Свет и тьма Эринтара: магическое пробуждение. Книга первая

Глава 11

Юный наследник восточных земель ворвался в собственный родовой замок подобно неукротимому вихрю. С тех пор как он расстался с Эсмеральдой, прошло чуть больше недели, хотя по ощущениям лиса, во сто крат больше. Всё это время демон провёл в пути, в ипостаси своего зверя, возвращаясь на родные земли. Он мало ел и почти не спал. Конечно, эльфы позволили демону спокойно уйти, но это не значило, что путь был свободен. И Ван-Аро пришлось не единожды сразиться с вампирами.

Однако все мысли Лиса были заняты воспоминаниями о ней.

– Эсмеральда, – прошептал он, словно имя её было заклинанием, способным вернуть утраченное.

Ван-Аро проделал долгий и весьма изнурительный путь. Он хорошо знал свои владения и территорию, поэтому смог беспрепятственно проникнуть в замок, никем не замеченным.

Восточные земли находились близ гор. Вся территория была окружена хвойными или ветвистыми, густыми деревьями и пышными кустарниками с крупными листьями, которые переливались всеми оттенками зелёного. Земля была плодородна, фруктовые деревья росли повсюду, а множество рек и озёр было богато яркими, крупными рыбами. Демоны почитали природу, поэтому их дома были невысокими и строились из природных материалов: деревянных столбов, глиняных стен и перегородок из рисовой бумаги. Покатые крыши делали из глиняных черепиц.

Демоны верили, что природа является источником их силы и мудрости. Украшали свои дома охранными символами и амулетами. Кроме того, каждый демон поклонялся собственному тотемному животному. Небольшие фигурки, вырезанные из дерева, можно было увидеть в каждом доме.

Другими словами, жизнь этой расы была тесно связана с природой, и они стремились жить в гармонии с окружающим миром, уважая и почитая его. Поэтому, в былые времена демоны прекрасно ладили с Темными Колдунами и принимали их как истинных правителей Хэсэма, потому как сила Темных Колдунов питала саму землю.

Долгое и изнурительное путешествие стало для Демона настоящим испытанием. Проверкой на прочность, силу воли и выносливость. Ван-Аро был разбит и в то же время ощущал почти физическую боль от расставания и переживаний за юную девушку. Эта боль была словно раскалённый клинок, вонзённый в его сердце. Таким он и явился к своему деду – усталым, всклокоченным, изможденным, со множеством синяков и царапин и ощутимо хромая на одну ногу. Его сердце было словно изранено, а душа металась, как птица в клетке, не находя покоя.

Увидев любимого и единственного внука в столь ужасном состоянии, правитель чуть было не вскочил с трона, забыв про советников, чинно восседающих на мягких подушках и ожидающих решения своих вопросов. Его глаза расширились от ужаса, а руки невольно сжались в кулаки.

– Великий Хэрун, что с тобой случилось? – в ужасе воскликнул старый правитель.

Ван-Аро тяжело дышал, и лорд поднял руку вверх, призывая своих подданных покинуть тронный зал. Его жест был подобен приказу полководца. Поклонившись в пол, советники поднялись и, не проронив ни слова, вышли, не забыв закрыть за собой раздвижные двери. Лишь после этого Ван-Аро позволил себе упасть на колени, словно нечто незримое наконец придавило его к земле. Демон устало и тяжело выдохнул. По его лицу струился пот, а вся одежда была изодрана и в грязи. Он с трудом вынул мечи из ножен на спине и с отвращением отбросил их в сторону. Мечи, словно живые, звеня, пролетели по деревянному полу и остановились у одной из многочисленных колонн тронного зала. Правитель ужаснулся их состоянию. На лезвиях была запекшаяся кровь. Эта кровь была немым свидетельством тех ужасов, через которые прошёл его внук.

– Что с тобой приключилось? И что с твоей ногой? – вновь спросил внимательный дедушка дрожащим от беспокойства голосом.

Лис только отмахнулся, его лицо было искажено болью и усталостью. Его глаза, полные страдания, смотрели в пустоту.

– Дождь лил стеной, ничего не видно, оступился и скатился в глубокий овраг. Пролежал без сознания несколько часов, хорошо волки не сожрали, или кто похуже, – ответил он, его голос был хриплым и слабым. Каждое слово давалось ему с трудом, как будто он вытаскивал их из глубин своей души.

Правитель нахмурился, его взгляд стал серьезным и сосредоточенным. Его лицо, обычно спокойное и величественное, теперь было омрачено тревогой.

– Мы должны немедленно оказать тебе помощь. Прикажу позвать лекаря, – сказал он, поднимаясь с трона. – Ты должен восстановить силы, Ван-Аро.

Демон тяжело поднялся на ноги, его тело дрожало от усталости.

– Сейчас не время думать о всякой ерунде. Есть нечто очень важное, что я должен тебе поведать.

Старый правитель подошел к внуку, подставил свое плечо.

Ван-Аро криво улыбнулся, глядя сверху вниз на деда. Его улыбка была горькой, словно он пытался скрыть за ней всю боль и стыд, накопившиеся за годы разлуки. В глубине души демон переживал, что правитель не примет его. Его сердце сжималось от страха. Ведь когда-то, его бестолковый и безответственный внук покинул город, в ночи, не сказав никому ни слова. Просто сбежал, какой позорный поступок!

Теперь демону было очень стыдно. Он не мог выразить словами, как ему было жаль, что он так сильно подвел всех, кто на него надеялся.

Но он непременно все исправит!

***

Спустя час лорд восточных земель знал всё, или почти всё, о встрече своего внука с настоящим, пробудившимся тёмным магом. Рассказ занял довольно много времени и тяжким грузом лёг на сердце старика, растеребив его душу.

Мун Монг – так звали дедушку Ван-Аро – довольно долго молчал, чем вызывал крайнее нетерпение у внука. Тишина между ними была напряжённой, как натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент.

– Мы не можем позволить эльфам заполучить эту девочку. Мы должны освободить её, чего бы это ни стоило, – наконец ответил он, спустя мучительные минуты ожидания.

Ван-Аро облегчённо выдохнул. Казалось, будто лис всё то время, что он ожидал вердикта правителя, просидел, не дыша.

– Я надеялся, что ты скажешь нечто подобное, – сказал он, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

Мун Монг похлопал внука по плечу, его лицо выражало смесь гордости и тревоги. Его глаза светились мудростью прожитых лет, но в них также читалась глубокая забота о будущем.

– Мы, демоны, испокон веков почитали тёмных магов. Мы клялись им служить вечно. И ни разу ни один демон не пожалел о своём решении, – произнёс старик с гордостью.

– Откуда тебе известны такие подробности? – удивлённо спросил молодой демон.

Правитель ответил немного устало:

– Я много раз тщательно изучал свитки, завещанные нашими предками. Это была их воля, которую мы обязаны исполнить. Каждое слово было пропитано уважением и почтением к памяти предков.

– Почему же ты не доверил эти свитки мне? – в голосе Ван-Аро проскользнула обида.

Старик криво улыбнулся и посмотрел на внука с осуждением. Его взгляд был холодным.

– Эти знания должны передаваться от сына к сыну и от правителя к правителю. Это было не просто традицией, а священным обетом, который нельзя нарушать. А кое-кто отказался от наследования престола, а следовательно, и от всех обязанностей и привилегий, – лицо Муна исказила злая гримаса, и правитель от всего сердца дал внуку затрещину. – Ох, и разочаровал же ты меня тогда!

Ван-Аро прошипел, потирая затылок. Он ничуть не был обижен на деда за столь грубое проявление чувств. Если подумать, то демон с удовольствием бы дал затрещину самому себе, тому прошлому Ван-Аро, мальчишке, которому свобода была важнее семьи и племени. Теперь он осознал, как сильно ошибался.

– Вероятно, это было моё предназначение. Если бы я не отрёкся, кто бы встретил Эсме на границе миров? Тогда мы бы и не узнали о существовании пробудившегося тёмного мага, – добавил он. – Если бы Эсмеральду встретил Владыка Тёмных Эльфов, кто знает, что случилось бы с девушкой?

– Оправдывай теперь своё невежество. Ох уж эта молодёжь! Всегда придумает, как прикрыть собственный зад, – пробурчал недовольно старый правитель. Его голос был полон сарказма.

Ван-Аро вскочил на ноги и низко поклонился.

– Прости меня, дедушка, – сказал он, его голос дрожал от эмоций. Каждое слово было пропитано искренним раскаянием. – Я понимаю, что совершил ошибку, но я готов искупить свою вину и доказать, что достоин твоего доверия, – его слова звучали как клятва. – Я готов стать Владыкой и взять на себя ответственность! Прошу, позволь мне сесть на трон и пойти войной на тёмного эльфа.

Дед медленно поднялся на ноги, сцепил руки за спиной и долго буравил внука тяжёлым взглядом. Его глаза, словно два уголька, прожигали Ван-Аро насквозь, заставляя его чувствовать всю тяжесть своего положения. Спустя минуты ожидания, когда от усталости и боли в спине Ван-Аро уже был готов упасть в ноги правителя, тот наконец ответил:

– Ты встанешь во главе нашего государства. Я передам трон в твои руки. Но ты не пойдёшь войной на Элькантара, – его голос был твёрд, как гранит, и в нём звучала неумолимая решимость. – Это чистое безумие!

Демон подскочил и с недоверием вымолвил:

– Но почему? Ты же сам сказал, что мы должны вернуть мага любой ценой! Ты отказываешься от собственных слов?

Правитель неожиданно вспылил:

– Ты просишь о троне, но показываешь мне лишь свою ребячливость и инфантильность! Ты слишком импульсивен! Твой рассудок, как истинного правителя, всегда должен оставаться хладнокровным и непоколебимым! – каждое слово было как удар молота. – Точно ли я могу доверить тебе престол? Пока что я не вижу доказательств, что ты достоин…

Ван-Аро, ощутив всю тяжесть сказанного, сжал кулаки, его лицо побледнело, но в глазах зажглось пламя решимости.

– Она моя! – резко крикнул демон, поднимая голову. Глаза юноши горели, а руки сжимались в кулаки с такой силой, что вздулись вены.

Мун резко смолк и сделал нервный шаг назад, его лицо побледнело от неожиданности.

– Ты сделал привязку с магом? – спросил он ошеломлённо, дрогнувшим от волнения голосом.

– Нет, ещё нет. Но сделаю, как только верну её назад! – упрямо заявил демон. Его голос был твёрд, как сталь, и в нём звучала непоколебимая решимость.

– Ван-Аро, послушай меня, нельзя идти войной на эльфа. Это самоубийство. Если ты хочешь освободить мага, то и действовать нужно хитрее, – сказал Мун, его голос стал мягче, но в нём звучала настойчивость. – Твой рассудок, как истинного правителя, всегда должен оставаться хладнокровным и непоколебимым. Мы должны найти другой путь, более мудрый и осторожный, – добавил он.

Ван-Аро, стараясь подавить свою ярость, глубоко вздохнул. Он понимал, что дед прав, и что прямой конфликт с эльфами может привести к катастрофическим последствиям.

Мун прекрасно знал, что если демон полюбил, то никто и ничто его уже не остановит. Такова была их сущность, как неукротимая стихия, которую невозможно обуздать. И проще было убить, чем заставить отречься от того, кому было отдано сердце. Этот бой он проиграл. Всё, что оставалось правителю, – попытаться направить бунтующее сердце на верную дорогу.

– Хорошо. Поступим следующим образом. Сейчас ты примешь душ, примешь наконец лекаря, хорошо поешь и выспишься, – Мун предупреждающе поднял руку, останавливая попытку внука воспротивиться. – Ты выспишься, и только после этого ты явишься ко мне, и мы с тобой разработаем план по освобождению мага, – его голос был твёрд, но в нём звучала нотка заботы.

– Я исполню вашу волю, – холодно ответил юноша, кланяясь, но в его глазах всё ещё горело пламя решимости.

Мун Монг кивнул, удовлетворённый тем, что внук наконец-то согласился с его предложением, его лицо смягчилось. Он понимал, что Ван-Аро нужен отдых, чтобы обдумать всё и набраться сил.

***

– Ван-Аро! Эй, Ван-Аро! – из-за угла резко выскочил Руин, лучший друг и соратник лиса. Его появление было столь внезапным, словно он материализовался из воздуха. – Какой кошмарный у тебя видок, что с тобой приключилось? Я думал, ты не вернёшься ближайшие лет десять. Услышал от стариков, что ты во дворце и сразу примчался сюда!

– Исчезни, – мрачно посоветовал демон.

– Какой невоспитанный. Неужели даже руку не пожмёшь старому приятелю? Столько лет не виделись, а ты совсем не скучал? – Руин ухмыльнулся, его голос был полон притворного возмущения, но в голубых глазах плясали искорки веселья.

– Какой же ты надоедливый кошак! – выпалил Ван-Аро, хлопнув товарища по плечу. Его жест был резким, но в нём чувствовалась скрытая привязанность.

От подобного проявления любви Руин чуть не вспахал носом лакированные половицы. Его неуклюжесть вызвала у Ван-Аро невольную улыбку, словно на мгновение все заботы и тревоги отступили на второй план.

– Можно и повежливее, я, между прочим, теперь не просто рядовой стражник. До капитана дослужился! Поуважительнее бы, – с гордостью сказал он. Его грудь расправилась, как у павлина, демонстрирующего своё великолепие.

Лис ядовито ухмыльнулся.

– О, конечно! Ты теперь можешь обращаться ко мне «Ваше Величество»! И советую начинать падать ниц прямо сейчас, пока я ещё добрый.

Руин, не привыкший к подобным шуточкам, отшатнулся, но быстро взял себя в руки. Его лицо на мгновение исказилось удивлением, но затем он вновь обрел свою обычную уверенность.

–Ты? Станешь правителем? Как? Что произошло? Когда? Почему я не в курсе? – засыпал он друга вопросами.

Ван-Аро с удовольствием поддержал бы дружескую перепалку, но ему действительно требовались хороший отдых и нормальное питание. Он чувствовал себя уставшим, помятым и грязным. Все его тело было покрыто синяками и ранами. Каждая рана была как немой свидетель его страданий и испытаний. Кроме этого, он испытывал угрызения совести за своё недавнее поведение перед правителем. И что на него нашло? Впервые Ван-Аро ощущал себя таким уязвимым и беспомощным. Мысли об Эсмеральде бередили его сердце. Он до сих пор не мог простить себе, что позволил эльфам увести девушку. Оставил её совсем одну, без защиты. И как он смеет после подобного звать себя защитником и мужчиной?

Теперь ему было жизненно необходимо найти способ вернуть возлюбленную. Но дед был прав: кидаться в омут с головой, рискуя собственной жизнью, – не лучший вариант. Если его поймают, то и Эсме уже никто не поможет. Решение нужно принимать взвешенно, на спокойную голову. Он непременно вытащит Эсмеральду из лап того монстра, сделает с ней привязку и уже никогда не отпустит от себя.

– Руин, послушай, – Ван-Аро резко остановился, сжал плечо друга и серьёзным взглядом посмотрел тому в глаза, – есть одно очень важное дело. Завтра состоится передача трона. Когда я стану правителем, мне понадобится твоя помощь.

– Ты ведь знаешь, что я всегда готов тебе помочь? Что с тобой такого произошло? Сам на себя не похож, я тебя просто не узнаю, – обеспокоенно вымолвил Руин.

Лис огляделся по сторонам, убедился, что никто их не подслушивает, но общаться прямо в коридоре всё равно не решился. Таков уж был дворец Демонов. Здесь и у стен были уши!

– Пойдём в мою часть дворца, я всё расскажу там. Это единственное место во всем дворце, где на стенах стоит защитный полог, чтобы никто не подслушивал.

Кошачьи уши Руина нервно дернулись. Его лицо исказилось от неожиданности, словно он услышал нечто невероятное.

– Настолько всё серьёзно? – в его голосе прозвучало настоящее изумление.

Как только друзьям наконец удалось закрыться за надёжными дверьми комнат, Ван-Аро огляделся. Во взгляде демона на мгновение промелькнула ностальгия, как тень прошлого, пробежавшая по его лицу. Он не был во дворце несколько лет, а его личные покои ничуть не изменились. Всё та же кровать с высоким балдахином из тончайшей, полупрозрачной ткани, всё те же благовония, которыми, казалось, уже были напитаны стены. Казалось, даже внутренний сад ничуть не изменился и остался не тронутым.

Чуть поодаль, за ширмой, стояла приготовленная лекарем глубокая ванна. Ароматные пары лечебных растений поднимались над водой рваными клубами. Лис на ходу принялся стягивать с себя одежду.

Руин только присвистнул, с изумлением разглядывая боевые раны товарища. Каждый шрам был как медаль, свидетельствующая о его мужестве и стойкости. Получить шрам в бою считалось большой честью.

– Щипать будет знатно, – со знанием дела сообщил Руин, без энтузиазма поглядывая на лечебную воду. Видит Хэрун, он ненавидел эти травы!

Но вопреки ожиданиям друга, Ван-Аро опустился в горячую ванну, не проронив ни звука. Он лишь устало откинулся на бортик, запрокинув голову, потемневшие пряди длинных волос прилипли к лицу и шее.

– Я встретил истинную, – сообщил он внезапно, смахивая волосы в сторону.

Для Руина слова друга прозвучали подобно удару под дых. Его сердце замерло на мгновение, а затем забилось с удвоенной силой.

Он было открыл рот, хотел выплеснуть разбушевавшиеся эмоции разом, но в последний момент передумал и с глухим звуком захлопнул челюсть. Медленно прошёл к софе, стоящей напротив ванны, уселся на неё и потер лоб руками.

– И как оно? – всё, что смог спросить демон спустя несколько томительных минут. Его голос был полон любопытства и зависти, словно он пытался понять, что же такого особенного в этом чувстве.

На губах лиса заиграла загадочная улыбка, казалось, будто он мысленно уплыл в одному ему известные миры.

– Словно у тебя в момент выбивает весь воздух из груди. Сердце останавливается, а затем начинает биться с удвоенной, нет, даже утроенной силой, – с улыбкой сказал он. – И ты больше ни о чём не можешь думать.

Руин начал завидовать другу. В юности они в шутку часто спорили, кто из них первым встретит свою истинную. Руин был уверен, что удача будет на его стороне. Ведь Ван-Аро всегда был слегка ветреным парнем. Пантера, – а именно эта прекрасная кошка была тотемным животным Руина, – ни в чём не уступал своему другу. Они были как два равных соперника, всегда готовых к новому вызову. Они были одного роста, оба были хороши собой, оба были сильными воинами. Руин тоже пользовался популярностью у противоположного пола, но, несмотря на более лёгкий и шутливый нрав, в отношениях и собственном мировоззрении всегда был в разы серьезнее, чем показывал. Его сердце было как камень, скрывающий под собой глубокие чувства, которые он не показывал никому.

Руин потянулся и устало распустил высокий собранный хвост длинных, чёрных волос.

– Как быстро ты понял, что она та самая? – с любопытством спросил он.

– Как только взглянул на неё глазами демона, – Ван-Аро внезапно рассмеялся, – думал, сожру моментально! Еле сдержался.

– Даже не стану спрашивать, что тебя остановило.

Ван-Аро вдохнул полной грудью и погрузился на несколько минут под воду. Руин скучающе перебирал пряди своих волос и пытался справиться с разочарованием. Когда уже он встретит ту самую?

Когда наконец лис вынырнул, Руин не сдержался.

– Так ты меня позвал похвастаться? – со жгучей завистью спросил он, – если уж тебе посчастливилось встретить свое сердце, почему не забрал и не привел во дворец?

Лицо Ван-Аро потемнело, подобно летней, грозовой туче. Лис сжал челюсти с такой силой, что желваки заиграли на острых скулах.

– Я собирался ее привести сюда, но Хэруновы темные эльфы похитили Эсмеральду. Я должен ее освободить и мне нужна помощь, – в голосе лиса послышалось невероятное отчаяние, и сердце Руина дрогнуло.

– Как я и сказал, завтра состоится передача престола. А после этого мы должны вызволить Эсмеральду из лап Элькантара, – уверенно заявил Ван-Аро.

План по освобождению возлюбленной постепенно начал выстраиваться в голове демона.

– Брат мой, ты же знаешь, я все для тебя сделаю! – Слова Руина были полны искренности и поддержки.