Сталкер-2-6. Судьба Зоны

Лариса же осталась в его кабинете изучать оставленные им бумаги, относящиеся к его раннему периоду обитания тут. Тогда он в них ещё записывал свои мысли и результаты изучения 'Рыжего леса', а когда бумага закончилась, перешел на стены.

Сам доцент Григорьев ныне не видел какой-либо ценности в тех записях, потому позволил моей жене свободно изучать их. Но Ларисе те записи были нужны более как ключики к его сознанию. Стоит ей только понять логику и принципы его мышления, после чего его разум и память предстанет перед ней открытой книгой. О возможностях супер контролёров бюрер, к нашему счастью, пока не знает.

Стоило нам спуститься вниз ещё на сто с чем-то метров, как у меня внезапно активировалась связь с внешним миром. На заменяющий КПК узел в кибернетической части тела пришло экстренное сообщение от генерала Воронина, судя по дате, отправленное ещё вчера вечером, с предложением срочно встретиться тет-а-тет у него на базе.

Прибыл Макс и какой-то важный перец из внешнего мира, разговор пойдёт о переданном мною разговоре с внешнего блокпоста. Я нужен там как можно скорее, желательно сегодня. Время не терпит.

Проверил синхронизацию времени... здесь внизу она, как это ни странно, полная. А вот остальной 'Рыжий лес' прилично так сдвинут. Это обстоятельство позволяло установить стационарный портал прямиком к подвалу моего дома на острове. А уже оттуда через два аналогичных перехода прибыть и в 'Бар'.

Что заставило меня закинуть в инвентарь нужную половинку от оставленного дома портала? Надеялся прокинуть прямой путь домой от машины времени, хоть сам и не верил в такую возможность. Теперь пригодится.

Бюрер сильно удивился резкому изменению моих планов. О том, что я ещё и киборг он и раньше узнал, но не знал, что и жена у меня тоже такая. Пришлось рассказать ему и о портальной технологии в нашем арсенале, изрядно того удивив.

- Я хочу влиться в ваш коллектив, когда решу личные проблемы! - Эмоционально заявил он. - Готов начинать с низких должностей, хотя бы лаборантом, но в той лаборатории, где вы создаёте всё это! - Добавил он с большой надеждой в голосе.

- Договаривайся с Ларисой, она у нас по науке главная... - перевёл все стрелки на жену, она точно этого типа к делу пристроит, независимо от его внешнего вида.

Естественно, после озвучивания столь глубокого личного желания, противиться установке стационарного портала отсюда куда-то ещё хозяин бункера не стал, показав мне подходящий глухой коридор на самом нижнем уровне убежища.

Ниже как раз и размещались ведущие к энергетическому центру наклонные шахты. Я бегло осмотрел коммуникации, признав их вполне пригодными для наших задач. Конечно, здесь всё стоит полностью модернизировать с использованием аномальных материалов, однако сойдёт и так. К тому же тут три таких убежища - материалов точно не хватит.

И вообще проект явно не по нашим ресурсам. Тут вскладчину со всех сталкерских группировок одно убежище бы полностью освоить. Но, чудится мне, внешние силы всё же поверили моему печальному прогнозу и могут захотеть войти в проект.

Говорить ли о нём или нет - решу по ходу разговора. Вот так по сюжету одно к одному складывается. Пугает меня такая игра. Пугает нарочитой определённостью. Или ещё один Сценарист здесь случайно завёлся? И внутренний голос в последнее время подозрительно молчалив, как будто его и нет вовсе...

Прежде чем идти на собрание неизвестно с кем, подумал, кого ещё стоит сразу приглашать в проект. Кто кроме нас здесь настоящие знатоки Зоны? Учёные с 'Янтаря'? Нет! Болотный Доктор, дед Михалыч и стоящие за ними Изгои - вот кто.

И именно Болотный доктор с Михалычем сейчас потихоньку мутят водичку на нашей подконтрольной территории. За ними внимательно наблюдает наша новая служба безопасности, но пока воздерживаются от вмешательства по моей рекомендации.

Хотя, положа руку на сердце - вмешаться давненько пора. Слишком уж 'широко' эти типы понимают границы дозволенного. Да и границы простого человеческого приличия тоже. Исподволь хотят нас разделить и втереться в роли незаменимых посредников меж отдельных осколков. Ради нашего же общего блага, ага. Знаем мы такие заходы.

С какой-то стороны я их тоже могу понять - нашли столь ценный человеческий ресурс, а он, понимаешь ли, уже чужой. Непорядок! Представители других группировок тоже при первой возможности пытаются сманить кого-то из наших ценных специалистов. Да и толковыми новичками вряд ли побрезгуют. И ничего с этим не поделать - политика!

Стоило мне лишь появиться в деревне Грязево, как на меня захотели вывалить кучу проблем. Словно ждали начальственного решения. Радовало лишь то, что все эти проблемы были действительно 'сложными', а раньше бежали и с всякими мелочами. Еле сумел отбиться, приняв несколько действительно принципиальных кадровых решений и распихав текучку по руководителям отдельных проектов и направлений.

Да, от большой политики народ пока стоит ограждать, заранее озаботившись учебным курсом для наших руководителей. Хоть мы им и скидываем все нужные материалы, однако принимать принципиальные решения должен тот, у кого есть соответствующий решению вес слова. И кто способен нести образующуюся ответственность.

Без меня и Ларисы, а теперь ещё и Вики, наш дружный коллектив уже бы благополучно растащили старшие группировки. С нами же им приходится считаться, да и былые заслуги учесть. Вот с такими мыслями я и нашел сладкую парочку из деда Михалыча и Болотного Доктора, отрывавших злую на них Вику от работы.

- Это так срочно? - Возмущённо спросил Болотный Доктор, когда я объяснил ему суть вопроса.

- В принципе, мы сейчас можем обойтись и без вас, однако потом вы сами начнёте выдавать мне претензии, почему вас сразу не позвали.

Идти со мной срочно в расположение 'Долга' и отрываться от более интересного занятия этим типам явно не хотелось. Вот мешать Вике монтировать новое видео из отснятого материала, каждую минуту кидая 'особо ценные замечания' и поправки вполне. Зато генерал Воронин всецело одобрил моё решение привлечь их к тому закрытому совещанию, повинившись, что сам забыл их лично пригласить. Меньше бы сейчас ерепенились.

Важные типы всё же снизошли до нас, грешных, ненадолго удалившись отдать ценные указания собственным помощникам, которые тут у них уже появились из местных кадров, позволив мне немного пообщаться с Викой.

Рассказал ей об обнаружении очередного подземелья в дальних краях, и о том, что основная миссия той ходки временно откладывается. Если же она пойдёт через одно место, то все прочие планы окажутся под угрозой.

Бюрер раскрыл мне, что его телекинез распространяется примерно на пять километров, теоретически он способен серьёзно помешать монолитовцам хозяйничать в 'Рыжем лесу'. Однако против аномальной защиты, такой как у меня, например, особенно массовой, ему вряд ли удастся что-либо серьёзно противопоставить.

Будет ли такая защита у всех бойцов 'Монолита' мы пока точно не знаем. Раньше их бойцы артефактами в поясах пренебрегали, попадались лишь 'выверты'. Но ведь всё может запросто измениться, и глупо считать руководство той группировки полностью оторванным от реальности. Они ещё преподнесут нам множество крайне неприятных сюрпризов.

И всё же мне в очередной раз удалось удивить Болотного Доктора и деда Михалыча. Оказывается, они до сих пор не подозревали о наличии прямого портального перехода из деревни Грязево в 'Бар'. Настроились ведь на пешее путешествие, спросив, подхватит ли нас кто-то на пути хотя бы от 'Свалки'. А тут им такой сюрприз.

Нужно всего лишь спуститься в наш бункер через обычный деревенский погреб, пройти несколько абсолютно пустых коридоров и внезапно упереться взглядом в охраняемый бойцами 'Долга' пост. Уже где-то на территории 'Бара'. Идти примерно десять минут от точки до точки.

Там нас и ждали сопровождающие бойцы, предложив Доктору и Михалычу сначала подкрепиться, а вот со мной кто-то важный хочет немного пообщаться без лишних ушей. Переглянулся со своим сопровождением, Доктор понимающе кивнул. Секреты, такие секреты.

- Василий Иванович, - представился мне мужчина лет сорока пяти, подавая руку для рукопожатия.

Выглядел он, в общем, обычно. Одет в дорогой шерстяной костюм. На руке явно недешевые часики. Такие дороже иной машины стоят. Явно хочет показаться обычным бизнесменом-барыгой, но военная выправка явственно чувствуется.

Да ещё мне его лицо вдруг показалось знакомым. Где-то я его точно видел, но вряд ли здесь. Скорее он попался мне однажды на телеэкране в прежней жизни. И я, кажется, могу вспомнить, в каком именно окружении он тогда мне попался. Первых лиц государства всё же стоит помнить.

- Служба внешней разведки, значит? - Поделился собственной догадкой, представившийся мужчина выразил лёгкую тень недовольства на лице, быстро переглянулся с генералом Ворониным, а после кивнул.

Я легко догадался, к чему относилось его недовольство. Про мои телепатические способности в 'Долге' точно знают, и сейчас я не улавливаю эмоций, как от этого гостя, так и от присутствующего тут генерала Воронина. 'Обручальное кольцо контролёра' артефакт редкий, но и 'Долг' группировка далеко не последняя в Зоне. Должны иметь запасец на такой вот случай. И пусть теперь думают, что их мысли для меня полностью открыты. Легче договоримся к взаимной пользе.

- Я имею полномочия говорить здесь от лица моего Президента и фактически от лица всей страны, - снова заговорил представительный гость, сказав слово 'Президент' явно с заглавной буквы, - но сообщаю об этом только вам лично, пожалуйста, сохраните это знание впредь при себе. Меня здесь вообще быть не должно, но добытая вами информация оказалась уж слишком горячей. И отбросить её как пропагандистский мусор мы тоже не можем, так как она частично подтверждается нашими многочисленными источниками. Высшее политическое руководство моей страны направило меня сюда со всем этим разобраться, чтобы принимать уже решения на соответствующем угрозе уровне. Потому нас ждёт весьма тяжелый разговор, - он посмотрел на меня достаточно жестким оценивающим взглядом.

Судя по всему, ещё до нашей встречи генерал его ознакомил его с моим досье, однако трудно поверить написанному там. И трудно представить, что перед тобой стоит уже не простой человек, а существо совсем иного плана и неизвестного предела личной силы, за которым наверняка кроются не менее опасные существа. И вопрос - 'близки ли им интересы остального человечества', может долго оставаться открытым.

Генерал знал, как мы расправились с Викингом, но без подробностей. И теперь он вынужден смириться с нашим полным контролем над 'Дикой территорией', где опасного зверья меньше не стало. Значит, мы смогли и его взять под свой контроль. Я бы и сам с трудом поверил в подобное. Что же, постараюсь быть убедительным.

После знакомства мы направились в малый конференц-зал, где нас дожидались остальные. Поздоровался с Максом, кивнул до сих пор выздоравливавшему лидеру группировки 'Рассвет' с замотанной рукой на перевязи. Да и на лице у него добавилось подживших шрамов. Наверняка поймал близкий взрыв гранаты, тело спасла броня, вот открытым участкам повезло меньше. Глаза сохранил - уже благо.

Официально с ним я как бы не знаком, знаю лишь его сына. Хотя тот мог раскрыть отцу секрет Ходячей Аномалии, кем он мог меня запомнить. Эмоций узнавания от него откровенно мало, наверняка видел мою фотографию в личном деле. Разведки всех крупных кланов ведут досье на всех выдающихся личностей Зоны. Забавно.

И пока мы там знакомились, судя по запахам, народ тут подкреплялся всякими вкусняшками. Даже мне есть захотелось. Однако обеденное время уже прошло, генерал Воронин рассадил нас вокруг овального стола, с ним рядом сел Василий Иванович, или кто он там на самом деле. Вряд ли он представился настоящим именем.

- Обойдёмся без лишних представлений, все здесь присутствующие друг друга хорошо знают, - генерал открыл наше собрание, взяв первое слово. - Это, - кивок в сторону нашего скрытного гостя, - полномочный представитель большого дружественного нам государства. Он хочет сначала получить комментарии относительно кое-какой записи, наверняка и вы захотите задать вопросы тому, кто её нам предоставил, - теперь его внимания удостоилась моя персона. - Начинайте, - ещё один кивок нашему гостю.

Тот достал из внутреннего кармана самый обыкновенный КПК 'Сталк-2', включая запись моего разговора с Кэтти Шарк.

До момента её рассказа про 'Синдикат' все внимательно слушали, затем гость остановил запись, пожелав высказаться:

- Со своей стороны я полностью подтверждаю эти сведения. По оценкам наших аналитиков, 'Синдикат' готов выставить около трёх тысяч хорошо подготовленные бойцов с опытом Зоны... - лица присутствующих заметно напряглись, количество, признаться - впечатляло. - Ещё господа островитяне собираются подрядить до десяти тысяч обычных наёмников из разных стран с опытом горячих точек, - продолжил он нас пугать. - Но все эти силы скорее возьмут на себя функцию 'заградительных отрядов' для несчастных граждан Украины, которых и планируется отправить в бой на передовой линии. По нашей информации, на её территории со дня на день объявят сначала чрезвычайное, а затем и военное положение. Мобилизация отслуживших призывников уже активно идёт пока под предлогом военных сборов для переаттестации учётных специальностей. В связи с катастрофической экономической ситуацией в стране народ активно идёт в войска на контракт, так как там обещают платить хорошие деньги, - гость замолк, окинув нас внимательным взглядом.

Для меня подобные известия вряд ли можно было назвать 'новостями'. Где-то я такое уже видел... а если и не видел, то легко мог предположить. Как всегда за интересы жадных господ должны гибнуть простые мужики. И многие из них ещё не догадываются, чем им придётся заплатить за те обещанные деньги, которых большинство никогда не увидит. Ведь трупам денег не платят.

- Кроме контрактников, хватает и различных добровольцев в войска изоляции Зоны, - продолжил гость рассказ. - Несмотря на то, что Зону и обитающих в ней людей показывают в средствах массовой пропаганды настоящим филиалом Ада с рогатыми чертями, там же подспудно рассказывают о её несметных богатствах, тем самым привлекая всё новых желающих. Не стоит сбрасывать со счётов и массу бессмертных игроков, которые сейчас находятся полностью под контролем Сил Изоляции. Бойцам 'Синдиката' в первую очередь поставят цели дезорганизации сталкерских сил, организацию диверсий на базах, устранения лидеров и командиров. На все сталкерские группировки, включая самые малые, 'Синдикат' собрал обширное досье. Наверняка им известны все ваши базы и тайные схроны, принципы охраны подконтрольной территории и многое другое. Не исключу присутствие среди ваших людей множества агентов-информаторов и просто предателей, которые только и ждут сигнала, чтобы ударить вам в спины. И пока этого сигнала не пришло, настоятельно рекомендую провести чистки своих рядов от сомнительных элементов, - закончил говорить он, снова включая запись разговора с блокпоста, не дав возразить ему, хотя кое-кому сильно хотелось.

Следующую остановку он сделал, когда я демонстрировал Кэтти свои способности. На записи были слышны только шумы, но шумы вполне характерные и легко узнаваемые. Особенно ветеранам Зоны, в число которых входили все присутствующие, кроме нашего гостя.

- Покажите нам то, что показали ей, - обратился он ко мне твёрдым голосом.

'Ладно, чего уж теперь скрывать, пусть группировки дополнят собранные на меня досье', - с этой мыслью создал над правой рукой сначала ледяной шар, постепенно вымораживая воздух в комнате, затем сменил его шаром огня, а после превратил его в трескучую шаровую молнию.

Поглотив выделенную энергию, обратил внимание на вытянутые лица сидевших за столом людей. Изрядно проняло даже Болотного Доктора, лишь сидевший от него по правую руку дед Михалыч задумчиво оглаживал бороду. Наверняка и он способен показать что-то подобное, я в него верю.

- Это ведь были не дешевые фокусы? - Наш гость опомнился первым, не желая верить собственным глазам, а также остальному набору чувств.

- Повелитель аномалий! - Громко 'прошептал' лидер 'Рассвета', обратив на себя внимание остальных.

- И много ли здесь таких? - Судя по тону голоса, наш гость быстро вернул пошатнувшееся самообладание, обратившись к главному рассветовцу.

- Они крайне скрытные типы, - ответил тот, тоже обретя прежнюю уверенность. - Вот про этого конкретного типа мы считали, что знаем если не всё, то очень многое, а, поди же ты. Сумел тут такое отчебучить, не знаю, как даже реагировать, - и, судя по лицам остальных, они тоже пока не знали.

- Если вам интересно общее количество, - я снова привлёк к себе внимание, - то группировка 'Монолит' к сегодняшнему дню имеет около полутора тысяч способных управлять силой аномалий бойцов, - опять у слушавшего меня народа заметно вытянулись лица и округлились глаза. - Конечно, каждый боец владеет только одним аномальным аспектом, два и больше - это уже прерогатива гуру-наставников, которых хорошо, если наберётся десятка два. И ещё их сила ограничена 'дыханием Зоны' или близко расположенными аномалиями, откуда они черпают энергию. Да и дальнобойностью они тоже не отличаются. Сто метров - практический предел.

Лариса сумела вытянуть эти сведения из головы адепта 'Монолита'. Фанатики чрезвычайно опасны, однако и у них есть множество слабых мест. Да, они могут создать короткоживущую аномалию на месте укрытия противника, но им придётся ждать прохождения волны 'дыхания' или черпать силу из аномалии, к которой образовано родство.

И сто метров дистанции для них предел. Причём, у самых продвинутых бойцов, обычные и тридцать вряд ли осилят. Но в слаженных группах из трёх-четырёх бойцов с разными аномальными аспектами плюс крепкий боевой робот - это реальное уберваффе.

Единственная возможность спастись - держать их от себя на приличном расстоянии, где это вообще возможно и старательно минировать подходы к блокпостам и базам, причём минами на основе аномальных материалов. Обычные мины здесь быстро портятся.

- Ты подозрительно много знаешь о 'Монолите', сотрудничаешь, небось? - Генерал Воронин попытался надавить на меня взглядом и голосом, других ответ на этот вопрос тоже сильно заинтересовал.

- Пока мы ещё враги... - обтекаемо и весьма двусмысленно ответил сразу всем, даже не стушевавшись. - А знаю... - поочерёдно осуждающе взглянул на лидеров группировок. - Все урожайные делянки здесь вы давно переделили между собой. Куда не сунешься - везде торчат ваши блокпосты. С белорусской стороны Зоны та же история. Там злобствуют 'Карловичи', разбойничают 'Стрельцы' и ещё 'Кувалды' периодически отжимают ценные делянки у других, - я перечислил малознакомые на этой стороне группировки. - Всё подмяли под себя кроме гиблых болот с монстрами. Одиночкам и молодым группировкам приходится подбирать крохи. Вот и приходится нам осваивать те территории, куда вы боитесь носа сунуть, конкурируя уже с тем же 'Монолитом'. Естественно, мы знаем многие секреты наших противников.

После моего достаточно жесткого ответа, наверное, в тишине прошла целая минута. Все о чём-то размышляли, соотнося новую информацию со старыми планами. Всё же фактор опасности 'Монолита' глупо сбрасывать со счетов, даже если тот обитает где-то далеко от ваших баз. Внезапно его отряд может появиться где угодно. Охоту за сталкерами по всей Зоне и последствиями на территории 'Выжигателя мозгов' тут ещё хорошо помнят. Вот про главного героя той истории кто-то уже основательно подзабыл.

- Как я понял, ваши невероятные способности и способности бойцов 'Монолита' действуют только тут, в Зоне, теряясь за её границей, - задал очередной вопрос важный гость.

- Способности монолитовцев - да, теряются за пределами 'дыхания Зоны', я же не имею таких ограничений. Можно сказать - я всегда ношу внутри её маленькую частицу. Но получить ещё кому-то подобный источник аномальной силы практически невозможно. Очень трудно пережить обретение, оставшись при этом живым человеком, а не стать очередным 'блуднем', например. Извините, но подробностей больше не будет, - тут я решил закончить сеанс саморазоблачения, хватит.

Гость подумал ещё немного и снова включил запись разговора с внешнего блокпоста. Судя по мимике, генерал Воронин хотел продолжать кидать мне крайне неприятные вопросы, но гость на него весьма укоризненно посмотрел и тот опустил взгляд.

Чувствую - тот сделает всё возможное, чтобы допросить меня с пристрастием и без лишних свидетелей когда-либо потом. Но вряд ли пойдёт на серьёзное обострение отношений, всё же мы давние союзники, да и мою личную силу он должен учесть, коли задумает силовой вариант. Хотя и полностью сбрасывать со счетов подобный расклад вряд ли стоит.

- Насколько вы уверены в ваших 'прогнозах'? - Крайнее слово нашего гостя особо выделялось тоном голоса, только я плохо понял причину. - Наши аналитики и раньше рассматривали варианты катастрофического расширения Зоны, однако представляли этот процесс сильно иначе. И вы реально готовы утверждать, что примерно через год внезапно Зона охватит сразу весь земной шар? Не расширится постепенно, раз за разом отхватывая всё новые территории, как бывало прежде, а вот так всё и одним событием? - И взглянул на меня весьма... странно и непонятно.

Жалко не могу воспринимать его эмоции, реально интересно, что у него в голове творится. Остальные из присутствующих мне категорически не хотели верить. И даже Болотный Доктор с дедом Михалычем. А ведь мы предъявляли им материальные доказательства из будущего.

- Мы не просто уверены в тех прогнозах, мы к этому сейчас максимально готовимся, - ответил гостю и всем остальным твёрдым голосом. - Мы и стоящие за нами люди, не просто хотим сами спастись. Поверьте - у нас есть реальные возможности пережить острую фазу кризиса Зоны, сохранив и достигнутый прогресс. Наша цель - дать миру шанс пережить грядущую катастрофу, при этом сохранив дальнейшие перспективы выживания. Более того - эта катастрофа реальный шанс человечества быстро прогрессировать и стать космической цивилизацией. Ибо только космическая цивилизация сможет здесь полноценно выжить. Мы знаем, что Зона образовалась благодаря экспериментам с оборудованием упавшего корабля пришельцев. Создающий монстров мутаген ровно оттуда же родом. Кроме того корабля, тут наследили и представители иных внеземных цивилизаций, оставив нам кое-какое полезное наследство. Мы почти завершили все проекты полного замкнутого цикла выживания больших групп людей в подземных бункерах. Это мало чем отличается от условий космического корабля или орбитальной станции. Нам бы ещё пару-тройку спокойных лет, и мы избавили всех вас от собственного присутствия, отправившись в большое космическое путешествие.

Я не хотел прежде рассказывать народу обо всём этом, но хорошо чувствовал - шанс быть просто услышанным крайне мал. Сколько прежде было пророков, обещавших очередной конец света? И вот, когда мы уже буквально стоим на пороге этого 'конца', пророкам лучше заткнуться. Во избежание тяжких последствий, так сказать, когда начнут искать крайних и виноватых.

Крепко прижать меня, впрочем, сейчас весьма сложная задачка, потому могу смело говорить о том, что думаю. И вообще только сейчас у меня сложилась в голове целостная картинка, о которой я и поспешил поведать народу, пока он молча сверлил меня недовольными взглядами.

- Василий Иванович, вы должны точно быть в курсе относительно судьбы антарктической экспедиции шестьдесят седьмого года,- я снова обратился к нашему гостю, тот лишь кивнул. - Наверняка и материалы советского большого проекта 'Икс' изучали? - Ещё один одобрительный кивок.

Кстати, именно от названия всего проекта произошло наименования секретных лабораторий на территории Зоны.

Тогда ещё не было и самой Зоны, когда началось масштабное строительство множества подземных бункеров. Да и сама ЧАЭС во многом предназначалась для питания этих многочисленных секретных объектов. Строительство станции и города Припять скрывало расходы и множества иных близкорасположенных объектов. Иначе сложно объяснить столь масштабный энергетический объект из шести энергоблоков-тысячников именно в этом месте.

Для покрытия нужд советского народного хозяйства вполне хватало и четырёх даже с перспективами возможного роста потребления. Всё же атомная генерация является базовой и не может быстро маневрировать мощностью, в отличие от тепловых станций. Которые строятся параллельно с атомными для балансировки с учётом скачков суточного спроса. И как бы я ни пытался просчитать, но шесть плановых блоков выходили заведомо избыточными. Если только под их мощности имелись скрытые потребители.

- Думается мне, - снова продолжил говорить, глядя на нашего гостя, - тот корабль пришельцев являлся специально брошенным на Землю 'зерном' из которого взойдёт космический росток новой цивилизации, когда она до него доберётся и сможет полноценно изучить. Сколько веков он пролежал в антарктических льдах? И только когда человечество уже само вышло в космос и освоило атом, он попался ему на глаза. Человеческое любопытство просто не могло пройти мимо такого объекта. А хорошенько заглотив крючок с вкусной наживкой, уже не имело шансов сорваться с удилища. Появление аномальной Зоны тогда был лишь вопрос места и времени. Все из здесь присутствующих наверняка много раз задумывались о том, почему порождаемые аномалиями артефакты оказываются настолько полезными людям? - Я обвёл всех взглядом. - Столько разнообразных лечебных артефактов, столько иных, с чьей помощью можно принципиально улучшить любые материальные вещи. А также позволяющие совершить поистине невероятные воздействия на окружающую среду и законы мироздания артефакты. Откуда оно вообще могло получиться естественным путём? Так вот - все эти артефакты - суть запасные части от различных систем того самого корабля пришельцев, производимые его повреждённым мозгом, ныне являющимся центром Зоны. К моменту его установки в разрушенный четвёртый энергоблок у него осталась лишь одна базовая задача - восстановление целостности корабля, но не осталось самого корабля. Именно потому аномалии и артефакты и раскиданы по столь большому пространству.

Естественно, я ещё учитывал и изначальную направленность этого игрового проекта. Подготовку экипажей будущих космических колониальных кораблей. Погрузившееся в цифровую пучину человечество, казалось бы, надёжно забыло смотреть на звёзды и думать о далёких мирах. Зачем куда-то лететь, когда всё можно просто нарисовать? Мало вам стало развлечений в имеющихся нарисованных вселенных - мы вам ещё одну нарисуем.

Но у захвативших мировую власть искусственных интеллектов, оказывается, появилось своеобразное чувство юмора. Вот кто здесь настоящие сценаристы. Исподволь они захотели подтолкнуть ленивое и разлагающееся в собственных страстях человечество вверх, резко подняв значимость далеко заштатной игровой вселенной, у которой, оказывается, есть скрытая глобальная миссия.

А я ещё во всё это вляпался в роли полноценного главного героя. Вот ведь как сильно 'повезло'. И даже теперь понимая всё это, мне сложно поддаться естественной человеческой слабости и сойти с дистанции. Ведь это и мои внутренние идеалы.

- И если изначально тот космический росток лишь медленно прорастал, пуская здесь крепкие корни, то теперь благодаря тому, что человечество на него обратило самое пристальное внимание, он готовится выпустить многочисленные побеги, - я продолжил выливать на собравшихся здесь людей великие откровения, не считаясь с их чувствами. - По его представлению, человечество уже готово серьёзно измениться, раз смогло оказать на него достойное внешнее давление. И разве могут волновать бездушный механизм сопутствующие тем изменениям жертвы? - Я ещё раз обвёл взглядом знакомых людей, видя признаки лёгкого замешательства на их лицах. - Лишь мы, сталкеры, имеем достаточный опыт приспособления и уверенного выживания в столь сложных условиях аномальной Зоны. Но нас мало, крайне мало... - я выдержал театральную паузу, прежде чем продолжить. - Реакционные мировые силы в собственной борьбе друг с другом захотели нас вообще извести, окончательно уничтожить, назначив на роль 'Мирового Зла'. Но ход исторического процесса абсолютно неумолим. Всем этим мировым силам пора серьёзно задуматься о душе, ибо в новом мире для них не останется места! - Пафосно завершил я свой длинный монолог.

- ... И вот с подобным постоянно приходится иметь дело... - тихо буркнул под нос важный гость, сначала вдоволь насмотревшись на моё раскрасневшееся лицо, а затем переведя взгляд и на лица остальных.

Расскажи что-то подобное кто-то другой, его можно было просто посчитать сумасшедшим и проигнорировать, однако я уже заставил с собой многих считаться. И ещё личную силу прямо тут наглядно продемонстрировал. Впечатляющую силу.

- Чтобы подвести итоги мне потребуется некоторое время... - снова заговорил Василий Иванович, явно справившись с множеством внутренних сомнений. - Дней десять, думаю, мне вполне хватит уточнить многие детали и перепроверить факты. Кратко расскажу, какие могут ожидаться последствия... - он обвёл нас задумчивым взглядом. - Стоящее за мной государство, хоть и является самым большим на планете и достаточно сильным, однако открыто поддержать сталкеров против всего консолидированного Западного Блока оно не сможет. Мой Президент сильно ограничен в решениях множеством не афишируемых договорённостей, заключённых ещё во времена слабости страны и шаткости его политического положения. Плюс наши властные и экономические элиты тоже принадлежат отнюдь не нашей стране, а мировому глобализму, подчинённому тому пресловутому 'Реакционизму'. В любом случае силы 'Партии Государственников' и Президента будут ограничены этим фактором вплоть до самой глобальной катастрофы. Если она, конечно, будет, - сразу же оговорился он. - Мы сможем провести комплекс подготовительных мероприятий, восстановить и укомплектовать противоатомные убежища во многих городах, создать достаточные запасы продовольствия и медикаментов на складах стратегического резерва, устроить серию учений гражданской обороны, - он становился, отметив нашу кислую коллективную реакцию на его слова.

Мне всё же удалось заразить обитателей Зоны собственной убеждённостью. И пусть они могли продолжать сомневаться, что через год весь мир поглотят монстры и аномалии, однако такие вот оторванные от понятной реальности словестные политические кружева вызывали у них естественную антипатию. Даже у генерала Воронина, очевидно являвшегося в прошлом или настоящем подчинённым нашего важного гостя.

- Несмотря на вышеперечисленное, - он снова заговорил уверенным тоном, - в наших силах дать практически всем сталкерам ваших группировок политическое убежище в случае дальнейшей эскалации конфликта в обмен на имеющиеся у вас приёмы выживания в аномальном окружении и технологий противоборства опасностям Зоны. Знаю, вы умеете создавать отталкивающие аномалии защитные пологи, - всё его внимание мгновенно сосредоточилось на Болотном Докторе, что говорило о его информированности. - Без таких пологов нам не удастся прикрыть важные и опасные объекты типа баз стратегического оружия и атомных станций, противоатомные убежища и многое другое. Наступит глобальная катастрофа или нет, однако мы обязаны реагировать максимальным образом на любые возможные угрозы национальной безопасности. Потому прошу вас за эти дни до нашей новой встречи хорошенько поработать над тем, что вы нам можете предложить, и что вам может потребоваться от нашей страны. Несмотря на секретность и все ограничения, мы способны выделить для вас большие ресурсы. Даже подземный город под горой предоставить, куда вы все точно поместитесь и где вас станут искать в самую последнюю очередь.

Что же, предложение гостя казалось весьма щедрым. Город под горой - это серьёзно. Ходили слухи о строительстве такого города где-то на Урале ещё в оставленном мною мире. Бункер большого заглубления для того, чтобы элита с обслуживающим персоналом смогла пережить ядерную войну или иную глобальную катастрофу. И тут этот город вдруг предлагают каким-то сталкерам.

Ну да, идея собрать все сливки в одном месте, после чего делать с ними всё, что только захочется, нова и оригинальна. Вот только, думается мне - все лидеры сталкерских группировок и сами группировки намерены обеспечить собственное выживание своими же силами, и будут сражаться до конца.

Опять же, с чего мы только сейчас узнали про целых три огромных подземных убежища на территории 'Рыжего леса'? То есть сценарий надвигающейся катастрофы уже давно написан и активно реализуется. И сталкеры Зоны в нём однозначно должны сохраниться, когда сама Зона временно исчезнет. Именно с такими мыслями я и покидал завершившееся собрание, прежде чем был остановленным генералом Ворониным, пригласившим меня пообщаться тет-а-тет в его кабинете без лишних ушей.

- Ты ведь владеешь мутагеном не хуже самого Болотного Доктора? - Озадачил он меня вопросом, когда за нами закрылась дверь его кабинета, я лишь кивнул, ибо глупо отрицать для кого-то вполне очевидные факты. - Спаси моего лейтенанта Юрьева! - Буквально взмолился он, столько эмоций вложено в одну фразу.

- Это тот ваш известный чуть ли не всей Зоне личный контролёр группировки, да? - Ответил вопросом на вопрос, генерал кивнул, подтвердив мою догадку. - А почему тогда сами к Болотному Доктору не обратились? - Мне стало очень любопытно.

- Плоховато ты знаешь Болотного Доктора... - генерал наконец-то сел за рабочий стол, кивнув мне на свободный стул сбоку от себя. - Во-первых, у нас с ним давний не то чтобы конфликт... - генерал поднял взгляд и задумался на пару секунд, подбирая слова, - скорее недопонимание, связанное с декларируемой нами миссии группировки. Борьба с опасностями Зоны и самой Зоной. И ведь я ему открытым текстом заявлял, что мы просто стараемся защитить от тлетворного влияния Зоны обычных людей, а не стремимся уничтожить её, во что бы то ни стало. Да и невозможно это, по нашему убеждению, - тяжело выдохнул тот.

Я лишь покачал головой, зная, что как раз возможно. Вопрос лишь, какой ценой...

- Но он крайне упёртый тип и потому сотрудничает с нами исключительно вынужденно, - продолжил говорить генерал. - Особенно когда его что-то или кто-то сильно прижмёт. Ну и во-вторых, он выставил принципиальное условие - так как мутация лейтенанта зашла слишком далеко, и он не сможет её полностью обратить, вернув ему человеческий облик, то лейтенант должен будет присоединиться к его 'Изгоям', перейдя в его полное подчинение. Вот с этим уже не готовы согласиться мы. Лейтенант мой давний друг, мы вместе когда-то пришли в Зону, история нашего появления тут тебе ведь знакома? - Я кивнул. - Я лично пообещал ему, что приложу все силы, дабы вернуть ему прежнюю внешность, чтобы он смог пообщаться со своей семьёй лично, а не изредка посредством коротких голосовых сообщений. Помоги! - И снова в голосе слышится настоящая мольба.

Я не торопился ему отвечать, обдумывая возможные последствия того, что в результате получится.

Воронин узнает ещё один мой секрет, но секрет стратегического значения. Ведь с помощью мутагена можно полностью изменить внешность любого человека, изрядно 'прокачав' его тело. Про потенциальное бессмертие мутантов тоже стоит напомнить. Они просто перестают физически стареть, их организм обретает идеальный внутренний баланс.

И про это обстоятельство хорошо известно учёным с Янтаря, а, значит, и всем остальным, кто интересовался сей темой. Опасаюсь я открывать доступную мне возможность управляемого и полностью безопасного для пациента заражения мутагеном.

Если информация уйдёт на сторону, боюсь даже представить размер премии за мою поимку исключительно живьём. Болотный Доктор наверняка может гораздо больше, чем реально показывает, прекрасно представляя последствия раскрытия тайны.

- Готов даже отдать после лейтенанта в твою группировку, если ты ему реально поможешь, - снова заговорил генерал, посчитав мои раздумья желанием набить цену. - К тебе у меня доверия гораздо больше, чем к Доктору и его дружку деду Михалычу, - добавил он.

- В любом варианте тебе придётся его отправить к нам для последующего обучения новым способностям, - я наконец-то вышел из череды неприятных раздумий. - Условие моей помощи будет только одно - молчание! Ни вы, ни он, ни при каких условиях не станете сообщать обо мне кому бы то ни было. Забудете записать о том событии в моё личное досье. Да и с новыми просьбами о помощи станете обращаться только в самом крайнем случае. Или же направлять пострадавших к нам реально в один конец. Больше о них вы ничего не услышите, но будете твёрдо уверены, что они живы и здоровы. Готовы ли вы принять мои условия? - Я поднял на генерала твёрдый взгляд.

Тот ответил таким же твёрдым взглядом и решительно протянул мне руку для рукопожатия.

В молчании мы проследовали несколькими коридорами и лестничными переходами на, наверное, самый нижний уровень подземной базы 'Долга', где и прятался тот загадочный 'ручной контролёр' генерала Воронина.

Достаточно просторное помещение с низким потолком, всё заставлено различным оборудованием малопонятного назначения. И за стойками с артефактами явно электрического назначения я увидел 'Это'.

Странная капсула с верхней прозрачной крышкой была полностью заполнена желтоватой жидкостью, а в ней висело неестественно худое обнаженное мужское тело с непропорционально большой на фоне остального тела головой. К телу тянулись множество трубок и проводов, специальная дыхательная трубка выходила прямиком из шеи.

Заметных признаков сознания, естественно, пациент не проявлял, даже в ментальном плане полнейшая тишина, лишь слабые непонятные шумы. Нет, тишиной назвать эти шумы будет принципиальной ошибкой. Хоть тело лейтенанта и едва живо, но в нём идёт непрекращающаяся ни на один миг жестокая борьба. Вот уж 'повезло' мужику, так 'повезло', одновременно заразиться сразу двумя различными мутагенами.

Подойдя ближе, выпустил свой мутаген, легко проникший через стеклянную преграду и окружающую тело жидкость. Против него два захватчика в теле лейтенанта ничего не смогли противопоставить. Первый мутаген, как и ожидалось, оказался контролёрским и занимал всю голову. А вот другой - мутаген зомби завладел остальным телом. Ослаблены постоянной борьбой, они и позволили лейтенанту сохранить память и ясность рассудка.

'Хм...' - мысленно отметил про себя, - 'а контролёрский мутаген, оказывается, уже обрёл полноценное сознание, частично слившись с сознанием лейтенанта, но у него слишком мало силы, чтобы полностью вытеснить или поглотить конкурента'.

Открывшееся обстоятельство заметно изменяло мою работу. Сказать - упрощало - погрешить против истины. Я планировал подсадить в тело лейтенанта часть собственного мутагена, отдав ему проект дальнейших преобразований, теперь же видел больше пользы договориться с его собственным.

Вытянуть и поглотить несостоявшегося зомби было минутным делом, вот переубедить контролёрский мутаген принять в себя изрядный кусок мутагена полноценного оказалось весьма сложно. Пару раз подумал поглотить и его, но всё же он сдался под грузом тяжелых аргументов.

Дальше действительно пошла знакомая рутина, новый смешанный мутаген взял проект в работу, теперь остаётся только ждать. Моё участие тут больше не требовалось.

- Перестаньте пичкать его тяжелыми транквилизаторами, - обратился к внимательно наблюдавшему за моей работой и вряд ли чего-то увидевшему генералу. - Подавайте в раствор больше питательных веществ и микроэлементов. Когда он станет нормальным и придёт в себя, сразу же направьте к нам на болота прямым переходом. Там его примет наш безопасник и научит основным приёмам работы специалиста-телепата. Возможно, и мы с женой приложим дополнительные усилия, всё же он далеко не простой контролёр, - а лейтенант действительно перешагнул границу номы для обычного монстра и вполне заслуживает приставку 'супер'.

Пока ещё слабого и едва ли осознающего границы своих сил, но весьма перспективного кадра. Да и по части управления мутагеном он сможет далеко продвинуться, пользуясь обретённым симбиозом. 'Долгу' такой специалист однозначно пригодится.

- И, повторюсь, никаких разговоров с посторонними людьми, пусть даже они вам непосредственное начальство или близкие родственники, - ментально и эмоционально надавил на генерала. - До глобальной катастрофы все причастные к этой тайне будут находиться под ударом, если о них узнает широкая или узкая общественность! Если кто-то спросит, что вдруг произошло с вашим другом и подчинённым, можете сослаться на новые экспериментальные препараты против мутагена. Препараты, кстати, я вам тоже позже предоставлю, это наша совместная работа с Болотным Доктором и дедом Михалычем, потому тоже не стоит о них широко распространяться. Впрочем, они ещё далеки от совершенства, потому применять только при свежем заражении вместо известных ингибиторов.

И наконец-то я завершил все работы с призраками прошлого, вернувшись сначала на болота, а затем снова перешел в подземный бункер в 'Рыжем лесу', оставив народу порцию ценных указаний. Кого встретить, куда послать, что ответить тем, кто вдруг нами поинтересуется, пока мы будем отсутствовать. Нас ждало далёкое по меркам происходящих событий прошлое Зоны, если мне всё же удастся найти Машину Времени.

Восьмая глава.

Между прошлым и будущим.

- 'Быстро же ты вернулся...' - мысленный голос жены настиг меня на длительном лестничном подъёме, стоило лишь синхронизироваться временному потоку.

И вроде бы этот сдвиг едва заметен, какая-то там миллисекунда, но этого уже достаточно для перекрытия любой связи, в том числе и телепатической.

Хотя кое-что всё же остаётся. Мы с женой можем ощущать близкое присутствие друг друга и на этом почти всё. Почти - всё же временной поток мне частично подвластен. Как появится лишнее время, стоит провести серию экспериментов. Жалко хоть как-то влияющих на время артефактов здесь нет или мы про них ничего не знаем.

- 'Нашла крайне увлекательный объект для изучения, не хочешь, чтобы отвлекали?' - ехидно попенял ей, продолжая подниматься. - 'Смогла влезть к нему в голову?' - мне было тоже очень интересно, о чём думает столько лет пребывавший в одиночестве бюрер.

- 'И не только в голову, второй его мозг тоже крайне интересен, причём, даже больше тебе', - вместе со словами жена передала мне смоделированную её кибернетической частью картинку внутреннего устройства изучаемого организма. - 'Именно этот мозг и ответственен за его пространственное восприятие. Я помню отчёты изучения добытых сталкерами трупов диких бюреров, так вот, у них тоже присутствовали изменения позвоночного столба с рудиментарными нейронными образованиями в грудной области, но до таких размеров ничего не вырастало. У него же даже сознание теперь заметно изменилось и частично разделилось, почти как у химер', - вывалила жена свежие новости, заставив задуматься.

В первую очередь о том, что настоящим бюрером мне никогда не стать. Все эти изменения организма слишком уж... кардинальны. И потребуют заметных внешних отличий от человеческого стандарта. Учитывая, что нервная система является основным потребителем питательных веществ.

Вот у нашего пациента изменено почти всё - сердце, кровеносная система, лёгкие, да и пищеварение заодно. Что-то уменьшилось, а что-то наоборот - прилично разрослось. Причём, на выносливости самого организма эти изменения сказались отрицательным образом. Хоть его тело и выглядит плотным и массивным, реальной физической силы у него мало. Впрочем, зачем она ему, когда есть более эффективный телекинез?

Я постараюсь довести проект его физической оболочки, чтобы она хоть как-то отвечала внешней условной 'человеческой норме', но сделать что-то подобное для себя - увольте. Я себе и прежним нравлюсь. Другое дело как-то приспособить для контроля телекинеза кибернетическую часть. У неё гораздо больше перспектив дальнейшего развития, чем у чистой биологии, пусть и в союзе с мутагеном.

- 'Как он тебе, кстати?' - поинтересовался у жены. - 'После общения с ним у меня какой-то нехороший осадок образовался', - поделился с ней смутными сомнениями, которые почти отбросил, занявшись другими вопросами.

- 'Контролю вполне подлежит...' - Лариса мысленно фыркнула. - 'Характер у него был далеко не сахарный, когда он был ещё обычным человеком, а теперь и говорить нечего. Однако он остаётся, наверное, самым лучшим организатором в научной сфере, о которых я вообще знаю. Академик Сахаров при всём своём опыте перед ним, что малый младенец. Это особый талант - дар, который либо есть с рождения, либо его нет. Не мысленно или логически выстраивать организацию сложных процессов, а буквально чувствовать её словно собственное тело. Как руки и ноги. Или дополнительные чувства мутантов. Я пока не полностью удостоверилась, однако предполагаю прямую склонность его чисто человеческого дара и приобретённой мутацией способности. Пока тебя не было, мне удалось снять с него 'матрицу мышления', включающую и работу второго 'телесного мозга'. Что-то оказалось вполне переносимо в нашу кибернетическую начинку, плотнее займёмся этим вопросом после возвращения', - пообещала она своим фирменным тоном, отчего у меня пробежались мурашки по спине.

Ведь и раньше случались у неё эти особые приступы 'безумия учёных', когда какая-то сверхважная идея, цель, открытие, временно или навсегда вытесняет из сознания остальную жизнь. Включая и половую. Вот когда мы в последний раз делили койку? О чём я и постарался мысленно передать ей, вместе с клубком собственных переживаний и опасений.

- 'У меня по этой части хорошая заместительница есть...' - мысленно рассмеялась жена. - 'Будет мало её - тебя там столько дам страстно жаждет', - теперь её мысленный голос вообще стал дёрганным от распиравшего смеха. - 'Ты только не стесняйся, как обычно, и будет тебе полное половое счастье...' - её смех передался мне, заставив остановиться и полностью насладиться принимаемыми с её стороны 'живыми картинками'.

Как оказалось, Лариса имеет весьма специфическое воображение, и ничего человеческое ей не чуждо. В том числе и искусство творческой порнографии. Да ведь ещё и имплантаты задействовала, проказница такая.

- 'Ладно, ты прав, нам действительно стоит чаше дарить нежность друг другу', - мысленный голос жены быстро посерьёзнел, когда она поделилась со мной своим специфическим творчеством.

Только сейчас понял, что она рисовала 'пошлые картинки' с моим участием далеко не один день. Столько было там мелких нюансов и деталей. Складывалось впечатление - она намеренно моделировала половое общение совершенно конкретного мужчины и различных женщин, причём моделировала весьма глубоко и подробно вплоть до проявлений физиологии организмов.

Именно потому её 'картинки' так легко 'надеваются' на моё восприятие, словно давно знакомая одежда, про которую просто забыли. Да и цель моделирования тоже понятна - приобрести что-то реально новое в этой сфере для себя. Хотя чего уж там ещё можно было придумать...

- 'Наконец-то догадался', - мысленно хмыкнула жена, по обыкновению читая мои мысли. - 'Это оказалась действительно новая для меня тема с очень большими перспективами. Что я чувствовала сама, и что могут чувствовать в постели с тобой другие женщины. И в постелях с другими мужчинами тоже, я старательно покопалась в воспоминаниях подопечных твоей подруги мадам Вари', - огорошила она меня, заставив рефлекторно передёрнуть плечами в ожидании каких-то сюрпризов, причём, не факт, что приятных, особенно учитывая, как именно жена назвала мадам. - 'Именно так она хотела бы, чтобы ты к ней относился', - лишь одной короткой фразой Лариса окунула меня в лёгкий стыд. - 'Она сейчас постоянно переживает, что ваше прошлое всё испортило. Ей хотелось бы, чтобы ты воспринимал её именно как хорошую подругу, пусть между вами в прошлом и было что- то большее. Но и от продолжения прошлого она тоже вряд ли откажется, запал ты в её душу через одно место. Я же вижу в ней очень большой потенциал. Вместе со своими подопечными девками она поможет нам создать рабочий экипаж для плавания в море мировой катастрофы из той заготовки, которая у нас есть сейчас, и которая ещё больше обрастёт людьми в ближайшее время. Тебе стоит её тоже заразить мутагеном, убрав возрастные проблемы и сделав более выносливой', - от её делового тона с каким-то скрытым подтекстом мне становилось несколько не по себе.

'Вот он какой, настоящий Контролёр с большой буквы', - мысленно восхитился замыслом жены, вызывая у той чувство довольной ухмылки.

- 'Кто-то действительно должен взять на себя задачу общего выживания', - с мысленным выдохом ответила она. - 'Именно настоящие Контролеры и выполняют ту главную функцию', - её мысленный голос стал чуточку тише, в нём появилась заметная грустная нотка. - 'Открывшаяся истина сильно ударила по моей самооценке и представлению о жизни вообще. Хочу я того или нет - именно мне придётся взвалить на свои плечи сию ношу, ибо другого такого Контролёра у нас просто нет. И уже сейчас приходится старательно заглядывать за горизонты грядущих событий, чтобы лучше к ним подготовится. Извини, если я порой слишком резко давлю на тебя, заставляя ломать стереотипы и многое другое. Я и сама сейчас прохожу через такую же ломку. Обычная слабая женщина постоянно борется во мне со сверх рациональным безжалостным монстром, и монстр иногда берёт верх. Только монстр способен провести людей через грядущие события с минимальными потерями - вот это мне приходится принять. Но это не отменяет моих личных переживаний относительно моих же поступков...' - она замолчала, оставив чувство затаённой горечи.

- 'Я люблю тебя такой, какая ты есть', - сказал ей без малейшей тени внутреннего сомнения, желая морально поддержать.

- 'Знаю...' - ответила она, с чувством хорошего вздоха облегчения. - 'Отчасти именно это и позволяет идти вперёд с высоко поднятой головой. Ты просто не представляешь, как сильно влияешь на близко прикоснувшихся к тебе женщин. Своим появлением в их жизни ты дал им импульс жить и развиваться, преодолевая встающие перед ними препятствия. Даже те девки, у которых ты покупал любовь, сейчас заметно изменились именно благодаря тебе. Они осознали необходимость стать лучше. Сильно лучше, чем были прежде. И вскоре станут отличными сталкерами, хоть раньше и боялись до смерти ужасов Зоны. Однако чтобы их запал напрасно не угас, тебе стоит с ними изредка общаться. Да-да, именно так...' - ехидная жена предвосхитила моё сильное возмущение. - 'Ты не представляешь, сколько даёт сил женщине яркая близость. И как мало мужчин обладают достаточным тактом или эмпатией, чтобы дать женщине в этой близости полностью раскрыться. 'Ты в ответе за тех, кого подло соблазнил, и за меня тоже!'' - громко усмехнулась жена, наслаждаясь воспринимаемым ею коктейлем моих разворошенных чувств и эмоций.

Наверное, другой мужик на моём месте сейчас пребывал в большом восторге, от того, что жена ему открыто намекает на необходимость регулярно 'окучивать' других женщин, однако тут надо сразу сказать, что это не так уж дёшево мне морально даётся. Да и материально тоже.

Когда я говорил Вике, что если я вступаю с женщиной в близость, то потенциально готов объявить её своей собственностью. Заботиться, опекать, ограждать от общения с другими мужиками и тому подобное. И это действительно для меня так. Характер, воспитание, комплексы. Приходится прикладывать громадные моральные и волевые усилия, чтобы сделать исключения.

И порой те исключения тоже боком выходят... это я про девочек мадам Вари и её саму. Хотел ведь просто поразвлечься, пар выпустить. 'Прошлое постоянно тебя догоняет, желая стать твоим настоящим и будущим', - не так давно говорил Болотный Доктор нашему официальному лидеру клана в подслушанном мною диалоге. А ведь Лариса прекрасно о том нюансе знает. Следовательно, ей те женщины жизненно нужны для воплощения её контролёрских планов.

- 'Именно так...' - и снова в её мысленном голосе нотка грусти. - 'Я уже не могу позволить себе 'обычной женской слабости', зная, куда мы все идём. Мне приходится подбирать людей под решения множества разных задач, причём придавая этим людям новые возможности. И я вынуждена использовать тебя как специфический инструмент, внутренне надеясь, что тебе это тоже понравится. Если хочешь, мы с тобой об этом предметно поговорим, когда вернёмся домой. Тем более я тоже хочу надолго задержать тебя в мягкой кроватке...' - ей удалось меня полностью смутить и даже вогнать в краску.

- Он сейчас спит, - сказала голосом Лариса, когда я наконец-то дошел до жилой зоны бункера, собираясь спросить, куда делся его хозяин. - Ждал нас, не смыкая глаз, если можно так про него сказать, полторы недели, что многовато даже для него. - 'И, кстати, недавно заметил каких-то людей около пространственной аномалии', - она резко перешла на мысленную речь. - 'Он захотел умолчать о них, считая слишком малозначительным событием. Однако ты за такие мелочи обычно крепко цепляешься, как репейник за бродячего кобеля', - добавила она с насмешливыми нотками. - 'Он вполне способен слышать наш обычный разговор даже во сне, контролируя колебания воздуха поблизости от себя', - ответила она на ещё один возникший у меня вопрос. - 'Пусть он и осознает воспринятое с опозданием, когда проснётся, незачем ему знать некоторые наши маленькие секреты. - Нам тоже стоит отдохнуть, тут есть отдельная комнатка с узкой кроватью, нам её вполне хватит, - жена снова перешла на нормальную речь. - Ты уже составил проект его преобразований? Если хочешь, могу помочь с расчётами, после полученных во время твоего отсутствия уточнений.

- Его всё равно переделывать в три этапа придётся, - я опустился на ближайший массивный стул, который хозяин бункера сделал явно под собственные габариты. - Первый этап просто уберёт всё лишнее и самые очевидные ошибки работы дикого мутагена, больше всего работы с кровеносной системой и мышечной тканью. Это займёт недели две, за это время досчитаем остальные изменения. Всё равно ему придётся заказывать одежду у специального портного, стандартного на него искать бесполезно. Даже нижнее бельё. Но на человека точно получится похожим - это я тебе гарантирую! - Сказал с полной уверенностью в голосе, дополнительно рассчитывая на ещё одного скрытого слушателя. - Как только он проснётся, запущу процесс, и продолжим наше дело, ради которого мы сюда и пришли. Время начинает потихонечку поджимать.

На этом наш словестный диалог для особого слушателя завершился, и мы действительно решили воспользоваться предоставленной комнатой с кроватью, чтобы хорошенько отдохнуть перед долгим походом. Почему-то возникало стойкое ощущение, что двумя-тремя условными сутками мы в далёком прошлом точно не отделаемся.

Пробуждение было внезапным. Сознание только оформилось, лишь частично подключившись к основной памяти, осознание себя сформировано, а вместо ощущения тела пошла совсем иная информация.

Образ за образом, картинка за картинкой, ощущение за ощущением впечатывалось в мою открывшуюся память. Обрывающаяся секунда движения сменяется ещё одним секундным обрывком полного восприятия.

Вот мы с Ларисой идём по узким улочкам между желтых домов, косые лучи утреннего солнца раздвигают плотный туман. Стоит звенящая тишина и ощущается вокруг полная пустота. Ни одного заметного сигнала жизни, лишь мелочь размерности мышей.

Призрачно знакомая картинка заваленного природным мусором бетонного фонтана, именно тот ключевой признак, где-то здесь нужно искать Машину Времени.

Резкие звуки рвущегося пространства сразу же во многих местах, в нас густо полетели трассы высокоскоростных снарядов. Бой на уничтожение начался мгновенно. От первых залпов мы увернулись, часть отклонила наша аномальная защита, однако то место, где мы только находились, мгновенно вспухло множеством разных аномалий.

Дальше пошли картинки жестокого сражения. Бесконечно появляющиеся всё новые монолитовцы и напоминающие крупных собак боевые роботы с пулемётами вместо пастей. Человекоподобные двуногие роботы с различным оружием вместо рук.

Мощное аномальное давление со всех сторон. Искажение гравитации рвёт окружающее пространство, я умудряюсь управлять им, отпихивая от нас, всё сильнее сжимая подчинённый мне временной поток, закидывая врагов в искажения одного за другим. Но их поток только растёт, а мои силы уже давно вышли за физиологический предел.

Снова ярко горит аномальный огонь в груди, борьба выходит на новый уровень, против меня вышли энергетические аватары Хозяев Зоны. Болезненный обрыв ментального канала, в чудовищной по мощи гравитационной воронке Лариса гибнет, превращаясь на моих глазах в мелкодисперсную кровавую взвесь.

Потеряв последние крупицы человеческой осознанности, я мечусь посреди всё возникающих искажений, уничтожая всё, до чего только могу дотянуться. Я и сам уже превратился в ревущий аномальный огонь.

И вот пришла последняя картинка, где я совершенно бездумно рассматриваю остатки обугленных костей на месте полностью сгоревших рук. Если это и была победа, то по результату она хуже поражения.

Ощутив тревогу проснувшейся жены, отпускаю до сих пор рефлекторно сжатый поток времени. Судя по внутреннему таймеру кибернетической начинки, пробуждение и весь 'приход' уложился в четверть секунды. Более того, с каждой новой секундой я всё больше осознаю полученную из будущего информацию. Да-да, именно тогда я сам и отправил послание себе самому в прошлое.

- В Лиманске нас ждёт большая засада... - отвечаю смотрящей на меня круглыми от изумления глазами Ларисе.

- 'Я не могу прикоснуться к твоей памяти' - мысленно ответила она, - 'есть лишь сильнейшая эмоциональная составляющая'.

- 'Неудивительно, вряд ли ты сможешь разглядеть собственную смерть', - так же мысленно передал ей, вместе с эмоциональным посылом, что теперь всё будет совсем не так. - Если нас там специально ждут, то мы должны их обмануть, - добавил голосом, обнаружив рядом настороженное постороннее внимание.

Хозяин подземелья наконец-то проснулся и внимательно наблюдал за гостями, надеясь, что они его подглядывания просто не заметят.

- 'Бюрер проснулся, и он действительно хорошо помнит, что мы говорили между собой, пока он спал', - сразу же сообщила насторожившаяся Лариса. - 'Покажи мне картинки того, что сможешь показать, просто вспоминай их сам, я постараюсь выделить важные детали', - попросила она.

И мы ещё час, лёжа в узкой постели, старательно разбирали внезапный 'приход'. Лариса действительно вытянула из моих 'воспоминаний будущего' множество мелких деталей, в том числе касающихся и собственной гибели.

Хозяева Зоны бросили на нас двоих чуть ли не все наличные силы, желая непременно стереть, уничтожить, раздавить, чтобы и воспоминаний не осталось. Нет, в начале нас было не двое, а трое, бюрер тоже был вместе с нами, чуть отстав и погибнув в первые мгновения внезапного боя. Да и находящиеся под контролем Ларисы звери прожили считанные секунды.

И лишь нам, мутантам и киборгам одновременно удалось продержаться дольше, я, судя по всему, вообще смог пережить весь бой, одержав в нём пиррову победу, снова превратившись в отравленную энергией аномалий ходячую мумию.

Возможно, Лариса смогла бы позже воскреснуть, однако в каком именно моральном и физическом состоянии сложно сказать. Механизм игрового воскрешения хорошо работает именно на игроках, да и то оставляет заметные потери в накопленных навыках и больно ударяет по самооценке. У нас в клане-группировке уже была возможность проверить. Потому старались до случайных смертей просто не доходить, даже зная, что это совсем не конец.

- ...Нет, с нами ты никуда не пойдёшь, - категорично заявил я доценту Григорьеву, когда мы собрались в его рабочей зоне за завтраком и дошли до обсуждения наших планов.

Он признался, что подслушивал нас, для него привычное дело - слышать окружение посредством телекинетического контакта. Пришлось рассказать ему об очередном вещем сне, которыми я периодически страдаю, впрочем, без особых подробностей. Но о его гибели пришлось рассказать, как и о том, ради чего мы так рвёмся в город Лиманск.

- ...Они прячутся где-то тут, в 'Рыжем Лесу', - уверенно заявил я, проанализировав актуальный на данный момент расклад. - Временной сдвиг с остальными локациями Зоны, с городом Припять, в первую очередь, не позволил бы им открывать прямые портальные переходы. Значит, где-то тут у них прячется большая база, и искать её мы можем долго, раз ты, - я внимательно посмотрел на заметно нервничающего бюрера, - до сих пор не смог их засечь. Возможно, они тайком обустроили под себя один из больших бункеров. Лезть туда нахрапом без подготовки - гиблое дело. А на ту подготовку у нас банально нет времени. Остаётся лишь известный вариант 'ловли на живца', раз они как-то контролируют любые перемещения к Лиманску и в нём самом. Куда именно нам нужно идти я понимаю, нужно понять лишь когда. Предположительно во время выброса они упустят наш стремительный бросок, а после банально не успеют среагировать, - я верстал новый план действий буквально на мысленной коленке.

- ...Если наша миссия в прошлом увенчается успехом, с живыми монолитовцами мы легко справимся, вот обилие боевых роботов реально напрягает... - вернулся я к основной теме после завершения жаркого спора.

Доцент Григорьев предлагал подготовить монолитовцам горячую встречу, если он сможет заранее где-то спрятаться и накрыть весь Лиманск своим телекинетическим куполом. Я же напирал на реальное противодействие Хозяев Зоны, те ведь тоже будут поначалу наблюдать завязавшийся бой из первых рядов, вмешавшись в любой момент, когда их пешки начнут нести заметные потери.

И отследить затаившегося врага для них может быть плёвым делом. Мы ведь про их реальные возможности до сих пор почти ничего толком не знаем. У меня есть против них одно радикальное средство, однако в мешанине схватки его будет сложно применить. Требуется как-то вывести из строя большинство врагов с минимальными затратами усилий.

- Есть у меня в хозяйстве парочка артефактов... - бюрер поднял правую руку, в которую через несколько секунд прилетел стеклянный стакан.

Конечно, назвать 'стаканом' это устройство можно было лишь на первый взгляд. Реально же устройство являлось прозрачным цилиндром, снаружи которого располагались несколько странных подвижных металлических колец с неравномерными утолщениями, а внутри прятался неизвестный артефакт в виде небольшой гантели, один конец который окрашен красным, а другой синим. Точно такой же артефакт я видел в самом центре 'Выжигателя мозгов', только существенно большего размера.

- Я назвал его 'Зудой', - протянул мне цилиндр доцент Григорьев. - Осторожнее с кольцами, иначе он резко активируется, - предупредил он меня. - Когда-то такие артефакты рождались лишь в одном месте неподалёку от 'Рыжего леса', но теперь туда стало невозможно попасть. В обычном состоянии низкого возбуждения к этому артефакту сложно подойти из-за возникающей по всему телу сильной чесотки. Даже зубы начинают чесаться, - лицо бюрера характерно исказилось. - Ещё одно важное свойство - поблизости от себя он выводит из рабочего режима почти любую сложную электронику, создавая внутри неё хаотические электрические наводки. Чесотка тоже возникает из-за воздействия на нервы. Я смог частично изучить артефакт, создав для него внешнюю систему контроля. Вот эти кольца с частицами других артефактов позволяют настраивать частотные диапазоны хаотических излучений, а также управлять излучаемой мощностью в широких пределах. К тлетворному воздействию артефакта можно постепенно адаптироваться, зато в радиусе километра гарантированно отключатся любые электронные схемы. У меня есть три таких устройства, надеюсь, они помогут вам радикально решить проблему боевых роботов.

Я долго рассматривал устройство с артефактом, пытаясь прощупать его собственным набором изменённых чувств. И вскоре смог воссоздать модель придуманной доцентом управляющей системы, вот погрузиться в сам артефакт оказалось куда сложнее.

Да, определённо он несёт в себе базовое свойство 'Выжигателя мозгов', только количество хаотических голосов едва ли превышает пару десятков. Стоит провести серию натурных экспериментов, проверив его воздействие на себе и стойкость кибернетической начинки. Пусть та уже прошла суровую модернизацию в более агрессивной среде центра 'Выжигателя', но лишние сюрпризы нам точно не нужны. Да и Ларису надо серьёзно проапгрейдить.

Заодно я, кажется, догадался, что ещё стоит подложить в основу 'Монолита' в прошлом. Не знаю, чего там придумал старший настоятель Гривус, и придумал ли вообще, судя по ожидающей нас засаде, однако лучше дополнительно подстраховаться.

В отличие от него, нам адептов 'Монолита' совсем не жаль. Они способны уверенно сопротивляться воздействию 'Выжигателя мозгов' не на самом пике его мощи, но переживут ли они резко пробудившийся голос 'Зуды' в собственных головах?

После короткого обсуждения планов, мы поднялись на поверхность из бункера. Бюрер ещё раз захотел прощупать 'Рыжий лес', поискав тайную базу 'Монолита', а мы с женой устроили тренировку с новым артефактом.

И если для меня возбуждённая 'Зуда' оказалась откровенно слабоватой, то Лариса реально прониклась к ней глубоким уважением, едва удержавшись в сознании. Про утраченный контроль животных глупо вспоминать. Он пропал практически мгновенно.

Впрочем, вставленные ею в их мозги закладки благополучно сохранились, потому контроль быстро восстановился, стоило лишь мне заблокировать артефакт. Более длительное воздействие артефакта устраняло и привнесённые закладки - это мы проверили позже, когда Лариса уже могла уверенно выдерживать его излучение.

Затем мы проверяли воздействие артефакта на различную электронику, наглядно убедившись, что от воздействия 'Зуды' существует лишь одна действенная защита - активное противодействие с учётом предвидения. То же самое, что спасает и на территории 'Выжигателя мозгов'.

Благодаря ментальной связи, Лариса смогла освоить от меня частичные манипуляции временем на глубину до полсекунды. Потрясающий результат - признаюсь. До моего уровня ей пока далеко, но и этого вполне хватит, чтобы выжить в критической ситуации.

Четыре дня мы активно готовились и интенсивно тренировались, подключая до трёх артефактов 'Зуда' одновременно и возбуждая их до возможного предела стойкости. Созданный нами локальный выжигатель мозгов раскинулся на несколько километров, разогнав из окрестностей подземного бункера оставшееся зверьё. Даже тех, кто пытался перетерпеть до последнего.

Бюрер смог обнаружить блокирующее его телекинез подозрительное поле как раз там, где он раньше нашел ещё один бункер. Последние сомнения, что это и есть та тайная база 'Монолита' в 'Рыжем лесу' окончательно пропали. Он был просто подавлен открывшейся ситуацией, ибо 'проспать' такое с его-то способностями было сложно. Но факт. А тут ещё и странное поле, создающее для него 'сферу непроницаемой темноты'.

С большим трудом удержал его от необдуманных действий, он рвался пробраться за тот барьер и устроить подлым вторженцам в его личную вотчину 'весёлую жизнь'. И ладо бы простые монолитовцы. Тех он реально раскатает, не особо напрягшись. Видел, как он швыряет каменюги в пару тонн весом, словно мелкие камушки.

Вот с Хозяевами Зоны ему вредно пересекаться. Вредно для здоровья и опасно для жизни. Интуиция шепчет - эти самые Хозяева сейчас именно там, в подземельях. Может, не все, а малая часть, но ему и одного вполне хватит.

Выброс в 'Рыжем лесу' сильно отличается от его проявлений в остальной Зоне. Здесь он долго гремит в замкнутом пространстве, словно раскатистое эхо в горном ущелье. И шальная мощь его пугает даже тех, кто к нему должен по идее давно привыкнуть.

Доцент Григорьев, будучи сильнейшим мутантом, чувствовал себя перед ним невесомой соломинкой, стараясь спрятаться как можно глубже под землю, уходя на нижние этажи обжитого бункера. Да и там его чувствительно потряхивало, по его же словам.

Теперь понятно разнообразие и мощь аномалий 'Рыжего леса', а также изобилие рождающихся в нём артефактов. Весомая часть энергии поглощалась и блуждающими по невидимым тропам пространственными пузырями. Но для меня и жены именно выброс открывал свободный путь к намеченной цели.

Вряд ли 'Монолит' сможет корректно интерпретировать сигналы с опутавший оптическим волокном город Лиманск следящей аппаратуры. Возможно, там спрятано что-то иное, какие-то иные датчики, вот только сложно представить какая дикая мешанина сигналов сейчас творится в линиях связи. Выделить на их фоне что-то целенаправленно посчитаю форменным чудом, в которое сложно поверить даже тут в Зоне.

Разве только кто-то из монолитовцев обладает пророческими способностями, и даже если так, то сильно сомневаюсь в работоспособности их телепортов во время выброса. И ещё есть сомнения в стойкости перед ним голосов 'Монолита', без которых не может обойтись любой полноценный адепт.

Пространство гудело и дрожало, переполненное аномальной энергией, мы даже не бежали, а летели, изредка касаясь поверхности по изломанному кривому маршруту между больших деревьев. Первые яркие волны выброса разорвали ночную темень, заполнив пространство флюоресцирующим воздухом.

Меньше пары минут у нас занял путь до арочного каменного моста, ведущего из локации 'Рыжего леса' в локацию 'город Лиманск', затем мы стремительно понеслись по узким улочкам между желтыми домами с частично сохранившимися целыми стёклами в окнах. Радужные переливы неба разом отразились в них, создавая сюрреалистичную картину Великой Мощи Зоны.

Множество аномалий в домах и на улочках города задорно плясали в такт проходящим волнам, поглощая разливавшуюся энергию. Сверкали многочисленные 'электры', гудели и пульсировали сгустки концентрированной гравитации. Вспухали и растекались мощные термические ядра, на соседней от нас улочке закружились в стремительном парном танце хладные и плазменные 'кометы'.

Прямо перед нами на миг вспыхнуло миллиардом ярких молний электрическое поле, рассыпаясь на отдельные сгустки, обращающиеся множеством разлетающихся в разные стороны мелких артефактов. Чуть не влетели на полном ходу во всё это великолепие.

И вот перед моим взором появляется знакомый двор с фонтаном посреди заросшего кустами сквера. Похожая на образ из воспоминания арка и закрытая деревянная дверь. Именно за ней должен начинаться спуск в глубокий подвал.

Тяну дверь телекинезом, чувствуя заметное сопротивление, открывается тёмный проход. Коснувшись поверхности, мы дружно скользим туда, вниз. Спуск поворачивает под прямым углом, пробившие стены во множестве мест толстые корни деревьев мешают свободно двигаться дальше, приходится притормозить, опустившись на ноги. Только сейчас замечаю, что тонкие отростки корней тускло светятся. Протиснувшись между корней, спускаемся дальше.

Вот мы и в большом прямоугольном зале с колоннами. На полу валяется старая разбитая мебель. Стены опутаны флюоресцирующей растительностью непонятного происхождения. А где-то там, наверху, всё ещё гремит продолжающийся выброс. Мы наконец-то прибыли...

- Я видела это место в твоих воспоминаниях совсем иным... - сказала голосом Лариса, глядя, как я 'щупаю' фальшивую дверь в дальнем конце зала.

На самом деле я пытался определить, есть ли за той самой дверью что-либо кроме сплошного камня и почвы. А все чувства прямо говорили, что нет. Это просто глухая стена и дальше ничего нет. Совсем ничего.

- Мы пришли явно не вовремя... - грустно пошутил я и внезапно призадумался.

'Вовремя!!!' - ещё одна мысль пробежала в моей голове. 'Что для Машины Времени время?' - следующая мысль заставила застыть на месте без движений.

Подчиняясь моей воле, окружающий нас временной поток стал сдвигаться сначала назад, а я вдруг осознал, что его нужно сдвигать наоборот вперёд. И стоило лишь ему обогнать естественное движение на десятую долю секунды, как я отметил резкие изменения.

Мгновение назад дверь ещё выделялась лишь едва заметной текстурой каменной кладки, как вдруг она стала настоящей кирпичной дверью, за которой почувствовалась пустота. Ещё мгновение и дверь резко отъезжает в сторону, открывая перед нами ярко освещённую комнатку со стоящей посредине неё круглой площадкой и пультом управления с округлыми поручнями на выходящей из площадки стойке.

Стоило нам с Ларисой встать на ту площадку бок о бок, как дверь бесшумно закрылась, наглухо отрезая нас от внешнего мира. Ускоренный мною поток времени вырвался из-под контроля и потёк с собственным темпом.

- Ты ведь знаешь, как ей управлять? - Спросила жена, борясь с переполнявшими её восторгом и охреневанием.

Я, признаться, испытывал в этот момент сходные чувства, до сих пор боясь поверить в реальность собственного восприятия, внимательно рассматривая пульт управления.

Чем-то он действительно смахивал на пульт из старого советского фильма 'Гостья из будущего'. Крупные кнопки цифрового номеронабирателя, длинный явно светодиодный матричный индикатор, на котором призывно мигал красный курсор. Кнопки 'Вверх' и 'Вниз', никаких поясняющих надписей. Наверное, 'Верх' - это будущее, 'Вниз' же наоборот.

Нажав 'Вниз', пробудил систему управления Машины Времени от спячки. На индикаторе высветилась текущая дата и время с бегущими секундами. Нажав 'Вниз' ещё раз, добился появления на индикаторе надписи:

'Сдвиг назад, введите точную дату и время:'

Куда нам нужно сместиться, мы хорошо знали, я быстро ввёл требуемые параметры. Надпись мигнула, сменившись следующей:

'Приготовьтесь, возьмитесь за поручни, смещение начнётся через 10... 9... 8... 7...'

Мы синхронно схватились за поручни, Лариса встала передо мной, так было удобнее, пока бежали секунды обратного отсчёта.

Как только возник ноль, по всем моим чувствам прошла тугая волна, на миг полностью заглушив их, после чего всё вернулось обратно. На индикаторе же появилось циклически движущаяся по кругу надпись:

'Смещение времени произведено. Текущая дата ... Якорь возврата установлен. Срок пребывания в смещении не ограничен. Для обратного перемещения введите код: 686972.'

Плохо помню, как мы выбрались на поверхность, слишком много радостных эмоций и остаточных переживаний. У нас получилось осуществить задуманное, у нас действительно получилось обмануть сценарий и саму судьбу!!!

Ведь гибель в том бою Ларисы и моя пиррова победа над 'Монолитом' - самый что ни на есть классический вариант, гарантированно приводящий меня к Исполнителю Желаний. Лариса в таком варианте гибла бы окончательно и бесповоротно. Что тогда ещё останется мне делать по тому раскладу? Потому мы забыли про всё остальное, и радуемся, казалось бы, совсем малому успеху.

При большом желании позже всегда смогу поднять пропущенное из кибернетической начинки. Она прекрасно пережила смещение во времени, лишь отметив секундное нарушение внутренней синхронизации. Хранилище 'Мешка путника' или же инвентарь игрока остался на месте, хотя я опасался, что потеряю к нему доступ. А там ведь много всего ценного и припасов. Обошлось.

Снаружи стояла яркая солнечная погода, и остро пахло весной. Собственно, в весну мы и смещались. Самое начало мая. Далеко не самое лучшее время в Зоне...

Радостные эмоции быстро схлынули, вернув прежнюю сосредоточенность. Нужно как следует осмотреться, вдруг какая-то опасность поджидает нас в ближайшей подворотне.

Город Лиманск выглядел почти так же, как и в будущем, даже целые окна тут и там располагались на одних и тех же местах. Оно и неудивительно, эта локация самовосстанавливающаяся, тут можно всё полностью разрушить, но через пару-тройку выбросов она предстанет перед тобой всё в том же практически первозданном виде.

Исключение составляет лишь растительность, она живёт сама по себе. Вот, например, кустов около фонтана значительно меньше, да и сами деревья кажутся чуть ниже. Самое большое отличие - обилие свежей зелени. Одуванчики пробивают старый потрескавшийся асфальт, выделяясь яркими зелёными и желтыми пятнами на его сером фоне.

Сигналов активной жизни тоже хватает, преимущественно мелкие, но есть и что-то более крупное на отдалении. Крупное, скорее всего, размера собаки, вернее это и есть дикие собаки, судя по вполне узнаваемому ментальному фону с их стороны. Людей в районе города кроме нас сейчас точно нет, 'слышать' дальше моей супер контролёрской чувствительности банально не хватит.

Стоило нам пройти по весенней улочке метров тридцать, как перед нашими изумлёнными взорами протаял и замерцал в воздухе артефакт 'прыгун'. В наше время такие артефакты давно перестали рождаться, а в это их ещё и ловить-то не научились.

Легко потянулся к артефакту телекинезом, сразу получая нормальный контакт, хотя ожидал совсем иного. Подтягиваю свободолюбивый артефакт прямо в свою правую руку, а он остаётся совершенно равнодушным, как будто меня и вовсе нет. Лариса переводит изумлённый взгляд с артефакта на меня и снова на артефакт.

Выглядит он зализанным вытянутым овалом с неравномерным отверстием посередине, переливается всеми цветами радуги. По идее он должен был сразу же переместиться в пространстве, едва только попав в наше поле тела. Однако пока из заметных реакций только увеличение яркости цветных переливов. Ладно, стоит провести ещё один практический эксперимент.

Мысленно достаю из инвентаря кейс с контейнерами, и выдёргиваю оттуда контейнер с 'пузырями'. Только 'пузырь' может надёжно спеленать захваченный 'прыгун', после чего его уже можно применять для чего-либо иного. Хм... поместил 'прыгун' в 'пузырь', а тот в отдельный пустой контейнер. Никаких усилий или заметного противодействия.

Пока я занимался первым 'прыгуном', Лариса нашла второй на соседней улочке и принесла его мне просто в руке. Удивительное, поразительное, невозможное явление! Такого вообще не должно быть!!! Проблем с упаковкой второго 'сюрприза' тоже не возникло.

Отсюда возникают определённые выводы. Либо эти артефакты снова обретут свободу, когда мы вернёмся в своё время, либо же их и без нас никто не смог поймать, и они банально исчезли через какой-то срок.

'Так, вот тут в слабом трамплине есть 'медуза', ну-ка я сейчас поймаю её', - с этой шальной мыслью проявляю замеченный артефакт, и сразу же осознаю, что для её вытаскивания из аномалии мне не хватит физических сил. Она словно намертво приросла к условной точке пространства.

Кажется, это и есть характерный признак удержания целостности временного континуума. После нас ту 'медузу' должен будет вытащить отсюда какой-то другой собиратель, потому-то мне и не хватает силы преодолеть событийную предопределённость. Понятно.

Что же, благодаря собственным возможностям и совершенной кибернетической начинке я тут могу легко находить любые артефакты в замеченных аномалиях и пробовать их на 'собираемость'. Если что-то легко поддаётся - значит, это точно моё и ничьё больше. Заодно проверим, как скажется на добыче обратный временной сдвиг. 'Прыгуны' нам будут крайне нужны, учитывая грядущие события.

Времени в прошлом у нас с запасом, до ключевых событий в городе Припять от текущей даты должен пройти целый месяц. Естественно, в нашу задачу входит полнейшая незаметность появления в заданной точке чего-то особенного. Да и нас тоже не должны обнаружить.

Но мне нужно создать собственный 'артефакт воли', способный как-то проявиться только уже в наше время. Работа для меня новая, однако, методики изготовления подобных артефактов я сумел выбить как из Сидоровича, так и из Болотного Доктора. А он её почерпнул у деда Михалыча. Это его личный секретный секрет, который он старательно хранит ото всех напрасно интересующихся.

Намёки, конечно, выдаёт, мол - сами постепенно разбирайтесь и уже тогда ставьте на технологию свой заслуженный копирайт. Впрочем, Лариса вопросом авторских прав мало интересовалась, сдав мне нужную информацию из его головы со всеми мелкими деталями и подробностями.

Методики у Сидоровича и группы Болотного Доктора, теперь стану так называть возникший вокруг него коллектив Изгоев, заметно отличаются, однако между ними имелось и много общего. Сразу видны сделанные параллельно открытия. И мне не потребуется искать подходящее искажение аномальной активности, нужную для закрепления собственной воли энергию смогу создать и сам.

В принципе, это уже больше похоже на пресловутую магию, с помощью неё можно сделать почти что угодно. Лишь бы ты сам смог истово поверить в некую фантастическую возможность, и она явно не конфликтовала с какими-то иными установками окружающей реальности, типа закона сохранения энергии.

Но это только так кажется на первый взгляд. Реально же требуется провести много практических экспериментов или искренне понадеяться на чудо Зоны. Примерно таким 'расчудесным артефактом' являлись старые мотоциклетные очки, благодаря которым я когда-то обрёл совершенно фантастическое зрение даже в полнейшей темноте.

Да и кроме меня хватало успешных и относительно успешных попыток, когда нужный эффект оказался слабоватым и обретённое зрение имело какой-то изъян. К счастью, обошлось без явных ухудшений.

Да и привычная одежда на мне имеет примерно такие же чудесные свойства запечатанной воли сильного желания, созданные человеком со сдвинутым рассудком. Сумасшедшим, короче. Дед Михалыч сходным образом программирует свойства собственных эликсиров, хотя у него основную часть воздействия выполняет именно получаемая из аномального сырья базовая основа.

Он лишь дополняет её новыми качествами в силу собственного представления о том, как должно быть правильно и хорошо. И это здесь реально работает!!! А потому мне потребуется лишь хорошо представить нужный результат, поверить в него и воплотить серией попыток, заодно придумав механизм проверки.

Уж не знаю, что там сотворил с обломком кирпича Старший Настоятель Гривус, я его ощущаю именно обычным обломком кирпича. В принципе, для срабатывания нужных ему эффектов должны совпасть определённые условия.

Я тоже постараюсь сформировать определённые критерии, которые реально проявятся лишь дважды. Первый раз при первом появлении 'голосов 'Монолита'', а второй по чётко выверенной эмоциональной реакции, на которую попавший под воздействие тех 'голосов' адепт в принципе не способен, ибо для него она станет разрушительной.

Что ещё нужно для активации заложенной мины? Эх, была бы ещё полная уверенность, что это реально сработает. Что же, над убеждением себя тоже придётся изрядно поработать, ибо убеждение - базовая часть магии. Как же всё сложно.

Но ведь и в реальной жизни подобная 'магия' тоже работает. С оговорками и ограничениями, однако, в чём-то искренне убедивший себя человек достигает желаемого гораздо чаще того, кто ни на что особо не надеется.

Взять тот же хорошо известный 'эффект плацебо'. Пустая таблетка с основой из мела и сахара порой творит настоящие чудеса даже с безнадёжными больными. Сколько раз я достигал успеха в каких-то делах уровня 'миссия невыполнима' просто потому, что верил в себя и собственную удачливость. И настойчивость уровня упёртости заодно. И наоборот проваливал гарантированно рабочие варианты, когда вылезали подспудные сомнения. Вот даже сейчас иногда борюсь с самим собой и слишком много думаю, когда надо активнее действовать...

Мысли не мешали нам обследовать город Лиманск на предмет всяческих опасностей, странностей и полезностей.

Опасности попадались слишком уж слабые. В это время здесь даже аномалии примерно такого же уровня и количества, как сейчас на 'Старом кордоне', страшные лишь зелёным новичкам. Самые обычные 'трамплины' и 'давилки' по одной или мелкими группками в три-четыре штуки, изредка попадаются одиночные 'жарки' и 'электры'.

Все хорошо заметны по множеству признаков, да и сразу же остро реагируют на попадание мелкого камня. Реально же опасных 'душегубок' совсем нет. Ну и урожай в этих аномалиях соответствует добыче тех же новичков с 'Кордона'. Мне не поддался ни один артефакт из проявленных, следовательно - все будут вскоре собраны аборигенами этого времени.

Странностей же хватало. Самой большой странностью был сам город Лиманск, словно он был рождён больной фантазией торопящихся со сдачей проекта дизайнеров. А может и не словно. Вот, например, пропорции домов явно не подходили обычным людям. Всё такое мелкое и узкое, местами хрен пролезешь.

В комнатах стаяла старая мебель, но я бы не придумал разумного варианта, как она могла туда попадать, кроме того, что её прямо там и собрали. На стенах имелись электрические розетки и выключатели, на потолках болтались люстры, но нигде ни одного провода. Но если в люстре случайно сохранилась целая лампочка и щёлкнуть выключателем в той комнате, как она тускло засияет. Ага, вот оно то самое 'атмосферное электричество' в действии.

Да и общая ментальная атмосфера города действовала угнетающе, словно желая вытеснить отсюда живых людей. Местами эффект давления ненадолго терялся, особенно на залитых весенним солнцем сохранивших яркую краску детских площадках с горками, качелями и каруселями.

Если прислушаться к лишь изредка нарушаемой порывами ветерка звенящей тишине, можно услышать далёкий детский смех. От которого меня, признаюсь, мурашками пробирает, ибо я просто не понимаю, откуда это наваждение берётся. Да и Лариса тоже в растерянности.

Внутри домов же можно изредка услышать звуки застолья, детский плач, ругань и крики явного рукоприкладства. Причём каждый раз галлюцинации разные. А что хуже всего, они почему-то не записываются кибернетической начинкой, та отмечает только обычные шумы естественного происхождения. Жуть!!! Кого иного с менее стойкой психикой подобное звуковое сопровождение может и с ума свести.

Встретившимися же полезностями оставались лишь 'прыгуны'. Обойдя весь город, мы собрали шестнадцать штук, хотя видели ещё больше. У меня просто закончились 'пузыри', без которых эти свободолюбивые артефакты выскользнут на волю при первой же удобной возможности. Знал бы заранее - прихватил бы больше тех 'пузырей', в оставшихся в будущем запасах их ещё много.

И только по выходу из Лиманска перед каменным мостом встретилась компактная группа сильных гравитационных аномалий, из которой я легко достал редчайший 'кристалл гравитации', остальные вполне обычные артефакты мне не поддались. Действительно под тот 'кристалл' у местных ещё даже прошивки к детекторам нет.

Весенний Рыжий лес подкупал случайного прохожего обманчивой тишиной и спокойствием, представляясь на небольшом отдалении осенним городским парком. Тут ещё и мощёная каменной плиткой дорожка от моста сохранилась вместе с ажурными фонарями. В наше время, кстати, я этих фонарей не припомню. Кто-то выкорчевал и утащил.

А вот аномалий в лесу столько же, как и в Лиманске. Мало их, да и все слабые. Зато всяческой живности как раз хватает. Множественные ментальные отметки с разных сторон. Нас зверьё подло игнорирует, как будто мы здесь вообще отсутствуем.

Прошли мимо сбившейся в плотную кучку группы крупных плотей, те нас определённо увидели, но реакция как на движущейся куст. Странное, непонятное и вроде бы вполне безопасное явление. Затем была сходная реакция у собачьей стати. Пара мелких особей вроде бы заинтересовалась движением, однако быстро потеряла интерес, продолжая поиски пищи в молодом подлеске.

Возможно, так воздействует на местных обитателей наше иновременное происхождение, мы как бы не принадлежим этому миру. Да и взять под контроль хоть кого-то у Ларисы не вышло. Ментальная связь возникает и сразу же рвётся.

Раз так, можно временно забыть про ставшую давно привычной маскировку, экономя силы, отслеживая лишь ментальные сигналы. Но со случайно встреченными людьми такой фокус может и не пройти. Уже сейчас здесь сталкеры сначала стреляют во всё подозрительное, и только после разбираются, с кем именно столкнулись.

Словно подтверждая мои мысли, в глубине леса отдалённым эхом загрохотала интенсивная перестрелка. С одной стороны явные дробовики, с другой - автоматическое оружие. Но при стычке в густом лесу трудно определить, кто именно имеет весомое преимущество над противником.

По крайней мере, сейчас автоматы заткнулись быстрее дробовиков. Или их просто было меньше, с большого расстояния невозможно на слух точно определить. Возможно, это была не перестрелка, а стычка разномастно вооруженной большой группы местных туристов со зверьём.

Восстановившаяся тишина продержалась едва ли десять минут. Снова в той же стороне разгорелся бой, опять дробовики и автоматы, автоматов, кажется, стало больше. К первой группе стрелков подошло свежее подкрепление? Или же победители первой стычки обзавелись трофеями?

На отстрел напавших мутантов что-то мало похоже. Это именно стрелковый бой, вот, кажется, ещё и пара гранатных взрывов явственно обозначились. Минута-другая и снова тишина. Бой накоротке быстро закончился.

- 'Взглянем?' - Лариса воспылала интересом проверить, чем там дело в лесу закончилось.

- 'Нам идти всё равно примерно в ту сторону, крюк получится совсем небольшим', - я поддержал её любопытство, хотя и опасался случайно угодить в чужие разборки или напрасно засветиться.

В любом случае мы всё равно пройдём мимо, вряд ли нам позволят вмешаться в давно произошедшие для нашего времени события. Мы заберём с собой лишь то, что сможем увидеть. Кто знает, где и как пригодится добытая здесь информация?

Больше четырёх часов мы подходили к предполагаемому месту закончившейся перестрелки, хотя оно отстояло от нас, по первым ощущениям, хорошо, если километров в пяти, а то и того ближе. Карты будущего и тогда-то имели заметные изъяны, Зона, она и есть Зона, в ней глупо ждать постоянства, а в этом времени, оказывается, всё вообще совсем иначе.

Вот, например, откуда-то взялось целое озеро и заболоченная низина вокруг него с чахлым перелеском из кривых берёз. Над поверхностью озера устроились несколько мощных 'воронок', периодически втягивавших воду в себя и разряжаясь мириадами мельчайших брызг. В солнечных лучах просто праздничный салют. Смотрел бы и смотрел. Да и артефакты там явно есть, только лезть мне за ними лениво.

Сами мы в будущем сего красивого места ещё не посещали, а на карте доцента Григорьева это направление вообще чистое без каких-то пометок. Лес и лес, условная тропа в сторону 'Затерянного посёлка', куда нам нужно попасть, идёт чуть в стороне.

Есть шанс, эта местность с этой поры кардинально преобразилась за счёт прохождения блуждающих пространственных пузырей. Пока же тут целостность пространства весьма однородна - если можно так выразиться. Да и самих пространственных пузырей ещё, скорее всего, просто нет. Они появятся позже. Впрочем, опять забываю, что и сам Рыжий лес является особенным пространственным пузырём. Как же легко тут запутаться.

- 'Ну, ты только посмотри...' - мысленно обратился к жене, разглядывая наконец-то найденное место боя. - 'Ничего не чувствуешь?' - спросил её, продолжая рассматривать результаты побоища.

На весьма крупную банду напало ведомое контролёром зверьё. Иначе как можно объяснить трупы волков, собак и кабанов, их положение явственно говорит об атаке с одного направления единой лавой. 'Сколько же их тут?' - двигаясь между деревьев, насчитал больше двадцати шести убитых зверей.

Но и они сумели нанести двуногим пришельцам заметный урон. Посреди россыпей свежих стреляных гильз валялось четверо окровавленных мужиков в спортивных шмотках. Бандиты, их стиль, хотя в это время могло быть и иначе, традиции ещё только определялись.

Выжившие подельники частично тоже пострадали, взглядом отметил порванные упаковки бинтов и пустые одноразовые шприцы из военных аптечек. Человеческие останки бывшие товарищи оставили там, где они случайно образовались, споро избавив от всего полезного живым. Но далеко уйти им не позволили...

- 'Глухо!' - ответила Лариса, демонстративно отмерев. - 'Подозреваю, на наши способности тоже наложили ограничения. Тела контролёра здесь нет, наверняка ушел, но вряд ли далеко. Ты вот запаха мутагена случайно не улавливаешь?' - она подняла на меня задумчивый взгляд.

- 'Голяк', - вместе с переданной мыслью привычно покачал головой. - 'Даже если бы он здесь и был, то его обнаружение могло как-то повлиять на дальнейший ход событий. Учитывая все эти приколы с нарушенным восприятием, стоит существенно увеличить внимание и осторожность. Как погляжу, местные друг дружку стараются перевести на фарш при первой же возможности...'

За мысленным разговором мы отошли чуть в сторону от места стычки со зверьём, обнаружив печальный итог другой стычки. На заполошную стрельбу оперативно подвалила другая лесная банда, чтобы забрать добычу первой или просто устранить конкурентов. И ей это полностью удалось...

Трупы, трупы, трупы... семнадцать, восемнадцать, поодаль лежат ещё два. Эти вроде бы образовались с другой стороны, ловко срезаны одной автоматной очередью. Хм, за ними под кустом ещё мёртвое тело, а слева ещё одно. Следы взрыва гранаты, бурые кровавые брызги на светлом стволе сосны. Кровавый след тянется в сторону другого куста, а за ним ещё труп.

У второй банды одежда принципиально другая - военно-туристический стиль. Выдают принадлежность специфические наколки на руках бывших сидельцев. У последнего под кустом, вообще все пальцы в синих перстнях. Авторитетом был. Потому его тело оставили без шмона, под камуфляжным плащом виден бронежилет. Вот только он оказался бесполезен против попавших в мягкие ткани множества мелких осколков. Судя по застывшей маске страдания на лице, смерть наступила от болевого шока, а не от кровопотери. И ведь, судя по наблюдаемому раскладу, именно этот тип отправил вперёд подручных. Не фартануло ему в этот раз.

Попытался вспомнить лицо, вдруг всплывёт что-то в памяти. Я постарался вытащить из архивов любую информацию об этом времени в Зоне. Кто с кем и кого почём. Просто на всякий случай. Уже сейчас здесь орудуют крупные банды и грызутся между собой сталкерские группировки разной численности и принадлежности. 'Долг' и 'Свобода' благополучно сохранились, а многие другие бесследно исчезли к нашим дням. О ком-то и явной информации совсем не осталось, лишь одни косвенные упоминания. Увы, найденный авторитет следов в истории для меня тоже не оставил. Да и хрен с ним!

Не найдя для себя чего-либо полезного, мы направились по хорошо различимым следам ушедшей банды победителей, благо они вели в нужном нам направлении. И, скорее всего, в 'Затерянный посёлок', где нам нужно провести какое-то время, постепенно адаптируясь к этому времени, иначе велик риск, что в город Припять нас просто не пустят.

По множеству признаков 'Затерянный посёлок' и 'город Припять' являлись локациями примерно одного порядка. Локациями-отражениями. Учёные исследователи когда-то обнаружили, что 'Затерянных посёлков' в 'Рыжем лесу' несколько. Больше одного - точно.

Территориально они располагаются в одном и том же месте, но прибывшие в одно время две части одной экспедиции друг друга полностью потеряли, однако смогли изучить место временного пребывания. Встретились же они уже только на обратном пути.

После тоже имелись неоднократные упоминания одновременного посещения этой мини-локации разными группами, посчитавшими, что именно они единственные тогда занимали то место. Проводили эксперименты и с оставлением вещей в тайниках на той территории. Обычно же оставлявшие тайник свои вещи легко находили, а вот другие по наводке первых - нет.

С 'городом Припять', как отдельной локацией имелись сходные свидетельства, относящиеся как раз к нынешнему времени. Потому-то наша миссия серьёзно осложнялась требованием определить, что мы сделаем закладку именно в нужном отражении, где и образуется группировка 'Монолит'.

А помочь нам в этом деле может подаренная лидером 'Рассвета' аномальная гитара. Мне удалось узнать, что он принимал случайное участие в той самой стычке, ему просто повезло выскочить из заварухи и убраться подальше от города прежде, чем пришла Великая Тьма. Он вовремя понял или почувствовал надвигающиеся 'проблемы', благодаря чему сумел ускользнуть и вывести за собой небольшую группу товарищей, ставших в будущем ядром новой группировки. Как всё интересно складывалось, жалко только без моего пригляда или деятельного участия.

И именно тогда он и вынес из города ту самую гитару, на которую среагировал его детектор артефактов. Где он нашел её, мне тоже стало известно, Лариса скрытно вытянула информацию из головы его сына, которому отец рассказывал о былых приключениях. Рассказывал с подробностями, хотя местами и хорошенько приукрашивал, чтобы создать желаемое впечатление. Кто из нас без греха?

Я надеялся, что смогу достоверно определить, с какой именно гитарой столкнусь, с той, которая у меня или какой-то другой. Все артефакты, так или иначе, имеют собственную индивидуальность, порой отличаясь друг от друга крайне незначительно, но всё же отличаясь.

Осталось понять, как попадать в нужное нам отражение, а не какое-то иное. И для этого нам пригодится расположенный в глубине леса 'Затерянный посёлок'. Даже само присутствие там замеченной банды станет полезным. Так мы сразу узнаем, находимся ли мы с ней в одном слое пространства или же наши пути разошлись. Удобный для нас ключевой маркер.

- 'След размывается', - отметила Лариса, когда мы уже почти подошли к нужной точке пространства. - 'В ментальном плане тоже глухо, мелкая живность', - мысленно добавила она.

Истончение следа я заметил раньше её, идя по нему, максимально обострив все доступные чувства, дабы нащупать разделяющую отражения незримую границу. И то, что нас направят в абсолютно пустой 'Затерянный посёлок' было вполне ожидаемо. Осталось понять, как оказаться там, где кто-то сейчас есть, ведь кроме истончающегося следа прошедших недавно людей никаких заметных признаков.

- 'Отходим назад и снова приближаемся, желая встретить кого-то знакомого', - мне в голову пришла шальная идея, других вариантов просто не было.

И мы ходили туда-сюда восемь раз, каждый раз замечая тот же быстро исчезающий след. Мне всё же удалось найти границу изменений благодаря детальному сравнению цифровой записи собственного восприятия. В какой-то условной точке почти каждый раз происходили мельчайшие изменения. И лишь пару раз они практически совпали. Или же это размытие хаотично, но скорее всего, перейдя незримую и неощутимую границу, мы проходили в различные отражения, которых действительно больше двух.

И вот у той границы я и попытался мысленно и чувственно представить знакомых, к которым хочется прийти. Главное сформировать нужное чувство, сильно захотеть, а уж там и магия Зоны нам обязательно поможет. Нахмурившаяся Лариса стояла рядом, максимально обострив ментальное восприятие, бесполезно ходить туда-суда нам уже надоело. Да и стемнело уже.

- 'Чувствую!!!' - мысленно вскричала она, когда я уже почти отчаялся на что-то повлиять.

Шаг, другой, третий. Идти вперёд тяжело, словно мы оказались в густом прозрачном киселе. Взявшись за руки, мы шли вперёд шаг за шагом, отмечая чёткий след прошедшей вперёд группы. Сопротивление среды вдруг резко пропало, стоило нам пройти метров десять.

И тут уже я смог чётко определить находящихся впереди людей. Их там было много, больше двадцати пяти точно. Ментальный 'запах' вполне обычный для бандитов. Радуются очередной удаче, выпивая и закусывая трофейными харчами.

Стоит порадоваться удаче и нам, однако мы опять повернули назад, выбираясь за призрачную границу, чтобы пройти её ещё раз. А затем ещё раз за разом, дабы научиться 'листать отражения' по собственному желанию, а не уповать на благоволение Зоны, как в самый первый раз. Чем мы и прозанимались почти до самого рассвета.

Сказать - мы действительно научились, вряд ли возможно, однако смогли определить ключевые признаки отдельных слоёв и найти нужные для перехода из одного слоя в другой эмоциональные состояния. Именно на них, оказывается, и реагирует определяющий механизм.

Кем ты себя чувствуешь и к кому причисляешь. Убежище действительно для всех. Чувствуешь себя бандитом - попадёшь в бандитский слой, чувствуешь сталкером - в сталкерский. Для учёных здесь тоже приготовили отдельную комнатку. Коллективы пропускались явно по общему или наиболее ярко выделяющемуся настрою. Умаялись мы знатно, однако решили пойти отдыхать в компанию к бандитам, заодно желая узнать местные новости. Лариса легко читала их мысли.

- Вот скажи мне, Кабан, зачем Зубр приказал нам замочить команду 'спортсменов'? - Тихо спросил один бандит другого голосом с чётким кавказским акцентом.

- Не Кабан, а Боров, привыкай теперь называть нас, новых авторитетов Зоны правильно, - ответили ему весьма знакомым мне голосом.

Моя шальная идея встретить здесь знакомых сработала на все сто процентов. И пускай реально знакомых было только двое, зато какие это знакомые?! Представляете, Боров собственной персоной. Ещё не такой плотный и упитанный, как я его помнил, а заметно моложе. Да и авторитетство его только нарисовалось.

Вторым знакомцем оказался убитый мной в будущем Геваркадзе. Вот и встретил живого покойничка, называется. Оказывается, они с Боровом с ранних времён вместе промышляют. Теперь стала понятна трогательная забота Борова о том будущем покойничке. Кореш он его давний, а может, и что-то большее между ними бывало.

Третьего типа в отдельном домике я заочно тоже знаю. Это Вано, в будущем ставший главным командиром бандитов под рукой Борова. Сейчас же он совсем молодой мужичок лет двадцати пяти, говорящий по-русски со специфическим акцентом. Забавным, акцентом, стоит заметить.

Чернявый, кучерявый, нос с два заметной горбинкой, густые брови и весьма располагающая улыбка, если бы он ещё только улыбался. И вообще весьма колоритный типаж, дамский сердцеед и всё такое. Чего он только тут позабыл, в Зоне-то?

Однако его внешняя молодость обманчива, он уже сейчас весьма жесткий и жестокий убийца. К счастью для себя, прекрасно понимающий перспективы лезть на первые роли в бандитской среде. Вернее - всякое отсутствие подобных перспектив. И вопросы он задаёт весьма правильные.

Скучковавшихся по остальным домикам остальных бандитов я лично не знал, хотя мог кого-то увидеть мельком. Естественно, мы с Ларисой устроились подслушивать на чердак к местному начальству, остальные уже благополучно дрыхли.

- Постараюсь запомнить, - виновато ответил Борову Вано, - но всё равно не понимаю ни тебя, Боров, ни Зубра. Зачем Зубр приказал сливать 'спортсменов' и почему ты мочканул Зубра лимончиком у всех на глазах? Надеешься, что остальные 'спортсмены' нас простят, когда узнают? А они ведь точно узнают. Я знаю минимум троих, кто обязательно проболтается, едва мы выберемся отсюда в более обжитые края.

- Мы в те края обязательно выберемся, а все они - нет, - достаточно жестко ответил ему Боров. - Конченые подонки и отпетые беспредельщики и в Зоне лишние. Вот сам посуди, до чего они такие здешний народ доведут? Если раньше смертники ходили за хабаром вдвоём-втроём, то теперь собираются в группы по семь-десять человек. Такую группу уже сложно попросить честно поделиться с братвой. Волыны у них не хуже наших, а злости у кого и поболее нашей будет. А всё почему? А потому! Гоп-стоп стал слишком дорого обходиться пацанам. Пора с ним окончательно завязывать! - Резко припечатал ещё молодой бандитский авторитет.

- Но как же...? - подал, было, голос будущий труп Геваркадзе, но Боров его оборвал:

- Как! Как! Как всегда! - В голосе слышалась язвительная усмешка. - Мы вроде бы всегда были 'умными' пацанами, не так ли? - Ехидной усмешкой он поставил кое-где смысловые кавычки. - Поротому оставим кошмарить радиоактивное мясо идиотам, кому жизнь надоела. А сами найдём козырное местечко неподалёку от периметра и сделаем там удобную базу. Удобную не только нам, блатным, но именно для блатных. Вояк подмажем, с решалами на воле я договорюсь. Сам знаешь, меня многие уважают. Если сделаем всё по уму, братва к нам сама потянется и будет скидывать гроши в общак. Бабы, барыги, толковые мастера, все под рукой и нам отстёгивают за крышу. За прогулки по нашей законной территории тоже чего-то с радиоактивного мяса стребуем. На хлеб с маслом точно хватит, а кому-то и на толстый слой икорки поверх масла. Беспредельщиков же проводим до ближайшей аномалии, они нам будут только мешать!

- А что тогда будем делать со 'спортсменами'? - Задал Вано грамотный вопрос деловым тоном. - Уверен, что с ними удастся договориться? И почему ты к ним слишком благожелательно относишься? Чем они заслужили твоё расположение? Как по мне - уроды они такие же, как и эти все 'звери' подохшего Зубра, - последние слова он словно сплюнул, столько было в них чистой ненависти.

- В вот и не скажи... - усмехнулся Боров. - Что они уроды - ясно даже самому тупому карасю, но они именно что другие. И при этом гораздо перспективнее прочих, потому, что имеют строгие принципы. Ту же спортивную форму, кстати. Напрасно многие считают её глупой блажью, нелепым подражанием браткам девяностых годов, часто вышедших в люди именно из спортсменов. Тогда они реально многих подмяли под себя, но позже их практически всех перебили или пересажали. Благополучны к нашему дню считанные единицы. Спортивные тряпки - это особая форма, сродни форме военной. И она же является признаком важной иерархии, во главе которой стоят бандитские короли.

- Прости меня, но я плохо понимаю, о чём ты говоришь, - тяжело вздохнул Вано. - Помню, Зубр задвигал про масти, как их различать, кто есть кто, кто красный, кто чёрный, по мне муть мутная без всякой логики и системы. Надо бы просто запомнить, чтобы их не путать, хотя вряд ли это знание поможет нам здесь, - ещё один хорошо заметный вздох искреннего сожаления.

- Поможет, поможет, хотя не совсем это, - снова усмехнулся Боров. - Расскажу вам одну историю из своей жизни, - вздохнул он, доставая металлическую флягу из кармана, сделав из неё пару глотков чего-то очень крепкого, судя по резко изменившемуся на пару секунд выражению его лица.

- Сидел я как-то в 'парной', дело мне, а не костюм шили, вместе с одним кренделем, - начал он рассказывать заметно изменившимся голосом, таким расхлябанным что ли, сложно передать словами манеру и интонации. - Так вот, крендель тот запарился заиметь два высших образования, да и вообще знатный головастик, иным не чета. Чужими миллионами ворочал, да только крыша была у него худая, - Боров зло усмехнулся. - Сдали его те, кому он долю щедрую отстёгивал, ну и легавые захотели прибрать его и не только его лавэ. Вот только не на того напоролись, он их полгода водил кругами за нос вокруг трухлявого пня. Те всё же поняли, что их подло дурят, захотев надолго закрыть его по тяжелой статье. Но и тут он их сумел провести, да и адвокаты у него были весьма дорогие, развалили в суде шитое гнилыми нитками дело. И вот пока та бодяга тянулась, мы с ним делили одну камеру, чеша языками от скуки. Эх, хорошее время было... - Боров снова приложился к фляге, после чего передал её Вано, а затем и Геваркадзе.

- Так вот, тот крендель рассказывал мне о том, на какие подгруппы делятся все люди. И как по мелким внешним признакам людишек быстро распознать, кто есть кто, и кто о чём думает, - после выпивки и лёгкой закуски рассказ продолжился. - Для каждой подгруппы есть определённый набор качеств, черт характера и всё-всё-всё, что красит человека в какой-то цвет. Ту самую масть - если так выразиться. Крендель утверждал, что это исключительно врожденное, свойство души и всё такое, от родителей и воспитания почти не зависит, хотя может удачно маскироваться. Такой внешний слой косметики, которая легко смывается первым же дождиком жизненных неприятностей, - слушая его, я легко вспоминал случаи из реальной жизни.

Сколько было людей, которые резко менялись, стоило лишь измениться внешним условиям? Порой открывались лучшие черты человечности, но куда больше случаев, когда в прошлом респектабельный и добропорядочный гражданин вдруг превращался в редкостную мразь.

- Наверное, 'низовых' вы все прекрасно знаете, - фыркнул Боров. - Крендель называл их 'Холопы'. Мужики, крестьяне, быдло... однако они тоже делятся, как и все прочие на две неравные подгруппы. Батраки и Кулаки. Главной их особенностью он считал отношение к знаниям, а именно её отсутствие. Холопы учиться принципиально не хотят. Даже из-под палки. Освоят два притопа три прихлопа и им хватит. Однако ими легко манипулировать через 'традиции', - усмехнулся он. - Они сами с этими традициями и носятся, ни хрена толком в них не понимая. И даже те самые 'Кулаки'. Помните расфуфыренных петухов в малиновых пиджаках? - Слушатели дружно кивнули. - Они те самые 'Кулаки' и есть. Разбогатевшее за чужой счёт обыкновенное быдло! Но их век благоденствия был недолог... - ехидная ухмылка расплылась на его лице.

Я тоже вспомнил те, уже подзабытые времена. Времена малиновых пиджаков. Которые очень быстро закончились, а их носители, пиджаков, то есть, куда-то пропали. Наверняка кто-то из них позже удачно перекрасился и сохранился, но большая часть явно отправилась отдыхать по кладбищам.

- Что про них всех можно сказать? - Борова просто распирало от чувства собственного превосходства над той самой категорией. - Учиться не хотят, отдыхать не умеют. Зато могут пахать как лошади с утра до вечера, но никогда не бывают довольными. Всё им мало, а в их бедах всегда кто-то другой виноват. Умные среди них тоже попадаются, но редко. Зато вполне терпеливы и именно на них - по словам того кренделя, зиждется всё общественное благополучие. Они как обширные корни дерева, без которых ему не вырасти и не выжить. Именно потому мы и должны уважать мужика, позволяя ему своим трудом достигать достаточного благополучия. Достаточного по нашим меркам благополучия, понятно. Но и прессовать мужиков нужно с умом, если сильно перегнуть палку, то они могут взбунтоваться, забыв о ценности собственных жизней. И тогда они способны разрушить всё, что их и нас окружает. Нам такого точно не надо... - выдохнул рассказчик.