Сурвивалист

Увертюра.

Грей чувствовал себя неуютно в присутствии двух категорий людей: военных и священников - Серый Мисаль был переполнен как первыми, так и вторыми. Повсюду сновали, поодиночке или группами, обряженные в доспехи или традиционные наряды чатра, радостные мужчины и женщины. С сожалением парень вынужден был констатировать, что будет скучать по Самете. Грею нравился тот уютный, провинциальный мирок: с вечно суетящимся, куда-то опаздывающим Вацлавом; с любопытными, сующими свои носики во все дыры, детьми; c Шарлоттой, пытавшейся создать уют и окружить малышей заботой...

Все хорошее заканчивается. Несколько дней назад Ярослава (то ли мать-настоятельница монастыря, то ли старшая в группе монахов) объявила, что отправляется в Риницу. Немногим ранее, из Саметы выехали все монахи и послушники, а в недостроенной крепости остались только фармеры и их компания. Вацлав решил сопровождать Ярославу и уговорил Грея отправиться с ними - увидеть самый неприступный замок на Прайме. Монастырь действительно произвёл сильное впечатление на полукровку. Грей мог бы поспорить: является ли крепость, построенная по проекту его друга, самой неприступной на Прайме. Однако она однозначно входила в тройку лидеров.

Сразу же по приезду, Ярослава, в окружении офицеров ордена, ушла куда-то в центральное здание. Вацлав, встретив кого-то из старых знакомых, так же убежал по своим делам, а Грей остался один. Один в толпе военных и монахов...

Полукровка решил осмотреть замок и заодно найти более уединённое место. Грей покинул внутренний двор крепости, прошёл по коридору первой надвратной башни и оказался на широкой межстенной полосе. По правую руку от юноши была тренировочная площадка, на которой упражнялись монахи, а по левую - плац, где отрабатывали маневры сотня послушников. Парень свернул налево и пошёл вдоль стены. Обогнув очередную башню, Грей заметил оранжерею и поспешил к ней. «Уж там-то, - думал он, - в такой день никого не будет» и ошибся. Дверь в оранжерею распахнулась, выпуская ароматы экзотических цветов и двух колоритнейших персонажей, обряженных в полный боевой доспех чатра: варвара и парня, лет двадцати пяти.

- Приветствую, - уверенно заговорил незнакомец. - Я Сергей Инок - настоятель Серого Мисаля, а это - брат Харальд. Вы же, если не ошибаюсь, прибыли из Саметы?

- Да, - полукровка утвердительно кивнул и представился, - Грей.

- Наслышан. Вы не представляете Грей, насколько я вам признателен. Вацлав мой старинный друг и мне хотелось бы каким-то образом отблагодарить его спасителя.

- Не стоит себя утруждать, - полукровка начал нервничать, хотя и старался никак не проявить охватившее его беспокойство.

По усыпанной гравием дорожке к ним приближался молодой парень, встречи с которым Грей желал меньше всего на свете. Это был дем. Не тот «дем», о котором говорят местные, а настоящий демиург, один из бывших сотрудников компании разработчика виртуальной реальности. Даже встреча с богами пугала Грея меньше, чем общение с этим юношей.

- И, тем не менее, я настаиваю, - никак не унимался мисальдер. - Вы оказали мне неоценимую услугу, а я не привык оставаться в долгу.

Да что ж ты ко мне прицепился! Грей уже собирался, наплевав на вежливость, банально сбежать и пусть думают о нем что угодно, но неожиданно сообразил, как отделаться от настоятеля-прилипалы. Словно некое озарение снизошло на полукровку, подсказав идеальный выход из ситуации.

- Хотите помочь? Ну что же, - Грей не сдержал довольную улыбку. Игроки любят получать задания (квесты), у него, как раз, есть подходящее. - Возьмётесь ли вы доставить меня домой?

На секунду глаза мисальдера затуманились. Шаги демиурга звучали совсем близко. Грей сжал кулаки...

- Хорошо, - после короткой паузы, произнёс настоятель. - Я выполню вашу просьбу.

- Сергей! - крикнул сзади демиург. Присутствующие посмотрели в его сторону, а Грей воспользовался случаем, чтобы незаметно скрыться.

Было жаль расставаться с друзьями, но находиться в одном месте с демиургом полукровка не мог. Он навсегда запомнит Вацлава, Шарлоту и ребятню, но больше никогда не увидит... Грей решительно перевернул эту страницу своей жизни и поспешил из монастыря. Отпуск закончился, пришла пора вернуться к работе, а для этого надо навестить одного человека в Ринице.

***

Грей подъехал к гостинице «Надёжный сук» на улице Ткачей и поставил лошадь на конюшню. Над входом в гостеприимное заведение красовалась вывеска с изображением кривой ветки и петли висельника, надёжно закреплённой на ней. Харчевня при постоялом дворе была переполнена, в воздухе висел запах застарелого пота и дешёвого пива. Юноша протолкался к длинной деревянной стойке, обшаривая глазами толпу. Трактирщик, увидев его, вскинул вверх оловянный кувшин.

- Пива?

Полукровка кивнул и тихо сказал:

- Я ищу Дарубаса.

- Его многие ищут. Хороший, видать, человек.

- Кто, Дарубас? Он - мерзавец, но у меня к нему дело.

- Должок, что ли? - усмехнулся трактирщик, показав обломки жёлтых зубов.

- Стыдно сказать, но он мой знакомый.

- Тогда тебе должно быть известно, где искать Дарубаса.

- Неужто его дела так плохи?

Трактирщик снова ухмыльнулся и наполнил кружку пенящимся пивом.

- Если поищешь хорошенько, то найдёшь. Пей на здоровье.

- Сколько я должен?

- Восемь серебрушек.

- Ну и цены у вас, - парень толкнул по стойке затёртую, с несколькими сколами монету и сделал глоток. - Да это с тебя надо брать деньги за такое пойло.

Трактирщик отошёл. Грей спокойно ждал, откинувшись на твёрдую спинку высокого, деревянного стула. Вскоре к нему подошёл юноша примерно его возраста с острым личиком, тронул за плечо и сказал:

- Пошли.

Они вышли через узкую заднюю дверь во двор, а оттуда в переулок. Парнишка маячил впереди, сворачивая то налево, то направо, и наконец остановился перед солидной, с медными заклёпками, дверью. Он постучал три раза, потом ещё два, и женщина в длинном зелёном платье открыла ему дверь. Она устало провела гостей к комнате на задах дома. Юнец постучал опять, подмигнул Грею и ушёл.

Полукровка взялся за ручку двери, потом прижался спиной к стене и распахнул дверь настежь. Короткая арбалетная стрела вонзилась в стену и высекла сноп искр.

- Так-то ты встречаешь старых приятелей? - сказал Грей.

- Приятелем может быть только хороший человек. Тебе знаком такой? - прозвучало в ответ.

- Ты должен мне деньги, каналья!

- Так иди и возьми их.

Грей отошёл к противоположной стене, с разбегу влетел в комнату, перекатился по полу и вскочил на ноги с секирами наготове.

- Все, ты убит! - раздался тот же голос, на этот раз с порога. Полукровка медленно обернулся. В дверях стоял здоровенный, как медведь, детина с чёрным арбалетом, нацеленным гостю в живот.

- Не знаю, где тебя носило, Грей, но ты размяк, медленно стал поворачиваться. - Дарубас разрядил арбалет, ослабил тетиву и прислонил оружие к стене.

Юноша, покачав головой, закрепил топоры за спиной. Великан подошёл к нему и мужчины обменялись крепкими рукопожатиями.

- Ну и зарос же ты, старина. - Произнёс парень, рассматривая хозяина комнаты. Они были примерно одного роста, однако Дарубас весил, как минимум, в два раза больше из-за чего казался гораздо массивнее. Его лицо скрывалось за лохматой бородищей, а домотканая одежда из шерстяной ткани зелёных и бурых тонов, делала мужчину похожим на, оживлённое с помощью колдовства, дерево. - Собираешься податься в лесники?

- Была такая мысль, - с ухмылкой Дарубас плюхнулся в кожаное кресло. - У нас тут небольшая войнушка была, а сражаться на городских стенах в мои планы не входило. Слава богам, всё позади.

- Именно поэтому ты прячешься в крысиной норе и встречаешь меня с арбалетом?

- Не совсем. Монахи землю носом рыли, пытаясь обнаружить агентов Ксаверия Шиманьского. Многие из теневого мира попали к ним в застенки и мне пришлось залечь на дно. Однако к делу, - здоровяк указал рукой на кресло, в которое Грей с удовольствием присел. - Ты что-то говорил о деньгах?

- Да, я хочу получить оплату за прошлый заказ.

- Сколько там, не напомнишь? - Дарубас поставил на столик небольшой ларец, из которого извлёк тонкий пергаментный свиток.

- Тысяча золотых, минус, комиссионные гильдии, - Грей был лаконичен.

- Да, точно, - здоровяк сверился со свитком и протянул его полукровке. - Обналичишь в любом банке.

- Есть новые заказы?

- Только не в моем филиале, - мужчина горестно пожал плечами. - Война не способствует бизнесу, а тут ещё «Бабочки Сумерек» объявились.

- А эти-то что делают в Ринице?

- Они получили заказ на мисальдера, Сергея Инока. Осуществили две неудачные попытки, по его устранению, а теперь собирают информацию о нашем епископе, чтоб гарантированно ликвидировать. Сам знаешь, третью ошибку они допустить не могут.

Грей понимающе кивнул, соглашаясь с Дарубасом. Бабочки Сумерек были религиозной сектой, члены которой промышляли заказными убийствами. Эти фанатики считали что смерть - лучшая молитва и, будь на то их воля, они с удовольствием вырезали все население Прайма. К счастью, секта была малочисленна, кроме того, жёсткий кодекс не давал её членам (особенно молодняку) насытиться кровавым угаром. Одно из таких правил гласило: «Если жертва пережила три покушения, то она является избранницей Амерасу. И весь орден обязан преклонить колени пред таким человеком, восхваляя его как земное воплощение богини». Насколько Грей знал, за восьмисотлетнюю историю секты только несколько человек пережили два покушения и никто не выживал после третьего.

- Они в городе? - спросил парень, составляя в уме план по обогащению.

- Нет. Прячутся где-то в лесах... а что ты хотел?

- У меня есть информация, которая может им сильно помочь.

- Ха! Я так и знал: это тебя видели мои люди в княжеском кортеже. Как ты смог подобраться так близко к Катаржине?

- Не важно. Ты можешь организовать встречу с кем-то из Бабочек?

- Возможно, - здоровяк на секунду задумался. - Я не буду спрашивать: какую информацию ты собираешься продавать. Но за сколько и каков мой процент - уточнить обязан.

- Стандартно: десять процентов отходят гильдии за посреднические услуги, а сумма... Сто тысяч золотом.

- Сто тысяч!!! Да на эти деньги всю Риницу можно купить!

- Не преувеличивай. На Риницу не хвати, а вот небольшую деревушку вполне можно приобрести.

- Ты уверен в своей информации? - Озабоченно поинтересовался Дарубас. - Просто такие дела с рядовым членом братства не обсудишь, тут надо звать на встречу кого-то из патриархов. Если же твои слова окажутся пустышкой, сектанты устроят в городе кровавую баню.

- Не переживай. Я дорожу своей головой и отвечаю за слова. Так, собственно, где произойдёт встреча с «бабочками»?

- Жди в «Надёжном суке». Постараюсь решить твой вопрос как можно быстрее.

- Еще бы, за такие то комиссионные... Кстати, Дарубас, после сделки, я хочу встретиться с Белегестелой. Как её найти?

- Старуха засела на Осокских болотах и в Ринице не показывается. Попробуй там поискать, хотя я не уверен... Эти ведьмы, короче, сам знаешь.

***

Обхватив двумя руками кубок подогретого, щедро сдобренного специями вина, Грей тихо сидел в углу таверны. Низко опущенный капюшон скрывал лицо полукровки. Несмотря на четыре открытых окна, в тесном зальце стояла духота, чад от фонарей мешался с запахами пота, стряпни и кислого пива.

Грей пригубил вино и подержал его во рту. В “Надёжном суке” нынче было полно народу, и выпивох, и едоков, но рядом с юношей лавки пустовали. Вокруг него словно витала некая аура отчуждения и никто из посетителей не рискнул нарушить уединение парня, насколько это было возможно в таком месте.

Незадолго до полуночи в кучке простолюдинов вспыхнул спор. Грей всматривался в них своими чёрными, как космос, глазами. Их было пятеро, и спорили они по самому пустячному поводу. Хоть рожи у них налились кровью и вопят они почём зря, в драку никто не полезет. Перед боем кровь отливает от лица, превращая его в мертвенно-восковую маску. Вот тот парень, что держится с краю, - он опасен. Бледен, губы плотно сжаты, а правая рука спрятана за пазухой.

Грей взглянул в сторону трактирщика. Опытный хозяин заведения, из-за прилавка пристально следил за спорщиками. Можно не беспокоиться. Двое вышибал (по виду - матерые уголовники), словно сторожевые псы, подобрались и в нетерпении зыркали на трактирщика, ожидая команды: «Фас».

Ссора уже затихала, но бледный парень сказал что-то одному из мужчин, и спорщики внезапно замахали кулаками. Нож блеснул при свете фонаря, и кто-то закричал от боли.

Вышибалы, повинуясь быстрому взмаху руки хозяина, достали короткие дубинки и ломанулись вперёд. Первый выбил нож из руки бледного парня и огрел его по виску - тот повалился на посыпанный опилками пол как подкошенный. Второй вклинился между толкавшимися простолюдинами.

- Все, ребята! - гаркнул хозяин. - Пора по домам.

- Еще по кружечке, Хворост, - взмолился завсегдатай.

- Завтра. Выметайтесь, да приберите за собой.

Допив пиво и вино, драчуны подняли бесчувственного парня с ножом и выволокли его на улицу. Его жертве удар пришёлся в плечо: рана была глубока, и рука онемела. Трактирщик влил в раненого порцию браги и отправил его к лекарю. Выпроводив посетителей, хозяин закрыл дверь и задвинул засов. Девушки-подавальщицы принялись собирать посуду и ставить на место столы со стульями, перевёрнутые в кратковременной стычке.

Задняя дверь, ведущая на кухню, тихо отворилась и в трактир вошёл сурового вида старик с внушающим уважение подбородком, похожим на каблук армейского сапога. Копна белоснежных волос ярко контрастировала на фоне его загорелой, испещрённой сотнями морщинок и шрамов кожей. Уверенно, не глядя по сторонам, он подошёл к Грею.

- Еще один тихий вечерок, - заметил он, садясь напротив полукровки. - Хворост! Подай-ка кувшин.

Трактирщик, словно мальчишка-виночерпий, быстро перелил бутылку дорогого лагийского красного в глиняный кувшин и подал на стол вместе с чистым оловянным кубком.

- Молодец, Хворост, - подмигнул «гость». Трактирщик улыбнулся, покосился на Грея и попятился прочь. Обеденный зал опустел: исчезли подавальщицы, испарились вышибалы, двери и окна трактира были наглухо закрыты.

- Почему бы не наливать прямо из бутылки? - спросил Грей, глядя немигающим чёрным взором на старика. Парень сразу же понял, кто навестил «Надёжный сук» и восхитился профессионализмом «бабочек», сумевших его одурачить. Вся эта ссора «простолюдинов» была затеяна с единственной целью - тихо освободить трактир под благовидным предлогом, а хозяин и прислуга в курсе происходящего.

- Из глины вкуснее.

- Выдумки, - Грей взял кувшин и поднёс его носу. - Лагийское красное... Лет пятнадцать, не меньше.

- Двадцать, - осклабился старик.

- Не ожидал, что в эдакой дыре найдётся нечто подобное.

- Молодой человек, не стоит судить о книге по обложке. Я познакомился с Хворостом... когда он был, примерно, вашего возраста и занимался грабежом в славном городе Кориве. Он и кличку свою получил из-за того, что ломал дубинки о головы жертв, словно хворостины. Но, следует отдать ему должное, Хворост отличался от большинства отморозков.

- Тем, что ломал дубинки?

- Тем, что знал: о чью голову стоит, а о чью не надо ломать. Способность адекватно оценивать ситуацию и делать правильные выводы - дорогого стоит... Ну а вы, Грей, насколько реалистично оцениваете стоимость своей информации?

- После ваших слов, начал сомневаться... - желая скрыть довольную улыбку, парень сделал глоток вина. - Сколько стоит ваша должность? Во сколько обойдётся, купить братство целиком?

- Не нужно тратить моё время, - в голосе патриарха зазвенела сталь. - Я с уважением отношусь к вашим учителям, однако они не смогут вас защитить.

- Уважаемый мастер, я более чем серьёзен. Видите ли, без моей информации вы никогда не выполните заказ и после третьего неудачного покушения на жизнь Сергея Инока вынуждены будете присягнуть ему на верность. - Выждав несколько секунд, давая собеседнику время осмыслить сказанное, парень протянул руку. - Сделка?

- Я не покупаю кота в мешке, - сохраняя спокойствие, ответил патриарх.

- Ваше право, - Грей не убирал руку. - Но от этого решения зависит будущее всех Бабочек Сумерек.

- Хорошо, - старик пожал ладонь юноши и зло прошипел: - ты получишь свои деньги. Только, клянусь безмятежной Амерасу, если твои слова окажутся пустышкой, я лично сдеру с тебя кожу.

Грей отреагировал на угрозу искренней улыбкой.

- Не окажутся. Мне неизвестно, почему так произошло, возможно, это - шутка богов или их недосмотр, но Сергей Инок способен возрождаться после смерти. Сколько бы раз вы его не убивали, он всегда воскреснет.

- Как же так, - патриарх выглядел растерянным. Впервые за долгие годы, он не знал, что делать и каким образом сохранить братство. Убить бессмертного... невыполнимая задача!

- Вот так, - юноша пожал плечами. - Мне кажется, эта информация стоит ста тысяч золотых.

- Стоит... Стоит? Да что мне с ней делать?! - Старик резко вскочил. - Ты поставил меня перед фактом: Бабочки Сумерек превратятся в вассалов демов. И хочешь за это получить деньги? Нет уж. Я готов был заплатить, даже такую сумму, но только за сведения, которые могли помочь выполнить заказ, а твои слова... - патриарх тяжело опустился на стул и грустно произнёс: - Уходи, полукровка. Просто уходи.

- Не все так плохо, как кажется. Истинно бессмертных нет (и богов можно развоплотить), надо, всего лишь, знать: «Как», «Где» и «Чем». Могу дать подсказку, за отдельную плату.

Старик с интересом посмотрел в глаза парню. Полукровка смог его удивить, но главное слова юноши успокоили патриарха и он трезво взглянул на ситуацию. Да, убить бессмертного дема - практически невыполнимая задача, только «практически» не означает «невозможно». Однако как же это сделать? Тут без помощи богов не обойтись... Богов! Брови патриарха поползли вверх.

- Кажется, вы догадались. Теперь, я заработал свои деньги?

- Более чем, молодой человек, более чем. - Старик достал из внутреннего кармана чек и протянул его юноше. - Не держите зла, Грей, надеюсь, вы простите мою невольную вспышку...

***

Малая луна поднялась на ладонь, а большая только появилась из-за горизонта, когда Грей выехал на неприметную поляну. Самоцветными камнями зажигая глаза верхового мерина, полосы дымчатого света пробивались сквозь чёрные ветви деревьев, которые местами ещё сохранили листву. Ночь обещала быть холодной и сырой, но никто в здравом уме не поехал бы в темноте на Осокские болота. Грей снял с мерина тяжёлое седло, заметив, что одна из подпруг вот-вот порвётся, ослабил узду и стреножил передние копыта. Мерин был спокоен, лишь глубоко, раздувая ребра, вздохнул, кода лишился подпруг. Обихаживать животное не было времени, юноша ограничился тем, что накинул ему на шею торбу с овсом, а сам приступил к сбору хвороста.

В Ринице Грей не задержался и, разобравшись с делами в банке, спешно покинул город. Никаких угрызений совести по поводу своего предательства парень не испытывал. Откровенно говоря, он и предательством свой поступок не считал - мисальдер, для него, никто, а упускать шанс неплохо заработать полукровка не собирался. Парень немного переживал о судьбе Вацлава, Шарлотты, Роберта и Камиллы, но успокоил себя, открыв на имя каждого из друзей счета в банке и положив на них по пять тысяч. Эти деньги должны были им помочь, когда для ордена наступят трудные времена. В том же что эти времена наступят, Грей не сомневался (после смерти-то лидера Серого Мисаля).

Вдалеке на склоне противоположного холма, между чёрными стволами деревьев мигнула красная точка. Огонь? Грей немного сместился, пытаясь найти ракурс с которого заметил огонёк, однако ничего не разглядел. Показалось или нет? Стараясь не шуметь, парень вернулся на поляну с меланхоличным мерином, быстро развёл огонь и нырнул обратно, в сумрак окружающего леса.

Грей стал членом Гильдии Убийц около года назад и очень быстро зарекомендовал себя как высококлассный исполнитель. Похититель Душ, Топор Хаоса - так называли полукровку. Молодёжь им восхищалась, старики одобрительно цокали языком, а ровесники горделиво распрямляли плечи, мол, я могу не хуже. Не могли и прекрасно это понимали. Дарубас знал, что за голову Грея назначена награда в несколько тысяч золотых, однако никто из гильдии не спешил распрощаться с жизнью, приняв заказ. Впрочем, одно дело пара тысяч и совсем другое, когда речь идёт о ста тысячах золотых.

Чёрные деревья глухой стеной нависали над небольшой поляной, в центре которой тихо потрескивал костёр. Дарубас сидел перед огнём и натирал воском тетиву арбалета - прекрасного и смертоносного оружия, сделанного на заказ гномами. Кто кроме него, в своё время, прозванного Дарубасом Тихим, Прерывателем Снов может покончить с новой восходящей звездой Гильдии? Он хорошо относился к Грею, но сто тысяч... такой шанс Удача даёт один раз в жизни.

- Ты размяк, старина, - прозвучавшие сзади слова заставили мужчину вздрогнуть. - Не надо поворачиваться.

- Грей, - хрипло каркнул здоровяк. В горле Дарубаса неожиданно пересохло, между лопаток противно засвербело, а пальцы впились в ложе арбалета. - Я понимаю твою настороженность, дружище, но не переживай, проходи к костру, поговорим.

Полукровка стоял сзади и не мог видеть его руки. Аккуратно, медленно, чтобы не выдать себя, Дарубас потянул за скобу взводного механизма.

- Ты был брав: друзьями могут быть только хорошие люди, а мы с тобой к таковым не относимся. Но я дам тебе шанс, если назовёшь причину, по которой поехал за мной.

- Грей, - с тихим щелчком замок зафиксировал тетиву во взведённом состоянии. Было жутко неудобно, но Дарубас постарался, одними лишь пальцами правый руку, достать болт из колчана. - После нашей встречи, я решил обратиться к ведьме, по личному делу.

- И отправился один, без сопровождения, через половину княжества.

- Я же сказал, - болт занял своё место в направляющей. Теперь надо выбрать подходящий момент, для выстрела. - Дело личное, несколько интимного характера, и посторонние мне не нужны. К чему этот допрос? Присаживайся у костра и нормально поговорим.

- Я хотел узнать...

Дарубас не дослушал и, обернувшись, вскинул арбалет. В руке Грея блеснуло что-то - вот она опустилась, и точно солнце вспыхнуло у мужчины в голове. Только вспышка - ни боли, ни иных ощущений. Арбалет выпал у него из рук, и мир завертелся волчком. Его последняя мысль была об Удаче: ветреная богиня и не собиралась давать ему шанс.

- Я хотел узнать: один ты приехал или нет, - в полной тишине, спокойно закончил свою мысль парень.

Грей растопырил пальцы - с тихим скрежетом, топор вырвался из черепа покойника и вернулся в руку хозяина. Полукровка, став на колени рядом с телом, взял в руки изящный арбалет убийцы. Приклад чёрного дерева был красиво выточен и украшен золотом. Сам лук был стальной - скорее всего работы гномов: металл отшлифован гладко, как шёлк, без единого изъяна. Быстрый обыск тела не принёс никаких открытий, кроме тощего кошелька, с десятком серебряных и медных монет внутри, и висящего на шее ножа.

Грей ухватил мертвеца за ноги, поднатужился и потащил вниз по склону. Нельзя, чтобы тело человека, который возглавлял региональный филиал Гильдии Убийц, обнаружили и каким-то образом связали с ним. Парень медленно спустился к ручью и бросил труп в быстрый поток. Он застрял между двух валунов, но течение вскоре смыло его, и Дарубас поплыл лицом вниз к Осокским болотам. Подобрав арбалет убийцы, Грей отправился на свою поляну.

***

Холодное осеннее солнце даже не пыталось пробиться сквозь густую пелену тумана, окутавшего болото. Тягучее марево неохотно ворочалось, лениво перетекало, меняя цвет от молочно-белого до грязно-серого. В этой дымке что-то вздыхало, тяжело хлюпало. Из мутной воды торчали почерневшие, обломанные стебли камыша, трава на кочках покрылась серебристым инеем - туман выпил из окружающего мира все краски, превратив его в монохромный.

Зыбкая гать прогибалась под ногами, Грею пришлось сконцентрировать внимание на хлипкой дороге, чтобы не стать очередной жертвой Осокских болот. Грустный мерин покорно брёл за хозяином, вздрагивая от особо громких стонов и воплей, доносившихся из тумана. А вскрики ленивые и зловещие, переходя из полутона в полутон, всё больше и больше напоминали некую песнь. Этот печальный гимн звучал отовсюду и чем-то древним, чудовищно далёким веяло от его наивной, грубой мелодии. Казалось, что именно так, хотя и без слов, должны были петь загадочные и жалкие полулюди на заре человеческой жизни, глубоко за пределами истории. Вымирающие, подавленные ужасами ночи и своею беспомощностью, сидели они голые в прибрежных пещерах, у первобытного огня, глядели на таинственное пламя и, обхватив руками острые колени, качались взад и вперёд под звуки унылого, бесконечно долгого, воющего мотива...

Наконец-то Грей выбрался из этого ожившего кошмара. Гать вывела полукровку на небольшой остров, в центре которого стояла хибара. Избушка, кое-как сколоченная из сырого дерева, перекосилась, и в щели набилась грязь. Входная дверь тоже сидела косо, и за ней висела занавеска для защиты от сквозняков. Грей привязал коня к крепкому кусту и постучался. Ответа не последовало, и он осторожно вошёл в дом.

Белегестела сидела у соснового стола, глядя в наполненное водой медное блюдо. Старая ведьма почти облысела и высохла, напоминая древнюю мумию.

- Добро пожаловать, Серый, - усмехнулась она. Зубы, белые и ровные, казались чужими на дряхлом лице. - Давненько же мы не виделись.

- Давно, - кивнул головой юноша. - Настолько давно, что я не припомню, когда именно мы встречались.

- Время оно такое, - ведьма сделала замысловатое движение рукой, - относительное. Да ты не стой на пороге, проходи, налей себе вина или воды, если хочешь.

- Вина, с твоего позволения. - Он наполнил глиняный кубок из каменного штофа и сел напротив нее. - У меня к тебе дело, - тихо начал он, - месяц назад я встретился с одной жрицей, которая сделала несколько странное предсказание. Что-то о миссии, понимании, задании... сказано было очень красиво, но никакой конкретики и я хочу разобраться.

- Ты же не веришь в предсказания?

- Да, в слепую судьбу я не верю.

- Идет война.

- Да что ты говоришь?

- Замолчи, мальчишка! Ты ничего не узнаешь, пока не закроешь рот.

- Виноват. Продолжай, пожалуйста.

- Война идёт не здесь, и ведут её силы, недоступные нашему пониманию. Одни называют их Добром и Злом, другие - Природой и Хаосом, третьи полагают, что Единый Бог воюет сам с собой. Но в чем бы ни заключалась истина, война идёт. Я сама склоняюсь к наиболее простому объяснению: Добро сражается со Злом. В этой борьбе существуют лишь мелкие победы - никто не одерживает верх окончательно. В этой войне участвуешь и ты - наёмник, единственный, кто способен дать старт миссии.

- Скажи, что ждёт меня впереди.

- Вижу, высокие материи тебя не занимают. Хорошо. Главную свою задачу, Серый, ты уже выполнил...

- Какую задачу? - перебил ведьму юноша. - И прекрати называть меня «серым».

- Тебе что-то не нравится? Грей - это же «Серый», пусть и на другом языке. А задача... с ней все просто. Вспомни, кому ты недавно выдал Задание.

- Мисальдеру. Но это задание невыполнимо!

- Не разочаровывай меня, Серый. Подумай. Если ты смог выдать задание, значит, боги считают что оно выполнимо. Или ты, мальчик, хочешь поспорить с богами?

- Выполнимо... - заторможенно повторил Грей.

События последних месяцев, словно частички огромного пазла, сложились в одну картину. Что он наделал! Грей сам подсказал старейшине «Бабочек Сумерек», как убить мисальдера. Прошло два дня - за это время сектанты могли подобраться к Сергею, но есть шанс... Полукровка вскочил.

- Мне надо спешить, - и опрометью вылетел из избушки.

- Удачи тебе, Грей. Будь осторожен.