Суркай

4

Мальчишка. В изумлении Маккензи изучал дрожащую, всхлипывающую фигуру, спрятавшуюся в снеге. Не солдат, а просто вшивый, хныкающий ребенок в каком-то странном костюме, – черном, ради всего святого – который так и кричал «Вот он я. Стреляйте!». Боже, парнишка мог просто нарисовать мишень у себя на груди. Ну, мальчишка или нет, именно он устроил это представление с фейерверками, и Маккензи это очень не понравилось.

– Вставай.

Вдруг, чисто из злости и еще потому что Маккензи был взбешен, ведь ему так хотелось поскорее свалить с этой проклятой горы, ведь кто знает, кто теперь ими займется; меньше всего ему был нужен этот вундеркинд-засранец, способный провалить их задание, он ткнул дулом своей винтовки в поврежденное плечо парнишки, боль, прозвучавшая в крике мальчишки, принесла ему истинное удовольствие.

– Пошли, – сказал он, когда на смену крикам пришли тихие, похожие на икоту всхлипы. – Вставай, или клянусь всеми святыми, я пристрелю тебя прямо на месте.

– Но-о, м-мне-м, мне больно. Правда, я не могу. Не могу пошевелиться, очень болит, честно, очень, – после этих слов мальчишка перевернулся на бок, и его стошнило.

Отлично. Маккензи ждал, пока тот справится с рвотными спазмами. В надвигающихся сумерках он мог разглядеть только пар, поднимавшийся от снега, и мысленно поблагодарил небеса за то, что он стоял спиной к морю, против ветра. Значит, парнишка не притворялся, он действительно был серьезно ранен. Бесстрастно Маккензи изучил правую руку мальчишки. Словно флаг в безветренный день, она просто свисала, неестественно изгибаясь где-то посередине, от локтя к запястью.

Кажется, он переломал свои цыплячьи кости надвое. Ну, это не имеет значение. Ни один мальчишка не смог бы выкинуть подобный трюк в одиночку. Взорвать парочку деревьев, для чего, забавы ради, ты что, не знаешь, что отвлекающий маневр на передовой – один из старейших приемов из учебника, или как? У Маккензи на этот счет иллюзий не было: там, где пожар, мог затаиться один, или даже два парня с пушками, а идея стать учебным пособием для воинов клана его совсем не привлекала. Хотя, на его взгляд, мальчишка вряд ли был из клана.

– Послушай, у меня нет на это времени. Или ты встаешь, или вот оно – твое последнее пристанище. Лично мне без разницы.

– Так ты в любом случае меня убьешь, – в сумрачном, тусклом свете его лицо напоминало бледную маску призрака, мерцание плоти в нелепой черной куртке с капюшоном. – Какой смысл?

Маккензи решил сказать полуправду:

– Смысл в твоем сотрудничестве. Убивать я тебя не стану, честно, живой ты представляешь б ольшую ценность, чем мертвый. Никогда не знаешь, когда может пригодиться заложник.

– Заложник, – срывающимся, полным слез голосом повторил парнишка. – Оглянись, здесь никого и ничего нет. Тебе заложники не нужны. Ты меня убьешь. И вообще, зачем вы здесь?

– Я не обязан отвечать на твои вопросы, – уже сильно на взводе ответил Маккензи. Да кем этот паршивец себя возомнил? – Так, давай, поднимайся, сейчас же, – а когда распустивший слюни щенок не пошевелился, Маккензи наклонился и обхватил левую руку мальчишки. – Я сказал, подъем.

Словно натянутая пружина, с ревом раненого зверя парнишка подпрыгнул, Маккензи ощутил дуновение воздуха, почувствовал движение, настолько быстрое, что он даже не успел моргнуть. Тут нечто твердое, несгибаемое, словно сталь, с треском раздробило кости его носа и продолжило движение, разрывая плоть, превращая его лицо в кровавое месиво.

За долю секунды до того, как он принял решение, всё остальное отошло на задний план: шум моря, завывания ветра, даже колючее прикосновение ледяного снега к коже. Джейкоб исчез, остался только клубок чистой, первобытной ярости, вскочившей на ноги и ударившей левой рукой – искусственной, той, что не чувствовала боли – со всей силой.

Достигнув цели, его кулак с хрустом, словно треск скорлупы, раздавленной ногой, раздробил кости и хрящи. Ему в лицо брызнул фонтан горячей крови, он мог почувствовать ее вкус на языке, соленый, влажный, что-то похожее на виноград, очень мягкое, лопнуло, когда его пальцы добрались до глазниц, рука не могла, не хотела останавливаться. В нем накопилось столько злости, столько импульсивной силы, ведь, естественно, его левая рука была намного прочнее черепа этого мужчины.

Мужчина кричал: хотя, скорее это был не крик, а захлебывающееся бульканье, звук, словно ребенок дул через соломинку в стакан молока. С булькающим звуком, захлебываясь от стремительных потоков собственной крови, мужчина уронил винтовку, которая с металлическим клацаньем упала на камень. Он стоял, пошатываясь, пока Джейкоб с хлюпаньем не вырвал свой окровавленный кулак. Все с тем же булькающим звуком мужчина схватился за глубокую, полную крови дыру, которая у него теперь была вместо лица. Даже при таком тусклом свете Джейкоб мог разглядеть, что он еще и ослеп, его глазницы были пусты, а сами глаза были похожи на маленькие комочки раздавленного желе.

Мужчина взвыл, за этим последовал новый звук, словно барабанная дробь, грохот игральных костей по мраморному столу, когда его зубы посыпались, ударяя по холодному, твердому камню.

Покачиваясь, мужчина отступил на шаг, потом ещё на один, и ещё. Затем он просто исчез.

С забрызганным кровью лицом, рукой, покрытой сгустками, Джейкоб смотрел, как, упав, мужчина растворяется в темноте. Его невозможно было разглядеть задолго до того, как он врезался в бушующее, ревущее море. Джейкоб даже не услышал его криков, а крики наверняка были, когда острые зубья базальтовых гор раздробили грудную клетку. Или может он уже был мертв, когда упал.

Так или иначе, его больше не было.

В шлеме раздался щелчок. За ним последовал раздражаю-

щий звук, словно писк комара:

– Мне это не нравится.

Спрятавшись за старой хвоей на самом краю небольшой просеки, где их застал первый взрыв, Прейтер негромко выругалась. Естественно, ученый ее не услышал бы; ее канал был настроен только на прием, передачи не было. Но даже просто слушать этого маленького человечка причиняло такую боль, словно кто-то загонял иголки ей в мозг. На долю секунды ее захватило непреодолимое желание разрядить пулю от гаусса ему между глаз. По крайней мере, одной проблемой стало бы меньше. Вместо этого она настроилась на закодированную частоту:

– Тебе вечно всё не нравится.

Даже несмотря на электрические помехи, она могла услышать его фырканье, полное сарказма.

– Однако ты не можешь не согласиться, что что-то пошло не так. Он должен был уже вернуться.

– Немного терпения. Он скоро придет, – ответила Прейтер, сама не веря в свои слова. За последние полчаса от Маккензи ничего не поступало, и к этому времени он уже должен был выследить кого бы там ни было. Насколько сложно это было?

Кто бы ни прятался в лесах, он не обладал особо выдающимися навыками. Грубое исполнение отвлекающего маневра это только подтверждало, как и поведение элементала, которую пристрелил ученый. Но она лучше выцарапает себе глаза, чем согласится с ним.

– Всё равно мне это не нравится.

Взбешенная, Прейтер развернулась на пятках. Быстрым движением она посмотрела вверх и вправо сквозь дисплей управления, настроенный на режим инфракрасного излучения. С закатом солнца исчез даже тот слабый свет, который отбрасывало вечернее небо, и хотя она знала, что на Арк-Рояле полнолуние, сквозь плотную завесу облаков и вихри снега ничего не было видно, а пламя загоревшихся деревьев потухло где-то полчаса назад. Хотя он прятался в тени, она с легкостью обнаружила пульсирующее инфракрасное пятно ученого и мутное свечение его «Питона», морозный воздух еще не успел погасить тепло, исходившее от его дула. У ног ученого виднелось ещё одно очертание, однако изображение было намного слабее и становилось все не четче с падением внутренней температуры.

– Что насчет неё?

Ученый хмыкнул:

– Пока жива. С другой стороны, если она не умрет от потери крови, её добьет переохлаждение. Так что если хочешь, чтобы она осталась в живых, надо что-то придумать с обогревом.

– И потратить на это наше топливо?

Ещё один быстрый осмотр не показал никакого движения с запада. Прейтер подошла и склонилась над элементалом. Фигура у ее ног шевельнулась; сквозь аудиосенсоры, улавливающие внешний шум и проводящие звук в шлем, до Прейтер донеслось тихое бормотание. Включив узколучевой внешний фонарик, Прейтер активировала систему управления. Её щиток треснул и открылся, снег ужалил щеки. С недоверием глядя на связанную элементала, она закричала:

– Что?

От порывов ветра и вихрей снега темноволосая коса элементала растрепалась, густые, волнистые пряди ореолом окружали ее лицо, словно множество маленьких змеек. В лучах ярко-белого галогенового света, испускаемого фонариком Прейтер, её глаза мерцали, словно у кошки в темноте. Из правой ноздри сочилась кровь, почерневшая, словно уголь, от времени и мороза. Вся правая сторона лица заплыла, на ней виднелось множество кровоподтеков, словно татуировка зиял след от удара гаусс-винтовки Прейтер. (Прейтер не собиралась бить настолько сильно, просто она, м-м-м, не совладала с эмоциями.) Хотя ученый и был словно шило в заднице, стрелял он отменно: один выстрел в левое плечо, еще один по правой коленной чашечке. Обездвиживает, но рана не смертельна, если только не попадешь в бедренную артерию, с этим всегда рискованно.

Хотя до сих пор кровь хлестала как из свиньи, и она постоянно твердила о боли.

Губы элементала, посиневшие и опухшие настолько, что стали похожи на жирных червей, вновь шевельнулись. Зубы были в крови, но всё же её голос, несмотря на хрипоту, был хорошо слышен сквозь завывания ветра.

– Я сказала, что принадлежи ты к клану, я бы вызвала тебя в круг равных. Но даже если бы ты и была из клана, я сомневаюсь, что в близком сражении ты бы представляла большую угрозу. Кроме того, ты не гнушаешься прибегать к обману. Именно такого поведения я ожидала от сфероида. Не стоит утруждать себя, пытаясь отобрать то, чего у тебя и так нет. Я говорю о чести.

Ученый, к тому времени тоже поднявший щиток, хрипло рассмеялся в нос, звук словно ножом резанул по нервам Прейтер. Это вызвало новый приступ гнева, но она не могла пристрелить ученого – но ведь тебе этого хочется? – поэтому она ткнула дулом винтовки элементала в грудь с силой, достаточной, чтобы оставить синяк. Но элементал, разрази ее гром, даже глазом не моргнула. Эти чертовы воины кланов с их верой в собственное превосходство, как бы ей хотелось голыми руками стереть это самодовольной выражение с её лица, может, душить её до тех пор, пока бы глаза не вылезли из орбит, а она бы не обделалась. Вместо этого Прейтер приставила дуло к лицу элементала, сразу под левым глазом. Одного выстрела будет достаточно. «Только дай мне повод.»

– Правда? Нет чести? Ха! А может, тебе просто не нравится, что я оказалась умнее? Что у меня больше трюков в запасе? – с этими словами Прейтер откинула голову назад и, открыв рот, испустила долгий, леденящий кровь вопль: так кричала бы женщина, с которой заживо по кусочку срезают кожу. Оскалив зубы, она неприятно ухмыльнулась, злобно глядя на элементала. – Например, как этот?

– Особенно этот. Даже дураку известно, что воины кланов не кричат, словно дети малые. Что, пришел кто-нибудь мне на выручку? Конечно же, нет. Если бы здесь были другие, услышав твои вопли, они бы поняли, что это ловушка. Но я тебе уже говорила. Я действовала в одиночку. Ты попусту тратишь время.

– О, это я уже слышала, вот только я не верю тебе. Ах да, у тебя же нет оружия. Видимо, рассчитывала захватить наше.

Но поверить в то, что ты проделала все сама? Да тебе попросту не хватило бы времени, чтобы поджечь деревья и вернуться назад, нарезав круг, и пробраться сквозь лесную чащу. Для начала, чтобы взорвать смолу – должна отдать тебе должное, ловкий трюк – требуется постоянная высокая температура, искры от удаленного таймера было бы недостаточно. Не надо быть суперумным, чтобы догадаться, что у тебя был помощник, и он, как и ты, влип в большие неприятности, иначе он бы уже пришел сюда, взрывая все на своем пути.

– Здесь больше никого нет.

– Чушь собачья. Ты кое-что упустила из виду, – присев на корточки, Прейтер настолько приблизила свое лицо, что теперь она могла заметить малейшее движение глаз элементала.

– Следы.

Это был выстрел наугад. Прейтер и Маккензи не удалось отыскать ни одного следа. Даже если бы следы и были, жар от пламени растопил снег, и после этого они нигде не наследили.

Так что или у приятеля элементала была очень легкая поступь (в чем Прейтер сильно сомневалась: эти элементалы ходили словно танки), или ветер уничтожил все признаки его отступления. Она просто блефовала.

В яблочко. Она сидела достаточно близко, чтобы уловить, как глаза элементала очень быстро метнулись в сторону: не на запад, и не на юго-запад, она посмотрела на северо-запад.

Прейтер могла бы и сама догадаться. Конечно же, её маленький дружок не шел за ними и не преследовал их параллельно, он ушел вперед. Этот горный хребет, торчавший вдалеке, вот где он скрывался, должен был скрываться.

– Спасибо, – поднявшись, Прейтер настроила переговорное устройство. – Маккензи, прием.

– Что случилось? – ученый помахал своим «Питоном» в её направлении. – Что там у тебя?

– Наставляй эту штуку куда-нибудь в другую сторону, – немного отступив, сказала она. – Например, на неё, может, хоть от этого будет польза.

– Она никуда не денется. Так что случилось?

Проигнорировав его вопрос, она вновь включила передатчик:

– Маккензи, пожалуйста, ответь, это Прейтер.

– Не смей игнорировать меня! – сделав шаркающий шаг, ученый покачнулся на своих снегоступах, замахал руками, словно ветряная мельница, после чего ему удалось выпрямиться. – Вы, солдаты считаете себя умнее всех. Залезай, вылезай, проще пареной репы. Так вот, этой леди удалось нас найти, и это реальная проблема, и мне это очень не нравится.

Почему он не отвечает?

– Потому что, возможно, он занят. Может, он тоже догадался, что второй, кем бы он ни был, прячется впереди. Ведь он впереди, не так ли? – последний вопрос был адресован элементалу, и она получила удовольствие, увидев, как та замерла. «Я тебя раскусила. » Её зубы блеснули в злорадной, торжествующей ухмылке. – Если Маккензи не ответит в течение двух секунд, я сама за ним пойду.

– Куда? – озадаченно спросил ученый.

– Вперед, к горному хребту. Ведь я права, не так ли? – спросила она у элементала, ответившей ей безразличным взглядом. Прейтер фыркнула. – Ага, права, большое спасибо. Так, к черту всё это. Я пошла.

– Ты не можешь оставить меня здесь одного, – жалобно пропищал ученый. – Что если она попытается улизнуть?

– Да ради всего святого, у неё же колено раздроблено. Никуда она не денется.

– Но ты только посмотри на нее! Она же огромная.

– Иисусе, – раздраженно фыркнула Прейтер. – Ладно, – продолжила она, осветив элементала фонариком, она подняла винтовку и прицелилась. «Аккурат между глаз, милая. » – Попрощайся с жизнью.

В этот момент раздалось громкое ка-бум! , от которого у Прейтер задребезжали зубы, через мгновение что-то со свистом пронеслось мимо её правого уха. В ту же секунду – нет, через полнаносекунды – раздался крик ученого, когда пулька гаусс-винтовки попала ему в грудь, проделав в ней огромную дыру, из которой повалили розовые ошметки легких, осколки раздробленных костей и фонтан черно-красной крови. От удара ученого откинуло назад, и он врезался в дерево. Отлетев от дерева, тело упало лицом в снег, ноги по-прежнему судорожно дергались, как у жирной лягушки под электрическим напряжением.

КА-БУМ! Выстрел прожужжал у неё прямо над головой, но Прейтер успела откатиться влево до того, как ствол сосны превратился в ливень щепок, наполнив воздух острым ароматом скипидара. Что за?.. Нервы на пределе, Прейтер двинулась вперед: в снегоступах это было чертовки непросто, но она потянулась, пытаясь добраться до укрытия ближайшего дерева.

Следующий выстрел создал фонтан из снега всего в полуметре от её левого ботинка.

– Дерьмо! – зашипела она и бросилась к подножью дерева.

Ударившись лицом в снег, она почувствовала, как он тает и как по шее побежала ледяная вода. Как он мог её видеть, у него что, была система инфракрасного слежения? Наклонив голову влево, она услышала еще один выстрел, при свете своего фонарика она увидела, как снег взметнулся над землей.

Свет от фонарика. «Молодец, Прейтер; ты бы еще табличку повесила, тупица. » Она тут же выключила фонарик. А теперь посмотрим, насколько хорошим стрелком он был. Она бросила быстрый косой взгляд поверх левого плеча. Десять метров, плюс-минус: ученый лежал неподвижно, рядом виднелись массивные очертания элементала, свернувшейся калачиком. Может, выстрел, убивший ученого, зацепил и её. Хотя вряд ли: до этого она сидела, прислонившись спиной к дереву.

Наверное, когда началась стрельба, она просто упала на землю, укрываясь.

И тут её осенило, как можно убить обоих воинов клана одним выстрелом.

Опустив щиток шлема, она включила дисплей управления.

Так и есть, элементал была жива: на экране показалось пульсирующее пятно тепла, испускаемого телом. Ученый был в прошлом, остаточная температура его тела испарялась прямо у нее на глазах.

Прейтер посмотрела вперед, сканируя деревья по правой стороне. Дальность действия её систем была не такой большой и точной, как в обычном нейрошлеме: она могла видеть максимум на пятнадцать метров вокруг себя. Если жертва укрывалась за деревом или валуном, она не сможет её засечь, не подобравшись поближе. «Но если у него нет системы инфракрасного слежения, у меня появится преимущество.»

Двигаясь очень медленно, она отсоединила фонарик от шлема и сжала его в левой руке. На старт, внимание, сейчас! Включив фонарик, она бросила его влево, на открытую местность.

– Нет! – раздался голос элементала, где-то позади, немного левее Прейтер, она всё ещё могла её видеть краем глаза. – Нет, Джейкоб, остановись!

«Не-а, не-а, давай, Джейк, давай!» В следующее мгновение Прейтер услышала выстрел, вырвавшийся из винтовки, увидела, как озарилось длинное дуло, а затем до нее донесся долгий, резкий звук рикошета. Вот так! На ее дисплее мелькнула красная вспышка, когда из-за дерева метнулась фигура, вспышка тут же исчезла. Ещё один выстрел, на этот раз не выдержали нервы.

– Джейкоб! – вновь закричала элементал. – Нет!

Хорошо, вот и ответ на вопрос. Ухмыляясь, Прейтер выбросила из головы элементала и сосредоточилась на деревьях, где она засекла вспышку. Её противник последовал за светом фонарика, а не за её тепловым изображением, к тому же он был новичком, стрелял наугад, ему повезло, вот и все. Двенадцать метров, она прикинула, затем взялась правее, так что ей нужно было осторожно сократить расстояние и зайти к нему с левого заднего фланга. При таком ветре он ее в жизни не услышит. Аккуратно она обогнула дерево, проползая по краю небольшой просеки. Оставшаяся позади элементал молчала, и это было к лучшему, потому что Прейтер была готова ее пристрелить просто, чтобы заткнуть ей рот. «Эту маленькую радость я оставлю на десерт.» Она заскользила по снегу, бросая взгляд то на дисплей, то на окружающие деревья и сугробы, медленно подползая все ближе, и ближе, и…

Есть! Вспышка красного, принявшая очертание левого плеча старого доброго Джейка, погодите, куда делась его рука?

Хотя, не важно, всё и так замечательно, всё просто чертовски хорошо! По-кошачьи, она приподнялась, начала заходить слева, пока на дисплее на появились очертания его головы и груди, она увидела, что он смотрит вправо.

«Не в ту сторону, мальчик. Спокойной ночи, Джейк. » Выпрыгнув из-за деревьев, Прейтер приподняла винтовку на уровень для выстрела в голову. Аккурат между глаз.

Она нажала на курок.

Джейкоб так пристально щурился, разглядывая сквозь плотную пелену снега узкую полоску света от фонарика и вроде как очертания под ней, проклиная себя за то, что повелся на старейший трюк из учебника (Учебника? Какого учебника?), что он не заметил фигуру, пока она не выпрыгнула слева от него. Изумленный донельзя, сбитый с толку, он едва успел обернуться.

Тут прозвучал выстрел; но не громоподобный БУМ! , который издает гаусс-винтовка, а скорее щелчок.

Фигура дернулась, описав широкую дугу. Она раскинула руки, за этим последовали оглушительный КА-БУМ и снопы искр, когда гаусс-винтовка выстрелила по деревьям. Ещё один щелчок, и фигура, обвиснув, словно сломанная марионетка, повалилась на снег.

С широко раскрытыми глазами, Джейкоб резко выдохнул, издав при этом короткое «ха!» И тут, когда осел снег и всё прояснилось, он увидел лежащую на животе Мару, не дальше пяти метров. По снегу петляла свежая кровавая дорожка, по которой можно было проследить, как она продвигалась, опираясь на один локоть и одно колено. В правой руке она держала пистолет.

Встретившись с взглядом Джейкоба, она улыбнулась.

– Всегда пожалуйста, – сказала она.

– Что теперь? – спросил Джейкоб, когда Мара закончила.

Она отдала ему его радиопередатчик.

– Будем ждать. Шторм всё ещё сильный, но они пришлют за нами корабль, как только смогут. Им не терпится увидеть, что у нас здесь, – она кивнула головой в сторону черного ящика с желтым символом «Биологическая опасность». – И узнать, что это за люди, были. Конечно, мы можем никогда этого не узнать. Больше шансов, что это были «Локи». Такое как раз в духе этой гадюки Катрины. Но кем бы они ни были, у нас есть их костюмы, которые наши ученые с радостью изучат.

– Ох, – медленно, левой рукой Джейкоб засунул передатчик в куртку, стараясь не беспокоить правую руку. У них не было подручных материалов, чтобы её перевязать, и она чертовски сильно болела. К тому же ему все равно было очень холодно.

При осмотре снаряжения убитой женщины они нашли палатку (и даже смогли ее поставить; задача не из простых во время шторма и при наличии всего двух здоровых рук на двоих), куда они перетащили черный ящик и ее рюкзак. У неё не было обогревателя, только спальный мешок, сухпаек и вода. Всё же это было лучше, чем сидеть снаружи. – А мы что, ну, не считаемся?

– Относительно, – Мара криво улыбнулась опухшими губами. – Расслабься, они не дадут нам замерзнуть до смерти, кроме того у нас отличные доктора. Просто нужно время.

– Я знаю. Будем ждать, – вздохнул Джейкоб и задрожал. – Если бы только у нас был обогреватель. Использовал все топливо на деревья.

– Это было необходимо.

– Да знаю я. Но все равно.

– Ну, – Мара запнулась, – есть кое-что, что мы можем сделать.

– Да?

– Ага. Согреться телами, - увидев выражение лица Джейкоба, она рассмеялась. – Я просто предлагала залезть в спальный мешок и вместе закутаться в куртки. Только очень осторожно. У меня дико болит плечо, да и твоя рука не лучше. Зато нам будет тепло и уютно. Мы могли бы рассказывать друг другу истории, чтобы время прошло побыстрее, воут?

– О, – Джейкоб не знал, что он почувствовал, то ли облегчение, то ли разочарование. «Черт тебя побери, повзрослей; она же, ну, элементал. Ты, правда, думаешь, она может заинтересоваться…» – Лады. Вот только…

– Да?

– Я, это, могу двигать только левой рукой.

– Даже одной рукой тебе удалось поставить палатку. Кстати, у тебя очень необычная левая рука. Готова побиться об заклад, за этим стоит длинная история, я права? – должно быть, что-то в его лице её насторожило, мягким голосом она добавила:

– Джейкоб, я не хотела обидеть тебя. Не стоило мне шутить на эту тему.

– Всё в порядке, – проглотив ком в горле, ответил он, глаза щипало от подступивших слез, но всё же он выдал вялую улыбку. – Вообще-то мне вроде как интересно, что ты здесь делаешь. Это не очень похоже на, ну знаешь…

– На обычное поведение воинов клана? Нет, не похоже, – она вздохнула. – Суркай лежит за пределами обычного. На самом деле, это очень тяжело.

– Суркай?

– Так мы называем ритуал прощения, и это тоже долгая история. Давай договоримся. Я стану твоей правой рукой, а ты – моей левой, прижавшись друг к другу, мы быстро согреемся.

Затем я расскажу тебе о суркай, а ты мне расскажешь, как ты стал таким, как сейчас. Согласен?

Джейкоб не мог понять, что это значило на самом деле, ведь Мара была старше, но она была очень красивой, а он сильно замерз. Кроме того, ему наконец-то захотелось рассказать о Иоакиме. Не так, как во время сеансов с психиатром, или бесед с Кристианом, а по-настоящему выговориться, поделиться с другом.

– Ладно.

– Ну, вот и хорошо. Тогда для начала согреемся, Джейкоб Гейст, а потом мы с тобой поболтаем. Вот увидишь, – тут она бросила на него взгляд из-под ресниц, – время пролетит так быстро, а тебе будет так хорошо, что ты пожалеешь, когда за нами прибудут спасатели.

Она оказалась права. Когда спустя четыре часа он услышал рев двигателей, а их взгляды встретились, её глаза, казалось, оттаяли, стали мягче. Словно между ними наконец рухнула стена. Хотя, возможно, это произошло с ним, потому что он понял, что ему не хочется, чтобы это заканчивалось. Не сейчас. Может, никогда. Они лежали, прижавшись друг к другу, им было так тепло – и от этого ему было… хорошо. Это было правильно.

– Можно спросить тебя кое о чем? – дождавшись её кивка, он продолжил. – Ты любила Стивена?

К его великому облегчению, она не ответила, что не его дело и не задала встречный вопрос, почему он об этом спросил.

Вместо этого она некоторое время размышляла над ответом:

– Нет. Не в обычном смысле этого слова для вас. Да. Я любила его, но то была любовь, основанная на преданности, на служении общей цели.

– Понятно, – сказал он, при этом подумав: «Ага, понятно. Что понятно?» – Что теперь с тобой будет? В смысле, тебе придется вернуться, чтобы закончить суркай?

Она отвела взгляд, но он заметил судорожное движение её горла, словно она пыталась что-то проглотить. Когда она вновь повернулась к нему лицом, глаза ярко блестели.

– Я не знаю. Возможно. Я не знаю, достаточно ли одного хорошего поступка, чтобы искупить неудачу, исправить которую нельзя.

У Джейкоба на языке вертелся еще один вопрос, но он колебался. Увидев выражение лица, он понял, что она догадалась.

Может, даже хотела, чтобы он задал свой вопрос. Он решился:

– Я могу пойти с тобой? Нам необязательно разговаривать, я постараюсь не путаться под ногами. Я просто буду… рядом.

Мара тихо выдохнула, понемногу выпуская воздух. Затем очень нежно она сказала:

– Не думаю, что тебе позволят это сделать, Джейкоб, о чем я искренне сожалею. Уже прошло очень много времени, когда я в последний раз позволила кому-либо… быть рядом. Но…

– Да?

– Когда я выиграю эту битву, при помощи суркай или на поле сражения, рядом со своими товарищами, мне бы хотелось узнать тебя поближе, – взгляд её черных глаз гипнотизировал его, а в груди разливалось тепло. – Мне бы хотелось, чтобы ты узнал меня поближе. Подобная близость с другим человеком может оказаться… приятной. Джейкоб, как думаешь, это возможно?

– Конечно, – ответил он, изумленный тем, что его сердце смогло вспомнить о том, что ему следует биться. Господи, как же легко стало на душе. – Думаю, да.