Свирель

Глава 23

В голове звенело. Я села, потирая ребра, тряхнула головой, разгоняя туман, и в страхе зашарила рукой по поверхности камня, нащупывая посох.

К нам шел храмовник.

Воздух вокруг его фигуры полыхал алым. Старческое лицо оплывало свечным воском. Меня передернуло — зрелище было омерзительным, словно в Верховного плеснули кислотой. Он приближался, с каждым шагом роняя на землю капли стекающей плоти. Сквозь размытые потеки проступало другое лицо. Молодое и… женское. С лицом менялась и фигура: она становилась меньше, тоньше, изящнее. Пропал красный балахон — вместо него на ветру развевались белоснежные шелка. Седые редкие волосы налились золотом, тяжелой волной, упали на плечи.

На поляне зашевелились люди. С тихим стоном они, один за другим, поднимались, словно ожившие зомби. Во взгляде каждого горело слепое почитание. На негнущихся ногах, они подтягивались к бывшему храмовнику, словно стадо баранов к пастуху. За спиной послышалось тихое позвякивание.

Я обернулась и посмотрела на братьев, кажется Арвена с Рудгардом тоже зацепило. Хотя далеко они не ушли, длина цепей не позволяла. Ну, хоть целы, а с остальным разберемся.

Наконец-то посох попал мне под руку. Я вцепилась в него, как в спасительную соломинку. Пара кайлотов, припадая на пузо, подползли ближе ко мне. Словно обычные собаки, они уткнулись под руки, помогая подняться. Я опешила, но приняла помощь. От внезапно подобревших тварей не исходило опасности, сейчас они были куда адекватней некоторых личностей, которые плотным кольцом окружали площадку.

Кайлоты замерли у моих ног. Опираясь на посох, я прикидывая, как буду наносить удар этому… этой… в общем, непонятному умертвию, которое двигалось в нашу сторону, чтобы добить его окончательно. Косясь на кайлотов, Лунг тихо сказал: «Не торопись».

А куда мне торопиться? Теперь я никого не боялась. Ни Владетеля, ни Верховного, ни какую-то Дарайю.

Потому что под маской храмовника оказалась именно она — прекрасный кукловод, который смог обыграть даже Ви Рея. Вот чувствовала, что с ней что-то нечисто.

Дарайя остановилась перед нами.

— Вы! — ее голос дрожал от злости — Вы все, — она указала на нас дрожащим пальцем и сорвалась на крик, — испортили!

Лунг встретил ее шутовским полу поклоном:

— Иина, позволь представить Ларайю — богиню любви.

Я округлила глаза. Твою мать! Эта?! Мелкая пигалица с замашками диктатора? В груди разом выгорели все чувства, оставив внутри сверкающий, холодный кристалл гнева.

Вот еще одного бога мне не хватало для полного комплекта! Так это она пытается уничтожить мир, но какого черта?! Она должна за бабочками в животе следить, песнями соловья и лютиками-цветочками заниматься, а не плодить трупы.

Лунг заметил мое изумление, хмыкнул:

— Не удивляйся, с обратной стороной любви — ненавистью, она тоже неплохо справляется, я бы сказал — виртуозно, — на его словах Ларайя самодовольно сморщила носик, — Ой, только не нужно так кривится, тетушка, злость портит цвет лица. Хотя ты и так уже безнадежно испорчена.

Ларайя сощурила глаза, став похожей на обиженного котенка. И хотя она по-прежнему была божественно красива, но сквозь красоту просвечивало черное нутро. Она брезгливо скривила пухлые губки:

— Не больше тебя. Как был мальчишкой, так и остался. Я просила только одно — принести дары. Ты не справился и разочаровал меня, за что и поплатился, Поэтому, уйди с дороги. — Ларайя встретилась взглядом со мной. — Не знаю, что пообещал тебе Лиалас, но, надеюсь, будешь умнее? Отдай их.

Богиня протянула руку. Я отодвинула посох подальше от загребущих пальчиков. Свирель, за поясом штанов, зашлась внутри головы какофонией звуков, предупреждая об опасности. Будто я сама не понимала, что отдать дары, это как вручить Ларайе ключи от мира.

Пауза затянулась. Она нетерпеливо качнула ладонью и сделала шаг. Кайлоты угрожающе зарычали на нее. Милые песики. Похоже, даже твари понимали, кто здесь настоящая тварь.

Я отрицательно махнула головой:

— Пожалуй, откажусь. Вы мне не нравитесь.

Ларайя сжала ладонь в кулак и опустила руку. Голубой взгляд богини потемнел, словно с его дна взвилось облако грязи. Где-то на задворках сознания промелькнула мысль: это же любовь, она должна править миром, а я ей мешаю. Может, уступить?

Твою мать! Какая любовь?

Если мне не изменяет память, любовь — это совокупность химических и биологических процессов, появление которых вполне объяснимо с точки зрения современной науки и не имеет к божественной стороне никакого отношения. А эта всего лишь пакостная сколопендра. Пусть могущественная и красивая, но все равно сколопендра.

Лицо Ларайи ошарашенно вытянулось, она активно затрясла головой — золото ее волос пошло волнами. Я довольно улыбнулась: еще раз полезешь в мою голову и не такое о себе узнаешь!

— Ты другая. Я никак не могла понять, почему не вижу тебя. А тут вот что. — задумчиво потянула Ларайя и, продолжая сверлить меня взглядом, обратилась к Лунгу. — Где ты нашел это чудо?

— Нравится? — Лунг гордо выпятил грудь. — Подарок.

Вот тут уже я уставилась на бывшего бога со злобным взглядом. Подарок? Это кто же такой щедрый, чтобы чужие жизни раздаривать без спроса?

Ларайя заметила мое возмущение.

— Мне кажется, она против, чтобы ее так называли, — она продолжила с интересом разглядывать меня. — Девочка, ты понимаешь, кто протянул тебе руку и от чего ты отказалась?

Конечно. Я только что нажила еще одного врага способного пустить мою жизнь под откос. Причем, второго за сегодня.

Богиня равнодушно пожала плечами:

— Не хотите отдавать дары добровольно, возьму их с ваших трупов, — затем бросила Лунгу: — Она слишком юна и неопытна, а ты слаб. Вы не сможете помешать мне. — Ларайя сочувственно посмотрела на меня, будто ей и вправду было жаль, наверное, так крокодил смотрел на своих жертв. — Я же предупреждала: вздумаешь мешать — убью.

Околдованные люди, толпой влюбленных зомби, обступили арену плотным кольцом. Я прошлась взглядом по пустым замершим лицам. Если ничего не придумаю, а толпа кинется разом, жить нам осталось минут пять.

Со сколькими справляются кайлоты? Сейчас бы силы Арвена не помешали.

— Арвен, — бросила я магу, надеясь, что от моего голоса он очнется, ведь удалось же мне как-то это раньше.

— Он не услышит, — рассмеялась Ларайя, — Теперь он пуст и не может сопротивляться. Может, раньше ты и смогла достучаться до его разума, но его сердце принадлежит мне. К тому же, бедняга, никак не мог определиться в своих чувствах к тебе. Пришлось сделать выбор за него.

Я обернулась и посмотрела на Арвена: в его глазах горела обжигающая ненависть. Он бросился вперед и попытался схватить меня. Цепь на его ноге опасно звякнула, но она же и удержала его на месте. Кайлоты, в прыжке, развернулись в его сторону.

— Спокойно, Бобики! — прикрикнула я на них, опасаясь за здоровье зачарованного мага, а затем заметила, как с пальцев Лунга сорвалась искра и скрылась в траве серым тельцем.

Нужно тянуть время.

Богиня развернулась к нам спиной, намереваясь покинуть край арены. Зомби оживились и кривясь от боли вступили на литринновый борт.

— Эй, погодите! — крикнула я в спину Ларайе. — А поговорить?

Она подняла раскрытую ладонь, останавливая движение толпы, недоуменно обернулась. Я выдохнула.

— Вам же еще позлорадствовать нужно! Давайте не нарушать традиции. У меня тут как раз несколько вопросов набежало.

Ларайя заинтересованно посмотрела на меня. Приложив руку к груди, я проникновенно произнесла:

— Может вам выговорится нужно? Наверняка, тяжело жить, когда злобные планы обсудить не с кем. А я особо не тороплюсь, могу выслушать. Ну, как-то обидно умирать, не понимая что происходит.

Лунг, придвинулся ближе ко мне и достал оружие, замер в какой-то стойке, словно собирался капусту шинковать. В окружении влюбленных зомби это выглядело красиво, но нелепо. Не обращая на него внимания, я выступила вперед.

— Интересно, — Ларайя улыбнулась, — ну, задавай свои вопросы.

— Для начала — почему? — спросила я.

— Потому что могу, — ответила она, разглядывая меня. — Знаешь, каково это — быть богиней любви? — в ее голосе появилась горечь. — Думаешь, мой путь усыпан благоухающими лирейниками? Я могу многое: создавать и разрушать империи, творить гениев и безумцев, вдохновлять на шедевры и подвиги. Я могу управлять миром, но какой в этом прок, если все поклонение достается отцу, которому нет дела до людей. Нам, младшим богам достаются лишь жалкие крохи веры, да и те приходится делить.

— Значит это банальная месть?

— Месть… — тихо произнесла Ларайя, а затем почти крикнула: — Это не месть! Это лишь желание взять то, чего достоин. Без меня не было бы человечества, так почему я должна прозябать на задворках веры?! Думаешь люди почитают меня? Нет, они только просят: «Лорайя, дай мне большую и чистую любовь! Соедини с любимым!» И что в ответ? Обо мне забывают после первой проведенной ночи! А сколько проклятий летит в мою сторону! Будто это я виновата, что предмет воздыханий оказался не таким как думалось. Мне надоело, — она нервно прошлась по краю арены из стороны в сторону. — Кое-кто даже превратил любовь в товар. Наивные, разве это похоже на то, что предлагаю им я? Люди утратили право на мой дар, теперь пусть попробуют всю силу его другой стороны!

В глазах Ларайи пылал праведный гнев. И кое в чем я была с ней согласна. Но уничтожать мир во имя любви? Это так же глупо, как бороться холодцом против холестерина.

— Я хочу создать новых существ, лишенных пороков, — распиналась дальше богиня, — чистых сердцем, готовых принять любовь. И тогда, по праву создателя, я смогу получить все — почитание, благодарность, веру. Всю веру, которая будет в этом мире.

А вот и правда. На самом деле ее больше заботила власть, которую дает вера. Впрочем как всегда, ничего нового. Но доказывать барану, что ворота не той покраски, себе дороже.

Я не стала спорить:

— Да, редко кто считается с любовью. А почему чужими руками? Неужели богиня так слаба, что нужна помощь смертных?

— Отец не дал бы мне это сделать, — Ларайя вздохнула. — Знаешь какой он зануда? Лиалас подтвердит. Считает, что не вправе вмешиваться. То, что творят люди ему неинтересно. А ими так легко управлять, ведь сердце каждого принадлежит мне.

Я покосилась на Арвена, теперь понятно, как она добралась до него и почему я неподвластна ее чарам. Он принадлежит этому миру, а я — нет.

— Значит, поэтому вам удалось подцепить Ви Рейя? — я кивнула в сторону аркканцлера, который стоял в толпе, не сводя томного взгляда с хрупкой фигурки. Правду говорят: любовь зла, а козлы, то есть козы, этим пользуются.

Она хмыкнула:

— Да. И не только его. Многих. Каждый из которых стал маленьким пунктом в моем плане. Даже лживый папаша твоего мага не смог сопротивляться.

— Его убили по вашему приказу?

— Он разочаровал меня. Я хотела сделать Лигварда своей фигурой, сыграв на чувстве мести, но он воспротивился, узнав что это грозит смертью его сыну. Пришлось решать проблему кардинально.

Я задумалась, похоже, она и сама в себя не верила, раз отеческая любовь пересилила вожделение.

— Но, если вам так нужен был этот бой, зачем тогда собирались заключать Арвена в литрин? Только лишь для того чтобы вызвать ненависть к брату?

— Не только. Нельзя было допустить, чтобы они схлестнулись раньше времени. Слишком уж ценны. К тому же, — Ларайя повернула, голову в сторону Лунга, который, медленно, улиточкой, пытался обойти ее, — кое-кто спрятал дары, а без них все это не имело смысла. Момент настал, лишь когда дары оказались в моих руках. Но этот кое-кто вновь помешал!

Богиня, в одно мгновенье, оказалась рядом с Лунгом, прикоснулась к его груди. Он покачнулся и упал на четвереньки, заходясь кровавым кашлем. Я дернулась было в его сторону, но Лунг едва заметно качнул головой останавливая меня.

Опять не торопится? Чего он добивается? Она же убьет его.

Я заметила, как задрожали его руки, а лоб покрыли бисеринки пота. Он мог потягаться с любым из людей, но был не в силах справится с богиней.

Шурша одеждами, Ларайя присела рядом с Лунгом. Приподняла за подбородок его голову и потянула вверх, заставляя бывшего бога сесть на колени. А затем поцеловала его в губы. Осторожно, нежно, словно неопытного любовника.

Когда поцелуй закончился, она посмотрела в его глаза:

— Кажется, ты забыл, что твое сердце также принадлежит мне? — Ларайя слизала остатки крови со своих губ. — Знаешь, сколько сил и времени я потратила, пытаясь вывести этих двоих? — она кивнула в сторону братьев. — Тысячелетия отбора, сотни попыток. Подлоги, навеянные чувства.

«Ну, прямо не богиня любви, а богиня селекции», — фыркнула я, взглянув на братьев. Они стояли молча, не двигаясь, словно игрушечные фигурки: идеальные, красивые, пустые.

Ларайя провела пальцами по щеке Лунга.

— И вот, когда на свет рождаются те, кто может бросить вызов богам, появляешься ты и все портишь. Ну зачем вылез? Даже сдохнуть нормально не можешь. Неужели все еще надеешься со мной справится?

Лунг сжал кулаки, глухо выдохнул:

— Я попытаюсь.

— Ргы-ы-Ы-ЫН! — над двором пронесся медвежий рык.

Задние ряды зомби взлетели вверх лопающимся попкорном. Над головами передних мелькнула знакомая морда — Мииш.

Так вот чего ждал Лунг! Мое сердце сделало радостный кульбит. Уж с ним то Ларайе будет не просто справится!

Через арену в полет отправился Ви Рей. Злорадствуя, я проследила за мелькнувшим телом — поделом ему. Удары когтистой лапы скашивали замершие фигурки, словно спелые колосья. Кто-то пытался отмахиваться, сопротивляясь, кто-то — нет, но это не останавливало могучую тушу.

Ларайя резко поднялась, обернулась к Мишшу. Ее фигура утонула в багряном мареве.

Увидев цель, наш боевой медведь взвился, словно заправская кобра и сделал прыжок, намереваясь рухнуть на хрупкую фигурку. Но, не долетая до нее, вспыхнул багряными искрами, которые затухая осыпались на камни арены.

У меня перехватило дыхание. В горле застрял комок боли.

Эта гадина убила Мииша!

Я до скрежета сжала зубы. Ненависть жгла огнем вены.

Ларайя рассмеялась, обращаясь к Лунгу:

— Твой метаморф так же слаб как и ты, — она обернулась, ее взгляд прижал к земле бывшего бога. — Вот так и умрешь. На коленях.

Плечи Лунга поникли. Он обреченно опустил голову и закрыл глаза.

Он что?! Сдавался?

Нет! Меня это не устраивало!

Злость поднялась волной, выталкивая сомнения. Кайлоты уловили мое состояние, их яростное рычание подлило масло в огонь полыхающий в груди. Я почувствовала, как мышцы скрутило электрическим разрядом и крепче сжала посох.

Она убила Мииша! И ответит за все: за МОЕГО метаморфа, за Арвена, за Лунга!

С вершины посоха сорвалась молния, ударив в грудь богини. Она отлетела и рухнула на камни двора, влюбленные зомби не успели подхватить ее тельце.

— Даже так? — ядовито спросила она, когда смогла подняться.

— И не только! — дерзко ответила я, прикасаясь губами к свирели.

Мелодия была нежной и мягкой, как прикосновение пера, как шелест степных трав, как тихое журчание воды. Она успокаивала мятущиеся души, обещая мир.

Влюбленные зомби застыли, прислушиваясь к музыке. Кайлоты задрали головы и благодарно посмотрели на меня. В груди каждого разгоралась маленькая искра. Они развернулись и бросились к богине.

Ларайя выбросила руки вперед, растопырив пальцы — багряные копья пронзили темные тела и мои твари рухнули на камни, подгребая лапами жухлую траву. Под их телами растеклись черные лужи крови.

Звон лопнувших цепей хлестнул по ушам. Я почувствовала движение сзади, но не успела оглянуться, как свирель выхватили из моих рук. Оттолкнули, вырывая посох. Передо мной мелькнуло лицо Рудгарда. Я отлетела на несколько шагов, прямо в объятия Арвена. Он схватил меня сзади, до хруста ребер сжимая грудь. Я попыталась было дернуться, но он грубо тряхнул меня, выжимая остатки воздуха. Понимая, что мне не вырваться, я затихла.

На лице Ларайи медленно расплылась та самая гадючья улыбка.

Теперь она получит дары творца и сможет осуществить свой план. Пусть не сейчас, но как сказал Лунг — время всегда играет на руку богам.

Закрыв глаза, я прикусила губу: прости мой забытый бог, кажется, я не справилась. Разочарование разъедало душу. Она таяла весенним снегом, оголяя грязные прогалины пустоты. Поколения романтиков мечтали умереть во имя любви, но почему это сомнительное везение досталось мне? Сейчас как никогда было нужно чудо.

На нас упала широкая тень. Над головой раздались глухие хлопки крыльев, поднимая в воздух взвесь пыли. Я вымученно улыбнулась: кажется, появилась кавалерия. Между нашей троицей и богиней прочертила линию струя пламени. Ларайя изумленно взглянула на небо.

— Это кто? — озадаченный голос богини пролился бальзамом на мою душу, возрождая надежду на реванш.

— Дракон, — сипло, прошептала я, затем с силой втянула в себя воздух и произнесла громче: — Мой дракон! Способный превратить остров в выжженную пустыню.

Злость билась в моей груди безумным пламенем, толкая на глупость. Хотелось раздавить эту гадину любой ценой.

Одна мысль.

И огненная мощь прольется на блондинистую макушку пылающей карой.

— А мир? — в голосе богини появилась заинтересованность.

Одно слово.

И остров превратится в огненную гиену. Откуда она не сможет выбраться.

Прядь черных волос скользнула по моей щеке. Знакомый запах коснулся обаяния, отрезвил, успокоил, напомнил о цели. Я сделала несколько вздохов. Собиралась спасти Арвена, а вместо этого хочу убить его вместе с собой. Красиво, но глупо.

Я посмотрела на Ларайю, унимая бушующую ярость.

Мягче нужно быть, нежнее. Хороший охотник не ломится через лес, размахивая топором, хороший охотник мягко ступает, чувствуя дрожь тетивы.

— Может, и мир, — я постаралась, чтобы мой голос звучал равнодушно. — Но вам с драконом без меня не справится.

— Дракон… — задумчиво протянула богиня. В ее глазах появились багряные отблески злорадства. Похоже, она не желает ждать новую пару близнецов. — Предлагаю объединиться.

Ларая взмахнула кистью, Арвен разомкнул объятья. Я наконец-то вдохнула полной грудью. А затем забрала из рук Рудгарда дары, Ларайя промолчала, не сводя взгляда с дракона, словно не заметила этого.

— Мы можем вместе создать новых людей — честных, открытых, с верой, пылающей в сердцах, — мечтательно произнесла она. — Построить новый мир, где не будет боли, страха, разочарования. Где не нужно будет боятся. Где все будет подчинено только одному закону — любви.

Звучит красиво. Я посмотрела на Арвена, вспомнила, что ему пришлось пережить. Видимо, она уловила мой взгляд.

Арвен опустился на колено, заставив меня вздрогнуть.

— Где, твой маг будет носить тебя на руках. — продолжила богиня. — Или, хочешь, перед тобой склонится Владетель — Рутгард преклонил колени рядом с братом. — Он уже не сможет угрожать тебе. А может, ты предпочитаешь моего непутевого племянника. Я готова уступить тебе его, — Лунг поднял голову, вперив в меня пустой взгляд, — Только представь: личный бог на побегушках.

Она умолкла, ожидая моего ответа. Картинка, нарисованная ей, выглядела заманчиво, если забыть, что от нее несло сладковатым запахом смерти. К тому же Арвен в роли марионетки терял свою привлекательность. Владетель мне и даром был не нужен. А Лунг без свой ехидной улыбки напоминал дохлую рыбину.

Но зачем расстраивать человека, тьфу, богиню. Она тут старается, рисуя мне радужные картинки, не хватает только скачущих единорожков.

— Как же остальные боги? — я задумчиво потерла подбородок. — Они позволят сделать это? Ими вы тоже можете управлять?

Она хмыкнула. Видимо, подумала, что мое согласие — дело решенное.

— С младшими я справлюсь. А старшие…Они не меньше подвержены страстям. И хотя Арлазгугн горяч, как кипящая лава, а отец спокоен, как холодные воды, но задень их — они уничтожат друг друга. Случайное слово здесь, ложное обвинение там. И вот уже взыгравшая гордость, а вместе с ней скрытая зависть прорывается наружу, выливаясь в ненависть. А уж заставить полыхать костер ненависти мне не трудно. Им некогда будет смотреть за людьми, они будут заняты обвинениями друг друга.

— Так было в прошлый раз?

— Да. Их было так легко поддеть, затеяв спор, что важнее — тело или душа. Пытаясь доказать свою правоту, они едва не разорвали мир в клочья. И, как видишь, никто даже не подумал обвинить в случившемся меня.

Ларайя аж светилась от самодовольства. Я едва сдержала желание наброситься на нее. Точно сколопендра — ядовитая, верткая, мерзкая.

— Наконец-то! — в стороне раздался знакомый голос.

Мы с Ларайей синхронно повернули головы. Лунг поднялся с колен и, отряхивая их, подмигнул мне:

— Думал, ты не догадаешься вытянуть это из нее.

— Ну, ты гаденыш! — возмущенно вырвалось у меня.

Глаза Ларайи округлились, став похожими на два озера. Ее челюсть рухнула вниз, открыв взгляду ряд ровных, но острых зубов.

— Как? — глотая гласную букву, она жадно схватила воздух. — Как ты смог? Ты слаб.

Лунг извиняюще развел руки.

— Похоже, не настолько, — он ехидно улыбнулся. Я чертовски была рада вновь увидеть эту улыбку. — Дорогая тетушка, чтобы твоя магия подействовала, нужно хоть чуть-чуть верить в любовь, ну или хотя бы в ненависть. А я за столько времени смог выжечь оба этих чувства.

Ларайя побагровела и сжала кулаки:

— Да я тебя… Вас…

Лунг крикнул в никуда:

— Надеюсь, вы все слышали?

Я огляделась. Это он кому? Влюбленным зомби?

Воздух приобрел плотность. Он стал вязким, словно застывающее желе, и с трудом проникал в легкие. Ветер притих, он не пропал, но замер. Так же замерли лиловые облака, остановив свой бег. Даже листва на деревьях замерла.

Словно кто-то остановил время, сделав моментальное фото.