Ступень 4. Преор

Глава 17 Вольный охотник?

— Кто ты? — развернувшись, я нацелил оба артефактных кинжала в грудь незнакомцу. — Откуда ты меня знаешь?

Внезапно перед глазами вспыхнул текст:

Нажав «Нет», я смахнул сообщение от преора, и уставился на незнакомца.

— Джон, возьми под контроль искин, иначе я буду вынужден временно заблокировать его. — улыбнувшись, произнёс неожиданный собеседник. Был он высок, на голову выше меня, крепкого телосложения, которое легко угадывалось под синим костюмом-тройкой. Широкое, волевое лицо, квадратный, гладко выбритый подбородок, серые, пронзительные глаза и короткий ёжик чёрных волос. Разумный располагал к себе с первого взгляда. Таким людям (а людям ли?) хочется доверять. Потому как если такие способны предать, то верить нельзя никому.

— Ты смотри, отразил. — улыбка на лице незнакомца стала ещё шире. — Почти развился до ранга мастера, молодец.

— Кто ты такой? — спросил я, убирая костяные клинки в ножны. Впрочем, можно было и не спрашивать, передо мной стоял бог этого мира.

— Да, ты верно обозначил мой титул. — мой внезапный собеседник перестал улыбаться. Дьявол, да он, похоже, читает мои мысли! — Я считаюсь богом этой умирающей планеты. И мы с тобой, хотя можешь мне не верить, давно знакомы. Почти с самого твоего рождения. Не думаешь же ты, что твоя уникальная способность открывать порталы между мирами, это дар Творца?

— Как мне обращаться к тебе? — спросил я, понимая, что нахожусь в полной власти у хозяина Воулда.

— Тебе не нужно знать моё имя. Да и наша встреча — скоро ты забудешь о ней. Единственное, что ты вспомнишь в нужный момент, это мою просьбу. Передай хозяйке Гантеи, что чёрный согласен на полное слияние. А сейчас позволь мне прочитать твою память, и подтереть воспоминания последних минут. — бог одним стремительным движением очутился рядом, и положил мне на голову ладонь. Тёплая волна чужой силы скользнула от макушки вниз, до самых пяток, затем резко помутнело в глазах, и я потерял сознание.

Очнулся, лёжа посреди леса, в небольшой ложбинке, поросшей мхом. Сквозь листву деревьев пробивались редкие солнечные лучи, они то меня и привели в чувство. А ещё где-то поблизости присутствовал кто-то грозный, негромко порыкивающий.

Отогнав все посторонние мысли, я начал готовиться к бою. Не поднимаясь с земли, начертил руну огненного диска. Завершив её, оставил конструкт правой руке, не напитывая его силой. Сразу де приступил к начертанию второй руны — огненного щита. Лишь закончив оба плетения, сосредоточился на издаваемых поблизости звуках. Чавканье, сопровождаемое глухим рыком, шорох — Похоже кто-то совсем близко пожирал свою добычу.

Определив, с какой стороны доносятся звуки, я рывком поднялся со своего природного ложа, и глаза в глаза столкнулся с тварью, находившейся в десятке метров от моего ложа. Зверюга была чёрной, как ночь, и от неё просто физически несло лютой яростью. Не медля ни секунды, я тут же запитал диск и ударил. Бесполезно — моё заклинание разбилось в нескольких сантиметрах от морды твари, натолкнувшись на магическую защиту.

По наитию создав естественный портал, переместился к левому боку твари, и, рванув кинжал из ножен, нанёс зверю удар под лопатку, выпуская скрытое в оружии заклинание наружу. Рассечение сработало, как надо, буквально перерубив противника надвое. Всё же мощное плетение великого ранга.

Отскочив от поверженного врага, я осмотрелся. Только сейчас смог рассмотреть тушу ещё одного зверя, лежавшую в паре метров от места сражения. Так вот что не дало чёрной твари сожрать меня — другая добыча, в которой было в разы больше мяса.

— Надо выбираться к людям, в цивилизацию. Иначе меня сожрут местные звери. — пробормотал я, убирая разряженный клинок в ножны. Чёрт, да я, похоже, убил императорского зверя. А рядом валяется второй, размерами не уступающий чёрному. Впрочем, даже мне видно, что этот зверь гораздо слабее моего противника. Королевский ранг, не выше. Так, необходимо извлечь из обоих тварей кристаллы, а затем уходить отсюда.

Уже удаляясь от места боя, я наконец осознал, что не помню, как вообще очутился в полукилометре от озера, с противоположной стороны от охранной черты? Неужели рис… А, точно, я же открывал портал в другой мир, который оказался Воулдом. Но почему я не помню, как вернулся сюда? Проклятье! Переход, трасса, ругань водителя, роща… Какой-то разговор, словно подслушанный издали, ничего непонятно.

Оценив свой внутренний резерв, резко остановился. Сосредоточие пространства заполнено под завязку. Значит я очень долго лежал на ложе из мха, или же мне кто-то помог вернуться с Воулда. Дьявол, что-то мне всё это не нравится. Лучше убраться отсюда подальше!

Сформировав средний портал, я внимательно изучил место, куда мне предлагалось выйти, и улыбнулся — наконец-то повезло. Пробой открылся на возвышенности, с которой открывался вид на небольшой городок. Высокая крепостная стена, узкие извилистые улочки, одноэтажные дома с красными крышами, и редкие вкрапления строений повыше. Нет, не городок, скорее крупное село. Интересно, а крепостная стена от кого? От магических зверей? По словам Ануры войны между дваждырожденными бывают крайне редко, и проходят вдали от населённых пунктов. Слишком сложно выжить слабому одарённому, когда вблизи срабатывает массовое плетение величайшего ранга.

На всякий случай создав средний огненный щит, я шагнул на противоположную сторону портала. И сразу же ощутил разницу. Возле озера стояла мёртвая тишина, если не считать возни чёрной твари. Здесь же слышался щебет птиц, блеянье баранов, и прочие звуки, присущие природе в близи человеческого поселения.

На дорогу — обычную, просёлочную, я выбрался через десять минут. И сразу же встретил местного, едущего в направлении села. Он восседал на крупном сером коне, явно не простом, да и сам выглядел весьма представительно. Одет в однотонный светло-коричневый костюм для верховой езды, на голове чёрная шляпа с красным пером. Ему бы ещё шпагу или рапиру, и получился бы персонаж из одного исторического фильма, виденного мной в детстве, в приюте. Но оружия, по крайней мере видимого, у аборигена не было.

— Вольный охотник? — удивился человек, увидев меня. — Каким ветром тебя занесло сюда, в нашу илу? Здесь не на кого охотиться.

— Видимо ты ослеп. — пришлось показать местному правую кисть, на которой было надето кольцо ученика. Следовало подкрепить свой высокий статус, поэтому я добавил с пафосом: — Протри глаза, червь, ты разговариваешь с младшим учеником дваждырожденного Агнияра!

— Прости меня, ученик бессмертного! — произнёс абориген с явной насмешкой. — Не распознал твоего величия, уж больно запылился ты в дороге.

Это было явно продемонстрированное неуважение, как ко мне, так и к моему, якобы, учителю. И, судя по всему, собеседник не ожидал от меня хоть какого-то негативного действия. А зря.

Огненная плеть, сформированная из символа, стеганула по крупу серого коня, с лёгкостью разрубая кожу и плоть. Животное испуганно заржало, встало на дыбы, и рвануло с места с такой скоростью, что всадник не удержался и сорвался вниз, хорошенько приложившись спиной о дорогу.

— Ты что творишь, сумасшедший! — выдавил из себя абориген, от боли выгнувшись дугой. — Да я младший советник старшего ученика Арахна. Мой покровитель тебя с землёй смешает!

— Интересно. — я присел рядом с идиотом, задирающим незнакомцев. — И кто же ему расскажет о нашей с тобой встрече?

— Не убивай! — до придурка, похоже, дошло, в какой ситуации он очутился. Мне же было глубоко плевать на всех в этом мире. Кто встанет на моём пути к освобождению сестры, тот сам себе злобный карлик. И да, из-за древних ежедневно гибнут тысячи гантейцев и воулдян, так почему я должен проявлять сострадание?

— Да кому ты нужен, урод.

Через четверть часа я уже подходил к селению. И нет, мне не пришлось убивать младшего советника. Зачем оставлять за собой такие следы, когда можно использовать более надёжный способ? Ограничился тем, что подчинил его незащищенный разум средней руной разума, а затем заставил забыть о нашей встрече. Теперь у советника появилась интересная история, как на него в пути напал огненный зверь, убивший скакуна, и бравому аборигену, одарённому в ранге младшего ученика, пришлось собственноручно отбиваться от магической твари. По моим расчётам, так удачно встретившийся мне разумный придёт в город следом за мной, минут через десять.

— Стоять! Кто таков? — раздался грубый голос с надвратной башенки, стоило мне приблизиться к открытым вратам селения.

— Вольный охотник. — коротко бросил я, останавливаясь.

— Что занесло тебя в наши края, вольный? — интонации голоса с раздражённых сменились на удивлённые. Сам стражник — небритый, изрядно обросший мужик, выглянул из широкой бойницы. — Здесь года два не появлялись сильные звери.

— А кто сказал, что я пришёл охотиться? Ваше селение хорошо подходит, чтобы отдохнуть.

— За проход один ничтожный камень души зверя, или наполнение малого накопителя. — сообщил страж, пропадая из бойницы. Где-то за стеной звонко застучали по камню металлические набойки, а вскоре в воротах появился и сам местный таможенник, коренастый мужик, облаченный в простенькую, но явно артефактную броню. — Ну так что, платить будешь?

— Я, пожалуй, пройду без оплаты. — произнёс я, показывая кольцо младшего ученика Агнияра. По закону с учеников дваждырожденных запрещалось взымать какие‐либо пошлины. Да и в харчевнях и гостиницах можно было не платить. Правда, увидев отношение местных к адепту одного из бессмертных, лучше всё же раскошелиться. Ещё среди местных ходили монеты, выполненные из золота, но на Гантее, увы, таких не нашлось. Я планировал выменять деньги на один из недавно добытых артефактов.

— Слушай, ученик, хочешь совет? — устало произнёс стражник, глядя мне прямо в глаза. И не было в голосе древнего какого-то высокомерия, или презрения. — Ты, судя по одежде, только что вернулся с охоты, а твои товарищи не нашли способа предупредить тебя о творящемся. В общем, многое не знаешь. Неспокойно сейчас в мире древних, ох неспокойно. И так получилось, что наш покровитель, дваждырожденный Арахн, в состоянии войны с твоим покровителем, Агнияром. Так что я бы на твоём месте спешно направлялся на юг. И да, наш поселковый маг пространства, старший ученик местной школы, вряд-ли согласится переправлять вероятного шпиона в ближайший город. Да и там, скорее всего, тебе придётся несладко.

— В состоянии войны, говоришь? — удивился я. — А причина неизвестна?

— Говорят, что в наших землях видели того, кого не должно видеть. — страж шагнул ещё ближе ко мне, и почти прошептал: — Говорят, Ледяной убийца вернулся!

— Что? — я даже растерялся на секунду. — Как вернулся?

— Слухи. Вроде как в одной из ил нашего покровителя обнаружили тварь, убитую этим самым. Ну ты понял.

— Давай, я оплачу пошлину, и сверху тебе подкину, от щедрот, и в посёлке никто не узнает, что пришедший сегодня чужак — младший ученик дваждырожденного. А меня завтра утром уже не будет здесь. — говоря всё это, я извлёк из кармашка на поясе малый кристалл. При виде его у стражника глаза полыхнули алчностью, и он прошептал:

— Разумеется, вольный охотник. — служака специально говорил громко, чтобы все услышали, кого он пропустил в селение. — Оплачивай проход, и на неделю гостиницы и харчевни славного Крауда в твоём распоряжении. Оплатить их, думаю, тебе по силам.

Войдя внутрь, я приложил ладонь к одному из металлических стержней, торчащих из стены сразу за воротами. Огненный накопитель, один из элементов сложного оборонительного артефакта, встроенного прямо в стены поселения. Перебросив чистой силы огня, объёмом в одно среднее плетение, повернулся к стражу:

— Где тут гостиница?

— Прямо по улице, первое двухэтажное здание по правую сторону. — пояснил служака, пряча кристалл у себя за пазухой. — И помни, охотник, завтра ты уже покинешь селение. Мне неприятности не нужны.

— Не переживай, я держу своё слово.

В гостинице — мрачной, с низкими тёмными потолками было тихо. Небольшой зал, заполненный столами и лавками, широкая массивная лестница на второй этаж, барная стойка. Пройдя до столика администратора, я трижды ударил по звонку, расположенному на столешнице.

— Господин младший советник, я уж ду… — появившийся из кухни толстяк оборвал себя на полуслове, и резко сменил тон: — Что понадобилось вольному охотнику в наших землях?

— Переночевать понадобилось. — грубо ответил я, и с удивлением отметил, что лицо хозяина из напряжённого сменилось на доброжелательное.

— Значит проездом? Комната сдаётся на сутки, цена — два ничтожных камня зверя, или две больших монеты. В оплату входит ужин, лёгкий завтрак, и услуги прачечной. Желаешь посетить моечную — плюс ещё одна большая монета, или ничтожный камень.

— Сдача будет? — я положил на стол артефактный камень, добытый из королевского зверя.

— Ох ты ж! — охнул хозяин гостиницы, схватившись за сердце. — Великий камень! Это ж… Это ж сто простых, или тысяча ничтожных. Уважаемый охотник, если я и наберу сдачу, то только большими чешуйками.

— Годится. — согласился я. — Но, я рассчитываю на моечную, и вкусный горячий ужин.

— Уважаемый охотник, всё сделаю в лучшем виде! — произнёс хозяин. Его отношение ко мне поменялось ещё раз, теперь толстяк готов был целовать мне ноги. Немудрено. Откуда ему, неофиту, знать, что перед ним стоит старший ученик, почти мастер. А вот такие артефакты — прямое доказательство моей силы. К тому же я, следуя совету стражника, надел перчатки, и теперь ничто не выдавало во мне ученика бессмертного.

Комната мне понравилась. Небольшая, но уютная. А ещё я посетил местную сауну, тщательно вымылся, и отдал местной прачке свои грязные вещи, чтобы через минуту получить их обратно, идеально чистыми. Бытовая магия — это удобно.

Уже вечером, лёжа в кровати, я продумывал план своих дальнейших действий. Хоть и с трудом, мне удалось частично адаптироваться в местное общество. И пусть первоначальный план придётся сильно подкорректировать, но я всё же сильно приблизился к спасению сестры.

Усталость постепенно охватила тело, мысли начали путаться, и в какой-то момент я всё же уснул.

Уснул, чтобы через миг очутиться в уже виденном мною большом помещении, по центру которого стояла клетка.

Мне хотелось крикнуть сестре, что я знаю, что уже рядом, и сделаю всё, чтобы вырвать её из лап древних. Огромных усилий мне стоило сдержаться. А Марика тем временем продолжала говорить:

Сеанс ментальной связи прервался столь же внезапно, как и начался. Я едва успел усесться на кровати, как снаружи послышался грохот железных набоек по деревянным ступеням лестницы, а затем раздался знакомый грубый голос, сопровождаемый стуком в дверь моей комнаты:

— Вольный охотник, проснись! Нам необходима твоя помощь!