Ступень вторая

Глава 14

Перед дверью первой спальни я почему-то застыл. Защита там была не слишком сложная, вскрыть ее — дело пары минут. Но что-то останавливало. К предчувствиям следовало прислушаться, и я опять отправил сканирование. В этот раз — максимально точное. Результат был странным. Нет, ничего живого внутри сканирование не показало, но вело себя так, словно что-то его искажало. Результатом защиты комнаты это не могло быть: не того уровня сложности заклинание. Артефакт? Или?..

Я подошел к соседней двери и проверил другую комнату. Опять сканирование повело себя непривычно. Я вернулся к первой намеченной комнате. Если вскрывать, то по порядку. Мой защитный артефакт мог отразить практически любую угрозу, но я решил им не ограничиваться, так как не понимал, в чем причина сбоя сканирования. На проявление нежити это похоже не было, но я запустил проверку и на все аспекты не-жизни. Результатом ее оказалось точное местоположение трупа, но именно трупа, безо всяких посторонних возможностей, трупам не свойственным.

И все же я решился не полагаться только на артефакт. В моем арсенале была абсолютная защита. Действовала она недолго и требовала постоянного обновления, а еще жрала прорву маны. Возможно, я потом посмеюсь над тем, насколько я перестраховался, но главное, чтобы это потом было вообще.

Активировал защиту я ровно перед тем, как снял последнее заклинание с комнаты. И не успел даже коснуться двери, как сквозь нее просочился и метнулся ко мне крошечный фиолетовый сгусток, более всего похожий на медузу, только обладавшую совсем не медузьей скоростью. Движение было столь стремительным, что глаз за ним не успевал. Щупальца нацелились аккурат в голову, но наткнулись на сферу защиты и медузоподобное существо застыло на ней прямо напротив моих глаз. Тварь пыталась взять меня под контроль: защита завибрировала, отражая атаку. Мысль захватить противника и изучить я отбросил, как ненужное исследовательское любопытство, и отправил сжигающее заклинание. Не простое, а тем самым огнем, который брал все. Айлинг иногда называл его драконьим огнем, но оно таковым не было, хоть под ним горело даже железо. А вот «медузу» плавило плохо. Она горела медленно, сильно чадила и отчаянно сопротивлялась до последнего, отправляя в меня что-то из ментального раздела. И делала это, пока не превратилась в пепел абсолютно вся, до последней клеточки.Кучка пепла была крошечная, но то, из чего она получилась, представляло из себя нешуточную угрозу, поэтому я какое-то время еще пожог, пока не почувствовал, что еще немного — и вычерпаюсь.

Я просканировал комнату, теперь со сканированием все было в порядке, но я поставил защитную сетку на комнату, свою абсолютную защиту отключил и сполз на пол, чувствуя, как у меня дрожит все, словно я превратился в этакое желе, в аналог напавшей на меня «медузы». Я с такими не сталкивался, но изучал книги о них. Эта тварь была демоном из Пыльных миров. И похоже, в доме целое гнездо. Это, мягко говоря, не радовало. Они захватывали тело мага, усиливая его магическую мощь, за что тот платил разумом, медленно, но неуклонно скатываясь в сумасшествие.

Отдохнуть не получалось, потому что напряжение не сходило. Комната казалась полной опасностей, хотя оттуда никто не лез. Про размножение демонов Пыльных миров я помнил смутно. Возможно, совсем мелкие на сканирование не влияют, отчего становятся еще опаснее.

В комнату я заходить не стал. Через дыру в защитной сетке подтянул щупом труп бывшего обитателя, убедился, что похож на описание, сфотографировал на телефон в разных ракурсах, сжег, ссыпал в банку с нужной наклейкой, а потом выжег в комнате все, до голых стен. Я хотел изучить артефакты Вишневских? Перехотел, своя жизнь дороже. И мозги тоже.

На очистку второй комнаты сил не было, поэтому я подхватил банку, отнес в саркофаг. Просканировал себя и пространство вокруг себя, чтобы никакой пакости наружу не вытащить, и лишь после этого сделал проход, который запечатал сразу же, как спустился по лестнице.

Серого с Лазаревым я обнаружил в гостиной, одной из немногих доступных комнат на первом этаже. Слуги Вишневских, судя по аурам, были на кухне, где их опрашивал наш юрист. В привычной, так сказать, нетравматической обстановке. Хотя здесь вся обстановка травматическая.

— Что-то пошло не так? — спросил меня Лазарев, лишь только я появился на пороге.

— С чего вы взяли? — притворно удивился я.

— С сильных магических возмущений и твоего очень бледного вида, — ответил он. — Когда все идет по плану, маг выглядит уставшим, но довольным. А когда нет — вымотанным и дерганным. У тебя второе.

— Не буду отрицать. Все пошло немного не по плану, — преувеличенно бодро ответил я. — Но я справлюсь.

— Насколько не по плану? — спросил Серый.

— Похоже, придется освобождать по одной-две комнаты в день, — ответил я. — И да, Сергей Евгеньевич, я выполнил ваше пожелание: в первой очищенной комнате сжег абсолютно все.

Сергей присвистнул, покосился на Лазарева и невозмутимо спросил:

— Есть будешь? На нас тут наготовили.

— Буду, — обрадовался я возможность сожрать чего-нибудь горячего. — И есть буду, и пить буду.

И думать буду, как минимизировать опасность. Мысли появлялись, но во внятную стратегию пока не укладывались. Абсолютная защита – вещь хорошая, но на крайний случай, потому что высасывает силы, как пиявка кровь — незаметно.

— Расскажешь, что там? — спросил Лазарев. — Или покажешь? Возможно, я помогу советом или делом.

Возможность переложить на кого-нибудь важное дело по разработке стратегии было заманчивой. Но я совсем не был уверен в том, что “дедушка” предлагает помощь от чистого сердца. Впрочем, посоветоваться с кем-то все равно желательно. Хотя бы узнаю, как называется эта пакость здесь и какие методы борьбы с ними используют.

— А давайте — согласился я. — Только немного приду в себя — и пойдем. Только должен предупредить — там опасно.

— Ты меня уже предупреждал, Слава, — усмехнулся он. — Пока я ничего опасного не увидел.

— Потому что все опасное мы снаружи вычистили. Остались косметические улучшения.

Спалить не вписывающиеся в ландшафт трупы химер, например. Или убрать поваленные деревья и валяющиеся ветки, запнувшись о которые можно запросто разбить лоб или сломать конечность.

— Я принял к сведению, — кивнул он чуть снисходительно.

И явно не принял всерьез. Но моей защиты хватит на двоих, если он встанет совсем близко. Главное, чтобы под руку не лез со своей магией. Тут мне пришла в голову идея, как можно зафиксировать медузу еще при броске, и прокручивал я ее, пока Серый не принес тарелку с чем-то восхитительно пахнущим.

— Ольга Даниловна прекрасно готовит, — сказал он. — Даже из того небольшого набора продуктов, что мы принесли, у нее получаются королевские блюда.

— Согласен с Сергеем Евгеньевичем — сказал Лазарев. — Даже удивительно было в таком месте получить по-настоящему классную кухню.

Я кивнул, соглашаясь с ними обоими, потому что говорить не мог: рот был занят. Вкусно или нет, не ответил бы, потому что мне сейчас вкусным показалось бы что угодно съедобное. Энергии я потратил дай бог сколько, и сейчас организм требовал ее возместить. Единственное, что я еще как-то контролировать — это тщательное пережевывание, потому что от простого заглатывания толка не будет. Серый хмыкнул и притащил новую порцию как раз к тому времени, когда я окончательно расправился с первой. Вторую я ел медленнее и уж ею насладился в полной мере. Стало понятно восхищение Серого и его желание оставить кухарку у нас. Есть так каждый день никто бы не отказался.

Чай и пирог Серый уже притащил на троих, и мы наслаждались не только восхитительным пирогом Ольги Даниловны, но и застольной беседой. Вру. Застольной беседой мы не наслаждались, потому что Лазарев опять пытался привлечь меня на сторону своего клана, иной раз прямо, иной раз — через Серого. Говорил о выгодах дружбы и тому подобную ерунду, поэтому, как только я почувствовал, что восстановился, сразу встал и спросил:

— Не передумали, Андрей Кириллович? Идете со мной?

— Разумеется. — Он поднялся легко, несмотря на возраст. Выглядел он столь элегантно, словно зашел в гости к кому-то из друзей своего круга и ему ни в коем случае нельзя было ударить в грязь лицом. Во всяком случае костюм на нем сидел так, что было понятно: сшит лично для него из самых лучших материалов самым лучшим портным. — Хотелось бы увидеть то, что вызвало у тебя такие затруднения, Слава.

Еле заметная снисходительность показывала, что к моим затруднениям он относится свысока, уверенный, что для него они затруднениями не станут. Что ж, посмотрим. Внезапно резко захотелось сбить спесь с этого холеного лица, привыкшего получать все без особых сложностей. Сейчас увидим, господин Лазарев, чего вы стоите, как маг.

Когда мы прошли защиту, Лазарев с интересом начал осматриваться, пытаясь определить, что вызвало у меня затруднения. Но даже мумия горничной была благополучно убрана, поэтому вокруг царила чистота и покой. Ни пылинки, ни соринки — за всем этим пристально следили до сих пор отлично работающие артефакты. И если бы не запах, то могло показаться, что мы просто находимся у кого-то в гостях. Запах Лазарева беспокоил, мой так называемый дедушка морщился, шумно выдыхал, но фильтр все-таки ставить не стал. Как и я — сейчас было не до контроля дополнительных заклинаний, которые нужны не для выживания, а для комфорта.

Но вот мы дошли от открытой двери и Лазарев с любопытством заглянул внутрь, обнаружил там только пепел и неодобрительно сказал:

— Ярослав, так работать настоящий маг не должен. Действовать надо филигранно, не уничтожая лишних вещей. Только в этой комнате ты наверняка потерял несколько миллионов. Потерял, потому что не умеешь работать точечно.

— Не торопитесь меня осуждать, Андрей Кириллович, — усмехнулся я. — Посмотрим, что вы скажете после следующей комнаты.

— А что с ней?

Он подошел к двери и отправил пару заклинаний. Одно сканирующее, остальные были явно для изучения структуры охранных заклинаний. Что ж, пришлось признать: замена магическому зрению у него есть.

— Не самая простая защита, — наконец решил он. — Но, полагаю, Слава, если ты справился с предыдущей, справишься и с этой? И показать ты мне хотел не это.

— Вы правы, Андрей Кириллович, — согласился я. — А теперь, чтобы мне тратить меньше энергии, отойдите, пожалуйста, ко мне. Чем ближе вы будете стоять, тем лучше, но надо, чтобы вы видели, что происходит, поэтому встаньте рядом.

— Хорошо, Слава. — Он спокойно подошел ко мне и встал слева. — Тебе удалось меня заинтриговать.

Но по тону было понятно, что интрига для него совсем не интрижная, а что-то из разряда детских игр в песочнице. И подчиняется он мне исключительно потому, что симпатизирует и не хочет расстраивать.

Действовал я так же, как прошлый раз: выставил абсолютную защиту точно перед снятием заклинаний с комнаты. И медузообразного демона заготовленным заклинанием перехватывать не стал, позволив ему вылететь наружу. В этот раз целью был выбран Лазарев, как слабое звено. Уж не знаю, как демоны Пыльных миров это определяют, но в учебниках было написано, что они всегда выбирают слабейшего мага для нападения.

Лазарев охнул и отшатнулся, но из защитного кокона выйти не смог. Я же спеленал тварь подготовленным заклинанием и принялся жечь. Защиту я снял не раньше, чем с противником было покончено и я просканировал освободившуюся комнату.

Тело, которое я вытащил в этот раз, принадлежало женщине. Возможно, когда-то она была красивой, но сейчас от всей красоты остался оскал белоснежных зубов. Даже волосы больше напоминали паклю, исполняющую роль парика на дешевенькой кукле. А уж одежда… Я разглядывать не стал и без того тошнота подкатывала к горлу. Опять сделал пару снимков и сжег. Прах собрал в подготовленную банку. После чего прошелся драконьим огнем по комнате.

Все это время Лазарев потрясенно молчал и столь тяжело дышал, что я опасался, не хватит ли его удар.

— Ну как, Андрей Кириллович? — повернулся я к нему. — Вы все так же уверены, что в комнате все выжигать не стоило?

— Боже мой, Слава, — выдавил он. — Что это было?

— Я у вас хотел спросить, — чуть покривил я душой. — Вы никогда с таким не сталкивались?

— Никогда. — Лоск с него спал, и Лазарев теперь казался обычным испуганным стариком. — Я даже не слышал ни о чем подобном. Боже мой, до какого кошмара докопались Вишневские? Здесь не одну комнату надо сжечь, а весь дом!

— Но-но, Андрей Кириллович, — возмутился я. — Нечего распоряжаться моей собственностью.

— Как ты не понимаешь, Слава, — он повернулся ко мне. Зрачки его были расширены явно после какой-то практики. — Это опасно, очень опасно. Для всех, не только для тебя. Как только твой учитель позволил тебе в одиночку с этим разбираться? Здесь требуется подстраховка взрослого мага.

— Она у меня сегодня была, — чуть насмешливо напомнил я. — Не заметил, чтобы от нее был толк. Мой учитель уверен, что нет ничего, с чем бы я не смог справиться самостоятельно. Мой уровень достаточен для того, чтобы разобраться с местной опасностью.

— А если окажется недостаточен? — спросил Лазарев.

— Значит, я недостаточно старался, — усмехнулся я. — Пока здесь я не встретил ничего такого, с чем не смог бы справиться при достаточной подготовке, разумеется. Напролом я не лезу.

— Это я заметил, — ответил чуть успокоившийся Лазарев. — Твоя защита потрясающа, я ничего подобного не видел. В твоем артефакте она устроена точно по другому принципу.

Мне послышалось обвинение, поэтому я ответил сразу:

— Такую защиту в артефакт не встроишь, там заклинание короткоживущего типа.

— А такие есть? — удивился он.

— Мой учитель говорит, что есть, — уклончиво ответил я. — Все, жрущие ману в огромных количествах, существуют мало.

— Забавное определение, — он улыбнулся. — Слава, а ты не мог бы меня научить этой защите?

— Андрей Кириллович, — укоризненно сказал я, — вы же не станете выдавать тайны своего клана мне, так почему вы думаете, что я выдам свои вам?

— Тайны клана, говоришь? — Он задумался, потом совсем по-молодому тряхнул головой, словно на что-то решившись. — Как ни крути, Слава, но ты меня сегодня спас. Если бы не твоя защита, я бы не выжил.

Я чуть было не бросил, что выжил бы, просто обзавелся симбионтом определенного толка, но промолчал, потому что не исключал, что эта идея придется Лазареву по душе и следующую комнату он откроет сам, чтобы обзавестись помощником. Усиление магии — слишком заманчивая штука, чтобы не посчитать, что уж он-то с сумасшествием справится.

— Если бы вы сюда не пошли, Андрей Кириллович, вы бы вообще не попали в опасную ситуацию.

— Это было моим выбором. — Он огляделся, видно, прикинул, сколько мне здесь еще чистить, и покачал головой. — Поэтому я хочу тебе в благодарность открыть секрет.

— Вашего клана? — удивился я.

— Нет, твоего, — неожиданно ответил он. — Точнее, одного из членов твоего клана. Нехороший секрет, несущий опасность и тебе лично, и клану.

— Неожиданно. И о ком речь?

Я растерялся, прикидывая, о ком из банды Глаза пойдет речь. Неужели молчаливый Стас? Мне он показался самым надежным из троицы. Но он и был самым закрытым.

— Речь идет о Ермолиной, — огорошил меня Лазарев. — Анне Ермолиной. Мальцевы ее не так просто держали в Огурцово, а в наказание за слив информации. Этим же она занимается и сейчас, но уже сливает информацию о твоем клане.

— Не может быть! Как она может этим заниматься? За ней же постоянно присматривает телохранитель.

И вообще, не верилось, что Аня на это способна. Это казалось какой-то гадкой выдумкой. Она добровольно вступила в клан, добровольно приняла ученичество. Я подарил ей знания по целительству, подобных которым здесь больше нет.

— Увы, Слава, я не выдумываю. Кроме личных встреч, возможны разговоры по телефону или переписка в мессенджерах, если ты забыл. Более того, у меня есть инфа, что её хотят перекупить для другого клана, на который она сейчас работает. Разумеется, под благовидным предлогом, под таким, что ты отказать не сможешь.

А вот это был удар ниже пояса. Если Аня уходит и уносит с собой все знания по целительству, то мы все дружно оказываемся в заднице. Не отпустить ее я не могу, потому что обещал. Но ведь ничего не предвещало, разве что Тимофей жаловался, что она неохотно делится заклинаниями, но я относил это на то, что он торопится.

— Насколько вы уверены в том, что вы говорите?

— Полностью уверены. Я лично читал переписку. Она торгуется, выбивая максимально возможные условия за те знания, что принесет. Сестру она тоже собирается забирать.

Последнее Лазарев сказал с сочувствием, уверенный, что разбивает мне сердце, но Полину было ничуть не жалко. Уйдет — сама себя накажет. Но вот Аня… Аня, которую я вытащил из Огурцово, которая казалась честной и открытой и которая, черт возьми, мне по-настоящему нравилась! И которая оказалась копией Илинель — та же темная предательская душонка внутри. Да, как говорится: есть грабли, которые учат, а есть — просто любимые.

— И как скоро?

— После соревнований в «Крыльях Феникса». Она бы и раньше ушла, но Полина записана в команду

— Спасибо, Андрей Кириллович. Кто предупрежден — тот вооружен. Я ваш должник.

И если Аня действительно собралась с другой клан, что ж, ее ожидает неприятный сюрприз. Только что делать с обучением Тимофея? Вот ведь гадство. Я зло стукнул кулаком по стене.

— Да, Слава, — грустно сказал Лазарев, — быть главой клана — это значит постоянно получать подобные сюрпризы.