Светлая сторона апокалипсиса

— Ну, уж так-таки и никого, — отозвался голосок в голове.

Лекарь. Вот кто сможет ему помочь. Если захочет, конечно. Но ведь другого выхода все равно нет.

— Есть. Конечно, есть. Ты всегда можешь вернуться обратно.

Ну понял, понял, знаю. Уже выучил — выбор есть всегда. И не надо повторять так часто.

И хорошо, что напомнил про лекаря.

Как он там говорил? Третья улица на запад от базарной площади, серый каменный дом с башенкой, шпиль и флюгер в виде птицы? Трудновато будет в такой темноте, ну да ничего, дом приметный.

Площадь довольно большая, пустая, темная. До уличного освещения цивилизация здесь еще не дошла. Да это и к лучшему — может, удастся скрыться.

И где ж тут запад? Олег всегда плохо ориентировался на местности, а уж здесь — и подавно.

— Дурилка ты, — лениво отозвался тоненький голосок, — где закат, там и запад.

Да, действительно. Очень просто. Кажется, солнце заходит с той стороны. Первая улица, вторая, третья… Кажется, здесь. А вот и дом. Серый он или нет, сейчас не разглядишь, но башенка на месте… И флюгер тоже. Свет в окне горит — значит, еще не спят. Остается только постучать в дверь.

И тут Олега охватило сомнение. Ну, сбежал, ну, пришел в чужой дом среди ночи — и что дальше? Его могут просто не впустить — и будут, кстати, совершенно правы. Могут выдать — ведь он беглец. Но есть и еще одна возможность…

Олегу только сейчас пришло в голову, что укрыватель беглеца может поплатиться за это. А нравы здесь, судя по всему, жестокие.

А, была не была! Все равно идти больше некуда. Олег взялся обеими руками за тяжелое кованое кольцо и постучал.

За дверью послышались шаги, лязгнул засов. Лекарь открыл ему дверь со свечой в руке. Теперь он был в серой домотканой одежде и уже не выглядел так торжественно, как во дворце. И казалось, совсем не удивился ночному гостю.

— А, это ты, чужак? Я знал, что ты придешь. Входи, только быстро. В нашем богоспасаемом городе шпионы не спят по ночам. Если так пойдет дальше, скоро из каждого окна будет глядеть защитник государственности.

Олега била крупная дрожь, горло пересохло. Вслед за хозяином он прошел узкий темный коридор и оказался в комнате, освещенной коптящим масляным светильником. Повсюду были книги, колбы и реторты с разноцветными жидкостями, пучки сушеных трав и кореньев.

Хозяин уселся в низкое резное кресло у камина и бесцеремонно отодвинул свои колбы в угол стола.

— Проходи, садись, — сказал он невозмутимо. — Выпьешь вина? Полагаю, сейчас тебе это не повредит.

Медленно, осторожно Олег опустился в такое же кресло. Зубы стучали по краю стакана, но густое, терпкое и сладкое вино привело его в чувство.

Лекарь молча наблюдал за ним, скрестив руки на груди.

— Итак, ты сбежал из дворца.

Олег кивнул. Что ж тут скажешь.

— Не бойся, я тебя не выдам. — Лекарь понизил голос почти до шепота, подался вперед и доверительно сообщил: — Я не питаю большой любви к властям предержащим. — Он снова откинулся в кресле и, чуть помедлив, продолжал: — Но ты не можешь долго оставаться здесь. Поверь, тому есть серьезные причины. А потому позволь спросить — что ты намерен делать дальше?

Олег пожал плечами и честно ответил:

— Не знаю.

Хозяин удивленно поднял брови, потом рассмеялся:

— Ах да, конечно. Откуда же тебе знать. Он безнадежно махнул рукой: — Рассказывай. Может, что и придумаем вместе.

Олег набрал в грудь побольше воздуха и уже соображал, с чего бы начать, когда услышал тихий стук в дверь.

— Сейчас открою! — крикнул старый Тобис. Заметив страх в глазах Олега, он сурово сдвинул брови и прошептал: — Прекрати. Я же сказал, что тебя не выдам. Стань пока сюда, за ширму. Это ненадолго.

Альген Вет, рядовой дворцовой охраны, выполнил поручение Хранителя Короны и возвращался во дворец по тихим ночным улицам. Две тяжеленные фляги оттягивали руки. Ничего, осталось уже немного.

Альген Вет был вполне доволен собой. Служба и так идет неплохо, а теперь открываются новые перспективы. Сегодня Фаррах отозвал его в сторону и предложил вступить в отряд Верных Воинов. Он, конечно, сразу согласился. Шутка ли! Фаррах так быстро пошел в гору, у самого царя в большой милости, а дальше — кто знает… Скоро до него и рукой не достанешь. Удачу надо ловить за хвост.

Так что дело верное (еще и каламбур получился!). Надо будет рассказать ребятам из отряда.

И только маленькое облачко притаилось где-то в уголке этой прекрасной картины и туманит радость. Сегодня ночью в доме лекаря Альген Вет видел нечто такое, чего там быть никак не должно.

Что-то очень важное.

Вроде бы все как обычно. Старые книги, склянки, травы и корешки… И беспорядок такой, что удивительно, как Тобис еще не дал кому-нибудь крысиного яду вместо микстуры от кашля. Ничего нет особенного в том, что старый мошенник пьет вино среди ночи. И вел он себя как обычно. Но все же… Что-то было не так.

Плечи ноют от тяжести. Альген Вет остановился немного передохнуть, поставив обе фляги рядышком на мостовую. И тут его осенило.

Ах, вот оно что! Как всегда в такой час, лекарь был в доме один, но на столе почему-то стояло два стакана.

Ночь давно перевалила за середину, когда Олег закончил свой рассказ. Старый Тобис слушал внимательно, не перебивал и не задавал вопросов. Только когда Олег дошел до описания подземной пещеры с диковинными статуями, Тобис пришел в необъяснимое волнение. Он всплеснул руками, подался вперед, не сводя глаз с Олега и боясь пропустить хоть слово.

— Темные боги под землей! Значит, они все-таки существуют! И они все еще ждут.

Олег не понял, из-за чего лекарь так разволновался. Он хотел спросить, что это за темные боги и чего именно они дожидаются, но потом передумал — времени мало. Эка важность — боги, когда такие дела творятся вокруг!

Под конец его повествования Тобис горестно поджал губы и глаза его, окруженные морщинками, из насмешливых стали скорбными.

Он сидел неподвижно, только пальцы сцепил так сильно, что костяшки побелели. Но голос снова звучал спокойно:

— Да, чужак. Не в добрый час ты оказался в Сафате.

— Но почему? Что я такого сделал?

— Как говаривал мудрый Хаддам из Гилафы, все сущее имеет свои причины, но далеко не все они известны людям. — Он помолчал немного, отхлебнул добрый глоток вина и продолжал: — Сегодня ночью ты должен уйти из города. Завтра будет поздно.

Олег только плечами пожал. Уйти! Легко сказать. Куда же ему теперь деваться? Но и хозяина понять можно — за свою жизнь боится каждый. А старикан-то вроде неплохой, подставлять его не стоит.

Словно угадав его мысли, старый Тобис сказал:

— Я дам тебе письмо к моему другу. Он честный человек и кое-чем мне обязан. Какое-то время сможешь пожить у него.

— А дальше?

Лекарь усмехнулся:

— Как говорят у нас в Сафате, боги знают лучше.

Олег немного успокоился. Спрятаться, переждать, не лезть в чужие разборки… Наверное, это правильно. Так будет лучше всего. И все же он чувствовал себя немного разочарованным. Прикоснуться к тайне — и забиться в нору, как суслик какой-то. Обидно.

Олег долго собирался с мыслями и вдруг выпалил:

— Кто такой Жоффрей Лабарт?

Хозяин посмотрел на него с интересом:

— А ты не зря провел время во дворце. От кого ты услышал это имя?

Олег честно покачал головой:

— Не знаю. Но там что-то происходит… И это из-за него.

Старый Тобис кивнул:

— Хорошо. Я расскажу тебе. Но это долгая история. Налей себе еще вина и слушай.

Жоффрей Лабарт появился в Сафате очень давно. Думаю, что здесь он старше всех. Во всяком случае, никто из живущих не помнит его молодым.

Он был здесь всегда, и всегда был Первым министром. Советы давал парадоксальные, но непостижимым образом всегда оказывался прав.

Много лет назад, во времена давней войны с кочевниками-хераситами, город оказался в осаде. Жители оборонялись отчаянно, но съестные припасы быстро закончились, и они оказались на грани голодной смерти. Но и нападающие были не в лучшем положении — война истощила их. Когда они решились на переговоры и выслали своих парламентеров, Лабарт приказал собрать по дворам все остатки муки, овощей, мяса, сварить похлебку, наполнить большую деревянную бадью и опустить ее в пересохший колодец на площади.

Когда послы вошли в город и предложили унизительный мир — жителям обещали сохранить жизнь, если они выйдут из домов в чем есть, оставив город на разграбление, Лабарт повел себя на удивление заносчиво и гордо.

— Уходите с чем пришли, — веско и медленно произнес он, — и вождю своему передайте: все вы ляжете под нашими стенами. Похоронить места хватит.

Гордые степняки не сдержали гнева:

— Да раньше вы все здесь с голоду передохнете! Сдайтесь, пока не поздно!

Молодой царь Остас дрогнул было, но Жоффрей Лабарт остановил его:

— Это наша земля, и она дает нам пищу.

Когда послы не поверили ему, он повел их на площадь, опустил в колодец малый чугунок — и вытащил его полным похлебки. Густой, наваристой, еще горячей… Послы таких чудес никогда не видели. К тому же запах от чугунка шел такой, что сами они сглатывали слюну. Лабарт щедро угостил их и сказал на прощание:

— Уходите, пока целы. Сохраните свою жизнь и детям, внукам своим закажите: нельзя воевать с нами!

Кочевники сняли осаду в тот же день и ушли в свои степи по ту сторону Сардарского пролива. Они до сих пор устраивают иногда разбойничьи набеги на Каттах, но с Сафатом больше не воевали.

Лет двадцать назад из-за моря на торговых судах в Сафат стали приплывать монахи. Они помогали бедным, ухаживали за больными… А еще проповедовали веру в Единого Бога каждому, кто согласится слушать. Царь Хасилон был тогда в большом горе — он только что потерял жену — и потому стал поддаваться на их вкрадчивые льстивые речи. Грозные и лукавые, хитрые и жестокие боги древности уступили место Единому Божеству, ласковому, милостивому и всепрощающему Отцу всего сущего. Правда, новый бог прощал грешников только после смерти. А при жизни все, кто держался за старую веру, подвергались жестоким преследованиям. Их казнили на рыночной площади в назидание сомневающимся, а имущество забирали в казну. Почему-то многие богатые и влиятельные люди, прежде равнодушные к религии, оказались в их числе. Осужденных привозили на казнь с кляпом во рту, чтобы не смущали народ крамольными речами.

Вот тогда-то Жоффрей Лабарт удалился из дворца. Его влияния на царя оказалось недостаточно для того, чтобы прекратить это позорное действо, уносящее жизни лучших людей страны. Он стал смотрителем храма богини Нам-Гет, что находится высоко в горах.

А вслед за ним ушли в горы и многие другие. Под защитой храма они основали поселение. Они почти не общаются с внешним миром, и народ почитает их как святых.

— А почему тогда их оставили в покое?

— Не все так просто, — старый Тобис нахмурился, — не всякий смертный может добраться до храма Нам-Гет. А вернуться — тем более.

— Значит, старая вера была им так дорога?

— Дело не только в этом. Не забывай, многим пришлось спасать свою жизнь… И совесть тоже. Они не захотели быть ни жертвами, ни палачами, а потому ушли. — Старый Тобис залпом осушил свой стакан и мечтательно добавил: — Ушли, чтобы жить по другим законам.

— А ты почему остался?

Лекарь задумался.

— Не знаю. Я помышлял об этом… И не смог. Здесь, в Сафате, примерно тридцать тысяч жителей. Ну, и еще ближние деревни. Я не мог оставить их без помощи. Хотя… — он сокрушенно покачал головой, — лучше бы мне было уйти тогда.

— А что происходило дальше?

— Жизнь потекла своим чередом. В минуту гнева царь выгнал монахов из страны. Храмы Единого Бога по-прежнему строятся повсеместно, но царь уже не так ревностен к вере. Только твердит все время: «Воля царя есть воля Божья». А при дворе большую власть забрал Хранитель Короны.

— Это тот, который должен был меня допросить?

— Да. Царь Хасилон еще сидит на троне, но страной правит именно он. Это очень хитрый, коварный и опасный человек. Он всегда находит способ добиться своего и устранять неугодных. За эти годы он добрался до самой вершины власти и готов на все, чтобы удержаться там навсегда.

Но подрастал царский сын, принц Орен. Мальчик был красивый — в мать, умный, отважный… Недаром сам Жоффрей Лабарт был его воспитателем. Но главное, — старый Тобис улыбнулся, и лицо его будто осветилось изнутри, — главное, в нем было орето. Вот кто мог бы стать настоящим царем!

— А что такое орето?

— Не знаю, как тебе объяснить… Как известно, все люди несовершенны, и каждый может и должен стремиться к тому, чтобы стать лучше. Одним это удается, другим — нет. Но орето — это такое редкое сочетание мудрости, силы, доброты и отваги, каким только боги могут наградить тех, кого любят. Да, — старый Тобис улыбался своим мыслям, — тогда мы все верили в лучшее.

Но не сбылось. Хранитель Короны подбирался все ближе и ближе, вел с ним долгие беседы, но принц Орен только хмурился и старался держаться от него подальше. В один прекрасный день он заявил, что не желает быть царем палачей и доносчиков, и ушел прочь.

— Куда же?

— Конечно, в горы. Поселок оризов сильно разросся к тому времени.

Первое время царь, конечно, страшно гневался. Но прошло время, он успокоился, постарел… Сына он любил больше всех. И послал гонца с письмом, где говорилось, что он прощает непокорного, возвращает все права на трон и приказывает вернуться. Принц Орен ответил вежливо, но твердо: возвращаться он не намерен, но рад, что отец больше не сердится, и скоро приедет его повидать.

Царь очень радовался, волновался, как мальчик перед свиданием, готовил во дворце торжественную встречу, но принц Орен так и не приехал. Что-то случилось с ним в пути. Говорят, напали разбойники, но я не верю. Все спутники принца были убиты, а он сам бесследно исчез. Тело его так и не нашли.

С тех пор дела пошли прахом. Царь Хасилон затеял Большую Войну с королем Каттаха — и проиграл. Хранитель Короны давно уже правит Сафатом вместо него. Министры и придворные превратились в шайку казнокрадов, а царские стражники, опора престола, теперь мало чем отличаются от разбойников с большой дороги. И это еще что! Царь очень болен, и жить ему осталось совсем недолго. А Хранитель Короны уже присмотрел подходящего преемника.

Олег молчал. Параллельный это мир или перпендикулярный, но все проблемы те же самые, что и везде.

А старый Тобис продолжал:

— Жоффрей Лабарт удалился от мира двадцать лет назад, и заставить его снова появиться во дворце могли только чрезвычайные обстоятельства. Думаю, он пытался предостеречь царя от гибельного шага, и совершенно напрасно. Хранитель Короны все же сумел добиться своего. Я не знаю, как он это сделал… Но кажется, догадываюсь. Царем скоро станет Фаррах. Он уже сколачивает отряд Верных Воинов, преданных ему беспрекословно. И скоро мы все почувствуем новый порядок на своей шкуре.

— Если все так, как ты говоришь, может быть, стране действительно нужна твердая власть?

Лекарь сдвинул брови и сурово сказал:

— Если ты надеешься, что солдаты, получив право хватать, сажать в тюрьму, пытать и казнить неугодных, ограничатся только врагами общества и государства, ты воистину глуп, чужак. У всех есть свои собственные враги.

Он долго сосредоточенно молчал, глядя в одну точку. Олегу показалось даже, что у него в глазах стоят слезы. Наконец, лекарь овладел собой и заговорил вновь:

— Однако уже поздно. Времени остается немного. Выйдешь из города через северные ворота и пойдешь прямо на восток. Не заблудишься, там есть дорога. Возле старого дуба, сожженного молнией, свернешь на тропинку. Если поторопишься, уже к полудню придешь на ферму Адраста. Он довольно богат и живет нелюдимо.

Старый Тобис, кряхтя, поднялся из своего кресла, открыл огромный сундук, затейливо расписанный узором из лиловых цветов, и достал оттуда серую домотканую рубаху, черные штаны из грубого сукна, остроконечную войлочную шапку и сапоги, подбитые гвоздями.

— Переоденься. В своей одежде ты вряд ли уйдешь далеко. А так сойдешь за фермера или мелкого торговца. Надвинь шапку пониже на глаза и постарайся не разговаривать с прохожими. Не забудь, в городе полно шпионов.

Олег сначала запутался в непривычной одежде. Широкие штаны, кругом какие-то завязки, и сапоги тяжелые. К тому же ворот жесткой домотканой рубахи сразу стал натирать ему шею. Старая одежда лежит на сундуке, будто сброшенная змеиная кожа… У Олега появилось вдруг странное, абсурдное чувство, будто вместе с одеждой он оставил в этой странной комнате всю свою прошлую жизнь.

Вот и все. Хотя нет — чуть не забыл! Олег достал зажигалку и бережно переложил ее в карман штанов. Странный, конечно, карман — прямо на животе, но что поделаешь, со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Придется привыкать. Бензин в зажигалке почти кончился, но эта штучка была ему дорога как память.

Пока Олег переодевался, лекарь сел к столу, пододвинул светильник и торопливо нацарапал несколько строчек на листке грубой желтоватой бумаги.

— Вот. Спрячь письмо поглубже. И береги себя. Сегодня из тюрьмы сбежал опасный преступник, и сдается мне, это не случайно.

Олег попробовал улыбнуться:

— Похоже, ты знаешь все городские новости. А люди в Сафате болтливы.

— А что еще остается в отсутствие газет, радио и телевидения? — тут же отозвался тоненький голосок в голове.

Старый Тобис пожал плечами:

— Да… Люди сплетники, это верно. Но пока это так, трудно сотворить зло втайне.

Со свечой в руке он проводил Олега до дверей.

— Прощай, чужак. Удачи тебе. Уходи.

Уже в дверях Олег обернулся:

— Еще одно слово. Конечно, я очень благодарен тебе. Но скажи, зачем ты решил мне помочь? Ведь это опасно, а я тебе никто.

Лекарь не ответил. Он стоял в дверном проеме со свечой в руке, освещенный ее теплым сиянием, и его глаза снова улыбались.

— Как говаривал мудрый Хаддам из Гилафы, лучше смотреть и слушать, чем спрашивать. Поторопись.

Альген Вет стоял в карауле у дверей Зала Совета. Каждый день здесь собираются самые значительные персоны, чтобы обсудить текущие дела. Теперь все важные мероприятия охраняют только солдаты из отряда Верных Воинов.

Альген Вет поправил шитую золотом перевязь на плече. Новая черная форма сидит отлично. Только сегодня утром он доложил Фарраху о том, что видел ночью в доме лекаря, — и уже получил чин халдара, то есть десятника. Вот что значит быть наблюдательным!

В Зале Совета светло и чисто, деревянные полы натерты воском. Солнце играет стеклами старинных витражей, отбрасывая на пол разноцветные блики. Пахнет яблоками и свежим хлебом, ветки деревьев стучатся в окно.

Но людям, что собрались здесь сегодня, безразлична красота окружающего мира, у них есть дела поважнее.

Валас Пехар, начальник царской стражи, носящий официально высокий титул Хранителя Короны, устроился поудобнее, поправив пояс из золотых бляшек, перетягивающий его широкое брюхо.

— Итак, дворцовый лекарь был зарезан в своем доме вчера вечером. Грабеж, конечно. Все знают, что покойный был богат и к тому же скуп без меры.

— Что-то много развелось грабителей в Сафате, — подал голос со своего места Арат Суф.

Валас Пехар посмотрел на него с явным неудовольствием. Не хватает еще, чтобы книжник давал ему советы, как надо нести службу!

— Ничего, поймаем. Стражники уже получили приказ. Нельзя убивать царских приближенных безнаказанно.

Фаррах чуть заметно усмехнулся. Уж он-то знал точно, что убийц не найдут никогда… А кое-кто получит повышение по службе.

Но Арат Суф не унимался.

— А куда смотрели ваши стражники сегодня ночью? Из дворца сбежал чужак, и где он сейчас — неизвестно. Это угрожает безопасности короны!

Начальник стражи снисходительно хмыкнул. Тоже мне угроза — чужак! Нехорошо, конечно, получилось, но большой беды нет.

— Мне известно, где он может прятаться. — Фаррах говорил медленно и тихо, вроде бы неуверенно. — Во всем городе только один человек мог его приютить — старый Тобис, городской лекарь. Он никогда не отличался преданностью короне, но до недавнего времени приходилось закрывать на это глаза… Ввиду особых обстоятельств.

Арат Суф досадливо поморщился. Вот уже много лет старый Тобис для него как кость в горле. Но хорош и Фаррах! Конечно, он еще неопытен в дворцовых интригах, не знает, о чем говорить, а о чем лучше промолчать.

— Так чего же проще! — Валас Пехар даже удивился людской недогадливости. — Послать стражников и того… Расспросить хорошенько.

— Он упрям, как сам дьявол. Ничего не скажет. — Арат Суф не скрывал недовольства.

— В подвале заговорит. Уж чего-чего, а развязывать упрямцам языки я умею. У меня мертвые и те разговаривают! — И начальник стражи добродушно захохотал, колыхаясь огромной тушей. Отсмеявшись, он вытер потное лицо огромным несвежим платком с кокетливой красной каемочкой и добавил уже серьезно: — У меня толковые помощники.

Валас Пехар мечтательно закатил глаза. Арат Суф брезгливо скривился. Ну откуда в человеке такая страсть к палачеству? Чтобы узнать всю правду, иногда приходится прибегать к пыткам, но так уж наслаждаться этим просто отвратительно.

А сейчас еще и опасно.

Старый Тобис далеко не глуп. Если это он приютил чужака, то вполне мог догадаться о причине последних дворцовых назначений. О настоящей причине, разумеется. И о том, почему погиб несчастный Эхтилор Забудин.

А если он расскажет все под пыткой? Палачи, стражники, тюремные писцы мигом разнесут эту новость по всему городу. Этого допустить нельзя ни в коем случае. Тонкая, как кружево, интрига рассыплется в прах под руками этого грубого солдафона. Его надо остановить, остановить сию же минуту.

— Нельзя этого делать! Ни в коем случае нельзя!

Начальник стражи посмотрел на него с удивлением:

— Отчего же? Может, ты сочувствуешь ему? Или… чего-то боишься?

В его голосе звучал неподдельный интерес. Вот и представился удобный случай убрать с дороги соперника. Арат Суф сидел, напряженно выпрямившись в кресле. Его лицо залила смертельная бледность. Он лихорадочно соображал, что же делать… И не мог придумать.

Но Фаррах оказался быстрее. Быстро, одним толчком жилистого сильного тела он поднялся и в три шага оказался прямо перед креслом, где вальяжно развалился начальник стражи.

Тот даже не успел удивиться, когда в горло ему вошло узкое, острое стальное лезвие. Валас Пехар нелепо взмахнул руками, забился в конвульсиях, издал странный булькающий звук, захлебываясь собственной кровью, и осел на пол бесформенной кучей.

— Вот и все, — Фаррах аккуратно вытер острие клинка. Бесцеремонно пнул безжизненное тело носком узорчатого сафьянового сапога, — уберите эту падаль. Завтра пусть объявят, что умер от удара. — Фаррах криво усмехнулся. — Давно пора.

Пока молчаливые солдаты в черном выносили мертвое тело, Арат Суф сидел неподвижно, потрясенный увиденным. Такого он не ожидал. Фаррах обернулся к нему, лучезарно улыбаясь. Лучше никогда не родиться, чем видеть такую улыбку.

— А ты что застыл, почтенный? Да, пожалуй, это зрелище чересчур грубо для тебя. Ты всегда только приказывал убивать, нет, даже не приказывал — намекал. Или думаешь, я не понял до сих пор, кто здесь настоящий Хранитель Короны? Этот, — Фаррах кивнул в сторону двери, куда только что вынесли покойника, — только делал для тебя всю грязную работу. Ничего. Палачей мы найдем сколько угодно.

Во дворе поют петухи. Солнце засвечивает сквозь щели в потолке. Где-то рядом мычат коровы, и остро пахнет свежее сено.

Олег сладко потянулся и перевернулся на другой бок. Давно пора вставать, но утренний сон так сладок…

Вот уже третий день он живет на ферме Адраста. Лекарь не солгал — выбраться из города удалось легко. Ворота оказались не заперты, а стражники — мертвецки пьяны. И дорогу он указал правильно. Хотя Олег и устал изрядно — сказалась бессонная ночь, и ноги стер до кровавых мозолей, но к полудню увидел на холме приземистый беленый дом под красной черепичной крышей.

Сам хозяин, огромный и угрюмый, похожий на медведя гризли, поначалу встретил его неприветливо. Он оперся на вилы, которыми сгребал сено, сплюнул на землю и хмуро сказал:

— Прочь отсюда. Мы здесь не жалуем городских. И побыстрее, а то мой пес вот-вот сорвется с цепи.

За его спиной, захлебываясь лаем, бесновался огромный волкодав. Серая шерсть встала дыбом, глаза сузились до щелочек и налились кровью. Пес злобно ощерил пасть, обнажив огромные клыки.

На какой-то миг Олегу стало страшно. Ну и друзей находит себе старый Тобис! Если цепь не выдержит, это чудовище разорвет его на куски… И похоже, хозяин не будет против.

Олег уже готов был бежать прочь отсюда, а там — будь что будет, когда тоненький ехидный голосок вновь зазвучал у него в голове.

— Ты действительно глуп, человек. Это вовсе не чудовище, а только собака, которая защищает свой дом и хозяина.

Страх прошел. Олег присел на корточки и посмотрел собаке прямо в глаза.

— Плохо же встречаете гостей.

Олег даже сам удивился, что голос его звучит вполне уверенно и чуть насмешливо. Пес заскулил и улегся на землю, положив морду на вытянутые лапы.

Хозяин молчал. Его лицо даже вытянулось от удивления. Потрепав пса по загривку, он снова обернулся к Олегу.

— Кто тебя послал? — В его голосе еще звучало подозрение, но, услышав имя старого Тобиса, он преобразился как по волшебству. Грубые черты лица смягчились, он даже поклонился Олегу и перед тем, как взять письмо, долго вытирал руки о штаны.

Он долго изучал письмо, наморщив лоб и шевеля губами, потом снял войлочную шапку, снова поклонился и пригласил пройти в дом.

— Прости. Мы люди темные, а от городских одни неприятности. Были тут недавно какие-то… Каждую курицу посчитали. Подать, говорят, недоплатил! Да ты входи, входи, жена как раз на стол собирает.

Олег и сам удивился, как быстро он привык к сельской жизни. Даже пытался помогать Адрасту по хозяйству. Тот сначала посмеивался над его неловкостью, но Олега это не смущало. Мускулы постепенно наливались силой, а в душе поселилась спокойная и уверенная радость бытия. Все чаще и чаще мелькала мысль: «Остаться бы здесь навсегда».

Нет, все-таки пора вставать. Иначе хозяин снова будет глядеть насмешливо и ворчать насчет городских умников. Олег поднялся, потягиваясь и зевая, вышел во двор и направился к колодцу. Зачерпнув ведро ледяной, кристально прозрачной воды, он долго плескался и фыркал, смывая остатки сна. Полотенец здесь, конечно, не полагается, ну да ладно, он уже привык. Тряхнув головой, он провел пятерней по волосам и пошел к дому.

Входя, он в очередной раз удивился мудрой расчетливости и любовной тщательности, с которой был выстроен когда-то этот простой сельский дом. В любую жару здесь прохладно, комнаты просторные, стены чисто выбелены, а резные безделушки, пестрые половики, занавески и покрывала радуют глаз и веселят сердце.

Олег прошел через переднюю и оказался в просторной кухне. Мебель тяжелая, грубоватая, но сделана добротно и крепко, даже с некоторым щегольством — столы и лавки украшены незатейливой резьбой, чисто вымытые деревянные полы застелены разноцветными домоткаными половиками. От огромной глиняной миски с густой мясной похлебкой поднимается ароматный пар. Только вот хозяевам, похоже, невесело — за столом не слышно ни шуток, ни смеха. Сам Адраст сидит мрачнее тучи, его жена Эльгис, застенчивая молодая женщина, прячет заплаканные глаза, и даже шестилетние сыновья-близнецы, отчаянные озорники, непривычно притихли, изумленно поглядывая на взрослых.

Так. Спокойная жизнь закончена. Как говорится, недолго музыка играла, недолго фраер танцевал.

Олег постарался не подать виду. Он вежливо поздоровался и сел за стол. Хозяин только хмуро кивнул в ответ. Очень хотелось спросить, что же произошло, но Олег молчал. Как там говорил мудрый Хаддам из Гилафы? Лучше смотреть и слушать, чем спрашивать.

Завтрак прошел в молчании. Собирая посуду со стола, Эльгис заплакала снова, роняя слезы в грубые глиняные тарелки. Олег уже заметил, что Адраст при всей своей неотесанности был всегда трогательно нежен со своей женой. Но сейчас он не выдержал и прикрикнул на нее:

— Перестань плакать, женщина! Глупо разводить в доме сырость, пока все живы и здоровы, а если уже нет, то тем более. А вы, мелюзга, марш играть во дворе.

Адраст сидел, угрюмо набычившись, глядя в пол и уронив могучие руки вдоль тела. Наконец, он заговорил:

— Вчера я посылал работников на ярмарку — продать масло, сыр и сметану. В харчевне один из них выпил лишнего и стал болтать. Может быть, никто не слышал… А может, и слышал. Шпионов и стражников полно вокруг. Если тебя найдут у меня на ферме, плохо придется нам всем.

«Ну нет в жизни счастья! Придется убраться отсюда. Куда на этот раз, хотел бы я знать? Еще немного, и Мансур со товарищи будут вспоминаться как большие гуманисты».

— Так почему бы просто не выдать меня стражникам?

Адраст гневно сверкнул глазами и ударил по столу кулаком:

Думай о чем говоришь, чужак! Я не доносчик. К тому же старый Тобис просил за тебя. Собирайся. Сегодня же уйдешь в горы. Храм богини Нам-Гет — единственное место в Сафате, где беглецов никто не ищет. Я сам тебя провожу. — Он помолчал недолго и вновь обернулся к жене: — Да перестань ты плакать, наконец!

Он подошел к ней, обнял за плечи, такой огромный рядом с ее хрупкой фигуркой. Потом вытер ей слезы, взял ее лицо в свои ладони, поцеловал заплаканные глаза и твердо сказал:

— Не плачь. Я вернусь, и все будет хорошо.

Арат Суф сидел в книгохранилище, бесцельно перелистывая страницы рукописных летописей. Мысли его блуждали где-то далеко. Еще никогда в жизни ему не было так страшно. Только теперь он понял, кого привел к власти… А пути назад уже нет.

Стук в дверь прервал его размышления. Нет, это не слуга — стучали громко, уверенно, по-хозяйски. Отодвигая тяжелый засов, Арат Суф заметил, что руки его дрожат. Теперь он нигде не чувствует себя в безопасности и каждый день, каждый час ждет ужасной смерти, ибо всякий, кто выпускает на волю скорпиона, должен быть готов к его укусам.

— Добрый день, почтенный Арат Суф. — Фаррах открыто и приветливо улыбался. — Крепкие же у тебя запоры. Видно, есть что прятать.

Арат Суф молча посторонился, пропуская его внутрь. Фаррах вошел в книгохранилище, громко топая сапогами, поискал глазами второе кресло и, не найдя, удобно уселся прямо на столе, сбросив на пол кучу старинных рукописей и подняв облако пыли.

— Прости, что побеспокоил тебя, но царь совсем плох. Скоро коронация, и теперь не время для ученых занятий.

Арат Суф сидел сгорбившись в своем кресле. Фаррах помолчал немного, испытующе глядя ему в лицо.

— Помнится, ты говорил что-то насчет маленькой победоносной войны, которая откроет мне путь к сокровищам Черных гор.

— Это — дело будущего. — Арат Суф старался говорить, как всегда, сухо и сдержанно. — Народ устал от войны и не готов пока приносить новые жертвы.

— Великие дела не терпят медлительности. А жертвы, принесенные на алтарь Династии, не могут быть слишком велики. Благо страны превыше всего. Разве не ты сам всегда так говорил?

— Но народ…

Фаррах жестом остановил его.

— Я уже подумал об этом. Горцы-донанты живут разбоем, нападают на селения, грабят путников и продают людей в рабство. Далеко ли тут до взрыва народного гнева? А уж если этими нечестивцами будет совершено особенно кровавое и гнусное злодеяние, которое всколыхнет души и сердца людей… Надеюсь, ты понял меня, почтенный?

Арат Суф понял.

— Не сейчас, — голос его звучал почти умоляюще, — скоро наступит день сбора урожая, большой осенний праздник. А потом простой народ потянется к храму Нам-Гет на богомолье. Наш милостивый царь Хасилон столько лет насаждал единобожие, но все же не смог отучить крестьян от этой варварской причуды.

— Ну так что? — Фаррах смотрел ему прямо в лицо. — С каких это пор ты стал так суеверен? Неужели ты не знаешь до сих пор, что любая религия — это лишь кнут, которым погоняют стадо? Если это так, то грош цена твоим книгам и твоей мудрости.

Арат Суф дернулся, как от пощечины. Вот уже много лет так с ним разговаривать не позволял себе никто. Ну, или почти никто. И уж конечно, не человек, подобный Фарраху, — ничтожество, безродный выскочка, приведенный к власти его же собственными руками.

Хранитель Знаний сдержал гнев. Когда он заговорил вновь, голос его звучал спокойно. Медленно, терпеливо, будто нерадивому ученику, он стал объяснять:

— Ты забыл, что храм Нам-Гет — особое место. И смотритель в нем не кто-нибудь, а сам Жоффрей Лабарт. Одни считают его сумасшедшим, другие — святым, но народ ему верит. Он уже пытался отговорить царя сделать тебя своим преемником и теперь молчать не будет. А если затеять войну сейчас, то слова его падут на благодатную почву.

Фаррах отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

— Жоффрей Лабарт! Слишком много шума вокруг одного полоумного старика. Я ведь говорил, что больше он нам докучать не будет… И уже принял меры.

Глядя в его холодные глаза, Арат Суф понял, что Жоффрей Лабарт и впрямь больше их беспокоить не будет. Мертвые вообще никого и никогда не беспокоят. Приговор обжалованию не подлежит, он утвержден и подписан… А возможно, уже приведен в исполнение.

— Но остается еще поселок в долине. Его чертовы сподвижники и почитатели. Народ именует их оризами, или Божьими людьми, и, к сожалению, тоже чтит. Они обязательно что-то пронюхают, друг друга они чуют на расстоянии, как собаки. И молчать не будут, не сомневайся. Что делать с ними?

Фаррах сдвинул брови, и на его лице Арат Суф прочитал ответ на свой вопрос.

— Убить всех? Но это может вызвать ненужные толки. Кто знает, что придет в голову толпе деревенских олухов, когда они явятся на праздник, а увидят горы трупов? Это плохое начало царствования.

Фаррах нахмурил лоб. Сейчас он напряженно думал, будто школьник над трудной задачкой. Только теперь Арат Суф заметил, что он еще молод, очень молод.

Наконец, морщины разгладились, и лицо Фарраха просияло такой ясной мальчишеской улыбкой, что Арат Суф невольно отвел глаза.

— Народный гнев — это же как раз то, что нам нужно! Только надо направить его в нужное русло. Ты воистину мудр, почтенный, и подсказал мне хорошее решение. Прощай, меня ждут дела.

Фаррах легко соскочил со стола, небрежно поклонился и вышел прочь уверенной походкой, насвистывая песенку о розовой луне, под которой расцветают ночные фиалки и целуются влюбленные.

День выдался тяжелый, Олег совсем выбился из сил. Даже не верится, что еще сегодня утром он завтракал на ферме у Адраста в просторной и светлой кухне. Когда они вышли за ворота и зашагали прочь, туда, где громоздились горные вершины, утопающие в пене белоснежных облаков, Олег обернулся на дом, и грусть пронзила его сердце. Словно перекати-поле, он обречен скитаться, нигде не задерживаясь подолгу. А что дальше будет — бог весть…

Но часть его существа, авантюрная и непоседливая, кажется, ничего не имела против. Проникнуть в тайну, встретиться с необыкновенным человеком — что может быть интереснее!

Взвалив на плечи походный мешок, Адраст шагал уверенно и споро. Олег еле поспевал за ним. Но и сейчас такой прекрасной показалась ему эта земля! И такой древней.

Поначалу еще попадались крошечные крестьянские поля — клочки обработанной земли, заботливо окруженные невысокими каменными оградами. Олег невольно восхитился терпением и мужеством людей, что год за годом обрабатывают эту сухую, красноватую, немилосердную землю.

Узкая тропинка карабкалась все круче и круче в гору, камни на обрывистых склонах выскальзывали, как живые, из-под ног, заросли хвойных деревьев сменились чахлым низкорослым кустарником, в разреженном горном воздухе стало трудно дышать, но Адраст шагал и шагал вперед, неутомимый, будто робот-полицейский из американского фильма. Только когда солнце стало клониться к закату, он разрешил, наконец, устроить привал.

Олег снял тяжелые сапоги и с наслаждением вытянул ноги. Адраст быстро, умело развел костер, насмешливо наблюдая за ним.

— Да, чужак… Не знаю, чем ты занимался в своем мире, но ходить не силен. Как же вы передвигаетесь? Неужели все время сидите на одном месте?

Олегу стало смешно. Ведь не расскажешь этим варварам про современные автомобили, скорые поезда, реактивные самолеты, которые так славно сокращают расстояния, облегчая людям жизнь… И делают их беспомощными.

Быстро стемнело. Пар от дыхания зависал в холодном воздухе у самых губ маленьким легким облачком. Но костер горел весело, и баранина шипела на углях… После долгого дневного перехода еда казалась такой вкусной! Олег с наслаждением впился зубами в сочный кусок мяса.

От еды и тепла его быстро разморило. Олег лежал на спине, закинув руки под голову, и смотрел на бархатно-синее ночное небо, на звезды, огромные и неправдоподобно яркие, будто диковинные цветы. Даже странно, как можно было прожить почти полжизни и никогда не видеть звезд! Все как-то некогда было.

Олег потянулся сорвать с куста маленький бледно-сиреневый цветочек — и тут же огромная заскорузлая лапища его спутника будто железом охватила руку.

— Не тронь, чужак. Эти цветы ядовиты.

Олег отдернул руку. Ничего себе! Хороша же страна, где все таит опасность.

— Тогда как же мы будем ночевать здесь?

Адраст посмотрел на него снисходительно:

— Зато дикие звери, змеи и ядовитые пауки здесь не водятся. Мы должны уйти отсюда еще до рассвета, днем эти цветочки даже нюхать нельзя. Старый Тобис варит из них Проклятое Зелье. Он хитрый, стражники никак не могут его поймать.

Вот тебе и раз! Его спаситель, оказывается, не только лекарь, но и наркоторговец в придачу. Или отравитель? Да, в общем, без разницы, хорошую вещь так не назовут.

— Проклятое Зелье? А что это такое?

— Отвар. Людям от него сначала бывает очень хорошо… А потом они умирают.

Надо же, и здесь наркотики. И старый Тобис далеко не ангел.

— Так зачем же ты ему помогаешь?

Адраст ответил не сразу.

— Это из-за Эльгис. Она — мой цветок, — задумчиво сказал он. Даже странно было видеть на его грубом, будто топором вырубленном лице, выражение такой глубокой, трогательной нежности. — Рожая наших сыновей, она чуть не умерла. Кричала, истекала кровью… Бабки-повитухи ничего не могли сделать. Я думал, что сойду с ума. Если бы не старый Тобис…

Он вытер глаза рукавом, подозрительно взглянув на Олега — заметил ли тот его слабость. Справившись с собой, он помолчал недолго, ковыряя в зубах оструганной веточкой и задумчиво глядя в огонь.

— Я загнал свою лучшую лошадь, но привез его вовремя. Старый Тобис спас и ее, и сыновей… Да и меня тоже. Без нее я не стал бы жить дальше. Даже если мне скажут, что он сам дьявол, все равно я буду почитать его до конца своих дней как родного отца. И буду счастлив и горд выполнить все, о чем он попросит. — Он будто устыдился своей откровенности и добавил уже совсем другим тоном: — Хватит болтать, спать пора. Завтра придется идти по горам целый день, а это не шутки. У Орлиного перевала мы будем только к вечеру… Если только с нами ничего не случится.

Он повернулся на бок, подложив под голову свою шапку и через несколько минут уже крепко спал, оглашая окрестности звучным храпом.

Олег не мог уснуть еще долго. Он смотрел в ночное небо, безразличное ко всему в своей красоте, и думал о том, что же все-таки с ним приключилось. Как получилось, что он, человек неглупый, практического склада, в магию и мистику не верящий, вдруг оказался замешанным в такую историю? А главное, чего ради? «Прыгаю тут по скалам, будто горный козел, и ни черта не понятно. Дворцы, интриги, заколдованные храмы, пропавшие принцы… Прямо сказки братьев Гримм. За что мне все это досталось? Я ведь даже фантастику в детстве никогда не читал!»

Олег снова услышал голос у себя в голове, но на этот раз не тот писклявый противный голосишко, который издевался над ним, высмеивал его и уже неоднократно спасал ему жизнь.

— Боги знают лучше, — медленно и размеренно произнес насмешливый голос, — разве ты забыл об этом?

«Старый Тобис. Лекарь и мудрец, спаситель жизней и наркоторговец, ты тоже здесь? Ну, ребята, и много же вас развелось! Еще чуть-чуть, и у меня в голове будет коммунальная квартира».

Эта дурацкая мысль так рассмешила Олега, что все вопросы отошли на второй план. Что есть, то есть, жизнь стоит того, чтобы за нее бороться, а что до остального — боги знают лучше.

Ночь прошла спокойно. Олег спал крепко, без сновидений, когда Адраст бесцеремонно потряс его за плечо:

— Просыпайся, чужак! Солнце встает, нам пора двигаться отсюда.

Поеживаясь от утренней прохлады, Олег открыл глаза. Солнце еще не взошло, и небо затянуто сероватой хмарью. Где-то под ногами клубятся облака. Олег встал и вытянулся во весь рост. Он стоял на самом краю глубокой расселины, и странное, непередаваемое чувство охватило его. Казалось, стоит раскинуть руки — и взлетишь над горами.

Адраст оттолкнул его так, что Олег отлетел в сторону, и рывком поставил на ноги, довольно грубо встряхнув за плечи.

— Эй, чужак! Будь осторожен, это горная лихорадка. Уже не один новичок сиганул в пропасть, вообразив себя птицей. — Он покосился на Олега, будто устыдившись своей грубости, и добавил уже другим тоном: — Надевай сапоги, только вытряхнуть не забудь.

Надо же! Ну и силища, даже дух перехватило. Олег предпочел не спорить со своим провожатым, послушно уселся на землю и стал прилежно вытряхивать свои тяжеленные сапоги. Из левого сапога выскочила маленькая юркая серовато-бурая ящерка и тут же скрылась между камней.

Олега даже передернуло — он всегда боялся всякой ползающей, плавающей и летающей мелкой живности, даже тараканов на кухне. И ладно еще ящерица, а если бы скорпион?

— Эй, чужак, поторапливайся! Горы — не место для городских неженок.

Олег поспешно поднялся на ноги. Адраст, конечно, неотесан и груб, но здесь, в горах, его лучше слушаться. Если, конечно, хочешь жить.

Адраст легко вскинул на плечи дорожный мешок и зашагал вверх по каменистому склону. На ходу завязывая у горла тесемки домотканой рубахи, Олег поспешил за ним.

Фаррах открыл глаза и сладко потянулся под парчовым одеялом. Он перебрался во дворец из казармы всего несколько дней назад и еще не привык к роскоши. Нет, теперь все пойдет по-другому! Впереди его ждет великое будущее и слава, которая переживет века. Он станет основателем новой династии… Кстати, в ближайшее время следует озаботиться выбором подходящей супруги. А возможно, и не одной. Древние правители имели много наложниц, так почему бы не возродить традицию?

Занятый этими приятными мыслями, Фаррах не спеша поднялся с постели. Солнце давно взошло, и лучи его, пробиваясь сквозь цветные стекла, чертили на полу прихотливые узоры. Фаррах улыбнулся солнечным зайчикам. Больше не нужно вскакивать ни свет ни заря под заунывные звуки полкового рожка, кричать на олухов солдат, вытягиваться в струнку перед начальством, проверять амуницию, ходить в караул… Да мало ли еще чего!

Фаррах не стал вызывать звонком слугу, чтобы одеться. Частная жизнь правителя должна быть надежно скрыта от посторонних. Царь Хасилон и так уже слишком разбаловал слуг, приучил их к фамильярности.

Что и говорить, во дворце теперь многое изменится.

Застегнув на плече массивную золотую пряжку в виде львиной головы, Фаррах с удовольствием оглядел себя со всех сторон в серебряном полированном зеркале. Хорош, что и говорить, хорош. Что-то новое, горделивое и царственное появилось в осанке, выражении лица, очертаниях подбородка…

Так чего же не хватает? Почему его радость не полна? Фаррах даже себе не мог признаться, что именно сейчас, когда волею судеб он был вознесен к вершинам власти, в душе его поселился подлый, липкий страх за свою жизнь. И слуг он не допускает в свои покои именно поэтому. В самом деле, что может быть проще? Тонкий кинжал, спрятанный под одеждой, яд в бокале вина, да мало ли что еще! И прощайте, все надежды и великие замыслы. Он всем чужой здесь, во дворце. Кругом — интриги, зависть, предательство.

Полированный металл бесстрастно отражает бледное, перекошенное лицо. «И это — я? Не может быть! Прочь, прочь, минутная слабость! Настоящего государя она недостойна. В самом зародыше следует пресекать измену».

И если надо, быть беспощадным.

Солнце стояло в самом зените, когда путники остановились для короткого дневного отдыха. Олег с трудом пытался унять дрожь в коленях после подъема на крутой каменистый склон. Сколько их было? Он уже и счет потерял. Олег давно выбился из сил, но старался не думать об этом. Холод пробирал до костей, а жестокое горное солнце слепило глаза, обжигало лицо и руки. Кажется, нос уже обгорел.

Даже камням здесь тяжело, а каково людям?

В самом деле, в горах никогда не бывает совсем тихо. Камень ли сорвется с высоты, журчит ли маленькая речушка, осыпается ли порода, превращаясь в песок под действием солнца и ветра, — Олег поначалу вздрагивал на каждый шорох. Адраст насмешливо прищурился и снисходительно объяснил:

— Горы живые, они дышат.

Костер разводить не стали. Адраст наполнил флягу прозрачной ледяной водой из родника, разложил на серой домотканой тряпице вяленое мясо, домашние лепешки, сыр и подвившую зелень. Только сейчас Олег оценил по-настоящему грубоватую заботу и молчаливую предупредительность своего спутника. Долгий пеший переход по горам измучил и его — вон, дышит с хрипом, в углах рта залегли глубокие морщины, лицо стало серым от пыли и усталости. Но — терпит, не жалуется, тащит всю поклажу, умело и сноровисто устраивается на привале… Словом, обращается как ворчливая нянька с неразумным дитятей.

Поели в молчании. Пора бы двигаться дальше, но Адраст все медлил, без нужды складывал и раскладывал серую тряпицу, что служила им скатертью, бормотал что-то себе под нос, избегал смотреть в глаза. Он чем-то напуган, и сильно. «Да уж, навязался я на его голову! Хозяйство брошено, жена с детьми одна осталась, а если вдруг нагрянут стражники из дворца?»

Наконец, Адраст собрался с духом и заговорил:

— Дальше ты пойдешь один. Здесь начинается Тропа. Это единственная дорога к храму Нам-Гет. Осталось совсем немного, но я не смогу тебя сопровождать.

Слова эти он произнес тихо, почти жалобно, уставившись на свои запыленные сапоги. Олег рассеянно кивнул. Он вспомнил лицо Эльгис, слезы, повисшие на ее длинных ресницах, замурзанные мордашки близнецов… Да, конечно, все правильно. Муж и отец должен вернуться живым. Он и так немало сделал.

— Хорошо. Я все понимаю.

— Не перебивай. Слушай внимательно, от этого зависит твоя жизнь. На Тропе ты можешь увидеть много всякого… Но это всего лишь наваждение, морок. Молчи, иди вперед, не останавливаясь, и не оглядывайся. А самое главное, — Адраст поднял голову, и в глазах его Олег увидел настоящий ужас, — не сходи с Тропы! Что бы ни случилось, не сходи!

Адраст медленно поднялся на ноги. Он стоял ссутулившись и глядя на Олега сверху вниз. Сейчас он выглядел почти стариком, будто сразу навалилась усталость за всю долгую жизнь, полную лишений, тяжелого труда, тревоги за близких…

— Прощай, чужак. Удачи тебе. И прости меня, если сможешь.

Он махнул рукой и торопливо зашагал прочь. Проводив его взглядом, Олег осмотрелся. «Куда ты завел нас, Сусанин-герой? Вот я и снова один, а куда идти — неизвестно. Хотя нет, известно. Какой-то храм какой-то богини. Беглецов там никто не ищет, и на том спасибо. Адраст что-то говорил о Тропе, но где она? Кругом только камни, песок, редкие кустики чахлой травы да островки снега. Окликнуть его, догнать, вернуть? Глупо и унизительно. А главное — бесполезно. Значит, дорогу придется искать самому».

— Да ладно, что там, — пискнул знакомый голосок в голове, — в пещере было куда страшнее. А во дворце? То-то же. Так что ничего, прорвемся.

Олег уселся поудобнее. Похоже, теперь спешить некуда. Есть даже что-то величественное в том, чтобы остаться здесь навсегда. Сидеть бы вот так, словно древний отшельник, смотреть на скалы, разноцветный песок, заснеженные вершины вдалеке, слушать дыхание гор… Олег почувствовал, как его дыхание постепенно замедляется, веки тяжелеют, сознание уходит куда-то далеко-далеко. Не осталось ни мыслей, ни чувств, ни надежд, ни страхов. Только маленькая светящаяся точка где-то на уровне лба, над глазами. Олег почувствовал, как покидает свое тело, поднимаясь выше и выше, взлетая над горами. Странно как-то видеть себя со стороны. И тело такое чужое… Будто сброшенная одежда на стуле. Выше, выше… Вот и гор уже не видно. Только темнота.

Разноцветный вихрь подхватил его, закрутил, будто щепку в водовороте. Никогда не виданные города и страны, пустыни, горы и моря промелькнули перед ним в одно мгновение. Люди и нелюди, доисторические чудовища и диковинные цветы, инопланетные пейзажи… Дольше всего задержалось почему-то нежное лицо молодой черноволосой женщины. Большие, чуть раскосые газельи глаза, капризно изогнутые губы, тонкие брови… Потом и оно исчезло.

Олег медленно, постепенно возвращался в свое тело. Вот и светящаяся точка погасла. Он опять стал собой… И не собой в то же время. Сами сложились слова молитвы. Олег проговорил их вслух, медленно, отчетливо и громко:

— Боже, помоги. На все воля Твоя, я не гончар, я глина в Твоих руках. Если я нужен Тебе зачем-то, укажи мне путь и дай пройти его до конца. — Олег подумал и зачем-то добавил: — Аминь.

Он открыл глаза. Надо же, а времени прошло о-го-го сколько. Солнце уже склонилось к закату. Надо торопиться. Ночевать в горах одному — удовольствие маленькое.

Олег встал, посмотрел по сторонам. Все-таки удивительно, как здесь красиво. Вот так прожил бы всю жизнь между квартирой и офисом и не увидел никогда. А это что такое? Надо же, как интересно!

Между высокими красноватыми скалами остроконечной формы вверх змеилась аккуратная дорожка, выложенная блестящими на солнце, отполированными черными камнями. «Мать честная, и как я ее раньше не заметил?» Олег подошел ближе. Опасливо потрогал камни ногой, будто ступая в холодную воду. Вроде ничего особенного, дорога выглядела вполне надежной.

«Ехать так ехать», — сказал попугай, когда кошка за хвост потащила его из клетки. Теперь хоть понятно — куда.

Олег вздохнул, зачем-то поддернул штаны и двинулся вверх по Тропе. Ему стало намного легче. Адраст все-таки молодец — привел куда нужно. Одно только непонятно — зачем он просил прощения? За что?

Люди Сафата всегда боялись Черных гор. Шепотом, из уст в уста передавали они друг другу древние сказания о карликах и великанах, окаменевших богах и подземных пещерах, покинутых городах и, конечно, о Чертовой дыре. Но окрестности Орлиного перевала всегда пользовались такой дурной славой, что люди не то что появляться здесь — говорить об этих местах не смели без веской на то причины. Многие связывали это с тем, что совсем неподалеку находился древний храм таинственной и страшной богини Нам-Гет. Совершенно неясно, как смогли люди в те далекие времена вырубить этот храм в огромной гранитной скале, да еще с таким искусством и тщательностью.

Гладкие, отполированные колонны у входа обвивали травы и цветы, выкованные из чистого серебра. Перед входом, на голой скале, росло священное дерево дхат. Каждую весну на нем появлялись большие ярко-розовые цветы с одуряющим пряным запахом, а осенью вызревали плоды, похожие на большие мягкие груши темно-бордового цвета. Каждый, кто пробовал их, забывал свою прошлую жизнь.

По старинному обычаю, здесь мог найти пристанище любой беглый раб или преступник. Для этого надо было только сорвать ветку священного дерева и сжечь прядь своих волос на огне жертвенника. Проведя в храме подряд три дня и три ночи, любой смертный считался очистившимся от всех грехов и уже не был подвластен земному суду. Другое дело, что далеко не всякий на это способен.

Старики еще помнят разбойника Освена, огромного детину, много лет наводившего ужас на Сафат и окрестные деревни. Проведя всего одну ночь в храме грозной богини, он превратился в седого как лунь, дряхлого старика, трясущегося и безумного. Он потом еще долго скитался по окрестностям и валялся в ногах у стражников, умоляя забрать его в тюрьму и запереть на самый крепкий замок. Но закон есть закон, человек не властен отобрать принадлежащее богам, и стражники только смеялись над ним.

Лет двадцать назад, когда в Сафате начались большие перемены и все храмы древних богов были разрушены, царь Хасилон дважды посылал отряды стражников, чтобы разрушить и этот храм. Но как-то не задалось. Первый раз случился обвал, и все погибли, погребенные заживо под огромными каменными глыбами. Только через год егеря наткнулись случайно на останки этих несчастных. Царь на этом не успокоился и отправил новый отряд. Но тут произошла и вовсе странная история. Двадцать лучших воинов, прекрасно обученных и вооруженных, пропали бесследно. В столице полагали даже одно время, что все они решили дезертировать и перейти на службу к королю Каттаха, но вскоре крестьяне в Дальней Западной деревне поймали бродягу, укравшего курицу. Это мелкое и незначимое вроде бы событие заставило многих задуматься. Бродяга, седой и изможденный, с лицом, покрытым ужасными шрамами, был одет в лохмотья, которые когда-то были мундиром царского стражника, и, судя по нашивкам и золотым бляшкам — не рядового. Поэтому крестьяне, почесав в затылке, не учинили над вором привычный самосуд, а отправили его в столицу под охраной деревенского старосты. И там стражники опознали в нем Дирама, командира пропавшего отряда. Рассказать он не смог ничего, только мычал, бил себя в грудь и царапал лицо ногтями. Что же такое могло случиться с человеком, чтобы он потерял разум? Как бы то ни было, желающих докопаться до истины больше не оказалось.

И только раз в году, в Осенний день, верующим дозволялось посетить храм грозной богини. Странный это был праздник — одновременно мрачный и торжественный. Урожай уже собран, зерно ссыпано в амбары, и домашний скот заперт в хлеву. С моря дует холодный, пронизывающий ветер. Крестьянину нечего больше делать в поле, самое время сидеть у очага с кружкой горячего пива и вспоминать старые добрые времена. А вместо этого соседи и родственники переглядываются между собой, односложно переговариваются: «Пора? Да, пора».

Они собираются в группы по десять — пятнадцать человек, чтобы не так страшно было идти через горы. Закидывают на плечи мешки с провизией и фляги с молодым вином. Впереди у них долгий путь, но никто не жалуется. Год закончен, остается только поблагодарить богов за него и испросить благословения на следующий.

Нам-Гет не добра, но справедлива — так всегда говорили в Сафате. Ее считали одновременно дарительницей жизни, матерью богов и людей, древней, как сама земля и звезды, — и в то же время богиней смерти, хозяйкой подземного мира, в который уходят души умерших, прежде чем родиться вновь. Так солнце опускается в море на закате, так зерно уходит в землю, чтобы прорасти из нее… Так же и люди рождаются и умирают, создавая вечный круговорот жизни.

У богини два лица — добрый и прекрасный лик молодой женщины и ужасное, отталкивающее лицо старухи. Каждый приходящий в ее храм видит свою Нам-Гет, и от этого зависит его дальнейшая судьба. Увидеть ее красивой считается добрым знаком, а уродливой и безобразной — грозным предостережением.

Человеку слабому, глупому, ленивому нечего ждать утешения и поддержки в ее храме. Но у тех, кто готов переломить свою судьбу, надежда есть. Нередко здесь снисходит озарение на людей, что просят совета в трудном и важном деле. А некоторым удается даже вымолить исполнение заветных желаний.

А с тех пор, как Смотрителем стал Жоффрей Лабарт и возле храма возник поселок оризов, поклонение богине завершается веселой пирушкой. Все больше поселян каждый год поднимаются в горы. Люди молодые уже не помнят, что Жоффрей Лабарт когда-то был всесильным Первым министром, но его почитают как святого, хотя и побаиваются. Для многих Осенний день и поклонение Нам-Гет уже стали важным, значительным событием, которого ждут весь год.

Но любой, кто приходит в храм Нам-Гет в любой другой день, так же рискует рассудком и жизнью, как раньше. Поэтому люди идут на такой шаг только в состоянии отчаянной крайности. Закон более не преследует их — не так легко найти беглеца там, куда не всякий стражник захочет соваться даже под страхом смертной казни. Да и надо ли? Боги сами карают нечестивых.

Шагая по скользким, чуть выпуклым черным камням на Тропе, Олег, конечно, не знал всего этого. И все же… Почему-то ему казалось, что за ним наблюдают. В самом начале пути прямо над его головой неизвестно откуда появились две огромные летучие мыши. Хлопая тяжелыми кожистыми крыльями, они закружились в воздухе, будто исполняя какой-то затейливый танец. Когда одна из этих тварей с противным писком начала спускаться все ниже и ниже, явно целя в голову, Олег даже зажмурился от отвращения. Вот ведь пакость какая! И чего они разлетались тут до наступления темноты? Вроде ночные животные.

Когда Олег открыл глаза снова, он едва не закричал от ужаса. Ни горного пейзажа, ставшего привычным за последние дни, ни самой Тропы больше не было. Только черное небо над головой, клубящиеся багровые облака… И море огня далеко внизу. А под ногами — тоненькая хворостинка. Она раскачивалась и скрипела при каждом шаге. Еще немного — и он полетит туда, вниз, в пылающий ад. Олег почувствовал себя маленьким и беспомощным, словно смешной человечек в компьютерной игре. Вот сейчас он сорвется и, если очень повезет, успеет умереть еще в полете, а где-то далеко на экране высветится надпись «Game over», и можно будет начинать игру заново. А смешного человечка уже нет и не будет никогда.

— Рано радуешься, — лениво протянул ехидный голосок в голове, — легко отделаться захотел. Вспомни лучше, что говорил Адраст.

— Это всего лишь наваждение, морок… Иди вперед, не оглядывайся…

Олег немного воспрянул духом. Колени перестали предательски дрожать, и сердце уже не колотилось, как овечий хвост. Шаг, еще шаг, осторожнее… Последний завет Адраста Олег твердил как заклинание. И ужас отступал, прятался, как змей в нору.

— Нет уж, не дождетесь! Еще поборемся!

Багровый свет погас. Олег сделал еще шаг в темноту — и снова очутился на Тропе. Он с наслаждением вдыхал прозрачный холодный воздух, чувствовал под ногами отполированные гладкие камни, смотрел на небо…

Мало же надо человеку для счастья!

Когда на город опускается темнота, жители стараются не задерживаться на улицах. Давно опустела базарная площадь, торговцы заперли свои лавки, а запоздавшие прохожие спешат побыстрее попасть домой. По ночам шастают по улицам только стражники да лихие люди, и неизвестно еще, кому из них страшнее попасть в руки. Каждый рачительный хозяин задвигает тяжеленный засов на воротах и самолично спускает с цепи седомордого, охрипшего от лая волкодава дарелатской породы. Крепко заперты двери, ни лучика света не пробивается сквозь глухие ставни. Скоро, совсем скоро город погрузится в сон.

Только царский дворец всегда сверкает огнями. Каждому известно — у сановных и богатых что ни день, то пиры да праздники. Каждый вечер из дворца несутся звуки музыки, конский топот, женский визг, крики хмельных гостей. Порой так расшумятся, что обыватели из ближних кварталов только дрожат под перинами да творят запретную молитву Нур-Арданту, богу — охранителю от зла.

Каждый вечер, но не сегодня. Дворец погружен в темноту, слуги и придворные переговариваются шепотом. В своей роскошной спальне, на кровати, инкрустированной золотом и перламутром, под парчовым одеялом умирает царь Хасилон, семнадцатый представитель Великой Династии.

Последний в своем роду.

Преемник уже избран, за порядок и закон в стране можно не опасаться, ибо сказано в Заповедях: «Если царь умрет, не оставив наследников, престол наследует Первый друг царя, и да будет благословенно царствование его».

Но почти у каждого из придворных сердце екает жалобно и тревожно — что-то будет? Многим ли удастся сохранить свое положение при новом государе? Кого-то ждет блестящее будущее и быстрый взлет, а кого — царская немилость, изгнание из дворца, а то и тюрьма.

В царских покоях масляный светильник горит еле-еле, отбрасывая огромные уродливые тени на стены и потолок. В углу на низком резном табурете дремлет, клюет носом старый Расмут, бессменный царский прислужник. У смертного ложа остался только он, другим больше нет дела до умирающего властителя. Живая собака лучше мертвого льва.

Царь в забытьи — Проклятое Зелье действует безотказно. Старый Тобис хорошо знает свое дело. Хриплое поверхностное дыхание становится все реже и реже, еще совсем немного — и царь тихо отойдет в мир иной. Но нет! Морщинистые веки вдруг зашевелились. Узловатые старческие пальцы беспокойно шарят по одеялу, царь заворочался и открыл глаза.

Слуга мигом проснулся. Шаркая разношенными башмаками, он подошел к кровати. Не склонился в придворном поклоне, но поправил подушку, убрал со лба седую прядь, намокшую от пота.

— Что вам угодно, ваше величество?

Хриплый, долгий стон был ему ответом:

— Какое… я… теперь к дьяволу величество?.. Пусть придет… Арат Суф. Быстрее, времени мало.

Расмут коротко кивнул и торопливо пошел к двери.

— Расмут!

Он обернулся.

— Расмут Гервер, сын Алема!

Слуга даже вздрогнул от неожиданности. Впервые за долгие годы царь назвал его полным именем.

— Спасибо тебе за все. Ты один… остался верен.

Он вернулся к царскому ложу, опустился на колени, припал губами к морщинистой руке в драгоценных перстнях.

— Ну будет, будет, иди.

Расмут поднялся и торопливо пошел исполнять приказание. Он даже не сразу почувствовал, что по щекам ручьем текут слезы.

Над Черными горами полыхал багровый закат. Заходящее солнце окрашивало пушистые кучевые облака невероятными переливами цветов — от оранжевого до фиолетового, и казалось, заснеженные вершины гор будто налиты кровью. Далеко внизу суетились люди со своими радостями и печалями, а здесь — только вечный покой, безмолвие и величавая, безразличная ко всему красота.

Олег не замечал ничего вокруг. Он все шагал и шагал вперед, боясь остановиться хоть на минуту или упасть от усталости. Чертова Тропа! Будет ли ей конец? Временами ему казалось, что Тропа превращается в огромную змею. Она живет, дышит, извивается между скал, и черные гладкие камни будто чешуя… А букашку в человеческом облике, что ползает у нее по спине, терпит только до поры до времени. Он уже почти потерял надежду, когда, наконец, увидел вдалеке что-то вроде ограды, сложенной из массивных, грубо отесанных каменных глыб.

Олег ускорил шаг. Похоже, Тропа заканчивается здесь, он почти у цели. Почему-то ему хотелось дойти побыстрее, до наступления темноты. Забыв про усталость, он припустил почти бегом.

Лишь оказавшись у самых ворот, Олег позволил себе отдышаться и посмотреть по сторонам. А ничего себе оградка — метров пять высотой, никак не меньше. Просто крепостная стена. Огромные ворота сплошь окованы почерневшим от времени металлом в прихотливых узорах. Вот будет фишка, если здесь заперто! Такую дверь только динамитом можно взять.

Олег несмело толкнул ворота рукой. Одна из створок приоткрылась неожиданно легко и бесшумно. Он медленно вошел и сразу же услышал за спиной противный клацающий звук. Будто живое существо сомкнуло зубастую пасть. Так и есть — ворота захлопнулись намертво, обратно уже не выйдешь.

Он ощутил восторг и ужас одновременно — таким величественно-красивым показался ему храм грозной богини в багровых лучах заходящего солнца. Казалось, он вырастал прямо из огромной дикой скалы черного гранита. Грубая зернистая поверхность постепенно переходила в зеркально-полированную, испещренную волнообразным узором у самого входа. Стройные колонны, обвитые цветами и травами из чистого серебра, устремлялись к небу.

У самого входа росло какое-то странное, приземистое дерево с широкими, будто испанские веера, темно-зелеными листьями. Бордовые плоды, похожие на большие груши, оттягивали ветки до самой земли. И запах… Сладкий и пряный, он щекотал ноздри, кружил голову, навевал сон. Олег почувствовал, как сильно ему хочется сорвать и попробовать один из плодов, впиться зубами в душистую мякоть. А ведь сладко, наверное…

Нет, нельзя. Если здесь даже цветы нюхать опасно, то уж есть что попало — тем более. Олег отдернул потянувшуюся к плодам руку. Постоял еще немного, любуясь последними отблесками заката на небе. Вот и все. На горы быстро опускалась темнота. Пора. Он подошел к резной деревянной двери и решительно потянул на себя тяжелое кованое кольцо.

Внутреннее убранство храма поразило его своей роскошью. Пол вымощен разноцветными каменными плитками, образующими мозаичный рисунок в виде концентрических кругов. Стены выложены белоснежным мрамором. Ввысь уходят стрельчатые окна. Днем здесь, наверное, красиво. А сейчас храм освещают лишь масляные светильники по углам, да еще в глубине, перед алтарем, украшенным золотом, прямо из-под пола вырывается странное зеленоватое пламя. Прямо вечный огонь на могиле Неизвестного солдата. А это что такое? Статуя примерно в человеческий рост, заботливо накрытая белым полотном.

Олег подошел ближе, приподнял тонкую ткань… Вот это да!

Что-то похожее он видел только в подземной пещере. Полуженщина-полузмея, покрытая чешуей почти до пояса, восьмирукая, изваянная из белоснежного камня, светилась изнутри. Она внушала ужас, но лицо ее было задумчивым и прекрасным.

Олег так и стоял, пораженный увиденным, пока не услышал прямо у себя за спиной спокойный, чуть хрипловатый голос:

— А, чужак… Ты все-таки пришел. Успел.

Олег вздрогнул от неожиданности, резко обернулся. Перед ним стоял огромный старик, одетый в лохмотья.

— Ты кто такой?

Спина покрылась холодным потом, но голос, кажется, не дрожит. Незнакомец вдруг улыбнулся открыто, искренне и охотно ответил:

— Жоффрей Лабарт. Уверен, ты уже слышал мое имя. Садись и слушай внимательно, чужак. У нас мало времени.

Тяжело шагая в темных дворцовых коридорах, Арат Суф был недоволен собой. Ну в самом деле, что за дикая мысль — последняя аудиенция с умирающим!

Но старый Расмут был очень настойчив, и Арат Суф не посмел ослушаться. А может быть, сказалась многолетняя привычка повиноваться властителю. Потому он и шел сейчас давно знакомой дорогой к царским покоям в самом мрачном расположении духа. Рядом шаркал башмаками старый Расмут, освещая путь тусклым масляным светильником. Он молчал, но даже в звуке его дыхания чувствовалось неодобрение. Знает ведь, старый пес, что уже завтра его выкинут из дворца! Арат Суф хотел усмехнуться, но тут кольнула тревожная мысль: а я? Что теперь будет со мной?

Вот и все, пришли. Слуга распахнул перед ним дверь. Арат Суф с достоинством прошествовал в царскую опочивальню. В конце концов, скрасить последние минуты умирающего властителя — его прямой долг.

Царь ждал его, даже чуть приподнялся навстречу. Глаза открыты, выражение лица вполне осмысленное, руки свободно вытянуты поверх одеяла. Арат Суф коротко поклонился. Царь продолжал молча буравить его взглядом. Молчание явно затянулось, и, наконец, Арат Суф решился заговорить первым:

— Ваше величество, вы хотели видеть меня? Я пришел засвидетельствовать свое почтение и пожелать вам скорейшего выздоровления.

Царь только слабо махнул рукой:

— Молчи, Арат Суф! Молчи, если не можешь удержаться от лжи хотя бы раз в жизни. Ты прекрасно знаешь, что мне осталось недолго.

Арат Суф осекся. Подумать только, царь был марионеткой в его руках столько лет, но сейчас немощный, умирающий старик, лишенный власти и влияния, внушает ему страх.

Царь будто прочитал его мысли.

— Так ты боишься, Хранитель Знаний? Правильно делаешь. Я умираю, ты победил — сумел протащить на трон своего ставленника… Но еще будет день, — глаза умирающего вдруг засверкали, голос налился звенящим металлом, он приподнялся на постели, — будет день, когда ты позавидуешь мне! И на твою голову будет гром!

Силы покинули его. Старик упал на высоко взбитые подушки, его лицо смертельно побледнело, из груди вырвался то ли вздох, то ли всхлип. Но на губах играла довольная улыбка.

Арат Суф стоял потрясенный. Он ожидал чего угодно, только не этого. Радость и торжество — вот что он увидел на лице полутрупа. Старик, похоже, впал в безумие перед смертью. А подлая память услужливо подсказывает — нет, безумие тут ни при чем. Так умел смотреть и улыбаться только один человек.

Принц Орен.

— Ты тоже вспоминаешь о нем? — прошелестел тихий голос с кровати.

Арат Суф вздрогнул.

— О ком?

— О моем сыне. Ты ведь всегда ненавидел его… И боялся.

— Ваше величество, как вы можете так говорить! Я глубоко сожалею о постигшей вас утрате.

— Пожалей лучше себя. Я не затем тебя звал. Скажи лучше… другое.

Царь вновь с усилием приподнялся. Видно было, что каждое слово дается ему с трудом. Голос дрожал, рот некрасиво, по-старчески кривился на сторону.

— Тогда, пять лет назад… Люди, которых ты послал, чтобы убить моего сына… Они справились? Ты видел его тело?

Чертов старик! Но как он догадался? В первый раз за долгие годы Арат Суф не сумел сохранить самообладание. И на его лице умирающий увидел ответ на свой вопрос.

— Да, я так и знал — он жив. Всегда… верил, а теперь… знаю точно.

Царь закрыл глаза. Потом вдруг встрепенулся и рявкнул оглушительным басом, как в былые времена, когда от его голоса гудело эхо под сводами дворца и жалобно звенела стеклянная посуда:

— Ты еще здесь? Прочь отсюда! — Потом помолчал недолго и тихо добавил: — И будь ты проклят.

А в храме Нам-Гет клубится удушливо-сладкий, пряный аромат благовоний. Священный огонь перед алтарем то горит ровным ярко-зеленым пламенем, то вспыхивает вдруг всеми цветами радуги, рассыпая вокруг разноцветные искры.

Олег совсем потерял счет времени. Казалось, что тяжелая резная дверь захлопнулась за ним много лет назад.

— Осенью 1095 года от Рождества Христова в городе Клермоне папа римский Урбан возвестил Первый крестовый поход. «Идите ко гробу Господню, исторгните ту землю у нечестивого народа и подчините ее себе. Кто здесь горестен и беден, там будет богат» — так возгласил этот грешник, возомнивший себя наместником Бога на земле.

Олег покрутил головой, отгоняя дремоту. Низкий, глуховатый, чуть хриплый голос его собеседника будто обволакивал со всех сторон.

Но кто же он такой, черт возьми? Сумасшедший? Святой? Просто шарлатан?

А в общем-то, какая разница? Олег даже удивляться устал. Чего уж там! Сначала оказаться в параллельном мире, а потом побеседовать с очевидцем Крестовых походов.

— Благородные рыцари… Христолюбивое воинство… Они пошли освобождать гроб Господень, а превратились в свору алчных псов, дерущихся из-за добычи. В священном Иерусалиме, в мечети Куббат-ас-сахра, что стоит на месте Соломонова храма, было убито почти десять тысяч человек. Женщины, малютки, старики… Никто не сохранил жизни. А эти звери, демоны в образе человеческом, все продолжали убивать, и ноги их обагрились в крови до самых бедер.

Когда разграбили Константинополь, храм Святой Софии предали чудовищному поруганию. Святые налои необычайной красоты, затканные драгоценностями, были разрублены на куски и поделены между воинами вместе с другой добычей. А когда им нужно было вывезти из храма священные сосуды из золота и серебра, они ввели туда ослов, лошадей и мулов. Животные пугались и не хотели входить, но они били их и оскверняли их кровью священный пол храма. Если даже тварь бессловесная имеет страх Божий, могут ли так поступать люди, называющие себя христианами?

Жоффрей Лабарт помолчал недолго. Олег с трудом подавил зевок. Все это, конечно, очень интересно, но усталость дает себя знать. Неужели стоило тащиться так далеко, чтобы прослушать краткий экскурс в историю раннего Средневековья?

Наконец, его собеседник вздрогнул, будто очнувшись от сна, и тяжело поднялся на ноги.

— Обожди, чужак. Я должен кое-что показать тебе.

Жоффрей Лабарт скрылся за низкой дверью позади алтаря. Олег даже не сразу заметил ее. Вроде бы только что был человек рядом — и уже нет его.

Вскоре он вернулся, осторожно неся в руках что-то вроде небольшого плоского ящика, завернутого в черный бархат, затканный золотыми узорами.

Жоффрей Лабарт поставил свою ношу прямо на алтарь, преклонил колени и сложил руки на груди.

— Святый Отче, справедливый Бог Добра, Ты, который никогда не ошибаешься, не лжешь, не сомневаешься, не боишься смерти в мире бога чужого, дай нам познать то, что Ты знаешь, и полюбить то, что Ты любишь, ибо мы не от мира сего и мир сей не наш.

Произнеся эту странную молитву, он поднялся. Лицо его было так благоговейно-сосредоточенно, большие узловатые руки так трепетно разворачивали узорчатую черную ткань, что Олегу вдруг стало смешно.

Лет десять назад, в один из первых «челночных рейдов» в Польшу, он привез сестре Маринке куклу Барби. Настоящую Барби с белокурыми волосами, в длинном серебристом платье, упакованную в прозрачный пластиковый короб. Это сейчас такие продаются повсюду, а тогда, в 1989-м, рядом с детскомировскими пластмассовыми уродами она казалась сверкающим чудом, пришельцем из другого мира.

Маринка, тогда еще шестилетняя, долго смотрела на куклу, потом прижала ее к груди и убежала к себе в комнату. Она очень редко с ней играла и лишь иногда показывала кому-нибудь из знакомых, каждый раз искоса тревожно поглядывая на гостя — достоин ли он лицезреть ее сокровище? Сможет ли оценить по достоинству?

И сейчас Олегу странно и смешно было видеть на древнем, как земля, изрытом глубокими морщинами лице старика такое же выражение, как у своей маленькой сестренки.

— Смотри, чужак! Здесь — Око Света.

В глубине ларца на черном бархате лежало нечто, больше всего похожее на граненую дверную ручку из прозрачной пластмассы, сотворенную безвестным дизайнером в конце семидесятых годов. У мамы на кухонной двери была такая. Но когда луч света упал на одну из граней, предмет засветился таким нестерпимым сиянием, что Олег невольно отпрянул.

Надо же! Неужели бриллиант? Если это так, «Орлов» отдыхает.

Видимо довольный произведенным эффектом, Жоффрей Лабарт улыбнулся и продолжал:

— Да, Око Света… Любой смертный, заглянув в него, может увидеть все, что пожелает. Наш благородный граф Раймонд Тулузский привез его из Палестины. Он тоже отправился туда, воодушевленный призывом церкви «Так хочет Бог!». Он был прекрасен, как ангел Господень, и его доспехи сверкали на солнце, как золото. Граф вернулся назад с победой и снискал великую славу, но стал сумрачен и угрюм, будто враг рода человеческого томит его душу.

— Почему же?

Олег не удержался от вопроса, но Жоффрей Лабарт, погруженный в свои воспоминания, казалось, не слышал его.

— Граф Раймонд вернулся домой с богатой добычей, но сердце его не радовалось больше. Заглянув в Око Света, он увидел все черные дела, что творят рыцари и духовенство, прикрываясь именем Христовым, и душа его опечалилась навсегда. Он жил затворником в своем замке близ города Альби, пил вино, ни с кем не разговаривал и умер без покаяния, но все же завещал Око Света ближайшему монастырю.

— А что было потом?

— Щедрые даяния смягчают сердца. Граф Раймонд удостоился заупокойной мессы и посмертного отпущения грехов, но видения стали смущать и монахов. В конце концов настоятель собрал свою паству и объявил о том, что католическая церковь погрязла в грехе и пороке. Господь наш Иисус Христос повелел: «Не убий!», а во имя его проливают реки крови. Он сказал: «Легче верблюду пройти в игольное ушко, чем богатому попасть в царствие небесное», а недостойные служители накапливают земные богатства с невиданной алчностью. Настало время вернуться к вечным ценностям Нагорной проповеди и образу жизни первых христиан.

Новая религия быстро захватила умы и сердца верующих. К тому же наши братья по вере (они называли себя катарами, то есть чистыми) стали рассылать повсюду своих миссионеров. Босоногие, с непокрытой головой, они странствовали по дорогам и всюду несли свет истинной веры. Тысячи новых сторонников, бедных и богатых, знатных и простолюдинов, присоединялись к ним, и вскоре само существование католической церкви оказалось под угрозой.

— Это почему же?

Старик задумался.

— В мире вечно идет борьба добра и зла, света и тьмы, дня и ночи. И… зло почти всегда побеждает. Страдания и смерть — вот удел сынов человеческих. Только победив в себе жадность, страх и другие низменные желания, человек может стать совершенным и приблизиться к Богу, но как поверить, что Господь наш справедлив, всеблаг и всемилостив, если Он допускает злым торжествовать над праведными? В утешение себе люди придумали церковь, но недостойные пастыри тут же присвоили право разрешать, прощать и наказывать.

Жоффрей Лабарт возвысил голос, и глаза его гневно засверкали из-под кустистых седых бровей.

— Святая вода! Мощи! Индульгенция! Церковная десятина! Во время оно Господь наш Иисус Христос изгнал торгующих из храма, а через тысячу лет римская церковь стала синагогой Сатаны! — Старик замолчал, будто устыдившись короткой вспышки гнева, потом отер глаза рукавом и тихо, но твердо продолжал: — Но каждый, кто удостоится истинной благодати, пребудет в ней вовеки. Мои несчастные братья во Христе даже врагов своих и гонителей удивляли стойкостью в вере и душевной чистотой. Они видели господствующее вокруг зло, но трудились в надежде на лучшее будущее… А если надо — бестрепетно шли на смерть.

И тогда папа римский Иннокентий (да будет проклято его имя!) провозгласил новый Крестовый поход против альбигойской ереси. Во главе войск стал Арнольд — аббат крупнейшего монастыря Сито. Через несколько лет цветущая провинция лежала в руинах, а папа римский учредил инквизицию для неусыпного надзора над еретиками. Церковь получила новый, невиданный доселе инструмент подавления и страха. Почти пятьсот лет подозрительность, террор, пытки и смерть будут, словно четыре всадника Апокалипсиса, терзать христианский мир.

Жоффрей Лабарт умолк. Огонь в его глазах погас, и теперь в них светилась такая боль, будто он заново пережил прошлое.

Олег с трудом раскрыл слипающиеся веки. Спать-то как хочется! Впору глаза спичками подпирать… Если бы только тут были спички. Да, конечно, инквизиция. Что-то такое проходили в школе. Народ на кострах сжигали. И теперь перед ним сидит живой очевидец всего этого дела.

Старик собрался с силами и заговорил снова:

— А в тот же год монгольский князь Темучин, прозванный позже Чингисханом, двинул свои дикие орды на северный Китай. И вскоре все города Китая, Средней Азии, Закавказья были растоптаны конями его воинов. Исчезли цветущие сады Хорезма и Хорассана. Сотни тысяч людей были убиты или обращены в рабство. Не было от сотворения мира катастрофы более ужасной, и не будет ничего подобного до скончания веков и до Страшного суда.

Вот это да, интересное кино! Даже сон прошел. Историей Олег никогда не интересовался, но про татаро-монгольское иго, конечно, знал.

— И два самых страшных несчастья начались одновременно. Но не в том мире, откуда я пришел много лет назад, а ты совсем недавно. Нет! Корни его лежат здесь, в Сафате.

— Так что же произошло?

Старик осторожно достал из ларца Око Света и положил его Олегу в руки.

— Держи крепче и смотри внимательно.

Против ожидания, кристалл оказался теплым на ощупь. Внутри его что-то пульсировало, будто живое сердце под тонкой кожей. В глубине камня сначала вспыхнул яркий свет, потом стали появляться какие-то смутные картины.

— Смотри, смотри внимательно.

Изображение прояснилось. Олег пригляделся — и будто провалился в самую глубину кристалла, туда, где соединились все грани. Изображение превратилось в яркую, панорамную картину, окружающую его со всех сторон. Все — храм, огонь, статуя богини, сам Жоффрей Лабарт — исчезло. Остался только его низкий, глуховатый голос где-то совсем рядом.

Солнечный полдень, море вдали, смуглые полуголые люди обтесывают какие-то камни… Местность почему-то показалась Олегу знакомой.

— Это Сафат. Строительство царского дворца.

Высокий худощавый мужчина с длинными черными волосами, схваченными кожаным ремешком на лбу, сидит на камне чуть поодаль. Его белоснежные одежды падают складками почти до земли. Лицо сосредоточено, лоб нахмурен. Он что-то чертит заостренной палочкой на табличке, покрытой воском.

У его ног играет ребенок — голый, замурзанный и прелестный. Подражая отцу, он так же хмурит лобик, перебирает камешки, строит из них что-то…

— Это Ахнан из Бет-Гануга. Великий, прославленный зодчий… Он выстроил царский дворец в Сафате и принес в жертву своего сына темным богам ради этого. Дал ячменную лепешку с сыром, грошовую игрушку и замуровал в основание дворца вместе с первым камнем.

— А что это за темные боги? — Олег вспомнил, что слышал о них от лекаря.

Жоффрей Лабарт посмотрел на него холодно и подозрительно.

— Те, что исполняют любые желания и требуют взамен самое дорогое. Смотри, не отвлекайся.

Олег послушно уставился в кристалл, но его не оставляло чувство, что Лабарт знает намного больше, но не хочет говорить.

Изображение сменилось. Наступила ночь, стройка опустела, и только полная луна висит в небе, будто огромный глаз. Но свет ее недобрый, мертвенный. Ахнан приближается, неся на руках спящего ребенка. Он двигается быстро, но как-то суетливо, и выглядит испуганным. Вот ребенок потягивается, улыбается спросонья, тянется к отцу, гладит его бороду пухлой смуглой ручонкой, но Ахнан резко отстраняется. Он осторожно спускается в котлован, кладет сонного ребенка в неглубокую каменную нишу. Мальчик просыпается окончательно. Он садится, трет глаза руками и вот-вот собирается захныкать, но отец поспешно развязывает мешок и кладет перед ним какую-то лепешку и грубую игрушку из обожженной глины в виде птицы. Малыш успокоился, засунул лепешку в рот, мигом перемазался до ушей в чем-то белом, вроде творога, и принялся увлеченно возиться с игрушкой.

А отец уже развел в большой каменной чаше грязно-серую вязкую массу, встал на колени, обратив лицо к луне, потом поднялся, отряхивая одежду… и принялся быстро-быстро замуровывать нишу, старательно отводя глаза в сторону и что-то бормоча себе под нос.

Отверстие становится все меньше и меньше. Ребенок то выглядывает как из окошка, то прячется. Он еще смеется, для него это игра. Наконец он понимает: что-то не так. Пухлые ручонки тянутся наружу, но уже поздно…

Отец быстро закладывает отверстие камнями, замазывает глиной и уходит, не оглядываясь.

А вслед ему несется плач ребенка.

— Ахнан был еще очень молод тогда. Он был беден, честолюбив, талантлив и горд без меры. — Жоффрей Лабарт тяжело вздохнул. — Гордыня погубила его. Он соблазнился мечтами о будущем величии, о богатстве, почестях, славе… И о дворце. Таком дворце, какого еще никто никогда не видел. Темные боги творят зло руками людей, и зодчий не стал исключением. Храм гордыни — вот что он выстроил, сам того не понимая.

— А что было дальше?

— То же, что и всегда. Ахнан получил что хотел, но это не принесло ему счастья. До конца дней его преследовали воспоминания о черствой лепешке. До тех нор, пока он не убил себя.

Изображение замутилось вновь. Снова ночь — такая же, как тогда. Бледный свет полной луны озаряет землю. Дворец уже отстроен полностью и высится серой громадой над городом, отбрасывая уродливую тень. Постаревший, сгорбленный Ахнан сидит на низкой деревянной скамеечке у входа. Иногда он поднимает лицо к небу, и тогда видно, что на глазах его блестят слезы. Наконец, он поднимается на ноги, медленно пересекает двор расслабленной шаркающей походкой… И на несколько минут исчезает из виду.

Вот он уже на крыше. Издали его фигура кажется маленькой и жалкой. Шаг, еще шаг… Он остановился, сложив руки на груди, распрямил плечи…

И бросился вниз.

Олег с трудом отвел глаза. Кристалл пульсировал, шевелился, наливался тяжестью в руках. Хотелось отбросить его прочь… Но неумолимая сила все крепче и крепче сжимала пальцы.

— Смотри, чужак!

Голос хранителя зазвучал громко и властно. Против воли Олег снова уставился в светящуюся поверхность.

Дальше пошло непонятное. Изображение мелькало быстрее и быстрее. Коренастые узкоглазые лучники на маленьких мохнатых степных лошадках… Средневековые города… Соборы с острыми шпилями… Какие-то люди в белых балахонах поднимаются на сложенные поленницы с радостными и просветленными лицами… Костры, рыцари с мечами, горящие дома… И всюду кровь, кровь…

Да уж, что правда, то правда. Мир никогда не был уютным местом для жизни. Но неужели все это случилось только потому, что много лет назад здесь, в Сафате, заживо замуровали несчастного ребятенка?

— Да, так оно и есть, — Жоффрей Лабарт устало и печально кивнул, будто прочитал его мысли, — это был не просто ребенок.

— А кто же?

— Божье Дитя. Раз в тысячу лет — иногда немного раньше или позже — в мир приходит Божье Дитя. Приходит ради того, чтобы донести Благую весть до людей. И мир благословен, пока Дитя живет среди нас.

Олег вздохнул, с трудом подавляя зевоту. Ну вот, пошла религиозная мутотень!

— Благую весть? О чем?

Лабарт нахмурился, зачем-то посмотрел на свои пыльные изодранные сандалии и честно ответил:

— Я не знаю.

В самом деле, о чем мог бы поведать миру ребенок, убитый собственным отцом в трехлетием возрасте?

— Да, чужак, это повторяется снова и снова. Господь наш Иисус Христос пришел к людям, чтобы научить их праведной жизни, а не затем, чтобы быть распятым! Вот самая главная из тайн, которую узнали несчастные монахи в монастыре Альби. Тогда у людей появилась надежда жить по-другому. А потом Дитя погибло, и Бог отвернулся от нас. Мои братья сражались яростно… и безнадежно, ибо исход нашей борьбы уже был предрешен здесь, в Сафате.

Кристалл засверкал неровным, пульсирующим светом. Крупным планом появилось лицо бородатого загорелого мужчины лет сорока.

— Это Пьер-Роже де Мирпуа, мой духовный отец и восприемник. Уже после взятия Монсегюра, последнего оплота верующих, в ночь перед массовой казнью, он устроил побег троим Совершенным, троим юношам из благородных семей. В их числе был и я. Мы должны были пробраться в заброшенные каменоломни и спрятать наши реликвии — обрядовые чаши, тайные священные книги, а главное — Око Света.

— А кто такие эти… Совершенные?

— Это люди, которые полностью отказались от соблазнов мира и посвятили себя Богу.

— Монахи?

Жоффрей Лабарт досадливо поморщился:

— Нет, конечно. Смотри.

Глаза не сразу привыкли к темноте. Постепенно изображение слегка прояснилось, но все равно было темным. Стены из грубо обтесанного камня, зарешеченные маленькие окошки под самым потолком… Тюрьма? Да, похоже. В самом темном углу, подальше от окон, столпились люди. Вид у всех бледный и изможденный, многие ранены. Но их лица удивительно строги, сосредоточенны и одухотворенно-прекрасны. Похоже, что все они, и старые и молодые, заняты каким-то очень важным делом, которое заставило их позабыть и страх, и усталость, и боль.

В центре импровизированного круга стоят на коленях трое молодых людей, почти подростков. Тот, смуглолицый (как бишь его звали? Пьер… Роже… А дальше? Все равно не выговоришь), стоит перед ними, воздев вверх руки. Губы его беззвучно шевелятся.

Наконец он закончил молиться. Голос его гулко звучит под каменными сводами. Обращаясь к коленопреклоненным юношам, он строго и торжественно вопрошает:

— Братья мои! Желаете ли вы принять нашу веру?

Нестройно, вразнобой звучат ломающиеся молодые голоса:

— Моли Бога обо мне, грешном, чтобы привел Он меня к благому концу и сделал из меня доброго христианина.

Священнослужитель снова воздел руки к небу, и на секунду показалось, будто и нет у него над головой каменного серого потолка, и будто не в тюрьме он, а в храме.

— Да услышит Господь Бог моление ваше, и да соделает из вас добрых христиан, и да приведет вас к благому концу. Отдаете ли вы себя Богу и Евангелию?

— Да, отдаем.

— Обещаете ли вы, что отныне не будете вкушать ни мяса, ни яиц, ни сыру, ничего животного — только водное и растительное, что не будете говорить неправду, не будете клясться, не будете вести развратной жизни, не отречетесь от веры из боязни воды, огня или другого наказания?

На краткий миг повисла тишина.

— Обещаем.

— Помолимся же, братья и сестры!

Все присутствующие опустились на колени. И — странное дело! — Олег увидел радость на лицах этих мужчин и женщин. Строгие черты смягчились, морщины разгладились, многие женщины, улыбаясь, украдкой вытирали слезы умиления.

— В начале было Слово…

— Что это было?

Жоффрей Лабарт чуть помедлил с ответом.

— Consolamentum. Обряд посвящения. После такого… не страшно умирать.

Изображение снова замутилось, но вскоре появилась другая картина.

Площадь, залитая солнцем. Повсюду сложены огромные поленницы дров. Вооруженные люди выводят пленников, привязывают их к столбам, и вот уже костры запылали. Смуглолицый священник поднял руку и, перекрывая треск огня и шум собравшейся толпы, крикнул своим товарищам:

— Возлюбленные братья и сестры! Будьте тверды в вере своей! Сегодня же мы будем со святыми в раю!

Среди обреченных совсем юная девушка поразительной красоты. Ее золотистые длинные волосы полощутся на ветру, большие голубые глаза смотрят спокойно и кротко. Кажется, что все происходящее совсем ее не трогает. Даже когда палач привязал девушку к столбу и поднес факел к поленнице у ног, она ничем не выказывает страха. Воздев очи к небу, она тихонько шепчет слова молитвы — и палач отводит глаза. Торопливо, как-то боком он отходит прочь и коротко переговаривается о чем-то со своим товарищем. Вдвоем они поднимаются на костер (а дрова уже занялись снизу!), быстро отвязывают девушку и на руках уносят в безопасное место.

Стоя в толпе, девушка смотрит неотрывно, как гибнут в пламени ее товарищи. Кажется, она безучастна ко всему. Но как только руки, что крепко держат ее, чуть ослабили хватку, она резко, как кошка, вырывается и кидается в огонь.

— Ее звали Анжеле.

Жоффрей Лабарт не вытирает слез, и они катятся по морщинистым щекам. В его голосе звучит невыразимая нежность.

— Анжеле… Она и вправду была как ангел. Ей было всего пятнадцать лет, как и мне в ту пору. Она была моей нареченной невестой. Мы не знали страха и верили, что встретимся на небесах. Ее давно уже нет, а я все живу. Скажи, чужак, — Жоффрей Лабарт вдруг встрепенулся, — а какой теперь год? Ну, там, на земле?

— Теперь? Я не знаю.

— А какой был год, когда ты попал сюда?

— 1997-й.

— От Рождества Христова? — Лабарт посмотрел на него недоверчиво из-под густых кустистых бровей. — Бедная Анжеле! Долго же ей пришлось меня дожидаться!

— А что было дальше?

— Смотри, чужак.

Олег послушно уставился в кристалл. Он даже не заметил, что затекли пальцы. Усталость, бессонница, голод и страх — все испарилось, ушло куда-то далеко. Нет больше ни времени, ни пространства, да и как может быть иначе, когда находишься в странном месте, которого нет ни на одной географической карте, и беседуешь с человеком, которого никогда не мог бы встретить, а печаль почти восьмисотлетней давности — вот она, здесь, рядом, так же остра и свежа, как будто все случилось вчера.

Да и что такое «вчера»? Что такое настоящее, прошлое, будущее? Олег вдруг ощутил время как вечно изменяющееся «сейчас», и ему стало намного легче. По крайней мере, больше не надо ломать голову, привязываясь к словам и цифрам.

Так все-таки, что там было дальше?

В лабиринтах каменоломен, освещая себе путь коптящим смоляным факелом, бежит и бежит вперед обезумевший от ужаса подросток. Город сгорел, погоня уже совсем близко, и веселые товарищи пали под ударами вражеских мечей, но он прижимает к груди свое сокровище и молит Бога только об одном — успеть его спрятать, чтобы Око Света не попало в чужие руки… И если очень повезет, успеть заколоться самому.

Олег смотрел на него с жалостью. В самом деле, давно ли ему самому пришлось бежать, спасая свою жизнь, когда гонит вперед смертельный страх и безумная надежда на чудо?

Свет внутри кристалла погас. Олег наконец-то смог разжать онемевшие пальцы. Жоффрей Лабарт осторожно взял камень у него из рук, завернул в черный бархат и снова спрятал в ларец.

— А что случилось потом?

— Думаю, то же, что и с тобой. Я оступился, потом почувствовал, что лечу куда-то… И вот — оказался здесь.

— А дальше?

Лабарт поморщился:

— Дальше — неинтересно. К тому же у нас мало времени. Я не случайно хотел видеть тебя, чужак. И не просто видеть, а сообщить тебе нечто очень важное.

— Так что же?

Жоффрей Лабарт тяжело поднялся, с видимым усилием выпрямился во весь свой огромный рост и торжественно провозгласил:

— Божье Дитя снова пришло в мир.

Арат Суф провел беспокойную ночь, ворочаясь с боку на бок в своей постели. Тонкая льняная простыня промокла от пота и сбилась в комок в углу кровати. Лежать было неудобно, а мысли все грызли и грызли усталый мозг.

После разговора с царем Арат Суф чувствовал себя так, будто из него вынули самый главный стержень, определяющий его мысли, поступки, убеждения и всю его жизнь, и теперь, лишенный опоры, он растекается, тает, как масло на солнце в жаркий полдень.

В самом деле, своей цели он добился, и добился блестяще. Не сегодня завтра Фаррах станет царем вместо выжившего из ума старца, а что потом? Арат Суф вспомнил, как захлебывался собственной кровью всесильный Валас Пехар, вспомнил холодную, безжалостную улыбку Фарраха — и содрогнулся. Вместо верного пса на трон привели волка. Став царем, он будет планомерно уничтожать тех, кто помнит его бедность и ничтожество. Во всяком случае, сам Арат Суф именно так бы и поступил. И с кого же он начнет? Правильно. Со своего благодетеля и покровителя. Так что царь Хасилон был прав, когда вчера ночью пророчил ему мрачное будущее. Как он там говорил? «И на твою голову будет гром…»

Невеселые мысли прервал стук в дверь. Лязгнул засов.

— Где твой хозяин? Имею предписание немедленно препроводить его во дворец.

Голос молодой, уверенный, даже нагловатый. Незнакомый. Наверняка кто-то из отряда Верных Воинов. «Развелось их на мою голову!» Арат Суф плотнее зарылся в одеяло, уткнулся лицом в подушку и впервые за долгие годы чуть не заплакал от унижения. Как они смеют! Его, Хранителя Знаний, волочь во дворец, будто нашкодившего щенка за ухо. А ведь придется идти, ничего не поделаешь.

— Так хозяин почивать изволит, будить не велел. Обожди здесь, да не топочи сапогами.

Сонное бормотание слуги прервал звук пощечины.

— С кем ты говоришь, раб? Буди хозяина, да поскорее!

Ну, это уж совсем неслыханно! Арат Суф возмутился, но как-то вяло, неуверенно. В самом деле, да не все ли равно? Поставить ли на место зарвавшегося юнца или сделать вид, что ничего не заметил, — его главная игра уже проиграна. А сейчас надо промолчать, а то еще хуже будет.

— Уже иду! — крикнул он, поднялся с постели и принялся одеваться.

По старой военной привычке Фаррах проснулся рано и ни секунды не мог усидеть на месте. Радостное нетерпение теснило его душу. Ему уже доложили, что под утро царь впал в беспамятство, а значит, коронация должна состояться не сегодня завтра.

— Господин, Хранитель Знаний ожидает тебя.

Наконец-то. Как, однако, распустился народ! Не дело, когда государю приходится специально посылать за своими подданными. Скоро, совсем скоро придется заводить новые порядки.

— Добрый день, почтенный Арат Суф. Позволь заметить, что государственные дела не терпят промедления. Поэтому прошу тебя впредь не покидать дворец. — Фаррах выдержал маленькую паузу и добавил: — До коронации, разумеется.

Арат Суф стоял перед ним опустив плечи и уставившись в пол. Он очень старался не показать гнева и досады. «Наглец! Мальчишка! Безродный выскочка! Да как он смеет со мной так разговаривать!» Но даже гнев был какой-то вялый, потому что в глубине души Арат Суф знал правильный ответ на свои вопросы.

Смеет, потому что может. Он уже вошел в силу, почувствовал себя царем, и ему не нужны никакие советники и указчики, а тем более — покровители.

«Ну, или почти не нужны — ведь коронация пока не состоялась. Царь Хасилон еще жив. А потому Фаррах не может разделаться со мной прямо сейчас. Так что стоит промолчать и приглядеться, за эти часы или дни еще многое может перемениться».

— Я позвал тебя, почтенный Арат Суф…

Фаррах встал с кресла и принялся расхаживать взад-вперед, заложив руки за спину.

— Я позвал тебя для того, чтобы ты подготовил мою первую тронную речь. Это важно.

Он остановился на минуту, оттянул тесноватый ворот вышитой шелковой рубашки. Заметно было, что Фаррах привык к простой одежде и мучился в дворцовых нарядах.

— Я простой солдат и не умею говорить красиво.

Арат Суф пожал плечами:

— На свете нет ничего такого, чему нельзя было бы выучиться при должном прилежании и способностях.

Лицо Фарраха дернулось от глаза до уголка рта.

— Расскажи об этом в городском училище, Хранитель Знаний! — Он четко, язвительно отчеканил каждый слог. — Расскажи, и, может быть, дети тебе поверят. Не все, но некоторые.

— Так чего же ты хочешь?

Арат Суф сгорбился еще больше. Фаррах улыбнулся:

— Вот это уже деловой разговор. Ты, почтенный, занимаешься интригами дольше, чем я живу на свете. И если пока еще не было во дворце ни переворота, ни бунта черни, ты знаешь свое дело. Знаешь, чем живет народ, а уж что творится во дворце — и подавно. Твои шпионы недаром едят хлеб.

Арат Суф чуть приосанился и воспрянул духом. А ведь мальчишка-то не так уж глуп! Понимает, что ему не обойтись без совета и помощи опытного человека.

— И поэтому, — продолжал Фаррах, довольный произведенным эффектом, — ты напишешь для меня такую речь, что эти скоты зарыдают от восторга и пойдут за меня в огонь и воду. — Он мечтательно улыбнулся, устремив глаза куда-то вверх, потом вдруг опомнился и продолжил уже совсем другим, деловым тоном: — А это понадобится, когда начнется война.

Арат Суф с трудом сдержал удивление — пригодилась многолетняя дворцовая выучка. Вот это что-то новое! Царь Хасилон даже в худшие свои дни умел находить слова для разговора с подданными.

И никогда не называл их скотами.

Олег даже не заметил, как прошел день. Кажется, только что занималась заря, отражаясь в разноцветных витражных окнах храма богини Нам-Гет, и Жоффрей Лабарт только что вещал то отчаянно, то страстно об историях давно минувших времен… Олег слушал его, пока сознание сохраняло ясность. Потом окружающие предметы утратили четкость контуров, звуки исчезли и свет погас.

Когда он открыл глаза, уже вечерело. Удивительный горный закат полыхал прямо над головой. Поглядев по сторонам, Олег обнаружил, что лежит у входа в храм на грубой плетеной циновке. Под голову заботливо подсунута свернутая шерстяная ткань. Рядом на большом плоском камне — глиняный кувшин с густым, жирным молоком и полкаравая пахучего, восхитительно свежего хлеба.

Олег протер глаза, сладко потянулся и принялся за еду. Долгий дневной сон придал ему сил, а хлеб и молоко показались удивительно вкусными.

На плечо легла тяжелая рука.

— С пробуждением, чужак! Рад видеть тебя в добром здравии.

Жоффрей Лабарт. А ведь это, наверное, был его ужин. Олегу вдруг стало стыдно — от хлеба осталась только маленькая краюшка, и кувшин почти пуст. Так, на донышке плещется немного.

Старик будто угадал его мысли.

— Ешь, это тебе. Силы тебе еще понадобятся.

А закат уже догорал. Вот и последний луч, будто прощаясь, заиграл на серебряных листьях и цветах, что гирляндами обвивали черные каменные колонны у входа. Жоффрей Лабарт вдруг забеспокоился:

— Время пришло. Поднимайся. Идем.

Он потянул на себя тяжелую храмовую дверь и пропустил Олега вперед.

Арат Суф сидел в книгохранилище, горбясь за столом в любимом кресле. Сколько прекрасных часов, наполненных значимой, мудрой работой, провел он здесь!

Но сейчас работа не клеится. Масляный светильник то вспыхивает слишком ярко, то чадит, то почти гаснет, перо царапает и рвет бумагу, а мысли блуждают неизвестно где, словно стадо глупых овец, оставшееся без пастуха.

Ведь он и сам говорил когда-то, что раб не может хорошо трудиться! Даже написал трактат на эту тему. В самом деле, как может человек делать что-либо, если не заинтересован в результате? К нему тогда прислушались, даже богатые землевладельцы стали использовать для сельских работ наемных батраков либо крестьян-арендаторов. Удалось почти вдвое увеличить урожаи с полей, оказалось, что крошечный крестьянский надел может дать намного больше, чем огромное поле, заросшее сорняками, и страна провела десять лет в относительном благоденствии и сытости.

До самой Большой Войны.

А что же теперь? Прошлые заслуги уже не в счет. Он жив до тех пор, пока нужен Фарраху. А что требуется сделать? Написать тронную речь — это, конечно, важно. Да она и так почти готова. Ничего особенного — общие слова о процветании государства и благоденствии подданных. Другое дело — кто будет произносить их. Вчерашний плебей? Командир третьей роты дворцовой охраны? Плохо. Передача власти — это всегда опасный момент, а тут еще и Династия прервалась… Нет, по закону все правильно, но вот если бы к власти пришел настоящий наследник трона!

А почему бы и нет? Нового претендента можно объявить побочным сыном царя, плодом тайной любви. Кругом столько незаконных детей, что народ вполне поверит.

Арат Суф даже подскочил на месте от радости. Он уже забыл о своих страхах, сомнениях, неопределенности собственной судьбы и своем нынешнем негласном, но четко ощутимом положении почетного пленника во дворце.

Осталась только задача, требующая разрешения, и острое, почти блаженное чувство, когда после долгих трудов наконец-то снизошло озарение.

А в храме Нам-Гет снова курится легкий дымок и мерцает зеленоватое пламя перед алтарем.

— Божье Дитя снова появилось на свет… И оно снова в опасности.

Надо же, теперь это девочка! На вид ей года три, может — четыре. Что и говорить, чудесная малышка. Олег всегда был равнодушен к детям, особенно маленьким. Наверное, поэтому еще ни одной из подружек так и не удалось затащить его в ЗАГС. То есть пару раз он уже почти готов был согласиться. Ну ладно, раз уж ей так хочется! Штамп так штамп, бумага все стерпит. Но стоило подумать, что через короткое время в его жизни появится существо, которое все время орет и пачкает пеленки, как Олег пускался в позорное бегство. Опыт женатых друзей тоже не вселял оптимизма. Он видел не раз, как веселые парни через пару лет становились унылыми подкаблучниками, накрепко привязанными к пищащим детям и ворчливым супружницам.

Но сейчас, всматриваясь в серьезные глаза ребенка совершенно невероятного, темно-фиалкового цвета, который, по меткому выражению классика, никогда не встречается ни у зверей, ни у людей, а только иногда у цветов и ангелов, Олег испытал совершенно новое для себя чувство. Изумление? Восхищение? Любовь? Пожалуй, все вместе.

Девчушка была беленькая, пухленькая, очень чистенькая. Видно, чье-то ухоженное, любимое, балованное дитя. Странно даже видеть отсюда джинсовую юбочку с оборками, белую кофточку, бантики в волосах. Вот она собирает осенние листья в парке, поливает цветы, сопя и подпирая щеку языком, выводит первые буквы в тетрадке с изображением Микки-Мауса.

И все же… Что-то показалось очень знакомым. Ну да, конечно! В лице, жестах, манере морщить лобик и особенно во взгляде было заметно сильное сходство с несчастным сыном Ахнана. Так похожи бывают сводные братья и сестры: на первый взгляд — разные, а приглядеться — родные.

Так что там Лабарт говорил про опасность? Ведь с ребенком все хорошо. Пока, по крайней мере.

Вот малышка бежит к матери. Женщина присела на корточки, широко раскинув руки. Ее видно только со спины. Кажется, она совсем молода. Распущенные черные волосы, джинсы, короткая замшевая куртка, рюкзачок болтается за плечами. С виду — почти подросток. Поймала дочку, подняла на руки, закружила…

Олегу захотелось крикнуть — осторожно! Кажется, только что увидел, а в душе уже поселилась тревога за чужое дитя.

Хотя почему чужое? Божье.

Вот женщина повернулась лицом. Хороша! Большие, чуть раскосые влажные глаза, высокие скулы, тонкие брови, нежный и упрямый рот. Олегу показалось, что он уже видел где-то это лицо. Не в жизни, нет. В жизни он бы такую не пропустил. В кино? Во сне? Да, впрочем, не важно.

— Это твой мир, чужак? Твое время?

Жоффрей Лабарт, кажется, взволнован. Его голос дрожит, в глазах застыло тревожное, почти умоляющее выражение. С чего бы это?

«А ведь время и вправду мое. Ну, если не совсем, то очень близко. Одежда, манеры людей, блочные многоэтажные дома где-то на заднем плане. Вот мать с дочкой гуляют по старому Арбату. Ребенок тянется погладить обезьянку фотографа — и зверь серьезно, с достоинством протягивает ей маленькую, темную, почти человеческую лапку».

Надо же, Москва! Олег вдруг почувствовал такую острую тоску по дому, что горло вдруг сжалось, а в глазах подозрительно защипало.

«Увижу ли я это еще когда-нибудь? Или всю оставшуюся жизнь придется провести под чужим небом, в непонятной стране, которая вроде бы и не существует, не может существовать?»

Издалека, будто чужой, прозвучал собственный голос:

— Да, это мой мир.

Свет внутри кристалла постепенно погас. Изображение стало расплываться, пока совсем не исчезло. Олегу почему-то сделалось грустно.

— А что с ними будет дальше?

Жоффрей Лабарт посмотрел на него устало и печально:

— А ты хочешь знать про это, чужак? Правда хочешь знать? Учти, что тебе и дальше придется жить с этим знанием.

Олег упрямо кивнул:

— Хочу. — «Казалось бы, какое мне дело до посторонних женщины и девочки?» — Правда хочу.

— Тогда смотри, человек, — приказал Жоффрей Лабарт, и Олег послушно уставился в блестящую полированную поверхность, хотя его сердце уже сжималось от недоброго предчувствия.

Маленькое истерзанное обнаженное тельце на траве. Кровь везде — на лице, на длинных белокурых волосах… И на бедрах.

Голубые глаза открыты и смотрят прямо в небо. Вокруг много людей, но никто не смеет обернуться туда, где стоит мать.

Еще вчера это лицо было нежным, а сегодня в нем не осталось ничего человеческого. Сальные растрепанные волосы, огромный кричащий рот, безумные глаза.

Новая картина — больничная палата. Обняв себя за плечи, женщина мерно раскачивается взад-вперед.

Она снова дома. Уже осень, клен под окнами пылает прощальным золотом листьев. Ее трудно узнать — увядшее лицо, глаза столетней старухи. Медленно шаркая ногами, она поднимается по лестнице, входит в квартиру. Она не находит себе места, бесцельно слоняется по квартире, трогает и переставляет какие-то вещи. Пока не натыкается на фотографию в резной деревянной рамочке, где снята вместе с дочкой на берегу моря. Она сама безудержно хохочет, отбрасывая загорелой рукой длинные волосы с лица. Ребенок смотрит в объектив внимательно и серьезно. Выражение лица, характерное для Божьих детей, сейчас особенно заметно. Женщина очень осторожно берет фотографию в руки, долго и пристально смотрит на нее, потом прижимает к груди, как живое существо. Кажется, она вот-вот разрыдается.

В ее потухших глазах на краткий миг снова вспыхнула искра. Сейчас она снова стала похожа на ту молодую и веселую женщину, которой была совсем недавно. Она даже улыбается! Танцующей, упругой походкой подходит к балконной двери, откидывает занавеску… Короткий, сдавленный крик, глухой удар тела об асфальт — и через несколько секунд все кончено.

Олег с трудом удержался, чтобы не отбросить волшебный кристалл прочь от себя. «Не надо, ну пожалуйста, не надо, я не хочу этого видеть!»

Но Жоффрей Лабарт неумолим.

— Смотри, человек, смотри, ты же сам хотел узнать будущее.

Поздняя осень. Толпы голодных, озлобленных людей громят коммерческие палатки и магазины. Лживые, скользкие слова политиков с телеэкранов. Им давно уже никто не верит.

Бойцы ОМОНа, похожие на роботов-полицейских, разгоняют толпы. Теперь у них есть право стрелять в людей, и они активно этим правом пользуются. Люди падают, как картонные фигурки в тире. Женские крики, паника в толпе и кровь, кровь на асфальте…

Зима. В больших городах уже давно нет ни света, ни тепла. Медленно-медленно двигаются сгорбленные фигурки, замотанные в бесформенное тряпье. Осторожно, трепетно, как самую большую драгоценность, несут они в руках какие-то сверточки, узелочки, баночки с водой. Голод.

Ранняя весна. Быстрее и быстрее мелькает изображение. Обаятельный президент Соединенных Штатов (славный парень, техасский ковбой, герой-любовник!), какие-то новые, незнакомые лица… Они что-то говорят, доказывают, отдают распоряжения. Все они патриоты, демократы и большие молодцы. Но в каждом движении, взгляде, слове сквозит ложь. Олег даже удивился — как другие не замечают?

И падают бомбы на улицы городов. Взрываются дома. Полуодетые, обезумевшие от ужаса люди бегут куда-то, прижимая к себе детей.

Постепенно, день за днем, час за часом безумие войны охватывает весь мир.

Последнее, что увидел Олег, — серый ядерный гриб в багровом небе.

Дальше — темнота.

Потрясенный, Олег наконец-то смог оторвать взгляд от кристалла.

— И это — будущее?

Жоффрей Лабарт пожал плечами. Он выглядел смертельно усталым.

— Да.

— И ты — знал? Все годы прожил с этим знанием?

Только сейчас Олег понял, как трудно и страшно тот прожил свою долгую жизнь. Бороться, страдать — и знать, знать наверняка, что все твои усилия бесплодны! Есть ли что-нибудь страшнее такой участи?