Свето-Тень

ЧАСТЬ II. Свет (Айе)

День 15-й, окончание.

Если бы собрать все пролитые мной слезы, не набралось бы и стопки. Но теперь я знаю, почему моря соленые — это наверняка слезы богов, устыдившихся своих творений, задуманных такими совершенными… Странно лишь, что слезы их не были кровавыми.

Когда я очнулась, лицо было противно влажным. Причем я догадываюсь, как тяжко пришлось системе переработки моего комбинезона, перед тем, как меня отключили, я не опустошала мочевой пузырь. А живот подозрительно плоский…

Кстати, зрение ко мне вернулось не сразу. Даже пришлось зажмуриться, когда свет и все краски дня ударили по глазам.

… Я стала старше на жизнь, наверно, нужно учесть…

Ужасно давно, в прошлой или даже позапрошлой жизни (месяца два назад), я обожала эту песню Земфиры.

Я попыталась двинуться. По конечностям волной пробежала колкая дрожь. М-да… Давненько не было мне так хреново. О! Я начинаю воспринимать окружающий мир! На нос сел зеленый многолапый и четырехкрылый… мух… нет, жук… А, без разницы. Насекомое. И обдал меня ароматом, в сравнении с которым скунс — рекламная акция производителей парфюма.

Эх-х… Конец романтике…

— Очухалась?

Кого я вижу! САМ, живой и без охраны! Повеяло грустью — нет, не присутствием того зеленого друга, а настоящей, слезливой грустью, ведь охрана покоилась на злосчастной песчаной косе у Ривала…

— С пробуждением. Ты вовремя, мне позарез нужна консультация. О, только не на ботинки! Гадство…

Я брезгливо отвернулась от извергнутого, отерла подбородок тыльной стороной ладони и заставила себя встать.

— Гнушаетесь, сэр? Не спорю, в качестве ужина мне тоже это больше нравилось.

— Ладно, перестань. Мне действительно нужна твоя помощь.

— Лень, — подала голос я, удаляясь от места происшествия. — И сил моих дамских больше нет.

Брендон блеснул ровными белыми зубами.

— О чем вы, Леди? На вас еще пахать и пахать! Кстати, придется снова тебя откачивать — придушу собственными руками.

— А я в чем виновата? Я сюда не напрашивалась, и то, что метят все время в меня, тоже не моя заслуга!

Вот оно! Воистину, вначале было слово — а уж потом понимание сказанного. Только озвучив — случайно, необдуманно, я осознала прозрачный, как алмаз, факт: в паре Ирина-Брендон мишень была одна — я. И над этим стоит поразмыслить…

— Извини, Брендон, я страшно устала.

Глаза закрылись сами собой. Тело взметнулось на полметра вверх, привычно уже принимая горизонтальное положение и вплетаясь в поток Силы. Я зевнула.

— Разбуди через часок.

— Всенепременно. А тебе что, серьезно не интересно, кто хотел тебя убить?

Я философски сплела руки на груди и пожала плечами.

— Демоны. Все происки демонов.

— А-а… Тогда спи, лентяйка.

Вот тут мне стало любопытно. Аж до зубовного скрежета. Никогда не видела Брендона ТАКИМ. Похоже, произошло нечто выдающееся. Но кидаться с расспросами сейчас — моветон. Надо хоть немного поболтаться для видимости, а там он и сам все расскажет.

Брендон выдерживал характер. Я висела в воздухе около получаса, от избытка энергии звенело в ушах. Пришлось признать поражение. Я встала и сладко потянулась, разгоняя кровь. С пальцев сорвался десяток ослепительно-белых молний, организм сбросил лишнее. Кроны дерева над головой не стало. В образовавшемся просвете кучевые облака заволокли солнце.

— Что за воспитание! — пожал плечами Брендон. — Как можно, Леди? Прогуляемся?

Ну как я могла ему отказать?! Далеко идти не пришлось — так, миновали несколько увитых цветистыми лианами деревьев.

Он насмешливо прищурил левый глаз.

— Вот, хочу представить вам, Леди, нашего гостя. Сэр… простите, имя свое он мне не назвал, ибо не достоин я сего.

Брендон живописно взмахнул рукой и склонил голову. Дар речи я обрела очень не скоро.

А когда обрела, высказала:

— А-а-а!!! А! А-а-а-а!!! Финиш, допилась.

И сразу вернулась в состояние ступора.

— Знаешь, я тоже был потрясен.

— Издеваешься? — шепотом сказала я. — Мне тройную порцию электрошока, пожалуйста. Я думала, вы их уничтожили.

— Я тоже.

Бледное голубо-зеленое существо безразлично взирало на меня единственным жутко-черным глазом. Шесть конечностей (на самом деле семь — одна была на спине, похожая на щупальце, вылетала по необходимости), две из них нижнее. Семипалые руки. Монстр. Грубая черная пародия на шорты. Металл. Брендон привязал эту тварь лианами к дереву, криог не мог даже шевельнуться, но взгляд его огромного чернильного глаза стрелял надменностью и презрением. Похоже, тварями считал он нас.

— Я как раз хотел посоветоваться с тобой, что же нам с ним делать. Общаться со мной он не желает, оставить дорогого гостя мне этикет не позволяет… Может, ты что подскажешь?

Я знала, чего он хочет. И знала, что не могу.

Адский глаз усмехался. Последний, кто позволил себе такую роскошь, как насмешка надо мной (давным-давно, еще в Питере), хромал полгода. И не смотрите, что я такая маленькая и хрупкая, в бешенстве сил добавляется.

Я сама поразилась охватившей меня ярости. Не верьте, спортивной злости не бывает, есть только ярость, направленная против собственной слабости.

Остальное я наблюдала уже со стороны, точнее, это был «вид сверху». Девушка с растрепанными русыми волосами медленно подошла к мифическому монстру. По серебристому комбинезону пробежала волна спектральных бликов. Я подметила безумный блеск в ееглазах. Император, стоящий чуть поодаль, держал руку на оружии, величественный в своей напряженной неподвижности.

Безмятежность сменилась паникой, как только существо осознало мое присутствие в своем мозге. Такого от меня не ожидали ни Круфтсис (приблизительно так звали слизняка), ни его помощники на Консуле I. Понадобилось нечеловеческое усилие воли, чтобы самой не поддаться этой панике и обрести полный контроль над его «я». Первым, что я узнала, была нехитрая истина, до которой я уже и сама начала доходить: преследовали именно меня, Брендон ни в коем случае не должен был пострадать. Это непростительно, но в бешенстве я начала кромсать податливый от страха разум, одновременно поглощая его память.

Получилось бессмысленное убийство, но совесть молчала. Внезапно я опомнилась. Нужно сохранить эту тварь живой — хотя бы в качестве свидетеля. Но не только его ценность остановила меня — возможно, милосердие или нежелание уподобиться тому же Круфтсису.

Когда я пришла в себя, яркий солнечный день превратился в густые сумерки. На открытом участке неба висели мрачные облака, пока не ставшие тучами.

— Выпей, — Брендон протянул мне пиалу. Превосходное вино чуть обожгло мне небо.

Я уставилась на криога. Теперь слепой бездонный глаз укоряющее глядел на меня. Брендон не стал дожидаться вопроса.

— Ты, как обычно, была без сознания. Знаешь, это уже становится дурной привычкой. Он как-то странно дернулся и замер. Наверно, ему вживляли механизм самоуничтожения — и он сработал.

— Черт! — выругалась я. — Нет. Только теперь дошло. К его сердечной мышце был подсоединен микрочип. Я блокировала его сигнал, но не обратила внимания. А как только перестала…

— Возможно, это и к лучшему, — невесело усмехнулся он. — Мне не придется его убивать. Ты многое узнала?

Я устало кивнула головой.

— Достаточно. Только очень хочется поесть и поспать. А потому… Дай-ка.

Я протянула руку к лазеру. Брендон послушно, правда, слегка недоуменно подал его мне.

— Решила поглумиться над трупом? — поспешил он скрыть шуткой свое замешательство.

— А то. Я такая.

Лазер вырезал аккуратный квадратик на левом боку «одеяния» криога. Металл отвалился, обнажая небольшой прибор. Я выстрелила в него. Труп поверженного врага шатнуло в сторону — лианы, сдерживающие его, истлели. Несколько секунд он раскачивался, будто бы в посмертном аритмичном танце, а после рухнул на землю.

— Сэр Брендон! Леди Калли! — одновременно завопили Звезды. Я улыбнулась и (в который раз?!) потеряла сознание.

Мне привиделся Жасп — родной, безумно давно утраченный мир криогов. Память о планете искусственно вживлялась в мозг каждому новорожденному: дом, облик которого они обязаны были сохранить в вечности. Безбрежный океан с единственным материком, захватывающим экваториально-тропическую зону, дал жизнь многим видам, но лишь один эволюционировал сказочно быстро, сказались бесчисленные вспышки на желтой звезде, слабый озоновый слой и, как следствие, воздействие гамма-лучей. И уже через несколько тысяч лет криоги дерзнули выйти в космос. Когда корабли, разлетевшиеся, будто искры от костра, достигли новых миров, они не смогли связаться с Жаспом. Лишь через годы они узнали, что Жасп погиб, его уничтожили без объявления войны. Паспус, Древние — в итоге окрестили разрушителей криоги. С ненавистью, страхом и уважением. И потому практически с рождения криогам вкачивали в долговременную память нереально лазурное море, папоротниковую растительность, изумительно синие небеса и прекрасные строения: криоги были замечательными архитекторами, с очень развитым чувством гармонии.

С высоты птичьего полета Айрин показался так себе: беспорядочное нагромождение разноцветных башенок и белоснежных шпилей, со всех сторон окруженных джунглями, а в центре — пять маленьких озер (или луж-переростков), будто какой-то великан оставил отпечатки своих пальцев.

Сквозь видения о Жаспе я смутно различала шелест струй дождя о борта флаэреля, здесь же было спокойно и сухо, лишь бело-голубой со звездой флаг Империи чуть колыхался над самым высоким шпилем.

— Сердце мира, — заметив, что я очнулась, Брендон улыбнулся. — Чувствуешь полное единение с природой.

Я рассеянно кивнула. Да уж, полное единение. Ничего, что силовое поле протяженностью в несколько километров полностью ограждает Айрин от воздействия той самой природы?

Мне вспомнилось щемящее чувство восторга от полета над горами Раута: те исполины, подпирающие небеса, много сильней растревожили душу.

Флаэрель заложил последний вираж перед посадкой.

— Что с телами Стайра и Милена? Их извлекли? — спросила я.

Кажется, Брендон удивился вопросу. А может, его расстроило напоминание о смерти телохранителей. Он облизнул губы, подпер лоб рукой и чуть нервно ответил:

— Точно не знаю. Партию я отослал. Думаю, завтра их останки кремируют.

— Я хочу присутствовать при этом, — не поднимая глаз, сказала я.

Брендон медлил с ответом.

— Они погибли вместо меня.

— Хорошо, — согласился он. — На рассвете. Я приду за тобой.

Больше мы не разговаривали. Он проводил меня до Аметистовой башни, ставшей ненадолго моим домом, и до боли сжал мою ладонь. Трое из шести телохранителей, следовавших за нами, остались охранять мой сон. Но я не спала. Вплоть до того момента, как воздух подернулся золотистой дымкой рассвета, я заполняла чистые листы мелким и не слишком понятным почерком. Что-то подсказывало мне, что другой возможности не будет. И лишь первые лучи далекой Капеллы вынудили меня упасть, не раздеваясь, на расстеленное ложе. Спасительное забытье длилось не более пятнадцати минут.

Переливчатая трель возвестила о приходе Императора и о неизбежности новых кошмаров.

День 16.

Я вновь и вновь вспоминала Ривал, тот чудный безоблачный день, закончившийся столь трагически, запах горелого мяса…

Кроме нас с Брендоном на площадке у неприметного серого здания присутствовал весь личный состав охраны Императора, расквартированный в Айрине. Я была единственной женщиной. По дороге Брендон объяснил мне, что традиционно женщины не допускаются сюда, к этому простенькому домику. Он вещал что-то о гуманности, а я лишь понимала, что матери, жены и сестры лишены возможности проститься с близкими. Конечно, они проводят последнюю ночь рядом с почившим, но…

Не лезь со своим уставом в чужой монастырь, Ирочка. Они так живут.

Люди на площадке расступились. В полном молчании восемь мужчин в форме внесли два белых с черной траурной лентой прямоугольных ящика. Офицер протянул нам с Брендоном сложенные имперские флаги. На мгновение взметнулись полотнища и опустились на безликие гробы. Брендон преклонил колено, я последовала его примеру. Ящики с телами Милена и Стайра внесли в недра их последнего приюта. Никаких залпов и прощальных речей, просто общая скорбь, поделенная поровну.

Кажется, я поняла, почему женщины не принимают участия в церемонии — слишком жестоким показался бы им этот ритуал без утешений и слез.

Наконец, Брендон встал, протянул мне руку, помогая подняться.

— Нас ждут.

Его заявление ничуть меня не удивило. Впрочем, если бы не его инициатива, я бы сама настояла на собрании высших чинов Империи: ведь я намеревалась перевернуть ее вверх тормашками.

Собрание Малого Императорского Совета.

Я хотела быть краткой, безумно мало времени до рассвета, впереди вторые сутки без сна, но, чувствую, у меня не получится.

Лорд Телли, ближайший советник Императора. Белесые клочки волос вокруг обширной лысины и испещренное морщинами лицо. Тщательно маскируемое недоверие во взгляде. Как и подавляющее число присутствующих, Телли достался Брендону по наследству от отца. Возможно, наиболее крепкий орешек в здешнем зверинце.

Лорд Кайс, сравнительно молодой и энергичный министр внутренних дел (сразу оговорюсь: настоящие звания Лордов невозможно коротко и ясно перевести на русский, так что я их… упростила). Он сидел по правую руку от Телли, и казался полной его противоположностью: от густой шевелюры до добродушной улыбки. Правда, закралось подозрение, что добродушие малость наиграно, но в целом — приятный человек.

Следующим за длинным овальным столом расположился Сэр Ивенс-Атир, самый высокородный из собравшихся (не считая, конечно, Императора и, как ни странно, меня). Сэр Ивенс приходился Брендону троюродным дядей. По совместительству он являлся проконсулом Вельзевула, изначально не приспособленного для людей мира. Так и болталась бы ближайшая планета EV Ящерицы в космосе одинокой скалой, но на ней обнаружили богатейшие залежи драгоценных камней, столь любимых аристократией. Теперь треть Вельзевула — вечноцветущий сад, остальное — прииски. Сэр Ивенс-Атир входит в десятку состоятельнейших людей Империи. Я не заметила особого энтузиазма в Сэре Ивенсе, он явно хотел поскорее расквитаться с делами и вернуться к своей необременительной должности. Высокий и тучный, он, несомненно, производил внушительное впечатление.

Когда Брендон представлял следующего участника, мое сердце пропустило пару ударов. Напротив Лорда Телли сидел и ехидно улыбался ненавистный мне Лорд Гейзел. Я поспешила отвести взгляд, слава богам, память у меня хорошая, инаугурацию я помню отчетливо.

Единственная женщина в зале, Леди Милен с первого взгляда показалась холодной и неприступной. Чуть орлиный профиль и иссиня-черные волосы без седины (но не без краски), отсутствие макияжа и бледно-голубые ледяные глаза. От нее не ускользнуло удивление на моем лице при упоминании ее фамилии. Несколько в нарушение регламента она спокойно произнесла:

— Я его мать.

Для женщины, пережившей гибель сына, она держалась на редкость уравновешено. Леди Милен занималась финансами Империи, а также инфраструктурой Консула I. Проще говоря, имперский казначей.

Места в зале, да и за столом, было еще предостаточно, большинство почти неосязаемых воздушных кресел пустовало. Мне осталось ознакомиться лишь с двумя приближенными к власти.

Сэр Эйден… Такое лицо могло быть у зимы, известной в этом мире только понаслышке. Кустистые брови над светлыми глазами (я, слепая курица, не разглядела цвета). Сэр Эйден улыбался — ему было откровенно скучно, но трагичность и суетливость наша его забавляла. Из длиннющего списка его званий я поняла, что он — высокая военная шишка (странно, а с виду — сплошное ванильное пирожное).

Лорд Хелин, худосочный человек с длинными, очень живыми пальцами, почти не привлекал внимания. Его серо-коричневое одеяние тому крайне способствовало, я даже предположила, что здесь не обошлось без тайных спецслужб. Брендон не опроверг моего убеждения, представив Лорда Хелина своим вторым советником.

Итак, представление началось. Ирусик, твой выход!

Дрожали коленки. Эти люди решали судьбу и политику Империи, они видели меня впервые (краткое представление на церемонии инаугурации не в счет), и вряд ли были склонны верить мне. А собиралась я всего-навсего выдвинуть несколько обвинений в государственной измене — без доказательств, и убедить их развязать войну — без оснований.

(И еще у меня зверски болит голова, не с будунища, нет, просто спать иногда надо).

— Сэр Брендон, мы все чрезвычайно рады видеть вас и Леди Калли в здравии, — благочестиво произнес Гейзел.

Брендон рассеянно кивнул. Я даже не пошевелилась — по-моему, этот человечишка готовил гадость. Тем временем проконсул Македонии продолжил:

— Но ни я, ни досточтимые Лорды и Леди не понимаем цели сегодняшнего собрания…

Мой обожаемый Брендон не дал ему договорить.

— Лорд Гейзел выражает сомнение в Императорском праве собирать Совет или в глобальности вопросов, выставленных на обсуждение?

Ох, любил повторять мой старинный приятель: «Не буди во мне зверя, а то кролик проснется!» В Брендоне пробудился лев. Я кожей чувствовала, как колеблется Гейзел: и то была приятная неожиданность.

— Нисколько, о Император! Но хотелось бы услышать эти вопросы…

— Вы не в курсе последних событий, Лорд Гейзел?

Теперь в зале бушевал небольшой такой тайфунчик «Брендон Атир».

— Почему же, я осведомлен о случившемся. Трагическое стечение обстоятельств… Но ведь это вопросы к техникам!

— С техниками мы это обсудим, — подала голос я. — Но не они плели заговор.

Повисла тишина. Они даже дышать перестали от изумления.

Впрочем, пауза, выдержанная в лучших традициях Станиславского, затянулась. Я поднялась с удобного седалища; шелест шелка прозвучал, как порыв ветра в лиственном лесу. Я сложила ладони в корявое подобие сферы и подула в отверстие между большими пальцами. И сразу резко распахнула ладони. Маленький световой шарик послушно полетел в центр зала. Я взмахнула одними кистями рук. Капля света взорвалась мириадами искорок, разлетевшихся во все стороны.

— Теперь ни одна форма материи, энергии или мысли не покинет помещения. Извините за неудобства. Видите ли, минимум двое из вас — предатели. Достаточно достойная тема для обсуждения, Лорд Гейзел?

Он весь как-то посерел и сдулся. Ответа я не дождалась, в принципе, не очень-то и хотелось.

— Леди Калли, — осторожно обратился старик Телли. — Я слышал, это связано с криогами?

По комнате прокатилась волна спазматических вздохов. Кроме Телли, Брендона и меня, невозмутимым остался только Сэр Ивенс-Атир. То ли еще будет, господа!

— У вас хорошие шпионы, советник, — снисходительно улыбнулась я. — И у вас, Сэр Ивенс.

Леди Милен закашлялась.

— Так это правда?!

— Да.

Великие мира сего расшалились, как несмышленые щенки. Я воспользовалась передышкой, чтобы опуститься в парящее кресло. Может, и вздремнуть бы успела, но Брендон не дал.

— Тише! Продолжайте, Леди Калли.

Я открыла глаза и широко улыбнулась.

— Это очень давняя история. Точнее, их две. Но первая попроще — обычные подлость и жажда власти. С какой начнем? Лорд Кайс?

— Я?! — выдохнул молодой политик. — Наверное, с первой… Если проще…

Он вызвал очередную порцию улыбки.

— Это очень по-людски, Лорд Кайс, плыть по течению. Пусть будет по-вашему. Однажды группа богатых, влиятельных и честолюбивых людей приходит к мысли, что им чего-то не хватает. Чего, казалось бы? Если бы они скинулись, то запросто приобрели бы какую-нибудь туманность.

Я чуть задержала дыхание. Давненько у меня не было такой внимательной аудитории.

— А не хватало им власти. И еще, наверное, адреналина. Так родилась идея государственного переворота. Состоялась неудачная попытка убийства Хорина Атира. По плану, наследником становился очень юный Брендон, а регентами его должны были назначить Леди Атир и Сэра Ивенса-Атира. Не так ли, Сэр Ивенс?

Правитель Вельзевула вздрогнул.

— Что вы хотите этим сказать?

— Неудачливый киллер был найден в тот же день мертвым, причем яд ему ввели часов за сорок до этого, — невозмутимо продолжила я. — А вскоре скончалась и Леди Атир.

— Мама была больна! — вспыхнул Брендон.

Не поднимая глаз, я покачала головой.

— Нет. Это была официальная версия. Сэр Хорин был не просто харизматическим лидером, он был мудрым человеком. «Жена Цезаря должна быть вне подозрений»[7], - отсюда и болезнь Императрицы. И он не хотел травмировать тебя. Да, пока помню, Сэр Эйден, Ларта Атир в девичестве носила фамилию Эйден?

Он спокойно кивнул.

— Она была моей двоюродной племянницей.

Я повнимательней вгляделась в Эйдена — он оправдал мои ожидания. Человек огромной внутренней силы.

— А остальные заговорщики? — задумчиво спросила Леди Милен.

— Остальные? Больно быстро вы все схватываете, я еще не обвиняла Леди Атир.

— Я… — начала подниматься Леди Милен.

— Сядьте, — перебила я. — Ничего личного. Да, Ларту втянули в свой круг предатели, но лишь благодаря шантажу. Только не спрашивайте подробностей, не отвечу. Единственное, что могу сообщить — они угрожали убить и Брендона. А остальные… Они затаились. Император утроил охрану вокруг себя и сына, создал тайную организацию, агенты которой очень внимательно наблюдали за элитой Империи.

На лоб мне упала прядь волос. Не то, чтобы она жутко мне мешала, но я неторопливо убрала ее с лица.

— Есть такой наблюдатель и здесь.

Я встретилась глазами с Хелином.

— Правда? — вежливо поинтересовался он. Да так ненавязчиво, что я чуть не захлопала в ладоши.

— С вероятностью до тысячной процента.

Брендон наконец поднял голову.

— Давайте сделаем небольшой перерыв.

— Хорошо! — легко согласилась я. Сказать по правде, я уже порядком вымоталась.

— Сфера Влияния обоесторонняя? — спросил Брендон.

На минуту я замешкалась.

— А, чай, кофе, потанцуем…

— Что-что? — вмешался Лорд Хелин, не знакомый с моими земными причудами.

— Не обращайте внимания, Лорд Хелин. Нет, Сэр Брендон, я сейчас сниму обратный заслон.

Отчего-то официальное обращение к человеку, так недавно осыпавшему меня поцелуями на ложе из палой листвы, совсем подкосило меня.

Брендон тем временем делал заказ, шепчась с малахитово-зеленым тетраэдром.

— Все, — достаточно громко произнес он. Тетраэдр втянулся в поверхность стола. — Мы с Леди Калли ненадолго покинем вас.

Я минимально удивилась, окинула взглядом всю честную компанию, криво ухмыльнулась Гейзелу и приняла предложенную Императором руку.

У неприметной дверки в конце зала мы ненадолго замешкались: я приоткрывала Сферу Влияния. Надо было возиться дольше. В маленьком Жемчужном кабинете меня ждала взбучка.

— Что за спектакль?! Просто скажи, кто участвует в заговоре! Я их казню и закончим на этом!

И где твоя рассудительность, Брендон? Когда, объясни мне, когда что-либо было так просто?

— Успокойся, Брендон. Да, ты самая важная и наиболее голосистая лягушка в этом болоте, но думать-то иногда надо, прежде, чем квакать! Заговор — всегда айсберг. Конечно, важно снять именно верхушку, но здесь я хочу знать как можно глубже. Не забывай, последнее время с навязчивым упорством пытались прикончить именно меня! И потом, хорошо: назову я тебе имена, ты их казнишь, сразу поднимется недовольство. Этот гнойник слишком сильно разросся, чтобы его удалить, придется убедить всех в твоей правоте. А без шума ты этого не добьешься!

Я перевела дух. Скоро у меня язык отвалится, столько говорить! Изумительное дело — моя дешевая демагогия Брендона убедила. Пару минут он мерил шагами кабинет, скрестив руки на груди, а потом кивнул.

— Ты права, Ирина. Прости за мою горячность. То, что ты сказала про мать… Слишком сильный удар для меня.

— Извини.

Прекрасные серые глаза его глядели в пустоту. Я погладила его по щеке.

Прости и ты меня, милый, за мой обман! Не знаю я практически никаких имен, потому и понадобилось мое нехитрое шоу.

Перед моим лицом возник красивый бокал на длинной ножке с темно-рубиновым вином.

— Выпей, оно придаст тебе сил.

Бокал сам скользнул мне в руку. Какое это чудное явление — прогресс!..

Сигналом к возвращению послужила попытка прорвать Сферу Влияния. Я взвизгнула от восторга и кинулась к Императору.

— Брендон, ты прелесть! — возликовала я и звонко чмокнула его в щеку. — Бросай винище, там Совет скучает!

Ошалелый взгляд послужил мне ответом. Хорошо, хоть пальцем у виска не покрутил. Но он умница, не стал упираться и мирно побрел за мной.

Воздух плавно прогнулся — мы шагнули внутрь Сферы. Семь пар глаз уставились на нас с явным негодованием. Малый Императорский Совет нервничал. Как мило с их стороны!

Хелин выбивал дробь по крышке стола, Леди Милен покусывала нижнюю губу, глазки Лорда Гейзела бегали из стороны в сторону, даже Сэр Ивенс всем своим видом выражал возмущение. Старик Эйден сидел ровно. Но больно уж напряженной была его неподвижность, а сосредоточенное лицо Лорда Телли отчего-то приобрело синеватый оттенок.

И только Лорд Кайс широко и добродушно улыбался — просто само спокойствие.

В моей душе звенела радость от первой (крохотной, правда) победы, поэтому я искренне ответила на его улыбку.

Мы с Брендоном заняли свои места.

— Продолжим, — сказала я. Слова мои повисли в звенящей тишине.

— Продолжим, — повторила я. — Лорд Кайс, вы уже сделали какие-то выводы из вышесказанного?

— Боюсь, пока рано их делать, — подался вперед Кайс. — Ведь вы далеко не все нам сообщили, Леди Калли.

Похоже, я сумела-таки поколебать его равновесие. Уже 2:0 в мою пользу.

— Вы абсолютно правы, Лорд Кайс, безусловно. Однако. Леди и джентльмены, у меня две новости, плохая и хорошая. С которой начнем?

— Сейчас не повредила бы хорошая новость, — чуть зло ответила Леди Милен.

Фи, леди, злость вам совсем не к лицу — старит очень.

— Отлично. Сегодняшнее собрание закончится до обеда. И до наступления нового дня мы все сможем отдохнуть.

— Какая же плохая? — перебил меня Гейзел.

И было мне так хорошо, что я даже не стукнула гада. А желание возникло.

— Покинув Зал Собраний, все вы останетесь под контролем Сферы.

Все дальнейшие слова потонули бы в многоголосом хоре. Впрочем, я, не будь дурой, помалкивала.

Бессонная ночь вновь начала сказываться. Я растерла виски кончиками пальцев. Брендон как раз успел успокоить свой зверинец, когда головная боль отступила.

— Империя не может позволить изменнику предупредить других участников заговора. Ваши неотложные дела могут подождать, да и не может быть у вас дел важнее порядка в государстве.

О, Брендон — ты лучший! Я не смогла бы так весомо и просто. Концерт по заявкам закончился.

— Не волнуйтесь, — милостиво разрешила я. — Минимальное общение вам обеспечено, но все информационные обмены будут фиксироваться.

Физиономии семи великих отражали различные степени конденсации бешенства. Не скрою, я наслаждалась зрелищем.

— Знаете, осталось немного. Мы уже дошли до наших дней. Итак, первая попытка провалилась, зато дала нам новое действующее лицо — Рэйну Ивер. Девочка выросла прехорошенькой и честолюбивой. Должности Первой Леди Империи, опрометчиво обещанной ей Сэром Хорином, ей показалось мало, но это не главное. Рэйна влюбилась. И так ей повезло, что влюбилась она в одного из предателей, и он сейчас среди нас.

— Почему бы не назвать имена и не покончить с этим балаганом?! — взорвался Лорд Гейзел. Он вскочил с кресла и брызгал слюной в соседей. — Назовите их или признайте, что вы ничего не знаете! Вы пытаетесь взбесить нас, чтобы кто-либо выдал себя, не так ли?

Я и бровью не повела.

— Сэр Брендон, если я не ошибаюсь, Македония находится у самой границы Межгалактической Империи?

— Абсолютно верно, — невозмутимо ответил он.

— Что ж, вы вынудили меня. А так хотелось рассказать все по порядку! Император, мои слова обладают официальной силой?

— Безусловно, Леди Калли, вы носите Звезду Атиров, ваше слово приравнено к императорскому.

— Лорд Гейзел, вы обвиняетесь в двойном предательстве, — я подарила ему самый нежный взгляд. — Ну, и все ваши слова могут быть использованы против вас. Храните лучше молчание.

Я кивнула Брендону.

— Что?!! — вскричал Гейзел.

За его спиной уже стояли два офицера личной гвардии Императора. Я смежила веки. Первый акт отыгран.

— Круфтсис, шпион инопланетной цивилизации, именуемой криогами, появился на Македонии почти два года назад, в самый разгар вашего романа с Леди Ивер. Вам не кажется излишне циничным, что отдавала приказ об убийстве Хорина Атира дочь его спасителя?.. Впрочем, об том мы поговорим завтра, к сожалению, без вас, Лорд.

— Уведите его, — приказал Брендон.

Никто не издал ни звука, даже Гейзел весь обмяк, не протестуя больше.

— Собрание продолжится завтра, с того же времени, — сказал, поднимаясь, Брендон.

Беспечная Капелла вызолотила мир.

— Где бы ты хотела пообедать? — спросил Брендон.

— Хочу воздуха. Скоро задохнусь в четырех стенах.

— Легко, — улыбнулся он. — Пройдемся?

Айрин был похож на россыпь драгоценных камней в золотой оправе. Я облокотилась на руку Брендона.

Мы немного попетляли между башенками Айрина — минут пятнадцать-двадцать, но к концу прогулки я начала потихоньку зевать.

Обед был накрыт прямо на траве, в сердце пяти серебряных озер. Легкий ветерок забавно шевелил волосы, блаженная прохлада с воды сняла напряжение. Гомон птиц, плавающих совсем рядом, звучал как музыка — он был много приятнее возмущенных возгласов участников недавнего Совета. И здесь были лебеди — чудесные гордые птицы с планеты Земля; одна белоснежная пара величаво подплыла к нам, и мы кормили их с рук.

Я вздрогнула всем телом, почувствовав руки Брендона на своих плечах.

— Ты очень измучилась, — он скорее утверждал, чем спрашивал.

Я повернулась к нему лицом, и несколько долгих мгновений мы мучительно вглядывались друг в друга. И если бы не охрана, ненавязчиво маячившая в отдалении, возможно, мы долго стояли бы так.

Трапеза прошла в молчании. Не то, чтобы нам нечего было сказать, просто мы теперь многое понимали без слов.

Вяло ковыряясь в десерте — безрадостные мысли спугнули аппетит — я следила за экзотическими пернатыми. Время на отдых прошло.

— Я установила Барьер Невмешательства.

— Наконец-то. Я уже чуть сам это не сделал. Ты сегодня здорово вызверилась.

— Адекватная реакция. Очень бесит, что в меня постоянно стреляют. Я уже молчу про того красненького дракошу. Он, по крайней мере, был довольно симпатичен.

(Кроме прочего, у меня начинается цикл, болит поясница и низ живота, а мне некогда заняться родными болячками из-за всяческих уродов, желтое небо действует мне на нервы, да еще вон та кособокая рыжая птица разоралась, будто из нее живьем выщипывают перья: с удовольствием свернула бы ей шейку, а в остальном я белая, мягкая и пушистая, только не выспалась.)

— Мне нужен корабль. С ОЧЕНЬ преданным капитаном и ОЧЕНЬ молчаливой командой.

Он удивился, но абсолютно держал себя в руках. Хорошо здесь готовят Императоров.

— «Странник». Когда он тебе нужен?

— Завтра. Тиор Райли должен будет добраться до Айрина, чтобы я смогла дать ему указания. Нужно разведать позиции криогов.

Брендон кивнул.

— Я так и думал. Ты завтра закончишь с Советом?

— Ну да, по-любому. А что?

— У меня встречное предложение. Я запихну тебя в звездолет и наконец-то займусь делами.

— Брендон, нет! Я же там никого не знаю!

Он встал. Теперь мне приходилось смотреть на него снизу вверх, а это всегда подавляет.

— Слушай, Ирина, я устал трястись за твою жизнь. Мне уже за каждым деревом мерещатся киллеры! Тебе нужно исчезнуть с Консула, желательно, в неизвестном направлении. Веришь, мне сейчас будет, чем заняться, например, придушить эту гадину Рэйну, а ты единственная, кто реально расценивает угрозу нового нападения криогов. Ты нужна там. Пожалуйста.

Вот и вся любовь. Спасала, спасала его, а он меня отсылает. О, черт! Конечно, я понимаю, что все его слова справедливы, но… Брендон, это жестоко!..

Я согласилась. Что мне еще оставалось?

Ветер что-то зашептал мне на ушко. Кажется, передавал приветы от звезд…

День 17.

Поднимая взгляд от исписанной страницы, я с удивлением заметила рассвет. Мягкая релаксирующая музыка давно и тщетно зазывала меня в кровать. Последний мой рассвет на планете… День разоблачений и расставаний. Сделав последний глоток вина, я отключила освещение и легла спать. Солнечные лучи выписывали теплые дорожки по лицу. (Только проснувшись, я узнала, что на меня покушались, причем так грубо и смехотворно, что с убийцей справилась электроника здания, даже не подавая вызова охране).

На душе было легко, будто я здесь родная. Девочка, покинувшая дом, чтобы поиграть в песочнице, но вернувшаяся на зов к обеду. Я была в космосе.

Только покинув планету, я решилась дать капитану Райли описание системы, в которой аккумулировались силы криогов.

— Замечательно, — с подкупающей улыбкой произнес капитан.

Собственно, я ожидала, что он начнет просматривать карты, введет информацию в блок управления, короче, любого действия. Но Тиор Райли просто сидел в своем кресле, скрестив руки на груди и не сводя с меня глаз.

А потом он рассмеялся. (Я собралась обидеться, но не успела).

— Не надо так удивляться, Леди. По сути, «Странником» управляю не я, а бортовая система, кстати, ее зовут Ана.

— Приятно познакомиться, Леди Калли, — донесся из динамиков милый женский голос.

Лучше бы она молчала. Стало жутко не по себе.

— Компьютер?

Капитан откинулся в кресле.

— Не называйте ее так. Ана расстроится. Она не человек, конечно, но она живая.

— Спасибо, Тиор.

Я вздрогнула. Это до ужаса неестественно, когда с тобой разговаривает стенка.

— Когда я была на Консуле, одна девушка, Арна, сказала мне, что за Катастрофу на Терре ответственны компьютеры…

— Это бред, почему-то распространенный на не компьютеризированных планетах среди низших слоев, — ответил капитан. — К 2587 году еще не закончились разработки КР — кибернетического разума. Катастрофа — дело рук человеческих, исключительно человеческих. Не пытайтесь увидеть в Ане врага, толком не узнав ее.

Повисла немного неловкая пауза. Я ощутила себя ребенком, которого отчитывают за нелепую оплошность.

— Я не хотела обидеть тебя, Ана.

— Нисколько. Я в порядке. К слову, я закончила поверку расчетов и проложила курс.

Тиор Райли улыбнулся.

— Так-то лучше, девочки. И куда мы летим, Ана?

— На периферию скопления молодых массивных звезд в газовой туманности Тарантул NGC 2070, это в Большом Магеллановом облаке. Полет в одну сторону займет четыре дня, в реальном времени пятнадцать, но я могу частично скомпенсировать временные потоки в точках входа и выхода из подпространства.

— Не надо. Пара недель туда, еще пара обратно, как раз то, что нужно. Ты сможешь держать нас в курсе событий в Империи?

— Только до и после перехода. Кстати, до него осталось тридцать секунд, я успею скачать любую информацию, приступить?

— Нет, Ана, спасибо. Я осведомлена.

Сейчас там не происходит ничего выдающегося. Часа два назад официально подтвердили обвинение в измене Лорду Гейзелу. После предварительного расследования его отправят в тюрьму в открытом космосе, вращающуюся жестянку с людьми под слабыми лучами Бетельгейзе. На одном транспорте с ним отправятся Сэр Эйден и Лорд Телли, официальное обвинение которым будет предъявлено часов через десять. Рэйне Ивер обвинений не выдвинуто, ее Император вызвал в свою летнюю резиденцию, Айрин (премилая была сценка, Рэйна, правда, выглядела не очень хорошо, но когда Брендон на вопрос обо мне так лаконично ответил: «Ее нет», — я с трудом сдержалась от аплодисментов). На месте Леди Ивер, право слово, я стремилась бы к Бетельгейзе, а не в красочный Айрин. Вообще второй день собрания прошел неизмеримо более скучно, чем первый, рассказывать не о чем. Слишком скованно вели себя участники.

— Итак, если все так чудесно, я могу пойти поспать? — спросила я у Тиора. Пора бы уже хоть раз вздремнуть часиков десять-двенадцать, пока не свалилась от напряжения.

Капитан вызвался меня проводить. Я, разумеется, не отказалась.

В полет я ничего с собой не брала, кроме сверхпрочного писчего материала (уже довольно объемную самоскрепляющуюся стопку). Чудесные платья остались в Айрине, вместе с моим сердцем. Брендон… Хотя бы кончиками пальцев прикоснуться к тебе, крохотной птичкой заглянуть в твои ночные грезы…

— Ана? — позвала я.

— Я здесь.

— Как у нас насчет душа? Не хочу, чтоб стены провоняли потом.

— Может, лучше ванну? С гидромассажем, а после стакан сока с чем-нибудь легким на закуску?

Она чуть слышно рассмеялась, чем повергла меня в панику. Ладно, мыслить, общаться, но эмоции — смех?! Для этого же нужна душа!

Но тут часть дальней стены схлопнулась, открыв небольшую ванную комнату, потому я отбросила теологические рассуждения, и, шепнув: «Спасибо», — одним длинным движением разделась, чтобы голышом прошествовать в радужную пену.

Дни 18–22 (по корабельному времени), и 18–33 по стандартному исчислению (по времени внешнего мира, точнее — по Консулу I; стандартный день равен 24 часам, по традиции). Спасибо за помощь Ане.

Как долго тянутся дни, наполненные пустотой и ожиданием. Особенно тяжело окунуться в ничегонеделание после тревожных, наполненных событиями дней. Секунды видятся неделями, а минуты складываются в вечность. Так, тусклыми питерскими ночами, когда одиночество просачивалось за фасад типовой многоэтажки и иллюзии самодостаточности, я вглядывалась через немытое полгода кухонное окно, ища хоть что-нибудь… Оно, конечно же, не приходило.

Простояв так час или два, я уходила, изредка бросая взгляд на круглые настенные часы: проходило минут восемь…

О таких путешествиях говорят: полет прошел нормально. «Ведьмак провел зиму в Туссенте[8]»…

Я тосковала по Брендону, Тиор застенчиво ухаживал за мной, а я… не стремилась эти ухаживания отвергать. Странно… Нас связала тень его друга и моего возлюбленного — в одном лице. Черт, да мы только о нем и говорили большую часть времени!

Он был довольно мил, мой зеленоглазый капитан. Он поил меня отличным вином, водил гулять по кораблю, знакомил с экипажем. О, это отдельная история: команду в основном составляли молодые, спортивные мужчины и женщины, все абсолютно разные, но Койт! Представьте себе два с половиной метра роста, метра полтора в плечах и синие-синие глаза… Добавьте добродушную улыбку, черные завитки, закрывающие шею, и нежно-фиолетовый цвет кожи. Хороша картинка?

По словам Тиора, таковы были результаты мутации на планете, сильно отличающейся от Земли, которую колонизаторы не стали изменять. Случай уникальный, и теперь родившихся на Глацинии легко узнать в толпе, впрочем, они крайне неохотно покидают родной мир.

Тиор обладал массой положительных качеств: он был умен, тактичен, никогда не молол чепухи, имел завидное чувство юмора, рыжеватую шевелюру и прекрасное телосложение. Одно «но» — он не был Брендоном.

— Он неравнодушен к тебе, — безапелляционно заявила Ана.

Я завела привычку общаться с ней каждый вечер (по корабельному времени), перед сном. Фактически, она заменила мне внутренний голос, кроме того, мое дружелюбие непременно распространяется на экстраординарные личности.

— Ты будешь смеяться, но я обратила внимание. Однако не могу сказать, чтобы меня это вдохновляло. И вообще, Ана, дорогая, кто я такая, чтобы отбивать у тебя парня?

— Ты заметила? Или просто, к слову пришлось?

— Слишком весело было произнесено «неравнодушен», достаточно очевидно, чтобы я смогла это расслышать.

— Знаешь, Ирина, для человека ты чересчур рассудительна. Только Тиор — не мой парень. Позавчера ты меня компьютером назвала — не маши руками, я не обижаюсь — в меня эта эмоция не заложена. Так вот, я и есть компьютер, только больше, умнее, и вижу сны.

— Да ладно! — я вскочила с постели.

— Ой, успокойся, ничего сверхъестественного нет. Просто однажды Тиор проснулся с криком среди ночи и позвал меня. Я выспросила, что с ним стряслось, а потом вытянула по капле содержимое его сна. Тогда я была юным созданием, впечатлительным — не закатывай глаза! Да, меня создали, и что в этом такого? Так вот, мне стало любопытно, и я научилась генерировать цепочки случайных образов — так я вижу сны. И зачастую мне снится Тиор.

— Ана, золотце, очень много информации… Давай поболтаем завтра?

— Не вопрос. Приятных сновидений, Леди Калли.

— И тебе, подружка…

— Вот оно.

Даже в голосе Аны — самого, по сути, незаинтересованного участника — слышалось волнение.

Девяносто восьми часовой перелет закончился. От апатии и утомления не осталось и следа.

— Боюсь показаться дурой, но я ничего не понимаю. Где корабли криогов?

Как мама настаивала, чтобы я купила наконец очки!..

— Сейчас увидишь. Применяю узкополосные фильтры, увеличиваю…

— Силы небесные…

Тысячи мотыльков беспорядочно кружились по мини-орбитам вокруг затемненных звезд, Ана позаботилась, чтобы нас не ослепило.

— Очень умно, — заметил Тиор Райли, обозначив свое присутствие.

— То есть? — итак уже ясно, что роль главной идиотки моя, хуже не будет.

— Все звездные сверхассоциации связаны, как правило, с областями ионизированного водорода. В Большом Магеллановом облаке более ста двадцати обширных группировок молодых звезд, а самая значимая зона ионизированного водорода — Тарантул.

— Тиор, заткнись! — не выдержала Ана. Как же я была ей благодарна! — Ты не диссертацию пишешь, Ирина ни слова не поняла из того, что ты нагородил. Верно?

— Ну, про Магеллановы облака я слышала в школе… Кажется.

— Понятно. NGC 2070 — это те звезды, которые ты сейчас видишь. Заметила, они как бы кучкуются? Так вот, это называется скоплением. От нашей галактики корабли криогов скрывает излучение этого скопления и ограниченная пылевая туманность. Ясно?

— Спасибо тебе, Ана, — по правде, поняла я исключительно то, что с больших расстояний данного рассадника не разглядеть. И что-то мне подсказывало, именно это Ана и хотела мне втолковать.

У меня разболелась голова. Умники чертовы, скажите лучше, что дальше делать будем? Развернемся и полетим радовать Императора?

И тут картинка начала проясняться, словно мозг наложил свои фильтры на изображение огромной панели, показывающей уловленные радарами данные.

Мотыльки роились вовсе не хаотично.

Я встала со своего кресла, обогнула изумленного капитана и подошла к панели.

У мотыльков был центр.

— Здесь.

Немного левее центра самой панели, более обособленная и менее яркая, чем остальные, горела звезда.

Я не люблю рисковать своей жизнью. Ненавижу, когда в меня стреляют, вряд ли смогу выдержать ментальную, а тем паче, и физическую пытку. И меня тошнит от запаха горелого мяса.

Поэтому я попросила Тиора выбрать восемь добровольцев из команды. На беду, из сорока шести членов экипажа вызвались тридцать два. И Тиор предложил мне сделать выбор самой.

Дело в том, что восемь — то число человек, которое Ана может одновременно перенести на поверхность планеты, попросту — количество мест в капсуле.

Выбирать наобум не хотелось, в конце концов, от моего выбора могло многое зависеть, например — будущее человечества. И я просидела над личными делами экипажа остаток дня.

Ближе к ночи я вызвала Тиора и заявила, что достаточно семи добровольцев.

Когда по корабельному и моему внутреннему времени пора было отходить ко сну, в центральном отсеке собрались все те, чьи личные дела я изучала на протяжении нескольких часов, плюс Тиор, и я, разумеется.

Массивная пачка личных дел осталась в моей каюте. В кои-то веки сгодилась журналистская подготовка: запомнить имена и краткие характеристики членов команды. Хотя шпаргалку я на всякий пожарный заготовила, просто, чтобы было.

Я решила обойтись без вступлений и напутственных речей, потому сразу перешла к списку, намеченному мной в шпаргалке. В школьные годы я совершенно не умела пользоваться «шпорами», да и писать их, всегда полагаясь на неплохую память. Пристрастила меня к ним научный руководитель моего дипломного проекта, очень уважаемый преподаватель.

— Нильда.

Высочайшего уровня специалист по переброске — я не перестраховщица, просто случиться может всякое. Именно Нильда нашла и перенесла Брендона с Земли, с довеском в придачу в виде тельца в бледно-голубом халатике — с этого-то все и закрутилось…

— Койт.

Не передать радости, что я испытала, найдя фиолетовокожего гиганта в списке желающих. По необъяснимым с точки зрения логики причинам, Койт вызывал неоспоримое доверие и вселял своим присутствием надежду, что экспедиция не обернется трагедией. Кроме прочего, он являлся превосходным бойцом.

— Флинер.

Маг класса Творец. На сорок с гаком миллиардов человек, населяющих Империю, приходится около сотни магов этого уровня. К слову, теоретически (исходя из потенциальных возможностей в управлении Силой и ряду характеристик, сводящихся, строго говоря, к отсутствию предела воображения) я тоже вхожу в их число.

— Листенн.

В его деле утверждалось, что Листенн в совершенстве владеет множеством видов оружия, ниже следовал список. Признаюсь, на третьей странице я выдохлась. Еще пара страниц повествовали о технике, с которой он ладит: от транспортника до буровых установок.

Однажды мне загадали ребус, не из числа стандартных и, на мой взгляд, не слишком этичный.

— Ты — капитан подводной лодки, терпящей крушение. У тебя, как у капитана, есть оружие, и ты ответственна за порядок. Экипаж — пятьдесят человек, а спастись может только десять. Тебе предстоит выбрать, кому умереть, а кому дать шанс спастись. Всех ты хорошо знаешь, кого-то, вероятно, даже любишь, но покинуть лодку может только десять человек. Итак, кого выберешь?

Помнится, больше часа заняло тогда обсуждение. Бесспорной оставалась на протяжении всей дискуссии лишь моя кандидатура — при всей моей склонности к патетике, героическая смерть и самопожертвование все-таки не для меня. Мнения тогда менялись кардинально, от: «А что, если выпустить женщин?», до: «А, черт с ними, пусть все тонут»… В итоге пришла к цинично перспективному: я, полезные люди (врач и т. п.) — скажем, трое, мои друзья (если я с ними дружу, они достойные люди, а раз я капитан, следовательно, я тоже ничего), думаю, трех друзей достаточно — самых близких, и трое физически сильных людей, дабы могли оказать помощь всем вышеперечисленным.

В конце концов, выбраться из лодки только полдела, надо еще выжить на поверхности…

У этой команды тоже должны быть шансы на выживание.

— Ирнальд.

Он уступал Койту по физическим данным, однако спокойно поднимал двести кило и был отличным стрелком.

— Альдобраст.

Лекарь. Причем лекарь многопрофильный — от научной медицины до местной «народной» — магического характера. Конечно, Флинер и я можем оказать помощь раненому, но это совсем не то, что может сделать профессиональный врач.

Я нарочно пренебрегла официозностью, они ведь прекрасно знают друг друга, и вместе им предстоит совершить маленький подвиг, потому я назвала только первые имена. В грядущем мероприятии будет не до создания Посланий Смерти…

Перед тем, как обозначить последнего, седьмого участника, я заколебалась. Повод был незначительный — Минс Тэй был выходцем с Македонии…

— Седьмым буду я, — заявил Тиор Райли, сделав широкий шаг в мою сторону.

Удивил — не то слово!

— Отклоняется.

— При всем уважении, Леди Калли, капитан этого звездолета — я. И ни один из перечисленных вами членов МОЕГО экипажа не сдвинется с места без моего приказа.

— Именно, Тиор, вы — капитан. Вы не можете оставить корабль.

— Ана прекрасно управится в случае необходимости. Кроме того, у меня есть помощник.

(Ох, спасибо, я в курсе. Его дело было первым в стопке, Кетлер Ааст, если я не запамятовала).

— Я принял решение, Леди Калли. Вы можете согласиться с ним или отменить экспедицию.

Да и ладно. Охота погеройствовать — не стану противиться.

— Отлично, Тиор. Вы и все, кого я назвала — встретимся завтра, в восемь утра по корабельному времени в капсульном отсеке.

— Леди Калли, в капсуле восемь мест.

— Спасибо за напоминание, капитан Райли. Только одна поправка — меня зовут Ирина. Если вы не поняли, восьмой буду я.

— Ирина?

Иногда голос Аны напоминал мне о далеком детстве — я тоже была озорной и любопытной.

— Да, дорогая?

— Почему не сегодня?

— Хочу сделать эпиляцию, длительную обработку полости рта, и в последний раз цивилизованно посетить уборную. Ах да, еще выспаться напоследок по-человечески.

— А-а…

— Ты ждала сотворения невероятного чуда в рекордные сроки в масштабах отдельно взятого звездолетика? Спешу разочаровать. Кстати, меня все подмывает спросить… А что там, за переходом? Если придуманное фантастами подпространство, почему мы видим звезды?

— Верно, звезды есть, вот только другие. Принято называть это «надвселенная». Возможность перехода в нее рассчитали твои соотечественники, русские, на простейших в сравнении с КР машинах, и они же построили первый аналоговый космический корабль.

— Ничего себе… Нищая Россия — и такое!

— Именно. В дальнейшем разработки были проданы Китаю и странам Восточного Альянса. Как бы то ни было, значение открытия неоценимо.

Вздыхаю, точные науки никогда не были мне особенно близки…

— Парадокс в том, что кроме самой возможности перехода мы и по сей день ничего не знаем о законах надвселенной. Надвселенная статична, но попадающие в нее предметы ускоряются многократно. Зонды глохнут. Любые анализаторы либо отключаются, либо выдают каждый раз новые параметры. Мы не можем ее исследовать.

— Но можем пользоваться, как скоростным шоссе?

— Образно, человек, — пол под ногами завибрировал, обозначая смех чудо-компьютера. — Сравнение засчитано. Эй, ты чего гасишь свет?

— Ты меня загрузила, железка. Планирую переварить избыток информации во сне.

— Негодяйка!

День 34 (по ст. исч-ю).

Ненавижу зиму. Отраженный блестючим снегом свет режет мне глаза, а холод действует на нервы. Унылые, лишенные листвы деревья и вечно серое беспросветное небо, промозглый ветер и глубокие, покрытые настовой коркой сугробы.

Ежегодная смерть природы…

Мало кто ненавидит зиму так, как я.

— Величайшее тебе спасибочки, Ана, — прогнусавила я в овальный тускло-серый кулон. Ими Ана снабдила меня и Тиора, велев без необходимости ее не вызывать. В кулоны она закачала часть своей оперативной памяти, хотя и не была уверена, что ее знания нам пригодятся. Относительно этой планеты у нее было крайне мало полезных сведений, правда, она раскопала где-то ее галактический номер.

Лично я нарекла планету Дитом[9], будучи уверенной, что фурии не заставят себя долго ждать. Яркая звезда, освещавшая уже отвратительный мне мир, получила прозвище Люцифер[10]. Вообще, затрудняясь с наименованиями, я частенько обращалась к классикам, теперь вот гений Алигьери пригодился.

Впрочем, если отбросить погодные условия, начало операции выглядело многообещающим. Ане удалось направить капсулу в незаселенный район, обойдя планетарную систему защиты. Как — остается только догадываться.

Моя молчаливая команда выбралась из капсулы.

Я пошепталась с кулоном.

— На северо-востоке от нас Ана фиксирует строения. Думаю, начать следует оттуда.

Тиор кивнул, при этом пальцы его скользнули по кулону. Не я одна пользуюсь подсказками.

Ни возражений, ни комментариев не прозвучало. Наша группа в идентичных серебристо-жемчужных комбинезонах беззвучно взмыла над снежным покровом, активировав антигравы. Хорошо хоть, не пешком по сугробам топать.

Вскоре я пересмотрела свое отношение к участию Тиора в вылазке «во вражий стан». Он умело (и привычно, чего не сказать про меня) управлял командой, я выдвигала идеи, Тиор же организовывал их исполнение. Конечно, такое двоякое руководство могло впоследствии выйти боком, но, пока мы действовали сообща, проблем с субординацией не возникало.

Он выстроил команду в связку три-три-два, с замыкающими Нильдой и Альдобрастом. Первой полосой шли Ирнальд, Флинер и сам Тиор; вторую тройку составляли Листенн, я и Койт.

Спустя немало кривобоких палок, изображающих упадок дендрафлоры Дита, несколько высотных колебаний, промерзшее озерцо в котловине, и два небольших ледника, Тиор подал знак остановиться.

К тому моменту мне уже изрядно наскучило последовательное описание всего того, что мы успешно миновали, выдаваемое кулоном.

— Что сейчас, Ирина?

— Нам нужен один пленник, максимум два. Хотелось бы выяснить, где их… как бы точнее выразиться… мозговой центр, пожалуй, и как туда попасть — в идеале. И… потише.

— Ясно. Листенн, Флинер — вперед, Ирнальд прикрывает. Не стрелять без необходимости. Доставить одного криога.

Я наблюдала за троицей, пока она не скрылась за заснеженным холмом.

— Ты уверен, что троих достаточно?

— Вполне. Они участвовали в подавлении мятежа на Зинерии III. Ты вообще подобрала неплохой состав, поздравляю.

— Благодарю. В их делах не значился этот мятеж.

— Операция была не для досье и широкой огласки. Проконсул Зинерии III послал ноту Императору об отсоединении. Сэр Хорин не хотел создавать прецедент — на следующий день проконсул умер от кровоизлияния в мозг. Нужных чиновников повысили, остальных перевели. Дела Зинерии III не существует. А помогли скончаться проконсулу как раз эти ребята, возвращающиеся сейчас с презентом.

Вот плут! Я так увлеклась рассказом, что не заметила появления авангарда. Действительно, невысокий, плотный Ирнальд без видимых усилий нес неподвижное тело криога.

— Он жив? — просила я Флинера. Что-то подсказывало мне, что пассивное состояние «презента» — его рук дело.

— Да, он в трансе, — желтые кошачьи глаза с вытянутыми зрачками сверкнули. Стройный маг едва заметно улыбался.

— Отлично. Постарайся разузнать как можно больше о планете.

Он кивнул в ответ. Едва Ирнальд опустил ношу, прислонив криога к чахлому деревцу, Флинер отключил антиграв и встал на колени в снег. Разноцветные блики скользнули по комбинезону, когда он поднес ладонь к закрытому глазу криога.

Мне лучше других было известно, что делает Флинер, и сколько времени ему понадобится. Я повернулась к Листенну.

— Что у них там?

Он пожал плечами.

— Какая-то станция. Этот, — он кивнул в сторону криога. — Шатался рядом со строениями. Мы не хотели привлекать внимания, так что схватили первого попавшегося и назад.

— Правильно.

— Нет, — Флинер поднялся, отряхивая снег с колен. — Мы ошиблись. Это подросток, воспитанник работника фермы. Криогам тоже нужно есть… Он знает только дорогу на бойню, куда отвозят животных.

— Твою ж мать, — тихо ругнулась я. Слава богам, по-русски. Названной сестре Императора подобные выражения не к лицу.

Складывались в кривые усмешки изгибы низких сизых туч, небо оглашали хриплые крики птиц, парящих слишком высоко, чтобы их разглядели. Тоскливо. Пейзажи давно слились в сплошную белую пустыню, испещренную обрубками растений.

В тон птицам завывал ветер, хоть мы и не ощущали его мерзлоты, защитное поле класса II ограждало от льдистых укусов. Поле класса I окружает исключительно Императора в потенциально опасных условиях.

Время от времени я прощупывала мыслефон Дита, надеясь наткнуться на что-то более информативно ценное, чем крытая ферма, но без особых успехов. Пока к категории новых знаний можно было отнести только систему правления криогов. В Оплоте Кри царила теократия, в милитаризованном формате. И нельзя сказать, чтобы кого-то из нас сей факт вдохновил — хуже вооруженных, целеустремленных фанатиков мало что можно вообразить.

Между тем наши — увы, пока безрезультатные — поиски затягивались, световой день грозил иссякнуть, а мой желудок горестно ныл и весьма настоятельно требовал пищи. И, хоть страсть к свершениям, адреналин, а также желание найти мало-мальски надежное укрытие, подгоняли вперед, нужды плоти взяли верх. Я объявила привал.

Похоже, Тиор не одобрил моей слабости, однако не решился отказать. И довольно неожиданной оказалась благодарность Нильды, голоса которой я до этого даже не слышала.

— Знаешь, если б не ты, к утру они бы вспомнили о еде. Может быть.

— Не факт, — улыбнулась я в ответ. Что поделать, состязания в выносливости с мужчинами нам не выиграть.

Нильде было тридцать пять стандарт-лет, девятнадцать из них она провела на «Страннике». В ее личном деле сохранилась голограмма времен начала службы: яркие каштановые волосы, яблочно-зеленые глаза, стройное, едва ли не воздушное, тело. Сейчас… от былой красоты лишь и остались — глаза. По фигуре теперь она была ближе к гладиатору, чем к нимфе, лицо покрыла сеть тонких морщинок. Волосы же стали сплошь седыми, лишь у правого виска вилась не покорившаяся рыжеватая прядь. Трудно вообразить, что могло заставить поседеть молодую, по меркам Империи, женщину.

Обед между заснеженных холмов прошел в молчании. Недельный запас вакуум-пакетов (упаси боги, никто не намеревался торчать здесь неделю!) несколько полегчал. Впрочем, тяжести заплечного контейнера не ощущалось в любом случае.

Очень мешал приему пищи колючий, морозный ветер, ради еды пришлось убрать лицевое защитное поле.

— У меня есть средство от обморожений, — предупредил Альдобраст. — Обращайтесь, если понадобится.

Покуда никто не нуждался, предложение медика так и повисло в воздухе. Безобразно холодном воздухе…

— Сегодняшние погодные условия, — шепотом полюбопытствовала я у кулона.

— Пасмурно, умеренная геомагнитная буря, атмосферное давление…

Перечисление утомило, и я перебила подсказчика.

— Температура воздуха?

— По шкале Фаренгейта минус сорок девять градусов.

— А по Цельсию? — вот с переводами температур у меня всегда были трудности…

— Минус сорок пять.

Ого… Я поняла уместность заявления Альдобраста про обморожения, к слову, сам медик являлся весьма привлекательным мужчиной: голубые глаза, широкие плечи, золотисто-русые волосы и изящные черты. С таких, наверняка, хорошо писать портреты…

Я поспешила дожевать нечто, отдаленно напоминающее гамбургер, и украдкой растерла кончик носа, мелкие иголочки морозца успели его прихватить.

— На расстоянии дневного перехода крупное скопление зданий, — пока я интересовалась метеорологическими данными, Тиор выяснял куда более важные вещи. — Предположительно, военная база.

Наконец-то!

Стоп, а мы что, ввосьмером собрались штурмовать военную базу?!

День 35.

Назавтра мраморные холмы с редкими скелетиками деревьев сменились густым лесом с обилием буреломов и без малейшего признака дорог.

Порой мне кажется, что нет ничего более жалкого, чем зимнее обличье лиственного леса, столь блистательного и красочного в любое другое время года. Кривые темные столбы, из которых в разные стороны беспорядочно торчат палки да прутики.

К тому же, этот угнетающе-неживой лес существенно снизил скорость нашего передвижения, маневры меж заиндевевших веток удавались не всем, в частности, мне они не давались совсем…

Меня слегка знобило, с детства легко простужаюсь, потому известие об остановке было принято мной на ура. Да и смеркалось, подбираться к самой предполагаемой базе в сумраке, не казалось блестящей идеей.

— Тиор, почему нас до сих пор не обнаружили? — вопрос волновал меня давно, но решилась задать я его только сейчас, под влиянием предпростудного состояния и все более пессимистичного настроя.

— Ты подразумеваешь нас — как отряд или «Странник»? — уточнил капитан, в отличие от меня, здоровый и бодрый, как и не было изматывающего перехода.

— Вообще, и то, и другое.

— Начнем с того, что «Странник» в режиме маскировки засечь проблематично, разве что при прямом столкновении. Я полагал, тебе об этом известно.

Я шмыгнула носом и проигнорировала выпад Тиора.

— А по поводу отряда, — продолжил он после паузы. — Могу предположить, что криоги просто не ожидают вторжения на их территорию. Их планетарная защита труднопреодолима, но она предусмотрена для слежения за воздушным и околопланетным пространствами. Здесь у нас преимущество во внезапности.

М-да, Тиор в своем репертуаре… Обилие заумных слов, а смысла — чуть.

— Что-то мне подсказывает, это хрупкое преимущество мы потеряем, стоит единожды засветиться. Ты не заметил, что мы сильно выделяемся среди местного населения?

— Это не повод для истерии. Первым делом при атаке базы, ежели она окажется таковой, мы выведем из строя передатчики. И ни один сигнал не прорвется за пределы Сферы Влияния, которую установит Флинер.

Желтоглазый маг, парящий в потоке Силы, кивнул.

Они не развеяли моих опасений. Убежденность Тиора, спокойствие Флинера, молчаливое приятие остальной командой, мое знание о возможностях Сферы — все меркло в сравнении с моими дурными предчувствиями. Однако у меня закончились аргументы.

«За курганом седым солнце белое тонет в капели[11]»…

Заката, как такового, не было. Светлый диск Люцифера скатился в просвет между тучами, осветив на прощание верхушки промерзших деревьев.

Люди, за которых я должна была отвечать, обсуждали важные тактические вопросы. Я же тихонько привалилась к ближайшему стволу и смежила веки. На минуточку, буквально на минуточку…

Простыня пропиталась кровью.

На тусклом металлическом столе под красно-коричневой простыней лежало тело. Я подавила приступ тошноты, поднявшийся в горле. Из-под смертного покрова выступала ступня, несомненно, человеческая, но была она неуловимо иррациональна… Словно ей чего-то не хватало.

Недостающее обнаружилось в желтом контейнере, стоящем на ближайшей тумбе. Ногти. Окровавленные, вырванные с мясом, они плавали в слегка розоватой жидкости.

На негнущихся ногах я сделала два шага вперед, заставила себя вытянуть руку и сдернуть простынь. Ткань так и осталась зажатой в моих побелевших пальцах — некогда белоснежная свидетельница казни. Крик замер на моих губах, не пронзил скорбную тишину.

Распластанное тело раньше принадлежало женщине… Но что же с ней творили!.. Кожу с нее снимали выборочно, частями, багровые ленты теперь покоились под столом, в тазу. После сделали вскрытие.

Я вынудила себя взглянуть на ее лицо. И тут закричала по-настоящему.

В облаке бесцветных волос белел овал лица, испещренного десятками узких скальпельных надрезов. Крови в них не было, будто резали куклу. Самый длинный разрез тянулся через весь лоб. Прежде, чем я успела закричать еще раз, черепная коробка раскрылась, обнажая мозг.

Женщина открыла глаза.

— Не-е-е-ет!!! — завопила я. А может, и она, несмотря на отсутствие языка в разверзнувшемся рту. Или мы обе.

Яблочно-зеленые глаза немигающе взирали в потолок. Действительно, кричала я, она уже не смогла бы издать ни звука. Нильда давно была мертва.

Озноб и запах бананов привели меня в чувства. Запасливый, как белка, Альдобраст умудрился к стандартному рациону прихватить массу неожиданных добавок, и в данный момент пытался разрядить спор, предлагая его участникам бананы. Похоже, никто не обратил внимания на мою отключку. Стало значительно темнее, выходит, обсуждение затянулось.

Я украдкой взглянула на Нильду — совершенно невредимую и вполне живую, и в голову начали закрадываться мысли о паранойе. Видение не торопилось отступать, пугая своей реалистичностью. Я встряхнулась, отгоняя обрывки кошмара, и постаралась отвлечься на происходящее.

Собственно, спор разгорелся между Тиором, Листенном, Ирнальдом с одной стороны и Койтом с другой, последнего горячо поддерживала Нильда. Первая группа, как я поняла, настаивала на ночной атаке, факторе внезапности и всех вытекающих. Вторая же предлагала дождаться утра.

— Среди ночи пальба привлечет не меньше внимания, — утверждала Нильда. Не изуродованная, живая…

Флинер молчал, не примыкая ни к одной из сторон, а неунывающий Альдобраст без устали подсовывал всем фрукты.

— Далеко не все из нас принимали участие в ночных боях, — убедительно заявил Койт. — Я имею ввиду настоящий бой, а не тренировочные симуляции.

— Приборы ночного видения никто не отменял, — возразил Ирнальд.

— Достаточно того, что я не считаю уместным откладывать нападение до утра, — подвел итог Тиор. — Перейдем к деталям.

М-да… Пора выползать из-под деревца и прекращать изображать декорацию…

— Капитан Райли, если вы не в курсе, уточню: эта планеты называется не «Странник», так что будьте любезны отставить командирские замашки, по крайней мере, на меня они распространяться не должны, договорились?

— Сейчас идет военная операция, Леди Калли, — он заговорил столь же официально. — При всем уважении, вы не разбираетесь…

Договорить я ему не дала.

— Выходит, вы плохо понимаете суть нашей миссии, — я демонстративно поднесла ладонь к Звезде Атиров.

Тиор не ответил, воинственные искры во взгляде сменились морозом похлеще здешнего… Похоже, мой поклонник только что обернулся врагом… Жаль.

Конечно, штурм базы был отложен до наступления нового дня, да и само нападение решили свести к минимуму — мне нужны были сведения, а не трупы.

Я могла понять Тиора, его ненависть к застарелому врагу самой человеческой расы, но идти за его слепой ненавистью не желала. В прошлой войне погибла Терра, для меня бывшая большим, чем символом колыбели цивилизации… Но я видела Жасп — глазами голубо-зеленого слизняка, никогда не бывавшего там, мир, являвшийся мне во сне, уничтоженный за тысячи лет до моего рождения…

Что ж, себе я могу признаться. Я полюбила призрачный мир, что породил отвратительных мне существ, и теперь пытаюсь полюбить его созданий.

День 36.

Бледно-розовыми разводами обозначился рассвет. Ночь прошла нервозно, хоть небольшая Сфера Влияния, установленная лично мной, и оградила заведомо от многих неприятностей, удобства сну добавить не могла.

Вообще, не нравится мне спать в одежде, мало приятных ощущений, а чтоб еще в ботинках и костюме, вырабатывающем силовое поле класса II! Бр-р… Нет, я предпочитаю диваны.

Итак, после нехитрого завтрака, сдобренного сластями от Альдобраста, началась наша первая серьезная операция.

Перед границей невидимого силового поля серый подсказчик ощутимо завибрировал на груди. Листенн достал аппаратуру и выпал из жизни минут на сорок, затем встрепенулся и кивнул Флинеру. Маг сощурил кошачьи глаза и сложил округленные ладони; шар, порожденный его дыханием, взмыл высоко в небо, перетянутое худосочными перистыми облачками. Сфера Влияния накрыла нас и весь периметр базы. И тогда Листенн создал разрыв в силовом поле; на проход отводилось двадцать две секунды, из них десять техник стабилизировал разрыв, сохраняя возможность возвращения от, несомненно, гостеприимных криогов. Я осмотрела его оборудование — обычнейший с виду ноутбук, только совсем иной разброс клавиатуры, да и символы мне, владеющей иреа, ничего не говорили. Сбитый, темнокожий Листенн начал напоминать мне шамана — не столько волшебным порханием пальцев по клавишам, сколько безумно-лихорадочным блеском в карих глазах.

Я внесла свою скромную лепту — укутала каждого члена команды в Кокон Невидимости — самое сложное действие из всех, вложенных в меня Тайри, и самое недолговечное, кокон держится менее получаса, потом Силовой поток высвобождается. И если сдержать развертку потока вокруг себя я бы смогла, то на других — ни при каких условиях.

А узконаправленные приборы раскроют невидимку и того раньше…

— Странно, нет вышек, — заметил Койт. — Ни сигнальных, ни сторожевых. Один лес, даже зданий не видно. Ана не могла ошибиться?

Что-то встревожило меня в его вопросе, но я не успела осмыслить…

— К чему тогда силовое поле? Чтоб снег не таял? — съехидничал Тиор. Он вообще не любил, когда ставили под сомнения его решения.

— Похоже, я их нашел, — прервал спор Ирнальд.

Встроенный усилитель зрения — божественное изобретение!

Я начала понимать, с чудовищной необратимостью, какую ошибку мы допустили: мы нашли входы в бункеры. Сами же бункеры — сообщающиеся, но наделенные автономной защитой — располагались под землей.

Однажды Муса Джалиль сказал: «Бой есть жизнь на большой скорости». Из недолгой схватки мне больше всего запомнились приглушенные разговоры команды — короткие, по существу, без признаков страха, и медлительность наших движений — в первые мгновения, когда вышколенные криоги, в полных боевых скафандрах, ринулись на нас.

Нам не повезло. Наша операция совпала с их учениями. Возможно, атакуй мы ночью, все было бы по-другому, однако…

С первым импульсом плазменных орудий движение времени восстановилось. Наше вооружение состояло из лазеров, эн-гранат (одна такая штучка запросто сносила небоскреб), и… в общем, и все. Тяжелое оружие повышенной мощности тормозило бы передвижение, а маневренность разведгруппы почему-то ставилась выше огневой мощи, похоже, напрасно.

Конечно, мы принялись палить, как могли, даже я выпустила несколько лазерных лучей. Жалкое было зрелище. Их было больше раз в пятьдесят, а четыре «руки» автоматически удваивали их преимущество.

От расстрела на месте нас спасли Коконы, и только. Аппаратура засекла проникновение и направление движения, однако сами криоги нас не видели. Гадство! Скажите это Ирнальду — он шел чуть впереди, и на его душу пришлось пять прямых попаданий. Первые три силовое поле выдержало, четвертое спалило защиту, а пятое разорвало Ирнальда в клочья. Плазменные орудия с системой самонаведения проделали это за две секунды. Боги! Кокон ослаб после второго попадания, а к финальному мы уже видели размытый контур Ирнальда, за миг до его гибели. Я закрыла глаза, но, казалось, даже сквозь плотно сжатые веки видела обрывки его тела, взмывающие в воздух… И в ушах стоял его крик…

Кровь, снег, ужас, ошметки недавно живого… Я упала в сугроб, обмерла… Отчего-то плазмы прекратили обстрел, возможно, мы нужны были им живыми. Похоже, не одной мне пришла в голову эта мысль — хриплый голос Флинера зазвучал в передатчике.

— Я вскрыл Сферу, там, где разрыв поля, Ирина, бегите, Койт — с ней!

— Ни за что! — прокричала я в ответ.

Он не стал терять времени на пререкания. Отстреливая одной рукой криогов в белых скафандрах, другой толкнул воздух — и нас с Койтом выбросило прочь, на склон холма, покрытого мертвым лесом. Мы прокатились по снегу метров пятнадцать, прежде, чем я остановила скольжение.

— Назад! — крикнула я Койту. Стремление к геройской смерти это было или что иное, я не додумала — взрыв встряхнул землю, потом еще один, еще… В ход пошли эн-гранаты.

Глубокой ночью мы были в капсуле. Плохо помню, как мы добирались, всю дорогу я билась в истерике, Койту пришлось нести меня на руках сквозь внезапно поднявшуюся метель. Антигравы его отказали — два попадания плазмов не прошли бесследно — и последние километры он буквально продирался через сугробы, ветер и снег… И старался не разбудить меня, ослабшую от слез и нервного истощения.

Недобрым было мое пробуждение — не каждый день просыпаешься и осознаешь, что по твоей вине погибло шесть человек…

Койт принес мне чашку горячего шоколада. Теперь нас осталось только двое — против тысяч криогов и сорокаградусного мороза. Только двое…

— Койт, — мне с трудом давались слова. — Скажи, есть ли шансы… что хоть… хоть кто-нибудь выжил?..

Он закрыл глаза. Лицо его, неспособное побелеть, приобрело сероватый оттенок.

— Было четыре или пять взрывов, я не смог определить точно, так часто они шли. Скорее всего они разом выбросили эн-гранаты, рассчитывая прикрыть наш… отход. Вряд ли… они выжили. Слишком филигранно надо было забросить эн-гранаты, чтобы не пострадать самим, у них просто не было времени на расчеты… на таком малом пространстве…

Как хотела бы я снова расплакаться, вжаться в его широкую грудь в поисках утешения… Не вышло. Что-то подломилось во мне, какой-то кусочек сердца заиндевел, его поглотила стужа…

— Эн-гранаты… Это начальное «эн» что-нибудь обозначает?

— Да, разумеется. Нильтем.

Конечно, НЕОБРАТИМОСТЬ, конечно… Что еще могло унести жизни ни в чем, кроме чувства долга, не повинных людей?! Иреа очень точный язык, в нем найдется название даже такому процессу… Необратимость…

— Ирина?

Честно сказать, я слабо воспринимала окружающее. Металлические стены капсулы плыли перед глазами, так и норовя ударить в лицо… Огромный Койт с фиолетовой кожей превратился просто в смазанный блик.

— Ирина!!!

Я встряхнулась. Видение пола, наваливающегося на меня, испарилось. Я едва не разлила шоколад.

— Не вини себя. Таков был план. Помнишь, ты задремала под деревом? Тогда Тиор с Флинером и разработали схему, как спасти тебя, если все пойдет… так, как пошло. Ты — названная сестра Императора, мы не могли дать тебе погибнуть.

— Постараюсь, — я кивнула, пытаясь выглядеть спокойной. Они на полном серьезе обсуждали самоубийство во имя спасения моей жизни!

— Я думала, никто и не заметил, что я сплю.

Он улыбнулся одними лишь глазами цвета неба.

— Сложно было не заметить.

Странным, инородным звучал наш натянутый смех. Похоже, мы начали смиряться — мы живы, остальных больше нет. Фурии покарали нарушителей границ Дита.

— Думаю, нам необходимо вернуться. Хотя бы, чтоб захоронить останки.

— Вернемся, — ответил Койт. — Как только закончится буран.

Дни 37–40.

Метель угомонилась на третьи сутки, под вечер. И смолчать об этих трех днях было бы ложью. Страшнейшим пароксизмом лжи — обманом самой себя.

Не одиночество толкнуло меня к нему, нет. И даже не стремление сблизиться с единственным человеком на Дите, нет же, все было много сложнее. И проще, как проста и сложна белизна и капля утренней росы.

Любовь — она не аморфна, она умеет появляться под разными личинами, в разных ипостасях.

Почти маниакальная одержимость Брендоном, незримыми нитями опутавшая мое сердце и мои сны, не вступала в конфликт с небывалой нежностью, что связала Койта и меня.

Мы были донельзя странной парой: худая, метр шестьдесят роста, бледненькая землянка и силач с Глацинии. Я уж молчу про цвет его кожи…

В тот самый первый раз… я была пьяна, дьявольщина, а что еще прикажете делать, будучи запертой в крайне ограниченном помещении на абсолютно неограниченный срок?! В памяти кулона не было данных о возможной продолжительности здешних непогод, а связь с Аной отсутствовала. С Аной и со всем миром… Синонимично.

Буран… Наш стражник и наше проклятие. Как водится, любое проклятие может обернуться благословением…

Капсула с восьмью системами жизнеобеспечения, отсеком с запасным оборудованием и мини-кухней воспринималась мной, как западня. Зато в охладителе нашлась масса зверского зелья, называемого стурм — и я принялась планомерно его уничтожать. Через пару часов Койт присоединился ко мне.

Мы не могли плакать, и потому пили, пили всерьез, без тостов и заупокойных, из широких стаканов.

Организм стойко сопротивлялся, стаканы пустели, а рассудок оставался незамутненным, хмель сразил неожиданно, будто все, что плескалось в желудке, разом ударило в голову.

Я протянула руку. Он был слишком близко, близко и… своевременно. Провела кончиками пальцев по его гладкой, шелковой щеке, не знававшей бритвы. Едва ощутимо прикоснулась к коже век, к губам…

Он не шевелился, только вглядывался сквозь мои глаза в душу. Внимательно, испытующе. И молчал.

Молчи, хороший мой, молчи, словам под силу разбить волшебство… Потому — молчи, заклинаю!

Приближаюсь. Что пьянит меня: хмель или его дыхание?.. Очередной вопрос без ответа. Пусть. Не это — важно.

Наши губы — совсем рядом, но не касаются. Пульс в висках. Сбившееся дыхание: его, мое?.. Нежность. Губы порхают в опасной близости, как экзотические бабочки, маня… Страшась переступать черту.

Сладкая пытка.

Бушует кровь, разогретая алкоголем, требуя большего… Сдерживаюсь. Не время. Не так.

Очень осторожно соприкоснулись губы. Наконец! И тут же отпрянули. Неотрывно смотрю в его глаза. По ним волнами прокатывается волнение. Целую. Веки смыкаются сами собой.

Восторг.

Он отвечает, притягивает меня к себе. Прижимаюсь к нему, изумляясь охватившей меня нерешительности.

Трезвею. Так же моментально и неожиданно, как перед этим опьянела. Потому — чуть отстраняюсь.

Вслушиваюсь в себя. Тело, словно натянутая струна, и безмерная нежность к тому, что рядом. Да!

Тянусь к нему, уже совершенно осознанно.

— Ирина…

Запечатываю его рот поцелуем, провожу языком по его губам. Никаких слов! Не в нашей сладко-горькой сказке. Сильные руки сжимают мои плечи, поцелуи настойчивей, жарче…

Расходятся крепления комбинезонов, и вместе с ними — наши страхи. Нет ничего, кроме нашей ласки и жажды близости, весь остальной мир перестает существовать!

Стон: мой, его?.. Пламя, вырывающееся изнутри, обжигающее при каждом поцелуе, при каждом движении…

Я распахиваю глаза. И вижу, как снежные мухи вдребезги разбиваются о стены нашей капсулы, а ветер яростно колотится и швыряет все новые пригоршни морозных осколков.

Это снаружи, а здесь, внутри, лишь тепло наших сплетенных тел. Пространства и реальности смешиваются, вскипает и испаряется лед одиночества и переживаний за погибших товарищей, за оставленных в другом мире друзей…

Где-то в просторах Вселенной рождается новая звезда.

Мне нечего стыдиться. То, что началось как минутный порыв, навеянный алкогольными парами, переросло в глубокую привязанность. Эта ипостась любви была теплой, доброй и не оставляла привкуса крови на прокушенных губах.

— Какими ветрами тебя вообще занесло на «Странник», Койт? Пока все, что я слышала о твоих… м-м… земляках, свидетельствует о невозможности встретить на звездолете уроженца Глацинии.

— Вот такой я неправильный, — улыбнулся он. — Я закончил на Корвинте — это университетский мир, скопище великих умов и разнообразных лентяев со всех концов Империи, может, ты слышала, Академию Космических Технологий, по направлению «Управление БКККР»…

— А теперь не ругаясь и более понятным языком, — взмолилась я, закатывая глаза.

— Я не ругаюсь. Управление боевыми кораблями, координируемыми кибернетическим разумом.

— Тьфу ты… Погоди, переварю… Коорди… Блин! Ладно, дальше…

— Стажировался на «Страннике», после выпуска вернулся. Набраться опыта, привыкнуть…

— С этим ясно. Но как ты дошел до жизни такой, для чего? Ради сомнительного удовольствия шляться по Галактикам? Вы же не покидаете родной мир…

— Ты будешь смеяться, Ирина.

— Не буду, если пообещаешь звать меня Ирой.

Что меня дернуло? Ни с кем, даже с Брендоном и Арной, у меня не возникало таких позывов, а тут… Стремление сблизиться? Вряд ли…

— Торжественно клянусь! Видишь ли, у нас на Глацинии не видно звезд. Совсем. Высокая влажность, мощный слой облачной массы и прочее… Это предыстория, чтобы ты поняла эмоции, побудившие меня на своеобразный поступок.

— Койт, ты переобщался с Аной! Попытка запудрить мне мозги засчитана, но ты же умеешь нормально изъясняться, без мудреностей и псевдовысокого стиля!

— Исправлюсь, — захохотал он (в исполнении Койта звучало это слегка угрожающе). — Так вот, случилось мне как-то ночью возвращаться домой… со свидания, крайне неудачного, мы… решили расстаться. Самочувствие, сама понимаешь, никудышное, иду, ругаюсь. И тут, как нарочно, что-то шмякается мне на голову, поднимаю руку, пощупать — что за напасть, а там… извини, дерьмо птичье. В общем, голову я поднял, чтобы сказать пернатой все, что думаю о ней, ее сородичах и всему летающе-гадящему, да так и не опустил. Облаков той ночью не было.

— И ты увидел звезды? — не удержавшись, вклинилась я.

— Да. Представляешь, в первый раз за всю жизнь. Яркие, пусть и далекие… Долго я стоял, не мог оторваться, пока не опомнился и не побрел домой, практически на автопилоте. А перед глазами — звезды… Наутро вымыл голову, выбросил подушку и решил, что должен летать, чтобы видеть их.

— Сильно…

— Еще бы. Ирина…

— Ира!

— Прости, Ира. Меня за это чуть отец из дома не выгнал, потом, правда, поостыл. Но отговорить пытался до последнего.

— А ты? Не разочаровался? За рутиной и исполнением обязанностей звезды особо не поразглядываешь…

— Нет. Вот на Корвинте напрягало многое. Иной мир, помесь разнообразных традиций, лоботрясы, мнящие себя умниками… Ксенофобией, конечно, никто не страдал, но косые взгляды я ловил на своей нестандартной персоне частенько. Вообще, отличаться от всех вокруг тяжело. А как здесь очутилась ты? По команде каких только слухов не циркулировало…

— О, ничего интересного. Родилась и жила на Терре, в Питере… Санкт-Петербурге. Извини, тебе ни о чем не говорят эти названия, а у меня ностальгия. А потом ваш наследник престола уронил табуретку в моей кухне…

Те почти беззаботные дни пролетели преступно быстро. Мой внезапно оживший кулон голосом Аны доложил об успокоении природы. Дит жаждал новой крови.

Трое суток я практически не одевалась (с условием, что полотенце на голое тело — тоже одежда), теперь снова пришлось напяливать полный комплект. Койт покопался в запаснике, в результате чего мы разжились облегченными плазмами — меньше зарядов, да и сила поражения заметно уступает стационарным криогским, однако уверенности хоть немного, да прибавилось. Нашлись также допотопные перчатки: на заре становления Империи такие носились повсеместно, в качестве защиты от грабителей. Впрочем, сами грабители также не брезговали их применением: на больших пальцах располагались энергодоты, соединение которых давало устойчивую нить, легко перерезающую металл. И кости. Потом… то ли прошла мода, то ли по высоким военно-политическим мотивам, их сняли с с вооружения армии, а добропорядочные граждане Империи попросту забыли про «игрушки», и только преступный элемент остался верен перчаточкам — из любви к искусству и бесшумности.

Было непросто покинуть капсулу — островок трепетных чувств и душевного тепла — но и остаться не представлялось возможным…

А Дит ничуть не изменился: все те же снега и накрепко запаянное облаками небо. Антигравы с ускорителями премилая штука — позволяет не думать о бездорожье и расстояниях. Койт был вынужден заменить ботинки, антигравы в старых починить не удалось.

Мы планомерно перемещались в направлении братской могилы наших товарищей, не отвлекаясь на разговоры. По большому счету, все уже было сказано. А последняя наша беседа никак не выходила у меня из головы…

Сомнения, страхи и снова сомнения…

— Ира, ты сама-то хоть понимаешь, что это бесполезно? Кого ты собираешься хоронить? Обрывки одежды? Там, где применялись эн-гранаты…

— Я помню, Койт, НЕОБРАТИМОСТЬ. Но мы должны! А если кто-то из них выжил?

— Если такое случилось, вопреки здравому смыслу, мы опоздали. Ты не представляешь, что делают криоги с пленными…

— Возможно, представляю, — сон с изуродованным телом Нильды мне вряд ли удастся забыть. — Койт, хватит строить предположения, мы обязаны узнать, что там произошло.

— Каким образом? — скептично хмурит лоб Койт. — Буран надежно замел все возможные следы.

— Если не вышел из строя генератор силового поля, то ничего он не замел.

— Отлично, а как ты намерена его разрывать? — уже почти злится он.

— Придется этим заняться тебе, — я попыталась успокоить Койта, положив ладони на его широкие плечи. — У тебя ведь университетское образование.

(Между прочим, у меня тоже, но филологи тут не очень-то котируются…)

— Угу, — он отстранился, и руки мои бессильно уцепились за воздух. — Только профиль иной. Ладно, представим, мы попали на базу. А дальше-то что? Вдвоем захватим планету?

— Не знаю, — не сдалась я. — Пока не знаю. Но начать мы должны именно с базы.

— Ира! Солнышко! — теперь уже он держал меня за плечи. В сапфировых глазах — печаль. Он никогда прежде так меня не называл… — Давай улетим. Отдай Ане приказ, она поднимет капсулу.

Я недоуменно уставилась на гиганта. Койт боится?!

— Глупая. Я не за себя боюсь. Я не хочу тебя потерять.

Я отшатнулась. Чтобы скрыть замешательство, подошла к охладителю, дрожащими руками налила в пиалу немного сока. Скажи те же слова Брендон… Я бежала бы за край Вселенной рука об руку с ним…

— Нельзя. Я обещала Бре… Императору, что сообщу ему о намерениях криогов. — голос дрожал, словно лист на ветру. — Когда они… планируют нападение. Это… государственная — или военная? — без разницы, тайна, но… Империя не готова к войне.

Готово. Слова сказаны. И Койт неизбежно поймет, что я не отвечу на его признание.

Я решилась взглянуть на него. Уже не печаль — скорбь и отчаяние. И тогда я бросилась к нему, осыпала лицо поцелуями…

Тем вечером мы никуда не отправились, подарив себе ночь прощания — с костерком счастья, согревавшего израненные сердца, пусть недолгого, но оно позволившего нам выжить и не сойти с ума.

День 41.

До базы добрались только к позднему вечеру. В густом и мертвом лесу, охранявшем подступы к ней, у нас состоялся еще один безрадостный разговор…

— Ира, когда… это закончится… и если мы умудримся выжить, — он сделал паузу, и я поняла, в чем странность звука — Койт убрал лицевое поле.

Стоял страшный холод, клубы пара вылетали из его рта, когда он говорил, но, казалось, ему нет никакого дела до неудобств.

Мне пришлось ответить тем же. Одним прикосновением я позволила морозу ворваться в свой организм, одновременно делая два шага вверх, чтобы очутиться на одном уровне с ним. Полезная штука, антигравы — разницы в росте как ни бывало.

— Тогда, — оборвал затянувшуюся паузу Койт. — Ты полетишь со мной на Глацинию?

Сильный, неожиданный ход. Я умею держать удары, но не такие!

«Если я позову тебя, ты согласишься?»

«Почему?»

«Должен же я отблагодарить тебя за гостеприимство».

«Что, прямо так?»

«Да, желательно»…

Сердце болезненно сжалось. Боги, ниспошлите мне беспамятство, и я приму его, как величайшую благодать! Что, что могу ответить я сейчас?!

Мне стало плохо, я с трудом удерживала равновесие, девятым валом накатила паника новичка-канатоходца: почти метр отделяет от земли, и не за что ухватиться. Кроме Койта…

Что же мне делать, если отказать — значит смертельно обидеть Койта, а согласиться — предать Брендона?..

— Меня ждут на Консуле, — едва ли не по букве выдавила я. Он порывисто кивнул и поднял было руку, чтобы восстановить поле.

Я схватилась за бугор на его плече.

— Дослушай. После Консула I я намереваюсь посетить Глацинию, если позволит обстановка.

Конечно, она-то как раз и не позволит. Во время боевых действий ни Койт, ни я не сможем пренебречь обязанностями перед Империей. Он это знает не хуже меня…

— Ты очень добра.

Койт возился много дольше Листенна, но все же сумел пробить поле на месте старого разрыва. В прошлый раз первым шагнул в неизвестность Ирнальд, да будет ему пухом снежный саван…

База криогов встречала нас гробовым молчанием — и это вовсе не метафора. Мы ступали по кладбищу.

НЕОБРАТИМОСТЬ. Вот, как она выглядит… Эн-гранатам не ведомы различия между своими и чужими, врагами и товарищами…

Похоже, генератор был частично поврежден — ошметки тел милосердно припорошило снегом.

Мы принялись вскрывать бункеры, ни на что особо не рассчитывая, для очистки совести и занятости рук. Первые два оказались пустыми, как выеденное яйцо, что, по-хорошему, должно было бы насторожить нас… А мы расслабились. Третий же оказался с начинкой: в нем обнаружился десяток вооруженных противников. Не было красоты — и уж, тем паче, благородства — в этой схватке. Тяжелые: гух! гух! — плазмов и тонкие лазерные лучики в ответ, не способные даже костюмы наши поцарапать. Силовое поле класса II, однако…

Локальная стычка закончилась в считанные минуты, бледным голубо-зеленым троглодитам просто нечего было противопоставить нам. Койт поднял лазер, выкатившийся из рук обезображенного криога, единственно относительно уцелевшее с виду оружие, и на какое-то время выпал из реальности, целиком поглощенный изучением трофея. Предоставив мужчине заниматься мародерством, я отправилась на осмотр помещения.

Предыдущие бункеры представляли из себя обычные казармы, смотреть было не на что. В этом же располагалась аппаратура, панели, отображающие чудный покойнический пейзаж на поверхности. Штаб, или что-то ему подобное. Странно, но на связь с внешним миром, судя по всему, криогам выйти так и не удалось, иначе встречала бы нас не кучка техников с лазерами…

Еще один бункер оказался пустой казармой, а вот пятый… Едва Койт распечатал вход, как засветился мой кулон.

— Ирина, появился сигнал второго передатчика. Будь осторожна, если это не Тиор, может быть опасно.

— Спасибо, Ана.

А то я сама не догадываюсь, что мы не в сказочном сне, и вокруг не пляшут лепреконы! Ладно, не стоит срываться на Ане, ей и так сейчас не сладко… Похолодев от мысли, что начинаю воспринимать КР, как живого человека, я отодвинула Койта и бодро зашагала в недра бункера. Жизнь — это такая штука, от которой умирают. Вперед!

— А мы вас уже и не ждали.

— Альдобраст! — заорала я и кинулась ему на шею.

Он похлопал меня по спине сильною мужскою рукою (эх, рано же я отключила защитное поле)…

— Альдобраст, Альдобраст… А кого ты ожидала встретить?

— Деда Мазая и зайцев, — я потянула пострадавшую от «нежностей» спинку. — А без синяков нельзя было?

— Прости, лапочка, все от избытка чувств. Слушай, а кто такой Дед Мазай?

— Не бери в голову, — я еще раз обняла медика. Потом опомнилась и украдкой взглянула на Койта. Он стоял, скрестив руки на груди, с таким непроницаемым выражением лица… Эх, когда я научусь понимать мужчин?..

— Ты один тут обитаешь? — сменила тему я, отстраняясь от Альдобраста, которому, похоже, понравилось меня обнимать. Меня отпускать он не торопился…

— Нет, что ты. Держу в плену пару сотен криогов, они в соседней комнате. Шучу. Пятеро нас. Ирнальда жаль… Хороший был мужик…

— Да…

— Ладно, идем. Меня вообще-то на разведку послали, прибегут еще, перестреляют… Этот верзила так громыхал, понимаешь…

— Пойдем, — я заулыбалась. Жить стало значительно легче.

— Конфетку хочешь?

— А у тебя остались?

— Для тебя берег. Угощайся.

— Альдобраст, ты прелесть!

— Знаю, лапочка, знаю…

— Ирина, вы отсутствовали более трех суток. Извольте пояснить причины.

— Тиор, я тоже рада тебя видеть.

Его тон невероятно злил и смешил одновременно. Неужели Тиор ожидал от меня оправданий?..

— Сейчас не время для шуток. Будь добра, просвети нас, чем вы были заняты все это время?

Подавила (с трудом) истеричный хохот. Серьезно? С подробностями?..

— Тиор, ты в последний раз когда узнавал о погодных условиях? — очень ласково спросила я капитана. Другой бы уже догадался, что пора бежать, ставя рекорды по спринтерскому забегу…

— При чем здесь…

— Да при том, — рявкнула я, перебивая Тиора. — Что атмосферными явлениями, в том числе и тем, что препятствуют перемещениям, можно и нужно интересоваться. Три дня бушевала сильнейшая метель, покинуть капсулу не представлялось возможным. И еще. Очень прошу, немного измени тон, в котором обращаешься ко мне. К порученной Императором операции ты присоединился по собственной воле и на равных со всеми правах, поэтому — чуть повежливее, пожалуйста.

Не люблю я кричать на людей, но порой не оставляют выбора…

Я демонстративно повернулась к нему спиной.

— А теперь расскажите-ка нам, пропустившим все веселье, как тут было дело? Мы же вас хоронить шли…

Простая фраза несколько разрядила обстановку, только спину холодил злобный взгляд Тиора, ну да не бывает в жизни полного счастья.

— Никак не было, — отрезал Листенн, мрачнея. — Пять эн-гранат по радиусу. Флинер накрыл нас усиленным Покровом Защиты.

Я кивнула. Дальше можно не объяснять. Результаты мы видели — много трупов, мизерное количество выживших. А вот Покров меня заинтересовал — я о нем только слышала (точнее, находила упоминание в одном тематичном талмуде), штука редкая и крайне сложная в исполнении, надо будет порасспросить Флинера. И уж тем более нелогичным выглядит вышвыривание меня и Койта за пределы защитного поля. Перестраховались?.. Странно. Сомнительно…

— Флинер! Надо поговорить.

День 42.

— Я считаю, что планету необходимо покинуть. Ситуация вышла из-под контроля, — вещал Тиор, уже не пытаясь делать вид, якобы советуется с командой. На этот раз он обращался исключительно ко мне.

— Приблизительно через сутки мы именно так и поступим, — я пожала плечами. Ни малейшего желания давать какие-либо объяснения не было.

— Что изменят сутки пребывания здесь?

— Ана закончила сканирование. Она знает, где располагается тактический центр криогов.

— Чудненько, — буркнул капитан. — Ана!

Я поморщилась. Разве так обращаются к девушке?

Мы старались изо всех сил, ибо ни малейшего желания завязнуть на Дите надолго никто не изъявил. Извращенцев не нашлось.

И потому вляпались.

Либо отсутствие связи с базой сыграло свою роль, либо обычное невезение — нас, горсточку «захватчиков», засек военный транспорт.

Зрелище было знатное: солнечный, яркий день, блики на обшивке транспортника, сияющий снег, будто мелкие осколки хрусталя просыпались на землю…

Лицевое поле затемнилось, когда транспортник открыл огонь, позволяя видеть бледно-розовые плети, равномерно хлещущие по снежной равнине. Нитевидные лучи, бирюзовое небо… и замедленное падение транспортника. Даже подбитый, он не прекращает обстрел, перед глазами: искры, искры… Это умирает силовое поле. Розоватые хлысты без устали бьют по нашим телам, уверенно сжигая защиту. От поверженной громадины в небесах отделяются хрупкие «божьи коровки» — круглые, с пятнышками… Треск, чей-то вопль, тишина. И в тишине расцветает огенно-черный гриб — поле гасит звук последними ресурсами. Следом — четыре гриба поменьше, зато с жутким грохотом — система захлебнулась. Эффектно выглядит гибель «божьих коровок». Нормально приземляются лишь две из них, но и двух нам, пожалуй, достаточно.

Я вижу Койта — он непрерывно стреляет, костюм его обуглился, из левого бедра хлещет алая артериальная кровь. Мы все в таком состоянии. Стреляем, кричим, стреляем… Заряды плазмов ушли на материнский корабль и «коровок», остались лишь несчастные лазеры — против двух дюжин криогов. Я оглядываю себя — ран нет, но с костюмом беда, он почернел и потрескался, вот почему шевелиться так тяжело… Впрочем, и лежа можно стрелять. Бледные нити рассекают воздух, и с истошным воем отрубаются остатки защиты. Это — конец. Спустя мгновение ярчайший луч врезается в мою грудь. Перед глазами — золотистый ливень. И голубое солнечное небо со стеклянным звоном падает в снег.

— Жива?.. Навряд ли… Флинер, помоги… канал, держи канал… один сплошной ожог… ерунда, рана в груди… впрыскивай, скорее!.. поток… не так же!.. вырывается… что?.. отлично, Флинер, еще немного… не сейчас, Тиор, отвали… Ана… не может забрать… Флинер, урод, канал!.. хочешь, чтобы она проснулась без лица?.. атакуют «Странник»… маг-недоучка!.. уйти в пространство надвселенной… точку выхода… сменить, я сказал!.. теперь займемся ожогами… да плевать мне, Тиор!.. вне опасности… главное, не выжгло глаза… инъекцию… кто здесь врач?.. налейте чего-нибудь… как же шрамы… потом, налейте… ее лицо!.. Альдобраст, ты гений!.. еще бы, шестнадцать часов, все-таки…

Дни 46–50 (46–61 по ст. исч-ю).

Я очнулась спустя трое суток. В знакомой каюте на «Страннике», в наимрачнейшем настроении и, что самое прискорбное, в твердой памяти.

И если страсть моя к самобичеванию прежде доставляла мне немало хлопот, то на этот раз я превзошла саму себя… Так глупо подставиться, когда цель была не просто близка — до нее оставался шажок, и сейчас мы не сматывались бы с Дита, поджав куцые хвостики!

За каким, спрашивается, фиговым листом понесло меня на планету? Чтобы все вокруг поочередно выполняли роль нянюшек? Или просто захотелось повыделываться? «Используй Силу, Люк[12]»… Черт, черт, черт!

В целом, гаденько было на душе.

«На теле» дела обстояли не лучше. Постоянно что-то ныло, зудело, болело — будто меня пожевали-пожевали и выплюнули… тоже верно, кто такую пакость жрать-то станет?

И еще я боялась смотреть на себя. Потому пролежала полдня, прикидываясь трупом. И лежала б дольше — не зачешись нестерпимо нос… Что вынудило меня экстренно покончить с маскировкой.

— Доброе утро, красавица.

Ох, как скоро на свежую кровавую мозоль наступил Флинер… И как необдуманно!

Я оскалилась и зашипела: мордочка безумной злющей летучей мыши — мой коронный запугивающий номер. После превентивного шипения вытянула руку и почесала-таки подросшими ногтями кончик носа.

— У-у-у, — тихий рык удовлетворения привел в себя мага класса Творец, то бишь меня, любимую.

— А теперь шейку, шейку почеши.

— О! Ты прав.

В этот миг я поняла, что люблю Флинера. Такой особой, одноразовой любовью, основанной на благодарности.

— Теперь изрекай, о великий чародей, как я выгляжу? Учти, соврешь — вскрою тебе все вены и приму ванну из крови.

— Как девушка моей мечты после двух-трех часов странного занятия, называемого макияжем. Впрочем, может, это занимало меньше времени… Ты не сердись за беспамятство, просто она умерла двести четырнадцать лет назад.

— Ведь врешь, а приятно. К черту нюансы, чем все закончилось и что мы здесь делаем? Кто позволил покинуть планету до выполнения задания?

Желтоглазый маг беспомощно всплеснул руками.

— Вот она, женская благодарность! Знать бы, что ты такая кровожадная да настырная, ни за что не стал бы помогать этому сумасшедшему медику, вознамерившемуся спасти тебя любой ценой! Он, да будет тебе известно, провел восемь сложнейших операций подряд, не спал, практически не ел, сам выжил только благодаря Силе, которую я беспрерывно вливал в него и в твой хладный трупик. Нет, надо было бросить тебя, где лежала, как раз снежок пошел, аккуратненький сугробик получился бы, вполне соответствующий торжественному событию!

— Аминь, — докончила я. — Убедил. Это был стихийный выплеск командирских замашек бурной молодости, обязуюсь его изжить.

Флинер меня испугал. Против воли перед взором предстала зарисовочка: весна, все зеленеет, цветет и радуется жизни, птички щебечут, стекает с холмов журчащими ручьями снег, а между холмами белеют мои косточки…

— Прощена. А по поводу заданий и почему мы здесь — давай, вызову Тиора, тьфу ты, капитана Райли, и он тебе все подробно изложит…

— Бр-р-р… За что ты меня так ненавидишь, жестокий?

Он звонко рассмеялся, и в зрачках его чудесных глаз сверкнула пара крохотных молний.

— Хорошо. Тогда своими словами и в литературном изложении, пойдет?

Я кивнула. Только капитана не надо! Я ведь еще не оправилась, совсем слабая и больная…

— Повезло нам, если можно так выразиться. Почти никто не пострадал…

— Угу, — угрожающе нахмурилась я. — Ты продолжай в том же духе, мне нравится.

— Чем ты недовольна? Жива, здорова… Кстати, это был класс! Успеть бросить зарядом Силы в лазерный луч — в принципе невозможно!

— Знаешь, жить захочешь — и не тем бросишь, — я скромно улыбнулась. Но как же тепло стало от похвалы такого мощного мага!

— И уж совсем повезло в том, что мы сразу всех не перебили, парочку Листенн предложил взять в плен. Один из них оказался высоким священником, по рангу чуть ниже тетрархов, криоги защищали его, как могли, и спасибо им за это огромное, сэкономили нам кучу времени. Священник сопротивлялся сильно, даже удивил меня.

— Без лирических отступлений можно? — я подалась вперед и жадно ловила каждое слово Флинера, затягивание истории… утомляло.

— Еще раз перебьешь — обижусь, будешь до конца жизни фруктами кормить, чтобы отошел. Предупреждал ведь: литературно! Ладно, не томлю, не дергайся, кожа новая, повредишь. Криоги фактически готовы к нападению на Империю, и состоится оно — приблизительно, разумеется — через пять стандартных лет.

— Кто проснулся! — подобно всем известному существу из табакерки нарисовался Альдобраст.

— Здравствуй, голубоглазый мой, — так уж вышло, что в нашей компании установились несколько фривольные, я бы даже сказала, панибратские отношения. Плохо я влияю на людей. — Мне тут сообщили, что я тебе кое-чем обязана…

— Пустяки, лапочка. Ради твоей нежнейшей улыбки я готов пожертвовать куда большим, чем сном и лишними калориями.

— Слушайте, — оживилась я. — О калориях. Есть хочу, не могу! Повозитесь со мной еще капельку, а?

Мужчины переглянулись.

— Я бы тоже перекусил, — заметил Флинер. — Наш гений что скажет?

— Гений скажет: бегом! Ты уже поболтал с Ириной, а я покамест не успел.

— Мальчики, не ссорьтесь, давайте попросим Ану, она кого-нибудь подгонит.

Ели мы основательно, как в последний раз перед долгой голодовкой. Или после оной. К тому же, повар расстарался на славу, и я начала размышлять, а не поболеть ли мне подольше, да и вообще, не остаться ли на «Страннике» жить? Вкуснейшей пищей я тут буду обеспечена безусловно.

Мы уже полакомились десертом и допивали кофе, когда Альдобраст нарушил идиллию.

— Ирина, ты удивишься, но масса народа занимает очередь в паломничество к тебе.

Вот уж действительно удивил. С чего бы это вдруг?..

Пора было прекращать тянуть кота за хвост, коту же — больно. Есть у меня сила воли? Хоть капелька?.. Есть. Наверное. Если хорошо порыться…

С такими забавными помыслами я выдворяла «мальчиков» из каюты, велела Ане блокировать входную панель (шляются тут без спросу всякие), и унимала дрожь в коленках.

Обрывки разговоров, сопровождавших операции, настойчиво стучались в черепушку, когда я просила зеркало показаться. Потом убалтывала себя не трусить… Потом…

Я приоткрыла правый глаз. Вздох облегчения вышел не особенно тихим, что ж, я — не урод. И это не может не радовать! Воодушевленная, открыла и левый глаз — для полноты комплекта.

Похоже, глобальных изменений не случилось, разве что кожа вместо привычной бледнявости стала розовенькой, как у малыша. Дотронулась до щеки — гладкая-гладкая, ну точно — попка младенца. Очаровательно! Продолжая исследования, откинула одеяло, расстегнула рубашку. Подозрения были не беспочвенными: все тело вперемешку являло собою бело-розовый плохо взбитый коктейль. «Не дергайся, кожа новая», — а я-то решила, что это метафора, наподобие «подлатанной шкуры»…

На груди белых пятен не было вообще, и я опасливо заглянула под белье. Так, лишилась симпатичнейшей родинки на любопытном месте, а так нормально, обошлось без крупных потерь.

И стоило мне успокоиться, как… Неописуемо… Паника? Жуткий, разрывающий душу страх? Не подобрать определения охватившему меня чувству.

Глаза были белыми.

Леденящее кровь зрелище, не для слабонервных — на белом фоне, испещренном красноватыми прожилками сосудов, черный ободок, внутри которого белеет осколок дневного света; в центре — черная точка-зрачок.

— Боги… Что он со мной сделал?..

— Кто?

Я вздрогнула. Ана подала голос как никогда кстати, но очень уж неожиданно.

— Альдобраст. Мои глаза… они…

Я всхлипнула, вновь силясь найти верные слова. Этот непередаваемый ирреально-белый свет сводил с ума. Я припомнила бледно-голубые, цвета льда, глаза Леди Милен, здесь же было иное, чуждое. Отталкивающее.

— Медик ни при чем. Твои глаза, насколько мне известно, были в полном порядке. Полагаю, причина в Силе, которую ты используешь во внушительных количествах, хоть порой и спонтанно. Ты не чувствуешь в себе других изменений?

— Что ты несешь, подружка, я чувствую страх, так страшно мне не было никогда в жизни!

— Не все так просто, как ты привыкла думать. Запомни, Сила изменяет тебя, но и укрепляет одновременно. С твоими ранами и ожогами ты должна была прийти в себя не раньше прибытия на Консул, уж я-то знаю, навидалась. Ты регенерируешь вдвое быстрее нормы.

— А глаза-то почему…

— Вспомни Флинера.

Я резко заткнулась и прекратила истерику. Еще бы мне не помнить Флинера, его желтые, почти золотые очи с кошачьими зрачками…

— Он многопрофильный Творец. И за его плечами не одна сотня лет практики — Сила дает немало любопытных свойств, долголетие одно из наиболее распространенных. Не сомневаюсь, с тобой мы тоже сможем поболтать спустя столетие-другое. В отличие от Флинера, ты — Творец светлый. Айе. Эффект, извини, на лицо.

— На глаза, — машинально поправила я. Айе с иреа дословно значило — частица света. Вот оно как обернулось…

— Если я займусь темными потоками, они вернутся в нормальное состояние?

— Непременно займешься, хотя бы из любопытства. Возможно, что-то в тебе и поменяется впоследствии, но точно не глаза. Они — навсегда, константа, понимаешь? Первое изменение всегда самое сильное и точно — пожизненное. Смирись.

Я даже не стала отвечать. Собственно, все и так понятно. Смирись… Легко давать подобные советы, будучи машиной.

— Ана, откуда столь глубокие познания природы Сил? Ты же не можешь использовать их по причине своего м-м… происхождения?

— Империя давно держится не на одном прогрессе, так могу ли я игнорировать одну из фундаментальных ее основ?

— Знаешь, все равно у меня не укладывается в голове ЭТО, — я махнула рукой в сторону зеркала, заодно приказав ему исчезнуть. Такой шок не проходит благодаря разумным доводам.

— Со временем привыкнешь.

Привыкнуть… Смириться. И… перестать быть собой.

Первой ко мне пришла Нильда. Правда, до ее прихода мне пришлось совершить подвиг комнатного масштаба.

— На что спорим, не дойдешь? — ерничала Ана, она это умеет, как никто.

— Заглохни, железяка.

Поспорить-таки стоило: я дошла. Уцепилась за косметичку, аки за соломинку, и похромала обратно. После чего нарисовала себе глазищи — точь-в-точь панда. Чего ради? Захотелось так. Чем не метод самообороны?..

Нильда, завидев мой раскрас с порога, плавно сползла по стеночке. От смеха. Я незамедлительно оскорбилась.

— Ой, только не надо мне рассказывать, как ты скучаешь по прежнему цвету глаз! — воскликнула она, отсмеявшись. — Кому угодно, но не мне!

— Почему это? — обиженно фыркнула я в ответ.

— На меня погляди. Внимательно! — Нильда накрутила на указательный палец единственный рыжий локон. — Думаешь, седовласка не тоскует по своим волосам?

— Красить не пробовала? — утратив последние остатки вежливости, огрызнулась я. Как же — меня, страдалицу, отказываются жалеть, да еще и высмеивают…

— Никогда. Они — напоминание, — резко посерьезнела Нильда.

— О чем?

— О глупости. О самонадеянности. Рассказать, какой я была дурой?

— А то! — как я могла отказаться от такого предложения?

Губы Нильды изогнулись в усмешке. Похоже, история будет не из веселых…

— Моя сестра выходила замуж. Я тогда только поступила на «Странник», вытребовать отпуск не вышло бы, а повидать сестренку в такой день хотелось невероятно. По совпадению, мы на три дня останавливались на Болимире. Я буквально валялась в ногах у Тиора, упрашивая его «не заметить» моего отсутствия на корабле во время стоянки. Он сдался, хоть и не без боя… Дисциплина все-таки для него не пустой звук. В общем, стоило нам приземлиться, я помахала всем ручкой и переместилась домой. Первое правило перемещающих гласит: до перехода в обязательном порядке удостоверьтесь в его безопасности. Расшифровываю: ознакомиться с новейшими снимками места прибытия, само место должно быть наименее людным, желательно — чтобы людей там не было вообще, последствия наложения при перемещении страшны. Домой я попала нормально, перестраховавшись, сменила точку притяжения со своей комнаты на крышу, с которой уже благополучно спустилась к дверям. Провела три дня с семьей, поздравила сестру, увлеклась спиртным… В итоге на исходе отведенного срока, с жутчайшим похмельем (некому было снять), я шагнула в обратном направлении. Только вместо того, чтобы очутиться перед «Странником», я оказалась на пустом поле космопорта, и сверху меня накрывала гигантская тень. Тень отбрасывал звездолет, заходящий на посадку на гравитационной подушке… И когда я поняла, во что вляпалась, и что через считанные мгновения меня разотрет в порошок, паника пересилила разум. Я даже пошевелиться не могла от ужаса. На последних секундах меня отпустило, я сумела отбросить себя от садящегося чудовища. Тогда-то я и поседела… Зато с тех пор очень-очень скрупулезно проверяю теоретическую область перемещения, не будучи столь самоуверенной. Так-то. А ты — глаза у нее высветлились!

Монологу Нильды я внимала с раскрытым ртом, не сводя с рассказчицы завороженного взгляда. И в правду, изменение моих глазок в сравнении с ее ошибкой, едва не стоившей жизни, смотрелось блекло.

После ухода Нильды ко мне на минутку заскочил Листенн, помолчал по обыкновению, и испарился. А потом началось нечто невообразимое: народ повалил, причем группами по трое-четверо, и, в основном, малознакомые мне люди. Я удивлялась визиту каждой такой компании, но виду не подавала, мило любезничала со всеми, благо надолго никто не задерживался, закралась даже мыслишка о расписании. Койт так и не пришел.

Последним посетителем, на сладкое, был капитан. Выглядел он усталым, да и я подутомилась, принимая новоиспеченных поклонников.

— Вижу, вы уже практически поправились, Леди Калли.

— Спасибо, мне лучше, капитан Райли. Вы не мнитесь на пороге, проходите, ваш приход — приятная неожиданность для меня. Каким ветром вас занесло? — хочешь официального тона — получи, дорогой, но в моей интерпретации.

Тиор не удосужился ответить мне. Тоже мне, воспитание!

— Флинер доложил мне, что он успел уже нарушить инструкции и поведал вам о положительном исходе нашей экспедиции.

— Да, капитан. Не ругайте Флинера, он выполнял мою просьбу. Я ведь могла и не дожить до отчета в вашем исполнении.

Его брови поползли вверх, к рыжеватым завитушкам.

— Что вы имеете ввиду?

Давясь от смеха, я прикладывала все усилия, чтобы не выйти из роли и вещать, подобно каменному изваянию.

— Скажем, вы могли выброситься через шлюз в открытый космос — и кто б тогда меня просвещал? Или придушить меня во сне подушкой…

Тиор косился на меня, как на умалишенную. И правда, бред я несла первостатейнейший.

— Уверяю вас, у меня не было подобных намерений…

Я-таки не сдержалась и прыснула от смеха, уж больно забавная у него была физиономия.

— Тиор, давайте дружить. Кроме шуток. У меня шалит пищеварение, когда вспоминаю, что у нас испортились отношения.

— Попробуем, — согласился Тиор. — Пока помню, до меня дошли слухи, будто вы намереваетесь посетить Глацинию…

Я напряглась.

— Позвольте поинтересоваться источниками, капитан, — зловеще выговорила я. Тиор вместо ответа опустил глаза. — Хотя, можете не говорить, я догадалась.

Милый серый кулон оказался подлым предателем. Точнее — Ана, которой я доверяла, как лучшей подружке…

— Можешь казнить меня, Ирина, — нахально вмешалась Ана, точно услыхав мои мысли. — Я составляла официальный отчет, в него входили и записи разговоров, а он очень некстати завалился.

— Ясно. Однако, позвольте полюбопытствовать, какое вам, капитан, дело до моей личной жизни?

— Мне — никакое. Но мой гражданский долг велит предупредить вас: звание названной сестры Императора ко многому вас обязывает.

— Продолжайте, — сквозь зубы процедила я.

— Меня самого никогда не занимала бюрократическая чушь, но у нас есть одна общая всезнающая приятельница, которой взбрело в голову меня вразумить. Ровнехонько перед высадкой на замечательную планетку, с которой мы едва унесли ноги. Не буду изнурять вас моей болтовней, перейду к самому вопросу. Институт Названного Брата — совершенно официальное явление, существует давнее постановление о правах и обязанностях заслужившего такую честь. Значительно больше прав, но сейчас о другом. Обязанность одна, но обширная и непререкаемая: названный брат (или сестра) Императора, хотя и сохраняет родовую фамилию, становится членом Дома Атиров, соответственно обязуется не уронить честь этого Дома. Как то: не выступать против Императора, тайно или явно, не совершать геноцида, отметьте, если геноцид не обусловлен необходимостью для Империи, и не сочетаться браком с не-урожденными Леди и Лордами. Проще говоря, ваш брак — дело не личное, а государственное, и чем выше будет ранг вашего супруга, тем лучше.

Вот они, реалии монархии. Свобода слова, свобода печати, вообще все свободы — можете смело засовывать в… помойное ведро. Наши с Койтом отношения (и их туда же!) оказались мертворожденными. Жаль, но я почему-то была уверена, что так оно и будет. О, я не пытаюсь списать сей факт на мою якобы имеющуюся интуицию, просто со мной иначе не бывает.

Мне никогда не везло с мужчинами. Притом, что друзей среди них у меня была масса, романов (до Койта) в моей жизни было только два, ибо выбрать кого-то умом, а не сердцем, у меня не получалось — больно хитрый фокус. И оба закончились крахом, заверениями в вечной дружбе и депрессией. Однажды мне сказали, что таких, как я, не бросают — с такими расстаются. С нежностью, долгими воспоминаниями и сожалениями, не забывая сообщить: «Ты — чудо, только слишком сложная». И почему всем нужна элементарность?..

Не будет прогулок под беззвездным небом Глацинии, милых безделушек на память, невысказанной ласки в синих глазах Койта…

Унылых Данте Алигьери разместил в четвертом кругу Чистилища, и так как мы едва вернулись из шестого круга его же Ада — все, довольно ассоциаций с тщетным гимном обреченно влюбленного в Беатриче поэта. Занимательно, конечно, но — довольно.

Печальный Тиор скромненько сидел на краешке моей постели. Ему ведь от меня порядочно досталось за последние дни, надо реабилитироваться.

— Тиор, ты не в курсе, мой режим включает в себя спиртное?

Он ошалело взглянул на меня.

— Наверное, нет, но я могу справится у Альдобраста…

— Долой прелюдию, я хочу напиться. И мне позарез нужна компания, сделай одолжение, Тиор? Не стоит размениваться на вино, в меня столько не влезет, неси что-нибудь покрепче.

В итоге мы пили нечто наподобие неразбавленного виски, только отчего-то пурпурного цвета, под элегантным названием — флан.

Отродясь не пыталась я набраться так тщательно и, откровенно говоря, так безрезультатно. Тиор старательно держал свое слово — пытался со мной дружить, а я вела себя как заправская зануда, тихо ненавидящая все вокруг. А потом капитан напился, и его пробило на ха-ха…

— Представляешь, Ирина, ха-ха-ха… Я ведь решил, что Ана ревнует, — он согнулся пополам от смеха. — Я идиот, да? Ну как она… может меня ревновать? Ха!

Не стала я его разочаровывать, еще как может, все равно он проспится и не вспомнит ничего из того, что нес.

— Тиор, солнце, ты прав, но зачем выплескивать выпивку на мою постель? Во-первых, мне тут спать, во-вторых, выпивке можно найти другое применение, то есть употребить, в-третьих, сырость мне категорически не нравится.

— А знаешь, ха-х… Что наша интеллекту… туалка наболтала? — тут я засомневалась, а не вредно ли человеку столько смеяться? Или пить? А, ладно, разницы ноль — жить вредно! — Ты умрешь от смеха! Она сказала, что ты можешь выйти за Императора, ха-ха-ха… что был этот, как его…

— Прецедент, — подсказала я. Малоощутимое действие хмеля испарилось вовсе.

— Это же вроде инцеста! Но она — дура, да ведь? — говорит, что кровь не смешивается, поэтому — пожалуйста, у обоих ранг соответствует. Ха! Я вот раньше думал, что Ана не может быть дурой, а она дура…

— Тиор, друг мой, а не пора ли тебе спать? И не обижай девушку, она может оказаться злопамятной.

Он даже перестал смеяться. Внимательно изучил пурпурное содержимое стакана и внятно произнес:

— Согласен. Только допью и пойду.

И сразу же опрокинул стакан. Несколько долгих глотков, и остатки маслянистого аналога виски упокоились в его желудке. Солидно покачиваясь, капитан направился к выходу.

— Хороших снов, Ирина.

— Спасибо. И тебе.

Интересненько завершилась наша попойка. Как ни крути, а я до сих пор не могу отделаться от чувств к Брендону. Влюбленность в Койта оказалась недолго действующим лекарством, благодаря стараниям Тиора и Аны.

— А тебе, старая карга, я это еще припомню!

— Как-как ты меня назвала?

— Твоим неповоротливым механическим извилинам не понять глубины русского народного фольклора!

— Ты тоже хороша! Споила неповинного парня…

— Ты от ответа не увиливай, железная харя! Кто подсунул записи Тиору?! Кто втирал ему, что замуж мне за простого смертного нельзя?

— Я же не думала, что ты так рассердишься…

— Уж представь себе. А мой распрекрасный титул не мешает мне спать, с кем я захочу? Подумай над ответом, я могу доползти до капитанской каюты, просто так, из вредности!

— Конечно же нет. Злая ты.

— Неправда. Я отходчивая. По-любому мне не добраться в такую даль.

Утро обозначилось дикой головной болью. Поочередно ахая, охая и тяжко вздыхая, я принялась подлечивать себя, заодно зарекаясь когда-либо столько выпивать. Едва голову попустило, другая часть организма возопила о нуждах специфического характера… Пришлось вставать.

Жалкие потуги мои не шататься по дороге, как ни странно, Ана не пожелала прокомментировать, дулась, наверное, за вчерашнее. Молчание ее несколько расшатывало мой миропорядок, в котором вроде бы все меня холят и лелеют, и питают ко мне исключительно дружеские чувства.

Парадоксально, но жизнь в Империи, такая невероятная вначале, теперь казалась мне единственно реальной. Как видно, я прижилась здесь оттого, что на Земле мне некого было терять: родители умерли, мужем и детьми я не успела обзавестись, только друзья, да и они переживут мое отсутствие. Еще братик… Но у него семья, работа и вообще, своя жизнь.

В Империи я ощущаю свою значимость. Такой вот казус…

— Завтрак заказывали? — улыбчивое лицо Альдобраста втянулось в дверную панель.

— О, избавитель мой! Прими же мою благодарность… А что на завтрак?

Он хитро сощурился и жестом фокусника явил моему взгляду огромный поднос, заставленный снедью.

— Наивный, ты полагаешь, в меня столько влезет?

— Ни в коей мере. Ты не забыла, что я твой лечащий врач? И на этих правах я просто обязан следить за твоим аппетитом и режимом питания. Следить я намереваюсь из-за соседнего прибора.

Какое-то время мы в тишине наслаждались творениями повара. И как с такими вкусностями следить за фигурой?..

— Уфф! — я сыто потянулась. — Теперь я чувствую себя человеком.

— А до этого ты чувствовала себя земноводным?

Я хихикнула, оценив шутку.

— Ирина, — осторожно начал Альдобраст. Опять замышляется какая-то гадость! — Боюсь показаться навязчивым, но мне хотелось бы провести маленький эксперимент…

— С членовредительством?

— Без! Но так сложились обстоятельства, что помочь мне можешь только ты…

— Боюсь, те переоцениваешь мое могущество.

— Подожди, не торопись с выводами, — медик примирительно поднял обе руки. — Меня заинтересовал твой язык.

— Не ты первый. Хочешь пару уроков? А что, я могу, зря что ли пять лет в университете угробила?

— Все много проще. Я покопался в лизатереле, ты с ним должна быть знакома, — он отсоединил от ремня подозрительно знакомую коробочку. Еще бы, помню, помню. Свой первый инфаркт люди редко забывают. — Все, что от тебя требуется — немножечко подумать словами, а не образами, и на своем родном языке. Лизатерель сообщается напрямую с мозгом, он сам скопирует твой словарный запас.

— Уговорил, — легко согласилась я. Чего не сделаешь для человека, спасшего тебе жизнь и, самое главное, накормившего завтраком?

Холодные усики прижались к вискам, и я вдохновенно начала декламировать (про себя, разумеется): «Мой дядя самых честных правил[13]»… «Немножечко» затягивалось, и я успела вспомнить половину школьной программы, пару отрывков «Слова о полку Игореве», и под конец перешла на любимые стихи Блока и Цветаевой. Дочитывала с чувством:

— Достаточно, — услышала я наконец.

— Альдобраст, ты обманщик юных девушек! Верь тебе после этого…

— Прости, лапочка, я слегка переборщил…

Вкупе с экспрессивной лирикой нахлынул новый приступ ностальгии. Альдобраст нетерпеливо мялся на пороге, чувствующий себя обязанным и только поэтому еще не сбежавший.

— Иди уже, маньяк-экспериментатор, — решила я отпустить медика. — Пока искры из-под копытца не посыпались. Не забудь сообщить результаты.

Он обрадовался как ребенок, сверкнул глазами и выскочил из каюты, откуда-то издалека до меня донеслось:

— Спасибо…

Чудненько, лимит добрых дел на сегодня можно считать исчерпанным. Я откинулась на спину и позволила теплым ностальгическим волнам увлечь меня. Так уж сложилось, что часть моей души повенчана с городом на Неве, с невысокими красивыми домами, наводящими на мысли о покое и монументальности, с цветущими каштанами, торжественной красотой Марсового поля и романтичными фонтанами Петергофа… Альбраст может выучить русский язык, но ему никогда не гулять по весеннему Питеру…

— Ирина, ты все еще изволишь обижаться?

Я чуть не зарычала — какая наглость, врываться в мои самые нежные грезы столь бесцеремонным образом!

— Нет, Ана, ждала, пока ты спросишь. У тебя срочное дело или просто поболтать решила?

— С тобой поболтаешь… Никакого чувства юмора, одна банальная эрудиция, а на ней далеко не уедешь.

— Не хами.

— Я и говорю: никакого чувства юмора! Ты не будешь возражать, если я воспользуюсь изысканиями Альдобраста? Кстати, когда вы успели стать друзьями?

— Просто он меня кормит и не тычет в лицо мелкими недостатками. А что до его изысканий, как ты изволила выразиться, спрашивай у него, авторские права, патент, лицензия, все принадлежит ему. И не приставай ко мне по пустякам, — тоном, ярко выражающим смертную скуку, заявила я.

— Фи! — фыркнула моя механическая подруга. Я уже привыкла к ее запрограммированной эмоциональности, но порою она повергала меня в состояние благоговейного ужаса.

Полчаса спустя Ана уже вовсю цитировала Гете, Вергилия и Пастернака, немало меня смущая — сама-то я с трудом припоминала редкие строки их произведений…

— Вообще-то я думала, что Альдобраст хочет выучить язык, а не творчество мертвых поэтов.

— Он перестарался. Лизатерель скопировал все объемные текстовые массивы, имевшиеся в твоей долговременной памяти.

— Подонок, — я беззлобно обругала медика. — Не будь он моим другом, обязательно придушила бы. А так… жалко.

— Дорогая, не надо убивать Альдобраста, он нам пригодится. Но мне пора бежать, к тебе гости…

Она замолкла, даже не сказав, кого ко мне нелегкая соизволила принести на этот раз…

— Так ты полетишь со мной на Глацинию?

Нечто инородное туманило мой взор, похоже, то были слезы. Я не умею красиво плакать, особенно на людях, потому терпела, стиснув зубы и сжимая за спиной кулаки.

— Не думаю, что кто-либо из нас может рассчитывать на отпуск. Впереди война.

— Спасибо, Ира, я знаю. Не сомневаюсь, ты не полезла бы к криогам из праздного любопытства. Сведения собраны, расчеты на Консуле будут произведены, и Империя начнет боевые действия. Благодаря тебе она, скорее всего, победит. Но я спрашиваю тебя еще раз: ты полетишь со мной на Глацинию?

Койт умный мужчина. Умеет считать до двух. Но что погубит его, так это категоричность. Абсурдно не оставлять выхода девушке, которую любишь.

— Давай подождем с выводами. Войны не заканчиваются за несколько дней. У нас еще будет время все обсудить.

В жизни не бывает хэппи-эндов. Бывают только финалы, притянутые за уши авторами и режиссерами. Койт ни слова не сказал мне в ответ, просто поцеловал в щеку и вышел — у меня возникло чувство, будто он не из каюты моей уходил, а из жизни. Навсегда.

— Один корабль?! Ана, ты можешь мне объяснить? Как могли оставить для защиты Терры всего один корабль?!

Увиденное не укладывалось в голове. По сути, Землю оставили на произвол судьбы, единственный звездолет, якобы призванный ее охранять, ничего не мог противопоставить полноценному удару сил Оплота Кри. Уму непостижимо, как такое могло случиться, оставить для обороны планеты одиночный корабль, это ведь было равносильно попытке укрыться от ядерного удара в картонной коробке!

— Не кричи на меня, откуда мне знать, — похоже, я исхитрилась достать кибернетическую приятельницу.

— Молчу-молчу, прокрути еще разочек повтор, — заискивающе попросила я.

— В четвертый раз?! Зачем? — похоже, до белого каления Ане осталось совсем чуть-чуть…

— Что-то в нем не сходится, и я не могу понять, что именно. Пожалуйста!

Не знаю, решил ли компьютерный разум по имени Ана, что я окончательно свихнулась на почве безделья, или же списал мои прихоти на сложности выздоровления, но задокументированный рестарт гибели Земли я заполучила. И принялась дотошно отсматривать, раз за разом, до одурения, восстановленную версию разрушения Терры, пытаясь найти нестыковку с записями корабля, посланного на охрану колыбели человечества…

Со стороны все это наверняка отдавало противоестественным мазохизмом, как ни крути, мне крах родной планеты видеть много трагичнее, чем всем вместе взятым жителям Империи.

На стене, превращенной в два головизора усилиями чуда науки и техники — подружки моей Аны, параллельно разворачивались два варианта одной нехитрой истории. В ней просуществовавшая миллиарды лет старушка распылялась на запчасти-астероиды. В утиль.

Прошло не меньше часа прежде, чем я поняла, за что цеплялся взгляд. Правда, к тому моменту я уже мало что соображала, и пришлось уверенности ради просмотреть повтор еще дважды. Запись корабля-защитника не стыковалась сама с собой, а не с последующим воссозданием событий.

И я воспряла духом.

— Ана, мне нужны все записи контактов с криогами: сражения, переговоры, что угодно. Любые отрывки.

— Ладно, — меланхолично отозвалась стенка. — Надоест, сообщи.

На шестом часу лицезрения батальных сцен я начала осознавать резонность заявления Аны. Надоело — это очень мягко выражаясь.

— Похоже, больше ничего нет. Странно, я полагала, что записей больше…

— Ана, дорогая моя, ты не можешь полагать, ты же мегамозг!

— В том-то и дело… Ты нашла то, что искала?

— Ничего похожего.

— Тогда погоди. Повиси немного.

И я повисла. Экраны погасли, оставив меня в полумраке размышлять, что и компьютер может уйти в себя. Вскоре левый головизор ожил, отобразив картину звездного неба.

— Я выяснила причину расхождения, — в голосе Аны слышалась озабоченность. — Из архивов удалено около двадцати записей общей продолжительностью более двух часов.

— Их попросту стерли? — так рушился фундамент моей теории, обнуляя результаты поиска и затраченные усилия, не говоря уже о нервах.

— Если бы.

(Тут возродилась надежда!)

— Записи перемещены в Т-архив, от тальрем — несуществующий. Уж извини, входа туда у меня нет.

Возродилась, чтобы сразу иссякнуть…

— А у кого есть? — скорее, от отчаяния, чем из расчета, спросила я.

— У Императора. Что может являться ключом, я без понятия.

Я задумалась. Добраться до Консула, испросить у Брендона лично? Заманчивая идея, но до столицы Империи еще сутки полета, а разобраться (так взывало все мое существо) требовалось немедля.

Словно в ответ на мои терзания, вспыхнуло воспоминание, точно кадр, выпавший из фильма: мы сидели в пещере, устланной опавшей листвой, разгоралось утро, ветер холодил лицо… «Перед тем, как впервые надеть Звезду, хозяин должен внести в нее элемент ДНК — в твоем случае я проделал это за тебя»…

— Ана! — почти выкрикнула я. — Ключ — Звезда!

Стена не отвечала долго, я сидела, как на иголках, пальцы самовольно отстукивали невнятный ритм по краю постели. Верна ли моя догадка? Не выдала ли я желаемое за действительное, слишком уж простым казалось решение заключить ключ к таинственному архиву в знак принадлежности к правящему Дому, пусть и снабженному дополнительными функциями вроде поискового устройства?

— Подробнее, Ирина, — отозвалась-таки Ана, когда я уж было совсем извелась.

— Элемент ДНК в Звезде может быть ключом. Если я ошибаюсь, мы ведь ничего не теряем?

И тишина была мне ответом… На этот раз я не стала нервничать, предоставив подруге анализ моей гипотезы, ведь ее кибернетический «котелок» варил всяко лучше моего.

— Версия вполне правдоподобна, — поразмыслив, заключила Ана. — Будем испытывать.

Я просияла, обуявший меня дух авантюризма настаивал на действиях.

— Сними ремень, — начала наставлять меня незаменимая помощница. — Положи Звезду лицевой стороной на любую горизонтальную поверхность.

Я не замедлила выполнить инструкции, и, нетерпеливо ерзая, уставилась на тумбу с возложенной Звездой, ожидая продолжения.

— Теперь сиди и жди. Не хочу светиться. Я подготовлю корабль к автономной работе, чтобы потом в спящем режиме вломиться в т-архив, надеюсь, так будет сложнее отследить вторжение. Я скопирую файлы и отключу большую часть систем, таким образом мы похороним сведения о владельце ДНК, открывшего архив, а если повезет, то и вообще все следы посещения.

Сложив ручки на коленях, я принялась изображать послушную девочку, ожидая вынесения вердикта. Примерно через полчаса каюта погрузилась в темень, отрубилось тусклое верхнее освещение. И тогда я уразумела, что наша с Аной безумная затея удалась. Чудо-компьютер не стал бы перезагружаться, если б не попал в тальрем-архив — место, которого нет.

На третьем же отрывке я обнаружила ожидаемое: расстрел флотом криогов корабля-разведчика и сходного с Террой мира. Только это была не Земля, у несчастной распыленной планетки было три естественных спутника.

Криоги не уничтожали Терру. Скорее всего, флот Оплота даже не подлетал к ней, у криогов были задачи поважнее безжизненных небесных тел. Это сделали люди. Тот самый единственный кораблик, последний часовой на страже покоя колыбели цивилизации, стал ее же палачом. Он летел с заведомо ложной записью, которую впоследствии расшифровали спасатели и воссоздали столь же ложную картину.

Нетрудно было сообразить, кто стоял за грандиозным представлением — великий Гектор Атир, сплотивший человечество. Победа над криогами была необходимостью, несмотря на недовольство отдельных миров расходами на военную кампанию. Нужен был стимул, искра, способная запалить фитиль. Искрою стала смерть Терры, транслируемая на каждую колонизированную людьми планету, в каждый дом…

— Ана, разбуди меня за час до Консула, — пролепетала я, распластавшись по ложу, раздавленная гнетом многотонного знания. Истина не всегда несет добро и свет. Иногда она выжигает тебя изнутри, опустошая до такой степени, что не остается места даже для гнева.