Свет и тьма Эринтара: магическое пробуждение. Книга первая

Глава 3

Хэсэм встретил меня холодом настоящего, золотого осеннего дня. Погода стояла мрачная, серая и пасмурная. Широкая, угольно-чёрная, идеально гладкая дорога начиналась у самых врат и на сколько хватало глаз. вела прямо вдаль, за горизонт. Она казалась бесконечной. Листва золотила кроны исполинских деревьев. Лёгкие с упоением вдыхали изумительный, пропитанный озоном, сырой воздух. Прохладный ветер забирался за шиворот плаща, заставляя ежиться от холода, а кожу покрываться мурашками.

Так я и выяснила, что времена года в наших мирах различались. И когда на Эринтаре цвела весна, в Хэсэме стояла промозглая осень. Зябко поёжившись и поплотнее укутавшись в легкий плащ Адмонда, я отважилась сделать первый шаг в неизвестность и отступить от врат подальше, в глубь леса. Сложнее всего было заставить себя не оглядываться. И чтобы отвлечься, я решила посвятить всё внимание окружающей среде.

Дорога вела строго прямо, насколько хватало глаз. По обеим сторонам от неё росла и кустилась стеной буйная растительность, уже сменившая свои живые, зеленые цвета, на яркие краски осени. Деревья здесь были мощные, ветвистые, не чета нашим изящным и хрупким с виду растениям на Эринтаре. А кустарники достигали своей высотой моих плеч. Они жадно тянули свои лапы-ветки во все стороны, стараясь объять как можно больше свободного пространства.

Я шла вперёд, чувствуя, как каждый шаг отдаляет меня от привычного и родного мира. Ветер временами становился сильнее, и я плотнее укуталась в плащ, стараясь сохранить как можно больше тепла. Не желая становиться объектом для охоты местного населения и живности, я быстро юркнула в ближайшие кусты справа от дороги, скрываясь за мощными и кустистыми ветвями. К счастью, листья только начали опадать с них, а потому укрытие можно было считать вполне надежным.

Проверив на груди медальон, подаренный моей близкой подругой, и накинув капюшон на голову, я медленно побрела вдоль дороги, ступая прямо по влажной траве. Рано или поздно этот путь должен был привести меня к какому-нибудь поселению. И было бы замечательно, если поселение окажется в итоге всего лишь небольшой деревушкой на окраине Хэсэма. А вот что делать дальше, я пока не придумала. Видимо, придётся решать проблемы по мере поступления. Ведь сложно планировать что-либо, когда ты не знаешь, к чему способен привести твой следующий шаг.

Пока я брела вперед, размышляла над своей непростой жизнью вслух, но очень тихо.

– А что, если местные уже в курсе, что на их территорию проник посторонний? И сейчас сюда направляются целые полчища страшных созданий, дабы поймать преступника или, того хуже, казнить на месте? – Я в ужасе помотала головой, отгоняя страшные мысли. – да нет, быть такого не может, ведь в этом случае сюда уже сейчас примчалась бы целая армия тёмных.

Я брела с трудом переставляя ноги, то и дело норовя поскользнуться и свалиться в лужу. Мои легкие, совсем не предназначенные для подобных путешествий туфельки, время от времени утопали в вязкой грязи. Я старалась производить как можно меньше шума. Пусть даже окрестности были безлюдны и буквально оглушали своей тишиной, – разве что в глубине леса слышался весёлый и не стройный хор птиц.

Конечно, я могла бы рискнуть и пойти прямо по дороге, не заботясь о собственной безопасности. Но это было бы недальновидно и опрометчиво, я бы попросту могла стать удачной мишенью в чистом поле. Пусть моё ученическое, лёгкое платье не подходит для прогулок по осеннему лесу и туфельки уже почти насквозь промокли. Пусть меня ожидает неминуемая простуда, но, по крайней мере, буйная растительность надёжно скрывает меня от посторонних, враждебных глаз. Меньше всего мне хочется привлекать внимание местных.

Не знаю, как долго я брела вперёд, смирившись со своей участью и нагло хлюпая по грязи, сетуя на свою нелёгкую жизнь – откровенно говоря, ворча неустанно. Но в какой-то момент я вдруг услышала вдалеке стук копыт и звук колёс подъезжающей кареты.

Я осторожно выглянула из-за куста дикого орешника. В мою сторону стремительно приближался чёрный экипаж. Транспорт двигался с завидной скоростью. И то, что несколько мгновений назад можно было назвать лишь размытой точкой на горизонте, вскоре приобрело вполне чёткие очертания. Осторожно выглядывая из-за пышных веток, я во все глаза уставилась на необычное чудо, остановившееся буквально в десятке метров от моего укрытия.

Взору предстала идеально гладкая, чёрная, лакированная поверхность округлого экипажа с широкими окнами, запряжённое четвёркой сверкающих, ухоженных и поистине прекрасных чёрных жеребцов. У них были длинные, чуть вьющиеся гривы и такие же красивые хвосты, под гладкой, блестящей и лоснящейся шерстью, прекрасно проступали тугие канаты мышц. А вот кучер у транспорта отсутствовал. Из чего можно было сделать вывод, что карета передвигалась исключительно благодаря магии своего владельца.

Из окошка вдруг показалась хрупкая, белоснежная женская длань с черными, длинными когтями, украшенная перстнем с внушительным красным камнем. Вслед за рукой выглянула и её обладательница. И я невольно ахнула от восхищения. Никогда прежде мне не доводилось видеть столь прекрасных созданий. Незнакомка имела белоснежную, идеально гладкую и ровную кожу, иссиня-чёрные волосы, заплетённые в высокую, сложную прическу, которая открывала остроконечные ушки, а также пухлые, кроваво-красные губы – настоящая красавица. Даже у меня дух захватило от восторга!

Изогнув изящную чёрную бровку, девушка осмотрелась вокруг своими огромными, ярко-алыми глазами в обрамлении густых и изогнутых чёрных ресниц и повернула голову в ту сторону, с которой только что сама же и примчалась.

Казалось, будто бы девушка кого-то ждала.

И вскоре на горизонте появилась ещё одна стремительно приближающаяся точка. А через несколько мгновений я с уверенностью могла сказать, что это был страж. Причём не абы какой, а самый настоящий Зоомран – могучий воин с мускулистым телом человека и головой зверя.

Зоомраны, насколько я помнила, делились на несколько рас. У одних головы были волчьи, у других – тигриные, а у третьих – медвежьи. К сожалению, нам не было известно, как появилась эта удивительная раса человекоподобных существ. Но, насколько мне было известно, Зоомранов-медведей давно уничтожили, причём их же собратья. Аргументировалось это тем, что они якобы были самым агрессивным видом.

Я тяжело и медленно выдохнула, ощущая нарастающее беспокойство. И дня не провела в Хэсэме, а уже наткнулась на самых опасных представителей мира.

Всадник резко дёрнул поводья своего чёрного скакуна, заставив того сбавить скорость, и неспешно приблизился к ожидающей в карете девушке. Затем мужчина, несмотря на свои более чем внушительные габариты, грациозно спрыгнул из седла на влажную дорогу и преклонил колено.

– Рэн, милый, ты нашёл его? – Голос незнакомки был столь же прекрасен, как и внешность. Мелодичный, звонкий и певучий.

Воин поднялся во весь свой не малый рост и отрицательно покачал головой-мордой.

– Нет, моя госпожа. Он скрылся от моего отряда, и ни один поисковик не может определить его местонахождение.

Девушка сердито сжала кулачок и в сердцах стукнула им по дверце экипажа, от чего дерево жалобно скрипнуло, а лошади заволновались. Красивое личико исказила гримаса ненависти.

– Демоны превосходно умеют заметать собственные следы, – оправдываясь, сообщил Зоомран.

– Мне нет дела до его уникальных способностей. Найди его и притащи ко мне. Но только живым! – прошипела незнакомка. – Как этот мошенник умудряется блокировать мою поисковую магию?!

– Мои люди будут искать этого проходимца по всему миру и… – Полуволк резко замер. – Госпожа, здесь пахнет человеком, – недоумённо пробормотал мужчина, резко втягивая носом воздух.

Я невольно поёжилась от ужаса и прикрыла ладонью рот. Он меня почувствовал!

А девушка в карете рассмеялась, обнажая длинноватые резцы белоснежных зубов.

– Какие глупости, Рэн! Здесь не может быть людей. Твой нюх тебя подводит, мой верный друг.

Зоомран обиженно засопел. Между прочим, после таких слов он имел полное право куснуть прекрасную леди за её не менее прекрасную конечность. Нюх у полулюдей, полуволков был ничуть не хуже, чем у настоящих представителей этого чудесного вида.

– Мой нюх никогда не подводит, – ровным, но оскорбленным тоном ответил воин.

Говорят, у этих существ крайне взрывной характер. Странно, что он не вгрызся в горло этой очаровательной с виду леди.

– Возможно, светлые опять выгнали за стенки очередного разбойника или вора, – сдалась девушка, деловито поправляя прическу. – Эти светлые уже порядком надоели. Только и делают, что мусорят на наших территориях. Следует обсудить с братом. Пусть уже примет меры и решит проблему. Но если ты прав и здесь действительно был человек, то, скорее всего, он бежал в лес в надежде укрыться. Ничего, местная живность достанет, – безразлично протянула девушка, махнув рукой.

Зоомран тяжело вздохнул и мельком огляделся. А я постаралась слиться с местностью. Лишь бы не заметил!

– Прекращай заниматься ерундой, Рэн. Сосредоточься на более важном вопросе. Ты должен найти этого негодяя! – властно потребовала красавица.

– Будет исполнено, моя госпожа.

– Я собираюсь к воротам, проверю, не сбежал ли этот мошенник на землю к светлым.

Вновь поклонившись, Зоомран отошёл от кареты, одним ловким и стремительным прыжком забрался на своего скакуна и резво дернув поводья, заставив лошадь всхрапнуть и встать на дыбы, умчался в обратном направлении.

Карета же плавно двинулась дальше.

И я наконец смогла облегченно выдохнуть.

– Так выходит, я не единственный одинокий странник в этом лесу? – озвучила свои мысли вслух.

И будто бы в подтверждение моих опасений, позади раздался насмешливый голос.

– Опася! А кто это у нас тут такой светленький? Кто это у нас такой хорошенький?

Вскрикнув от ужаса, я резко обернулась и узрела перед собой здоровенного лиса. То был настоящий хищник! Рыжий, с наглой мордой, острыми клыками и хитрым прищуром ярко-зелёных глаз.

Представитель местной живности подошёл ближе ко мне, деловито обнюхал буквально с головы до ног, заставив напрячься и замереть в панике от столь пугающей близости здоровенных и острых зубов.

– Расслабься, человечиной не питаюсь, – насмешливо ответил рыжий, почувствовав мой страх. – Ну точно светлая… Магичка? – удивлённо спросил лис.

– П-простите, а в-вы кто вообще? – испуганно прошептала я.

Рыжий уселся передо мной, забавно подёргивая ушками, пушистый хвост нервно дергался из стороны в сторону.

– Позвольте представиться, лорд Ван-Аро с Восточных земель, – он галантно поклонился, опустив свою морду, и я попыталась ответить той же вежливостью, дрожащими ногами приседая в неловком реверансе.

– Леди Эсмеральда Солери Монтекус, родом со светлых земель Эринтара, из столицы Дайнерии. Бывшая ученица Белой Академии магов, – представилась я, жалко улыбнувшись в ответ.

– А, так ты изгнанница? – злорадно оскалился мой новый знакомый.

– А не тебя ли искала та прелестная леди в карете? – решила не оставаться в долгу я, из-за чего удостоилась поистине хищного и звериного оскала.

– Это была Иннара. Тёмная эльфийка и младшая сестра моего самого страшного ночного кошмара, – лис печально вздохнул, а потом внезапно оживился. – Но знаешь, что забавно? Как думаешь, почему эти олухи никак не могут меня найти?

Я в недоумении пожала плечами в ответ.

– Да я просто за ними по пятам иду! – и лис тявкающе рассмеялся. – Вот же идиоты!

Я лишь улыбнулась, по достоинству оценив настоящую лисью хитрость.

– Могу ли я задать не совсем приличный вопрос? Ты же перевёртыш? Человекоподобный перевёртыш? – несколько неловко было задавать подобный вопрос совершенно незнакомому существу.

Ван-Аро задумчиво уставился мне в глаза.

– Что-то вроде этого.

– А о каком кошмаре ты говорил? – с любопытством поинтересовалась я.

Рыжего перекосило.

– Элькантар Эзраиль Аркенли. Если тебе когда-нибудь доведётся встретиться с этим исчадием тьмы – беги. Беги так далеко, как только сможешь. Он не щадит никого. До ужаса мстительный и вспыльчивый Тёмный Владыка. И всегда добивается своего. Поразительная целеустремлённость.

Я невольно содрогнулась, услышав знакомое имя. И в мыслях калейдоскопом пронеслась вереница воспоминаний из далёкого детства.

– Разве плохо быть целеустремлённым? – попыталась я отделаться от навязчивых мыслей и при этом не потерять нить разговора.

– Ха! Да если он тебя увидит или прознает о твоём пребывании в Хэсэме, то без жалости и сострадания пустит на расходный материал, колдунья!

А вот с этим я бы поспорила. В моей памяти был жив совсем другой образ Тёмного Владыки. Властный, да, без сомнений, но при этом ещё и романтичный.

И всё же, в красках представив себе встречу с Тёмным Владыкой и возможные последствия оной, я невольно поёжилась. Становиться подопытным кроликом у жестокого эльфа в мои планы совершенно не входило. Особенно у конкретно этого Тёмного эльфа. И если уж быть совсем откровенной, то я бы предпочла никогда более не встречать в своей жизни Владыку. Он пугал меня до дрожи.

– Хотя кто его знает, говорят, он редкостный извращенец. И якобы гарем у него не хилый, – продолжил рассуждать вслух представитель местной живности.

Меня передёрнуло повторно. И теперь я уже затруднялась сказать, от чего мне было страшнее: от возможности стать экспериментальным объектом для магических исследований или же от сомнительного удовольствия быть игрушкой в руках у темпераментного правителя.

«Несмотря на свою жестокость, очаровательная Эсмеральда, мы, Тёмные эльфы, умеем любить. И когда-нибудь я обязательно расскажу тебе об этом», – вспомнились мне вдруг слова Владыки, сказанные в прошлом.

«Спасибо, не надо. Обойдусь».

Помотав головой, я похлопала себя ладонью по затылку, стараясь выбить из головы неприятные воспоминания.

Ван-Аро поднялся на все четыре лапы и махнул мордой в сторону, мол, пошли дальше, чего землю топчешь.

И я не смело двинулась вперёд, хоть ноги уже одеревенели от холода.

– Разве ты не должен следовать своему плану и идти по следу за этой леди? Как её… Ирэн… Инир… Ин…

– Иннара, – остановил лис мои потуги вспомнить имя эльфийки. – Да я уже порядком набегался. Тем более, она к границе двинулась, а у стены я уже успел «наследить», – довольно ответил рыжий. – Скорее всего, решит, будто я и в самом деле за стену прыгнул.

– А зачем она тебя вообще ищет?

– Ну, во-первых, скажем так, я у неё кое-что одолжил. А во-вторых, она меня пытается на брачный алтарь затащить, – мрачно ответил мой новый знакомый.

– Одолжил, это значит украл? – с усмешкой поинтересовалась я. – Это было что-то важное? Иначе она бы так за тобой не гонялась.

– Сама виновата, беречь надо было добро своё. Тем более что сама же мне брачный браслет и вручила. Я ж не просил!

– А в чём проблема обручиться с ней? Не понимаю. Она очень красивая.

Лис даже остановился от изумления. Посмотрел на меня удивлённо, широко распахнутыми глазами и фыркнул.

– Вот сразу видно, что у тебя, девочка, отношений никогда не было. И не влюблялась поди ни разу в жизни? – сощурив глаза, спросил он. – Ты посмотри на меня! Я молод, полон сил! Я ещё не весь свет увидел! Не весь мир покорил!… – Лис запнулся, смерил меня напряжённым взглядом и уже с меньшим энтузиазмом продолжил. – К тому же, этот брак по расчёту. А представители моего вида не приемлют подобного. Мы женимся только по любви и влюбляемся лишь раз в жизни.

Вопросов у меня появилось больше, чем ответов. А ещё в голову пришла одна интересная и неожиданная мысль.

– А кстати… Это разве возможно? Ну… В физическом плане, я имею в виду.

И стоило мне это сказать вслух, как я тут же пожалела о своих неосторожных словах. Надо же было такую глупость вслух ляпнуть? А с другой стороны… Я практически ничего не знаю о флоре и фауне Хэсэма.

– Ты сейчас о чём? – мрачно поинтересовался лис, явно что-то заподозрив в моих словах.

Я покраснела, кажется, до кончиков ушей.

– Да нет, забудь, ни о чём, – поспешно попыталась я перевести тему. Но в мыслях уже поселилась назойливая картинка бракосочетающейся парочки: прекрасной эльфийки и огромного лиса. Хотя, если речь о перевёртыше, то дело совсем иное. Подобно оборотням, эти создания могли перевоплощаться в людей на некоторое время и в определённых условиях.

Ван-Аро остановился и задумчиво почесал лапой за ухом.

– Ну допустим, со мной всё понятно. Я ещё слишком молод, чтобы жениться. У меня всё впереди и так далее… Но вот с тобой-то что стряслось? Мне известно, что светлые частенько преступников выкидывают за стену. Но ты на разбойницу совсем не тянешь. На убийцу и подавно. Совсем хиленькая и юная. Ещё и светлый маг.

Отвечать на поставленный вопрос не хотелось. Не хотелось мне делиться своими проблемами с совершенно посторонним…лисом. А ещё мучило горькое ощущение чего-то неправильного. Как могли светлые поступать подобным образом с собственным народом? Пусть даже с преступниками. Это что, своего рода казнь? А мирные жители, выходит, ничего и не знают. А ещё было очень страшно признаваться в том, что я пробудившийся тёмный маг. Неизвестно ещё, как меня здесь примут, узнав правду.

В этот момент мы спокойно шли вдоль тихой дороги. Я внимательно смотрела под ноги, стараясь не споткнуться о торчащие из земли корни деревьев, и сосредоточенно обдумывала, что же мне ответить и стоит ли вообще откровенничать. Лис, к счастью, меня не торопил.

– Понимаешь, у нас много правил, а законов и того больше, – начала я издалека. – И я случайно, неосознанно, нарушила один из таковых, – всё же решилась признаться, сообщив лишь часть правды.

– Загонов у вас много, а не законов, – фыркнул рыжий. – Ладно уж, не хочешь, не рассказывай. Что я, зверь что ли какой, допытываться ответа против воли.

Я с сомнением посмотрела на Ван-Аро, взглядом как бы намекая на его более чем звериную внешность. Но меня полностью проигнорировали! А я не стала спорить. Просто продолжила свой путь, теперь уже вместе со спутником, с каждой минутой ощущая, как холод всё сильнее пробирается под накидку и морозит тело. И как желудок сводит от голода, а во рту начинает горчить.

– Что тебе известно о наших землях? – вдруг спросил лис спустя некоторое время нашего пути.

Я напрягла память, вспоминая, чему нас учили на лекциях по истории мира. Вот уж точно, предмет, который частенько у всех из головы вылетает!

– Хэсэм разделён на четыре равные государства, и у каждого есть свой собственный правитель, приверженец той или иной расы.

– Верно. И, кстати, Элькантар – правитель одного из этих государств. Поэтому запомни, малышка, никогда не ходи на земли Тёмных эльфов.

Я недовольно поджала губы. Конечно, я всё это знала, но на данный момент меня совершенно не волновала степень опасности. Гораздо важнее было найти временный приют, чтобы отдохнуть и согреться. Даже простой мыслительный процесс давался мне с трудом.

И я поспешила поделиться своими мыслями со спутником.

– Мы вскоре выйдем к трактиру. Потерпи чуть-чуть, – вдруг с нежностью в голосе ответил Ван-Аро, наклоняя морду в мою сторону.

Обречённо вздохнув, я решила хоть как-то отвлечься, лишь бы чем-то занять голову и руки и не думать о холоде и урчащем желудке.

– Расскажи мне об этом Элькантаре? – попросила тихонько.

В воспоминаниях вновь всплыл высокий мужчина с пепельно-серой кожей и белыми, как первый снег, волосами. Красивый, мужественный, строгий и очень опасный. Хоть с годами его чёткий образ стёрся из памяти, но я точно помнила, что он действительно был очень красив. Впрочем, разве это не прерогатива всех эльфов, будь они хоть тёмные, хоть светлые?

– Что, заинтересовалась? – засмеялся рыжий. – Его называют Темнейшим. Встречаться с ним опасно любому, кто не принадлежит расе эльфов. С остальными Элькантар жесток. Особенно неумолим с врагами. Он не гнушается ни убийств, ни пыток. Владеет несколькими видами боевых искусств, особенно искусен во владении мечом. А ещё говорят, что он красив как бог, – лис бросил на меня хитрый взгляд. – Тебе, как девушке, понравился бы точно. Многие леди мечтают выйти за него замуж. Или прыгнуть в постель. Второе, кстати, пользуется особенной популярностью. Правда, ходят слухи, что уже несколько лет Элькантар отдаёт предпочтение лишь одной фаворитке. Но жениться на ней явно не собирается. Не понятно, чего ждёт вообще. В его-то возрасте уж пора бы наследниками озаботиться.

– Всё-всё, можешь не продолжать. Достаточно исчерпывающий ответ. Не хочу больше ничего знать об этом правителе! – поспешно сообщила я, рукой останавливая лиса.

Дальше шли молча. Чтобы отвлечься, я активно переваривала полученную информацию и попутно выискивала и собирала различные травы и коренья. К счастью, на этих землях произрастало то же, что и на светлых землях Эринтара. А значит, шанс выжить всё-таки был. Пусть я и не умела использовать тёмную магию, но я по-прежнему была целителем. А для варки зелий особых сил не требуется. А на простые заклинания, вполне хватит и моего скудного остатка магии. Так что и травы мне пригодятся, особенно если я всё же простыну.

Печалило лишь то, что осенью нечем было поживиться в лесу. Жаль, что не было возможности собрать шишек, чтобы перекусить вкусными кедровыми орешками или ягодами. Хоть как-то можно было бы утолить голод. Хорошо, что травы и коренья можно было собирать круглогодично, если знать, что и где искать. Была мысль попросила Ван-Аро поймать какую-нибудь живность, но затем я вспомнила, что совершенно не умею готовить.

Лис спокойно следовал вперёд, и даже если мне приходилось ненадолго отбегать, чтобы сорвать очередную ветку, он продолжал идти, следя за мной краем глаза. Признаться, такая забота очень льстила. Не говоря уже о том уютном спокойствии, которое я испытывала в присутствии лорда.

***

В чем различия между классами светлых магов? Существует всего три основных направления: боевые маги, целители и чародеи. Боевики очень сильны. Требований к ним гораздо больше, чем ко всем прочим. И учатся они не шесть лет, как целители и чародеи, а все десять. Восемь лет в Академии и два года практики в полевых условиях. Кладезь их знаний настолько обширен, что я до сих пор не понимаю, как они вообще умудряются вместить в свои головы столько информации! К слову, у меня был выбор специализации. Любой маг может выбрать факультет по душе. Не существует никаких строгих правил и ограничений, по которым кто-то один может быть лишь целителем, а кто-то другой способен лишь мечом махать. Да, боевики учат различные виды боевых искусств. Не только магию. Они сильны как физически, так и морально и духовно.

Чародеи те еще зазнайки. Должна признать, их я не особо жалую. Чародей – это что-то среднее между целителем и боевиком. С одной стороны, вроде как и полечить могут при необходимости, а с другой – и в морду дать, по настроению. Но в основном они занимаются зачаровыванием оружия, амулетов и прочей магической атрибутики. Кроме того, чародеи по натуре своей кочевники.

Что же касается целителей, то мы скорее зельевары. Конечно, мы тоже можем зачаровать предмет. Вот только срок действия будет более ограничен, а спектр навыков у нас крайне невысок в этом направлении. Нет, к целителям обращаются лишь по необходимости. Хотя в любой деревушке иметь своего местного целителя считается большой удачей, так как мало среди нас желающих по деревням селиться. Всем столицу подавай или хотя бы пригород. Там и платят больше, и жить привольнее. К тому же, среди целителей всегда были одни лишь девушки. Молодые люди считают позорным заниматься подобным ремеслом. Хотя на мой скромный взгляд, их просто пугал уровень самодисциплины, необходимый в нашей профессии. Мы обладаем глубокими знаниями в области трав и зельеварения, что позволяет нам лечить практически любые раны и болезни.

Наш путь с Ван-Аро продолжался. С каждым шагом сил становилось все меньше и меньше, но я, сжав волю в кулак, старалась не подавать виду и сдерживалась изо всех сил. Какой толк ныть? Отломав палочку бузины, столь удачно выросшей на моем пути и вяло размахивая ей в разные стороны, я продолжила ход своих мыслей.

Итак, со светлыми магами все понятно. Пусть учебу я так и не закончила, но я достаточно много лет провела в Академии, чтобы знать все необходимое о светлой магии. Но как же быть с темной? Вот тут мои знания давали сильную слабину. Никто ничего не знал толком про темных магов. Они существовали так давно, что из ныне живущих никто и не мог сказать наверняка, что они из себя представляли. В книгах про темных не писали. Даже в самых древних – ни строчки. Академические учебники вообще содержали крайне мало информации. И та состояла в основном из строк в духе: жили тогда-то, обладали такой-то магией, были безумно свирепы и невероятно опасны. Точка. Странно? Более чем.

Темная магия всегда была окутана завесой тайны и страха. Говорили, что темные маги могли управлять людьми, подавляя их волю. А еще, могли вызывать бури и смерчи одним взмахом руки, а их заклинания были настолько мощными, что могли разрушать целые деревни. Но что именно стояло за этими легендами?

Я покосилась на шагающего рядом лиса. Его зеленые глаза смотрели прямо перед собой, и я задумалась, что он знает о темной магии.

– Лорд Ван-Аро, а можно вопрос?

Скосив на меня зеленый глаз, спутник весело ответил:

– Зови меня просто Ван-Аро! Не нужно этих приставок. Малыш, мы посреди леса, кому какое дело, лорд я или нет? Да хоть сам император, какая разница? Белки мне здесь кланяться не станут.

Смутившись, я кивнула.

– Ван-Аро, тебе известно что-нибудь о темных магах?

Лис посмотрел на меня удивленно. И даже остановился.

– Довольно многое. А тебе разве нет? Чему вас в школе учат?

– Как раз этому и не учат, – пожала я плечами.

– Занятно… – задумчиво ответил мой спутник и продолжил путь, странно косясь в мою сторону.

Я нервно теребила завязки плаща.

– Мне тоже показалось это странным, и я тут размышляла…

– А с чего вдруг такой интерес? – с подозрением в голосе перебил меня Лис.

Я осеклась. И, кажется, даже побледнела.

«Неужто прокололась? Вот дуреха, нельзя же так в лоб спрашивать! Любой догадается, что интерес мой отнюдь не праздный», – костерила я саму себя, соображая, как выкрутиться из опасной ситуации.

Стараясь придать голосу как можно больше беззаботности, как ни в чем не бывало, ответила:

– Да вот, размышляла тут о всяком. О светлых и темных. О Хэсэме и его обитателях. И вспомнила вдруг про магов, которые жили прежде на этих землях.

Лорд выслушал меня, но с ответом не спешил. Кажется, он обдумывал что-то. Но поверил мне или нет, я так и не поняла.

– Тема довольно обширная и обстановка не располагающая. Ты только ступила на наши территории, и многое еще тебе повидать придется. Не спеши грузить свою прекрасную головку информацией. Болеть потом будет.

Ответ прозвучал довольно грубо, и я даже обиделась. Но вместе с тем поняла, что отвечать Лис просто не хочет. Он явно многое знает про темных магов. Но по каким-то причинам не желает делиться этими знаниями со мной.

Сумерки все сильнее сгущались, и на лес медленно опускалась тьма. В небе загорались первые звезды, а холод становился почти привычным, даже несмотря на то, что температура, по ощущениям, значительно упала. Скорее всего, я просто уже ничего не чувствовала собственными конечностями. Такими темпами можно не просто простудиться, но и воспаление легких заработать. А тут уж простыми травами не отделаешься.

Мы провели в дороге целый день. Я устала… Нет, не так, я была измотана и очень голодна. Мы даже не могли обустроить привал, так как почти весь день лил мелкий, противный дождик. И все деревья и ветки были мокрыми. Да и сидеть на влажной земле под прямыми каплями холодного дождя – не особо приятно.

Выдохнув облачко пара, я нахмурилась. Окружающий пейзаж уже давно порядком приелся. А в постепенно накрывающей нас ночи деревья и вовсе перестали быть различимы. И если бы не присутствие Лиса, я бы наверняка была напугана до смерти. С детства боюсь темноты.

Потому и на спутника своего я больше не злилась. Порой мне становилось скучно, и я начинала заваливать Лорда вопросами.

– Ван-Аро, а почему ты мне помочь решил?

Лис скосил на меня хитрый взгляд.

– Я, как человек, прибывший со светлых земель, не особо верю в бескорыстность темных. Потому и понять не могу, чего ради ты взял меня под свою опеку? Благородно, конечно, с твоей стороны, но выгода твоя в чем?

– А нет никакой выгоды. Знаешь, как говорят: «Идиотам надо держаться вместе». – И Лорд широко улыбнулся, заставив меня в ужасе отпрянуть от своей «клыкастой» улыбочки. – Ну что ты пугаешься, я ведь серьезно. Мы оба изгнанники. Но ты при этом всего лишь юная девушка, которая впервые попала к темным. Разве я мог пройти мимо? Кроме того, тебя из твоего мира выперли, а я из своего ушел сам.

«Неужели темным знакомо, что такое честь?» – ехидно подумалось мне.

– А почему ты сам ушел? – проявила я любопытство.

– Дед прочил мне… свой пост, – уклончиво ответил Ван-Аро.

– Твой дед занимает какой-то важный пост и хотел, чтобы ты стал его преемником? – удивленно переспросила я.

В данный момент я ощущала себя неразумным ребенком, пристающим со своими глупыми вопросами к старшим. Но как ни печально было это признавать, я действительно мало что знала о Хэсэме. Мне попросту не интересен был этот мир и не было необходимости его изучать.

Вот если бы я пошла учиться по направлению чародея, тогда да, в этом случае мне пришлось бы очень усиленно и досконально изучать темную сторону. Потому что чародеи в нашем государстве – все равно что странствующие путники. Они путешествуют по разным городам, деревням и селам, оказывают свои услуги гражданам. И они в первую очередь являются самыми сведущими в вопросах различных рас. А как иначе, если по долгу службы всем помогать приходится? Я же их называю «фанатиками». Еще поискать надо таких отчаянных! Найдут, помогут, потом догонят и еще раз помогут, да так, что в жизни больше помощи просить не станешь… Нет, не люблю я чародеев, как ни посмотри.

Однако ввиду сложившихся обстоятельств у меня появилась острая необходимость узнать этот новый мир лучше. Посему я решила приложить все усилия, чтобы добиться успеха в этом вопросе. А так как я та еще заноза в одном месте – этот факт известен всем профессорам академии, – то в своих скорых успехах я даже не сомневалась.

Была у меня особая черта. Я умела находить то, что мне очень было нужно! Есть какой-то вопрос, ответа на который нельзя найти в учебниках? – Вытрясем из преподов. Необходимо найти лоботряса, которому отдали мои конспекты через третьи руки? – Даже не зная имени, найду и мало не покажется. Срочно нужен эликсир бодрости, а цветок Аренсии не видели подле стен академии уже лет десять? – Пфф, напугали, хоть весь город обойду с его парками и скверами, но выясню, где произрастает!

Другими словами – берегитесь, обитатели Хэсэма!

И в этот момент мы наконец вышли из лесу. Я воздала молчаливую хвалу Богине Вардане, вскинув руки высоко к небу. Было почти непереносимое желание упасть на колени и благодарить эту святейшую Богиню, неустанно целуя землю. Однако, ввиду определенных обстоятельств, я решила воздержаться от столь неразумного поступка. Думаю, что Богиня отнеслась бы с пониманием.

Выглянувшая из-за облаков луна осветила небольшую полянку, окруженную исполинскими ивами, позволив рассмотреть открывшийся взору пейзаж. А посмотреть было на что. Очень уж уютно и приветливо выглядело это место.

Посреди полянки скромно притаилось необычное круглое строение, представляющее собой двухэтажный деревянный дом, оплетенный со всех сторон растениями, с виду похожими на лианы. Из печи трактира валил густой дым, разнося по округе до одурения чарующий аромат запеченного мяса. А в самом доме слышался шум множества голосов, смех и брань.

Даже лужайка вокруг трактира выглядела приветливо. Трава острижена, а необычайно высокие ивы склоняли свои кроны к дому, словно старались укрыть его от посторонних глаз со стороны дороги. Рядом с ним были расставлены несколько деревянных скамеек и столов, где путники могли отдохнуть и насладиться природой. Легкий ветерок шевелил листья ив, создавая ощущение уюта и защищенности. Вдалеке, за деревьями, виднелись холмы, покрытые густым лесом. Неподалеку послышалось ржание лошадей. Посему выходило, что у трактира имелось еще и стойло.

Всё это место дышало спокойствием и умиротворением, словно приглашая нас забыть о всех тревогах и просто насладиться моментом.

– Ну вот, наконец-то кое-что похожее временный приют, – с облегчением вздохнул Ван-Аро, оглядываясь вокруг. – Думаю, нам стоит зайти и отдохнуть.

Я кивнула, чувствуя, как усталость наваливается на меня с новой силой. Мы направились к трактиру, и с каждым шагом я ощущала, как тепло и уют этого места проникают в мое сердце, прогоняя холод и усталость.

Однако стоило нам с Ван-Аро подойти ближе, как из забегаловки выползли два в стельку пьяных орка. Заметили меня, гаденько усмехнулись и нетвердо, но довольно целенаправленно заковыляли в мою сторону.

Я буквально застыла от ужаса. После событий пятнадцатилетней давности орки стали единственными представителями темного мира, которых я боялась до паники, обмороков и трясущихся коленок.

– О! Девица! – радостно прогундело одно из чудовищ, растягивая губы в хищном оскале. – Этот чудесный вечер может стать еще приятнее! Развлечемся, крошка?

Второе чудище с явным предвкушающим оскалом двинулось на меня. Оно, очевидно, было менее расположено к разговорам, чем к действиям. И пока первый пытался поймать равновесие и устоять на двух ногах, второй уже вытащил из-за пазухи внушительных размеров нож.

Вернее, для орка это был нож. А для меня скорее нечто схожее с огромным, внушительным тесаком.

Начальными боевыми навыками владели даже целители. А при должном умении и хитрости всегда можно было выкрутиться из ситуации и без применения насилия. Вот только я в данной ситуации оказалась совершенно беспомощной. Мало того, что светлый источник я почти перестала чувствовать еще на Эринтаре, так меня вдобавок и парализовало от ужаса – идеальная добыча.

– На вашем месте девицу я бы оставил в покое, – раздался вдруг спокойный и уверенный голос рядом со мной.

А я была так напугана, что напрочь забыла про своего спутника.

– Это еще что за чудище блохастое? Слышь, лис переросток, коли шкура дорога, отдай нам девку и вали. Я пока добрый, отпускаю с миром, – и первый орк облизнулся так красноречиво, что у меня прямо волосы на затылке дыбом встали.

Я бросила обеспокоенный взгляд на Ван-Аро. Тот в свою очередь с недобрым прищуром уставился на орков. Кажется, его совсем не пугал факт наличия острых с виду орудий у представителей этого враждебного вида. Это если еще не учитывать, что оба орка были одеты в доспехи, которые лишь частично прикрывали их огромные, несуразные туловища.

Кроме того, орки никогда не путешествовали налегке и очень любили драки. А значит, где-то поблизости пасутся их лошади с оставшимися орудиями.

И когда второй воин деловито сделал пару шагов в нашу сторону, недвусмысленно наставив тесак на моего спутника, слева раздался раздраженный, тихий рык.

– Сами напросились.

А в следующий миг Лиса поглотила золотистая дымка. Когда же она рассеялась, моему взору предстал очень высокий, стройный и широкоплечий человек, мужчина, стильно одетый в коричневый плащ и высокие сапоги на шнуровке. Рыжие волосы были стянуты тугим ремешком на затылке, а непослушная челка слегка прикрывала один глаз. Большие, зеленые, раскосые глаза с вытянутым зрачком отсвечивали плохо скрытым раздражением. Но самым поразительным открытием стали лисьи ушки на голове и самый настоящий, пушистый лисий хвост!

Мужчина, возникший передо мной, небрежно, но изящно и молниеносно выхватил широкие мечи из ножен на спине. Холодная сталь блеснула в свете загорающихся магических светильников.

Со страху орки сделали единый и слаженный шаг назад.

– Демон! Это демон с Восточных земель! – взвыл один из неудачливых нападающих.

А в следующее мгновение их обоих и след простыл. И только пятки какое-то время сверкали в полумраке.

Проследив рассеянным взглядом за стремительно удаляющимися спинами орков, я перевела глаза на внимательно изучающего меня мужчину. И покраснела, кажется, до самых корней волос, ощущая, как жаром опаляет щеки.

За какие-то несколько минут мне удалось испытать целый калейдоскоп эмоций! Начиная с панического ужаса и заканчивая неловким смущением… Поистине Хэсэм – невероятный мир.

Сквозь туман в голове до меня донесся довольный голос Демона-Лиса.

– Вынужден признать, смотреть на тебя сверху вниз мне нравится гораздо больше. Ты такая крохотная и милая!

Нет, вот, пожалуй, теперь я узнаю этого несносного проныру.

– А раньше ты обратиться не мог? – обиженно спросила его. – Я ведь все это время думала, что ты простой Лис-перевертыш! Ты обманул меня!

Ван-Аро весело хмыкнул.

– Рассказал бы и лишился удовольствия увидеть твою изумленную мордашку? Кроме того, я говорил «что-то вроде того», я не утверждал наверняка.

Демон! Внезапно поняла, что в лисьей шкуре он нравился мне гораздо больше.

– Дай посмотреть на тебя, недоразумение ты мое. В иной ипостаси зрение несколько искажается.

Лорд небрежным, отработанным движением убрал свое оружие в ножны на спине и щелчком пальцев создал небольшой, магический пульсар, осветивший пространство, между нами.

Хоть от яркого света начали слезиться глаза, мне тоже было любопытно рассмотреть лиса получше. Никогда раньше не видела демонов. Зато слухи про них ходили самые разные.

Один факт мгновенно подтвердился, стоило лишь увидеть получше лицо мужчины. Говорили, что демоны невообразимо прекрасны и хороши собой. Что ж, не соврали!

Рыжие, гладкие волосы блестели в свете пульсара. Кожа его оказалась смуглой и идеально гладкой. Ни шрамов, ни изъянов. И придраться-то было не к чему. Однако красивое, но мужественное лицо весьма необычно сочеталось с задорной и по-мальчишески хитрой ухмылкой. И вот этот оскал я узнала сразу.

– Мелкая, – прыснул мужчина.

Я недовольно зашипела, как кошка. Ну и что, что я ему до плеча не достаю? Мой рост на Эринтаре считается средним.

– Я не виновата, что в вашем мире все такие переростки, – зло бросила в ответ.

– А зубки у нас острые! – восхитился он.

– Будешь дразнить, палец откушу.

– А вот это вряд ли, ты сначала дотянись! – пуще прежнего развеселился Лис.

– А вот знаешь, что…? – и я посмотрела на мужчину с вызовом.

– Что, красотка?

Лорд выжидающе посмотрел на меня, сверкая своими колдовскими зелеными глазами. Явно издевался.

И я хотела было ответить, но внезапно меня сильно качнуло в сторону. В глазах потемнело, колени подогнулись, и я начала оседать на землю. Хвала реакции Демона, он успел меня подхватить до того, как я осяду в ближайшую лужу.

– Эсме, что с тобой? – обеспокоенно спросил Ван-Аро, еще крепче сжимая меня в своих руках.

– Одно из двух, – глухо ответила я, пытаясь прогнать темные круги, маячившие перед глазами, и сфокусировать взгляд на мужчине. – Либо голод, либо переизбыток эмоций. Я со вчерашнего утра ничего не ела, – призналась наконец Лису.

Ван-Аро вздохнул и решительно направился к трактиру, все так же удерживая меня на руках.

– Не мог бы ты меня поставить? – попыталась я слабо возразить.

– Глупости какие, чтобы ты сознание потеряла?

– Если мы вот так войдем туда, то не только привлечем всеобщее внимание, но еще и выглядеть будем двусмысленно.

Ван-Аро резко затормозил. С сомнением окинул меня взглядом.

– Мне уже лучше, правда.

– Но если вдруг почувствуешь что-то не так, сразу же говори, – строго напутствовал мужчина, а я вздохнула с облегчением, когда мои ноги коснулись земли.

Раньше меня не носили на руках. Волнительное ощущение.

Ван-Аро не стал убирать ладони, аккуратно придерживая меня за плечи. Видимо, готовился поймать в любой момент. Но я слишком упряма и не могла позволить себе больше подобных вольностей. Как только перед глазами вновь заплясали черные точки, я упрямо начала делать глубокие вдохи и выдохи. Это помогало.

– Заночуем сегодня здесь. А завтра утром отправимся дальше в путь, – словно сквозь вату услышала я слова Демона.

– И куда мы направимся? – скорее из вежливости спросила я, так как на любопытство сил не осталось.

Мимолетно пронеслась мысль в голове, что у меня совершенно нет никаких целей. Идти мне было некуда. И даже планов на дальнейшую жизнь я не строила. Все как-то шло своим чередом.

– Отвезу тебя в свой город, покажу родные земли. Тебе у нас понравится! – со счастливой улыбкой поставил перед фактом он, открывая передо мной дверь в светлый и уютный холл, наполненный теплом и запахами, от которых невольно сжимался желудок.