Ступень 4. Преор

Глава 9 Скверна делает очередной ход

Пробуждение было тяжёлым. Ощущение такое, словно только закрыл глаза, и меня тут же начали тормошить. А ведь сегодня нам отправляться в пустошь, и возможно придётся участвовать в сражении.

— Муж мой, хватит спать! Скоро рассвет. — Рэян не переставая, трясла меня за плечо. Хорошо, что за здоровое.

— Да встаю я, встаю.

— Джамал уже отправлял к нам посыльного, тот стучал в дверь. Крепко же ты спишь.

— Уже проснулся. — не говорить же, что я полночи не спал. — Кстати, как себя чувствуешь, после смены печати?

— Появилось ощущение, словно с меня сняли проклятье. — ответила Рэян. — Сегодня хочу проверить, насколько изменилось моё восприятие стихий.

— Будь осторожнее. Мы не знаем, как ведёт себя печать Саламандры при сильных нагрузках. — поднявшись на ноги, я потрогал свою левую руку. Хм, почти не болит. Может каналы восстановились уже? Было бы замечательно.

В главной зале собрались все, кто отправится в пустошь. Рахо, Георгий, Джамал, Джо и дюжина бывших таросцев, а теперь фаерусцев. Среди воинов присутствовали два рисуса, в том числе и знакомая мне Гульха. Порадовало отсутствие Джека — друг точно бы начал требовать от меня открыть портал в мир древних. Или протащить его разок на ту сторону? Пусть испытает на собственной шкуре, что это ща мир такой.

Едва я спустился п лестнице, как тут же раздался слитный возглас двух мроу, стоявших на дверях:

— Мой император!

— Мой император! — тут же повторили все собравшиеся, на миг заставив меня смутиться. Более того, после приветствия все замерли в ожидании, не издавая ни звука.

— Всем доброго начала дня! — в наступившей тишине мой голос прозвучал неожиданно громко. — Мастер Рахо, ты готов проложить портал в пустошь?

— Да, мой император. — ответил старший рода Галлус, и указал на мою руку: — Но, сначала нам следует провести сеанс лечения. Думаю, артефактную повязку можно снять. И ещё раз напоминаю — создавать руны раненой рукой пока нельзя, каналы ещё не восстановились.

— Хорошо, снимайте. Да, Джо, что говорят наши союзники?

— Мы не знаем, мой император. Похоже в Восточной империи выяснили, что у воулдян есть средства дальней связи, и научились блокировать радиоволны. Или это работа орденцев. У них имеются сверхсовременные средства радиоэлектронной борьбы. Чего уж скрывать, учёные ордена опередили всю планету во многих областях науки. А их доступ в…

Пол под ногами заходил ходуном. Похоже начался очередной этап слияния миров. И, надо заметить, весьма вовремя. Пока в пустоши и прилегающих землях неразбериха, мы незаметно сделаем свои дела, и вернёмся. Не нравилось мне лишь одно — слуги Скверны знали о руинах, и, скорее всего, устроили там засаду.

— Мастер Рахо, нужно открыть портал прямо сейчас. С повязкой разберёмся на месте. — я повернулся к Рэян, которая не скрывала своей тревоги, нервно покусывая нижнюю губу. Шагнул вплотную к жене, и прошептал на ухо: — Всё будет хорошо. Ты же знаешь, против магистра и двух мастеров у заражённых нет ни единого шанса.

— За это я не не переживаю. — так же тихо ответила любимая. — Меня другое беспокоит. Будь осторожней с ловцами душ. Не трогай их руками, не хочу, чтобы твоё тело занял какой-то Авигор, или ещё какой-нибудь древний.

— Хорошо. Тебя тоже прошу — не увлекайся экспериментами с новой печатью. Сильного мага жизни в северном лесу не останется, так что будь осторожней.

— Мой император. — позвал меня Галлус. Обернувшись, я увидел открытый великий портал, у которого в колонну по трое выстроились фаерусцы. Что ж, пора.

Выход из пробоя располагался километрах в пяти от древних развалин. Мы с Георгием и Джо вновь озирались, замечая разительные перемены, происходящие с пустошью. Прошло совсем немного времени, и безжизненная пустыня превратилась в то, чем была когда-то давно. Барханы преобразились в поросшие густой травой холмы. Неестественно быстрый рост. Кто-то явно задействовал силу жизни или природы.

— Кто же обладает такой силой? — словно прочитал мои мысли Георгий. — Неужели дваждырожденные столь могущественны? Или это боги постарались?

— Думаю, мы скоро получим ответ на этот вопрос. — ответил я. — Во всяком случае, попытаемся. Но, все это позже. Наставник, ты дотянешься отсюда своими поисковыми плетениями до нужного нам места?

— Далековато, разве что узким лучом. Нужно приблизиться на пару тысяч шагов, тогда захвачу и окрестности. Сразу станет ясно, есть засада, или путь свободен.

— Я всё же настаиваю на разведку обычным способом. Орденцы могут засечь магию, у них имеются для этого специальные приборы. — вмешался в наш разговор капрал.

— Мы это уже обсуждали. — улыбнулся хранитель. — Не смогут они засечь магию наивысшего ранга. Разве что у них имеется свой мастер разума, но это исключено. Поработить столь сильного одарённого, да еще и обладающего мощной защитой, им не по силам.

— Я пошлю вперёд две пятёрки воинов, каждая с рисусом во главе. — Джамал тоже присоединился к нашей беседе. — Противнику вряд-ли удасться застать нас врасплох, я отбирал лучших воинов.

— Тогда выдвигаемся. — принял я решение. — Магистр Георгий, скажешь, когда мы приблизимся на достаточное расстояние, чтобы использовать плетение поиска.

— Да, я проведу поиск жизни и поиск разума, как только мы доберёмся до нужного места. Там барх… Тьфу ты, холм приметный.

— Мой император, позволь убрать повязку. — сменил тему разговора Рахо. Я молча протянул ему левую руку. Мастер тут же начертил незнакомую мне руну, и конструкция, охватывающая моё предплечье и кисть, сначала потрескалась, а затем и вовсе осыпалась зеленоватой пылью. Осмотрев руку, я поморщился: мышцы не восстановились до конца, хотя все повреждения уже исчезли. Сжал и разжал кулак. Хм, неплохо, если учесть, что недавно вместо пальцев была обугленная кость.

Одержимые дали о себе знать, когда мы уже невооружённым глазом видели развалины. Нас действительно ждали, только с другого направления, благодаря чему орденцам не удалось нанести сокрушительный удар. Будь в отряде обычные бойцы, или одарённые из имперской армии, и у нас в первые же секунды случились большие потери. Но противнику не повезло — против одержимых выступили те, кто столетиями противостоял Скверне.

— Засада! — раздался зычный голос фаерусца, а несколькими секундами позже со всех сторон от нас раздались знакомые мне звуки гранатомётных выстрелов. Тех, что адаптированы для работы в пустоши.

Тех мгновений, что прошли между криком бойца и почти слитным залпом из десятков гранатомётов, нам хватило, чтобы начать формировать защиту. У Георгия, Рахо и Гальхи уже были сформированные защитные плетения, которые тут же развернулись куполами и щитами. Я, хоть и попал под мерцающий зелёным купол хранителя, на одних инстинктах успел создать ключ огня, и дать ему форму полусферы.

Удар был чудовищным. Будь в составе гранат магические искры или естественные артефакты, напитанные силой, и защиту магов смело бы. К счастью, у одержимых не оказалось подобных боеприпасов и магическая защита с трудом, но выдержала. Замерев под куполом, я формировал здоровой рукой символ огня, про себя ругаясь на запрет пользоваться второй рукой. Или защита, или нападение, третьего не дано. Я уже привык использовать щит одновременно с мечом или копьём, а теперь передо мной стоял выбор. Наверное так себя чувствуют однорукие воины-ветераны.

— Послушник, стой на месте! — Георгий обратился ко мне так, как обращался в обители. Похоже очень волнуется. — Держи огненный щит, он может пригодиться!

В небе, с той стороны, где должна была располагаться главная база ордена, приближался странный гул. Мне не надо было много думать, чтобы понять — нас пытаются уничтожить. И не важно, по какой причине, решение уже принято, и нам нужно срочно покинуть это место. Иначе мы все здесь умрём.

— Все ко мне, живо! — рявкнул я так громко, как только мог. Отшвырнув в сторону уже проявившийся огненный щит, я принялся быстро формировать наведённый портал. Пробой в руины, но не те, в которых нас поджидает ещё одна засада, а возможно и ракетный удар. Сдаётся мне, что на поверхности в пустоши сейчас вообще не выжить.

— Я не могу открыть портал за пределы пустоши! — громкий голос Рахо прозвучал где-то позади меня, совсем рядом. Не отвлекаясь, я завершил начертание, и тут же напитал руну силой. Сработало! Тот самый тоннель, расположенный под обителью, оказался в целости и сохранности. Ещё бы, ведь проложен скорее всего богом.

— Все за мной! Быстро! — вновь крикнул я, понимая, что через портал успеет пройти едва ли половина. Убедившись, что меня действительно услышали, я шагнул сквозь зеркало пробоя, и через секунду очутился в тёмном туннеле. Выставив перед собой руку, сделал несколько шагов вперёд, и, начертав символ огня, создал вокруг правой ладони факел.

— Мой император, почему сюда? — позади раздался удивлённый возглас Джамала.

— Всё правильно, протус, здесь самое безопасное место. — это уже капрал. Развернувшись, я увидел, как в пробой забегает несколько фаерусцев, а следом за ними Рахо и Георгий. Причём за спиной хранителя, в зеркале портала, было видно, как дрожит земля. Прощай, Гульха, и другие воины…

— Бум-м! — где-то наверху раздался гулкий, тягучий удар. Портал тут же схлопнулся. Секунда, другая, и до нас докатилась дрожь, схожая с землетрясением. Неужели орденцы ударили ядерным оружием?

— Суки, тактическими ракетами глушат! — произнёс Джо, и грязно выругался.

— Ядерными? — уточнил я.

— Да откуда у них такие ракеты? нет, конечно. Но соглашусь, что-то мощное, скорее всего какие-то свои разработки.

— Бум-м! — второй удар был на порядок сильнее первого, и пришёл откуда-то справа. В этот раз тряхнуло так, что мы все попадали на пол. Кто-то закричал от боли, похоже сломал при падени руку.

— А вот сейчас похоже подорвали что-то, по мощности близкое к ядерному фугасу. Но далеко, километров… — Джо прервался, чтобы через секунду выругаться: — Сукины сыны, они выполнили свою угрозу! Последний взрыв произошёл там, где находится одна из баз ордена. Прошлый раз от ядерного взрыва произошло первое полноценное слияние. Тогда заряд был намного меньше. Мастер Рахо, лучше бы нам покинуть пустошь.

— Не выходит, ещё там, на поверхности, дважды пробовал создать великий портал, и один раз величайший, все попытки в разных направлениях. Что-то блокирует стихию пространства, и я не знаю, на каком удалении. Сейчас попробую открыть стандартный портал в двух километрах к югу, и постепенно начну увеличивать расстояние. Меня волнует другое — как вообще возможно заблокировать столь огромную площадь? Это ж сколько сил потребуется?

— Сотни две блокираторов магии. — предположил я. — Раз у нас существуют подобные, возможно и… Стоп! Джо, с тактической точки зрения выстрелы из гранатомётов были целесообразны?

— Ну, если брать обычного противника, то хватило бы четырёх-пяти выстрелов, а затем прижать пулемётным огнём и добить из…

— Джо! — я повысил голос. — Да или нет?

— Если орденцы хотели нас уничтожить, то нет. Если деморализовать, замедлить, то они справились с задачей.

— Они хотели лишить нас возможности покинуть пустошь. — Георгий первый понял, к чему я веду. — И не ожидали, что мы проложим портал под землю.

— Мастер Рахо, попробуй открыть большой портал, на окраину пустоши. — предложил я. — Сначала на сторону Восточной империи, а если не выйдет, то в Западную.

Первая попытка не увенчалась успехом, а вот вторая вполне удалась. Ради любопытства проверили ещё несколько направлений, и определили, что блокирован лишь небольшой сектор, градусов в семьдесят — так сказал Джо.

— Это не магический блокиратор. — пока мы проводили опыты и обсуждали наше положение, протус молчал, и лишь сейчас вступил в разговор. — Я сталкивался с подобным, в том мире, в Воулде. Когда мы по приказу верховного жреца прошли через межмировой портал, чтобы уничтожить порождение Скверны, сила Тароса покинула нас. В тот день была бойня, и никто из рисусов не выжил. Лишь я и два рита смогли живыми выбраться из ловушки. Сейчас я уверен — у рисусов так же не действовали силы.

— Это какой-то временный эффект. — уверенно произнёс я. — Иначе орденцы давно бы уже расширили своё влияние на обе империи. Нужны пленные. Но, это потом. Сейчас нам нужно забрать ловцы душ из тайника Авигора. В них, если я правильно понимаю, скрыт ответ, кто сотворил пустошь, и для чего.

— Мой император, только ты можешь попасть в то место, где хранятся артефакты с пленёнными душами. — напомнил мне хранитель.

— Я знаю. К сожалению у нас есть проблема. Если не ошибаюсь, сейчас выбираться на поверхность опасно.

— Только для простака, мой император. Взрывная волна уже прошла, а запредельная температура сюда не доберётся, всё же расстояние приличное. — в свете магического пламени я увидел улыбку на лице капрала. — Тебе же, с защитой артефакта древних, если радиация и причинит вред, ты его тут же нейтрализуешь рунами жизни. Артур Доул недавно передавал краткий отчёт по исследованиям в этой области.

— В любом случае торопиться не будем. — произнёс я, и, подняв руку с магическим факелом повыше, влил в пламя силу. — У нас есть, чем заняться в этом подземелье. Магистр Георгий, приготовь защитное плетение. А мы с мастером Рахо создадим атакующие.

— Мой император, но зачем? — удивился Галлус.

— Увидишь. — ответил я, рассматривая проход, раньше заблокированный мощными вратами. Это ж с какой силой ударил абсолют, когда контролировал моё тело, что смог вскрыть запечатанное самим Таросом помещение. Или кем-то другим?

— Мой император, позволь, я пройду первым. — произнёс хранитель, огибая меня справа. Над магистром вспыхнула яркая искра — что-то из бытовой магии. И светит не хуже моего факела, и силу тратит в разы меньше.

— Построились. — раздалась за спиной команда Джамала, а со мной поровнялся мастер Рахо. Он выглядел сосредоточенным — видимо уже сформировал атакующую руну, и сейчас держал её перед собой. Развеяв факел, я создал среднюю руну «Огненное копьё», и мы двинулись следом за Георгием.

За входом располагался большой грот. Больше, чем под обителью, но уступающий обители первого императора. Неровные, изломанные стены, с наплывами льда, от которых отражался свет. Шум падающих и разбивающихся о водную гладь капель. В центре грота небольшое озеро, поверхность которого вся искрилась от расходящихся кругов. Светляк хранителя заполнил всё помещение, давая возможность насладиться зрелищем.

— Что это? — шёпот мастера Рахо развеял атмосферу волшебства.

— Это узница ледяной твари. — отозвался Георгий. — Скорее всего здесь был заточен слуга Авигора. А возможно и он сам. Когда Джон, одержимый абсолютом, вскрыл врата, тварь атаковала послушника. Мой император, что ты хочешь найти в этом месте?

— Пока не могу сказать, — честно признался я, — но уверен, что здесь мы можем обнаружить подсказки. Я почти уверен, что пустошь зародилась здесь, задолго до той войны, в которой сошлись абсолюты.

Убедившись, что в подземной пещере нам ничто не несёт угрозы, мы двинулись по правому берегу озера, на всякий случай продолжая удерживать атакующие плетения. Георгий, предупредив нас, развеял светляк и создал новое плетение — большой шар зелёного пламени, зависший в пяти метрах над озером. Затем магистр создал ещё одну руну, и от него в разные стороны разошлась призрачная волна стихии жизни.

— Отсюда нет второго выхода. — сообщил хранитель. — И магических проявлений, вроде артефактов, тоже нет.

— Здесь что-то есть. — упрямо повторил я, продолжая двигаться вперёд. Шаг, второй, третий. Неужели я ошибаюсь? Тогда зачем неизвестным было создавать это место? В чём смысл? Ведь это не темница, а превратная комната, с грозным стражем. Вот оно! Строки перед глазами:

Разумеется да!