому-нибудь хочется сойти!

Видимо, Бараган оказался дома: муж быстро вернулся, ничего не объяснил и повел дощаник вниз по реке. Чакилган сидела хмурая и оглядывала берега.

— Милая, не сердись, — Сашика тихо подошел, сел и ткнулся лбом в ее плечо. — Знаешь… Путь-то длинный. И дело долгое. Потому я так и спешу. Может… Давай, я тебя к отцу в гости отведу? Чохары ведь где-то здесь кочуют?

Чакилган вся затвердела. Отвела плечо в сторону. И устыдилась.

— Я больше не буду сердиться, Сашика. Но я еду с тобой.

На том и порешили. Дощаник вышел в Амур. Черная Река поражала своим запустением. Там, где раньше были поля, теперь росла дикая трава, подавляя редкие выжившие посадки. Заброшенные городки еще можно рассмотреть, но скоро природа захватит и их.

«Как непохоже на нашу Зею… Словно, другая страна, — вздохнула Чакилган и перевела взгляд на мрачного мужа. — А что, если… Это всё, только благодаря ему? Он поставил свой городок на устье Зеи и оберегает наш маленький мир…».

Подходя к устью Сунгари, шли самой северной протокой, подальше от вражеских земель. Но, кажется, зря. Чакилган слышала, что раньше это были самые людные места на Амуре. Но сейчас и здесь всё выглядело опустевшим.

— Вы прямо всё уничтожаете? — не удержалась девушка и спросила вслух.

Спросила у Тюти и Ивашки, у Старика и Ничипорки, у Нехорошко и Васьки Мотуса.

У мужа.

Тот опустил глаза.

Река неотвратимо поворачивала к северу.

— Атаман! — окликнул Сашику Тютя. — Не там ли протока на Ушуру? Пройдем же!

— Да, там, Митька, — кивнул тот. — Но мы сейчас не туда идем.

Сашика приказал идти к правому берегу. Вызвал никанцев, подвел их борту и стал тыкать пальцем в гору на юге — одну, посреди равнины.

— Хехцир, — только и смогла она разобрать.

Сашика с пленными что-то долго высматривали, обсуждали шепотом… И разошлись. Дощаник бойко шел вниз. Вот он стрелой промчался мимо высокого скалистого утеса, что нависал прямо над рекой. Чакилган поймала взгляд своего мужа, который просто сверлил скалу… и столько в его глазах было боли! Сердце девушки невольно сжалось.

Так и шли до полудня. А потом Сашика что-то разглядел в бесконечном буйстве зелени и сухо скомандовал:

— Харош! Кидай якоря! Дальше не лодке пойдем.

Тут и Чакилган увидела устье маленькой речушки. Отобранный десяток уже спрыгивал в потянутую к борту лодку, как девушка обула мягкие сапожки и решительно полезла за всеми.

— Куда ты? — удивился Сашика.

— Я не сержусь. И я с тобой, — коротко ответила княжна.

Муж оценивающе посмотрел на нее. Улыбнулся. И протянул весло.

«Ну да, всё верно, — вздохнула она. — На лодке ты либо гребешь, либо ты — груз».

Речушка оказалась ужасно извилистой. Одно хорошо, течения почти не ощущалось, и гребцы не особо уставали. Пару раз им дорогу перегораживали упавшие поперек гнилые стволы, так что пришлось вылезать и по пояс в воде тащить лодку через них. Но в летнюю жару такое даже в радость. Лес становился всё гуще, накрывая куполом всю речку. Всюду цвела тина, несло болотом. Подлесок обрастал лианами и мхом, изгибался в самые причудливые формы… Чакилган даже не сразу поняла, как они оказались в селении.

Но это было именно оно. Десяток балаганов из коры, один совсем ветхий домишко из тонких почерневших от времени бревнышек. Всё буквально вплетено в лес, даже тропинки еле приметны.

И полная тишина.

Сашико оставил весло, в волнении поднялся во весь рост и стал выглядывать. Не удержался, прыгнул прямо в воду (всё равно и так мокрый) и широко зашагал к берегу. Выбрался на сухое, стал бродить меж балаганов. А потом закричал во всё горло. Громко. Почему-то почти испуганно.

— Кудылча! Кудылча-ама!

Он кричал снова и снова, пока казаки медленно подводили лодку к берегу и тихо высаживались, смущенные видом своего атамана.

— Кудылча! — не останавливался Сашика. — Ама! Кудылча!

Он не увидел, как качнулись ветки за его спиной. А Чакилган заметила: маленький сморщенный человек, весь в латаной одежде из тонкой кожи. Княжна никогда раньше не видела речных людей, но сразу поняла, что это один из хэдзени.

— Саника? — потрескавшимся голоском спросил тот.

Муж Чакилган резко повернулся. Застыл на несколько вдохов — а потом кинулся к рыбоеду и стиснул его в объятьях. Старичок охал, нелепо приподняв руки, а Сашика застыл и не выпускал его из рук.

Почти никто не заметил слезы на его лице.

Глава 15

Княжна так опешила, что не решалась выйти из лодки.

«Он называл его отцом?» — удивилась девушка.

Даже слепой легко различил бы, что ее лоча и рыбоед похожи, как земля и небо. Но… чего только не бывает в этом мире.

«Как странно вышло… Я — дочь могучего князя, а Сашика — сын… вот его».

Но гордиться не получалось. Прежде всего, потому что Чакилган сразу задумалась: а могла бы она также заплакать при встрече с отцом? Конечно, нет. Прежде всего, от того, что Галинга этого не одобрил бы.

«Неужели я не люблю своего отца-князя так сильно, как Сашика — этого старичка?» — мысль ее расстроила. Чакилган утешала себя тем, что вот своего мужа она любит не меньше… И внезапно поняла, что ведь это именно он, Сашика, и научил ее… нет, не любить, она же не маленькая. Но научил ее ценить любовь. Относиться к ней с незнакомой ранее жадностью.

«Наверное, я поэтому так и завидую ему сейчас… Из жадности к любви» — догадалась девушка.

— Саника, — снова тихо застрекотал рыбоед Кудылча. — Ты живой. Хорошо.

— И я рад, что ты жив, — ее муж говорил на странном варианте дючерского языка. — И спасибо за подарок! Ты знаешь, твой нож очень помог мне…

Сашика покосился на свою жену с легкой улыбкой, и у Чакилган мороз по спине прошел. Рука невольно легла на нож, который она поклялась никогда не возвращать своему любимому.

— Я дам тебе подарок взамен, — Сашика снова повернулся к старому рыбоеду.

Он вынул из лодки кожаный мешок и стал передавать растерявшемуся Кудылче: якутский нож с резной костяной рукояткой, топор с новым топорищем, мешочек соли, суконную шапку, отрез шелковой камчи, набор игл и нитки в берестяном туеске. Растерянный рыбоед держал подарки на дрожащих руках и боялся шелохнуться. Он косился на чужих лоча и никак не мог поверить в происходящее.

— Ама, — Сашика положил старику руки на плечи. — Мне неловко, но я пришел к тебе и по делу. Видишь ли, я теперь живу у людей, которых вы называете речными демонами. Это оказался мой родной народ. И наш… предводитель послал меня на Уссури. Чтобы наладить отношения с местными жителями. В обмен на нашу защиту мы договоримся с ними о плате мехами. Я еду с подарками и дружбы между нашими народами. Но мне нужен человек, который помог бы мне найти их селения, помог бы найти общий язык. Чтобы они не пугались, чтобы, не дай бог, свары не случилось. Нет ли такого у вас?

Кудылча долго смотрел в глаза своему найденышу. Очень долго. И, кажется, поверил.

— Нет у нас… Надо верх-верх плыть. За Хехцир-горой семья Аим живет. Те много гостят на Уссури. Я с тобой пойду, уговорю кого из них.

Так ее муж обзавелся самыми надежными проводниками, которые, задобренные подарками, провели дощаник по всем закоулкам реки. Они выводили их к самым затаенным селениям на Уссури и ее притоках. Странно, но чем южнее, чем выше — тем селения становились больше и богаче. Здесь лоча еще не видели, но уже были наслышаны об их «подвигах». Каждый раз Сашике приходилось бороться со страхом и недоверием. Но он дарил местным князцам ткань, обещал наладить постоянную торговлю, обещал защиту непобедимых воинов-казаков. Давал говорить Аратану, братьям-дючерам, которые многое повидали. И в итоге, каждое селение признавало власть Белого Царя и обещало платить ясак.

— Три сорока соболей! — подсчитывал довольный Ивашка. — А еще лисы и харза эта желтобрюхая. Будет чем поклониться Кузнецу, да, Сашко?

Сашика морщился. Кланяться он не любил — это все знают. А чтоб ему кланялись — еще больше. Вот и с местными вёл себя, как равный. Даже Чакилган удивлялась. Вот ладно, дауры — это славный народ, с ним имело смысл соблюдать вежество. Но эти дикие роды не стоили такого отношения! Как-то она даже сказала ему об этом — и ее муж помрачнел страшно! Долго молчал. А потом:

— А вот многие лоча считают, что вы — дикари. Ни Царя у вас, ни Бога. Пушки и пищали делать не умеете, ткани не ткете. Лодки малые — вместо больших дощаников. Хабаре все битвы проиграли…

— Да как ты смеешь?! — у княжны щеки пылали от гнева.

— А ты как смеешь? — глухо оборвал он ее. И ушел в тот вечер.

Какой же странный был ее муж! Мог любить и привечать самых низких, и не чтил славных и благородных. Чакилган специально спрашивала у казаков и выяснила, что другие лоча не такие. Старик говорил, что ненавидит своих бояр да воевод, но, случись встреча, будет им в землю кланяться, на пузе ползать да ласковые речи говорить.

— А як иначе ж… — разводил он руками.

Почему же Сашика такой…

Много дней шли они по Уссури, хоть, это не такая уж и большая река. Но нужно было говорить с князцами, ходить туда-сюда по протокам и притокам. И вот, наконец, дощаник вышел из-за очередного поворота… И перед Чакилган раскинулась бесконечная серовато-синяя водная гладь.

— Что это? — распахнула глаза девушка. — Дале? Море?

Солнце садилось прямо перед ее глазами, слепило так, что она совершенно не видела краев водного простора. Княжна знала, что Амур впадает в море, но не слышала, чтобы Уссури из моря вытекало.

— Нет, милая, это не море, — шепнул ей на ухо Сашика. — Это Ханка.

— Синкай, Синкай! — радостно закивал стоявший неподалеку у борта местный, вызвавшийся быть проводником.

— Ханка — это озеро, — продолжал ее муж. — С обычной водой, ее можно пить.

На большой воде, несмотря на хорошую погоду, дощаник сразу сильно закачало.

— Давай, заводи! — крикнул атаман кормчему Ваське. — Покорители морских просторов — вперед!

Кораблик заскрипел, казаки сильнее ударили веслами по воде.

— Скоро ночь! — испугалась Чакилган. — Может быть, завтра?

— Не боись! — словно ребенок, веселился Сашика. — Ночь нам и нужна! Мы — флибустьеры Ханки! Джентельмены удачи!

Когда стемнело, девушка вдруг увидела вдали несколько групп огоньков. Видимо, это берега, на которых стояли селения местных жителей. Такое большое озеро могло прокормить немало народа.

— Васька, правь к югу! — велел Сашика Мотусу.

Дощаник тихо ткнулся в берег, в паре сотен шагов от незнакомой деревни. Ее муж сразу спрыгнул в прибрежную волну, а следом… следом за ним соскочили два пленных китайца. У каждого на спине висело по внушительному заплечному мешку.

— Ну, всё, Су Фэйхун, — повернулся к одному из них атаман. — Дальше сами. Всё, помните? Через год, у Хехцира.

Китайцы поклонились, выставив руки, и растворились во тьме.

— Куда они? — не удержалась Чакилган, когда муж вернулся на дощаник.

— В Чосон. Тут рукой подать. А потом — в Никанскую страну, в славный город Бэйцзин. Су Фэйхун из него родом. Оттуда богдыхан его и сослал в Нингуту…

— Но зачем? — не понимала княжна.

— Любопытная ты какая, — улыбнулся Сашика. — Это тайна. Как бы не сглазить… Но, если всё будет хорошо — торговать начнем.

…Назад шли ходко. Сначала стрелой пролетели вниз по Уссури, но на Черной Реке пришлось идти уже против течения. Натянули парус, уселись за вёсла — и поползли вверх. Тяжко, зато домой! Все-таки лето заканчивалось, приближалась осенняя страда, а в Темноводном ныне поля немалые распаханы.

Сашика теперь хмурился нечасто, всё больше улыбался. Повидал своего названного «отца», всё, что задумал — исполнил. Даже предвкушение новой встречи с паскудным Пушчи и его прихлебалами не портило ему настроения. Когда пошли знакомые берега, лоча-казаки с удвоенной силой навалились на вёсла…

— А ну-тко, стой!

На берегу, у брошенного дючерского городка Дувы стояли плоты. Вообще, пара семей из сорокинцев туда уже давно перебралась, чтобы хоть немного пашни поднять. Но сейчас там явно мелькало больше народу.

— Надо проверить, — приказал Сашика.

Пока Васька Мотус наваливался на руль и правил дощаник к берегу, прочие казаки быстро вытаскивали куяки да шапки железные и помогали друг другу в них обрядиться. Их тоже заметили — и к плотам вышло около десятка мужиков.

— Дереба! — оживился Сашика, признав кого-то.

Кажется, это тот умелец, что с семьей мог ладить дощаники.

— Кондрашка! — заорал ему с борта атаман. — Вы тут чего делаете?

— Лес заготовляем, — улыбнулся мастер, тоже признавший ее мужа.

— Вы б еще на Шунгале его заготовлять стали, балбесы! — влез в разговор Старик. — У Темноводного же есть леса хорошие! К северу!

— Нынче, чем дальше от Темноводного, тем лес валить спокойнее, — погрустнев, пояснил Кондрашка Дереба. Перевел взгляд на Сашику. — И тебе, атаман, подальше стоит держаться.

Глава 16

— Ну… Объясняй, — Сашика произнес это тяжело, хотя, не выглядел ни удивленным, ни расстроенным.

Дереба помрачнел. Долго молчал, а потом его как прорвало! Начал он бросать жалобу за жалобой про то, что Пушчи со своими ближниками сразу начал заправлять острожком. Как хозяин. Что обозлил против себя многих, только никто ничего против него сказать не мог.

— Турнос только… Та еще злыдня! На яво без разбегу не залезешь. Полаялся с Пущиным вхлам, собрался свои три десятка, сел на дощаник — и был таков. Говорят, в обрат, к Кузнецу ушел.

Рассказал Кондрашка, и как Рыту Мезенца из острога выжили. Тот всё требовал людей на поля, мол, жатва на носу. А никто в земле ковыряться не желал. Рыта плюнул и вообще к даурам в выселок ушел. С ними на полях и работал. Но рук явно не хватало.

А в остроге опять голод начался, из свежего — только рыба и была. Пушчи снова заговорил о том, что надобно у дауров забрать еду — казакам-то она нужнее. И теперь не осталось никого, кто сказал бы «нет». Лоча снарядили дощаники и пошли вверх по Зее.

— Токма, там ежели и встречались улусы — то всё пустые, — с неожиданной улыбкой продолжал Дереба. — И у рода Шепка, и у рода Шелогон. А городок ихний… эта…

— Молдыкидич? — подсказал Сашика.

— Он самый! Городок за запоре был, а из-за стен сотни нехристей с копьями и луками выглядали…

Чакилган вдруг вспомнила странные гуляния мужа в городок князя Барагана. Посмотрела на него подозрительно. Он всё знал?

— А наши-то пушечки не взяли. И пищалей после ухода Турноса заметно уменьшилось. Сын боярский велел на приступ идти. Кто-то двинулся, особливо, ближники ево. А многие — те, что не слыжилые — спужались. В итоге все остановилися, отошли. Так и вернулись почти ни с чем. Только улусы пустые пограбили, инда там ни рухляди, ни хлеба не нашлося…

В Темноводном выяснилось, что в острог вернулось на один дощаник меньше. Где-то в ночи один корабль — где сидели, в основном, «старые» жители Темноводного — отошел и скрылся. Может, к Якуньке подались. Или тоже к Кузнецу.

— От тогда Пущин зело залютовал… — вздохнул Дереба. — У худых людей отымать стал, всё для ближников. Но и те злы — не того, видать, ждали от нового атамана.

— Новый атаман? — поднял бровь Ивашка.

— Ну, вони ево так кличут, — стушевался корабельный мастер. — В общем, не ходил бы ты, Сашко, туда. Попадешь под руку.

— Ох, бесовы отродья, — Старик даже ругнулся как-то без злобы. — Что ж, мы уехали, Вещун? Что ж ты допустил-то?..

— Ничего, разберемся! — жестко ответил Сашика. — Уехали — значит, надо было! Я Пущина на Ушуру ни за что не пустил бы. А Темноводный… авось, выдержит. Собираемся!

— Знаешь, атаман, — протянул Ивашка. — Я-тко, пожалуй, Деребу послушаюсь. Тута поспокойнее. Можа, и ты останешься?

— Ну, нет! — Сашика брезгливо передернул плечами. — Я-то поеду. Что ж… Прощевай, Ивашка.

Чакилган испуганно прижала руку к груди. Уже предают! Уже разбегаются! Неудивительно, что с Ивашки началось… Но он ли один?

Муж словно подслушал ее мысли.

— Еще кто-нибудь хочет остаться?

Тишина. Хвала Небу, подлецов больше не нашлось. Даже Васька Мотус и другие сорокинцы остались с атаманом. С настоящим.

До Темноводного добрались в тот же день. Дощаник — не иголка. Конечно, заметили давно и встретили большой толпой. В доспехах и с оружием — заметила княжна. Во главе стоял ненавистный Пушчи.

— По добру ли съездил, Сашко Дурной? — с краденой улыбкой спросил сын боярский.

— Да, как видишь, — Сашика тряхнул тюком с мехами, который нес на плечах. — Ушурцев объясачили, все целы и здоровы. Я слыхал, ты вот себя плохо вел…

Он так странно сказал, что Пушчи даже не понял, как отвечать на эти слова.

— Хорошо тебе, Дурной, уехал в довольстве, а мне пришлось людишек от глада спасать!

— И как? Спас? — не удержался и влез в разговор Тютя.

— Не твоего ума дело! — рявкнул Пушчи.

— А ведомо ль тебе, Федор Иванович, что еду можно не только грабежом добывать? — криво улыбнулся Сашика. Но каждый видел: ему совсем невесело.

— Сам-то… — начал сын боярский, да не договорил. — Вы на Ушуре еду добыли?

— Мы-то, как раз, народишко не грабим. Что в пути добывали — сами и съедали. А хлеба на Ушуре не сеют, везти нечего.

— Ну, а рухляди… Много ль?

— Не особо, но Кузнеца уважим.

— Счел ли ты меха? — Пушчи начал странно волноваться. — Запись о том имеешь?

— Да откуда! Бумаги ж вообще нет. На коре пометы сделал, чтобы не забыть — и всё, — Сашика хлопнул рукой по поясной сумке.

Пушчи нервно прошелся пару шагов из стороны в сторону. Задумался. И повернулся к своим ближникам.

— Хватайте!

Конечно, первыми на Сашику кинулись Петрухи. Заломили руки и быстро потащили к своему хозяину.

— Ты чего творишь, ирод?! — заорал Старик. Прочие с дощаника тоже принялись кричать.

Но на них уже нацелились два десятка заряженных пищалей.

Чакилган хотел было кинуться прямо на эти жуткие пищали, но Аратан перехватил ее и силком потянул за спины казаков и дауров.

— Тихаа! — заорал Пушчи. — Ничего с вашим ворёнком не станется. Приму ясак по его пометам. Не утаил ли чего. Я его знаю!

— Ты? Меня? — злобно выкрикнул Сашика. — По себе, гнида, судишь!

Петрухи вместе от души врезали ему здоровенными своими кулаками, заставив смолкнуть.

— Ведаю я, как вы тут всё воровски начинали, — усмехнулся Пушчи. — Никакой вам веры! Ну-тка, народ, вытряхай сумы! Все-все! Что вы от государя утаили? Пан! Возьми пяток казаков, да дощаник их проверь!.. И смотри мне! Не смей чего умыкнуть!

— Хотели бы утаить, еще в тайге закопали, — откашлявшись, негромко заявил Сашика.

Пушчи на миг замер, чего-то испугавшись. Оглядел своих ближников. Но тут же хитро улыбнулся.

— Но ты ж не таков. Да, Дурной?

Пересчитав меха, сын боярский остался доволен.

— Маловато из нехристей вытряхнули… Маловато! Но что с вас… Ладнова! Вижу, пока никаких утаек нету. Отдайте пищали есаулу Пану и расходитеся!

Люди Сашики недовольно загудели, но оружие сорокинцев по-прежнему смотрело на них, и пришлось подчиниться.

— А я тоже могу идти домой? — уточнил Сашика, которого еще крепко держали за руки.

— Ннет… — покачал головой Пушчи. — Обчество решило: негоже, дабы один казак с бабой даурской в цельном доме самолично жил.

— Дай-ка угадаю, — оскалился в улыбке муж Чакилган. — Теперь там ты живешь?

— Не я один, — приосанился сын боярский. — Но кому, ежели не мне?

— Ясно, — Сашика рывком высвободил руки, нашел Чакилган. И ушел из Темноводного.

Они поселились в даурском выселке. Потихоньку сюда, к уже обжившемуся Мезенцу, перебрались все ватажники и некоторые иные друзья Сашики.

— Бежим! — жарко говорил атаману Аратан. — Идем к даурам! Зачем тебе это гнилое место, полное гнилых людей? Дауры добро помнят! Князем станешь! Вольно жить будешь!

Чакилган видела, как ее муж сжимал кулаки от этих слов.

— Этот острог я с друзьями построил. И ты предлагаешь мне отсюда бежать?

— Надо уходить, Найденыш, — вздыхал Старик. — Чай, не впервой. Обустроимся как-нить. Ты ж видишь, что творится. Пущину каждый из нас — ворог. Каждый — опасность. Открыто сдушегубничать — ему невместно. Но уж эта змеюка придумает, как нас извести. Надо уходить, пока ноги целы.

— Ну, давайте хоть хлебушек пожнем! — пробасил Рыта, испуганно вскинув брови.

— Вот! — грустно улыбнулся Сашика. — Урожай-то надо собрать.

И они собирали. Теперь рабочих рук у Рыты стало больше, вместе с даурами они быстро очищали поля. А собранное почти сразу уволакивали люди Пущина.

— Ну, куда! — на Мезенца смотреть было больно. — Не обмолочено. Не провеяно…

— Кончилась райская жисть, — вздыхал Старик. — И сюда боярская воля добралась…

— Ну, это мы еще поглядим! — зло ответил ему Сашика.

Он, будто ждал чего-то. И дождался.

— Сашика! — ворвался в выселок потрясенный Индига, ушедший по зорьке на рыбалку. — Дархан-Кузнец пришел! Сотни лоча! Темноводный окружили!