Свадьба без брака, или в Пекло эльфов!

Глава 18. Бывшие

Однако я ошиблась. Явились на Лавения с Ариэллой, а эльфийки постарше. Одна рыженькая и очень похожая на дочку правителя. С заплаканным лицом. Вторая — блондинка. Статная и чертовски красивая.

— О, Айри! — рыжая кинулась моему супругу на шею. — Мне нужна твоя помощь! Король, как узнал, что Корнелий войну проиграл, сказал, ни монеты не даст, чтобы его выкупить. А как же я без мужа, а дети без отца?! Помоги освободить Корнелия! Очень тебя прошу!

— Э-э-э… — протянула я, сообразив, что рыжая эльфийка никто иная, как женушка главного захватчика и старшая дочка местного эльфийского правителя.

Сама, значит, явилась муженька, освобождать, раз родитель не захотел спасать сыночка.

Стоп!

Я уставилась на блондинку.

А ведь Великолепный говорил, что его бывшая разлюбезная уехала вместе с госпожой в дальние края, оставив его — бедняжечку — ни с чем.

Только не говорите, что это… это…

Я перевела взгляд на мужа и мысленно выругалась. Ибо он ошалело взирал на блондинку, не обращая внимания на рыдающую на шее родственницу.

— Мирана? — пробормотал он.

Та снисходительно скривилась.

— Рада, что ты помнишь моё имя, Айри. Но, если ты еще не понял, мы тут по важному делу. Разве не видишь, какое горе у Ламии?

— Ну да, ну да, вы Корнелия выручать прибыли, — усмехнулась я, пока супруг продолжал хлопать глазами. — Только сильно сомневаюсь, что Роэн согласится отпустить его просто так. После всех неприятностей, которые тот доставил.

Мирана подарила мне яростный взгляд, а Ламия зарыдала пуще прежнего.

— Айри, помоги! Меня отец даже слушать не станет. А ты для него как сын!

— Я, конечно, постараюсь, — наконец, проснулся тот. — Но сначала нужно до города добраться. Через лес. В смысле, через туман.

— Слышали мы про ваш туман, — бросила сердито Мирана. — Иль боишься? Может, пора показать свою состоятельность, Айри? Ты мужик или всё тот же мальчишка, каким я тебя помню?

Его глаза на миг потемнели. Но на лице тут же появилось самоуверенное выражение. Мол, не сомневайся, все горы сдвину, коли нужно. А я закатила глаза. Ну вот, приехали. Я отчетливо видела, как в Великолепном борются все чувства разом. С одной стороны, Мирана его бесила. С другой, ему очень хотелось доказать, насколько он хорош, и что именно она потеряла. Однако я считала глупостью блуждать в тумане. Поэтому дернула мужа за рукав.

— Пойдем-ка, прогуляемся.

— Куда? — он покосился с подозрением.

— Туда, куда надо. А гостьи твои пока тут подождут.

— Но… — попыталась возразить Мирана, однако я подарила ей огнеопасный взгляд.

— Послушай-ка, милочка. Ты на нашей территории. Хочешь помощи, не спорь с моими решениями.

— Мы вообще-то не тебя просили, — отчеканила она.

— А это одно и то же, — объявил вдруг Великолепный. — Мы с женой всё решаем сообща. Поэтому, Мирана, сделай одолжение, относись к Вэллари с уважением. А иначе можете с Ламией сами топать через лес к Роэну.

— Боги! Мирана! — вскричала женушка Корнелия. — Твое высокомерие нас когда-нибудь погубит! — она повернулась ко мне. — Мы не хотели проявить неуважение. С моей стороны было ужасно бестактно игнорировать ваше присутствие.

— Охотно верю, — пробормотала я, удивившись.

Надо же, дочка правителя, а готова извиняться. Может, эта Ламия — вполне сносная особа? В отличие от Мираны. Хотя ситуация у нее патовая, и помощь ой как нужна. Не грех прогнуться.

На этом разговор закончился, и я потащила мужа прочь — на самую окраину долины.

— Может, объяснишь-таки, что задумала? — спросил он устало.

Похоже, и его малость прибили бесконечные катаклизмы и вторжения.

— К бабке Рут.

— Чего? — Великолепный резко остановился и невольно коснулся прикрытой платком лысины. — С ума сошла?

— Это она организовала туман, не забыл?

— Не забыл. Но как бы она нам еще чего не организовала. А туман неотменяемый, если ты, конечно, помнишь.

— Помню, — проворчала я. — Но возможно, не всё так печально. Идем.

— Но…

— Ладно, — я всплеснула руками. — Если боишься, одна схожу. Не проблема.

— Не боюсь, — заверил он не шибко убедительно и затрусил следом.

Бабка Рут жила особняком — в домишке, который не развалился исключительно благодаря магии. Раньше вокруг жили другие обитатели долины. Но с тех пор, как бабка начала чудить, соседи разбежались, и теперь дома стояли заброшенные, мрачные, покосившиеся, с пустыми глазницами окон.

— Бр-р-р… — вырвалось у меня невольно.

Но я не посмела повернуть назад. Была бы одна, еще б подумала. Но раз рядом муженек, не к лицу бояться. Ведьма я или как?

Да-да, бабка Рут — тоже ведьма. Да такая, что всех других ведьм построит. Но надо же и о собственной репутации думать.

Я постучала в дверь. С уверенным видом. Хотя сердце пустилось в пляс.

— Вот, принесла нелегкая. Чего надо?

Дверь с противным скрипом отворилась, и показалась лохматая голова бабки Рут.

— Поговорить с тобой хочу. Мы хотим. Вместе с мужем.

Я постаралась, чтобы голос звучал ровно. Без страха. Но и не требовательно.

Бабка Рут в ответ хмыкнула.

— С мужем, говоришь. Мало ему лысины?

Великолепный невольно сделал шаг назад, но я осталась на месте. С другой стороны, это ж не мне угрожать пытались.

— Бабка Рут, — я посмотрела умоляющим взглядом. — Давай по-хорошему, а? Мы ж к тебе за помощью пришли. Без тебя нам не справиться.

Это была неприкрытая лесть, но, кажется, старушка купилась. Глянула с любопытством.

А может, дело было в отношении. Вот уже много лет бабку Рут в родной долине либо сторонились, либо игнорировали, либо и вовсе разбегались, стоило ей появиться. А быть изгоем ох как неприятно. И одиноко.

— Чего надо-то? — спросила она.

— В лес попасть. Но так, чтоб туман не вредил.

— Ишь чего захотела, — она усмехнулась беззубым ртом.

— Бабка Рут, так не для себя стараюсь, — заверила я проникновенно. — А для долины. Для всех сразу. Чужеземные эльфы допекли всех до невозможности.

— Так прогони. Ты ж ведьма. Еще и богиней их прикидываешься.

— Им своего вожака выкупить надо. Только тогда и уберутся. Жена его приехала. Чтоб посодействовать. Но туман затрудняет задачу. Никто ж до города эльфийского не дойдет. Заблудится. А вожака там держат. Местные. Помоги, бабка Рут!

Я опустила важную деталь. Не рассказала, что полководец как-то умудрился пройти через лес, а потом отправиться восвояси. Впрочем, и ему тяжко пришлось. Помнится, долго в себя приходил после прогулки. Матушке моей в любви признавался. Однако попытки чужеземных эльфов пройти через лес ничем хорошим не заканчивались.

Старуха, тем временем, вздохнула. Вроде бы понимающе. Однако выдала:

— Туман не отменяемый.

— Да помню я. Но может, есть другое средство? Колдовство какое? Ну, чтоб разок другой через туман пройти без последствий?

Мутный взгляд бабки Рут даже просветлел чуток.

— А ты не настолько глупа, как кажешься, — протянула она.

— Вэллари не глупая, — попытался встать на мою защиту муженек, который до сего момента благоразумно помалкивал.

— Цыц! — бабка Рут ударила о крыльцо палкой, на которую опиралась. — Не хватало еще, чтоб ушастые мне указывали, что делать иль говорить! И, да, жена твоя умом не блещет, раз за тебя замуж пошла. Ладно, — она смягчилась и повернулась ко мне. — Так и быть помогу. Но только потому, что ты — Фионина внучка. А у меня перед Фионой должок. Исправила она кое-чего из того, что я натворила.

— Вы про кошку Лапку? — я глянула бесстрашно.

— Разузнала, стало быть, — проворчала та.

— Да. Ви с Мойрой пришлось признаться.

— Осуждаешь? — она прищурилась. Довольно опасно.

Но я не стушевалась. Чувствовала, что меня проверяют.

— У меня есть такое право, знаешь ли. Это не ты, и не моя бабка Фиона за «убиенную» кошку расплачиваетесь. А я. Тысяча монет — это не шуточки.

— Ладно-ладно, — замахала старуха свободной рукой и начертила в воздухе незнакомый символ. — Бери свою защиту.

Передо мной материализовался шарик с коротенькими шипами, похожий на репейную колючку, только побольше. И доверия эта штука не внушала.

— Ну чего застыла? Бери. И сожми крепче. Иль испугалась?

В ухо задышал Великолепный, намеревавшийся предостеречь от импульсивных поступков, но под взглядом бабки Рут не посмел сказать и слова.

— Ты сама попросила помощи, — она весело улыбнулась. — Я не настаиваю.

«В чем подвох?»

Этот вопрос так и вертелся на языке. Но я не задала его вслух. Не решилась.

Протянула руку и сжала треклятую колючку. И чуть не взвыла, ибо шипы мгновенно вонзились глубоко в кожу. На крыльцо упали капли крови, но я не позволила лицу исказиться. Смотрела на старую ведьму с вызовом, ожидая реакции.

Но и она оставалась непробиваемой. Зато произошло кое-что иное.

Я ощутила тепло в ладони. Оно родилось там и прошло по телу. А когда я разжала пальцы, увидела вместо колючки медальон. Довольно простенький: медный кружок без картинки и цепочку.

— Это твоя защита, — объявила бабка Рут. — Пока он на тебе, никакое моё колдовство не страшно. И туман тоже.

— А мне такую штуку можно? — осведомился Великолепный.

Бабка Рут чуть палкой на него не замахнулась, но вовремя вспомнила, что та необходима для других целей. Пошатнулась, схватилась за дверной косяк и пригрозила:

— Будешь открывать рот не по делу, ушастый, волосы никогда не вырастут.

Я хмуро покосилась на муженька, мысленно порадовавшись, что бабка Рут считает меня ведьмой, не подозревая, что по моим венам бежит и эльфийская кровь. Знала бы, палец о палец б не ударила.

— И спросить нельзя, да? — пробурчал муженек. — Нет, так нет. Значит, Вэллари будет нашим проводником. Как-нибудь справимся.

— Справимся, — заверила я и потянула супруга назад — к лавке.

****

Ламия и Мирана ждали нас у крыльца лавки. Супруга Корнелия смиренно, а бывшая возлюбленная Великолепного явно злилась. И как ее — эльфийку! — посмели заставлять торчать возле жилища в долине. Пусть даже и ведьмовского.

— Готовы к выходу? — спросила я с легкой насмешкой. Но глядела только на Мирану, ни на Ламию. К ней у меня претензий пока не имелось.

Ну да, умудрилась выйти замуж за Корнелия. Но я и сама опростоволосилась. Дважды!

— Я готова, — закивала Ламия и вытерла очередную пробежавшую по щеке слезу.

Мирана ничего не сказала. Она меня вообще не желала замечать. Впрочем, и на муженька моего взирать желанием не горела. А он (паразит!) поглядывал-таки украдкой.

Я дала пару распоряжений Мойре и Ви, главным из которых было проследить, чтоб лавка к моему возвращению осталась целой и продолжала приносить доход. Мойре моя затея с походом к эльфам по вкусу не пришлась. Но возражать она не стала. Знала, бесполезно.

…Проблемы начались, едва мы вошли в лес. У меня закружилась голова, и я мысленно пообещала оторвать бабке Рут что-нибудь важное. За вранье. Её медальон даже и не думал меня защищать. Я не видела ничего, кроме тумана, а голоса спутников звучали где-то вдали. В основном голос муженька, который что-то отвечал на вопросы Ламии. Но я не могла разобрать ни вопросов, ни ответов. Просто шла на ватных ногах. Не к лицу ведьме поворачивать назад, коли сама решила отправиться в безумное «путешествие».

Однако минут через пять мне неожиданно полегчало. Я будто пришла в себя после обморока. Или внезапно протрезвела после знатной пирушки. В голове просветлело. Я перестала видеть туман и ощущать его влияние. Передо мной простирался самый обычный лес. Точь-в-точь такой, каким был до очередного «чудачества» бабки Рут: деревья, кусты, тропки с пожелтевшими сосновыми иголками и шишками. А вот спутникам поплохело. У Великолепного начал заплетаться язык, а эльфийки навалились друг на друга, дабы идти было чуточку легче.

Что ж, защита работала-таки. И это радовало. Дорогу к эльфийскому городу я помнила. Доведу всю эту компанию, а дальше пусть сами разбираются. Я в сторонке постою.

— А ты постарела, Мирана, — выдал вдруг муженек. Ему явно хотелось сказать гадость. Но ничего поумнее под действием тумана не придумалось.

Та попыталась подарить ему яростный взгляд. Но глаза скосились к носу.

— А ты… ты… — туман пробрался и ей в голову. — На ведьме женился! Фу-у-у…

Первым порывом было осчастливить Мирану знанием, что я самая невероятная ведьма на свете. Но здравый смысл подсказал не вмешиваться в разборки бывших. Без меня найдут, что сказать.

Великолепный тут же выпятил грудь и встал на мою защиту. Ну иль на защиту своего необычного выбора. Не молчать же, когда сомневаются в его мужских решениях.

— Ничего ты не понимаешь. Вэллари… она… она… Она, как богиня!

Я с трудом подавила смешок. И ведь не соврал. Ну, почти. Не зря же я благодаря своим рогам и остальным частям тела из раза в раз изображаю Дею.

— Скорее, как клуша, — припечатала Мирана и громко икнула, опьяненная туманом. — Все ведьмы, как… как глупые зверушки. Считают себя… ик… особенными.

— Кто бы говорил, — проворчала я под нос.

— А ты змея! — выдал Великолепный. — Под… под… это… как его? А, колодная! Во! Не удивлюсь, если не ради Ламии приехала. А с Корнелием мутишь эти… шашни!

Мирана икнула громче прежнего, из чего я сделала вывод, что муженек своим случайным предположением попал в точку.

Ламия только всхлипнула и пробормотала:

— Корнелий хороший…

А я попыталась ускорить шаг, ибо надоело слушать весь этот бред. Но вот именно — попыталась. Ибо спутники идти быстрее не могли, априори. А вскоре к нам присоединился еще один. Нежданный. И нежеланный.

— Вэллари! — раздалось из-за деревьев. — Снимай!

Великолепный резко остановился и нахмурился.

— Чего это она должна снимать, собственно? — осведомился недовольно. — Нечего тут… э-э-э… чужими женами распоряжаться! И одеждой чужих жен!

Через кусты с треском к нам пролез Бен. С расцарапанным лицом и в расстегнутой рубашке. Видимо, этот паразит заметил нашу компанию, направляющуюся в лес, и решил проследить. Но только не учел влияние тумана. Слов Великолепного Бен явно не услышал. Шатаясь, как пьяный, выставил указательный палец вперед и выдал:

— Снимай, ведьма! Про-про-про….

— Я с тебя самого сейчас что-нибудь сниму, — пообещал мой супруг и ринулся на Бена, но я повисла на нем, ибо поняла, что имел в виду фальшивый муженек. Он не предлагал мне раздеваться, а требовал избавить его от проклятия.

— Да чтоб тебя! — возмутилась я.

Ибо желание эльфа поквитаться с моим обидчиком оказалось чересчур сильным, да и вес был куда больше моего. В итоге я ни его не удержала, ни себя. Так вместе и полетели на землю. Распластались, как и в прошлый раз: я внизу, муженек надо мной.

— Вэллари! — продолжил качать права Бен. — Избавляйся!

Но едва ли его кто услышал.

Великолепный посмотрел на меня обалдевший взглядом, провел пальцами по щеке.

— А без рогов ты еще красивее.

Я на несколько секунд опешила от такого комплимента.

Но Ламия надрывно прохныкала:

— Ох, Корнелий…

И я пришла в себя. Оттолкнула мужа и вскочила на ноги.

— А ну, живо все за мной! — приказала гневно. — Не то брошу вас здесь всех!

— Может, его сразу того? — Великолепный показал пальцем на Бена, сидя на земле.

— Вставай, — велела я ему, а сама подавила вздох.

Да, соблазн оставить фальшивого муженька в тумане был велик. Но потом еще в убийстве обвинят. Или в его попытке. Да и долг за Лапку на Бена переписан.

…Остаток пути до эльфийского города выжал из меня все соки. Это было всё равно, что одному трезвому вести толпу пьяных. Ламия страдала по мужу, без конца всхлипывая. Бен проклинал меня, на чем свет стоит. Великолепный ругался одновременно с Беном и Мираной, а ту сильнее всех раздражала Ламия. Видно, бывшая возлюбленная моего муженька имела серьезные виды на Корнелия, а законная супруга мешала.

Еще эта компания падала, собирая всю лесную грязь. То по одному, то по двое.

В общем, когда впереди показались ворота эльфийского города, я была так рада, будто все проблемы решились разом.

Великолепный при виде ворот тоже обрадовался. Пришел в восторг, как малый ребенок. Забарабанил в них кулаками, требуя немедленно отворить.

Однако никто не отреагировал.

— Эй, вы там вымерли что ли? — возмутился муженек.

А я посмотрела наверх и с удивлением констатировала, что на дозорной башне никого нет. И это было странно. Город только что пытались завоевать. Эльфы не могли взять и потерять бдительность. Ладно еще Роэн. Что взять с этого эстета? Но мой папенька (чтоб его!) всё-таки был полководцем. Пусть и без полка, но точно не из тех, кто плюет на безопасность. Иль решил положиться на туман?

Нет, в это верилось слабо.

— Они там победу до одурения празднуют, что ли? — протянул муженек и почесал голову через платок. — Вэл, что делать-то? Через стену не перелезть. Тут магия особая.

— Но ты же вроде как свой, — напомнила я. — Наследник.

— А неважно. Раз ворота закрыты, хоть свой, хоть не свой, дороги нету, — супруг горестно вздохнул и снова посмотрел вопросительно. Правда, сначала еще пару раз долбанул по ни в чем неповинным воротам.

Я знала выход. Тут и придумывать ничего не требовалось. Муженек вообще-то его тоже ведал. Но из-за тумана соображал куда хуже обычного.

— Мы воспользуемся обходным путем, — объявила я. — Но придется завязать дамам глаза. Как ни крути, а они на стороне противника. Нельзя им ничего показывать.

На лице Великолепного нарисовалось недоумение, но потом он хлопнул себя по лбу.

— А, вспомнил! Тот ту-ту-ту…. ну, ты поняла.

— Угу, — кивнула я, усмехнувшись.

Еще бы я не поняла, учитывая, что сама и предложила.

Однако вышла заминочка. Эльфийки подняли вой, едва поняли, что идти придется вслепую. Точнее, вой подняла Мирана. Ламия просто качала головой из стороны в сторону.

— Вдруг вы нас убьете, — прошептала она.

— Зачем нам это делать? — удивился Великолепный.

— Я ж теперь жена врага, — она вытерла слёзы. — Нет, никаких повязок.

— Тогда пусть тут ждут! — рассердилась я. — Не собираюсь я до ночи с ними нянчиться.

Вот именно, до ночи! Не хватало, чтобы они мое превращение увидели. Неважно, в богиню Дею иль в полуэльфийку. Одно другого не лучше. Увидят рогатую, расскажут армии, что никакая не богиня им являлась, в самая обычная ведьма. А коли предстану полукровкой, Роэну донесут. А это нам тоже не надобно. У них же там паника начнется, город кувыркнется и всё такое.

— Тогда пусть и этот, — Великолепный ткнул пальцем в сторону Бена, — тут сидит. Вдвоем пойдем.

— Пусть сидит, — легко согласилась я.

Как ни странно, он не сопротивлялся. С интересом посматривал на Мирану, едва слюни не пускал. Меня аж передернуло. Ну и парочка бы получилась. Хотя нужен Бен Миране, как корове крылья. Для нее любой мужик — балласт. Если, конечно, это не правитель.

…До тайного входа в эльфийский город добрались без приключений. Почти. Не считая полдюжины падений Великолепного и его же попыток доказать мне, что я ни чуть не хуже Мираны, а даже лучше. Мол, брюнетки, они умнее.

— А еще с вами интереснее.

— Ну да, ну да, не скучно живется, — бросила я, открывая припорошенный листвой и землей люк. От мужа ждать помощи не приходилось. Его шатало. Возьмется за люк, сам же на него свалится.

В туннеле Великолепному стало еще хуже. То ли доза тумана оказалась слишком большой, то ли силы муженька закончились. Он навалился на стену, вытер вспотевший лоб, да так и сполз по ней. Распластался на полу, готовый вздремнуть часок-другой. Этого я, разумеется, допустить не могла. Чертыхаясь, заставила ушастого паразита подняться, закинула его руку себе на плечо, и потащила фактически на себе дальше.

— Знаешь, Вэл, а ты хорошая жена, заботливая, — пробормотал он.

Я заскрежетала зубами, но промолчала. Заботливая, ага. Вот придет в себя, та-ак позабочусь, мало не покажется!

— Я даже рад, что всё так получилось. Ну, что мы поженились. Еще бы брак консумировать и заживем. В смысле, хорошо заживем. Я буду в лавке торговать. У меня ж хорошо получается. Ты будешь зелья готовить и всем командовать. Ви выдадим замуж за Берта, Мойру за Ромуса, а матушку твою за Гарольда. Но последних отправим в город жить. Уж больно она… это… проблемная. А с остальными уживемся.

Я аж качнулась. Каким чудом мы оба не рухнули, не знаю.

— А как же твой трон? — осведомилась удивленно.

И ведь, кажется, паразит не издевался. Словно пьяный, говорил то, что было на уме.

— Дык не мой это трон, а Роэна. Он у нас на здоровье не жалуется. Еще лет двадцать проживет. Иль тридцать. Да и зачем мне трон? Скука смертная. У вас в долине жизнь куда веселее.

Веселее, угу.

Я бы покачала головой осуждающе, если бы на шее не лежала рука супруга.

— Что скажешь, Вэл? — спросил он, желая услышать моё мнение.

— Подумаю, — процедила я, чувствуя, что еще чуть-чуть и я точно упаду от усталости.

Остаток пути муженек продолжал фантазировать о нашей будущей жизни. О торговле, о новых выгодных предложениях для клиентов. Мол, он такого наворотит, что разбогатеем. Никакие долги за всяких там Лапок будут не страшны. Я молчала. Продолжала упорно шагать и тащить болтливого мужа на себе. Только чертыхалась мысленно.

Наконец, путь закончился. Мы открыли проход и вывалились наружу. Аккурат к богине с ведьмовским посохом. Я оттолкнула мужа и рухнула на колени. Сделала несколько глубоких вдохов и только потом огляделась.

И сразу застыла. Ибо картина предстала странная и жуткая.

Повсюду лежали… эльфы. В самых нелепых позах. Все до единого.

Лежали и не шевелились.