Супермаркет

Попытка объяснить восторженным, простодушным дикарям, что об открытом противостоянии с могущественными шримпами не может быть и речи, провалилась. Воодушевленные тем, что диверсионная группа Вадика учудила с помощью четырех рюкзаков набитых дрожжами, троглодиты неудержимо рвались в бой.

На протяжении всего разговора, Михалыч играл роль толмача-переводчика, больше додумывая, нежели реально понимая, то, что пытался сказать им Хурт и его соратники.

В результате Вадик, Михалыч и их ближайшее окружение было приглашено на охоту. Охота обещала быть довольно-таки необычной, потому что, как выяснилось, охотиться предстояло на шримпов.

- Может быть, ты что-то не совсем верно понял? - удивленно переспросил Семен Маркович.

- Действительно, как они с их примитивными орудиями смогут завалить закованного в броню монстра? - также выразил свои сомнения Жора Мозг. - Шримп - это же не мамонт, чтобы его можно было замолотить дубьем, да кольями!

Михалыч при помощи жестов задал ряд уточняющих вопросов, на которые ему недвусмысленно ответили, что завтра, прямо с утра, племя отправляется на охоту за шримпом.

- Ничего не понимаю! - обескуражено пробормотал Михалыч, хлопнув себя ладоням по коленям. - Или я конченый дурак, или мы недооцениваем наших лохматых друзей!

- Ладно, не грузись раньше времени! Полстакана шримпобоя и на боковую!- утешил его Батек. - Утро вечера мудренее!

Вадик дипломатично сделал вид, что не расслышал насчет выпивки. Он прекрасно понимал, что два таких деятеля, как Батек и Жора, просто не могли не оставлять себе некоторое количество неучтенки для собственных нужд. Он уже пытался прижать эту парочку бутлегеров, но всякий раз безуспешно.

На следующий день, спозаранку охотники отправились в джунгли. Всю ночь несколько старух из племени не смыкали глаз возле огромного глиняного котла, в котором кипело какое-то варево. От него шел весьма подозрительный душок. Не сказать, чтобы он был уж очень отвратительным, но и приятным его назвать было нельзя.

Семен Маркович, которому не спалось, проторчал возле костра достаточно времени, чтобы выяснить, что варится в котле.

- Сначала эти почтенные дамы вываривали какие-то кости! - удивленно поделился он увиденным. - Потом долго выпаривали воду, уваривая содержимое. Как я понял, в итоге у них получилось что-то вроде костяного клея.

Наутро, когда костер потух, а варево начало остывать, двое дюжих дикарей продели в ушки котла длинную жердь, подняли его и понесли вслед за охотниками.

- И на фига это нужно? В смысле, зачем? - не отставал от Хурта Батек.

- Ловить шримп! - радостно отвечал тот всякий раз и широко улыбался, показывая гнилые, наполовину съеденные зубы.

Так и не сумев вытянуть из дикаря ничего нового, Батек вынужден был оставить его в покое.

Охотники шли, не останавливаясь на привал до полудня. Вадик отметил, про себя, что поступил очень мудро, оставив Семена Марковича в супермаркете, несмотря на его бурный протест. Старый, грузный профессор едва ли смог бы перенести тяготы пути. Он и сам-то уже порядком подустал. Один лишь Батек, без особых усилий поспевал за двужильными дикарями, которые казалось, не знали что такое усталость.

Где-то впереди двигались следопыты, которые шныряли словно гончие псы. Время от времени они появлялись в поле зрения основной массы охотников, после чего вновь ныряли в заросли тропического леса и надолго исчезали из виду.

Упертость с которой двое здоровяков бессменно всю дорогу тащили на жерди пузатый глиняный котел, вызывала невольное уважение. Пот лил с них ручьем, но они лишь надували толстые щеки, шумно выдыхая воздух, и волокли свою, подпрыгивающую на жерди, тяжелую ношу дальше. При этом за все время этого крайне утомительного перехода по пересеченной местности они ни разу не останавливались. Словно опытные вьючные лошади, раз набрав темп, они старались не сбиваться него. Видимо, это занятие было для них не в первой.

В какой-то момент следопыты вновь неслышно вынырнули из кустов и подошли к Хурту. Он поднял руку, что означало остановку, а также призыв к тишине. Посовещавшись, некоторое время со следопытами, Хурт отдал какие-то распоряжения. Некоторое время после этого, все охотники были заняты тем, что сосредоточенно рвали с окружающих их деревьев и кустарников листья. Собранное они складывали в огромную сеть, сплетенную из каких-то тонких, но невероятно прочных лиан. В результате у них получился большущий мешок набитый разноцветными листьями.

После этого пришел черед двух щекастых молодцов с глиняным котлом наполненным клеем. Примерно половину своего улова, собиратели листьев высыпали в котел и при помощи жерди принялись перемешивать получившуюся разноцветную кашу.

- Шримп здесь есть! - радостно пояснил Хурт и ткнул пальцем куда-то в заросли.

- Ну, да, конечно! - сделав умное лицо, согласился с ним Михалыч.

- Они что собираются приклеить его к земле? - поинтересовался Борис.

- Вряд ли! - недовольно проворчал Вадик. - Потом его же еще поймать надо, чтобы клеем намазать!

- Честно говоря, я ни хрена не понимаю! - откровенно признался Батек.

На деле же все оказалось до идиотизма просто.

Видимо, следопыты обнаружили свежие следы шримпа, который был охотником одиночкой. Самое трудно было сделано.

После этого, собранные листья неподалеку от тропы шримпа, вывалили из сетки на землю. Из них изобразили нечто вроде ковра в центре, которого разлегся один из охотников. На расстоянии нескольких метров, вокруг него осторожно разлили содержимое глиняного котла - клей смешанный с листьями. Сверху все забросали тонким слоем свежих листьев.

Ловушка была готова.

Все охотники поспешно отступили в стороны и влезли на высокие ветвистые деревья. Тот, что остался внутри клеевого кольца принялся оглашать окрестности душераздирающими воплями. Эта какофония продолжалась около получаса.

Неожиданно на поляну вышел шримп. Броня его была изрядно потертая, но потому как он двигался, чувствовалось, что он молод, полон сил и энергии. Охотник, лежавший на листьях, издал испуганный вопль и затих. Он изображал, что не может подняться, потому что у него отказали ноги.

Шримп крадучись приблизился к нему и внимательно оглядел его. При этом к его нижним шупальцам прилипло несколько листьев. Но он не придал этому значения и решительно двинулся вперед и вляпался в клеевой круг по-полной. Недоуменно поводя конической головой, усаженной шипами он принялся трясти шупальцами, но стряхнуть листья не получилось. Тогда шримп не придумал ничего лучше, как попытаться стереть их с себя. В результате он весь перемазался в клею, на который тут же насажал еще листьев.

Добыча к тому времени уже благополучно юркнула в кусты и исчезла. Но шримпу уже было не до нее. Неожиданно он поскользнулся на клею и неловко взмахнув клешнями, упал на землю. Там какое-то время он барахтался словно жук, опрокинувшийся на спину не в силах подняться. Наконец, когда ему это удалось, он уже весь с головы до кончика хвоста был перемазан в клею и плотно покрыт разноцветными листьями.

Издав отвратительный скрип он принялся вертеться на месте пытаясь стереть с себя эти проклятые листья. Но не тут-то было! Шупальца и клешни оказались не самым удобным для этого инструментом. В результате шримп умудрился напрочь заклеить себе глаза.

Охотники неторопливо слезали с деревьев и окружали ослепшего шримпа со всех сторон. Какое-то время они забавлялись его беспомощностью и безнаказанно тыкали в него костяными копьями и колотили его увесистыми дубинами. Тот вертелся вокруг своей оси как волчок тщетно пытаясь отразить сыплющиеся на него со всех сторон удары.

Но вскоре эта игра наскучила охотникам. Яростно налетев на обессилевшего шримпа они повалили его на землю. После чего забили дубинами словно мамонта.

Этой же ночью Хурт закатил грандиозное пиршество на котором племя должно было съесть пойманного шримпа, чтобы обрести его силу и могущество. Это был своего рода ритуал.

Гигантское членистоногое было приготовлено целиком на вертеле. Чад от костра стоял страшный. Но в целом запахи были вполне аппетитные.

Вадику торжественно преподнесли сердце, Михалычу мозг, а Борису глаза шримпа.

- И как на вкус? - настороженно поинтересовалась Вика, прежде чем вонзить свои зубки в кусок белого мяса.

- Ну, креветка и креветка, только недосоленая! - пробормотал Вадик с набитым ртом.

- 41 -

- Честное слово, знал бы, что все так обернется, ни за что не стал бы есть эту чертову креветку! - недовольно пробормотал Вадик.

Перед ним стоял Хурт с двумя особо приближенными воинами. Дикари нетерпеливо переминались с ноги на ногу, а их достойный предводитель аж пританцовывал на месте.

Михалыч, исполнявший функции толмача-переводчика, меланхолично взирал на эти пляски народов крайнего Мусороземья. Не сказать, чтобы идея предложенная дикарями его захватила. Но, в ней определенно присутствовало рациональное зерно. И если бы голова экстрасенса не трещала, после вчерашнего неумеренного потребления шримпобоя, он бы встретил подобное предложение с радостью.

В это время появился Борис. Глаза его ввалились, а под ним были темные круги, словно у Вини-Пуха. При этом парня слегка пошатывало.

- Что штормит? Афродозиак в лошадиных количествах - штука опасная! - прокомментировал явление своего ученика Михалыч. - Не надо было жрать столько морепродуктов.

- Скажешь тоже, просто не спалось! - сконфуженно пробормотал Борис. - Да и шримповки малость перебрал.

- А засосы на шее у тебя от местных пиявок? - иронично фыркнул его многоопытный наставник.

- Хватит трепаться! - нетерпеливо перебил его Вадик. - Хурт говорит, что его ребята нашли гнездо земляного спрута.

- И на фига нам сдалось это сокровище? - Борис, болезненно морщась, закинул руку назад и потрогал свою спину, исполосованную острыми ногтями Вики.

- Золотые слова! - хмыкнул Вадик. - Но наши друзья, к сожалению, думают иначе. Видимо вчерашний морепродукт не тебе одному в голову вдарил! Подозреваю, что Хурту понравилось пировать и он снова хочет устроить охоту. В этот раз на земляного осьминога!

- Да, и отказывать, как-то неудобно, особенно после того, как мы вчера вместе так славно посидели, - проворчал Михалыч.

- А нам потом эту пакость есть не придется? - сделав страдальческое лицо, спросил Борис. - А то меня уже тошнит от изысков местной кухни.

- Куда ж ты на фиг денешься? - издевательски хохотнул Вадик.- Можешь даже не сомневаться! Будешь грызть щупальца осьминога за милую душу, грызть и нахваливать!

- Да, и скажи спасибо, что тебя не заставляют жрать червяков! - заметил Михалыч. - Пока, во всяком случае.

Вскоре к ним присоединились Батек и Жора Мозг. Не сказать чтобы они были свежи, но бодры - определенно. Что указывало на то, что они уже поправили свое пошатнувшееся здоровье, приняв спозаранку на грудь по стакану своего чудного напитка.

- О, алкоголики явились! - неодобрительно покосился на них Вадик.

- Не алкоголики, а доноры! - обиженно произнес Батек, с достоинством выставляя на стол две литровые пластиковые бутылки, наполненные самогоном.

Вадик хмуро глянул на подношения.

- Да ну вас на фиг! С вами сопьешься! - после чего решительно сгреб бутылки в тумбу стола. - Пошли собираться на охоту!

Примерно через час охотники отправились в путь. А еще через пару часов, они достигли того самого места где находилась нора земляного спрута. Прямо посреди джунглей, возле основания высокой, костяной сопки бугрился земляной холм. Он был довольно-таки обширным и достигал в диаметре пяти-шести метров. В высоту же он поднимался где-то на полметра.

- Много есть мяса! - время от времени, радостно похлопывая себя по объемистому пузу, приговаривал Хурт.

Его подручные развили бешеную активность. Двое из них забрались на верхушку высокого кряжистого дерева, росшего неподалеку от холма, и закрепили там толстую гибкую лиану. Кора дерева была полосатой словно зебра. Только полосы были не черно-белые, а розово-зеленые.

Другой конец лианы завязали на вершине другого дерева, которое высилось с противоположной стороны холма. Теперь толстый стебель гигантского вьюна широкой дугой провисал прямо над земляным куполом на высоте около двух метров.

В самом низком месте, в центре дуги, к нему была подвязана очередная лиана. После этого канаты отвязали с вершин деревьев.

- Ничего не понимаю! - озадаченно воскликнул Вадик, внимательно глядя на все эти маловразумительные приготовления.

- Чего же тут непонятного? - удивился Батек. - Пацаны ловушку мастерят!

На что Вадик смерил его долгим взглядом и неодобрительно покачал головой.

- Это я и без тебя знаю! - заметил он. - Слишком много лишних движений они при этом делают!

Между тем, к середине получившейся Т-образной конструкции из канатов, Хурт с соплеменниками, принялись тщательно подвязывать толстое трехметровое бревно, которое до этого притащили из джунглей. При ближайшем рассмотрении, оно оказалось трухлявой, невероятно тяжелой колодой, покрытой ярким, рубиново-красным мхом. Сырая прогнившая насквозь древесина, казалось, вот-вот развалится под собственным весом.

После того как ее проткнули насквозь длинной заостренной жердью, Вадик сразу понял что к чему.

- А ну-ка пойдем, поможем парням! - распорядился он и, закинув "калаш" за спину, принялся помогать Хурту проткнуть колоду очередной жердью.

Труднее всего пришлось, когда пришлось держать на весу тяжеленное сырое бревно, пока концы лианы снова привязывались к вершинам деревьев.

- Твою ж мать! - тяжело отдуваясь, проговорил Вадик, с трудом переводя дух.

- И не говори, начальник! - вторил ему Батек. - Так и грыжу недолго нажить!

Но самая тяжелая часть работы была еще впереди. Теперь было нужно за свободный конец лианы, переброшенный через толстую ветку дерева, стоящего в отдалении от холма, подтянуть к нему бревно, пронзенное насквозь тремя жердями.

К тому времени, когда охотникам, наконец, удалось сделать это, они уже валились с ног от усталости. Зато теперь, три острых деревянных жала, словно гигантская вилка, подвешенная высоко над землей, угрожающе торчали в направлении холма. Они были готовы поразить обитателя подземной норы, как только тот вздумает выбраться наружу. Для этого нужно было лишь рубануть топором по канату, который удерживал всю эту смертоубийственную конструкцию.

- Чего они там тянут? - нервно теребя цевье автомата, пробормотал Вадик.

Он всерьез опасался, что гнилое, трухлявое бревно не выдержит и в самый ответственный момент разломится пополам под собственной тяжестью.

- Ну и как они собираются выкуривать эту тварь из-под земли? - тяжело отдуваясь, поинтересовался Борис, подходя к нему.

- Меня больше интересует, что мы будем делать, когда осьминог вылезет и попрет на нас! А эта хитроумная ловушка возьмет, да и не сработает! - сварливо пробормотал капитан. - Сдается мне что, эта охота обойдется нам в уйму патронов!

Тем временем, охотники набросали сверху на холм веток и подожгли их. Причем важна была не столько температура, сколько количество дыма распространяемого костром. Для этого, троглодиты бросили в огонь охапку какой-то оранжевой травы, после чего холм окутался удушливым белым дымом.

- Чумовой, какой косячок вышел! - заходясь кашлем, восхитился Батек. - Продирает аж до самых кишок!

Видимо, так думал не он один, потому что земляной холм вдруг неожиданно вздрогнул. Ощущение было такое, словно началось землетрясение. Несколько троглодитов, находящихся слишком близко к нему, попадали на землю. Быстро поднявшись на ноги, они проявили похвальное благоразумие и поспешили отойти подальше от эпицентра колебаний.

Вадик, и бывшие с ним бойцы, также попятились и взяли оружие наизготовку. Но никто не предполагал, что выбиравшееся из своей норы чудовище окажется таких огромных размеров.

Комья земли полетели в стороны, а из норы наружу вывалилось нечто кошмарное. Осьминог был цвета вареной свеклы с черными замысловатыми разводами. Его, сплошь покрытая шершавыми бородавками, кожа лоснилась слизью. Два ряда фасетчатых глаз свирепо уставились на потревоживших его покой смельчаков. Длинный, кривой клюв, грязно-желтого цвета, злобно щелкал.

Борис, с ужасом обнаружил, что клюв спрута плотно усажен острыми кривыми зубами.

Пока, опешившие от неожиданности, охотники разглядывали то, что они так легкомысленно пробудили к жизни, обитатель земли, принялся толчками выбираться на поверхность. Вскоре ему удалось высвободить одно из своих многочисленных щупалец, которое было плотно покрыто присосками, снабженными острыми когтями. Спрут тут же поспешил им воспользоваться и, взмахнув словно бичом, хлестнул сверху вниз по стоявшим неподалеку охотникам.

Раздался отвратительный хруст переломанных костей. Во все стороны брызнула кровь, и полетели внутренности раздавленных дикарей. Промедление стоило жизни двум воинам Хурта. Было непонятно, почему он медлит и до сих пор не отдает приказ перерубить канат удерживающий бревно с острыми кольями.

- Руби канат, твою мать! - вскричал Вадик.

Он отчаянно замахал руками, чтобы привлечь внимание троглодита вооруженного острым топором, который восседал высоко на дереве возле лианы, которая удерживала ударную часть ловушки во взведенном состоянии. Но тот проигнорировал его вопли и продолжал внимательно следить за своим вождем.

- Хурт, чего ты ждешь? - возмутился Михалыч.

К этому моменту, спрут был уже близок к тому, чтобы выпростать из-под земли еще пару щупалец.

Но дикарь лишь отрицательно покачал косматой головой, и продолжал выжидать. Резким толчком спрут вытолкнул наружу свою огромную голову еще на пару метров и в этот момент Хурт пронзительно выкрикнул что-то отдаленно напоминающее:

- Люсс!

Раздался резкий стук топора о дерево и ловушка пришла в движение. Из-за того, что бревно располагалось сбоку и начало свое движение из мертвой зоны, которая была вне зоны его видимости, земляной спрут упустил драгоценные секунды. Когда же он почувствовал какое-то движение и повернулся всем куполом туда, где происходило что-то непонятное, навстречу ему уже неслось тяжелое бревно, набравшее к тому времени приличную скорость.

Послышался громкий, отвратительный звук, словно по куску сырого мяса со всего маху влепили здоровенной дубиной. Колода протаранила голову спрута, причем удар пришелся точно в лоб чудовища. При этом длинные колья глубоко вошли вовнутрь слизистого купола. По инерции, продолжая движение по дуге вверх, они выдернули спрута из земли, словно диковинный корнеплод, и отшвырнули его далеко в сторону.

Заостренные лесины легко вспороли лоб осьминога, так словно тот состоял из желе. После чего колода, не выдержав удара, распалась на части.

Джунгли огласились торжествующими воплями охотников. Не став дожидаться агонии чудовищного спрута, они бросились добивать поверженного гиганта. Впрочем, в этом не было никакой нужды. Чудовищные раны, полученные спрутом, фактически разорвали его голову на три огромных, вертикальных ломтя. Теперь он являл собой гигантскую кучу оплывшего студня, которая стремительно бледнела, по мере того, как из нее вытекала наружу ярко-красная, почти, что человеческая кровь.

Предоставив дикарям самим выбрать наиболее лакомые куски в туше поверженного гиганта, Вадик с товарищами подошли к воронке, образовавшейся на том месте, откуда так беспардонно был выдернут обитатель этой норы.

- Дырка как от сверхмощной бомбы! - прокомментировал увиденное капитан.

Присев на корточки он заглянул вниз. Неожиданно внимание его привлекло то, что находилось на самом дне глубокой ямы. Посветив фонариком, он удивленно присвистнул.

- Это что - осьминожьи яйца? - воскликнул Борис.

- Похоже на то, - задумчиво пробормотал Михалыч. - Здоровенные какие!

В это время к ним подошел Хурт. Заглянув в яму, он радостно захохотал и принялся что-то оживленно объяснять Михалычу.

Через некоторое время, тщательно подбирая слова, экстрасенс перевел:

- Он говорит, что спрут, которого мы взяли, оказался старой самкой с целой кучей яиц. И из них, вот-вот, должны вылупиться маленькие осьминожки.

Хурт отправил вниз одного из своих людей и тот вскоре вернулся с парой яиц. Несмотря на то, что у троглодита были огромные лапищи, больше в одной руке у него просто не уместилось. А второй рукой тот помогал себе выбираться из ямы.

Собственно это были даже не яйца, а скорее огромные икринки, грязно- серого цвета. Сквозь прозрачную, эластичную оболочку были видны находившиеся внутри, небольшие, размером с кулак, спруты.

После того как все удовлетворили свое любопытство, Хурт неожиданно рассек оболочку одного из яиц острым ножом. Наружу, вместе с жидкостью, вывалился спрут.

Новорожденный потешно перебирал щупальцами, тщетно пытаясь придать своему нежно-розовому, покрытому черными разводами, тельцу вертикальное положение. Когда ему это, наконец, удалось, он принялся кидаться на людей, словно маленький бультерьер. При этом он норовил вцепиться своим острым кривым клювом им в ноги.

Хурт выставив древко копья, вперед позволил зверенышу укусить его. Через мгновение от весьма твердой древесины полетели щепки.

Едва выбравшийся на свет, спрут, размером с кулак наглядно продемонстрировал что, несмотря на свои маленькие размеры, он является довольно-таки опасным созданием.

- Я вот смотрю на все это безобразие и думаю - а не использовать ли нам это в борьбе со шримпами? - задумчиво пробормотал Михалыч, меланхолично теребя нижнюю губу.

- Хурт! - привлек внимание предводителя дикарей Вадик. - Шримп и спрут они как, вообще, между собой?

При этом он на пальцах наглядно изобразил нечто вроде двух недружелюбных ежей.

Хурт с ходу уловил суть вопроса.

Он радостно закивал и принялся азартно стучать кулаком о кулак, выкрикивая:

- Аттак! Аттак!

- Ну, это же просто прекрасно! - довольно ухмыльнулся экстрасенс. - И сколько этого добра там внизу, мы имеем?

- Если не секрет, что ты собираешься делать со всей этой икрой? - поинтересовался Борис у наставника, когда троглодиты извлекли всю кладку яиц из-под земли.

Михалыч внимательно оглядел лежащую прямо на земле гору грязно-серых, влажно блестящих яиц.

- Здесь, на глаз, около пары тысяч с небольшим яиц. Я собираюсь напустить всю эту орду маленьких грызунов на шримпов! Думаю, что им мало не покажется!

Для того чтобы воплотить задуманное Михалычем в жизнь пришлось отправить часть охотников обратно в супермаркет. Через несколько часов те вернулись на шримпмобиле груженом необходимым инвентарем.

Сложив все яйца в полиэтиленовые пакеты их погрузили в транспорт и направились в сторону города шримпов, для того чтобы нанести им очередной визит вежливости.

В соответствии с планом Михалыча, никакой нужды проникать в город не было. На этот раз все было гораздо проще, хотя риск нарваться на патрули шримпов и существовал. Приблизившись к границе джунглей, вплотную примыкающую к городским предместьям, шримпмобиль заглушили и начали разгружать. После этого, вооружившись лопатами, люди и троглодиты принялись, словно картошку, "сажать" яйца спрута в землю. На все про все ушло пара часов, не более того.

В ближайшие дни, две с половиной тысячи маленьких подземных хищников, движимые лютым голодом двинутся сначала на предместья, а оттуда и в город. С каждым днем, стремительно набирая в весе и увеличиваясь в размерах, они в самом скором времени должны были стать для шримпов серьезной проблемой. Появление, которой никоим образом не было связано с людьми, ютящимися на окраине грандиозной помойки.

- 42 -

Как-то рано утром, когда Вадик с Михалычем о чем-то оживленно беседовали, к ним подошел Плетнев.

- Привет, капитан! Есть разговор с глазу на глаз. Отойдем?

В голосе майора звучала обычно не свойственная ему просительная интонация. Что не могло не настораживать.

Вадик окинул его хмурым взглядом и нехотя кивнул.

Отойдя в сторону, он спросил:

- Ну?

Обычным отзывом на этот пароль было - "Баранки гну"! И Вадик очень рассчитывал, что майор именно так и ответит. Но тот, молча, проглотил оскорбление.

- Короче, капитан, я мириться пришел. Помнишь, как в детском садике? Мирись, мирись! Больше не дерись! - криво усмехнулся Плетнев.

- Даже и не знаю что сказать! - честно признался Вадик, недоуменно пожав плечами. - С чего это вдруг?

- Да, понимаешь какое дело, - устало вздохнул майор. - У меня было достаточно времени, чтобы хорошенько подумать. Извини, я был неправ! Все, что я говорил и делал... В общем, во всем виноваты мои неуемные амбиции. В итоге я понял, что если нам не объединить усилия, то мы просто не выживем в этом аду.

- Аллилуйя! Наконец-то свершилось и на тебя снизошло просветление! - иронично воскликнул Вадик. - И, что теперь? Наверное, я должен крепко обнять тебя, троекратно облобызать и, от счастья размазывая слезы и сопли, назвать тебя любезным братом? Потом сложить с себя все полномочия и передать тебе командование гарнизоном супермаркета?

- Нет, это лишнее, - усмехнулся Плетнев. - Просто, мне надоело маяться от безделья. Есть у тебя для меня хоть какое-нибудь дело?

- Ну, допустим, я тебе поверил, - пристально глядя на него, ответил Вадик. - А как быть с твоим другом сердечным - Рыковым?

Майор спокойно выдержал его взгляд и холодно ответил:

- Он мне осточертел со своим эгоцентризмом и себялюбием! Можешь делать с ним все, что тебе заблагорассудится. Хоть шримпам скорми - я, и слова не скажу!

- Однако, как тебя бросает из крайности в крайность! - Вадик удивленно покачал головой. - Ну, хорошо! Возьми на себя заделку дыр и пробоин в стенах здания. А то боюсь наш доблестный торговый центр, скоро сложится как карточный домик. На нем уже живого места нет. Для начала дам тебе десять человек. А дальше видно будет. Посмотрим, как у тебя дело пойдет! Справишься?

- Спасибо за доверие, - ответил майор.

Как ни странно, но в его голосе не было и тени иронии.

Вадик лишь молча кивнул головой и проводил его долгим взглядом.

- Представляешь, Плетнев неожиданно перековался! - сообщил он, возвращаясь к Михалычу. - Такой правильный, вдруг стал, что даже противно!

- Не верю я ему! Дерьмо куй, не куй! Оно все одно будет расползаться и принимать привычную консистенцию! - недоверчиво проворчал экстрасенс.

Но майор, с места в карьер, развил кипучую деятельность на порученном ему участке. И работал так, что его было не в чем упрекнуть. Разве только в том, что он вконец загонял своих подчиненных.

Все только диву давались. Человека словно подменили. Майор пахал как заведенный, с раннего утра до позднего вечера.

Ввиду полного отсутствия металла, Плетневу пришлось изворачиваться, и использовать подручные материалы. В дело шло все - прессованная кость, камни, дерево. Жерди и бревна, вообще, оказались самым ходовым и востребованным материалом.

В связи с этим, Плетнев собрал бригаду лесорубов, вооружил их топорами и бензопилами и принялся валить лес. Причем делалось это достаточно далеко от супермаркета, так чтобы не демаскировать его расположение.

Обработанные бревна привязывались веревками к шримпмобилю, который волочил их по земле до самого места назначения. Видя, что штабеля бревен вокруг супермаркета растут, а бригада плотников не успевает расходовать поступающий материал, Вадик выделил Плетневу еще людей.

После этого дело пошло ускоренными темпами. Скоро супермаркет уже было не узнать. Острые языки утверждали, что Плетнев решил сдуру обшить все здание бревнами, чтобы превратить его в теремок.

Но это было неправда. В свое работе майор руководствовался принципом разумной достаточности. Он умудрился плотно закрыть все выбитые витрины, не только на первом, но даже на втором этаже. А также все раскуроченные входы и выходы. От этого, внутри торгового центра стало темно, но зато появилось ощущение надежности и уверенности, что в здании, в случае чего, можно будет отсидеться.

Однажды Батек с Борисом стали свидетелями того, как майор распекает своего бывшего лучшего друга Рыкова.

- Ну и кто ты после этого, если не кретин? У тебя же руки растут из того самого места, которым ты обычно думаешь! - орал он в полный голос на экс-хозяина супермаркета. - Какого лешего ты изрезал столько длинномера, когда рядом лежит целый штабель коротышей?

- Ладно, не ори! - вяло отбивался тот. - Я сейчас все исправлю.

- Нахрен мне не нужны твои исправления! Я тебя урода в джунглях сгною! - свирепел пуще прежнего Плетнев. - Топор в руки и пошел вон отсюда, козел! Будешь работать в бригаде лесорубов, чтобы служба медом не казалась, и чтобы знал, как достается каждое бревно!

- Правильные вещи говоришь, майор! - поддержал его Батек. - Пусть этот упырь на лесоповале повкалывает! Нечего ему здесь, со всеми удобствами, прохлаждаться!

Плетнев в ответ натянуто улыбнулся. Было видно, что он с трудом сдержался, чтобы не поставить старого уголовника на место.

Отойдя в сторону, Батек озадаченно пробормотал, так чтобы его никто не слышал:

- Одного не пойму, майор, на хрена это тебе надо? По всему видать задумал какую-то пакость. Но ничего, я за тобой пригляжу!

Господин Рыков, к этому времени, был уже полностью деморализован. Взгляд его стал откровенно испуганным, если не сказать, затравленным. Он перестал стричься и бриться, отрастил бороду и, вообще, выглядел дикарь дикарем, мало чем отличаясь от соплеменников Хурта. У него даже походка сменилась, стала какой-то пришибленно-семенящей. По всему было видно, что это человек сломленный налившимися на него многочисленными невзгодами.

Поэтому никто особо не удивился, когда однажды Рыков не вернулся из джунглей вместе с бригадой лесорубов. Скорее всего, его задрал какой-нибудь хищник. Впрочем, Рыков был такой одиозной фигурой, что никому даже и в голову не пришло организовывать его поиски.

- Пропал, ну и черт бы с ним! Одним уродом меньше! - выразил общее мнение по этому поводу Батек.

Однажды в полдень обитателей супермаркета переполошил громкий шум, который доносился откуда-то сверху.

Все высыпали наружу и, задрав головы, зачарованно следили, как высоко в желто-малиновом небе, нещадно дымя, плывут два огромных, черных летательных аппарата.

- Вот уж действительно летающие гробы! - воскликнул Семен Маркович.

Действительно, огромные черные воздушные корабли, казалось, менее всего были приспособлены для воздухоплавания. При полном отсутствии обтекаемости и прочих аэродинамических данных они, вдобавок ко всему, были богато инкрустированы блестящим металлом и драгоценными камнями. Кроме того, своей вытянутой шестигранной формой они действительно отдаленно напоминали гробы.

- Как шримпы умудрились эту непреподъемную тяжесть поднять в воздух? - изумился Михалыч. - Да еще заставили летать?

- Между прочим, они двигаются прямиком в нашу сторону, - послышался встревоженный голос Вики.

- А ведь девчонка права! - воскликнул Батек. - Эти броненосцы прут прямиком на нас!

- Не нравится мне все это! - подытожил Михалыч, результаты наблюдений.

- Эх, жалко зенитки у нас нет! - с досадой проговорил капитан.

- Вадя, у нас, чтоб вы знали, не только этой зенитки нет, у нас, вообще, много чего нет! - тактично кашлянув, подал голос Семен Маркович. - Лекарства вон заканчиваются!

- Да погоди ты со своими профессорскими проблемами! - возмутился Батек.

- А ну-ка, быстро все в здание! - скомандовал Вадик.

- Ты всерьез полагаешь, что крыша супермаркета выдержит прямое попадание шримповской авиационной бомбы? - иронично поинтересовался Плетнев.

- Выполнять! - гаркнул на него капитан.

Майор пожал плечами, после чего послушно двинулся вслед за остальными в супермаркет.

Сам спецназовец остался на улице и продолжал зачарованно наблюдать, как воздушные суда шримпов неспешно перестраиваются в небе. Если до этого момента они шли параллельным курсом, то теперь продолжили движение, выстроившись в колонну.

Когда до супермаркета оставалось всего ничего, расположенные на днище первого "летающего гроба" золоченые, массивные розетки медленно отъехали в сторону. Спустя мгновение, через множество открывшихся отверстий начал сыпаться какой-то белый порошок. Подхваченный легким ветерком, он сразу же накрыл внушительную площадь джунглей.

- Твою мать, натуральная чертова перечница! - послышался за спиной Вадика изумленный возглас.

Обернувшись, он увидел Батька, который задрав лысую голову, восхищенно таращился вверх. На его морщинистой физиономии застыло по-детски восторженное выражение.

- Ты чего здесь делаешь? Я же приказал - все в здание! - искренне возмутился Вадик.

- О чем ты говоришь, начальник? Какое нафиг здание, какое задание, когда меня посыпают дустом, словно вредное насекомое! - в тон ему ответил Батек.

Вадик хотел было ответить ему какой-нибудь резкостью, но в этот самый момент второй "гроб", идущий за первым, принялся разбрызгивать над, обработанным порошком, пространством джунглей жидкость янтарного цвета.

- Не фига, себе лейка! - воскликнул Батек.

Действительно, эффект производимый двумя "летающими гробами" был страшен. Пышная растительность джунглей, подвергшаяся обработке, стремительно сморщивалась и скукоживалась прямо на глазах.

Вадик едва успел схватить Батька за шиворот и затащить его в торговый центр, когда на крышу здания и вокруг него, снежным бураном, обрушился белый порошок. Стоявшие в полумраке торгового центра люди, сквозь уцелевшие стекла видели, как вслед за этим сверху хлынули потоки, остро пахнущей, янтарной жидкости, смешиваясь с порошком.

- Очевидно, какая-то бинарная отрава, - высказал предположение Семен Маркович. - Порошок и жидкость, сами по себе безвредны, но, вступая в реакцию, превращаются в высокотоксичное вещество, уничтожающее все живое.

- Похоже, что за все хорошее, шримпы решили угостить нас дихлофосом! - невесело усмехнулся Борис.

- Типа того! - кивнул профессор. - Поэтому, из здания ни ногой! Будем ждать пока вся дрянь не выветрится.

- А долго? - спросила Вика.

- Кто же его знает? - пожал плечами Семен Маркович.

- Мне все время не дает покоя один вопрос, - меланхолично пробормотал Михалыч. - Как шримпы проведали, что дерьмовые проказы с дрожжами и нашествие маленьких земляных спрутов - дело наших очумелых ручек?

- С чего это ты взял? - удивленно взглянул на него Вадик.

- А с того самого, что как-то слишком всерьез они за нас взялись. То им решительно не было до нас никакого дела, то вдруг такие знаки внимания!

- Вряд ли. Скорее всего, это простое совпадение, - с сомнением покачал головой Семен Маркович. - Они просто решили потравить крыс, то есть, нас с вами. Которых, в последнее время, развелось на их помойке, ну просто немерено. Вот они поступают, как хорошие хозяева!

- В гробу я видал таких хозяев! - зло пробормотал Батек, отправляя в рот очередную витаминку.

После того, как старый вор завязал с наркотой, по причине ее полного отсутствия, он крепко подсел на витамины и, вообще, стал следить за своим здоровьем. По его признанию, в этом было виновато тлетворное влияние профессора.

Следующий день принес новые неожиданности. Свернувшаяся, сморщенная растительность начал стремительно жухнуть и темнеть, покрываясь черными пятнами. Ближе к вечеру, супермаркет со всех сторон окружали черные, словно обугленные джунгли.

А на следующее утро все это начало рассыпаться в прах. Вертер ускорял процесс, гоняя по земле черные невесомые хлопья. Вскоре здание супермаркета уже стояло посреди голых почерневших остовов деревьев не прикрытое ничем. Черная, словно выжженная пустошь, простиралась на несколько километров во все стороны.

- Теперь мы, как на ладони, - задумчиво пробормотал Вадик.

- Да, спрятаться решительно негде, - подал голос Плетнев, стоявший у него за спиной. - Приходи и бери голыми руками.

- Надо уходить отсюда, пока не поздно, - процедил сквозь зубы капитан. - Сдается мне, что это была разновидность артподготовки. Теперь, выкосив все укрытия на подступах к супермаркету, шримпы могут идти в атаку, хоть в полный рост, не опасаясь засады.

На экстренном совете, состоявшемся спустя час, было принято решение разделить гарнизон супермаркета на четыре отряда. Первый самый большой отряд, которым командовал Вадик коллегиально с Плетневым, в качестве заместителя, получал статус ставки. Три отряда с меньшим численным составом должны были возглавить соответственно - Михалыч, Батек и Борис.

С помощью Хурта были определены места будущей дислокации отрядов. Все они располагались в труднодоступных районах, и были достаточно удалены друг от друга. При самом активном участии троглодитов были вырыты землянки, установлены шалаши, после чего все сооружения и подходы к ним были тщательно замаскированы.

Все эти предосторожности были предприняты с одной единственной целью - затаиться, на время проведения шримпами активных боевых действий, с тем, чтобы сохранить, как можно большее количество боеспособных людей. В самом деле, обнаружить все четыре отряда будет для неприятеля задачей трудновыполнимой, если, не сказать невозможной.

Несколько имевшихся в распоряжении гарнизона противопехотных мин честно поделили между отрядами. Также как и все вооружение.

Хурт со своими людьми базировался рядом со ставкой Вадика. Кроме того, каждому из отрядов было придано по два быстроногих курьера из числа дикарей. Предполагалось поддерживать связь между отрядами и со ставкой с их помощью.

Гарнизон супермаркета, разделившись на отряды, затаился посреди непроходимых джунглей, в надежде благополучно переждать начатое шримпами массированное наступление.

- 43 -

На протяжении нескольких дней Борис был занят тем, что обустраивал свой лагерь. Вика принимала в этом самое активное участие.

На подходах к расположению отряда были установлены, бывшие в их распоряжении, четыре противопехотные мины. По периметру натянули растяжки, которые подсоединили к пустым консервным банкам и новогодним хлопушкам, целый мешок которых предусмотрительный Борис прихватил с собой, уходя из супермаркета.

Теперь было практически невозможно пройти в лагерь бесшумно, не подняв при этом страшный тарарам и не перебудив всех его обитателей.

Вдоль растяжек круглосуточно патрулировали двое часовых. Одного их присутствия было достаточно для того чтобы какое-нибудь зверье не вздумало сдуру сунуться в лагерь. Правда, пару раз им уже приходилось стрелять, отгоняя особо крупных и наглых обитателей джунглей.

Один раз даже пришлось выпустить из подствольника термогранату в кошмарную улитку высотой в трехэтажный дом, путь которой пролегал прямехонько через территорию лагеря. После того как в ее замшелом панцире прожгло дыру размером с хороший тазик, упрямая скотина бросилась улепетывать в джунгли круша и ломая все на своем пути.

Ни от ставки, ни от других отрядов за все это время никаких вестей не поступало. Видимо, пока все было в порядке и обитателям супермаркета удалось обмануть неприятеля, благополучно улизнув у него под самым носом.

Перед уходом из торгового центра там оставили двух разведчиков из числа особо смышленых десантников. Собственно парни сами вызвались остаться, для того чтобы приглядывать за брошенной базой. Понятное дело, что свое присутствие там они не афишировали, спрятавшись в схороне, специально оборудованном для этого в одной из стен здания.

А всего через два дня на лагерь Бориса вышли шримпы.

По счастливой случайности, именно в этот вечер Борис с Викой решили расслабиться и устроили себе романтический ужин. Чтобы им никто не помешал, и чтобы не мешать спать другим, они уединились. Для этого Борис еще раньше облюбовал уютное местечко на раскидистых ветвях огромного дерева типа африканского баобаба, росшего прямо посреди лагеря.

Собственно Хурт и выбрал это место для лагеря, именно потому, что огромное дерево своей мощной кроной плотно закрывало все, что находилось у его подножья. Впрочем, это было совсем не удивительно, диаметр ствола в основании составлял около десяти метров с небольшим.

В какой-то момент Вика, разомлевшая от поцелуев и любовных ласк, промурлыкала:

- Милый, посмотри, какие чудные огоньки светятся там в джунглях!

Борис недовольно бросил взгляд через плечо, и уже в следующее мгновение ему стало не до любви. Нахлобучив себе на голову прибор ночного видения, он вгляделся в пестрое, зеленое марево раскинувшихся внизу джунглей.

- Твою мать! - произнес он. - Только этого мне сейчас не хватало!

- Милый, что-то не так? - удивленно спросила девушка.

- Нет, ты просто чудо! - машинально ответил Борис, внимательно рассматривая колонну шримпов уверенно двигающихся в сторону лагеря.

На всех, без исключения, шлемах гигантских креветок мерцала одна единственная деталь, которая и выдавала их присутствие. И если бы не прибор ночного видения, их вполне можно было принять за каких-то диковинных светлячков, резвящихся во тьме джунглей. И тогда всему отряду Бориса пришла бы крышка.

- Судя по тому, что все они закованы в одинаковую броню и имеют весьма серьезное вооружение - это, либо подразделение регулярной армии, либо полиции, - горячечным шепотом произнес Борис. - Надо по-быстрому валить отсюда, пока они еще достаточно далеко!

Кубарем скатившись с баобаба они с Викой бросились поднимать остальных.

- Тихо! - предварительно заткнув рот ладонью, шептал Борис в ухо своим бойцам. - Вокруг шримпы, нужно быстро уходить!

Побросав весь свой немудреный скарб, включая съестные припасы, отряд Бориса в страшной спешке оставил лагерь, взяв с собой лишь оружие и боеприпасы. Двигались в полной тишине, соблюдая режим полного молчания, прекрасно понимая, что от этого зависит их жизнь.

Один из двух дикарей, которых Хурт выделил в их распоряжение, уверенно вел людей в полной темноте. Хриц, так звали троглодита, прекрасно ориентировался в джунглях и, казалось, обладал способностью видеть в темноте. Второй соплеменник Хурта - Анс, как назло куда-то запропастился. Впрочем, Борис был спокоен за него, будучи уверенным, что тот позже сможет отыскать их следы и нагонит отряд.

В отсутствии Анса не было ничего странного. Дикарям разрешалось время от времени покидать лагерь по своим делам. Единственным условием, было, чтобы один из них неотлучно находился в отряде. На тот случай если внезапно возникнет необходимость отправить срочное донесение в ставку Вадику. Или вдруг внезапно понадобится помощь проводника по джунглям, как и случилось на этот раз.

Так как ближайшим к ним был лагерь, где стоял отряд Батька Борис принял решение двигаться к нему.

Отойдя на приличное расстояние от своего покинутого лагеря. Борис, для того чтобы проверить нет ли за ними хвоста, велел бойцу, вооруженному прибором ночного видения, вскарабкаться на вершину высокого дерева. Через некоторое время тот благополучно спустился, и отряд продолжил движение.

- За нами, вроде, никого нет, - тяжело переводя дыхание, докладывал запыхавшийся десантник. - Во всяком случае, я не заметил ничего подозрительного. Шримпы уже шастают по лагерю, как у себя дома. Их там, примерно, взвод. Ни одна из наших хлопушек не сработала, включая противопехотные. Такое впечатление, что эти уроды прекрасно знали, где расположены безопасные проходы.

- Хочешь сказать, что нас кто-то слил им? - недоверчиво покосился на него Борис.

- Причем, по-полной! - уверенно кивнул боец.

Как и предполагал Борис, второй дикарь - Анс, вскоре нагнал отряд.

- Интересно где он шлялся все это время? - шепнула Вика Борису. - Это не он нас шримпов вывел?

Тот лишь пожал плечами и вновь погрузился в свои невеселые мысли.

Дорога до лагеря Батька заняла всю ночь и начало утра. Хотя, по большому счету, никакая это была не дорога, а одно сплошное бездорожье, пролегающее через непролазный бурелом джунглей. Опускаясь в бесконечные овраги и карабкаясь на крутые сопки, только чудом никто во время перехода не свернул себе шею.

Неудивительно, что к лагерю Батька отряд вышел совершенно выдохшимся. Часовые издали заметили приближение чужаков, но хорошенько рассмотрев в бинокль их измученные лица, признали своих.

Батек сам вышел их встречать.

- Что там у вас стряслось? - встревожено спросил он, обнимая Бориса и похлопывая его по спине.

- Не поверишь, но этой ночью в лагерь нагрянули шримпы! - тяжело вздохнул парень. - Сам до сих пор не верю, что удалось уйти, при этом, не потеряв ни одного человека!

- А ты за собой, случаем, хвоста не привел? - сурово спросил Батек, отстраняясь от него.

- Я, что тебе идиот? - возмутился Борис.

В это время к Батьку подбежал встревоженный боец.

- Командир, с лева от лагеря полный лес шримпов!

- А вот и твой хвост подтянулся! - бешено сверкнул тот на Бориса вытаращенными глазами. - Стратег хренов, Гудериан, твою мать!

В это время откуда-то слева послышался оглушительный взрыв, и джунгли окутались едким дымом.

- Выводи всех кого сможешь, а я со своими парнями прикрою! - прокричал Борис. - Мой косяк, мне его и расхлебывать!

- Дурак ты Борюн! - Батек выразительно постучал кулаком по своему крутому лбу и ринулся в ту сторону откуда прогремел взрыв.

Парень последовал за ним и вскоре они вышли прямиком на шримпов, которые рассредоточившись полукругом, безбоязненно входили в лагерь.

Заметив людей, они подняли свое диковинно оружие. Послышались громкие хлопки и в сторону Батька с Борисом поплыли радужные пузыри энергии, размером с теннисный шар. Начальная скорость их была невелика, но по мере того, как они пожирали расстояние до людей, скорость их стремительно нарастала.

- По пузырям, одиночными, огонь! - скомандовал Батек и упав на одно колено принялся расстреливать сгустки плазмы.

Остальные бойцы последовали его примеру и тоже начали стрелять.

Удивительное дело, но при попадании пули в пузырь следовал громкий хлопок, после чего энергетический сгусток переставал существовать. Но уничтожить все сгустки плазмы, выпущенные противником, людям так и не удалось. Некоторая часть из них внезапно ускорилась и принялась с быстротой молнии поражать свои жертвы.

Бойцы, которых настигали страшные снаряды бронированных креветок, цепенели пораженные внезапным столбняком, после чего начинали стремительно чернеть. Причем, чернота шла откуда-то изнутри тела, распространяясь по периферии. В считанные секунды человек превращался в иссохшую, обугленную головешку.

Аналогично дело обстояло и с оружием, которое было в руках несчастных. Стальные "калаши" также превращались в черную труху. Страшное оружие шримпов с равным успехом уничтожало как все живое, так и неодушевленные предметы, не делая между ними никакой разницы.

- Надо отходить! - прокричал Борис Батьку. - Нам против них не устоять! Автоматы по-прежнему оказались бесполезными против бронированных доспехов противника. Пули часть отскакивали, частью застревали в толстых пластинах. Так что шримпы были практически неуязвимы для оружия людей.

- Не замай, дай подойти! - сверкнув сумасшедшими глазами, старый вор хитро подмигнул Борису.

- Совсем спятил старый! - мелькнула у Бориса мысль.

Мелькнула и тут же пропала, потому что в этот момент джунгли вздрогнули от мощного взрыва противопехотной мины. Взрыв разметал двух шримпов в разные стороны, безжалостно оборвав им при этом нижние щупальца. Издавая тревожный скрип, они принялись ползать по земле, оставляя за собой лужи сине-зеленой крови.

Через пару секунд, одна за другой рванули еще две мины, оставив сразу пятерых шримпов без нижних щупалец. Судя по их реакции, бронированные креветки никак не ожидали подобного развития событий. Они не привыкли погибать в таких количествах. Их сплоченные ряды заметно дрогнули, после чего они застыли на месте, как вкопанные не зная, явно не собираясь двигаться дальше.

В отместку они исторгли из раструбов своего оружия целое облако разноцветных сгустков плазмы, которое плотной стеной двинулось в сторону людей.

- Уходим, уходим! - прокричал Батек. - Все назад и в сторону!

Этот маневр частично сработал, так как основная масса пузырей, ушла куда-то в сторону джунглей и принялась там безжалостно уничтожать растительность. Но трех бойцов шримпам все же удалось зацепить.

После того как их товарищи спешно покинули лагерь три обугленных силуэта остались стоять, словно абстрактные скульптуры, олицетворяющие несгибаемое мужество людей.

- Слушай, Батек, как у тебя в самой середине лагеря оказались мины? - тяжело отдуваясь, первым делом поинтересовался Борис, как только они удалились от разгромленного лагеря.

- Ну, просто я их с самого начала туда засунул! На тот случай если сволочные тарканы покоцали бы нас раньше времени! - хихикнул Батек. - Так сказать, оружие возмездия!

- А если бы кто из твоих на них подорвался? - возмутился Борис.

- Смеешься? Кому же охота без ног остаться? - удивился Батек. - Все отлично знали места, где они закопаны. Потом там метки были заметные для человеческого глаза. Поэтому все их за версту старательно обходили.

- Ну, ты стратег! - восхитился Борис.

- Стратег не стратег, а поголовье тараканов сократил! - счастливо расхохотался Батек.

- 44 -

До расположения ставки Вадика объединенные отряды Бориса и Батька добрались без особых приключений. Было, похоже, что шримпы, получив неожиданный отлуп, не рискнули их преследовать. Во всяком случае, внешних признаков погони или хвоста за беглецами, не было видно.

Вадик хмуро выслушал известие о разгроме противником двух лагерей. Он никак не прокомментировал полученную информацию, а вместо этого, погрузился в глубокие размышления.

- Слушай, Батек, я совсем позабыл сказать! - воспользовавшись паузой, взял слово Борис. - Те шримпы, что ночью подбирались к моему отряду, они выглядели немного иначе, не так как твои! То есть, не как те, что напали на твой лагерь!

- Хочешь сказать, что вас атаковали разные подразделения? - уточнил Плетнев.

- Ну да, доспехи у них были немного другие, - кивнул Борис.

- Получается, что противник, практически одновременно, бросил свои силы на два наших лагеря, - задумчиво проговорил Вадик.

- Что говорит нам, за то, что разведка у них поставлена, дай Боже ж, как хорошо! - не то укоризненно, не то восхищенно покачал головой Семен Маркович.

- Брось профессор, называй вещи своими именами! Просто-напросто, у нас завелась здоровенная, вонючая крыса! - возмутился Батек. - Не буду называть по имени, и тыкать пальцем, но этот майор никогда мне не нравился!

Закончив свою гневную тираду, он бросил красноречивый взгляд на Плетнева. Но тот хладнокровно проигнорировал этот обличительный выпад и лишь безразлично пожал плечами в ответ

- Хочу заметить, что мой многонеуважаемый коллега, кое-что упустил! - спокойно сказал он. - Но если мне все равно светит прилюдное линчевание, какой смысл напрасно сотрясать воздух?

- Не порите чушь! - брезгливо скривился Семен Маркович. - Здесь собрались вполне интеллигентные люди, и никто не собирается устраивать самосуд.

- За себя говори, профессор! - презрительно бросил Батек и, вынув боевой нож, принялся демонстративно выковыривать из-под ногтей грязь.

- Так вот! - возвысил голос майор Плетнев, почувствовав поддержку. - Хочу обратить ваше внимание на то, что оба отряда, подвергшиеся нападению, располагались в разных местах и были полностью независимы друг от друга. А это значит, что в каждом отдельном случае утечка шла из каждого отдельно дислоцированного отряда. Насколько мне известно, на отряд господина экстрасенса пока еще никто не нападал. Ставка тоже цела и невредима, тьфу-тьфу, чтобы не сглазить! Получается, что у неприятеля, на сегодняшний день имеются, как минимум два крота, а не один.

- Продолжай! - заинтересованно потребовал Вадик.

Чувствовалось, что капитана спецназа заинтриговал ход мыслей Плетнева.

- Мне кажется, что этими кротами могут оказаться два курьера из числа дикарей, - продолжил майор.

Со всех сторон послышались возмущенные, неодобрительные возгласы.

- А, ну-ка тихо! - сердито гаркнул Вадик и для пущей строгости пристукнул ладонью по столу. - Давай, майор, не тяни резину, выкладывай самую суть!

- Я сильно сомневаюсь, чтобы кто-то из людей стал сотрудничать со шримпами, которые являются людоедами. Тем более что у них не было ни времени, ни возможности повстречаться с людьми без свидетелей, так сказать, тет а тет. А вот в случае с дикарями, это бы не составило для них никакого труда.

- Ну, ты и гнида майор! - взвился с места Батек. - С себя стрелки на лесную братву переводишь?

- А, ну заткнись! - прикрикнул на него Вадик. - Мне на твои эмоции глубоко начхать! Также как и на твой глубокий духовный мир! Нужно крота искать, а не глотку друг другу грызть!

- Вот и прекрасно! - возмущенный Батек демонстративно скрестил руки на груди и, закинув ногу на ногу, сердито фыркнул, - Вообще, слова больше от меня не добьетесь! Умники хреновы!

- Чего ты там сказал? - исподлобья глянул на него Вадик.

Но Батек целомудренно хранил обещанное молчание, и капитан оставил его в покое.

- Предлагаю, не тратить понапрасну время, а проверить догадки майора! - предложил капитан.

Народ, собравшийся на совещание, одобрительно загудел и закивал головами.

- Вадя, а как вы посмотрите на то чтобы послать гонца к нашему уважаемому Михалычу с тем, чтобы он, не теряя времени, уже начал присоединяться к нам? Раз уж все равно расположение наших лагерей - это секрет Полишинеля? - предложил Семен Маркович.

- Здравое предложение, - немного подумав, кивнул Вадик. - Если нам все равно предстоит отбиваться от регулярных войск шримпов, каждый боец будет на счету.

Вызвав Хурта, капитан велел ему отправить в лагерь Михалыча скорохода со срочной депешой. В ней он собственноручно приказывал экстрасенсу быстро свернуть лагерь и спешно возвращаться в ставку.

После этого, Вадик, с трудом подбирая нужные слова, попросил Хурта собрать всех его скороходов на небольшой поляне, посреди лагеря. Узнав причину этих сборов, вождь племени троглодитов принялся возмущенно доказывать, что среди его людей не может быть предателей.

Вадик обнял его и как мог, успокоил.

- Хурт, предатели могут быть везде! Как среди моих, так и среди твоих людей! Будем искать их вместе! Прошу тебя, помоги мне в этом, брат! - помогая себе жестами, высказал свою просьбу капитан.

Возмущенно фырча, Хурт согнал всех своих скороходов и, с помощью Плетнева, выстроил в одну шеренгу. После чего Вадик встал рядом и с его помощью обратился к дикарям.

- Бойцы, среди нас есть предатель, который помогает шримпам! - Вадик сделал паузу, давая возможность Хурту дословно перевести его слова. - Сейчас наш колдун даст всем вам выпить очень сильный яд. Но не надо бояться, отрава поразит только предателей! Те же, кто невиновен, останутся целы и невредимы и станут лишь еще более сильными и смелыми! В доказательство этого я сам пью этот яд!

Семен Маркович, исполняющий роль колдуна, сделал приличествующее случаю выражение лица и церемонно поклонился.

- Давай уже не тяни! - сварливо поторопил его Батек.

Подойдя к большому казану, наполненному самого отвратительного вида варевом, почтенный профессор зачерпнул из него большой пивной кружкой. Высоко подняв ее, он продемонстрировал, что прозрачный сосуд до краев наполнен гадкой, зеленоватой, мутной жидкостью. После этого он с поклоном вручил ее Вадику.

Тот принял кружку, и доверчиво приник к ней губами. По мере того как сосуд пустел, было видно что выражение лица бравого капитана все сильнее перекашивает от отвращения. Выпив адскую микстуру, Вадик перевернул кружку вверх дном, демонстрируя, что он не жульничает.

Возвращая ее колдуну, он свирепо спросил:

- Что за мерзость я только что выпил?

- Это всего лишь, вода, подкрашенная пищевыми красителями, с добавлением левомецитина для горечи, - поспешил заверить его Семен Маркович. - Уверяю вас, что это совершенно безвредно!

Повернувшись к Вадику спиной, он зачерпнул кружкой из казана очередную порцию "яду".

С некоторым сомнением глянув на ее содержимое, он тихо про себя добавил:

- Ну, или почти совсем безвредно. Быть может, вовсе не стоило добавлять туда рвотное средство? Кто же мог подумать, что Ваде взбредет в голову самому снимать пробу с моего супчика? Если бы я знал, то и слабительное не стал бы тратить, в таких количествах!

Расстроено причмокивая мясистыми губами, Семен Маркович принялся поочередно подносить кубок с "ядом" скороходам. При этом достойный профессор чувствовал себя, как минимум, родственником, прославленной в веках отравительницы, Лукреции Борджиа.

- Начальник, смотри-ка, во-о-н те два орла, как-то странно топочутся на месте! - шепнул Батек капитану. - С чего это они вдруг задергались, как караси на удочке?

- Сам вижу! - сварливо ответил тот, все еще пребывая под впечатлением выпитого "яда". - Кто такие?

- Один из них - мой гонец, - признался Батек. - Зовут Хлаус!

- А второго - Анс! - добавил Борис. - Он был в моем отряде скороходом. Кстати, в тот момент, когда шримпы начали окружать лагерь, его с нами не было. Он догнал нас уже в джунглях, когда мы уносили оттуда ноги.

- Ну, что же посмотрим, как у них получится выпить эту гадость, - пробормотал Вадик, и его передернуло от отвращения.

Но пить "ядовитое" варево, ни Хлаус, ни Анс даже и не собирались. Видимо, не ставя под сомнение выдающиеся способности Семена Марковича, как колдуна, и приготовленного им волшебного, карающего предателей напитка.

Когда очередь дошла до Хлауса, тот вышиб из рук оторопевшего от неожиданности профессора пивную кружку, расплескав все ее содержимое, и бросился наутек.

Анс тут же припустил за ним следом. Хотя, по здравому разумению, он вполне мог бы и остаться. Потому как негодяй-предатель был уже изобличен и надобность в продолжении церемонии с "ядом" фактически отпала. Но ужас начисто лишил Анса способности соображать. Впрочем, нужно заметить, что дело с этой функцией у троглодитов всегда обстояло не очень.

Беглецы, нырнув в заросли кустарника, понеслись прочь поистине с нечеловеческой быстротой. Что неудивительно, ведь на то они и были гонцами-скороходами.

Вслед за ними, в погоню, ринулось человек двадцать. Вадик честно продержался метров двести, возглавляя кросс, после чего резко поотстал, уступив место более молодым.

- Нет, не для меня эти гонки преследования по пересеченной местности! - тяжело дыша, пробормотал он себе под нос. - Дыхалка совсем ни к черту!

Через некоторое время вперед вырвались троглодиты, далеко оставив позади себя своих цивилизованных собратьев по разуму. Нечего было и думать пытаться соревноваться в ними в беге.

- Вот же кони! Бегут, как дышат! - пропыхтел Батек.

Он старался, по мере возможности, держать в поле зрения ораву троглодитов уже наступающих на пятки двум своим негодяям соотечественникам.

Внезапно заросли резко оборвались. Впереди на расстоянии нескольких сотен метров простиралось какое-то каменистое плато, сплошь усеянное мелкими камешками. Не сбавляя скорости, Хлаус и Анс неслись впереди, вздымая тучи пыли. Видны были лишь их косматые черные головы.

Внезапно голова одного из беглецов разлетелась на куски, словно гнилой арбуз. После этого ветер принес отдаленный звук винтовочного выстрела. Перекувыркнувшись через прострелянную голову, словно заяц, беглец уткнулся в пыль и затих.

- Не стреляй! - заорал истошным голосом Батек. - Мы их уже почти поймали!

Он обернулся назад и принялся подпрыгивать на месте, размахивая руками, в тщетной надежде остановить невидимого стрелка.

Когда звук второго выстрела, достиг его ушей, второй беглец уже лежал в пыли недалеко от первого, также с прострелянной головой.

- Твою мать, да что же это такое творится-то! - в сердцах сплюнул себе под ноги Батек и направился к распростертым на земле телам.

Возле них уже успело натечь по большой луже черной крови. Не было никакого смысла проверять, живы ли беглецы. Неизвестный стрелок постарался на совесть и хладнокровно вышиб им мозги. При этом пули, войдя в затылок, вырвали большую часть лица и у Хлауса, и у Анса. Теперь, когда лица у них напрочь отсутствовали их было можно запросто перепутать. Впрочем, для людей большая часть троглодитов, за редким исключением, были все на одно лицо.

Вернувшись в лагерь, Вадик узнал, что это майор Плетнев, проявив редкую смекалку, взобрался на дерево со снайперской винтовкой и оттуда уложил наповал обоих беглецов.

- Объясни мне, на хрена тебе надо было убивать этих двух обормотов? - заорал Вадик на чудо-снайпера. - Когда мы их практически уже взяли живьем? Ты, что думаешь, что мы их сами не могли там перестрелять словно зайцев?

- Но я-то этого не видел! - в свою очередь принялся орать на него майор. - Откуда мне было знать, что вы их уже поймали? Для меня главное было не дать им уйти к шримпам и все рассказать им!

- Майор, вы с ума сошли! Вы сами-то поняли что сказали? - презрительно фыркнул Семен Маркович. - Хотел бы я посмотреть, вернее, послушать этот диалог шримпов с дикарями! На каком таком языке они будут, по-вашему, изъясняться?

- Да? - Плетнев явно смутился. - В самом деле, я как-то об этом не подумал!

- Между прочим, до сих пор они как-то умудрялись стучать на нас тараканам и те их распрекрасно понимали! - встрял в разговор Батек.

- Более того, они весьма успешно разгромили два наших лагеря! - поддержал его Борис. - Не знаю, уж на каком там у них языке происходил разговор, но сдается мне, что обе стороны прекрасно понимали друг друга!

- Надо бы их барахлишко перетряхнуть, - предложил Батек. - Глядишь, может, что подозрительное и всплывет.

- А разве у дикарей могут быть какие-то вещи? - несказанно удивился Семен Маркович. - Я полагал, что они весь свой скарб носит с собой.

Но как, ни странно, имущество, которое троглодиты на таскали с собой постоянно, все же имелось. Хурт распорядился принести узлы, принадлежащие покойным Ансу и Хлаусу. В них, помимо всякого хлама, включая какое-то истлевшее тряпье и блестящие, разноцветные крышки от консервных банок было найдено кое-что весьма любопытное.

У Хлауса в старой, плоской жестянке из-под конфет лежал затертый, пожелтевший снимок Гитлера, с обломанными краями. Портретик фюрера был любовно завернут в грязный лоскут красной ткани, по всей вероятности, бывший когда-то частью нацистского знамени.

У Анса был найден фрагмент сгнившей и распавшейся на части офицерской фуражки с серебряным эсэсовским черепом на облезшей кокарде. Судя по тому, что кусок фуражки был так тщательно сберегаем троглодитом он имел для него весьма большую ценность.

- Ну, вот вам и разгадка, - Плетнев бросил на Семена Марковича ироничный взгляд. - Эти двое не могли простить, что над религией их предков так жестоко надругались. Я имею в виду бюст фюрера, утопленный в нужнике. Желание отомстить, и толкнуло их на предательство.

- Полагаете, что это была месть? - смущенно пробормотал почтенный профессор. - Я полагал, что раскрашенный золотой краской женский манекен вполне заменил им их чугунного идола с этими дурацкими усиками и совершенно идиотской косой челкой. На мой взгляд, голая женщина намного симпатичнее.

На этом стихийный диспут о проблемах религии и символах веры был неожиданно прерван появлением в лагере отряда Михалыча.

- 45 -

Михалыч и его люди прибыли в ставку без потерь, в полном составе. Но в отличие от встречающих, на лицах прибывших не было видно радости по поводу воссоединения. Они выглядели не просто уставшими, а морально подавленными.

- Что опять стряслось? - удивленно спросил Вадик.

- Ты в курсе, что вас со всех сторон обложили шримпы? - хмуро спросил его Михалыч.- Я думал, нам придется прорываться с боями. Но потом они вдруг почему-то решили нас пропустить.

- И что? - изумленно спросил Плетнев.

- Ну, и пропустили, как видишь, без единого выстрела, - сердито проворчал Михалыч. - Просто расступились в стороны и дали нам пройти.

- А сейчас, надо думать, они снова сомкнули свои сплоченные ряды? - спросил Семен Маркович.

- Совершенно верно, - кивнул экстрасенс. - И вот я думаю, с чего это они вдруг проявили обычно несвойственный им гуманизм?

- Может быть, их было меньше чем вас, и они просто не рискнули напасть? - поинтересовался Плетнев.

Михалыч в ответ лишь молча пожал плечами.

После этого, Вадик отправил Батька с несколькими бойцами проверить полученную информацию.

Разведчики вернулись неожиданно быстро. Выглядели они озадаченными и, как бы это сказать поприличнее - ошеломленными.

- Ну, что? - Вадик хлопнул по плечу Батька, пребывавшего в некоем подобии ступора.

- А? - машинально переспросил тот. - Плохо дело, начальник! И откуда они только успели понаползти? Вчера же никого не было! Я сам проверял, все там излазил вдоль и поперек! А теперь, куда ни плюнь, повсюду эти тараканы. Сидим как в зоне, только вышек не хватает по углам, и колючей проволоки навертеть по периметру. Короче, живописное жанровое полотно, под названием - хрен войдешь, хрен выйдешь!

- Что, настолько все плохо? - спросил Борис.

- А как ты считаешь, если нас словно волков со всех сторон в кольцо взяли, только еще красных флажков не навесили - это хорошо или плохо? - сварливо поинтересовался Плетнев.

Вадик подозрительно глянул на майора, который выглядел несколько непривычно.

- А ну-ка, дыхни! - решительно потребовал он.

- Зачем? - пьяно икнул Плетнев. - Я не собираюсь скрывать того, что пьян! А надрался я от того что нам похоже приходят кранты!

- Заткнись придурок! - рявкнул на него Вадик. - Уведите этого алкоголика с глаз моих долой, пока я его не покалечил!

- Не надо, я сам! На тебя, капитан, никак не угодишь, все тебе не так! - майор гордо отстранился от подошедших к нему двух десантников и, пошатываясь, направился в свой кабинет.

- Когда успел-то? - с обидой в голосе возопил Батек. - Это пока мы с пацанами по лесу на брюхе ползали этот гад с перепугу шримповку жрал?

- Оставь его в покое! - безнадежно махнул рукой Вадик. - Пусть лучше пьет. По крайней мере, хоть под ногами путаться не будет!

Прошел день. Шримпы по какой-то непонятной причине, все еще не предпринимали никаких агрессивных шагов. Они даже не пытались атаковать людей, словно выжидали чего-то.

Между тем, к ним со всех сторон, непрерывно прибывала техника. Над лагерем, на приличной высоте, зависли два огромных воздушных корабля, нещадно дымя трубами. Продираясь сквозь джунгли, ползли тяжелые, покрытые острыми шипами монстры, представляющие нечто среднее между танками и грейдерами.

Кстати, предположение о том, что цивилизация шримпов не знает колеса, оказалось в корне неверным. Тяжелые машины утюжили огромными, ребристыми катками джунгли, оставляя за собой широкие просеки. Многотонные металлические цилиндры безжалостно ломали деревья, сминали кусты, круша все подряд и вдавливая в грунт.

Глядя на все это, Вадик все больше склонялся к мысли, что нужно было, пока еще не слишком поздно, попытаться прорвать блокаду и уйти в джунгли. Там, по крайней мере, у них будет хоть какое-то пространство для маневра. Здесь же в плотном кольце войск противника они были заведомо обречены на поражение.

Сидеть, сложа руки, терпеливо дожидаясь пока шримпы стянут в джунгли еще больше техники было, по меньшей мере, глупостью.

Последние донесения разведчиков говорили о том, что плотность войск шримпов на некоторых направлениях просто чудовищна. А, между тем, подкрепление к ним все еще продолжало прибывать.

- Впору забухать напоследок, как майор! - сердито шмыгнул носом Батек.

Вадик, молча, показал ему свой огромный кулак и снова вернулся к расстеленной на столе карте. На ней была схематично изображена местность вокруг ставки, а также расположение войск шримпов, нанесенное разведчиками.

После продолжительного молчания, Вадик, наконец, поднял голову.

- Где у нас майор? - задал он риторический вопрос.

- Бухает как не в себя! - презрительно фыркнул Батек.

- Очень хорошо! - одобрительно кивнул Вадик. - В общем так! Михалыч, ты остаешься за старшего! А мы с парнями попробуем немного пощипать шримпов.

- А смысл? - задал вопрос Семен Маркович.

- Разведка боем, дорогой профессор, всегда имеет смысл. Особенно если намерения противника не совсем понятны, - пояснил капитан. - Для меня, например, не ясно чего они столько времени с нами валандаются? Хотя, с их мощью, уже давно могли запросто нас прихлопнуть.

Для участия в вылазке Вадик привлек Батька, Бориса, Жору Мозга и десятерых десантников. Он был бы рад взять больше людей, но побоялся слишком оголять лагерь. Кто знает, что могло взбрести в головы этим непредсказуемым шримпам, во время его отсутствия?

Приняв во внимание обобщенные данные, регулярно производимой разведки, Вадик пришел к выводу, что наименее сильным участком оцепления является северо-западное направление. Назвать его наиболее слабым язык не поворачивался, столько там было сосредоточенно техники и живой силы противника.

Расчет был на то, что на этом участке, на протяжении приблизительно двухсот метров с тыла шримпов прикрывала сопка. Спрессованные за тысячелетия кости сформировали огромную гору с практически вертикальными стенами. Именно по этой причине, пытаться ломиться через этот участок было бы совершенной глупостью. Потому что даже в случае успешного прорыва окружения, люди уперлись бы в отвесную стену сопки, вскарабкаться по которой вверх было невозможно. И шримпам это обстоятельство должно было быть хорошо известно. То есть, именно на этом участке, они никак не должны были ожидать нападения.

Оставалось надеяться на то, что бронированные креветки, в связи с этим, ослабят бдительность и будут не в состоянии отразить внезапный удар.

Не мудрствуя лукаво, Вадик решил действовать просто и нагло. Выбрав момент, когда солнце находилось у них над головами и светило прямо в глаза шримпов, они подползли на максимально близкое расстояние,. Когда до противника оставалось буквально десять метров, караульный шримп заметил их.

В ту же секунду на него обрушился град термогранат, которые буквально изжарили бдительного часового в его металлическом панцире, словно в духовке. Тем не менее, ему все же удалось поднять тревогу. Из зарослей выбежали сразу три шримпа, вооруженные "саксофонами" генерирующими сгустки плазмы.

Аналогичное приспособление, с которым Вадик вернулся из плена, уже давно разрядилось и пришло в негодность. Но капитан не терял надежды снова заполучить "саксофон". Но, видимо, не в этот раз.

Затрещавшие автоматные выстрелы измяли и исковеркали оружие шримпов, не дав им возможности использовать его. После чего из подствольников полетели термогранаты. Как выяснилось, попадание пары штук в голову гарантировано калечило шримпа. Не убивая, гранаты выводили противника из строя, заставляя его, забыв обо всем, кататься по земле. Обезумевшие от боли шримпы, схватившись верхними щупальцами за броню прикрывающую голову, пытались сорвать с себя, накрепко прижарившийся к плоти металл. При этом они издавали душераздирающий скрип и о нападении на людей больше не помышляли.

Стремительно переместившись вглубь линии обороны противника, Вадик с замиранием сердца увидел ряд стоящих друг возле друга самоходных установок самого чудовищного вида. Спереди их украшали три толстых, коротких ствола имевших на концах огромные граммофонные раструбы.

- Эти штуковины тоже мечут плазму! - бросил он Жоре Мозгу. - Хорошо бы разобраться с их управлением!

На, находившихся возле батареи самоходок, часовых бойцы Вадика обрушились стремительно, словно снег на голову. На них были израсходованы последние термогранаты. По счастливой случайности, три из пяти "саксофонов" бывших у, выведенной из строя, охраны уцелели.

Вадик подхватил один из них, после чего, быстро проинструктировав двух десантников, вручил им чудное, необычное оружие. Между тем, Жора Мозг уже забрался в ближайшую из самоходок и колдовал там с управлением.

Неожиданно один из чудовищных аппаратов зарычал и рывком сдвинулся с места, едва не наехав на бывших рядом бойцов.

- Глаза разуй! - проорал возмущенный Батек.

Но уже в следующее мгновение он был вынужден замолчать и поспешно отскочить в сторону, потому что тяжелый, бронированный агрегат, внезапно крутанувшись вокруг своей оси, развернулся на сто восемьдесят градусов.

Вадик, запрыгнув на борт машины, сплошь покрытый причудливыми металлическими узорами, заглянул в огромный люк, имевший весьма необычную конфигурацию.

- Ну, как успехи? - поинтересовался он.

- С управлением разобрался, более-менее! - радостно заулыбался Жора. - Пытаюсь разобраться с орудиями.

- Плюнь на это! Потом разберешься! - крикнул Вадик. - Есть идея отогнать пару таких штуковин к нам в лагерь! Справишься?

- Один не успею! Пришлите пару, тройку человек, я им покажу, что к чему! Ничего сложного, даже Хурт сообразил бы! Ворочай вот эти здоровенные рычаги, типа джойстиков, да следи за картинкой местности! Одна проблема - уж больно они тугие и тяжелые!

- Добро! - Вадик хлопнул ладонью по броне и спрыгнул вниз.

Отправив, как и обещал, троих бойцов к Жоре он собирался двинуться вглубь вражеской территории, для того чтобы разузнать побольше, как вдруг в их сторону, откуда-то из джунглей, понеслись пузыри плазмы. С каждой секундой их становилось все больше и больше, вскоре уже целое облако светящихся пузырей двигалось на них.

- Прячемся за самоходками! - прокричал он и ринулся назад.

Бойцы бросились следом за ним. Сзади послышались сдавленные крики. Вадик, прежде чем рухнуть за катком бронемашины, краем глаза успел заметить, что двоих его парней все же зацепило. Скрипнув зубами от бессильной ярости, он высунулся из укрытия и исторг из своего "саксофона" целую очередь плазменных пузырей в сторону нападавших.

Внезапно над головой у него что-то оглушительно булькнуло. Все вокруг залило ярким, синим светом, и откуда-то сверху от самоходки отделился сгусток плазмы, размером с хороший арбуз. Стремительно набирая скорость, он двинулся в сторону густых зарослей, за которыми прятались нападающие.

Сияющий шар нырнул в кусты, отчего те прямо на глазах начали чернеть и обугливаться. При этом раздавалось громкое, непрерывное шкворчание, словно на гигантскую сковородку, где кипело масло, плеснули несколько ведер воды.

Густые заросли, почернев, осыпались, и за ними открылись обугленные фигуры троих шримпов, застывших в раскоряку. Еще пятеро убегали так стремительно, что только броня на клешнях сверкала.

Тем временем, Жора Мозг, обеспечивший неожиданную огневую поддержку товарищам, высунулся из люка самоходки.

- Сами тут без нас справитесь? - крикнул он Вадику.

- Давай, давай! Дуйте в лагерь! - сердито замахал тот на него рукой.- Уводите технику!

- Понял, сделаем! - беззаботно хохотнул тот и исчез внутри машины.

Самоходка зарычала и, как была задом, так и принялась пятиться назад в сторону лагеря, стремительно набирая скорость. Вслед за ней, ломая кусты и кроша в труху деревья, двинулись еще три боевые машины шримпов.

- Вот это по-нашему, по-пацански! - восхищенно воскликнул Батек. - Четыре тачки за раз у фраеров отжевали!

- Сплюнь, еще не вечер! - сердито покосился на него Борис.

В это время, где-то в джунглях послышался нарастающий рев и треск ломающихся деревьев.

- Отходим, отходим! - поспешно прокричал Вадик, решив не дожидаться, чем все это закончится.

Бойцы бросились вслед за командиром. Отступление проходило довольно успешно, потому что позади удаляющейся в сторону лагеря техникой, оставались ровные укатанные дорожки оставленные катками.

К тому времени, когда было пройдено, примерно, полпути из джунглей вынырнули уменьшенные копии угнанных шримповских самоходок, в количестве пяти штук. С той небольшой разницей, что они имели лишь по одному небольшому, коротенькому стволу имевшему раструб, как у геликона

Самоходки шримпов с ходу булькнули и выпустили по плазменному шару размером с волейбольный мяч в направлении беглецов. Те не остались в долгу и шарахнули из всех своих четырех строенных орудий. Прошелестев над головами у залегших бойцов, сгустки плазмы по пути сгребли все направляющиеся в их сторону плазменные снаряды, отчего ощутимо прибавили в размерах. После чего, внезапно ускорившись, они шаровыми молниями набросились на технику противника.

Вадик во все глаза смотрел на то, как сверкающие шары, вонзившись в бронированные машины шримпов, растекаются по ним сверкающими кляксами. Внезапно одна из самоходок вздулась изнутри и одновременно с этим начал чернеть. После того, как ее расперло до неузнаваемости, наружу с громким хлопком вырвалось облако серой золы. Затем самоходка опала, съежилась и превратилась в бесформенную кучу угля.

Вслед за первой боевой машиной шримпов та же участь постигла и оставшиеся четыре.

Бойцы, вскочив на ноги, принялись обниматься и радостно гоготать, хлопая друг друга по плечам.

- Отставить, телячьи восторги! - широко улыбаясь, гаркнул Вадик. - Бойцы, слушай мою команду! Бегом в лагерь, марш!

- 46 -

То что шримпы их неминуемо раздавят не вызывало у Вадика ни малейшего сомнения. Это был лишь вопрос времени. Рано или поздно, членистоногий противник все равно обрушится на них всей своей механизированной мощью, противопоставить которой людям было решительно нечего.

Но теперь, после того, как были захвачены четыре самоходки шримпов, у Вадика появилась надежда, немного отсрочить неминуемое и продержаться еще хоть какое-то время.

Захваченные самоходные аппараты, учитывая их калибр и сокрушительную мощь, были аналогом земных тяжелых танков. И с их помощью, если ими правильно распорядиться, было можно много чего натворить.

Единственный вопрос, на который у капитана до сих пор не было ответа - это каким количеством боеприпасов располагают трофейные самоходки. Жора Мозг, несмотря на все свои старания так и не смог этого выяснить. Вадик строжайшим образом запретил компьютерному гению, разбирать какие бы то ни было узлы и, вообще, свести к минимуму попытки исследовать потроха захваченной техники.

- Знаю я вас технарей! - недовольно ворчал он. - Вечно, разберете, а потом не знаете, как обратно собрать! А если все-таки додумаетесь, всегда останется ведро лишних деталей, которое вы ногой втихаря задвинете под верстак, пока никто не видел.

Перво-наперво, что предпринял Вадик для того, чтобы максимально обезопасить свои драгоценные приобретения, он приказал вкопать самоходки в землю. Так чтобы наружу торчала лишь верхняя часть, язык не поворачивался назвать эту уродливую надстройку - башней, с "пушками". Сзади в грунте имелся пологий въезд, для того чтобы самоходка могла, в случае чего, дать задний ход и быстро выбраться из своего укрытия.

Боевые машины, тщательно замаскировали, закидав сверху ветками и листьями. Теперь можно было пройти с ними практически рядом и ничего не заметить

Учитывая то, что ставка была окружена со всех сторон, шримпы могли ударить с любой стороны. То есть, заранее предугадать, что взбредет в их "рачьи мозги", как говорил Батек, было невозможно. Поэтому вырытые для самоходок гнезда, располагались крестом, простреливая все четыре стороны. В проекции сверху, сектора обстрела напоминали конфигурацию Мальтийского ордена.

- А если они все двинутся с одной стороны? - задал резонный вопрос Михалыч. - А там у нас будет торчать лишь одна самоходка?

- Ничего страшного! - заверил его Вадик. - В этом случае, остальные три перегруппируются и выдвинутся на атакуемый рубеж для поддержки основной единицы.

- Ну, смотри, ты у нас военный, - с сомнением покачал головой Михалыч. - Тебе видней.

- Во-во, ученого учить, только портить, - заметил Батек. - Не боись, как-нибудь справимся!

Ничего не предвещало, что шримпы решатся атаковать именно этим утром. Однако именно так они и поступили. Причем, полезли сразу со всех сторон, как и предрекал Михалыч. Что, впрочем, было совсем неудивительно, учитывая специфику его основной профессии.

Пехоты нигде не было видно, вперед двигались одни лишь чудовищные машины. Они надвигались медленно, но неотвратимо. Сверкая, сквозь густые заросли джунглей, граненными кристаллами, вставленными в прихотливые металлические узоры, сплошь покрывающие их броню. Камни были разного цвета и размера. Было непонятно, то ли они выполняют чисто эстетические функции, то ли являются техническими деталями каких-то неведомых механизмов, скрытых под толщей бронированных панцирей боевых машин.

Как это ни странно, но шримпы не спешили применить свое излюбленное оружие - плазму. Внезапно грохот и треск безжалостно уничтожаемых джунглей, прекратился, словно по команде. В воздухе повисла неестественная тишина, которая был внезапно нарушена голосом человеческой речи, многократно усиленной динамиками.

- Предлагаем вам сдаться, в противном случае все вы будете уничтожены! - на чистом русском языке потребовали шримпы.

- Не фига себе! - возмутился Батек. - Тарканы уже научились шперхать по-человечски?

- Да, нет! - недовольно скривился Вадик. - Там у них в садках, то есть, на фермах полным-полно людей.

В воздухе внезапно ощутимо запахло перегаром. Капитан обернулся и увидел Плетнева, который неслышно подошел к ним сзади.

- По-моему, надо принимать решение о капитуляции, - заявил он заплетающимся языком. - Пока у шримпов есть похвальное желание договариваться с нами.

- Ты чего сюда приперся? - хмуро глянул на него Вадик. - Шримповка кончилась или совесть проснулась?

- Ну, судя по предложению господина майора, у него окончательно закончилась совесть, а не выпивка, - презрительно заметил Семен Маркович.

- Да, пошли вы все! - беззлобно ругнулся Плетнев и, сложив ладони рупором, прокричал в сторону неприятеля, - Какие ваши гарантии?

В следующее мгновение Батек свалил его с ног и, приставив нож к горлу, злобно поинтересовался:

- Ты что же творишь такое, паскуда?

Видимо, на той стороне, голос Плетнева был услышан, потому что прозвучал ответ:

- Если прямо сейчас вы сложите оружие, всем вам будет сохранена жизнь.

- Придурок, ты, что жить не хочешь? - прохрипел наполовину задушенный майор, скосив глаза на Батька.

- Оставь его! - велел, не поворачивая головы, Вадик. - А тебя, майор, если будешь мне тут сеять пораженческие настроения, я сам грохну!

Батек отшвырнул от себя Плетнева, брезгливо обтер нож о рукав куртки и убрал его в чехол.

- Тьфу на тебя, козел! - пробормотал он. - Вали туда, откуда пришел!

Плетнев тяжело поднялся, исподлобья глянул на Вадика и пробормотал:

- Дурак ты, капитан!

После этого он развернулся и пошел в центр лагеря, туда где у него был оборудован личный шалаш.

Вадик проводил его долгим взглядом.

- Может все-таки мочкануть его? - предложил Батек деловым тоном.

Но капитан отрицательно покачал головой и приник к биноклю.

- Ох, не доведет до добра, твоя доброта начальник! - проворчал старый вор сердито. - Боком нам выйдет твое миндальничание с этим упырем.

Но Вадик, проигнорировав это замечание, повернулся к Борису и велел:

- Давай команду всем четырем самоходкам беглый огонь по противнику!

Буквально через минуту, орудийные стволы громко забулькали, выдувая шары плазмы. При виде этого, шримпы двинулись назад, отправив в сторону осажденных целые облака сверкающих сгустков.

Но большую часть из них втянули в себя плазменные шары выпущенные самоходками Вадика, заметно увеличившись при этом в размерах. Испепелив по пути густые заросли джунглей, они врезались в ряды шримповской техники, безжалостно выжигая огромные прорехи в стройных рядах нападающих.

Не дожидаясь продолжения, и не желая продолжать нести потери, техника атакующих принялась шустро отползать назад в заросли. Вадик отдал команду прекратить огонь, так как стрельба по невидимому противнику, при скудном боекомплекте, была нерациональна.

Одновременно с этим "летающие гробы", все это время, неподвижно висевшие высоко в воздухе, вдруг пришли в движение. Так как эти маневры происходили совершенно бесшумно, люди сообразили, что наверху происходит, что-то неладное, лишь, когда на них сверху посыпались какие-то диковинные заряды.

Это были здоровенные металлические сферы, задняя часть которых была снабжена тонким длинным, металлическим оперением, выполнявшим функции стабилизатора.

К этому времени воздушные суда шримпов успели основательно снизиться, и теперь от земли их отделяло всего метров триста-четыреста.

Вадику и его людям здорово повезло, что вся сила шримповских "авиабомоб" была направлена строго вниз по вертикали. И, по всей видимости, была рассчитана на поражение бронированной техники. Во всяком случае, взрывов как таковых не было и осколки вокруг не летели. Просто земля каждый раз вздрагивала, принимая в себя мощь заряда, после которого оставались глубокие, узкие воронки глубиной метров в пять-шесть.

Первой же серией шарообразных бомб были уничтожены две трофейные самоходки, вместе с управляющими ими людьми. Тяжеленные металлические шары, упавшие из-под небес, прошили их насквозь, выжгли при этом всю начинку, после чего разорвали толстую броню на куски, развалив самоходки на части. Если бы боевые машины не были вкопаны в землю, то обломки брони раскидало бы далеко вокруг, перебив при этом множество бойцов.

Оба "летающих гроба", продолжая движение, пошли на второй круг. Воспользовавшись тем, что гулкие подземные взрывы прекратились, Вадик вскочил на броню одной из двух уцелевших самоходок и велел ее водителю бросать машину и убираться оттуда, пока его не прихлопнули сверху. Затем капитан взобрался на самоходку, которой управлял Жора Мозг и, нырнув в люк, исчез внутри нее.

После этого боевая машина лихо выкатилась из своего "гнезда" и рванула в сторону находившегося неподалеку от лагеря глубокого оврага. Бойцы, открывшие беспорядочную стрельбу из автоматов по воздушному противнику, время от времени, бросали непонимающе взгляды на странные маневры своего командира, взявшего управление самоходкой на себя.

Медленно пятясь, боевая машина принялась задом сползать вниз в овраг, грозя при этом опрокинуться назад. При этом ее верхняя часть задиралась вверх все выше и выше пока, наконец, не достигла угла в сорок пять градусов с горизонтом.

- Твою мать, он же пытается из танка сделать зенитку! - изумленно воскликнул Михалыч.

И действительно, едва "летающие гробы" пошли на второй круг, самоходка принялась безостановочно булькать, выпуская из себя сгустки плазмы.

Этот маневр явился для шримпов полнейшей неожиданностью. Команда, одного из воздушных бомбардировщиков понимая, что их корабль неминуемо попадет под непрерывную очередь из этой сумасшедшей, поставленной на попа самоходки, попыталась отрулить в сторону. Но "летающие гробы" не были приспособлены для подобных экстренных маневров.

К тому времени, когда огромное, неповоротливое воздушное судно наконец-то начало вяло поворачивать в сторону, сила инерции вынесла его прямо под плюющиеся плазмой пушки самоходки. При этом его беззащитное брюхо и середина правого борта оказались полностью открыты для смертоносных сгустков энергии.

Другой воздушный корабль был в относительной безопасности. Заложив крутой крен, он сумел отрулить от опасной близости с пролегающими в воздухе трассами плазмы. После этого он принялся резко набирать высоту, чтобы оказаться недоступным для орудий, нагло вставшей на дыбы, самоходки.

Так неловко подставившийся под обстрел самоходки "бомбардировщик", как ни странно, получил первые повреждения не в нижней части, а в верхней. Его слегка наклоненные назад, словно у Титаника, огромные бесконечно дымящие черным дымом трубы срезало словно ножом. По мере того как они распадались в прах и осыпались вниз пеплом, черный, жирный дым расползался по всей палубе, и вскоре дымом оказалось объято все судно. Было такое ощущение, что оно горит.

Но настоящий пожар начался лишь после того, как "бомбардировщик" словил сначала бортом, а потом и брюхом целую очередь сверкающих сгустков энергии. Плазменные заряды прожгли в его броне огромные неровные дыры. Из-за того что плотность огня была достаточно высока, некоторые из них, расползаясь по сторонам, соединялись друг с другом. Отчего в корпусе "летающего гроба" образовывались огромные неровные червоточины и провалы, сквозь которые были видны вращающиеся чудовищные механизмы, приводящие в движение огромный воздушный корабль.

Нещадно дымя, "бомбардировщик" накренился и стал стремительно терять высоту, удаляясь куда-то за горизонт, скрытый джунглями. Даже невооруженным взглядом было видно, как наиболее отчаянные шримпы, пытаясь покинуть терпящий бедствие корабль, выпрыгивали из него наружу. Бронированные креветки предпочли разбиться вдребезги, нежели принять мученическую смерть, заживо изжарившись в своих собственных доспехах.

- Ходу, ходу! - тем временем, кричал Вадик, вытаскивая Жору из люка за шиворот.

Экипаж доблестной боевой машины едва успел отбежать от самоходки на расстояние десяти метров, как на нее просыпалась целая гроздь огромных сферических "авиабомб" с длинным хвостовым оперением. Это, оставшийся невредимым, второй "летающий гроб" отомстил за своего собрата по оружию.

Буквально, в течение нескольких секунд самоходка прекратила свое бренное существование. А пространство вокруг нее, на расстоянии нескольких метров, покрылась глубокими, уродливыми дырами.

Через пару минут та же участь постигла и последнюю уцелевшую самоходку.

Между тем, оставляя за собой черный шлейф дыма, "летающий гроб" рухнул куда-то в джунгли. Землю тряхнуло так, что многие не удержались на ногах и кубарем покатились. Вокруг стало так светло, словно на малиново-красном небе, вдруг зажглось еще одно небесное светило.

Потом пришла взрывная волна. Она была так сильна, что на своем пути вырывала с корнем большие деревья, словно какой-то великан вздумал прополоть сорняки в тропическом лесу. К лагерю она пришла уже порядком ослабевшая, но все равно еще достаточно мощная, чтобы легко разметать бойцов Вадика по земле.

Когда все утихло, наступила тишина. Она длилась так долго, что казалось, с каждой минутой становится все плотнее.

- Н-да! - задумчиво пробормотал Семен Маркович. - У меня такое ощущение, что мы имеем классический случай затишья перед бурей.

- Ну, знаете, я бы, наверное, тоже разозлился! - честно признался Вадик. - Потерять огромное воздушное судно, причем так по-глупому. Должно быть шримпам сейчас очень обидно.

- Тем более что его уничтожила какая-то там еда! - нервно хохотнул Михалыч. - Это как если бы котлета в моей тарелке, вдруг, взбунтовалась и, напав на мой автомобиль, разнесла бы его к чертовой матери!

- Ну, что же! Видимо шримпы сейчас полезут в атаку всем скопом! - непривычно серьезным тоном произнес Вадик. - В связи с этим, я должен сказать следующее. Парни, я горжусь тем, что вы были со мной в одной команде!

- 47 -

Больше шримпы не предпринимали никаких попыток уговорить людей сдаться. Они также ни разу не пытались атаковать заключенный в "котле" гарнизон Вадика.

Эта неопределенность сильно действовала на нервы.

- Чего они тянут? - возмущался Батек. - Почему не нападают?

- Можно подумать, что ты очень сильно торопишься отправиться в мир иной, - скептически ухмылялся Семен Маркович.

Батек всякий раз вскипал и начинал грубить в ответ. На что тут же получал от ученого мужа достойную отповедь. Так вяло переругиваясь, друзья коротали время.

Бойцы, под руководством Вадика, занимались чисткой оружия. Борис контролировал линию обороны. Вика готовила еду для всех.

Жора Мозг напрягал свои извилины в поисках выхода из создавшегося положения. Михалыч в меру сил помогал ему в этом. Но получалось у них плохо. Ничего путного не шло в их умные головы.

Майор Плетнев по-прежнему много и увлеченно пил, при этом, не вмешиваясь в дела Вадика, что всех устраивало.

И вот однажды ночью на их передовые посты, прямо из джунглей выполз один из дикарей Хурта. На нем была напялена кошмарного вида шкура, снятая им с какой-то невероятно жуткой лесной твари. Бойцы с перепугу, чуть было не начали палить в это чудище, ползком подкрадывающееся к ним, с явным намерением их сожрать. Но Харл, так звали дикаря, к тому времени уже успел сбросить свою пугающую маскировку и благодаря этому остался жив.

На передовую срочно вызвали Хурта. Предводитель троглодитов, едва перекинувшись с лазутчиком парой слов, торопливо повел его к Вадику.

Как оказалось, у Харла было с собой донесение от разведчиков, оставленных дежурить в супермаркете. Оба бойца были живы здоровы. Супермаркет также был цел и невредим, несмотря на то, что шримпы уже неоднократно наведывались в него и всякий раз переворачивали там все вверх дном. Но главная новость заключалось совсем в другом.

Разведчики сообщали, что портал связи с Землей неожиданно вновь заработал. Через него в супермаркет прибыло подкрепление в количестве двадцати десантников, под командованием капитана Неверова. С ними пришли также пять легких танков, множество ящиков с тяжелым вооружением, боеприпасами и пропитанием.

- Так чего же ты их-то сразу не привел за собой? - приходя в сильное волнение, воскликнул Вадик. - У нас каждая минута на счету! В любой момент шримпы могут начать наступление, и тогда нам придет крышка! Хотя, судя по твоему донесению, мы вполне могли бы и еще повоевать!

Гонец, к которому были обращены эти слова, лишь неловко переминался с ноги на ногу, явно не понимая, что от него хочет этот огромный, сердитый человек.

- Хурт, твой гонец сможет вывести пару наших ребят через шримповские войска? - спросил Вадик предводителя троглодитов.

Тот, вступив в оживленную полемику с Харлом, какое-то время ожесточенно спорил с ним, после чего утвердительно кивнул.

- Он сделает все как надо! - заверил Хурт.

- А чего его не устраивает? - подозрительно спросил Михалыч. - С чего это он вдруг артачиться вздумал?

- Он говорит, что вы медленные, очень плохо ходите, и делаете при этом много шума, - пояснил Хурт.

Батек почесал в затылке:

- Слышь, Хурт! А, может быть, раз уж твои ребята все равно шастают там, у шримпов, как у себя дома, можно будет как-нибудь исхитриться и слинять из этого гиблого места всей толпой?

Михалычу пришлось пояснить мысль Батька, которая осталась недоступна пониманию Хурта. Когда же до него дошел смысл его слов, он решительно замотал головой в знак своего несогласия.

- Опасно! Так опасно, что даже страшно думать об этом! Как сунуть голову в пасть черному пожирателю, живущему глубоко под землей! Лучше сразу убить себя, чем так рисковать! - с трудом подбирая слова, заявил он.

- Ясно! - подвел итог Вадик. - Значит, в супермаркет пойдут Борис и Батек!

Так как была дорога каждая минута, было решено выступать немедленно.

Вику пришлось, чуть ли не силой отрывать от Бориса, которого девушка никак не хотела выпускать из своих жарких объятий.

- Ну, все хватит! - нетерпеливо прикрикнул на нее Батек, оттаскивая Бориса в сторону. - Тоже мне, нашла время! Ничего с ним не случится, получишь его обратно в целости и сохранности!

- Обещаешь? - размазывая слезы по лицу, всхлипнула Вика.

- Зуб даю! - сделав честное лицо, ответил старый вор.

Шли налегке, взяв с собой лишь самое необходимое. Более того, вредный дикарь потребовал, чтобы Борис и Батек разделись, и теперь из одежды на них остались лишь трусы, портупея с подсумками в которых были запасные магазины к "калашам", да армейские ботинки. Сделано это было в целях маскировки.

Выбравшись из лагеря, Харл первым делом нашел небольшое, наполовину высохшее болотце, больше похожее на лужу, и основательно вывалялся там. К концу процедуры он весь с головы до ног был покрыт толстым слоем жирной, вонючей грязи.

Потом, по его настоянию Борис с Батьком, с большой неохотой, повторили эту процедуру. Через некоторое время, они уже мало чем отличались от своего проводника троглодита.

Затем Харл долго бродил кругами по джунглям, выискивая под ногами что-то известное ему одному. В конце концов, он обнаружил то, что искал. Используя свое длинное копье с острым костяным наконечником, он принялся ворошить большую кучу прелых листьев, лежащих на земле.

Вскоре его усилия были вознаграждены и оттуда, разметав листья по сторонам, высунулось отвратительное существо. Это был гигантский кольчатый червь, толщина которого значительно превышала ширину человеческого тела. Шкура грязно-серого цвета была сплошь покрыта черными разводами напоминающими камуфляж.

На передней части червя, видимо, служившей ему головой, вокруг неровного, черного отверстия, беспрестанно шевелилось множество острых жвал. К счастью тварь была совершенно лишена глаз, иначе бы она неминуемо накинулась на людей, потревоживших ее покой.

К большому удивлению людей длина червя оказалась совсем небольшой. Своими пропорциями он сильно напоминал обычного земного опарыша или короткую невероятно толстую гусеницу. На нижней части его располагалось три ряда коротких, когтистых ножек при помощи, которых он передвигался.

Пока Борис и Батек опасливо разглядывали разъяренное существо, Харл, не тратя время понапрасну, глубоко всадил ему свое копье в верхнюю часть, недалеко от его отвратительного рта. "Опарыш" принялся сгибаться и разгибаться с невероятной быстротой. Учитывая его вес и габариты, находиться рядом с ним было совсем небезопасно. Тем не менее, Харл продолжал настойчиво тыкать в него копьем, глубоко погружая длинный, острый наконечник в извивающееся тело.

Наконец, ему видимо удалось попасть точно в нервный центр, потому что червь неожиданно дернулся и закаменел. Вскоре невероятное напряжение сменилось полным расслаблением. Из многочисленных проколов наружу пузырясь, вытекала ярко-зеленая жидкость, по всей видимости, являвшаяся кровью убитого червя.

Оставив его в покое, Харл вернулся к куче прелых листьев и продолжил ковырять в ней копьем. Скоро наружу вылез еще один "опарыш", точная копия первого. На это раз троглодиту понадобилось намного меньше времени, чтобы умертвить гигантское насекомое.

Затем Харл, раздразнив еще одного червя, выманил его из кучи листьев наружу. Вскоре и его постигла участь двух предшественников.

Борис и Батек лишь молча наблюдали за всем происходящим, не зная чем они могут помочь своему проводнику. Но вскоре нашлась работа и для них.

Харл вынув из ножен, висевших у него на поясе, штык от винтовки "маузер" принялся с его помощью потрошить одного из червей. Сделав первый разрез, он поднял голову и недовольно посмотрел на своих товарищей. При этом он что-то нетерпеливо сказал им.

Те лишь недоуменно переглянулись.

- Насколько я понял, он говорит нам что-то вроде - " Не стойте пнями! Начинайте потрошить остальных гусениц", - предположил Борис.

- Даже не объяснил, на фига нам это надо! - сердито пробормотал Батек и, опустившись на одно колено, всадил нож в брюхо ближайшего к нему "опарыша".

Борис последовал его примеру и сделал длинный разрез на брюхе червя. Одновременно с полезшими наружу внутренностями, оттуда вырвалось плотное облако чудовищной вони. Борис поймал себя на мысли, что чуть было не начал заталкивать вываливающиеся потроха обратно в длинный разрез. Но тем казалось было тесно внутри и они продолжали, поспешно вылазить наружу, словно жили своей собственной от червя жизнью

Между тем, Харл уже почти вытряхнул из своего "опарыша" все его содержимое и теперь был занят тем, что проделывал в передней части какие-то отверстия. Покончив с этим он, не колеблясь ни минуты, шустро влез в шкуру червя. После этого он принялся ползать по земле, имитируя естественное движение насекомого. Надо сказать, что получалось у него совсем неплохо.

Как ни противно было Борису нырять в осклизлую, вонючую темноту "опарышевой" шкуры он, задержав дыхание, все же влез в нее. Внутри было сыро и прохладно. Воняло неимоверно, но вскоре обонятельные рецепторы просто напросто перегорели от ужасающей концентрации отвратительного запаха и перестали воспринимать его.

Кроме этого, им с Батьком пришлось отсоединить от своих "калашей" магазины. Потому что те топорщили углом шкуру на спине их необычных маскхалатов так, словно у "опарышей" которых они изображали, вдруг выросли акульи плавники. Тем самым придавая их камуфляжу несколько странный вид, и сводя на нет всю хитрую маскировку.

Через прорезанные в передней части шкуры отверстия получился неплохой обзор. Во всяком случае, лазутчикам не грозила опасность со всего маху налететь лбом на ствол дерева.

Вскоре, прямо на позиции шримпов уже ползали три здоровенных червя. Что должны были подумать шримпы при виде этой троицы остается лишь догадываться. Точно также было непонятно, почему Харл был абсолютно уверен, что эта затея у них сработает.

И она действительно сработала, но не до конца.

Борис, не веря своим глазам и потея от ужаса, прополз на расстоянии всего пятидесяти метров от дюжины шримпов. Он раньше никогда не видел таких здоровенных. Да и панцири на них были тоже какие-то необычные, сплошь покрытые замысловатыми узорами и усыпанные множеством сверкающих камней. В щупальцах у них было незнакомое ему оружие - длинные тонкие трубки, без привычных раструбов на конце.

Шримпы явно маялись без дела и не знали чем бы себя занять. Неподалеку от них высились громады, какой-то поистине чудовищной техники.

Когда три "опарыша" уже благополучно проползли мимо них, и до спасительных зарослей оставалось всего ничего, одна из закованных в броню креветок небрежно подняла свою трубку и направила в их сторону. Послышался громкий хлопок, и земля прямо перед головой Бориса брызнула комьями в разные стороны. На том месте, куда угодил заряд, образовалась небольшая яма, которую ему пришлось обползать стороной, чтобы не свалиться в нее.

Раздалось еще несколько хлопков, после которых послышался резкий скрип переговаривающихся между собой шримпов. После этого выстрелы в сторону "опарышей" прекратились.

Прилагая героические усилия, чтобы неторопливо, не сбиваясь при этом с ритма, продолжать движение, Борис упорно двигался к плотной стене джунглей. Нырнув в густые заросли, он приподнял край шкуры и огляделся. Это было невероятно, но они прошли сквозь позиции шримпов.

Вокруг не было ни души. Если не считать Батька и Харла. Поспешно выбравшись из шкуры, Борис принялся остервенело обтирать листьями свое тело, перемазанное в вонючих внутренностях червя.

- Брось заниматься ерундой! - неожиданно осадил его Батек. - С Харлом что-то не так!

Действительно, их проводник отчего-то не торопился покидать свою маскировочную оболочку. Борис с Батьком склонились над ним и помогли ему выбраться.

- Твою ж мать! - невольно вырвалось у Батька.

Харл был весь перемазан в крови. А внутри шкуры уже натекла целая лужа. Заряд, выпущенный шримпом, прошил его грудную клетку навылет.

- Гребанный таракан! - вытаращив бешеные глаза, яростно прошипел Батек. - У него же в легких сквозная дырка!

- Может быть, все еще обойдется? - спросил Борис.

- Сдурел? У него вьюшка изо рта так и хлещет! - скривился Батек. - Он долго не протянет! И что самое паскудное, мы ничего не можем сделать! Давай по-быстрому смастрячим носилки и бегом вперед, пока он еще может дорогу указывать!

На раны Харла наложили сухой мох, прикрыли листьями и перевязали при помощи тонких, вьющихся стеблей, чтобы хоть, как-то ослабить кровотечение.

Срубив две длинные жерди, на них положили несколько поперечин покороче, связав их лианами. Сверху на них бросили кусок шкуры червя, чтобы раненному было не так жестко лежать. Под голову ему подложили кипу листьев, вместо подушки.

Харл все пытался что-то сказать, но всякий раз принимался кашлять кровью и жутко хрипеть. Потом, видимо, окончательно обессилев, он оставил эти бесплодные попытки и стал указывать дорогу. Время от времени, он поднимал руку и корректировал направление.

Борис и Батек старались двигаться как можно быстрее. Они прекрасно понимали, что оставшись без проводника, могут проплутать в джунглях до глубокой старости, если их раньше не сожрут шримпы или какая-нибудь другая дикая тварь. Поэтому они выкладывались по-полной, не щадя себя.

Им здорово повезло, что путь их пролегал не по пересеченной местности, а по гладкому, словно стол, плато. Разумеется, непролазные джунгли основательно затрудняли передвижение. Но Батек, ранее проведший в джунглях не один день, уже порядком приноровился и интуитивно находил лазейки в густом сплетении вьющихся растений и стеной стоящих зарослей.

Через несколько часов безумной гонки, когда организм Бориса уже достиг своего предела, они с Батьком обратили внимание на то, что Харл уже довольно давно не указывает им направление. Они уже около получаса двигались по прямой, не получая от него никаких указаний, решив что двигаются правильно и поэтому тот не подает им знаков.

Опустив носилки на землю, они склонились над своим проводником. Маска страдания сошла с лица Харла, черты его приняли спокойное, умиротворенное выражение. Маленькие, глубоко посаженные серые глаза медленно стекленели.

- Кончился, наш парень! - пробормотал Батек. - Надо бы похоронить его по-людски!

Они наскоро вырыли неглубокую яму во влажной податливой почве при помощи ножей. В получившуюся могилу поместили Харла, вложив ему в руки его любимое копье. Закопав, закидали поучившийся холмик листьями так, чтобы зверье не нашло его и не разрыло.

Батек лианами связал между собой крест-накрест две палки и водрузил их сверху могилы.

- Жил человеком и помер не как фраер, а настоящий пацан, спасая братве жизнь! - произнес Батек краткое прощальное слово. - Прощевай, Харл, пусть земля будет тебе пухом!

- Куда теперь? - спросил Борис, тоскливо оглядевшись.

Вокруг них, сплошной стеной высились огромные древовидные папоротники, казалось представлявшие собой непреодолимую преграду.

- В супермаркет! - коротко бросил Батек и решительно зашагал вперед.

- 48 -

После похорон Харла, Батек уверенно двигался в одном ему известном направлении. При этом он довольно часто поглядывал на солнце, видимо, помогавшее ему ориентироваться на местности. После двух часов напряженной ходьбы, он вдруг неожиданно остановился. Борис, шедший за ним следом, не успел затормозить и по инерции налетел на него.

- Что такое? - спросил он, потирая ушибленный, о костлявую спину Батька, нос.

- Надо проверить кое-что, - односложно ответил тот и, протянув парню автомат, попросил, - Подержи-ка!

После этого, поплевав на ладони, он подошел к самому высокому дереву с грубой, шершавой корой и принялся карабкаться на него. Сочетание ловкости Батька с обилием толстых горизонтальных веток на дереве, существенно упрощали его задачу, и довольно скоро он поднялся так высоко, что Борис совершенно потерял его из виду. Теперь он мог отслеживать его передвижение лишь по колышущейся листве.

- Смотри там, осторожнее, не навернись! - крикнул он, тревожась за Батька.

- Не ори, придурок! - послышалось откуда-то сверху. - Не хватает еще, чтобы сюда сбежались шримпы со всей округи!

Борис обиженно замолчал и отошел от дерева в сторону.

Через некоторое время, сверху полетели листья и посыпались кусочки коры. Что означало, что Батек приступил к спуску. Добравшись до последней ветки, отделявшей его от земли, он картинно повис на ней, словно на турнике, после чего спрыгнул вниз с высоты трех метров. Откатившись в сторону, он тут же вскочил на ноги.

Борис, вот уже в который раз, поразился великолепной физической форме старого вора.

Тот по выражению его лица понял, о чем он думает и хитро подмигнув, сказал:

- Ты бы видел, что я творил, когда мне было столько лет, сколько тебе сейчас!

- Ну, что там? Далеко до супермаркета? - спросил Борис, чтобы сменить тему.

Батек, сразу став серьезным, кивнул на дерево, с которого только что спустился:

- С этой каланчи видно всю округу в радиусе пяти километров. Но, сколько я ни таращился, нашего супермаркета так и не разглядел!

- Это что же получается, что мы заблудились? - воскликнул Борис с нотками тихой паники в голосе.

- Выходит, что так, - пожал плечами Батек. - Предлагаю переть буром во-о-он в ту сторону, авось куда-нибудь да выйдем.

- Нет, так не пойдет! - решительно возразил ему Борис. - Пока мы будем блуждать по джунглям, шримпы уже сожрут наших!

- Можно подумать, что ты можешь предложить что-то другое? - презрительно фыркнул Батек. - Ну, раз начал, давай уже колись до самого седла, что там у тебя на уме?

- Я попробую использовать одну технику, которой меня научил Михалыч. Нужно лечь на землю, успокоить свои мысли, погрузиться в транс, выйти из своего тела, подняться высоко вверх и попробовать отыскать супермаркет, - задумчиво пробормотал Борис. - Но сразу предупреждаю, что не уверен, что у меня получится.

- С таким настроением можешь и не пытаться! - криво ухмыльнулся Батек. - По себе знаю, если не уверен, что сумеешь мобилу или лопатник у фраера из клифта достать, без шума и пыли, лучше и не начинать. Потому как стопудово спалишься, угодишь на нары и будешь мотать срок!

- И что теперь? - сварливо спросил Борис. - Предлагаешь сидеть, сложа руки?

- Вот теперь другое дело! - довольно ухмыльнулся Батек. - Разозлился - это хорошо! Злость она уверенность дает! Может тебе в глаз дать, чтобы ты совсем озверел?