Сумерки Кланов-3: Охотники

22

Боевой Крейсер КВС Невидимая Истина

Безымянная Звёздная Система

Глубокая Периферия

15 декабря 3059 1810 часов

Восприятие Моргана вернулось в норму, когда Невидимая Истина вырвалась из гиперкосмоса. Экспедиционное войско прошло четыре прыжка, сто двадцать световых лет от системы Мерибах названной так Корпусом Исследователей, которые впервые открыли её. Мерибах, как знал Морган, было названием из Библии. Это было то место, где Моисей извлёк воду из скалы. Как и многие места в Старом Завете, Мерибах имел и другое название, Массах. Эти слова значили «Ссора» и «Испытание». Он также знал, что из-за того, что Моисей провалил своё испытание в Мерибах, ему было запрещён вход в обещанную землю.

Слово ссора не точно передавало его с Арианой Винстон отношения, но обещанное Редбурном примирение заняло больше, чем «совсем немного». На самом деле прошли почти две полные недели. Она тщательно избегала Моргана кроме случаев важных дискуссий о готовности подразделений, переменного расписания истребителей и других военных вещей, но даже эти отношения были натянуты.

Хотя среди командного состава были люди, которые считали уход Винстон обидой из-за болезненного характера, но Морган считал по-другому. Вполне понятно, что она была зла — не из-за осуждённых и казнённых Морганом пиратов: она понимала необходимость военного правосудия. Её гнев был результатом сорока семи лет жизни с принципами гуманного обхождения с пленными Лёгкой Кавалерии, которые столкнулись с реалиями новой эры современной войны, в которой единственной истиной было «убей или убьют тебя». Морган тоже чувствовал тяжесть некоторых из этих сомнений. Даже в свете возрождённой Звёздной Лиги и того, что это обещало, тяжкие реалии тотальной войны должны быть встречены. Инцидент в Мерибах был просто первым тестом политики экспедиционного войска «присоединись или умри»— политики, которую никто до конца не понимал до тех пор, как пришло время применить её.

Морган делал все возможные попытки возродить дружеские отношения, которые у него были с Винстон, но безуспешно. Она просто игнорировала любые утверждения или вопросы, которые не были прямо связанны с операцией экспедиционного войска.

Потом, одним утром две недели назад, Морган сделал замечание о плохом качестве кофе, принесённого командному составу на брифинг.

— Должно быть грузчики смешали кофе и уголь, — произнесла Винстон, как будто ничего не произошло между ними. Потом она сделала второй глоток густой, чёрной жидкости, встряхнулась и отставила чашку в сторону. — Фуу. На второй взгляд кажется, что уголь был бы вкуснее, чем это.

Это было не многим, но после двух недель натянутых отношений, и это было началом. Морган боялся, что инцидент в Мерибах раскрыл пропасть между ним и Винстон. Это было бы плохо и для миссии, и для самого Моргана.

Любые другие продвижение были прерваны голосом офицера связи Истины, пронёсшимся по мостику.

— Сер, Рейнджер сообщает о контакте с несколькими неопознанными кораблями. Капитан Уинслоу ждёт инструкций.

— Что? — Удивление захватило Моргана, при внезапном звуке тревоги. — Покажите мне.

В ответ на его команду четыре тонких картинки зажглись огнём, в то время как они плыли над полом голотанка.

— Вы можете определить?

— Нет, сэр. — Сенсорный техник вводил команды так быстро, как только мог, пытаясь получить большее разрешение от сканнеров Истины. — Ближайшее дружеское судно это Рейнджер. Капитан Уинслоу сообщает, что не может определить их.

— Проклятие, — выругался Морган. — Общую тревогу. Огневые команды на посты. Приготовиться к запуску истребителей.

Звук тревоги звучащий каждый раз, когда экспедиционное войско входило в новую систему, стал рутинной мерой. Но на этот раз все было по-другому. Клаксон ещё не начал звучать, когда пошли первые рапорты от огневых станций. Каким-то образом мужчины и женщины войска почувствовали, что эта тревога является настоящей. Командор Бересик сообщил, что «все станции готовы» через четыре минуты, что составило полные пятнадцать секунд превышения предыдущего рекорда.

— Маршал, — позвал техник связи. — Рейнджер сообщает положительную идентификацию целей. Сейчас классифицируем эти суда, как бандитов.

Идентификационные коды, плавающие рядом с картинками вражеских судов, мигнули и изменились. Самая большая из картинок, теперь точно Корабль Войны, несла метку КНГРСС.

— Сэр, Рейнджер идентифицирует бандитов, как один фрегат класса Конгресс, два разрушителя класса Смерч и один транспорт класса Захватчик. Рейнджер все ещё далеко от целей, чтобы получить сведения о принадлежности к конкретному Клану. Капитан Уинслоу сообщает, что бандиты могут пытаться свернуть паруса, чтобы выпрыгнуть.

— Хорошо. Командор Бересик, это ваша работа. Передаю вам командование, сэр. -Произнёс Морган. — Я попытаюсь не мешаться под ногами.

Бересик кивнул и начал отдавать приказы.

— Командор принял командование. Россток остаётся с транспортами. Всем другим Кораблям Войны, начать сближение с бандитами на высоком ускорении. Транспорты отсоединят свою приписанную Флотилию Защитных Шаттлов. ФЗШ займёт место в формации с Кораблями Войны.

— Давайте зададим им, мальчики и девочки.

Майор Михаил Риан дотронулся до маленькой, болезненной ссадины на голове, прямо над линией волос. Когда поднялась тревога, он спал в своей койке на борту Харуны. Заметавшись спросонья, он попытался выбраться из койки. К счастью его ранг давал ему право на частную каюту и его сосед, главный орудийный офицер Харуны, был на задании. Ремни заплелись за колени Риана, превращая грациозный прыжок в беспорядоченное вращение. Его металлический стул прекратил падение ударом в череп.

Вспотев, как отвергнутая куртизанка, он отругал себя, с трудом сопротивляясь желанию потратить несколько секунд на приведение всего в порядок. Наконец он выскочил из комнаты, и одновременно доставая свой «прыжковый костюм» из шкафа, стоящего рядом с выходом. Необутый, одетый только в короткие шорты он пробежал по коридору, чтобы поймать лифт, который доставит его вниз, к боевым станциям.

К тому моменту, как лифт раскрыл двери на Палубу Десять фрегата, Риан уже одел свой оливковый костюм, борясь с одеждой в тесном пространстве кабины. Он был все ещё бос, когда бежал через коридор во второй грузовой трюм Харуны. Пространство было подсвечено несколькими флуоресцентными лампами, встроенными в потолок в дюжине метров над головой.

— Комбан ва, майор, — произнесла Ганжин Карлотта Сиор, наблюдавшая его впечатляющий, если не величественный вход.

— Скажи как дела Билл. Что происходит?

Таи-и Уилльям Калп, беловолосый, голубоглазый лидер Команды Пять, как раз переключал интерком трюма в режим ожидания, когда прибыл Риан.

— Нам приказали «боевым станциям: загрузка», Майор. — Урождённый Стернверда, планеты захваченной Кланом Медведя, Калп устрашающе ухмыльнулся, что было особенно усиленно слабым освещением. — Они сказали мне, что они попали во флотилию Клана, и Бересик двигается на сближение. ОТО также сказал, что вам необходимо отчитаться, как только прибудете сюда.

Риан прошёл мимо подчинённого и включил коммуникатор.

— Мостик, Тактический Офицер.

— Командир, это Майор Риан. Что вы от нас хотите?

— Шо-са, — произнёс Лейтенант-Командир Масаширо Кобайаши. Офицер по Тактическим Операциям был старым офицером ВССД. Он отверг идею о перемене давно устоявшейся системы рангов для целей коалиционного войска или возрождённой Звёздной Лиги. — Приготовьте ваши команды к погрузке на борт Бизана. Вам следует приготовиться к запуску абордажной операции.

— Принято. — Риан улыбался, разрывая связь. Кобайаши был ограниченным формалистом, который считал Элитные Ударные Команды Дракона необходимым злом, стоящим лишь на одну ступень выше грязных, бесчестных ниндзя. Риан наслаждался дёрганьем командной цепи, когда только появлялась возможность. Его удовлетворение виднелось на лице, когда он повернулся к членам своего отряда.

— Отлично, одевайтесь.

Тридцать командос понеслись через трюм. Одновременно со своей командой Риан достиг старого квадратного модуля, где ждал его персональный техник по боевому костюму Симон Низимура. Сперва, идея иметь своего приписанного техника показалась Риану странной. Но когда он впервые попытался влезть в свой Кейдж костюм без помощи техника, он познал ценность помощи эксперта.

С полным отсутствием заботы о приличиях или стеснительности Риан стянул прыжковый костюм. Он знал, что мужчины и женщины из его команды были профессионалами, которые считали ниже своего достоинства рассматривать друг друга, когда они готовятся к битве. Один из техников, первоначально приписанный к команде был перемещён только через день работы. Он сделал несколько плоских замечаний о притягательной специалистке по связи Команды Пять. Капитану Йосуке [DN1] пришлось оттаскивать трех членов команды от несчастного техника, чтобы они не убили его. Техник был отослан домой с позором, тяжёлый гипс обездвижил его руку.

Единственной вещью, которую сделал Риан, это было отступить в тень, когда он менял короткие шорты на тонкий серый костюм. Тесно прилегающая одежда была модифицированной версией охлаждающего жилета пилота робота. Тяжёлая одежда содержала тысячи маленьких трубочек, которые несли некий вариант охладителя, используемого для защиты пилота от генерируемого тепла во время работы робота в битве. Костюм, который включал капюшон, перчатки и ботинки, также нёс усложнённую сенсорную систему, которая переносит движения и боевые команды в компьютер боевого костюма. Система также оценивала физическое состояние оператора. Компьютер мог бы регулировать при необходимости скорость и количество охладителя, который тёк через костюм, выделять обезболивающие, стимуляторы или антибиотики из маленькой аптечки, встроенной в скелет брони.

Как только он удостоверился, что нательный костюм не будет морщиться в локтях и коленях, вокруг рук или шеи, как это происходило в прошлых тренировках, Риан вцепился в стальную балку, встроенную в люк костюма примерно в двух метрах над палубой. Используя этот поручень, он просунул ноги в нижнюю часть усиленной боевой брони. Композитные материалы и сталь всегда были холодными, когда он проникал в костюм, но быстро нагревались, как только система костюма передавала данные о его теле в компьютер брони.

Как только ступни Риана были захвачены тяжёлыми ботинками, Низимура шагнул вперёд, чтобы помочь ему, приладить грудную панель. Как только он присоединял части брони, техник проверял соединения, удостоверяясь, что все швы, трубки и замки правильно соединились.

Риан не торопил этот процесс. Однажды во время тренировок на Дефиансе пехотинец из Команды Четыре пропустил некоторые процессы проверки. Левая рука не принимала нужного захвата ружья, а сам Рядовой Кии получил полную дозу зловонного газа, когда шов пропустил течь в середине столкновения с Лиранской Стражей.

Когда последний кусок брони был помещён на место, Низимура достал пучок проводов, тянущихся от аппарата, прикреплённого на его левом запястье. Вставляя металлические штекеры в гнёзда на внешней структуре брони, Низимура начал быструю диагностику и калибровку систем брони. Как только техник удрал медузообразный пучок проводов, Риан использовал полностью работающие руки костюма, чтобы присоединить специально модифицированную винтовку Блазера к крюку, встроенному в правое плечо брони. Следующая калибровка показала, что оружие было правильно направленно целеуказующими сенсорами и дисплеем.

Остальные члены команды будут вооружены винтовками Блазера, измельчителями и другими малыми руками. Рядовой Тежи Накамура, специалист команды по вооружению, нёс тяжёлый Императорский гранатомёт. Карлотта Сиор была единственной, кто была не рада Кейдж костюму. Являясь снайпером команды, она считала, что неуклюжая броня мешала точности. Сиор даже заставила техников модифицировать винтовку Минолта 9000, чтобы лучше работать с руками костюма. В тренировках Ло удалось выбить двадцать три из двадцати пяти мишеней размером с человека, находящихся на расстоянии километра, используя улучшенную прицельную систему костюма. Сегодня она будет вооружена винтовкой Блазера.

Каждый в отряде будет иметь специально модифицированный вибро-меч, присоединённый к каркасу костюма. Хотя оружие могло бы выглядеть глупо или архаично на арене современных битв, пехотинцы ЭУКД знали лучше. Во время командных операций против Вторжения Кланов, которые были столь секретны, что детали ещё только будут разглашены, каждый член команды убил по крайней мере по одному Элементалу этим высокотехнологичным мечом. Шли слухи, что Элементалы опасались вибро-меча больше, чем Пушки Гаусса.

Многие из уже вооружённых воинов несли неуклюжие сумки, присоединённые к костюму в грузовых точках. Некоторые, как Рядовой Акида из Команды Шесть Риана нёс сумку, загруженную бронебойными зарядами. Взводный Капрал Ринг из Команды Пять нёс маленький, мощный плазменный резак.

Риан дотронулся до встроенного в шлем коммуникатора.

— Проверка связи, Команда Шесть?

— Шесть-Два на связи.

— Шесть-Три здесь.

— Шесть-Четыре готовы.

Риан также проверил лидеров Четвёртой и Пятой команд, чтобы быть уверенным, что все воины под его командованием готовы к выполнению миссии.

— Отлично, слушайте приказ. — Тихо проговорил Риан. — Нашей задачей является подготовка к абордажной операции. Нам передали инструкции погрузиться на борт Бизана и быть готовыми к запуску.

— Мы не закончим до тех пор, как судно, являющееся нашей целью не будет обезврежено. Основной флот боевых кораблей будет пытаться запутать врага, пока мы не дойдём до него, и прикрывать команды пока мы не достигнем радиуса захвата. В это время Харуна доставит нас как можно ближе к цели. Потом штурмовой корабль и боевые такси проделают остаток пути. И вот тогда все будет зависеть от нас.

— Что-нибудь известно о цели? — вмешался Капитан Йосуке.

— Нет, нет ещё. — В голосе Риана было слышно беспокойство. — Если это транспорт или Шаттл, то все нормально. Если они ожидают, что мы захватим Корабль Войны ... будет во что поиграть.

— Что вы сказали? — Звёздный Полковник Алонсо закричал на рыжеволосую женщину, сидящую за основной сенсорной контрольной панелью.

Алонсо был образцом воина Клана Призрачных Медведей, высокий мускулистый человек. Он был горд своей силой, устойчивостью и выдержкой, черты которые его Клан почитал в громадном хищнике — тотеме, водящемся на Стране Мечты, чьё имя они носили.

— Звёздный Полковник, большое число неопределённых кораблей возникает из гиперкосмоса, зона один-шесть-пять, Марка пять-два.

— Идентифицируйте.

— Сенсоры показывают шесть Кораблей Войны, включая один боевой крейсер класса Камерон, три разрушителя, два Эссекса и один класса Лола. Остальные корабли неизвестного класса. — Оператор нажала несколько кнопок. — Остальные нарушители, как кажется, являются транспортниками, включая несколько прыжковых кораблей класса Монолит и Звёздный Лорд.

— Кто они?

— Неизвестно, Звёздный полковник. — Техник работал за своей консолью с бешеным темпом, чтобы усилить разрешение сенсоров. — Нарушители не передают распознаваемых транспортных идентификационных кодов, и они все ещё далеко для детального сканирования. Если бы я делала догадки, я бы сказала, что нарушители являются потенциальными врагами.

Алонсо зажал свой подбородок правой рукой, как будто обдумывая сложный рапорт. Его маленькая флотилия, которая транспортировала гражданских людей Клана во Внутреннюю Сферу, была довольно далеко от основных линий связи между Зоной Оккупации Кланов и домашними мирами. Маршрут конвоя был выбран специально из-за удалённости запланированных прыжковых точек.

Возможно, что вторгшиеся корабли были Кошками Сверхновой или Дымчатыми Ягуарами, переводящими свои армии во Внутреннюю Сферу, чтобы разделаться с рейдами, запущенными Синдикатом Дракона.

Однако, существующие приказы запрещали полагаться на подобную возможность и Алонсо не достиг бы ранга Звёздного Полковника, если бы ни подчинялся приказам.

— Оператор, проверьте показания.

Секунды текли, и черноволосый офицер наблюдал, как пальцы техника порхают над инструментом.

— Сканирование подтверждено. Один Камерон, одна Лола и два Эссекса. Сканирование также предполагает, что один из неизвестных подходит под предоставленные Стражей данные о фрегате класса Куиши из Синдиката Дракона.

— Что? — Алонсо знал, что Стража, Клановская версия разведывательной организации, получила ограниченные данные о новейших военных разработках Внутренней Сферы. Он просто не мог поверить, что один из новых Кораблей Войны мог быть здесь, так далеко от Внутренней Сферы.

— Огненный Клык сообщает, что лидирующее вражеское судно, имеет знак Ком Гвардии... — слова застряли в горле оператора.

— Что такое? — оливковая кожа Алонсо стала красной, когда кровь прилила к щекам и лбу.

— Звёздный Полковник... — Техник помедлил, возможно, боясь вызвать взрыв легендарного темперамента Алонсо. — Огненный Клык сообщает, что лидирующее судно врага, Лола, несёт метку Ком Гвардии и Оборонительного Войска Звёздной Лиги.

— ПОВТОРИ ЭТО ЕЩЁ РАЗ... уставился Алонсо на техника.

— Звёздный Полковник, все вторгшиеся корабли несут знак Оборонительного Войска Звёздной Лиги.

— Этого не может быть. Нет никакой Звёздной Лиги. Терра ещё не пала. Это трюк. Грязный, кощунственный трюк этих варваров из Внутренней Сферы. — С гневом произнёс Алонсо.

— Звёздный Полковник, — вольнорожденный техник подал голос. — Вражеский Командир на связи. Он призывает нас сдаться.

— Какого дьявола...

Повинуясь короткому жесту Алонсо, техник направил входящее сообщение в голотанк мостика Сияющего Когтя. Появилось изображение высокого, развитого человека, одетого в униформу Генерала Звёздной Лиги. Алонсо сперва сфокусировался на униформе. Четыре тонких золотых трубки красовались на левом плече пиджака. Большое количество нашивок и наград занимали грудь, включая сияющий Брильянтовый Солнечный Взрыв. Над этими отвратительными непристойностями, которые, как считал Алонсо, деградируют истинного воина, верхом бесстыдства была серебряная Звезда Камерона.

Наконец, Алонсо охватил взглядом остаток униформы человека. Зеленые глаза сияли на гордом, сильном и красивом лице. Рыжие волосы были сильно пробиты сединой.

— Внимание, всем Клановым Кораблям, Я, Маршал Морган Хасек-Дэвион, командир Экспедиционного Войска Змей Звёздной Лиги. Пусть это будет моя Заявка. — Чувствовалась гордость в сильном, чистом голосе. — Я буду атаковать ваши суда и вас самих. Мы будем действовать всеми кораблями кроме одного Корабля Войны. Я объявляю изорлой любой корабль, ставший неспособным к полёту или бою, и объявляю его пассажиров и команду связанными. Какие войска вы поставите на защиту?

Странная сила присутствия этого человека заставила Алонсо застыть на секунду. Это было, как будто он смотрел через магическое окно назад, через три сотни лет, и видел одного из предков Клана, которых они всегда старались повторить. Потом, разум очистился от подобной глупости, заместив её горящим гневом. Если эти сураты захотели поиграть в Звёздную Лигу, пускай играют. Они получат все наихудшее за это притворство.

— Я Звёздный Полковник Алонсо Жильмуар из Клана Призрачных Медведей. Я не признаю вашего заявления о Звёздной Лиге. — Алонсо почувствовал удовлетворение, называя этого Моргана Хасек-Дэвиона лжецом. — Я принимаю вашу Заявку. Я буду защищать мой флот всем, чем я располагаю.

Алонсо провёл пальцами по горлу, приказывая технику оборвать связь. До того, как картинка в голотанке исчезла, Алонсо начал выкрикивать приказы голосом, наполненным яростью.

— Послать всем командам. Боевым станциям. Всем Кораблям Войны следует закончить сворачивание прыжковых парусов, если это можно сделать быстро. Если нет, то им следует отрезать парус. Они будут подобраны позже. Как только флот освободится для манёвра, начать сближение с врагом.

Это не хорошо, не по Клановски. Именно злого медведя ловят в ловушку охотники. Я должен совладать с гневом. Алонсо приостановился, глубоко вдохнув, чтобы очистить мысли и собраться. Постепенно действие гнева начало уменьшаться.

— Звёздный Полковник, не должны ли мы послать Зимний Ветер назад на Аркадию? Следует послать весть Ханам.

Алонсо поднял взгляд на говорившего матроса.

— Нег! Они назвали изорлой все наши корабли в этом бою. Мы уничтожим этих кощунственных суратов, которые прикрылись именем Звёздной Лиги. Потом, как только мы смоем грязь от их присутствия, мы вернёмся назад на Аркадию и к каждому Клановцу и Клану с триумфом.

До того, как Алонсо закончил речь, дюжина голосов возникла на мостике Клыка. Приказы посылались другим кораблям флотилии. Воинов созывали на битву. Звёздный Полковник Алонсо обозревал хаос на мостике и удовлетворённо кивнул. Хотя и не все члены его команды были из касты Воинов, в этот момент каждый во флотилии готовился к битве.

Глядя на голографическое представление Кораблей Войны Внутренней Сферы, по мере того, как они совершали своё медленное, величественное движение через холодный, безжизненный космос, разделяющий два флота, незнакомый холод пробежал по его спине. Вместе с ним пришло осознание того, что Звёздный Полковник Алонсо должен был начать первую битву новой фазы войны.

Его губы двигались, когда он тихо цитировал строчки из предания:

Нет никого сильнее, никого безжалостней,

Чем Призрачный Медведь.

Никто не может выстоять против него.

Мы знаем то, что должно быть истиной:

Призрачный Медведь побеждает всех.

Стихи застыли на его губах. По какой-то непонятной причине звучащие, мощные слова оставили горький вкус на его языке. Неожиданная атака сомнений была так нехарактерна, так удивительна, что строчки, как казалось, звучали пустыми, как скорлупа.

Неожиданно, Алонсо почувствовал ощущение, которого он никогда не знал за свою короткую, кровавую жизнь Воина Клана.

Это чувство было страхом.