Сталкер-2-6. Судьба Зоны

Сталкер-2-6. Судьба Зоны.

Пролог.

По всему дому с кухни растеклись притягательные ароматы. Даже до закрытого и частично герметизированного подвала как-то дотянулись. Сопротивляться манящим соблазнам становилось всё труднее.

Пора отрываться от дел и подниматься ужинать. Благо меня там давно ждут, периодически вспоминая разными словами. Судя по улавливаемым эмоциям - скорее положительными, хотя иногда хватало и едких критических замечаний.

Отложив почти законченный корпус будущего реактора с множеством встроенных в него частей артефактов, глубоко вздохнул для приличия и поднялся на ноги. Работы предстоит ещё много. Нужно скорее запустить три реактора, а затем довести до рабочего состояния и много чего ещё.

Хотел бы переложить многие заботы на чужие плечи, да вот беда - вряд ли в ближайшее время это удастся. Другие сейчас тоже вкалывают за двоих, а кто-то и за троих. Это касается наших людей, пришлые ещё только присматриваются и размышляют, стоит ли им осесть у нас или же бежать дальше.

С каждым днём к нам прибывают новые люди. Беженцы с большой земли, залётные новички и бывалые топтатели Зоны в поисках временного постоя или присматривая местечко для постоянной базы, куда захочется возвращаться из очередной опасной ходки. Предложить им мы пока можем крайне скудный перечень услуг. Но и они для многих выглядят весьма привлекательно по сравнению с имеющимся предложением конкурентов.

А конкурентов-то... раз-два, и обчёлся. Известное село под бандитами да более известный Бар под 'Долгом'. И там и там сейчас полно различного народа, да и атмосфера, по словам бывалых ходоков - оставляет желать лучшего. О былой сталкерской вольнице стоит надолго забыть. Разве только в какой-то далёкой дыре, где пока мало людей и полезного людям тоже мало. Естественно, появились и ещё появятся новые 'центры цивилизационной кристаллизации'. Вот только вряд ли там ожидается столько же перспектив, как у нас.

Мы же стараемся не упускать постоянно открывающихся возможностей. Вот скажите - что является самым ценным в Зоне? Тайны, знания, артефакты? А вот и нет - люди. Именно люди разгадывают тайны, обретают знания и добывают артефакты, без них всё это просто мусор. И потому мы стремимся привлечь к себе или просто заинтересовать как можно больше толковых мужиков.

Да и от толковых дам тоже не отказываемся. Идут они сюда, идут. Вот сейчас в моём доме собрался просто цветник. Правда, далеко не ко всем 'цветам' стоит протягивать загребущие лапки во избежание проблем со здоровьем, так сказать...

- ... И как вы вообще смогли все вместе ужиться? - С большой экспрессией в голосе спрашивает загостившаяся у нас Машка, моя случайная любовница, когда я оказался на базе 'Свободы' в роли почётного гостя.

Ужин мы уже благополучно употребили чуть ли не вместе со своими языками, и пришло время задушевных разговоров за ароматным чаем.

Всё-таки Машка смогла в очередной раз напроситься и лично взглянуть на моих женщин, которым тоже захотелось взглянуть на неё. Нет, в наш близкий круг её вряд ли пригласят, однако её личная благосклонность будет весьма кстати при нынешних политических раскладах.

Хоть она всего лишь обычный рядовой командир не самого большого боевого отряда, но, по словам знающих товарищей - её личный авторитет если и уступает авторитету самого Макса, то ненамного. То-то он её к нам постарался спихнуть. Подальше от основной базы и большой политики. Я бы даже сказал, что он правильно поступил.

- Просто мы слишком разные, - глубоким грудным голосом ответила Машке Лариса, переглянувшись с Викой. - Есть чему поучиться, и даже естественное соперничество приносит много пользы...

Сидевшая на подоконнике в домашнем халатике на голое тело рыжая ведьма Хельга тихо хмыкнула, пряча ехидную ухмылку за парящей чашкой. С ней у меня близких отношений даже в перспективе не просматривается.

Хотя, тут как сказать. Она учит меня сноходчеству, а это куда больше. Во время сна она приходит в гости в мой внутренний мир, я же делаю в нём только первые полностью осознанные шаги. Получается пока так себе.

Но при взгляде со стороны вполне может показаться, что мы вместе спим. Как мужчина и женщина со всеми из того вытекающими. А вот я-то хорошо знаю - плотские удовольствия проходят мимо области её личных интересов. Она вообще ещё девочка и желает такое положение вещей благополучно сохранить.

Впрочем, в наш семейный коллектив она почти вписалась, найдя для себя множество интересных занятий помимо одних снов, хорошо помогая Ларисе и иногда Вике. Да и мне ценные советы временами даёт. Реально ценные.

- Тут я могу многое пояснить... - в разговор наконец-то вступил долго молчавший Болотный Доктор.

И он тихой сапой сумел пробраться к нам в тёплую компанию. Естественно через меня и под предлогом взаимовыгодного сотрудничества. Один реактор я сейчас делаю именно для него, а в очереди ещё много разных вещей и уникальных приборов.

Раз я умею инструментально оперировать полями артефактов - значит, смогу изготовить столь нужное для лечения пострадавших людей оборудование по его проектам. За это Доктор 'щедро'... хотел вначале сказать - скупо, делится собственными знаниями и наработками. Польза от них просто огромная, потому сотрудничаем без долгих раздумий.

Его личное присутствие тут требуется для того, чтобы он мог видеть своими глазами процесс изготовления нужных ему приборов, конструкция которых часто изменяется в зависимости от увиденного. А уж он мне телепатически передаёт инструкции и образ 'готового изделия', до полной готовности которому ещё далеко даже в мыслях Болотного Доктора. Так и работаем.

- Обычной ошибкой подавляющего большинства людей является попытка мерять других по себе и своему представлению о том, что хорошо, а что плохо, - высказал Доктор типичную банальность. - Вот, что, Мария Дмитриевна, для вас отношения, как вы их видите? - Задал он боевитой деве личный вопрос.

- Отношения... - Машка даже прикусила нижнюю губу, о чём-то интенсивно размышляя. - Ну... я, он, мы вместе и всё такое... - она попыталась выразить словами и руками то, что у неё творилось в голове.

А творился там форменный хаос из мыслей и эмоций.

- И вот с таким подходом ты ещё спрашиваешь, - Доктор только улыбнулся, а все остальные и я в их числе начали прятать ехидные ухмылки. - Отношения это не трах, бабах и всё такое, - продолжил наш высокомудрый гость, едва раскрасневшаяся Машка взглянула на него недобрым взглядом. - Отношения возникают из-за взаимного притяжения людей и разрываются из-за их взаимного отталкивания, если притяжение какого-то из внутренних полюсов ослабело, - тут уже на Доктора недобро взглянули и все остальные.

- А этих внутренних полюсов, значит, много, - спросила с подоконника Хельга.

- Естественно, - Доктор кивнул в её сторону. - У нас внутри, скажу простым образным языком - прячутся несколько магнитов различной силы, которые притягивают и удерживают рядом с нами других людей. Но при этом есть и естественные отталкивающие силы, которые иногда могут превысить силы взаимного притяжения. Сейчас я об этих 'магнитах' подробнее расскажу, - он быстро заметил наши ехидные взгляды.

Рассказывает тут банальности как самое великое откровение. Ну, смешно же.

- Итак, первый 'магнит' социально-материальный, - тут я на мгновение потерялся, о чём он вообще сказал. - Есть в обществе устойчивая традиция парно-семейного проживания, вместе опять же проще справляться с бытовыми проблемами, - быстро пояснил Доктор сложный момент. - То есть для этого 'магнита' важен не столько сам партнёр по отношениям, а его социально-материальная функция. Он должен, она должна... - перефразировал он чьи-то мысли. - И когда отношения строятся именно на этом базисе, ожидание возможного разрыва, потери, возникают практически от любых возможных контактов партнёра с кем-либо ещё. Это ревность, кстати, - добавил он. - При деловых контактах, не говоря уже о чём-то большем.

- Но... - Машка его перебила с явным выражением большого нетерпения на лице.

- Да, вторым более сильным 'магнитом' является секс! - Доктор практически угадал её возражение. - Когда у пары... - тут он хмыкнул, окинув ехидным взором меня и Ларису с Викой, - отношения построены именно на сексуальной основе, материально-социальная база уже не имеет такого большого значения. Она остаётся значимой, постоянные бытовые проблемы способны разрушать даже самые крепкие союзы, а давление общественности трудно сбрасывать со счетов, когда ты живёшь среди людей.

- Неудивительно, что кто-то забрался в такую глушь! - Машка лукаво усмехнулась, ибо это было и про неё саму.

- Жизнь на отшибе имеет свои особенности, - Доктор только покачал головой. - На одном лишь сексе долго вытянуть отрыв от общества сложно.

- Налаженный быт, хороший секс, чего ещё нужно для счастья? - Машка громко фыркнула.

- А как же тогда свобода? - Доктор подколол её, сильно смутив. - Вот ты вряд ли откажешься даже для любимого от своей 'Свободы', - в его взгляде хватало укоризны, Машка же только сильнее покраснела. - Вот тут мы подходим к следующему более сильному 'магниту' человеческих отношений - эмоциям! - Заявил он. - Ради сильных эмоций люди готовы отказаться даже от плотских утех, - продолжил он вещать. - Причём, эмоции не обязательно должны быть исключительно позитивными, хватает семей, где ругань с лёгким рукоприкладством чуть ли не каждый день, а живут буквально душа в душу.

Повисшую вдруг тишину нарушал лишь тихий шум подогреваемой термическим артефактом воды в начищенном до золотого блеска самоваре. Я скосил взгляд в сторону окна, отметив изумлённо расширенные глаза замершей Хельги. Не иначе Доктор случайно попал в её болевую точку. Родителей ведь не выбирают.

- И ведь это ещё не вершина, - голос Болотного Доктора нарушил тишину. - Самым сильным 'магнитом' является духовная общность. Общие ценности, общие понятия, общее дело на всю жизнь. Когда духовная общность возникает, всё остальное становится настолько незначительным, что про отношения можно прямо говорить - 'и только смерть разлучит вас'. Это и есть вершина настоящей любви, кто бы, о чём только ни говорил, - кухня снова погрузилась в тишину.

Вроде бы и простые слова, и даже обычные банальности, но вот так в одной стройной системе. Заставляет задуматься - признаюсь.

- Если вы хотите укрепить имеющиеся отношения, то нужно старательно растить их от материального к духовному уровню, - тихий бархатный голос Доктора снова заставлял нас задуматься о своей жизни. - Построив высокие, скажу прямо - 'духовные' отношения, можно легко включать в них и других партнёров. В идеале зачатых по любви детей, но у всех собственные представления об идеалах... - он только усмехнулся, окинув нас насмешливым взором. - По моим представлениям, у нашего биологического вида отсутствует понятие нормы на то, какими должны быть отношения, как есть у многих других видов животных. Наоборот, человек способен строить отношения практически всех типов, которые только встречаются в дикой природе. Многоженство, многомужество, и вообще всё, что угодно. Лишь актуальные общественные императивы определяют семейное обустройство, формируя ту самую 'норму', которая со временем может и измениться, - заключил он.

Да уж, сумел он запудрить нам мозги. Мастер - прямо скажу. Однако на вопрос, а почему сам ходит бобылём, ответил уклончиво. Мол, его видимый ещё молодой возраст весьма обманчив, в жизни он успел многое повидать и многое вкусить. Он просто не готов к новым близким отношениям, какими бы соблазнительными они только ни выглядели. У него большая Любовь с наукой, а она дама капризная и ревнивая. Приходится себя чем-то ограничивать. Это его служение и его Судьба.

Первая глава.

Начало путей.

В деревне Грязево царила привычная суета. Множество нового народу ходило туда-сюда, перетаскивая стройматериалы, в стороне за деревней работала парочка мощных 'кошачьих' экскаваторов, нагружая грунтом кузова четвёрки сочленённых грузовиков от известной европейской фирмы с колечками. Очень удачные по нашим местам машины.

У нас тут вообще сильно строительной техники прибыло, буквально три дня назад лично расплатился за неё кейсами с лечебными артефактами прямо на блокпосте внешней изоляции периметра. Хоть от тамошнего командования и требовали всячески пресекать любые контакты, но при этом же и страстно хотели получать редкие 'плоды Зоны' в любом возможном количестве. Какие противоречивые желания - право слово.

Начальница блокпоста связалась со мной по нашему тайному каналу, пригласив на личную встречу. Устроив маленький пикничок на берегу речки, мы обсудили много животрепещущих тем. Я уверил её в том, что мы уже озадачились пока ещё формируемым подразделением 'пресечения внутреннего неподчинения', как оно проходит в секретных приказах.

Уже есть первые успехи. Наши ребята изловили за внешним периметром подозрительную разведгруппу непонятной принадлежности, допросив её командира. Поначалу подумали - наёмники, а оказалось - новая политическая сила.

Все бойцы и командиры являются членами какой-то тоталитарной секты, более всего похожей на известных мне саентологов. Тоже прочищают мозги своим 'братьям по вере' с помощью хитрой психологии, медикаментозных препаратов и специальных технических средств, чем обеспечивают реально стопроцентную лояльность. Верной дорогой к Монолиту идут нам не товарищи.

Известия сильно напугали Кэтти Шарк, она едва удержала невозмутимость лица. И лишь только я хорошо чувствовал, что при этом творилось у неё внутри. Она ведь про ту секту хорошо знала и о дальнейших перспективах легко догадалась.

- ... Мне придётся подчиняться и любые попытки договориться с ними изначально обречены на провал, - ответила она после того, как смогла успокоиться. - За ними стоит известная группа сенаторов, они имеют влияние и на кабинет президента. Потому моя просьба о предоставлении убежища становится ещё актуальнее...

Вот на этом моменте у нас и образовалось полное взаимопонимание. Убежище мы, конечно, предоставим, но ведь его ещё нужно построить. А у нас стройматериалы - ёк! Да и техники бы добавить. Ибо лопатами копать долго. Аккурат до самой войны.

Как оказалось, строительная техника и стройматериалы пока выходят за рамки официально запрещённого для пересечения внешнего периметра. Более того, они нужны и для капитального обустройства сил изоляции. И если какая-то часть уйдёт налево за весьма специфическую оплату, то Кэтти получит одобрение со стороны вышестоящего начальства.

В общем, теперь у нас в достатке цемента, арматуры, досок и много другого. Грузовики, экскаваторы, бульдозеры и краны тоже есть. Кто их перегонял до места, думаю, излишне напоминать. Стройки теперь стремительно разрастаются.

- ... Ставь максимальный заряд... - тем временем я подошел к околице деревни за ангарами со строительной техникой, где наши бывшие артельщики устроили испытания новых материалов, прислав мне приглашение взглянуть.

Вижу сложенную стопку похожих на распиленный мрамор отделочных плит, одна стоит вертикально у мешков с песком.

Приглушенный хлопок выстрела мощной 'ЗСУ'-шкой, плитка подпрыгнула на месте и упала, хотя и осталась подозрительно целой. А ведь её должно было на мелкие кусочки разметать.

- Есть пробитие! - К упавшей плитке дружно подбежал народ, дабы лучше рассмотреть полученные повреждения, я подошел следом за ними.

- И чем вы хотели похвастаться? - Спросил я притихший было народ из-за их спин.

- А... - первым заметил меня Михаил Сергеевич, теперь наш самый главный прораб, резко развернувшись, я стоял и открыто ухмылялся, наблюдая мгновенно возникшую суету. - Вот мы испытываем на прочность новые строительные конструкции с добавкой в них аномальных материалов Зоны, - он растолкал народ в стороны, дабы я сам смог подойти и взглянуть на результаты проверки.

И вправду, результат... весьма любопытный. Сквозное пробитие само затягивалось прямо у меня на глазах, плита возвращалась к своей изначальной форме.

- Нашу обычную пулю такая плита уже задерживает, - довольным тоном прокомментировал Михаил Сергеевич, отметив лёгкое изумление на моём лице. - При формовании изделия мы создаём внутри тончайшие слои из 'карбона' и 'латекса', благодаря чему и получился столь занятный эффект, - он сразу раскрыл мне профессиональные секреты. - В основной несущей конструкции будет применена аналогичная технология, потому строение будет уверенно держать стрелковое оружие и даже близкие взрывы миномётных мин. Оконное остекление из слоёной комбинации 'плексиглас', 'латекс' и слоя радужной 'плёнки' выдержит и максимальный заряд. Прошу выделить нам больше аномальных материалов, ибо теперь использование обычного бетона в строениях потеряло всяческий смысл, - перешел он к главной теме, ради которой и прислал мне приглашение.

Я же показательно задумался, мысленно прикинув, чего у меня потребуют завтра. Да буквально всего, что только имеется в наличии. Причём, чем больше - тем лучше. И вряд ли смогу обоснованно отказать, разве только сослаться на редкость, дефицит и всё такое. Но ведь и народ в курсе, сколько ценного добра лежит в наших закромах.

По результату коротких препираний, всё же увеличил квоту обрадованным строителям, благо они порадовали ещё и известиями о полной готовности второго бункера. Внешняя вентиляция там отсутствует, атмосферные процессоры заправлены 'твёрдым воздухом', электричество от отдельного реактора разведено, гермозатворы после модернизации аномальными материалами исключительно надёжны. Хоть прямо сейчас заселяйся.

Учли и моё личное пожелание, подготовив специальное помещение под тайный командный центр. Теперь нужно установить там имевшееся в моём хозяйстве оборудование и начинать долгий процесс настройки. В любом случае придётся выстраивать централизованное управление боевыми отрядами, учитывая фактор надвигающейся войны, а то по факту мы так и остаёмся обычным партизанским отрядом.

Да, для наших условий сложившийся порядок близок к идеалу, но перспективы ведь вполне очевидны. Хотим мы этого или не хотим, но придётся перестраиваться в современное боевое подразделение. С весьма специфической для местных условий тактикой и техникой. Мы легко обойдёмся без танков и бронетранспортёров, хотя собственную тяжелую броню и активные экзоскелеты уже разрабатываем. Чем мы хуже того же 'Долга'?

Ближе к вечеру заметил рядом с нашей столовой деда Михалыча и нашего официального главу клана Сергея. Они о чём-то неспешно переговаривались, посматривая на подходивший к столовой народ. Из-за сильного разрастания коллектива, приём пищи стал посменным.

И вообще движение людей, грузов и стройматериалов стало заметно упорядоченным. Даже залётные ходоки быстро вливались в общее движение, присоединяясь к какой-то отдельной бригаде. Как и 'Долг', мы взимали оплату за наши товары и постой работой на общее благо.

С ценностями и деньгами у многих ходоков было плохо, потому идея поработать находила благосклонный отклик. Да и перспектива влиться в уверенно заявивший о себе молодой коллектив многих прельщала. Вот только предложения поступят далеко не всем пожелавшим. Хитрецов и просто желавших примазаться к халяве тут тоже хватало. Михасю и Ларисе пришлось малость поднапрячься.

А у Михася тут совершенно случайно обнаружилась и группа поддержки из числа бывших работниц мадам Вари. Они теперь тоже стали работницами постепенно формирующейся службы внутренней безопасности нашего клана-группировки.

- ... Это и есть наглядное проявление 'Закона Вагонетки'... - я пристроился в сторонке с парящей тарелкой каши в руках, подслушивая, о чём болтает Сергей и Михалыч. - Вы стронули с места самую первую вагонетку, затратив для этого множество усилий... - Михалыч продолжал вещать, пропустив появление нового слушателя. - Любое дело, любое начинание порой требует сверх усилий для старта. Вот стоит тяжело нагруженная вагонетка на рельсах. Одному сдвинуть её с места порой и просто невозможно, лишь взявшись толкать её большой толпой. Но когда вагонетка разгонится, её нужно лишь легонько подталкивать, чтобы она продолжила движение. К ней со временем могут пристыковываться другие вагонетки, лишь бы хватило набранной ей силы инерции. Вот так вы начали движение, а теперь цепляете к своему составу вагончик за вагончиком и новых людей заодно. Всё происходит уже как будто само собой, нужно лишь поддерживать движение состава, прилагая незначительные усилия... - признаться - приведённая Михалычем аллегория заставила призадуматься и меня.

- То есть от тех, кто всё начал, уже ничего и не зависит? - Спросил Сергей с заметной тревогой в голосе.

Ведь именно он сейчас руководил всеми основными процессами, я, например, чаще выступаю в роли привлекаемой рабочей силы, редко когда вмешиваясь в управление.

Стоило отметить - парень сильно изменился, возмужал, заматерел. Ума ему и раньше хватало, лишь самооценка порой резко скакала то вверх, то вниз. Частично он справился и с этой напастью, хотя она преследует его до сих пор. Приходится поддерживать его добрым словом и крепким аргументом в трудную минуту.

- От вас пока зависит общее направление движения, - дед Михалыч продолжил капать парню на мозги. - Пока вы остаётесь ядром растущего коллектива - именно вы и определяете далёкую цель. Но при этом вы вскоре столкнётесь с растущими желаниями примкнувших к вам людей сменить выбранное направление. Таких желаний будет много, и все они укажут в различные стороны. Часто подобное приводит к остановке всего состава, который станет уже невозможно растолкать. Вам нужно уже сегодня отслеживать все 'боковые устремления', как новоприбывших, так и тех, кто с вами уже давно.

- А как же наши ТОП-ы? Они куда смотрят? - Неуверенно спросил парень, Михалыч всё же тихо влез к нему в душу, спутав былые планы и посеяв сомнения.

- ТОП-ы... - Михалыч словно пожевал новое для себя слово. - На вашем месте я бы меньше заглядывал им в рот, - голос хитрого дедка заметно потвердел. - При столь значительной разнице в силе и прочих возможностях, полноценная общность между вами и ими просто невозможна. У них появились или вскоре появятся иные цели и желания, а там и до использования вас в роли разменной монеты дело дойдёт. Я не призываю вас к конфликту со 'старшими' - да это правильное слово, - особо подчеркнул подлый манипулятор. - Вы должны сами оценивать пользу от их участия в вашей жизни и ту цену, которую они за это попросят. Возможно, вам придётся однажды сказать им твёрдое 'нет' на все их просьбы и требования, какими бы они разумными ни выглядели... - тем временем я решил тихо удалиться, заодно мысленно связавшись с Ларисой и Михасем.

Сергею-то мы после мозги обязательно вправим, но за всякими тёмными личностями нужен глаз да глаз. А с дедом Михалычем я сам позже переговорю. Нужно и ему рассказать о правильной 'политике партии', иначе попросить с вещами на выход. Всяких манипуляторов здесь и без него хватает.

Вторая глава.

Скрытая угроза.

- 'Пока ты там бегаешь, тут какие-то левые крендели под домом ошиваются', - достала меня мысленно жена.

- 'Так шугани их, можешь же', - ответил ей с лёгкой ехидцей. - 'Или просто соскучилась?' - послал ей тёплое чувство, обычно возникающее у меня при взгляде на неё.

- 'И соскучилась тоже', - она мысленно фыркнула, но с нотками явного довольства моим ответом. - 'А шугать их... зачем? Они забавно веселят, в который раз пытаясь залезть по склону и скатываясь к воде. Восьмой раз подряд. И ведь опять лезут, хотя уже должны были догадаться. Но меня больше волнует тихое шевеление на другом берегу реки. Кто-то там прошел, встав на месте минут на пять, постоял, а после тихо ушел обратно. Я едва-едва смогла выделить их присутствие. Вначале даже подумала на стаю бродячих собак, бегают поблизости, но нет. Точно люди. Подозрительно. На обратном пути осторожно взгляни, чего они там делали и чего оставили. И да, пришли и ушли в обратную сторону от внешнего блокпоста, потому это, скорее всего, кто-то из местных', - сильно озадачила она меня.

- 'Сейчас взгляну...' - пообещал ей, засобиравшись в нужную сторону.

Через реку я теперь вполне смогу просто перепрыгнуть, на девяносто процентов компенсировав свой вес. Хоть и маловато тренировался, однако опыт уже есть, благо при приземлении могу пользоваться телекинезом.

Сильный толчок и я уже лечу в выбранном направлении. Подо мной тёмная водная гладь, погодка пасмурная, широко раскинутые чувства обшаривают пустую округу. Есть следы присутствия зверья, человеческие тоже есть... где-то совсем далеко. Искажения временного потока отсутствуют.

Благодаря таким искажениям порой только и удаётся найти затаившихся врагов. Здесь многие умеют хорошо прятаться, а то и вовсе становиться невидимками. Однако влияние на временной поток они всё равно оказывают. Пусть едва-едва заметный, но мне и его вполне хватит, чтобы начать искать уже всерьёз. И обязательно найти!

- Так, что тут у нас... - тихо буркнул себе под нос, заметив кое-что необычное.

Во-первых, есть близкое ощущение мощного энергетического артефакта. 'Лунный свет' вполне очевидно. А во-вторых - вижу едва заметные в воздухе лучи лазерных излучателей. Судя по воспринимаемому цвету - инфракрасного спектра. Пара лучей определённо тянется к моему дому на другой стороне реки, ага есть блики на окнах, а третий направлен куда-то на другую сторону, примерно к открытому плёсу уже далеко за островом.

Никого из людей рядом нет, даже следов трудно найти. Жухлая трава без видимых примятостей, как будто использовали такие же, как и у меня, распределители веса по большой площади поверхности. Занятно.

Держась на отдалении, занялся вдумчивым изучением оставленной электронной аппаратуры. Мало ли какой сюрприз под неё подложили. Например - мину из 'твёрдого воздуха' и 'киновари'. Рванёт так, что и мелкие кости в пыль разлетятся.

Так, питающих элементов больше одного. На фоне мощного артефакта почти потерялась 'вечная батарейка'. Осторожно прощупываю находки телекинетическими касаниями, а затем и гравитацией. Какая-то хитрая штуковина с лазерными излучателями, под ней вроде бы обычный сталкерский КПК, а рядом и вправду несколько сюрпризов с какими-то аномальными материалами внутри.

И если я правильно интерпретирую отклик на свои манипуляции этот материал и есть спрессованная 'киноварь'. Заминировали, гады.

- 'Ничего не хочешь сказать?' - мысленно спросил как всегда наблюдавшую за мной Ларису.

- Любые агрессивные эманации я бы заметила', - ответила она с нотками серьёзных раздумий. - 'Тогда ощутила лишь странное изменение ментального фона и всё. Возможно, у них имелись известные тебе артефакты на поясах', - добавила она чуть погодя.

- 'Ты уверена, что их было больше одного?' - я обратил внимание на её слова.

- 'Двое, может - трое', - её ответ заставил сильно задуматься и меня.

Кто бы вообще это мог быть? Друзья вряд ли бы оставили тут взрывающиеся сюрпризы. По всем признакам, оставленная ими аппаратура чисто шпионская, что-либо похожее на оружие я не нащупал. Лазеры направлены в окна - это хорошо известный способ съёма колебаний, сиречь - подслушивания, о чём говорят в доме.

Третий луч идёт куда-то в другое место, нужно взглянуть, что там находится. Предполагаю ещё один приёмный терминал или же передатчик. Обновлённая сталкерская сеть только заработала, и заполучить новую связь в своё распоряжение смогли лишь проверенные люди. Естественно, вскоре она широко разойдётся, но вот эту операцию явно готовили задолго до того.

- 'Попытайся взять под контроль собак, на этой стороне нам нужны наблюдатели', - предложил подглядывавшей подруге напрячь мозги.

- 'Легко тебе говорить, мог бы и сам попробовать', - язвительно ответила она. - 'Ладно, ты прав, всё равно мне нужно дальше развиваться', - добавила она секунду спустя. - 'Кстати, проследи, куда поплывут дурни из отвлекающей группы, они уже отчалили', - попросила она.

- 'Уже озадачился', - резиновые лодки с какими-то левыми мужиками прекрасно были видны и с моего места на другой стороне реки.

Поплыли они быстро, так как использовали электромоторы. Такие обычно любят рыбаки. Маленькие, тихие, лёгкие и экономят много сил на пустое махание вёслами, выгребая против ветра или течения. А учитывая доступную в Зоне электроэнергию, получается вообще красота. И поплыли эти ребята туда же, куда ушли и поставившие шпионскую аппаратуру спецы.

Возникшую было идею захватить и поспрашивать с пристрастием, я отбросил. Вряд ли они вообще знают о том, что их наняли только для прикрытия другой группы. Но в любом случае стоит узнать, где они устроили свой лагерь и куда, по идее, могут периодически заглядывать посредники их заказчиков. Да и наших разведчиков стоит туда направить, вдруг заметят что-то интересное. В нашем хозяйстве лодки тоже имеются.

Я нагнал уплывшую вперёд команду только у разрушенного железнодорожного моста, от которого к настоящему дню остались лишь бетонные быки мощных опор. Само же полотно гравитационные аномалии сбросили в реку, у противоположного берега из воды торчат почерневшие металлические конструкции. Здесь река поворачивает в глубину Зоны и фактически огибает известные мне 'Поля цветов', правда, путь к ним закрывают пространственные аномалии.

По берегам встречаются отдельные аномалии, изредка скопления различных аномалий и даже есть вытянувшаяся вдоль берега приличная по размеру плешь гравитационок. Именно сюда собиралась наведаться вошедшая в наш клан-группировку старательская артель, едва прибыв в Зону.

Но уже тогда было известно и о том, что эти места кто-то контролирует, собирая в аномалиях созревающий урожай и гоняя оттуда всех посторонних. И, судя по всему, этот 'кто-то' должен базироваться где-то поблизости. Удобные места вроде бы есть, однако про их потенциальную обитаемость мало кто слышал. Я ведь собирал все слухи.

Дальше по карте на берегу реки как раз стояло достаточно большое село Бурово, но оно обычно тоже закрывалось пространственной аномалией и к нему трудно пройти. Или вообще вряд ли возможно. Однако мужики на лодках направились явно туда. Я последовал за ними, снова перепрыгнув на другой берег.

Так-так, а народу-то в селе прилично собралось. Горят костры, ходят вооруженные люди. Выглядят расслабленно. Даже излишне расслабленно - на мой предвзятый взгляд. Прибывшую экспедицию поприветствовали маханием рук, тут их хорошо знают.

Мужики выгрузились, деловито затаскивая лодки в отремонтированные новыми досками старые сараи на берегу, и разошлись по разным группкам у костров, дабы подкрепиться, чем приятели поделятся. Всё происходило буднично и привычно, словно они тут давно живут. А мы ведь ни сном, ни духом...

Пока я ходил, меняя невидимость на качественную маскировку, насчитал более ста тридцати человек. Есть ещё явно свободные вполне обжитые домики, где сейчас никого. Но позже точно хозяева подойдут. Вооружены и экипированы были так себе. Охотничьи ружья, обычная одежда ассортимента для охотников и рыбаков. Дюжина крепких мужиков в первой 'Заре' и с потёртыми 'Калашами'. Местные ветераны.

А по подслушанным разговорам в сгустившихся сумерках выяснил - имеем дело с парочкой старательских артелей, благополучно избежавших нашего пристального внимания. Они и сами стремились его избегать, промышляя маленькие делянки вдоль реки, однако в последнее время многие хотели покинуть Зону, а для этого нужны деньги. По десять кусков зелени на рожу.

Потому появление щедрых посредников от 'Синдиката' наёмников вызвало у них большой энтузиазм. Благо те давали им достаточно простые и относительно безопасные задания. Явно работали на перспективу. Сначала пригреть, приручить, а потом и крепко повязать чужой кровушкой, да так, чтобы все обратные пути наглухо обрезать. Сколько раз они уже подобное проделывали...

Тут стоит рассказать и про сам 'Синдикат'. Данная организация занимается исключительно посредническими услугами, избегая самостоятельных силовых операций. Разве только для прикрытия той же посреднической деятельности. Зато она предоставляет гарантии полной анонимности всем, кто хочет в Зоне кого-то подрядить.

И если тебе удалось прищучить пришедшую за твоей головой группу ликвидаторов, а все обнаруженные концы ведут в 'Синдикат' - дальше искать заинтересованного заказчика дохлый номер. Разве только тщательно прошерстить список личных врагов и всех тех, кому удалось оттоптать ноги и обломать загребущие лапки. Система сокрытия интересантов в 'Синдикате' практически идеальная.

Понятно, 'Синдикат' отдаёт заказы не абы кому, все наёмники в Зоне, так или иначе, находятся под его контролем или пристальным наблюдением. Ага, почти все командиры отрядов сидят на их крючке, да и отдельные выдающиеся личности тоже. Исключения встречаются крайне редко, если вообще встречаются.

Потому, обращаясь в 'Синдикат' с желанием кого-то крепко обидеть или прикрыться от чьих-то обид, всегда знаешь - тебе подберут лучшего исполнителя или лучшего за имеющийся бюджет. Потому-то мне тут ловить особо нечего, пора возвращаться. Лишь осмотреться напоследок, возможно кто-то характерные следы оставил. Увы - не в этот раз.

На обратном пути нашел, куда ведёт третий лазерный луч шпионского комплекса. В обломанном стволе старого дуба прятался какой-то хитрый агрегат с кучей артефактов внутри. Тут и излучение редчайшего 'поплавка' определённо прощупывается. Уже интересно. Кто-то смог выделить столь большую редкость для этой акции.

По-тихому украсть ценное добро опять же мешает плотное минирование 'киноварью'. Чтобы детально разобраться и разрядить мины, придётся затратить много времени. Но это подождёт, Лариса предложила использовать обнаруженный канал съёма голосовой информации для контролируемых сливов, а затем взглянуть на реакцию. Кто вдруг начнёт явно суетиться.

Заодно наших вояк и следопытов к делу привлечь. Игра может оказаться весьма интересной, но вряд ли полностью безопасной. Недооценка противника - первейшая ошибка, приводящая к проигрышу, а то и вовсе - гибели. Но мы кролики уже учёные, потому подстрахуемся, где только это возможно.

- И кто бы это всё же мог быть? - Задал я вопрос собравшемуся у маленького костерка народу.

Утром следующего дня собрал на своём острове всех, кто мог что-то знать. Бывшие 'Кентавры', Димка Красавчик, ну и женский коллектив, куда же без него? Так как мой дом теперь прослушивается, по-быстрому организовали площадку для пикника на месте бывшего лагеря 'Чистого неба'. С дровами здесь богато, мангал и мясо молодого кабанчика в наличии. И ещё интересная тема для разговора.

Вначале я рассказал всем, что обнаружил во время разведки, поведал, как примерно выглядит шпионская аппаратура.

- Это вряд ли наши, - высказался Игорь Николаевич, тот самый куратор 'Кентавров', которого я прихватил около деревни новичков.

Выглядит мужчиной под сорок с частично поседевшей тёмной шевелюрой. Отчётливо обозначилась и будущая лысина, как он назвал её - 'озеро в лесу'. Сдвоенный выбритый подбородок и внимательные серые глаза. Руки без заметных следов частой работы с оружием.

Его внешность пока ещё имеет много сходства с прежним образом, потому на людях ему приходится ходить в защитном костюме полной защиты с закрывающим лицо зеркальным стеклом.

Мне пришлось придержать в его случае мутаген, так как у него нашлось уж очень много застарелых заболеваний. Костную ткань и суставы переделывать долго, когда хочется получить качественный результат. К настоящему дню основные работы по оздоровлению уже завершены, теперь он начнёт быстро изменяться. Скинет внешний возраст, комплекцию фигуры, голос тоже изменится до полной неузнаваемости.

На наше счастье именно он оказался самым компетентным специалистом по организации различных акций в той самой организации. Настоящий гений тактики и стратегии - по словам остальных бывших 'Кентавров'. Вышел тогда сам на разведку, ибо уж очень поступившая к нему информация показалась противоречивой, и благополучно попался. Что это было? Неудачное стечение обстоятельств или же его личный просчёт - он до сих пор пребывал в тяжких раздумьях.

- Разве 'Кенты' отказываются от разведки техническими средствами? - Я повернул к нему взгляд, отпивая из кружки душистый чай. - Да и кто ещё здесь может похвастать такой совершенной аппаратурой?

И действительно, о свойствах артефакта 'поплавок' стало известно достаточно недавно. Сделать из него надёжное приёмо-передающее устройство весьма сложно. Да и остальное в том комплекте вызывает у меня устойчивое слюноотделение с желанием скорее разобрать и разобраться. Приходится стоически терпеть, выжидая нужного момента, когда мы найдём тех, кто за нами следит.

- Совершенно не наш стиль, - Игорь Николаевич кивнул мне, протянув руку к стоявшей на соседнем чурбаке кружке. - Обычно просто захватывались информированные субъекты, а затем хозяева потрошили их мозги с применением технических средств. Или же использовалась агентурная разведка, внедрение информаторов, предателей и тому подобное. Техническим лабораториям выдавали заказы на различную наблюдательную технику, однако я не могу припомнить даже упоминания про что-то подобное. Да и любое сотрудничество с 'Синдикатом' выглядит крайне сомнительно. Конкуренты. Потому могу уверенно утверждать, что это не наши бывшие коллеги, а кто-то ещё, - выдал он своё заключение, все бывшие 'Кентавры' кивками выразили согласие с его мнением.

- Ты можешь чего-то сказать? - Перевёл взгляд на меланхолично смотревшую в пламя костра рыжую Хельгу, дополнительно касаясь её разума.

Едва вернувшись домой, я попросил её настроиться на оставленные следы и воспользоваться своим главным э... оружием - снами, для того, чтобы узнать, с кем же мы имеем сейчас дело. Да и сам попытался проделать аналогичный трюк. Да-да, теперь и я так могу. Ведь и раньше у меня получалось входить в особое состояние полусна-полуяви и видеть окружающие меня пространства, раскрывая их сокрытые тайны. Таким даром я обладал всегда и даже в прежней жизни.

Да, там сонные видения проявлялись крайне редко, были весьма расплывчатыми и малоконкретными, потому и внимания на них я обращал мало. Когда вдруг вспоминал, что только произошедшее событие я раньше где-то уже видел. Ага, в благополучно забытом сне. И только здесь, в Зоне, этот дар постепенно раскрывался до чрезвычайно полезного инструмента, от которого порой напрямую зависит моё выживание.

Хельга же научила меня приёмам, благодаря которым 'вещие сны' вызываются по желанию. Началось всё с обычных 'осознанных снов'. Ну, читал я по молодости всякую литературу с кучей мистики, там предлагали во время сновидений увидеть свои руки и осознать, что ты сейчас спишь. А затем уже осознанно что-то делать в подчинённом разуму сне. Признаться - я много раз пытался, да вот толку было ровно ноль.

Хельга же предложила прочувствовать само состояние сна, выделив и запомнив его. Для этого требовалось войти в 'осознанный сон' совершенно осознанно. Ложимся и поднимаем перед мысленным взором 'стартовую картинку', удерживая её и постепенно погружаясь в сонное забытье. Опыт вхождения в глубокие трансовые состояния тут сильно помог.

И как только статическая картинка 'оживает', наполняясь деталями, звуками и ощущениями - это и есть начало осознанного сна, в котором дальше можно творить всё, что угодно, насколько фантазии хватит. Вот только удержать осознанность весьма тяжело. Нужно практиковаться раз за разом, до тех пор, пока оно начнёт получаться само собой. Вот на этом этапе тренировок я сейчас и нахожусь.

Однако уже эта ступень может оказаться весьма полезной. Задав 'стартовой картинкой' нужную позицию из реального восприятия, из памяти, например, можно во сне 'проявить', что было с ней связано как в недавнем прошлом, так и возможном будущем. Как это реально работает - сама Хельга путалась, рассказывая про невероятную силу человеческой души.

Но главное - это действительно работает, хотя сон может оказаться пустой обманкой, личной фантазией или чем-то подобным. Его следует проверять, старательно придираясь к каждой мелочи, каждой отдельной детали, и тогда обманка станет очевидной. А вот если сон кристально подробный с теми же проверяемыми мелочами, то тогда уже глупо сомневаться в его правдоподобности.

Но и тогда стоит тщательно проверять увиденное, особенно если оно касается будущих событий. Тут стоит вспомнить рассуждение деда Михалыча о принципиальном различии будущего и грядущего. Пока же я делал в этом направлении лишь первые осознанные шаги.

Кстати, совместные сны и влезание в чужой сон основываются на той же самой технологии. Перед погружением поднимаешь образ нужного тебе человека, заглубляешься до полусонного состояния и ждёшь, когда и он уснёт, оказавшись в нужной фазе сна. Если твоё намерение было достаточно сильным, то есть шанс синхронизации и начала совместного сна, в котором инициатор имеет изначальное преимущество, буквально задавая его сценарий.

По словам рыжей Ведьмы, таким образом умелые люди общаются, невзирая ни на какое расстояние. Очередное свойство души, ага. Вот только в случае сбоя синхронизации, можно заполучить сильнейшую головную боль и общее расстройство организма, потому техника считается достаточно опасной. Мне пока рано к ней подступаться, хотя опыт мысленного общения должен изрядно поспособствовать.

- Ничего, - Хельга подняла взгляд с пляшущего пламени на меня. - Абсолютно ничего, что более всего странно. Как будто кто-то подтёр за собой все следы, как в прошлом, так и в будущем, - озадачила меня она и всех остальных заодно.

Ибо если уж я ничего не увидел, но и она вдруг потерпела фиаско, то мы столкнулись с кем-то сравнимым с нами по личной силе. С очередным невероятным существом, которых хватает в Зоне.

- Это однозначно 'Синдикат'! - Уверенно заявил долго молчавший прежде Димка Красавчик. - Ты же, Бёрш, проехался бронированным катком по его интересам в последней заварушке, - продолжил он напористо говорить. - 'Синдикат' получил от пиндосов жирнющий аванс, да и прежде они имели тесные сношения, а тут такой облом! Несколько лучших и полностью подконтрольных рейдовых групп слито в ноль, а на них было столько надежд - трудно и пересчитать. Налаженный бизнес накрывается медным скобяным изделием. И ещё тот крендель, которого ты после передал генералу - он слишком много знал. Пока в 'Синдикате' посчитали убытки и разобрались, кто во всём этом виноват, прошло время, вот теперь-то они и чухнулись. Сам я не видел, лишь разговоры братвы помню, так вот, 'Синдикат' когда-то основала парочка странных типов Лёлик и Болик, со странными способностями. Всегда точно знали верную масть, играть с ними в азартные игры - дохлая затея. Да и просто играть глупо - убьют. То ли мутанты какие, то ли ещё кто, и они не раз пересекались с приснопамятным Викингом, когда ещё беспределили вместе. Не ровен час, они снова, голубки, спелись, выясняя с кого бы стрясти убытки. Да и всякая техническая шпионщина всегда шла по их части. В общем, у нас, господа-товарищи... - он окинул исключительно весёлым взором всех собравшихся, - теперь наклёвывается весьма интересное дельце. Всегда мечтал крепко настучать по грязным сопаткам тем типам - уж больно они много горя простым мужикам принесли.

Его живая экспрессия быстро передалась и всем остальным, народ дружно заулыбался, предвкушая реально крутую драку. И лишь глубоко внутри у меня шевелился червячок сомнения, заставляя тщательнее продумывать возможные действия.

Мы смогли в очередной раз привлечь внимание весьма могущественных в Зоне сил, и теперь нам предстоит сдать очередной экзамен. А незачёт здесь означает только смерть. Да, можно понадеяться на последующее воскрешение и пересдачу, однако до такого лучше не доводить. Мне так особенно.

- Ах... - тихо вскрикнула шедшая впереди Хельга, начав медленно оседать.

Подхватываю её тело на руки, дыхание слабое, но есть. Идти назад нельзя, ибо тогда сорвётся организованное мною разрежение временного потока и ударит откат, который будет крайне сложно пережить. Организм рискует пойти вразнос. Под ногами мешает идти то ли жухлая трава то ли сухой песок, в этой вездесущей мутной дымке сложно что-то разглядеть.

Видно впереди едва ли на пару метров, лишь чувство пути позволяет держать верное направление. И ещё время. Куда так хочет попасть рыжая, его течение заметно растянуто, чтобы туда пройти, нужно согласовать его ток. Шаг, другой, третий, тело на руках вдруг резко выгибается дугой смертной судороги. Всё, приплыли...

Осознание плывёт волнами, пропадает чувство тяжести мёртвого тела на руках и вся картинка вмиг разваливается, я резко дёргаюсь и просыпаюсь, чтобы вскоре успокоиться и снова погрузиться в сонное забытьё. Но вместо него приходит повторение пережитого кошмарного сна, в котором я снова потеряю слишком уж настойчивую напарницу от непонятных причин.

И вроде бы детали сна заметно отличаются, однако, итог прежний. За ночь я шесть раз пережил её гибель и проснулся в крайне скверном расположении духа, покинув смятую постель. В 'волшебные' сны лучше всего идти одному. Во избежание, так сказать.

- Мрачновато выглядишь... - заметила хозяйничавшая на кухне Лариса, рыжая Хельга сидела в углу с большой кружкой парящего чая, выглядя так же хмуро, и даже потеряно.

- Сны были плохие... - заметил я, широко зевнув.

- Прикинь, и у меня тоже, - отметилась из своего угла ведьма. - И все, почему-то исключительно про тебя, - добавила она, смерив мою фигуру оценивающим взглядом, как будто первый раз увидела.

- Прогуляемся до речки? - Предложил ей, учитывая момент, что сейчас наш могут подслушивать.

- Давай, - она отставила чашку на стол, поднимаясь со стула, мы вышли из дома, и я рассказал ей о том, чем страдал всё ночь.

- Надо же, как интересно, я тоже всю ночь смотрела на то, как убивали тебя, - 'обрадовала' она меня. - Просто что-то прилетало, разрывая тебя на мелкие куски, невиданной силы огненные вспышки, от которых расплавлялись даже ближайшие камни и многое другое. Причём, всё это где-то тут, рядышком. Иногда я видела твою смерть со стороны, иногда была рядом, почему-то оставаясь целой и совершенно невредимой.

- И как всё это можно объяснить? - Я повернулся к ней всем телом. - Почему мы видели именно друг друга... в столь сложной ситуации?

- Естественные психологические защиты, - рыжая привычно фыркнула, объясняя дуракам прописные истины. - Увидать свой конец в запланированном сне - это, скажем - большая удача. Чужой запросто, а вот свой - нет. Исключая обычные кошмары, разве что, - добавила она.

- Так и что нам теперь делать? Пригодятся ли те кошмары? - Признаться - мне хотелось про них просто забыть, вот только сделать это будет весьма трудно.

- Внимательно проработать детали, сделать поправки в планах и настроиться на сон вновь, - ответила она нетерпящим возражений тоном. - И так до тех пор, пока откроется во снах относительно благополучный исход. Мы явно столкнулись с чем-то новым. Я явно поторопилась с тем путешествием, ибо видела его совсем иначе, чем ты, - рассказала она, закусив нижнюю губу.

- Ты его видела до конца? - У меня вообще появилось большое сомнение, что она там что-то видела.

- Нет, - рыжая Хельга качнула головой. - Я видела только два события, как мы вместе выходим в путь, проходя сквозь пространственную аномалию, и как мы уже возвращаемся назад, целые и довольные путешествием. В силу того, что ты уже давно большее, чем обычный человек, каких-либо подробностей ждать было глупо.

Я долго молчал, обдумывая полученную информацию. Да, осознанные и пророческие сны тоже далеки от возможного идеала. Благодаря им можно понаделать множество ошибок и бездарно сложить голову в очередной дыре.

Хельга упоминала прежде методики перепроверки мелких деталей из сновидений, чем мы с ней и занялись, позабыв про завтрак, и только ментальное напоминание от Ларисы вернуло нас обратно в дом. Где мы продолжили плодотворно общаться, осваивая совместную мысленную речь под присмотром опытной в том деле жены.

Поначалу шло с заметными усилиями для повышенной концентрации, а затем дело наладилось, едва рыжая поймала что-то общее с общением через совместный сон. Всё оказалось достаточно просто, а мы на пару с Ларисой заметно удивились, ибо так легко ментально общаться и с обычными людьми, без риска случайно поджарить им мозги.

Телепату же приходится сильно сдерживаться, что заметно напрягает и мешает общаться как обычным голосом. Теперь мы сможем усовершенствовать наш метод, сделав его гораздо безопаснее для наших собеседников.

С проблемой Хельги мне казалось разобраться достаточно просто. Ей нужно тренироваться и приспосабливаться к переменному потоку времени. Я видел способы повысить её стойкость, прогулявшись по изнанкам тайных троп.

Мне ведь тоже стоит освоить 'быстрые пути'. Вроде бы там всё просто и понятно, однако наработанные практические рефлексы ценятся куда выше голой теории. А плохо было то, что с моими проблемами Хельга помочь не могла. В своих видениях она замечала только печальный финал и больше никаких подробностей. Кто в меня стрелял, кто жег - вопросы, загадки, догадки.

Да, я хорошо знаю воздействие на цель 'пробивных пуль'. Вполне догадываюсь, кто владеет ими и подходящим под них оружием. Главари наёмничьего 'Синдиката' наверняка сохранили запас для самых важных 'клиентов'. Викинга тоже стоило учесть. Он тоже весьма запасливый дружок, имеющий ко мне большой должок. Пусть и сам считает иначе.

Частично помогли лишь детали мест, где должен окончиться мой жизненный путь. Кое-что я всё же сумел опознать, а там не так уж много точек, откуда можно совершить роковой выстрел. Опять придётся половить крупную рыбку на живца, в роли которого окажусь я сам. Что же, мне к тому не привыкать.

- Погоди, ужасно шумит, - Лариса схватилась руками за голову, едва мы высунулись из тайной тропы на 'Дикой территории'.

Прорабатывая план дезинформации противостоящих нам сил, мы решили подготовиться. А именно разведать и попытаться подчинить место, где нас будут пытаться убить. И лучшим решением стала 'Дикая территория', ныне захваченная какой-то ментально активной тварью и её многочисленными миньонами.

По информации из доступных источников - тропы через ту территорию стали абсолютно непроходимы. Все, кто пытался туда сунуться, бесследно пропадали. Даже изрядно обнаглевшие в последнее время долговцы умудрились потерять там сквад тяжелого оружия.

Причём, потеряли внезапно. То он регулярно выходил на контакт, а затем раз - и всё. Полная тишина. Генерал Воронин попросил узнать о судьбе своих бойцов, хотя и было ясно - их бренные останки сожрали монстры. Но он знал примерное место, где пропал контакт, передав его мне.

- Давай помогу, - я подошел к жене сзади, положив руки на её голову, попытавшись передать часть собственной энергии и уверенности.

Иногда у нас такое получалось на тренировках и в постели. Однако сейчас обстановка совсем другая. И всё равно я ощутил, как Лариса чуток расслабилась, хотя и оставалась полностью погруженной в себя.

Стоило отметить, какое-то давление прекрасно ощущалось и мною. Похоже на чей-то голодный интерес. Множественный такой интерес во многие сотни крепких зубов. Как будто они уже жадно рвут твою податливую плоть.

Пытаться 'ответить взаимностью' бесполезно, ибо это давление как будто окружает нас со всех сторон. Но за общим фоном скрывается и что-то другое. Мы ведь тоже постарались ментально закрыться, сделавшись телепатическими невидимками. Вот 'общий фон' и старается вывести нарушителей территории из равновесия, дабы определить их точное месторасположение, а там уже и проверить крепость плоти на зубок.

- Сколько же здесь тварей... - тихо прошептала Лариса, настоящая мука резко исказила её прекрасное лицо.

Я бы на её месте сейчас уже убежал сознанием в имплантаты, однако при этом отключатся и ментальные чувства. Столь нужный инструмент станет абсолютно бесполезным.

Усилив едва возникший энергетический контакт, неожиданно проваливаюсь в сознание жены, разделяя с ней все 'переживания'. Как в кровавое дерьмо с головой окунулся, хлебанув его от всей души. Даже описать впечатления затруднительно. Разве только через запахи, вкус и телесные ощущения.

И раз у нас образовался полный ментальный контакт-слияние, то стоит им воспользоваться. Что делать интуитивно понятно. У меня больше опыта работы с имплантатами и негативным внешним воздействием. Постепенно отсекаю лишние 'шумы', размытые одиночные 'голоса' и всё подобное.

Вот теперь проявилось что-то похожее на очаг, локальную область, центр, откуда всё это воздействие и идёт. Но оно слишком далеко от нас, для попытки активного противодействия нужно подойти ближе, тем самым удалившись от спасительного входа на тайную тропу.

- Это вряд ли может быть живое существо... - заметила Лариса вполне нормальным голосом.

Благодаря моей плодотворной работе постоянное ментальное давление для нас почти исчезло, хотя всё равно мешало быстренько сделать то, ради чего мы сюда притащились. В какой-то момент наше слияние разумов распалось, позволив воспринимать друг друга отдельными живыми существами, а не странным продолжением себя самого.

И ведь я прежде уже управлял Ларисой как марионеткой, полностью погрузившись сознанием в её тело. Но теперь одновременно я воспринимал сразу два тела, как будто был там и тут. Конечно, со временем к такому 'удвоению' можно привыкнуть и адаптироваться, когда бы ещё озадачиться тренировками.

А ведь после разделения есть заметные изменения. Явно улучшилось ментальное чутьё. Да и Лариса выглядит изрядно озадаченной, найдя какие-то добавки у себя. Даже на внешнее давление перестала отвлекаться.

- Знаешь, вот только сейчас заметил определённое сходство с тем, что было в 'Мёртвом городе' перед нашей встречей, я рассказывал тебе, - поделился с ней собственной догадкой.

Там я столкнулся с выделившейся группой зомби и бюреров, создавших с другими зомби общую ментальную сеть, общий условный распределённый разум. В результате чего зомби резко поумнели и стали весьма эффективно действовать сообща.

Более того, в какой-то момент эта сеть стала вполне автономной, и только моё грубое вмешательство разрушило её прежде, чем она вышла на новый уровень возможностей. Даже сложно представить, во что бы всё это вылилось, но вряд ли что-то хорошее. Для людей, по крайней мере.

Здесь же в ментальном фоне явственно угадываются сходные черты. Разве только в сеть включены различные твари, а не одни только зомби. Возможно, присутствуют и те, кто всё это замутил.

- Оно как будто прыгает... - Лариса снова погрузилась в ментальный фон.

- Прыгает?! Снорк? - Я попытался понять смысл её фразы.

- Нет, - она взглянула в мою сторону, качнув головой. - 'Это' перепрыгивает с твари на тварь, возможно даже на несколько тварей одновременно. То самое, что хочет нас найти и пожрать.

Попытался и сам выделить из фона замеченные женой признаки, и, что удивительно - смог их отследить. 'Нечто' постоянно перемещалось, желая окинуть чужими глазами и прочим набором зверских чувств подконтрольную территорию. При этом в новом месте концентрация токсичного ментала резко возрастала.

Иногда 'это' отчётливо двоилось, троилось и даже разделялось на четыре части, разом охватывая вниманием большие куски пространства. Нам повезло - около выхода тайной тропы какие-либо твари отсутствовали, потому мы до сих пор оставались в 'слепой зоне', избегая обнаружения.

Ситуация, прямо говоря - прескверная. Лучшим вариантом является благоразумное отступление, но тогда придётся забыть наш план. А он, что ни говори - весьма перспективен.

- А если условно 'поддаться', дабы 'оно' проникло в нас, а мы 'его' в себе заперли и постепенно задавили? - Поделился с близкой подругой полубезумной идеей. - Сознание скроется в имплантатах, оттуда легко влиять и на живой мозг. Я рассказывал тебе о приключениях на территории 'Выжигателя мозгов'.

- Страшно, - Лариса дёрнулась всем телом. - 'Оно' познает меня без остатка, я познаю 'Это' в полной мере. Останусь ли я после контакта собой? - Она ещё раз картинно поёжилась.

- Готов выступить 'рабочим сосудом', - мне уже не терпелось осуществить идею. - Снова частично объединимся, я раскроюсь, предварительно заготовив ловушку и...

- Тебя в таком настрое бесполезно отговаривать, - жена на миг даже улыбнулась. - Но знай - я всегда выступаю против неоправданного риска! - Добавила она, снова сделав строгое лицо.

Тем не менее, она активно включилась в процесс, едва мы снова слились сознаниями. Мне пришлось долго настраивать имплантаты, как свои, так и её, дабы и они заработали в унисон. Пусть я и приму основной удар на себя, подругу тоже может изрядно зацепить. А риск... если его можно как-то снизить - это стоит сделать, прежде чем бросаться в тёмный омут с головой.

Следом за техникой, мы детально проработали и ментальное взаимодействие. Как поддерживать контакт в ситуации борьбы с внешней силой, когда его нужно срочно обрывать, критические признаки и тому подобное. Всё сложно предусмотреть, но мы постарались, чётко понимая - у нас будет только одна попытка. Второй раз 'это' в ловушку вряд ли полезет.

В быстро наступившей вечерней темноте, а ведь вышли в ходку ещё до рассвета, мы заметно отдалились от выхода тайной тропы, чтобы приблизиться к отмеченной ранее концентрации тварей Зоны. Там часто проявлялось 'это' и возрастал шанс поймать его в нашу сеть.

- 'Ох', - только лишь мысленно смог подумать я, когда 'оно' целиком заполонило меня, разом завладев всеми чувствами и эмоциями, отрезая сознание от управления телом.

Вот только удалось 'ему' это едва ли на пару секунд, Лариса условно стояла за моим плечом, да и захват прошел только в биологические ткани, техническая часть киборга оставалась под моим полным контролем. Благодаря чему я постарался задержать 'это' в себе, хоть 'оно' и пожелало быстро покинуть столь неуютное вместилище.

Да и ещё подключился сидящий во мне мутаген, мгновенно обнаружив что-то хорошо знакомое именно ему. Что-то новое, но при этом странно знакомое. Как будто 'оно' всегда было вместе с ним.

'Это' попыталось вырваться вновь, ударив разом по всем моим биологическим чувствам, однако они были изначально изрядно притушены, потому порыв оказался безрезультатен. Я же нанёс свой удар в нечто, что можно условно назвать 'ядром самосознания', тому, что позволяет 'этому' обрести отдельность или говоря другими словами - субъектность. Обрести возможность принимать осознанные решения.

Но и ядро личности 'этого' оказалось достаточно прочным, удар едва ли нарушил его целостность. Последовала ответная атака, 'нечто', мгновенно сориентировавшись, попыталось сделать со мной то же самое, что и я с ним. И опять обломалось. Мучительное противостояние грозило надолго затянуться...

- 'Они все сюда бегут', - сквозь беспрестанную борьбу я всё же услышал взволнованный ментальный голос жены и уловил прилетевший образ быстро приближавшихся тварей.

- 'Уноси меня в сторону тайной тропы, тогда есть шанс...' - с большим трудом ответил ей, отражая очередную атаку захваченного ментального паразита.

Хоть Лариса и женщина, но после всех модернизаций физического тела она легко дотащит меня до безопасного убежища. Надеюсь...

Твари чуток опоздали. Они рвались изо всех сил, спасая своего повелителя, однако мы благополучно пересекли невидимую для них черту, шагнув за границу обычного пространства. Сопротивление 'этого' вдруг тоже резко ослабло, словно исчезла его внешняя подпитка. Тайная тропа задавила 'его' почище моих беспрестанных атак.

Ослабевшее ядро наконец-то пропустило мой выпад, рассекавший его на две отдельные половинки. Они, конечно, попытались снова срастись, однако я наносил удар за ударом, стараясь нащупать наиболее уязвимые участки условной личности паразита.

Раза с какого-то сопротивление и попытки восстановления прекратились, ментальный паразит потерял сознание, позволяя разобрать себя на запчасти, чем мы втроём и озадачились. Я, Лариса и... мутаген. Именно он, оказалось, и проделал основную невидимую работу. И тайная тропа тут была совсем не причём, просто удачное совпадение.

Да, 'это' оказалось выделившимся сознанием враждебного мутагена, заразившего множество живых тварей на 'Дикой территории'. Когда-то он превращал людей в контролёров, но к настоящему моменту его способности значительно выросли. Очень значительно.

Он обрёл способность объединять в одно условное существо множество отдельных тел. Людей, животных, мутантов, постепенно расширяя своё влияние. В перспективе на всю Зону, если оставить всё как есть.

- Ломать - не строить, - ответил Ларисе на бесхитростное предложение уничтожить парализованного паразита. - Если его удастся подчинить - мы получим полный контроль над большой территорией. И ещё эти 'прорывы тварей' закрыть попытаемся.

Из уже усвоенной информации следовало - носитель продвинутого мутагена вместе с множеством других мутантов как-то прорвались на 'Дикую территорию' с другой стороны Зоны из обширных Припятских болот.

Быстро сложился 'пищевой баланс' - одни твари пожирали других, а мутаген постепенно захватывал всё новые тела в свою сеть. Твари и сейчас периодически жрали друг дружку, а также тех, кто случайно забродил сюда по глупости.

Конечно, кое-кто избегал участи еды, превращаясь в марионеток осознавшего себя мутагена. Например, те долговцы, о которых интересовался Воронин. Они живы и даже вполне дееспособны, вот только всё человеческое окончательно покинуло их. Восстановить их личности стоит попытаться, хотя я сильно сомневаюсь в успехе.

Впрочем, они здесь далеко не единственные двуногие хищники с оружием в руках. Есть трое наёмников и ещё несколько каких-то мужиков без заметных признаков принадлежности к какой-либо группировке.

Нам постепенно удалось пересобрать ядро осознания мутагена, включив в него набор императивов безусловного подчинения. А также ключевых признаков определения 'своих', дабы по контролируемой им территории мог свободно пройти 'помеченный' нами человек.

Высунувшись наружу, мы выпустили его на свободу, радостно отмечая, как собравшееся вокруг опасное зверьё стремительно разбегается во все стороны. На нас оно больше не обращало внимания, как будто мы пустое место. Чего мы так настойчиво и добивались.

Осмелев, вышли прогуляться, одновременно удерживая ментальный контакт и с нашим новым питомцем. Через него можно быстро определять нарушителей контролируемого зверями периметра, подключаться к различным зверским чувствам, короче - проделывать всё то, что он способен проделывать сам.

По результату вышло гораздо лучше, чем мы изначально хотели. Теперь 'Дикая территория' стала нашей новой 'Ареной', где мы будем иметь полное преимущество над любым противником. Хочется в это верить и надеяться, что наш 'питомец' сохранит привнесённые нами изменения. Кто знает, вдруг у него где-то 'резервные копии' спрятаны? Вряд ли, конечно, но вдруг? Хоть мы и встроили какое-то подобие защиты от сбоев, полной уверенности в успехе пока нет.

Хватило бы нам времени разобраться с главной проблемой. По принятому плану сольём 'Синдикату' информацию об обнаружении нового бункера и организации экспедиций для его освоения. Со мной в роли основного прикрытия, разумеется. Заглотят ли они столь вкусную наживку? Вскоре узнаем. А теперь пора возвращаться, вдруг 'вещие сны' откроют перед нами тайны грядущего?

Меня окружают почерневшие перекрученные стволы больных деревьев. С их голых ломаных ветвей слетели почти все листья, лишь несколько сильно задержавшихся едва шевелятся слабым движением воздуха. Стволы реально страшные. В дрожь бросает любая попытка чуть приблизиться к ним. Толстые с многочисленными наростами, из которых торчат пучки веток, словно кривые когти из зверских лап. Они вот-вот схватят тебя, задавят, разорвут, медленно впитывая выдавленные из тебя жизненные соки.

Под ногами противно скрипит чёрная ломкая трава, порой разлетаясь брызгами мелких осколков. Окружающий воздух давно мёртв и успел разложиться, дышать им опасно даже для здоровья мутанта.

Мои руки заняты мелко дрожащим телом рыжей ведьмы, она смотрит вперёд, иногда поворачивая ко мне полный боли взгляд. Ей всё так же нужно идти дальше. Куда-то туда, куда ведёт её долг. Её данное кому-то слово.

Время. Время здесь сильно неоднородно. Его разрозненные потоки порой заметны и невооруженным взором как полоски чёрного или белого тумана. С ношей на руках я лавирую между этими потоками и корявыми стволами, ибо только так и можно пройти к намеченной цели. Прямой путь, как оказалось, убийственен для моей напарницы.

Плохо помню, как мы попали в это страшное место. Куда-то шли, как-то продвигались изнанкой пространства и вдруг очутились тут. В месте, где жизнь беспрестанно борется со смертью, постепенно приобретая её уродливые черты. Сложно вообще поверить, что такое место где-то существует, а не является плодом чьей-то больной фантазии.

Шаг, другой, третий, поворот и ещё три шага, дабы разминуться с краем чрезмерно уплотнённого временного потока. Моих сил едва хватает для его удержания на одном месте, позволяя пройти. Противный скрип ломающейся травы, мимо лица медленно проплывает сорвавшийся с мёртвой ветви лист. Такой же чёрный и давно мёртвый.

Вот и дрожащая стенка пространственной аномалии, куда ведёт старательно удерживаемое мною постоянно ускользающее чувство верного направления. Шаг в неё вместе с желанием, приказом, собранной в кулак волей. Врата откройтесь! И врата раскрываются, пропуская нас в горящий синим пламенем призрачный коридор.

Пламя срывается со стенок коридора, жадно устремляясь прямо к нам. Оно обжигает ужасным холодом, пытаясь вытянуть всё тепло из наших тел до последней капли. Резко пробуждённый внутренний источник энергии аномалий надёжно отваживает поползновения синего пламени, позволяя идти вперёд. Шаг, другой третий, десятый, сотый, тысячный, какой-то. Где-то тут должен быть выход. Яркая вспышка солнечного дня больно бьёт по привыкшим к темени глазам. Куда-то пришли...

- Вид твоего лица внушает лёгкий оптимизм, - заметил выходившей с накрученным полотенцем на голове Хельге.

Мы на пару с Викой тихо обсуждали за домом у мангала мои вчерашние приключения, а Лариса ещё спала. Она сильно перенервничала и теперь ей требуется хорошенько отдохнуть. А Вика просто крайне любопытная девушка и ей тяжко дальше оставаться в полном неведении.

Вчера, нет - уже сегодня ночью мы вернулись и сразу же завалились отсыпаться, забыв оповестить всех и даже кого-то индивидуально о достигнутом успехе. Теперь вот медленно и с шокирующими деталями раскрываю подробности, заодно тюкая деревянные чурбаки ухватистым топориком. Замаринованное мясо молодого кабанчика лежало в холодильнике, наконец-то пришел и его черёд.

Настроение поутру просто замечательное, появилась исчезнувшая было уверенность в успехе всех наших начинаний. Да, со стороны может показаться, что мы справляемся с любыми проблемами, ну просто играючи. Раз и всё. А по факту... сколько всего пришлось пережить, усвоить, измениться, обрести друзей и союзников, близких людей, чтобы всё вдруг благополучно сложилось. Одиночка в пролёте, кем бы он ни был.

Но и противостоят нам далеко не одиночки. Кто они и чем владеют - загадка. Взять того же Викинга. Он киборг, такой же киборг, как и мы с Ларисой. Возможно в чём-то лучше или чем-то хуже. Он когда-то стал настоящим олигархом Зоны, и долгое время припеваючи жил за её пределами, удерживая жесткий контроль над потоком текущих из неё артефактов. Теперь же его благополучие рухнуло. Но кто же он такой на самом деле - до сих пор остаётся неизвестным.

'Синдикат' наёмников. Тоже крайне загадочная организация, удерживающая весомые позиции, несмотря на все события и изменения. Как пресловутая гидра, отращивавшая новые головы взамен утраченных.

Сколько раз 'Синдикат' хотели подчинить или уничтожить кланы, сталкерские группировки и даже силы за внешним периметром? Сколько ресурсов было выброшено ради такой цели?

И даже когда казалось - всё, наёмники-убийцы окончательно проиграли, навсегда покинув актуальные расклады сил, они появлялись вновь и вновь. Продолжая неожиданно нападать и убивать ради денег. На место полностью выбитых отрядов приходили новые хорошо подготовленные и экипированные группы.

Вот и теперь буквально под самым нашим носом происходит формирование отрядов будущих убийц. Методика понятная и многократно проверенная порочной практикой. Разве только мы вовремя влезем в расклад и всё подло испортим. Нужно ударить именно в тайное сердце той пресловутой гидры, и тогда плевать, сколько у неё выросло голов. Одной больше, одной меньше - плевать.

А дальше сталкерскому сообществу просто стоит поддерживать достаточную чистоплотность, дабы 'Синдикат' окончательно издох. Он будет отчаянно сопротивляться, цепляться за жизнь из последних сил, стремясь поскорее задавить тех, кто его уничтожает, но без поддержки аномального 'сердца' всё равно погибнет. И почему эта исключительно благородная миссия опять легла на мои плечи?

- За эту ночь ты на моих глазах ни разу до конца не погиб, - со своей привычной ехидной усмешкой ответила рыжая ведьма. - Ты вертелся как уж на горячей сковородке, тебе отрывало пулями руки и ноги, один раз и голову пришлось доставать из кустов, однако для настоящего монстра это далеко не финал, - несказанно 'обрадовала' она меня. - Ты тоже умудрялся кого-то там обижать, я плохо разглядела...

- И на том спасибо, - со вздохом ответил ей, призадумавшись на предмет, чем бы ещё поднять шансы сохранить целостность любимого тельца.

И пока Вика крутила ароматное мясо на шампурах, мы поделились с Хельгой ночными кошмарами посредством управляемой ментальной связи. Получалось с каждым разом всё проще и проще, скоро подобное общение станет похожим на обычный разговор. Надеюсь.

Так вот, она снова видела моих противников лишь в виде размытых теней, даже когда по идее я кого-то из них убивал. Разве только сменились декорации вполне узнаваемых мест 'Дикой территории'. Противники всё же должны клюнуть на нашу приманку, что радовало.

А вот количество противников печалило. Их было заведомо больше трёх, и они опять нападали совершенно неожиданно. Как будто появлялись прямо там, откуда сразу же стреляли. Появился - выстрел. Едва ли там промелькнула лишняя секунда подготовки. Подконтрольное нам зверьё в 'вещем сне' просто отсутствовало.

Телепортация? Управляемая кем-то телепортация в нужную точку? Интересно. Других разумных вариантов пока нет. Вопрос лишь как с обнаруженным явлением бороться. Уплотнением вокруг себя локального временного потока? Теоретически может сработать. Вот только в кошмаре Хельги я его определённо уже применял. Мало помогало. Нужно искать другие варианты эффективного противодействия.

Третья глава.

Туманные надежды.

Обнаружив очевидный тупик, решил заняться текучкой. Ко мне на КПК нападала куча сообщений от разных отправителей. Кто-то предлагал взаимовыгодную конкретику, благо круг моих личных интересов был заявлен в сталкерской сети, хватало обычного спама и слёзных просьб щедро пожертвовать на чью-то бедность.

- Хм, ну наконец-то... - тихо пробормотал себе под нос, заметив сообщение от Пашки Сисадмина.

Он всё же разродился полноценным компилятором для 'чипа судного дня', позволявшим скомпилировать под него обычную операционную систему типа того же 'Линукса' из открытых исходников. И дальше работать как с обычным компьютером или вернее - целым вычислительным центром в одном кристалле.

Я оставил Пашке один такой чип из доставшихся трофеев, вместе с технической документацией под него. И если от этой штучки появится какая-то очевидная польза, я смогу их произвести в достаточном количестве.

Вот Пашка и прислал мне компилятор на пробу, вместе с просьбой передать ему пяток 'чипов судного дня' для замены всего устаревшего парка серверов разом. Что же, на такую просьбу я готов ответить положительно.

Лишь к ночной темноте я сумел запустить вычислитель из двух 'чипов судного дня', поставив его в роли сервера-вычислителя у себя дома. Всё оказалось не так-то просто, то одно криво компилировалось, то другое отваливалось.

Благо Пашка проделал за меня предварительную проверку и оставил рекомендации, как бороться с регулярно вылезающими глюками. Известный дистрибутив 'Линукса' из исходников был переведён в исполняемые коды и запущен на системе.

Естественно, полный функционал чипа он пока не раскроет. Требуется написать специальные программы-драйверы для специфических функциональных узлов, Пашка прислал мне лишь один модуль под интегрированный в чип нейроблок, дабы он стал доступен специфическим программам. Код модуля пока тоже сырой и имевший множество ограничений, но хоть что-то. Остальное будет позже.

Конечно, имелся огромный соблазн применить наработки тех, кто и придумал 'чип судного дня'. Все исходники у меня есть. Однако требуется их тщательно перепроверять на предмет скрытых закладок, а это время. Много времени. И ещё специфическая квалификация. Иногда проще написать своё или взять из заведомо доверенного источника.

Подключаю оптические кабели с нового сервера в основной сетевой коммутатор дома, захожу в управляющую консоль и прописываю нужные для работы параметры.

'Превышен ключевой предел усложнения системы 'База''

Высветился текст перед моим взором.

'Открыты новые возможности изучения аномальных материалов и изделий из них. Актуальная вероятность успешного изучения материалов - 89.5%, изделий из аномальных материалов - 62.1%. Для повышения вероятности успеха требуется установить и запустить в работу дополнительное научно-исследовательское оборудование (смотри список в соответствующей вкладке КПК). В качестве бонуса за превышение ключевого порога усложнения вам даётся право изучить два устройства выполненных из аномальных материалов со 100% вероятностью успеха'.

Вслед за первым текстом быстро появился и второй.

Лезу в КПК, ещё по старому, пальцами, а не через технический интерфейс имплантатов, нахожу нужный раздел 'База'. Да, изрядно так всего тут добавилось. 'Исследования', 'производство', появилась вкладка 'торговля', которой раньше не было. Что там предлагают и почём?

Ага, тут система взаимодействия с другими личными 'Базами' игроков, всего двумя, к слову, тайным торговцем научного комплекса 'Янтарь' и самой игровой системой. Цены... на всё нужное мне оборудование просто космические. От шести нулей в рублях Зоны и больше.

Зато относительно дёшево можно купить пространные технические описания, чертежи отдельных блоков или же сразу полный набор конструкторской документации. В последнем варианте при наличии материалов и специалистов с достаточным опытом изготовить всё необходимое самостоятельно. Как по мне - это более разумный путь.

Скрепя сердце, готовлюсь расстаться с весьма приличной суммой. Почти последними рублями из имеющегося в наличии запаса, который оставил чисто на личные расходы. Деньги я, надеюсь, ещё заработаю, исследовательское оборудование сейчас важнее.

Стоп, тут предлагают расплачиваться артефактами и аномальными материалами по весьма привлекательному прайсу. Запас артефактов и материалов я весьма приличный накопил. Что-то ушло для развития клана, но в моём подвале ещё столько всего...

Когда Лариса мысленно позвала меня к позднему ужину или раннему завтраку, я всё же запустил изготовление всего нужного оборудования по выкупленным чертежам. Процесс долгий, займёт сколько-то дней или даже недель.

Запустил и бонусное исследование двух непонятных приборов. Первый и, на мой взгляд, сейчас самый важный - 'Персональный эвакуационный телепорт', найденный в берлоге финансиста Зеленского. Про него какой-либо информации вообще нет. Даже отрывочных сведений.

Хотя сам эффект мгновенного исчезновения в слепящей вспышке каких-то важных шишек неоднократно наблюдался. Я и сам однажды его видел во время стремительной схватки с Викингом. Потеряв руку с зажатым в ней клинком, он экстренно покинул поле боя. Если удастся разобраться с принципами работы той штуковины, есть шанс разгадать и секрет телепортации. Или же хотя бы как-то осложнить её использование моими противниками.

Вторым отправившимся на изучение прибором стал 'Детектор жизненных форм'. Он способен находить живых даже глубоко под землёй, если они попадают в радиус его эффективного обнаружения. Весьма полезное устройство, жалко имеющее и кое-какие недостатки.

Первый и для меня самый главный - слишком большая инерционность. Хорошо подходит для нахождения малоподвижных объектов, но совершенно бесполезен против всяких шустриков. И если я разгадаю принцип его работы, велик шанс на доработку собственной технической начинки. В общем, теперь ждём результатов.

Хоть я и настроился на вещий сон, считал, что даже лучше, чем прежде, в итоге просто проспал до полудня следующего дня без каких-либо сновидений. Как отрезало. Более того, Хельга тоже проспала впустую. Что-то видела, по её словам, да с нами оно не имеет ничего общего. Где-то далеко и с кем-то незнакомым. Да и то совершенно обыденно. Бесполезная информация.

Проверил результаты работы 'Базы'. Пока там только медленно заполнялись бары текущего прогресса. А хотелось-то... чтобы раз - и готово. Увы. Не в этой игре. Ладно, подождём.

Сходил, посмотрел, чем занимается народ в деревне, дополнительно поговорив с заинтересованными предстоящей экспедицией лицами. Там ведь не только наши ребята, беженцы тоже сильно озадачились, видя, сколько здесь свободного места для проживания. Хоть небоскрёбы строй, право-слово. Вниз в глубину земли, учитывая местные условия.

А там ведь, где бункер, там и на поверхности можно развернуться. 'Каков радиационный фон, можно ли разбить огороды или развести свиней?' - засыпали меня глупыми вопросами. Народ ещё должен пройти через ломку привычного образа жизни и образа мысли.

- Здесь аномальная Зона. Какие, к кровососам, огороды?! - Вспылил я, а гревший уши дед Михалыч посмотрел в мою сторону с ехидным прищуром, покачав седой головой.

- Предлагаете, как и вы лазать в жуткие места за вашими... как их там? Арти... артифаками?! - Высказал мнение дюжий мужик в грязном пропитанным машинным маслом ватнике с всклокоченной грязной шевелюрой и неопрятной бородой. - У нас семьи, у нас дети, а вы хотите, чтобы мы все быстро сдохли? - Продолжал он упорствовать, собирая моральную поддержку с толпы недавних беженцев.

Я только тяжело вздохнул, отмечая, что это далеко не первый и даже не второй спор по сходной теме.

- Можно продавать свой обычный труд, как вы и привыкли, - ответил мужику и его молчаливой группе поддержки без особого нажима. - Однако всё, что, так или иначе, связано с риском для жизни и здоровья лучше оплачивается. Напрасно надеяться на какие-то там особые условия и великие вознаграждения, если вам приходится обеспечивать максимально возможную безопасность. Почему так, нужно объяснять? - Мужик в грязной телогрейке насупился и убрался задом в гущу толпы.

- В который раз повторяю для особо непонятливых - вас здесь никто насильно не удерживает, - продолжил я говорить после выдержанной паузы, когда отметил признаки восстановления интереса. - Кто отказывается работать за еду и обучение сталкерскому ремеслу, могут попытаться 'продать' себя в другом месте. Например, группировка 'Долг', - я показал рукой в сторону наблюдавшего со стороны за очередным собранием долговца в экзе. - Им тоже сейчас нужны толковые работники. Вот только оплата там будет примерно такой же, как и тут, - толпа зашумела, раздались отдельные возмущённые возгласы, мол - мы тут все специально против них сговорились.

- Напрасно нас обвиняете, - я не поддавался на глупые провокации. - Мы просто находимся в примерно одинаково плохих условиях полной блокады со стороны внешнего мира. Хотя кое-то имеет больше других. Например, торгующие с внешним миром бандиты в селе Лядском вас тоже примут с распростёртыми руками, нагрузив работой от рассвета и до заката, а то и тёмной ночью припрягут, прочие условия сотрудничества можете узнать сами знаете где. А кто не знает - спросите тех, кто здесь дольше других. Походите по рынку труда, поищите более выгодные предложения. Только учтите - однажды мы вам просто откажем по причине того, что у нас уже все рабочие вакансии закончились. Кормить же бездельников Христа ради здесь просто не принято. Место такое. Проклятое.

Да, моя очередная отповедь изрядно расстроила многих излишне понадеявшихся. И я специально брал на себя ответственность говорить жестко и даже порой жестоко, а то и вовсе заявлять твёрдое 'нет' на просьбы, мольбы и причитания.

Другим же это сделать было труднее, слишком много в них сохранилось ещё ложной человечности. Именно ложной, тех самых крючков, за которые так любят цепляться многочисленные паразиты и подлые манипуляторы.

Хотите есть? Вот вам хорошая крепкая удочка. Вернее не так. Вы можете нам помочь, чем только сможете, простой работой, например, а мы вам за это дадим удочку и научим рыбачить. Как сами умеем. Но любые попытки незатейливо сесть нам на шею будут жестко пресечены. Вплоть до абсолютно бесплатных похорон в ближайшей аномалии.

Естественно, нравился подобный 'сталкерский цинизм' далеко не всем беженцам. А на что они надеялись, собственно?

После жесткой отповеди начался отбор в состав строительных бригад для освоения найденного бункера. И пусть им придётся какое-то время поработать где-то поблизости. На хуторе за болотом или ещё где для должного сплачивания и освоения хоть какой-то строительной профессии.

Ну и пройдут самый первый курс 'молодого сталкера', естественно. Заодно и все шпионы узнают, что мы уж точно готовим большую экспедицию, а не просто треплемся языками у себя на кухне. Бункер на 'Дикой территории' нам всё равно нужно капитально обустроить, отселив туда всех лишних. А там и до раскопок подорванных подземных галерей дело постепенно дойдёт. Кто знает, что в них скрывается?

До позднего вечера разбирался с ворохом общественных проблем. Хоть с большей частью всего теперь разбирались и без меня, кое-что наоборот пытались целенаправленно свалить на мои плечи. Принятие спорных решений, например.

И тут одно, там другое, нужно срочно пообщаться с полномочными представителями какой-то сталкерской группировки, чьи подчинённые вдруг решили нарушить наши договорённости. И ладно бы 'Долг', от них подобное вполне стоило ожидать, так нет - 'Свобода' и 'Рассвет' оказались куда инициативнее. Пропаганда должна быть пропагандой. Я бы ещё мог понять рассветовцев, у них большие проблемы с подбором духовно близких людей, но куда подчинённые Машки рвутся?

Дошло и до предложений курнуть в сторонке, и, понятно - совсем не табачок. Пытаются сманить у нас толковых мужиков, да, оказывается, не на тех нарвались, ибо те мужики сразу же доложились нашему безопаснику Михасю, хотя тот наверняка и сам всё знал. Тот благоразумно воздержался раздувать конфликт, переложив заботы... угадайте на кого.

Целый час вправлял Машке мозги, объясняя, что свобода не равна вседозволенности. И мне плевать, что там советует ей Макс или сплочённый дружеский коллектив её группировки. Пришли в гости - ведите себя пристойно и не хамите хозяевам. Иначе уже я обижусь лично на неё. Сильно обижусь. Вроде бы поняла и осознала, пообещав приструнить своих излишне инициативных бойцов.

Вернувшись по темноте домой, после ужина в семейном кругу наконец-то ознакомился с результатами работы 'Базы'. Самое нужное и наиболее ожидаемое - исследование непонятных приборов, похоже, застыло примерно на тридцати процентах и не движется дальше.

Как можно ускорить прогресс? Есть тут подменю в управляющей консоли 'Базы'. Внесением рублей Зоны... дорого и без гарантий полного успеха. Второй пункт наиболее понятен и очевиден. Прогресс ускоряется установкой и введением в эксплуатацию специфического исследовательского оборудования.

Вот этим пунктом и стоит сейчас озадачиться, ибо запущенное ранее производство уже благополучно завершилось, а готовая продукция лежит в инвентаре 'Базы'.

Да, именно так сказалось наличие в моём хозяйстве интегрального индуктора, он как бы универсальный и способен работать с любыми аномальными материалами при наличии тех материалов и технологической карты изделия. Нужно доставать готовую продукцию и пристраивать его куда-то в дело. Сейчас займусь.

Самая большая комната в моём подвале изначально планировалась под склад артефактов и аномальных материалов, теперь же с обретением инвентаря 'Базы' надобность в нём отпадала. Лариса уже приспособила помещение под маленькую лабораторию, убрав стеллажи и расставив специальные столы.

И где только достала, хотя это как раз и понятно. Нагрузила производство 'Базы', естественно. Кое-что из научного оборудования здесь тоже стояло, именно тут она исследовала руку киборга. Пробирки, колбы, подогреватели, целое переплетение стеклянных трубок. Малый химический реактор и специальный холодильник с несколькими изолированными секциями.

В углу стоит и большая тумба изготовленного мною для неё электронного микроскопа. Всё же тогда доделал его, пусть и надобность в нём пропала. Но Лариса регулярно использовала его для изучения неизвестных артефактов из моей коллекции, следуя принятой на 'Янтаре' общей методике изучения. Микроскоп оказался весьма полезен, Лариса нашла что-то особенное, правда, я так и не просмотрел её записи из-за большой занятости.

Нужные коммуникации здесь уже смонтированы, расставляю научное оборудование, устанавливая в него 'вечные батарейки' и 'портативные генераторы', подключая его оптикой к внутренней компьютерной сети. Всё здесь сделано исключительно по технологиям Зоны.

'Достигнута критическая точка усложнения функционала 'Базы'. 'База' преобразована в 'Частную Научную Лабораторию'.

Высветился текст перед моим взором.

'Сняты все ограничения возможностей научных исследований. Теперь всё определяется только наличием прикреплённого к лаборатории подготовленного персонала и задействованного оборудования (смотри открывшийся профильный раздел в КПК)'.

Текст мигнул, сменившись следующим:

'Вам предлагается вступить в закрытое сообщество 'Лаборатория Х' с целью условно-коммерческого обмена исследуемыми материалами и результатами научной деятельности. В случае согласия вы должны подписать предлагаемый обязывающий договор (смотри открывшуюся вкладку в КПК)'.

Очень интересное предложение! Получается, неожиданно для себя я создал свою личную 'Х-лабораторию'? И, судя по всему, далеко не первый, до меня тут уже многие постарались, сформировав целое закрытое сообщество? Кланы, группировки?

Нет, судя по шапке договора, предполагаются исключительно независимые частные лица, хотя они и могут быть в отношениях с кем-либо ещё, но при этом сохранять достаточную независимость говорить 'нет'.

Так, что ещё там предлагается в договоре? А предлагается там старательно хранить тайны от широкой общественности. И от любого узкого круга лиц, напрямую не связанных этим же договором.

Разрешается использовать полученные в тайных исследованиях результаты для производства чего-либо полезного людям с последующей продажей его на сторону, однако требуется обеспечить достаточную защиту для сохранения секретов.

И ещё много юридической казуистики, дабы убрать все возможные лазейки законно нарушить договор. Санкции за нарушения кажутся странными, разве только немедленное исключение из сообщества и обещание больших проблем.

А с другой стороны - чем ещё можно прижать слишком независимого отступника? Внесением крупного страхового залога? Так сообщество просто умрёт, едва только родившись.

Однако по договору я имею полное право распоряжаться результатами работы исключительно своей лаборатории. Открыто публиковать их ради научной славы или же скрывать тайну в узком кругу посвящённых.

Впрочем, я имею и полное право оставлять закрытое сообщество в неведении относительно своих исследований, покупая лишь нужные мне материалы и информацию за рубли Зоны. Переданные же результаты научной работы подвергаются придирчивой перепроверке при наличии технической возможностей и последующей оценке, с внесением на мой личный счёт в сообществе соответствующей суммы.

Потратить которую возможно уже для покупки чего-либо в рамках закрытого сообщества. Получить деньги на счету ещё можно продавая сообществу редкие и неизвестные ранее артефакты, аномальные материалы и уникальные приборы, на которые нет технической документации для самостоятельного изготовления.

Признав предложенный договор вполне рациональным и исключительно полезным, подписал его личным цифровым идентификатором.

'Поздравляем со вступлением в закрытое научное сообщество 'Лаборатория Х'! Вашей частной лаборатории присвоен персональный индекс 'Х-43'. Стал доступен обмен материалами и информацией в рамках сообщества (смотри открывшийся соответствующий раздел в КПК)'.

Вот все формальности и соблюдены, признание получено.

Естественно, сообщество организовано игровой системой для игроков, потому стоит ожидать всяческих странностей. Ну вот, например, для обмена материальными объектами в рамках сообщества я просто перемещаю предмет в инвентарь 'Лаборатории' с дополнительной пометкой. Всё остальное игра сделает за меня. Предмет исчезает, а на моём особом счету появляются деньги. Вывести их налом нельзя - только потратить на покупку чего-то другого здесь же.

Так, а что там народ предлагает к обмену? Столько всего, можно надолго закопаться.

Первая открывающаяся строка - 'научно-исследовательское и производственное оборудование'. Хм, а тут изделия намного проще, чем я у себя установил. Старые модели под списание? А, забыл, я-то аномальные материалы почти не экономлю, да и на самую дорогую конструкторскую документацию прилично потратился. Ресурсная база рулит.

Но далеко не всё у меня есть. На кое-что полезное ставлю пометки отслеживания позиций. Когда появятся излишки средств обязательно куплю, хотя бы порадовать Ларису. Она любит обновки. Вот только бесполезно предлагать ей красивые висюльки на шею или в уши. Впрочем, я их и сам при желании смогу сделать, вдруг случайно накатит творческий порыв.

Смотрю дальше. 'Артефакты и аномальные материалы'. Здесь предложение отсутствует, есть лишь заявки на приобретение с механизмом аукциона. То есть, если ты выставишь свою заявку, другие могут тебя перебить, предложив лучшую цену. И это ещё без объявившегося продавца. Все заявки от 'лабораторий Х' без раскрытия личности их частных владельцев.

- Так, а вот это уже очень интересно... - буркнул себе под нос, просматривая раздел с информационными статьями и научными работами.

Среди просмотренных материалов нашлась работа с названием 'Артефакты нарушающие целостность континуума и открывающие эффект мгновенной телепортации материальных объектов. Теория и практическое применение известных к настоящему времени образцов'.

Именно то, что мне сейчас требуется, вот только запрошенная цена... пятьдесят миллионов рублей Зоны. Таких денег у меня точно нет, да и у нашего клана-группировки тоже. С большим трудом, если хорошенько постараться и продать весь запас редких артефактов, можно как-то по-быстрому наскрести три-четыре миллиона. Но разом пятьдесят... увы и ах.

Сопоставимой стоимостью здесь обладают только полноценные научные работы с открытой практической частью. Логично же. Стоит подумать, чем подобным относительно безбоязненно мы можем поделиться с тайным научным сообществом.

Что тут есть по мутагену? Пролистываю выпавший по ключевому слову относительно небольшой список. Работ двести с маленьким хвостиком. Если сказать прямо - то практически ничего. Разве только всесторонние исследования подвергшихся мутациям живых существ, в том числе и в процессе трансформации после заражения.

И ещё большая тема подбора эффективного ингибитора трансформации. Над этим актуальным вопросом очень серьёзно поработали, потому есть и практические результаты. Стоимость научных работ по ингибиторам тоже весьма впечатляющая - десять и больше миллионов.

Мысленно окликаю Ларису, делясь с ней информацией и предлагая совместно поработать. По мутагену сейчас я знаю почти всё. Откуда взялся, из чего состоит, как работает. Более того, в процессе сожительства с ним в одном теле уже написал много личных заметок для себя самого, вдруг с памятью моей случится какая-то беда. Нужно лишь оформить всё это в одну научную работу по всем правилам написания научных работ. В чём Лариса мне может сильно помочь.

Жена появилась в подземной лаборатории, словно телепортировалась. Я ещё только рассказывал ей о произошедших изменениях, а она уже стоит тут за моей спиной. Всё хочет посмотреть своими глазами и пощупать своими руками. А уж когда узнала о возможности приобрести новое оборудование для медико-биологических исследований, вообще воспылала деятельным энтузиазмом.

Хоть всяческих мутантов плотно и изучали на 'Янтаре', но ей хотелось проверить некоторые догадки относительно моего личного влияния на других людей с привлечением мутагена. Как это на них сказывается в средней и долгосрочной перспективе, остаются ли они при этом обычными людьми или медленно превращаются в монстров.

Частично и о себе заботилась, ибо я с ней всё же поделился собственным мутагеном после проверки её контроля над ним. Пока отделённая часть мутагена ещё не обрела в ней полноценного самосознания, однако воспитание под страхом выселения уже работает.

В принципе, мой мутаген мог бы и образом самосознания поделиться, но тут уже дело личное, так как самосознание мутагена во многом формируется личностью его носителя, принимая его индивидуальные черты. Только так образуется полноценный симбиоз и взаимная защищённость.

И потому Лариса категорически возражала раскрывать все тайны мутагена перед кем-либо посторонним. Лишь выслушав мои аргументы, что полностью повторить наш опыт вряд ли кому удастся, тем более с большой временной задержкой и прочими затратами, всё же согласилась помогать. Особенно понимая, что сейчас перед нами стоит вопрос жизни и смерти. Достанут меня - со временем достанут и её. И всё нами созданное пойдёт прахом.

На написание полноценной научной работы у нас с Ларисой ушло два дня. Мало это или много? Иные научные работы пишутся годами. Но у нас уже имелся весь материал, оставалось лишь его правильно оформить в виде текста и картинок. А так как мы ещё и киборги, то с подобной работой справлялись легко и быстро.

Больше времени ушло на уточнение формулировок и выработку самой концепции подачи. В нашей работе была отражена и полученная в лаборатории 'Х-18' закрытая информация, до того считавшаяся безнадёжно утраченной.

Естественно, мы постарались подать её так, чтобы у ознакомившихся с нашей работой возникло впечатление, что её автор имел самое непосредственное отношение к той лаборатории. И продолжил изучать тему дальше уже в индивидуальном порядке. Понятно, далеко не всех посвящённых в тайны легко обмануть, и они смогут найти параллели с кое-кем конкретным из засветившихся обитателей Зоны, но всё же.

Назвали же мы нашу работу 'Мутаген. История появления, виды и разновидности, теория и практическое применение. Бессмертие. Наиболее полное исследование на текущий момент'.

Кое-что в работе я намеренно утаил, а именно возможное появление самосознания мутагена в отрыве от захваченных им биологических тел, как новый этап его эволюции. Достаточно и появления разума у подчинённого сознанию носителя симбионта.

Разве только описал наблюдаемые варианты множественного заражения живых существ одним мутагеном с последующим формированием из них единого коллективного существа. Предполагается, что подобное явление возникает при большом скоплении зомби, обретавших в таком случае некое подобие коллективного интеллекта. Благо оно наблюдалось не так уж давно в 'Мёртвом городе', до того, как окружавшая город пространственная аномалия неожиданно исчезла, тем самым уничтожив и невероятный симбиоз.

Работа ушла в тайное научное сообщество, и оставалось ждать его реакции. Жалко отсутствовала информация о том, сколько нашлось желающих её просмотреть.

Там ведь имелся ещё один тонкий момент. Часть работы была открытой, дабы все пожелавшие смоги определить её ценность для себя, а основной раздел закрытым, за который предполагалось платить. После отправки для меня открылись аннотации и бесплатные разделы выставленных в сообщество работ, до этого предлагалось покупать классических 'котов в мешках'.

Это уже принесло много пользы, я узнал названия нужных для получения эффекта телепортации артефактов. К тому моменту наконец-то завершились процессы исследования странных приборов, сами приборы при этом остались целыми и даже функциональными. Всё же обещанные 100% полностью оправдались.

Первым исследованным прибором оказался определитель жизненных форм. Суть метода его работы заключалось в изменении полей артефактов под воздействием энергетики живых существ. По сути, использовался типичный метод 'проявки', благодаря которому сталкеры добывают артефакты с помощью детекторов.

Прибор содержал внутри себя запечатанные слепки полей дюжины различных артефактов и оказался весьма сложен. Ему требовалось усилить слабые поля живых существ и при этом надёжно экранироваться от влияния носителя прибора. Из-за этого сильно страдало быстродействие детектора, так как система задействовала сразу несколько петель обратных связей.

Да ещё прибор по большей части был выполнен на сильно устаревших аналоговых электронных компонентах. Схемы с их применением кажутся достаточно простыми и понятными, но им присущи многие недостатки. К примеру, высокий уровень шумов.

Достаточно быстро я пересчитал всю конструкцию, полностью переведя её на цифру, запустив в производство сильно усовершенствованные образцы. Их ещё нужно проверить практикой реального применения в Зоне, пока же явных косяков обнаружить не удалось.

Существенно возросли все ключевые параметры - скорость работы, помехозащищённость и главное - дальность обнаружения. Для одиночного живого существа размерности человека она теоретически достигла ста двадцати метров.

Вот с эвакуационным телепортом всё оказалось куда хуже. В его основе лежал артефакт 'прыгун', выглядевший как подрезанная с одного бока крупная горошина. Подобные артефакты изредка попадались на глаза самым первым сталкерам. Они не исчезали, как все прочие и даже выделялись пульсирующим свечением, но поймать их было весьма сложно.

При приближении человека, артефакт, ярко сверкнув, мгновенно перемещался на десятки и сотни метров, призывно маня к себе мерцанием азартного собирателя, чтобы опять прыгнуть, едва тот приблизится вновь.

Поймать подлый артефакт пытались с помощью всяких хитрых технических устройств, но он умудрялся неизменно выпрыгивать даже из надёжно изолированных герметичных контейнеров, снова обретая свободу. Но настырные людишки всё же смогли создать для исключительно свободолюбивого артефакта крепкую тюрьму и всё же изучить его свойства. Так и появились со временем те самые 'эвакуационные телепорты'.

Вот только 'прыгунов' с тех давних пор больше никто не видел. Исчезли и больше не появляются. Потому повторить прибор не имелось практической возможности. Только разобраться в конфигурации удерживающих артефакт полей и в самом устройстве прибора.

Управление им оказалось чисто механическим, в нём вообще отсутствовала электроника. Четыре движка и кнопка-активатор. Я быстро разобрался, как отключать эффект внешнего сокрытия, вот, кстати, реально полезная практическая технология, использовавшая свойство скрытности артефактов, жалко пригодна лишь для малых объектов.

Затем понял, как устанавливать 'точки возврата', куда должен прыгнуть возбуждённый артефакт, заодно телепортировав туда же и своего владельца. Всё оказалось просто. И именно этот 'прыгун' упоминался в столь заинтересовавшей меня научной работе в числе первых.

Через день на мой счёт в тайном научном сообществе упало разом семьдесят миллионов рублей. Гигантская сумма. Нашу работу оценили весьма высоко. И неудивительно, ибо благодаря мутагену и описанным практикам, все причастные смогут обрести настоящее бессмертие.

Оно, конечно, далеко не абсолютное, убить их всё же вполне реально, однако о старости и совершенно неизбежном печальном конце можно навсегда позабыть. Плюс откроются дополнительные возможности - телепатия, телекинез, необычайная физическая сила. Вот с этим уже есть серьёзные риски потерять себя в процессе самосовершенствования. Впрочем, в работе все риски отдельно обозначены. Умному достаточно.

Естественно, сразу же потратил запрошенную сумму на работу по телепортации и заинтересовавшее меня и Ларису научное оборудование. Кроме того по настоянию жены, набрал и других научных работ, они должны сильно помочь ей в дальнейших исследованиях. Там всё больше было по биологии, я в том деле мало понимаю.

По результату на счету остался всего один миллион на всякие мелкие расходы. Закончив траты, углубился в изучение купленной научной работы.

Что можно сказать? Надежду как-то осложнить или отменить телепортацию противников можно смело сдавать в утиль. Известных средств прямого влияния просто нет.

Казалось бы, на успех переноса многое влияет - аномальная активность, близкое присутствие стенок пространственных аномалий и какие-то другие факторы. Но если удалось инициировать материальный перенос - остановить его нечем.

Более того, есть способы скрытного наблюдения за каким-либо участком территории через неустойчивый микро портал. Он совершенно незаметен, но не позволяет перемещать материю. Однако при вливании энергии становится стабильным и способным пропустить через себя значительную массу. То есть противники могут сразу видеть, куда им нужно прыгать.

Как оказалось, замкнутые пространственные аномалии сильно ограничивают такие выкрутасы, с чего бы иначе нашим противникам пришлось городить сложную подслушивающую систему на основе считывания лазерным лучом колебаний стекла?

На открытом же пространстве они получают над нами огромное преимущество. Прыгнул, выстрелил 'пробивной пулей', скакнул обратно. Ответный огонь в любом случае сильно запоздает. 'Вещие' сны Хельги теперь становятся понятными. Да и остальные нюансы прошлых событий тоже.

Мне и всем нам просто нечего противопоставить такой тактике. Временную невидимость? Так она именно временная. Противники просто дождутся моего появления и сразу же ударят. Скорость движений и управление временем? В лучшем случае позволят отделаться устранимыми телесными повреждениями, но не победить.

Однако среди вариантов практической реализации эффекта нарушения целостности континуума, случайно нашелся занятный эффект создания иллюзорной копии себя самого при одновременном сокрытии себя же от чужого взора. Эффект пространственного смещения обеспечивал артефакт 'тор' в хитрой обвязке других более доступных артефактов.

Сделать рабочую конструкцию сложно из-за конфликта полей, требуется долго подбирать артефакты, а 'торы' крайне редко попадаются, и ещё многое другое в комплекте, потому распространения подобная схема не получила. Удалось описать случайно открытый столь необычный эффект и довольно. Но у нас просто нет иного выбора, да и время потихоньку поджимает. Придётся рисковать.

Четвёртая глава.

Кровный враг.

Хмурое утреннее небо лишь едва посветлело, а нам уже пора выходить по-боевому. Дальше тянуть нельзя, к тому же появилось очень нехорошее предчувствие большой беды. Смутное, однако, тянущее и противное. Подсказали бы ещё чего сны, так нет. Сплошные пустышки ни о чём. Хельга говорит о принципиальной неопределённости грядущего с нами, потому и сны такие. Печально.

Собираемся выдвигаться большим коллективом. Тут почти все, кто что-то может. Рабочие бригады в деревне тоже должны начинать собираться, их выход назначен сразу после завтрака. Димка Красавчик выступит проводником.

Сначала пройдёт вместе с нами до 'Дикой территории', а затем вернётся за народом. Он тоже умеет ходить быстрыми путями, потому проведёт толпу под пси-блокадой сразу куда нужно, минуя 'Агропром'. Давление на мозги у нужных нам троп сильное, иначе никак.

Хельга же проведёт наших вояк в другое место, ближе к 'Янтарю'. Она что-то во снах всё же увидала, знаки, совпадения, ощущения и малопонятные образы, я их просмотрел с её разрешения, но ничего не понял. Зато для неё они что-то значили.

Вот она и предложила устроить засаду для какого-то большого отряда явно враждебного по отношению к нам. Ну а нам с Ларисой предстоит встреча с самым опасным противником, давно ждущим нашего появления с большим нетерпением. Пришло время умирать или побеждать.

Тишина. Почти абсолютная тишина окружает нас со всех сторон. Ветер едва ощутим, ему тяжко шевелить даже сухие стебли травы. Ни голосов птиц, ни пения сверчков. Ведь по календарю уже идёт зима. Но пришедшее из центра Зоны тепло надёжно сдерживает все поползновения холодных ветров. И лишь тихое шелестение близкой электры полностью заполняет мой настороженный слух.

В этот момент ближайшие окрестности осматриваются множеством глаз и воспринимаются всем набором иных чувств. Подчинённое осознанию дикого мутагена зверьё сейчас работает исключительно на нас, перекрыв вниманием большую часть всей 'Дикой территории'.

Мониторингом обстановки и общением с тем самосознанием занята Лариса, отставшая от меня метров на четыреста. Я же постепенно приближаюсь к тому месту, которое когда-то увидела во сне Хельга.

Собрав и удерживая вокруг себя самый быстрый временной поток, максимально раскрыл чувство предвидения. Казалось бы, всего-то полторы секунды, но в моём случае это просто огромное время. Вот, сейчас что-то произойдёт...

Впереди по ходу моего движения вдруг сгустилась тень. Мгновение и она обретает форму человекообразного силуэта с чем-то напоминающим оружие в руках. Почти одновременно возникают ещё шесть теней впереди, а обострённое чутьё воспринимает всё новые и новые материальные переносы вне зоны зрительного внимания.

Сжимаю временной поток ещё больше и первым открываю огонь. В условный центр головы первой фигуры втыкается вырвавшийся из моего оружия едва заметный луч мощной гамма вспышки. При его мощности и времени воздействия он едва ли нагреет содержимое черепа на пару градусов. Лишь совсем уж маленькую область, где температура повысится градусов на двадцать. Однако и этого вполне достаточно, чтобы гарантированно вывести из строя нервную систему человека. Обратимо или нет - узнаем позже.

Второй и третий луч достигают назначенные цели. Моим телом сейчас управляет кибернетическая начинка, оно действует предельно быстро и исключительно точно.

Четвёртый и пятый выстрел в передние силуэты, и в этот момент оставшиеся вне зоны видимости дружно стреляют. Белёсые трассы инверсионных следов 'пробивных пуль' с двух сторон прошивают мою фигуру, разрушая эффект ограниченного пространственного пробоя. Маскировка исчезает, но я уже совершил резкий рывок вверх, оттолкнувшись от земли телекинезом.

Разворот в воздухе и моё оружие направлено в сторону проявившихся стрелков. Они явно опешили на пару мгновений, потеряв цель из виду, и это стало их приговором. Восемь лучей поочерёдно воткнулись в головы едва различимым на фоне земли теням.

- Ааа! - Громко вскрикнула секунду назад шедшая за мной Лариса, голос только что долетел до меня.

Обернувшись к ней, заметил рядом с женой белёсую контурную фигуру, протыкающую Ларису тускло блеснувшим клинком.

В следующий момент и фигура вдруг разделилась на две половинки, разрезанные одним движением от плеча и до бедра. Лариса пожертвовала собой ради возможности нанести смертоносный удар. Из последних сил, отталкиваясь от земли и лавируя в воздухе, устремился к ней. Вдруг ещё можно её спасти.

- Успела! - Только и выдохнула лежавшая на земле жена при моём приближении, потеряв сознание.

Но умирать ей рановато. Для мутанта и киборга одновременно пробитое сердце всего лишь мелкая неприятность.

Однако техническая начинка в ней почему-то отказалась вовремя перехватить контроль тела. Она даже перестала отзываться на запрос внешнего подключения. Идя на опасное дело, мы настроили особый закрытый канал связи, дабы перехватывать полный контроль друг над другом в случае большой необходимости.

Ладно, с имплантатами разберусь позже, пока же даю задание мутагену в теле Ларисы быстрее устранить физические повреждения. Он уже и сам многое сделал, обеспечив минимальную кровопотерю, но 'моторчик' нужно скорее запустить.

Это я способен долго прожить с полной остановкой сердца на одной лишь энергии аномалий, а вот она - нет. Параллельно сканирую доступными чувствами округу, подключаясь и к осознанию дикого мутагена вместо жены. Полнейшая тишина и отсутствие какого-либо движения.

Подал сигнал КПК. Мысленно обращаюсь к его экрану. Вика сообщает, что втянулась в перестрелку с большой группой наёмников, резко рванувших в сторону 'Дикой территории'.

Она по плану устраивалась ближе всех к 'Янтарю', откуда можно перейти сюда. И имела инструкцию лишь наблюдать, так как мы ждали нападения с другого направления. Кроме неё там дежурили подконтрольные нам снорки. Быстро отписал ей срочно выходить из боя. С наёмниками пусть зверьё разбирается. Его там более чем достаточно.