Сумерки сгущаются

Глава семнадцатая Собирая Тени

Болотники за спиной Враггена перестали бить в барабаны, и воцарилась тишина. В воздухе чуть ли не физически ощущалось напряженное ожидание. Державшие факелы существа, казалось, едва дышали. Эглос, шаман племени, объявил всем, что появление Храма Теней будет благословенным знаком, выражением того, что Раменос благоволит к своему племени. Опьяненные фанатичной религиозностью, эти легковерные создания теперь разорвут любого, кто осмелится появиться близ озера.

— Похоже, я никогда не избавлюсь от этой вони, — пробормотал стоявший рядом Азриим.

Врагген промолчал. Они стояли у Темного озера втроем — маг, полудроу и Серрин.

Озеро оказалось небольшим, но, как было известно магу, глубоким до бесконечности. Словно колодец всего мира, оно было бездонным. Ступить в него даже у самой кромки воды значило утонуть в неизмеримых глубинах. В спокойной воде не отражались ни Селунэ, ни звезды. Ветер словно обходил стороной поверхность озера. Оно было темным зеркалом, идеальным отражением ночи.

И это место действительно было святым.

Врагген ждал, и его волнение все возрастало. До полуночи оставалось совсем немного. Если Азриим верно прочел время в сфере, скоро появится Храм Теней и маг трансформируется.

Боги теней даровали храм своим верным, он был святилищем, путешествующим сквозь миры и времена. А еще он служил адептам теней крепостью и оружейной. Лишь тот, кто поклонялся теням, мог войти в храм и миновать охрану.

Внезапно налетел холодный ветер, запутался в кипарисовых кронах. Болотники, все, как один, низкими голосами заквакали в священном восторге. Они чувствовали, что Храм Теней появится с минуты на минуту, но не смели подойти к воде ближе, чем на расстояние полета копья.

Пульсировавшее оранжево-зеленое сияние стало подниматься из глубин озера.

— Смотрите, — промолвил Врагген.

— Вижу, — спокойно отозвался Азриим, но маг смог расслышать нетерпение в голосе полудроу.

Свет становился все ярче и сильнее, но, как ни странно, ничуть не рассеивал темноту ночи.

Полудроу вдруг встряхнул головой, словно отгоняя неприятные мысли.

— Есть проблема, — осторожно проговорил он.

Какие еще могли быть проблемы? Триумф Враггена — триумф Кайрика — был так близок.

— Говори, — велел маг.

Азриим посмотрел ему прямо в глаза. Ставший чисто зеленым, свет из озера придавал лицу полудроу жутковато-мрачное выражение.

— Кейл совсем рядом.

Вот в это Врагген никак не мог поверить:

— Почему ты так думаешь?

Помедлив минуту, Азриим все же ответил:

— Элюра и Долган собирались перенестись сюда около часа назад. Что-то этому помешало. И это может быть только Кейл. Должно быть, он следовал за нами из самого Селгаунта.

Маг резко повернулся к Серрину.

— Ты!.. — рявкнул он.

Выставив руку между выходцем с Востока и взбешенным Враггеном, полудроу сказал:

— Они бросили Серрина умирать у Вяза. Он ничего не сказал им. Будь иначе, я бы узнал. Кейл, скорее всего, выследил нас при помощи магии.

Вглядываясь в разноцветные глаза полудроу, Врагген понимал, что Азриим прав. Кроме того, не имело значения, как именно Кейл их нашел. Для мага убийца представлял собой лишь очередную помеху на его пути восхваления Кайрика. Он смог взять себя в руки и успокоиться.

— Что ж, отлично. Дадим болотникам шанс размяться, — процедил маг и, повернувшись к озеру, вновь уставился на свет под неподвижной поверхностью воды. Указав на него, он сказал: — Там, внизу, Азриим, Храм Теней.

Его спутники придвинулись ближе.

Глубоко под поверхностью изумрудный свет обрисовывал храм, освещая мраморные колонны в черных прожилках, изящные арки, пилястры, вырезанные из обсидиана скульптуры богов ночи из множества миров. Живые тени резвились между колоннами, танцевали в арках. Вода размывала образ, но даже это не могло уменьшить красоту Храма Теней. Казалось, он парил в глубинах озера, словно звезда в небесах.

А внутри заключалась власть.

— Открой путь, — сказал Азриим.

Врагген вытянул руку, произнес древние слова заклинания, открывавшего дорогу к храму, и усилил их Теневой Пряжей. Сконцентрированную энергию маг направил в воды озера. В ответ вода забурлила и зашипела.

За спинами мага болотники в один голос заквакали в экстазе.

Наконец воды озера разделились и застыли, образовав подобие трубы — длинный и узкий ступенчатый спуск к храму. Выглядело это так, словно палец божества пронзил толщу воды, указывая Враггену путь.

— Отлично проделано, — выдохнул полудроу.

Не скрывая улыбки, маг ответил:

— Лишь тот, кто владеет самыми сокровенными тайнами Пряжи, может повторить сделанное мной, — заявил маг, не в силах сдержать улыбку.

— Я знаю, — промолвил Азриим.

Обернувшись к болотникам, Врагген заговорил на их языке, которым владел, лишь пока действовало заклинание:

— Раменос выражает благоволение к клану. Теперь я спущусь в его пасть. Когда знак исчезнет, расходитесь и наслаждайтесь милостью Жабы. Убейте любого, кто приблизится к озеру.

Шаман и жирный вождь болотников эхом повторили слова Враггена, и все племя радостно заквакало.

— Идемте, — велел маг своим спутникам. Повернувшись к провалу, он добавил: — Храм недолго остается в каждом из миров. То, что мы ищем, находится внутри.

— И правда, — улыбнулся Азриим, блеснув превосходными зубами.

Несмотря на крутизну спуска, идти по нему было удобно, вода вокруг трубы каким-то образом оставалась твердой. Далеко внизу сиял, манил к себе храм. Казалось, он помещался на невидимой глазу платформе и был окружен куполом из воздуха. В заставленном скульптурами дворике перед железными вратами притаились тени-стражники. По мере того, как Врагген с помощниками спускались в провал, вода смыкалась за их спинами, а тени впереди сгущались.

— Они нам не повредят, — бросил Врагген Азрииму с Серрином.

Когда они спустились до самого низа, маг объявил:

— Я служу сокрытому знанию, Теневой Пряже, тьме Шары против света Селунэ и веселья Мистры. Я пройду.

Тени, подобно воде, расступились. Врагген немного подождал. Со всех сторон на пришельцев взирали сотни богов.

Наконец он подошел к железной двери и, взявшись за кольцо, открыл ее.

Земля под ногами перестала спускаться и становилась все мягче. Через какое-то время колючие ели и сосны сменились широколистными кипарисами. Повсюду виднелись небольшие пруды, источавшие запах удобрений.

— Вам повезло, что весна выдалась сухой, — заметил Магадон. — Обычно тут все заливает водой и земля превращается в сплошное болото.

Даже при слабом свете огнива Джака Кейл видел, что почва вокруг на самом деле не была настоящим болотом. Просто низина, заросшая лесом, а озерца вокруг — обыкновенные ключи Гултмира.

Воздух все еще казался странно тяжелым и маслянистым. Кейл был уверен, что совсем рядом спало какое-то древнее зло.

— Кейл, твой меч. — Джак подергал друга за рукав.

Убийца кивнул. Он держал обнаженный клинок в здоровой руке и уже заметил, что по всей длине лезвия танцевали причудливые тени. С тех самых пор, как они зашли за линию камней, меч источал струйки теней.

— Сфера… — заговорил было Кейл.

— Изменила его, — закончил хафлинг. Оглядывая языки тьмы, лизавшие руку убийцы, поднимаясь до локтя, он спросил: — Они ведь не причиняют боли, правда? Как ты себя чувствуешь?

Эревис хотел положить ему руку на плечо, но вместо этого ткнул культей. Джак, представив страдания друга, стал мрачнее тучи, но Кейл выдавил улыбку:

— Дружище, то, что от меня осталось, определенно я.

Глаза хафлинга наполнились болью.

— Магия может все исправить, — прошептал он, указав на искалеченную руку.

— Это подождет, — возразил убийца. — Сейчас нужно закончить наше дело.

Джак не стал спорить, и друзья нагнали Нестора и Магадона.

Кейл чувствовал, что наступила полночь, а путники все еще не дошли до Лунного озера. Он уже начинал опасаться, что они не успеют вовремя, чтобы остановить Враггена.

— Магадон, — позвал Кейл проводника, — нужно идти быстрее!

Проводник, вместе с Нестором забравшийся на невысокий холмик, приник к земле и жестом призвал остальных сделать то же самое. Кейл, Ривен и Джак подползли к Магадону.

Добравшись до вершины холмика, друзья увидели то, что так взволновало псионика: совсем близко горели факелы и сиял странный, пульсирующий изумрудный свет. Каждое мерцание света отдавалось пульсацией в голове Кейла.

— Ты это чувствуешь? — прошептал он Джаку.

— Да.

Из-за расстояния и стволов деревьев убийца больше ничего не мог рассмотреть.

— Лунное озеро как раз за той линией деревьев, — сообщил Магадон. — Факелы горят у самого берега. Похоже, ваши враги не дремлют.

— А где Храм Теней? — спросил Кейл.

— Кейл, там нет никакого храма. — На лице проводника застыло странное выражение.

— Нет, он есть. Джак…

— Я разведаю, — откликнулся хафлинг, достав свой священный символ.

Стиснув плечо друга, Кейл прошептал:

— Дружище, только очень быстро. Полночь уже прошла. Найди Враггена. Если не получится, отыщи храм и дорогу к нему.

— Мне нужна четверть часа, не больше, — заверил его Джак и растворился в лесу.

Вернулся он, как и обещал, минут через пятнадцать.

— Это я, — промолвил Джак, материализовавшись из теней.

В руке хафлинг уже держал трубку, которую раскурил, прикрывая пламя ладонью.

— Ну? — не выдержал Ривен.

— Примерно три десятка болотников, стоят линией вокруг озера, — сообщил Флит, выдохнув клуб дыма. — С ними их жрец. У всех такой вид, будто они чего-то ждут.

— Ты нашел храм? — спросил Кейл.

— Да, — нахмурился хафлинг. — Но есть одна проблема. Он в озере.

— В озере ничего нет, — возразил Магадон. — Это просто бездонная дыра.

— Нет, он там. — Джак выдохнул еще одно кольцо дыма.

— Так в чем сложность? — недоумевал Драйзек. — Поплаваем.

— Не выйдет. Он внутри озера. Под водой, причем очень глубоко. Зеленый свет исходит именно от Храма Теней. Он виден, если смотреть с берега, прямо перед болотниками. И он словно… висит в воде, в центре громадного пузыря.

— Даже если мы попробуем до него доплыть, — пророкотал Нестор, — и даже если храм и правда окружен пузырем воздуха, то нам не хватит воздуха на такой путь. Хафлинг сказал, что храм глубоко под водой.

Здоровяк обернулся к Магадону:

— Магз, это просто невыполнимо. Давай заберем нашу плату и пошли отсюда.

Кейл ничего не сказал. Он понимал доводы здоровяка, но был бы рад, если бы Магадон остался с ними. Ривен с явным сомнением на лице рассматривал Нестора.

Магадон размышлял, переводя взгляд с одного убийцы на другого.

— Почему бы не подождать? — спросил он наконец. — Если тот, кто вам нужен, внутри, он рано или поздно появится, и мы сможем сцапать его на поверхности.

— Нет, — возразил Кейл. — Мага, которого мы ищем, нужно остановить до того, как он получит желаемое. Кроме того, этому ублюдку не нужны двери. Если мы не остановим его сейчас, то можем не увидеть уже никогда.

Магадон, казалось, все еще сомневался.

— Они как-то попали внутрь и при этом дышали, — продолжил Эревис. — Значит, существует проход. Мы найдем его. С вами или без вас, — добавил он, чуть помедлив.

Во взгляде проводника сверкнул гнев, но тут же сменился ухмылкой.

— Тогда с нами, — решил он. — Пошли, Нестор. Все равно тебе стоит принять ванну.

Кейл не смог удержаться от улыбки, Джак хихикнул. Нестор, похоже, рассердился.

— Ты нашел путь мимо болотников? — спросил Кейл у хафлинга.

— Нет ничего проще, — еще раз затянувшись, ответил Флит. — Все, что нужно, — это быть потише, и тогда я вас проведу прямиком к берегу.

— Отлично, — похвалил друга Эревис. — Тогда вперед.

Притаившись за стволом дерева, Кейл разглядывал болотников. Около тридцати крупных созданий выстроились цепочкой вокруг Темного озера, на расстоянии полета копья от кромки воды. Зеленая кожа жаболюдей блестела в свете факелов. Если не считать случайных кваканий, они стояли и молча смотрели на свечение, поднимающееся из воды. Шаман, легко узнаваемый по ожерелью из черепов и одеянию из шкур рептилий, покачивался в такт одному ему слышимой музыке.

— Может, отвлечь их? — спросил Ривен.

Кейл качнул головой:

— Это не сильно поможет. Они молятся. Нет, поползем, как предложил Джак. Проберемся тихо вон туда.

Он указал на громадный кипарис на самом краю озера, рядом с которым из воды поднималось свечение.

— Далеко ползти, — отметил Ривен.

На это сказать было нечего. Не потеряй Кейл свой священный символ или не израсходуй Джак весь запас заклинаний, их возможности были бы шире. А так…

— Это все, что у нас есть, — сказал Кейл. — Подлесок поможет прокрасться незамеченными. Я пойду первым, затем Джак и потом вы. — Он указал на Нестора с Магадоном. Чувствуя, что должен дать им еще один шанс не ввязываться во все это, Эревис добавил: — Вы можете остаться…

Магадон ухмыльнулся и покачал головой. Кейл в который раз поразился несоответствию молочно-белых глаз и обаятельной улыбки.

— Как я уже сказал, мы участвуем, — напомнил проводник. — Верно, Нестор?

Здоровяк что-то буркнул.

— Отлично, — решил убийца. — Ты пойдешь за Ривеном, а затем Нестор. Пошли.

Не тратя больше ни секунды, Кейл вознес молитву Повелителю Теней, моля укрыть его от выпученных глаз болотников, и выбрался из чащи. Дальше он передвигался так быстро, как только было возможно, не поднимаясь при этом с земли. Влажная почва чавканьем вторила каждому его движению, дыхание и биение сердца отдавались в ушах так же громко, как звук боевого рога. Чем ближе они подбирались к болотникам, тем сильнее крепла уверенность Кейла в том, что его заметят. Но этого не произошло. Весь потный и грязный, убийца добрался до кипариса и рухнул в тень у корней дерева.

Он все же не смог сдержаться и взглянул на озеро. Там, в глубине, парил в наполненной воздухом сфере Храм Теней. Сквозь толщу воды он выглядел так, словно был нарисован акварельными красками — мягко и немного размыто. Кейл даже рассмотрел статуи, арки и колонны, но все это казалось нереальным. Вытащив клинок, убийца почувствовал, что вода притягивает лезвие, словно озеро было заполнено жидким магнитом. Тени, срываясь с меча, ввинчивались в воду. Он знал, что хочет попасть туда, и интуитивно чувствовал, что храм его примет.

Но сначала нужно было проследить, чтобы вся команда благополучно добралась до кипариса.

Первым прибыл хафлинг. С невероятным проворством он продвигался по высокой траве, приближаясь к убийце. Кейл положил руку ему на плечо.

— Твой меч, — сразу же заметил Джак. — Стало еще хуже.

— Я знаю, — подтвердил убийца и подач знак Ривену.

Драйзек скользил по земле, сливаясь с тенями. Добравшись до озера, он взглянул на воду, и его единственный глаз расширился от изумления.

— Проклятие! Он и вправду глубоко.

Кейл подал сигнал Магадону. С неожиданным изяществом и ловкостью проводник скользнул через прогалину к кипарису. И тоже испытал потрясение, увидев озеро.

— Надеюсь, идеи у тебя есть, — сказал он Кейлу.

Так оно и было, но убийца промолчал. Вместо ответа он подал знак Нестору.

Здоровяк выкатился из чащи и стал медленно пробираться по подлеску. Он не обладал ни грацией, ни скоростью Магадона.

— Давно ты работаешь с этим буйволом? — прошипел проводнику Ривен.

Магадон помедлил, прежде чем ответить:

— Не особенно.

Они оставили эту тему.

Нестор застыл на полпути к кипарису.

— Что он делает? — возмущенно прошептал Джак.

Кейл пожал плечами. Он понятия не имел о том, что задумал детина.

Один из болотников покачал головой, переступил с одной хлипкой лапы на другую и вдруг квакнул. Остальные заквакали в ответ. Кейл легко различал вопрос в их голосах.

Убийца замер от волнения. Кретин Нестор продолжал ползти. Нужно было всего лишь остановиться! Движение заметно всегда, даже в темноте. Но идиот упорно полз вперед.

Болотник, первым обративший на них внимание, теперь указывал в сторону Нестора и громко квакал. Все тридцать пар глаз уставились на человека. Шаман прекратил молиться и указал на Нестора. Занеся копья, болотники поскакали к здоровяку.

— Всемогущая тьма! — охнул Кейл.

Нестору не оставалось ничего другого, как вскочить на ноги и побежать к кипарису. Сзади мчались все тридцать болотников во главе с шаманом. В воздухе свистели копья.

Только убийцы вскочили, чтобы броситься на помощь Нестору, как три или четыре копья вонзилось в тело человека. Здоровяк споткнулся и упал.

Кейл пристально вглядывался в траву, но нигде не видел тела. Земля словно поглотила здоровяка.

— Нестор! — завопил проводник.

Он бросился назад, но Ривен преградил ему путь мечом.

Больше десятка болотников рыскали в том месте, где упал человек, втыкая в землю копья. Остальные, услышав крик Магадона, оглянулись в сторону огромного кипариса. Шаман начал ритмично напевать что-то. Кейл прекрасно понимал, что это могло быть только заклинание.

Джак схватил Эревиса за руку:

— Что бы ты ни задумал, делай это сейчас!

Убийца знал, как поступить. Следовать за тенями, как делал это всю жизнь.

Он последовал за извивавшимся потоком теней, источаемым клинком, подошел к краю озера и до самой рукояти опустил меч в воду. Струйки тени шипели, словно металл был раскален добела. В то же мгновение озерная вода закипела, на поверхности появились клочья пены. Спустя пару ударов сердца в воде вокруг клинка образовалась полость — полусфера размером с фургон торговца. Пузырь с воздухом. Кейл вытащил меч, но пузырь никуда не делся.

— Сюда! — окликнул он своих спутников. — Скорее!

Команда подбежала к озеру, позади всех Магадон, стрелявший из лука по болотникам. Наполненный кваканьем воздух пестрел копьями. Одни копья воткнулись в ствол кипариса, другие с плеском ушли под воду.

— Давайте быстрее, — велел Кейл. — Сфера выдержит всех.

Он очень надеялся на это, и надежда оправдалась.

Ривен, Джак и Магадон, не перестававший поливать врагов стрелами, кинулись в пузырь. Последним забрался Эревис, и пузырь начал погружаться в воду.

— Невероятно, — прошептал Джак, наблюдая за тем, как полость превратилась в идеальную сферу и над ними сомкнулись воды озера.

Когда болотники добрались до воды, Кейл со своими спутниками был уже глубоко. Увидев сферу, гуманоидные жабы смешались и явно не знали, что делать. Несколько копий шлепнулось в воду, но ни одно не нырнуло достаточно глубоко.

Эревис положил руку на плечо проводника, желая утешить. Магадон заглянул ему в глаза, а затем глубоко вздохнул.

— А теперь не сопротивляйтесь, — промолвил он.

Пока друзья обменивались недоуменными взглядами, псионик закрыл глаза, коснулся двумя пальцами виска и сконцентрировался.

Кейл почувствовал словно легкую щекотку в голове, а затем услышал «голос» проводника в своем разуме:

— Теперь все мы соединены телепатической связью.

— О, здорово, — сказал Джак. — То есть здорово, повторил он мысленно и ухмыльнулся.

— Надолго? — Изумленный Кейл проникался все большим уважением к магу-менталу.

— Больше чем на час, — ответил Магадон.

— Это получше языка жестов. — Улыбаясь, Кейл послал мысль Ривену и Джаку.

Сфера начала быстро опускаться. Стенки ее казались кожаными, оставаясь при этом абсолютно прозрачными. Глубоко внизу сиял Храм Теней, сам заключенный в громадный, наполненный воздухом пузырь. Как Кейл ни старался, разглядеть дно озера ему не удавалось. Здание храма окружал причудливый дворик, заставленный множеством статуй и совсем не похожий на садово-парковые аллеи Штормового Предела. Меж скульптурами метались, танцевали тени.

— Видите? — спросил Кейл.

— О да, — откликнулся Ривен.

Джак с Магадоном кивнули.

— Приготовьтесь, — сказал Эревис. — Я сомневаюсь, что они настроены дружелюбно.