Стример

Глава 16. Смертельная дуэль

В нежданные выходные мучился бессонницей. Съездил в пансионат.

Приемную со стенами-окнами наполнял солнечный свет, лучи насквозь просвечивали листву декоративных пальм. Пахло чистотой и свежестью. Администратор отгородилась от меня высокой стойкой ресепшена. Поздоровалась с улыбкой, но без привычного дружелюбия – всякому терпению приходит конец.

Мы пользуемся услугами пансионата уже много лет, но это не дает права на бесплатное проживание. Сначала рассрочка, затем нарушение графика выплат. Теперь же я накопил перед пансионатом долг. Администратор, отводя взгляд, сказала, что руководство больницы нашло только один способ решения проблемы. Разумеется, речь шла не о моей проблеме, а о проблеме руководства. Я сам и был их проблемой как дебитор.

– Сколько у меня времени? – спросил я. – Просто скажите точную дату, когда последний день для оплаты.

– Извините, Аркадий Львович. Пансионат уже прекратил оказание услуг.

– Вы их выселяете? Но ведь здесь не гостиница – родителей нужно подготовить к выписке! Провести обследования, взять анализы… лекарства назначить. – Я чуть улыбнулся. – Это еще несколько дней форы, верно?

Администратор странно на меня посмотрела.

– Аркадий Львович, ваши родители выписаны во вторник, их здесь нет.

Я наклонил голову и нахмурился, с трудом впитывая смысл сказанного. Возникла слабость в ногах и пустота в животе, но через секунду меня встряхнуло. Захотелось грохнуть кулаком по столу и заорать. Я сказал медленно, с трудом подбирая слова:

– Впервые слышу. Почему ничего не сообщили?

– Меня попросили вас не беспокоить…

– Кто?! Отец?

Я нахмурился. Неужели он горделиво отказался от помощи и потратил всю пенсию на съем дешевой квартиры? Или мама решила освободить меня от груза ответственности из жалости, раз уж я такой бестолковый неудачник?

Смущенно вертя в руке карандаш, администратор сказала:

– Ваша сестра занялась переездом и взяла родителей к себе. Она сказала, что вас недопустимо отвлекать от работы, что сейчас вы заняты важным проектом...

Еще хуже! Я скрипнул зубами и сквозь сжатые губы с трудом процедил ругательство. Вихрем пронеслась пестрая масса эмоций. Отдельно царапнул стыд перед мужем Кристины. Я выхватил смартфон так же резко, как ковбой выхватывает кольт на дуэли, нашел сестру в списке контактов... но остановился.

Ее решение сомнительное, да. Однако такой поступок, надо думать, дался ей нелегко. Суть в том, чтобы меня не отвлекать. Кристина не присоединилась к игре виртуально, но на деле помогает завершить квест. Верит в мое дело и рассчитывает на меня. И если я начну барагозить, то перечеркну ее старания и испорчу всю затею.

Я вздохнул и убрал телефон.

– Никому из родственников не говорите, что я приходил.

– Хорошо, – сказала администратор.

– Через пару дней мы снова воспользуемся услугами пансионата, так что пока не занимайте родительскую палату.

– Вы же понимаете, что я не могу обещать… – администратор развела руками.

– Зато я могу. Обещаю, что скоро вернусь.

Последние минуты смертельного таймера я провел уже облаченный в КВР и с включенным стримом. Я прям-таки весь пульсировал от нетерпения – оставались последние шаги до финальной цели!

Едва клубящийся туман забвения рассеялся, я вскочил с койки. Знакомая обстановка госпиталя: белые стены, столы с медицинскими инструментами, пахнет аптекой. Мигала иконка телеграфа с сообщением от Хаммера: "Привет! Как возродишься, сразу беги в форт, тебя ждет сюрприз". Я подошел к сундуку и забрал свое снаряжение. Чувствовалось что-то не то… На выходе из палаты я столкнулся с доктором.

– Примите мои соболезнования, сэр Карахан, – сказал он.

– Вы о чем?

– Хирург сделал все, что мог. Орден оплатил услуги столяра, потому что… ну, понимаете, перстни нужно на что-то надеть.

Я проследил за его взглядом и непонимающе поднял руку. Левую кисть заменял протез из полированного дерева. Пять колец блестели на раздельно вырезанных пальцах. Я чувствовал руку в реальности, но попытка пошевелить ей в игре осталась без результата. Наверное, схожим образом люди ощущают фантомную конечность после ампутации. Не слушая, что продолжает говорить доктор, я открыл статы и изучил перки.

Увечье: нет руки.

При взрыве оружия вы получили увечье. У вас отсутствует кисть левой руки, ваши возможности ограничены.

Характеристики Сила и Ловкость снижены на 5 пунктов. Максимальное развитие характеристик Сила и Ловкость ограничено 80 пунктами. Вы не можете использовать активные предметы для левой руки. Вы не можете пользоваться двуручным оружием. Время перезарядки огнестрельного оружия увеличено вдвое.

Я угрюмо хмыкнул. Ограничение в развитии характеристики означает, что мне никогда не получить способности пятой ступени. На этом последствия не ограничивались.

Увечье: нет глаза.

При взрыве оружия вы получили увечье. У вас отсутствует левый глаз, ваши возможности ограничены.

Характеристики Восприятие и Харизма снижены на 10 пунктов. Максимальное развитие характеристик Восприятие и Харизма ограничено 60 пунктами. Навыки Стрельба и Метание снижены на 10 пунктов, максимальное развитие навыков Стрельба и Метание ограничено 60 пунктами.

Я снял шлем парламентера и посмотрел на персонажа со стороны. Левый глаз закрывала темная повязка, из-под нее выглядывали багровые росчерки шрамов. Оставшийся глаз был широко распахнут и смотрел с маниакальным воодушевлением – вся сила взгляда досталась ему одному и теперь била концентрированным лучом. Мимическая маска добавила изменений из реальности: лицо похудело, проступили редкие грубые морщины над переносицей и по краям губ.

Я обратил внимание на дебаф вне списка перков.

Контузия (30 суток)

Вы получили тяжелую травму, вас контузило. Вы не можете передвигаться бегом, характеристики Выносливость, Скорость, Восприятие снижены на 3 пункта. Эффекты сохраняются 30 суток. Осталось 22 суток.

С ума сойти! Выходит, я суммарно растерял почти 40 пунктов в характеристиках, и это не считая остальных штрафов. Я даже не могу пользоваться старой винтовкой, потому что она двуручная. Способности Вольт, Легкая атлетика, Чуткость – стали недоступны, пока не подниму соответствующие характеристики обратно до второй ступени. Я осознал масштабы повреждений, и на вдохе перехватило горло. Хотел выругаться, но не нашел подходящих слов.

Сейчас я ослабленный и изувеченный – как Конан, распятый на дереве, Робокоп, продырявленный ломом, Терминатор с оторванной рукой, но на резервном блоке питания ползущий к цели. Я вышел из госпиталя непривычно медленно, без возможности переключиться на бег. Да, я заплатил высокую цену, но все-таки получил желаемое:

Герой битвы при форте Кираун

Вы победили сэра Жору – лидера отряда рыцарей-раскольников. Вы победили сэра Бартомеу – командора форта Кираун. Вы лично убили более 10 рыцарей-раскольников. Отношение Ордена Совершенства +14 пунктов. Боевая слава +500 пунктов.

Я сверился с записями в дневнике. Отмечены заслуги в переговорах, и битва принесла достаточно боевой славы для получения звания приора. Я должен явиться к командованию за наградой в захваченный форт Кираун. Отлично. Ничто не прошло впустую, жертва оправдана.

Я поднял уровень: пять пунктов вкачал в Силу воли – сниженные характеристики вырастут сами, а Сила воли, благодаря способности Внутренняя сила, частично компенсирует штрафы. Поднял Гоэтию до 35 пунктов. С увечьями не стать успешным бойцом – надежда только на темные искусства. На следующем уровне, до которого всего четыре повышения характеристик, я уже смогу изучить гримуар второй ступени.

Странное ощущение: я искалечен, однако цель настолько близка, что прокачка теряет смысл. Когда мне дадут звание, то сражаться уже не придется. А когда войду в Капитул и получу деньги – уйду в отпуск и я, и персонаж. Должно быть, моя победная улыбка выглядела неуместной: прохожие косились на меня и старались обходить стороной.

Снова я на старинных улочках Роана. Листва деревьев начинает тускнеть, наступает осень. Раздражающе медленно я дошел до резиденции ордена, продал лут и ненужное теперь оружие, оставив меч сэра Бартомеу. Изящный меч с вороненым клинком почти не уступал шпаге в скорости и наносил вдвое больший урон. Вдобавок я купил шестизарядный револьвер, смекнув, что теперь мне подходит оружие с редкой перезарядкой.

Навык Торговля повышен до 14

Осталось 142 марки. Сначала показалось, что многовато, но потом я вспомнил, что получил марки убитого Жоры. Да и кольцо Золотого баала помогало в торговле.

– Что случилось с Хелен Дозо? – спросил я кузнеца на крепостном дворе.

– Известное дело, – пожал он плечами.

– Я только что из госпиталя и пропустил новости.

– Полагаю, вам лучше почитать газеты, сэр рыцарь.

– Нет времени, просто скажи мне.

– Не мужское это дело, сплетни распускать, – сказал кузнец угрюмо.

Я махнул рукой и направился к конюшням. По пути заглянул в типографию. Кое-как нашел свободного служащего. Усатый парень в рубашке с засученными рукавами нехотя покинул цех, а едва услышал, что меня интересуют недавние события, скороговоркой сказал:

– К сожалению, новости вы узнаете только в понедельник, когда выйдет свежий номер.

– Мне нужна статья про Хелен Дозо.

– Не только вам, сэр рыцарь. Старый номер теперь редкость. Тираж разошелся в один момент. – Клерк понизил голос. – А допечатку нам запретили.

Я нахмурился.

– Из-за Хелен Дозо?

– Разумеется, – ответил он.

– Что с ней случилось?

– Официально – ничего.

– Да что с вами всеми? – сказал я. – Я лишь хочу знать, что произошло. Это важно, поскольку повлияло на результат переговоров перед битвой, понимаете?

Логичные доводы не сработали, видимо, повлияла заниженная Харизма.

– Думаю, что с вами не хотят обсуждать эту тему, потому что вы из ордена. Как можно знать, на чьей вы стороне? Проводите внутреннее расследование или выискиваете болтунов?

– Я ничего не понял, но тебя запишу в болтуны, даже если это не так. Говори, что случилось, и все будет хорошо. Считай, что я провожу расследование.

Навык Суггестия повышен до 13

Характеристика Харизма повышена до 10

Клерк вздохнул.

– Все равно это не секрет. Просто повторю то, что и так знает каждый – это ведь не преступление, верно?

Я нетерпеливо кивнул, и клерк продолжил:

– Когда сэра Алена арестовали, мадам Дозо стала объектом ухаживаний многих рыцарей. Однако после случая с убийством сэра Отеса Вальяна всем стало понятно, что она может за себя постоять. Читали нашу статью "Львица или убийца"?

– Припоминаю. Она застрелила рыцаря из дедовского мушкета.

– Именно! То была сенсация. Однако позже мадам обратилась в полицию – в ее дом проникли воры и украли мушкет.

– Так-так, – сказал я с застывшим лицом.

– Слухи разлетелись по городу, и вскоре случилось то, что случилось.

Я молча смотрел на него до тех пор, пока он не сказал, отводя глаза:

– Ее изнасиловали.

– Кто?! – воскликнул я. Что же это за игра такая?

– Об этом не говорят, сэр рыцарь.

Последние слова он произнес с нажимом. Я прищурился и сказал:

– Раз не говорят, значит, известно, кто?

Клерк окинул меня оценивающим взглядом и сказал, снова выделяя слова интонацией:

– Приор Роана сэр Валантен Карбонно запретил распространять лживые слухи.

Понятнее и не скажешь. Я поблагодарил за информацию и ушел.

Вот как: стоило позаимствовать у женщины мушкет, как похотливый бритый кабанчик воспользовался положением и поимел ее. С ума сойти, что за квесты тут крутятся. Я припомнил воинственную, благородную Хелен и сравнил ее с жирным захребетником Валантеном. Гнусное чувство... Получается, я стал причиной череды неприятных, мягко говоря, событий.

Мелькнула странная мысль: сэр Ален с супругой, сэр Валантен, де Кола, Фабиан – эти и другие НПС казались более живыми и интересными людьми, чем Хаммер с Сашей или Генка. НПС живут в этом мире и реагируют на события по-настоящему: размышляют и чувствуют всерьез, отстаивают разные идеалы. А игроки занимаются квестами и прокачкой, не вдаваясь в судьбы жителей игрового мира.

Я – в том числе. Получается, с точки зрения здешних обитателей, я оголтелый карьерист, чернокнижник, лицемер, предатель, вор, убийца и еще черт знает кто. Беспринципное и деструктивное чудовище, оставляющее за собой шлейф из катастроф и личных трагедий.

Захотелось пойти и убить Валантена. Хоть что-то сделать в противовес своим деяниям. Понимаю, что он всего лишь НПС, но я-то не НПС! С этим недомерком второго уровня я справлюсь и одной рукой. Плащ инкогнито поможет скрыть убийство.

Минуту я стоял на распутье.

Но пошел к конюшне. Вдруг плащ не сработает и за стычку с братом-рыцарем меня выпрут из ордена? Перед самым повышением! Нужно быть идиотом, чтобы отвлекаться на виртуальные пустяки сейчас, когда необходимо решить реальные проблемы.

Выданный орденом буланой конь оказался в стойле, как я и надеялся. Вслед за размышлением пронеслась маленькая, но острая, как сюрикен, мысль: разве поведение людей в реальном мире отличается от поведения игроков здесь? Пример тому Роберт Германович, директор, по заказу конкурентов сливший нашу фирму в унитаз. Мысль вспорола мешок ассоциаций, и я, глядя между ушами коня на открывающиеся просторы, предался меланхоличным размышлениям.

В жизни каждый считает себя главным героем и бежит вперед, не обращая внимания на глубину мира и судьбы людей. Лишенные смысла, мы понимаем, что бежать незачем, и переходим на шаг. Не пытаясь разобраться в сеттинге и найти главный квест, мы вбиваем себе в голову условную таблицу статов и живем-поживаем, наполняя инвентарь приятными вещами. Иногда ввязываемся в квесты, но обычно целыми днями гриндим на привычной работе. Унылая бессмыслица без начала и конца.

Я чуть улыбнулся. Но настоящий интерес и смысл появляются, когда мы проникаемся правилами нашего мира и определяем себе принципы, то есть начинаем ролевую игру, становимся кем-то. А целеустремленного персонажа неминуемо ожидает сюжет. И тогда жизнь обретает краски. Я вздохнул. Правда, не всегда светлые.

Военные действия закончились, и в форт я добрался по основной дороге – быстро и без происшествий. Крепость почти отремонтировали, орудия восстановили. Старинную кладку замка Кираун накрывал огромный флаг с звездой Культа баалов. Вместо раскольников в форте теперь проживали наступавшие войска. Командование тоже временно остановилось здесь.

Рыцари на стене приветствовали меня бодрыми восклицаниями. Я помахал деревянной рукой с перстнями и въехал во двор. Некоторые рыцари свистели и хлопали в ладоши – я ощутил себя вернувшимся с подвига героем.

В главном зале я предстал перед двумя парами немолодых глаз. Сэр Бернард Верн выглядел осунувшимся и больным, отрешенный взгляд скользнул по мне без всякого интереса. Сэр Мармиллион сдержанно улыбнулся и сказал:

– Наконец-то вы встали на ноги, сэр Карахан, мы соболезнуем вашим ранениям. Но не время унывать. Спешу вас поздравить: вы – герой сражения!

– Очень рад, – кивнул я. – Теперь я приор?

Сэр Мармиллион посмотрел на Бернарда Верна. Повисла пауза. Я почувствовал неладное. Неужели подтвердились худшие опасения и мое своеволие запороло квест? Великий приор очнулся от гнетущих размышлений и поднял на меня голубые глаза.

– Разумеется, – сказал он безразлично. – Сэр Карахан, как великий приор и советник Капитула, присваиваю вам звание приора Ордена Совершенства. С этого дня вы входите в число высших офицеров, имеете право командовать отрядами и занимать административные должности.

Новая запись в дневнике

Вы получили звание приора в Ордене Совершенства!

Я проверил статы. Звание влияло только на отношение:

Орден Совершенства +10

Культ баалов +4

Путники (последователи учения о Пути) -2

Женщины +3

Чиновники +2

Возможна персональная реакция отдельных жителей

Все шло, как нужно.

– Служу Ордену Совершенства! – сказал я отрывисто, на манер ответа по воинскому уставу. – Все условия выполнены, я готов. Я хочу вступить в Капитул.

– Ха! – сэр Мармиллион вскинул седые брови.

– Разве это неожиданность? – сказал я. – Я прибыл в Собор сразу после получения пятого перстня, чтобы просить место в Капитуле. Единственным препятствием было отсутствие офицерского звания. Теперь я готов. Полагаю, я достаточно зарекомендовал себя при взятии форта.

Я смотрел на сэра Мармиллиона, он явно симпатизировал мне, в отличие от Бернарда Верна, отрешенного и мрачного. Однако заговорил именно Бернард:

– Да. Времена меняются. В Капитуле нужны новые люди. Молодые, напористые... злые. Я голосую за то, чтобы принять нового советника.

Неожиданно! Я не смог сдержать торжествующую улыбку и приготовился увидеть оповещение, что повышена Удача.

– Единственная сложность, сэр Карахан, – сказал сэр Мармиллион, – в том, что количество советников ограничено. Нужно ждать, пока появится вакантное место.

Я не успел открыть рот, а Бернард Верн продолжил:

– Ждать не придется. Как только изберем нового советника, я покину свой пост.

Сэр Мармиллион шумно выдохнул и покачал головой. Все складывалось идеально, даже когнитивный диссонанс великого приора сыграл на руку.

– Я готов, – повторил я.

В прозрачно-голубых глазах Бернарда промелькнула недобрая искра.

– Не вы один, – сказал он, холодно улыбнувшись. – В битве за форт есть два… героя. – От меня не укрылось, с каким сомнением великий приор проговорил последнее слово. – Свою кандидатуру на пост советника выдвинул также сэр Хаммер.

– Именно он в одиночку разбил оставшиеся силы неприятеля и открыл ворота нашему отряду, – добавил сэр Мармиллион, кивая.

– Вы оба слишком молоды и неопытны для Капитула, однако есть верный способ доказать свою пригодность, – сказал Бернард Верн. – Я принял решение, что нового советника определит поединок. В Капитул войдет один из вас, благородные сэры. Другой либо откажется добровольно, либо будет сражен на дуэли.

Новая запись в дневнике

Я пораженно выдохнул. У Хаммера уровень такой же, как у меня, или выше, раз он играл на два дня дольше. Я же изувечен и по статам отброшен на несколько уровней вниз. Мне предлагали западню. Дуэль без шанса на победу.

От меланхолии великого приора не осталось и следа. Впалые щеки покрылись румянцем, в холодных голубых глазах поблескивали искры. Он действительно возмущен нашей с Хаммером выходкой и решил столкнуть нас лбами. Хитрый план: при любом раскладе великий приор избавится от одного из нас. Наказать нас открыто ему не позволяла наша репутация героев, а также мнение сэра Мармиллиона, который сказал:

– Сэр Карахан, я поддерживаю решение великого приора. Дуэль – древняя традиция, благодаря которой определяется сильнейший и достойнейший.

– С сэром Бартомеу дуэль не состоялась, и вот снова, – сказал я. – Видимо, такова судьба.

– Помню, вы спрашивали о правилах дуэли с сэром Бартомеу, – сказал сэр Мармиллион. – Спешу уточнить, что с дуэль сэром Хаммером проводится до смерти.

У меня по плечам пробежал озноб.

– Смертельная дуэль? – уточнил я.

– Смертельная, – довольно кивнул сэр Бернард Верн.

Я молча смотрел на командиров. Их серьезность не вызывала сомнений. То, что я принял за окончание своих приключений, было лишь подготовкой к финальному испытанию.

– Есть какие-то альтернативные варианты? – спросил я.

Великий приор сказал сухо, словно зачитывал канцелярский документ:

– Будь ваш боевой опыт сравним с моим или сэра Мармиллиона, то мы рассмотрели бы вашу кандидатуру на общих условиях. Однако единственный вариант для вас – это дуэль. Сэр Хаммер уже знает условия. У вас двое суток. Место определите сами.

Мне даже не дали шанса переждать эффект контузии. Я не чувствовал злости, только мрачную решимость завершить начатое.

Я нервно кивнул и ушел. Вспомнился старый дурацкий анекдот – крутись как хочешь, но твои похороны назначены на завтра.

Высокое солнце прижало тени к деревьям. Желтеющие листья застыли на фоне чистого ярко-голубого неба. Осенняя прохлада делала воздух необычайно прозрачным, отчего все предметы казались более контрастными, с четкими очертаниями.

Мы стояли с Хаммером на вытоптанной поляне среди редкого леса, на том месте, где недавно находился наш лагерь парламентеров, а теперь лишь чернел след от костра. Наши кони стояли неподалеку. Хаммер поглядывал на мою деревянную руку и повязку на глазу, но о статах не спрашивал. Настораживало, что он уже достиг десятого уровня и, следовательно, получил второй перк.

Повисла гнетущая враждебная атмосфера – через несколько минут один получит деньги, а другой потеряет прокачанного персонажа. Осталось только включить режим Смертельной дуэли и выяснить, кто сильней.

Перед встречей мы списались в чате. Дуэль и была тем сюрпризом, который предвещал Хаммер. Хитрый по натуре, он заранее продумал план: один из нас сдается, другой входит в Капитул и делится половиной полученных денег. Разумеется, Хаммер предлагал сдаться мне. И разумеется, я отказался. Провернуть с Хаммером авантюру с похищением – это одно, и совсем другое – довериться ему.

Когда я упомянул об этом, Хаммер тут же написал свои контакты и адрес странички в соцсети. Двадцать девять лет, зовут Артем Леорда, живет в моем городе. Я подробно изучил его данные. Нормальный парень, однако вариант поделить деньги я всерьез не рассматривал.

Такую сумму даже не перевести друг другу без ведома налоговой. И после получения 100000 долларов слишком велик соблазн послать сообщника подальше. Я узнал о Хаммере-Артеме достаточно много, но что помешает ему оборвать все контакты и уехать с деньгами в другой город?

Я отказался от компромисса. Дуэль назначили на полдень следующего игрового дня. Погибать в неравном бою я не собирался – не для того я прошел весь этот путь. Чтобы устроить Хаммеру большой сюрприз, оставалось мало времени, и я приступил к подготовке, едва закрыл чат. Даже заложил перстень Золотого баала, чтобы выручить денег для своей затеи.

Сейчас мы встретились на памятном месте, и у меня было чем удивить недавнего союзника. Хаммер застыл напротив, взгляд уткнулся в землю. Непривычно было видеть задумчивость на всегда веселом лице с рыжей бородкой. Он переступил с ноги на ногу и сказал:

– Пока не поздно. Аркадий, я вам последний раз предлагаю поделить деньги. Так никто ничего не теряет, выгодно обоим.

– Ты чего "выкать" стал? – спросил я.

– Я обращаюсь не как к игроку, а как к взрослому человеку.

Я покачал головой.

– Зря. В игре мы хоть повоевали вместе, а в жизни ты для меня чужой человек.

– Но ведь это не игровой вопрос, – возразил Артем. – Деньги мне нужны на дело. У меня ребенок тяжело болеет. Поставили диагноз, что…

– Остановись, парень, – сказал я. – Если ты говоришь правду, то соболезную, да. Но я тоже не "порше" купить собрался.

– Да не вру я! – сказал Хаммер. – Как тебе доказать? Поехали со мной в больницу, сам увидишь!

– Не в этом дело, – сказал я. – Извини. Это не обсуждается.

Хаммер всмотрелся в мое лицо и набрал воздуха в грудь, чтобы что-то сказать. Но сник. Некоторое время он о чем-то думал, глядя в одну точку, затем угрюмо кивнул.

Он вскинул кулак вверх, передо мной всплыло сообщение:

Игрок "Хаммер" вызывает вас на Смертельную дуэль. Победитель получает все имущество противника (марки, снаряжение, содержимое инвентаря, недвижимость и банковские счета), а также опыт противника, переведенный в марки. Проигравший игрок теряет своего персонажа безвозвратно. Вы можете проводить Смертельную дуэль не чаще 1 раза в игровые сутки.

Вы принимаете вызов?

*Да

*Нет

Да!

Характеристика Сила Воли повышена до 55

Характеристика Удача повышена до 16

Прозвучал торжественный трубный глас. Заиграла зацикленная мелодия с отрывистыми виолончелями. Дуэль началась.

Над Хаммером вспыхнули иконки бафов, он протрубил в рог боевую песнь и в следующую секунду уже бежал на меня, замахнувшись невиданной ранее булавой – длинное древко венчал ромбический набалдашник из прозрачного камня.

Я остолбенел. Сделав ставку на то, чем еще никогда не пользовался, я растерялся, хотя много раз прокручивал очередность действий в голове. Удар Хаммера привел меня в чувства. Я использовал пластырь и активировал Финишную прямую, чтобы заморозить запас сил. Песнь дрожи заставила Хаммера на пару секунд замереть. Это все, что требовалось из старого арсенала.

Я пробудил Тень чернокнижника – от моих подошв метнулась и распласталась на земле темная фигура. В полуденное время тень смотрелась странно, однако ее длина не зависела от положения солнца.

Навык Гоэтия повышен до 41

Булава Хаммера врезалась мне в грудь и увязла в завихрениях серого тумана – тень стала чуть короче. У меня не хватало Силы воли для поддержания двух теней одновременно, как это сделал Фабиан, но и одна тень обладала запасом здоровья в два раза больше моего.

Хаммер закусил губу, в ругательствах слышались удивление и неуверенность. Я улыбнулся – он еще не видел главного! Из гримуара второй ступени я выучил не только призыв тени.

Вместо меча или револьвера в моей ладони возник закупоренный серебряной печатью глиняный горшочек. Он напоминал баночку с кремом для век, но черные письмена вокруг горлышка намекали на иное. Я швырнул эфирную петлю за спину Хаммеру.

Он решил, что это граната, отбежал и оглянулся. Эфирная вспышка, способная сбить с ног, не нанесла ему вреда. Он продолжил осыпать меня ударами, но тут в замешательстве уставился на красную пену, бурлящую на месте разбитого горшочка. Пузыри вздыбились вверх и замерцали. Меня ослепила зеленая молния.

Когда вернулось зрение, я увидел не только ошарашенного Хаммера, но и своего персонажа, замершего с простертыми руками. Мир искажался и пульсировал неестественными цветами: я смотрел из глаз рапиная и управлял им. Свистел ветер, вокруг мельтешили осенние листья. Донеслось ржание наших лошадей и удаляющийся стук копыт. Здоровье начало плавно уменьшаться, подпитывая духа моей кровью.

Навык Гоэтия повышен до 42

Возникли слухи, что вы связаны с гоэтией

Сложное управление. Рапинай взбрыкивал, самостоятельно озирался и норовил кинуться на ближайшего персонажа – то есть меня. В интерфейсе возникло несколько уникальных способностей с описаниями, которые некогда было читать. Кое-как я развернул демоническую голову к противнику. Он неуверенно продолжал бить моего персонажа, с опаской поглядывая на вызванного духа.

Я обрушился на Хаммера, хватанул зубастой пастью. На матово-белой кирасе вспыхнули рунические надписи. Я нанес больше двухсот пунктов урона, но рапинай пролетел дальше – возвращаться пришлось по широкой дуге, с трудом удерживая направление.

Симулятор хищного духа оказался полон нюансов и имел мало общего с привычным управлением. В лихорадочных попытках подать правильные сигналы я перенапрягся – мышцы свела судорога, в кресле перед компьютером я скрючился от боли.

Сбитый с ног Хаммер поднялся и приложился к лечебному зелью. Набалдашник булавы вспыхнул огнем. Я насторожился. Серебро и огонь мы не любим – получив сильный урон, дух возвращается в эфирные пучины, а повторный вызов мне не осилить.

Хаммер бил моего персонажа, Тень чернокнижника скукожилась, словно отбрасываемая карликом. Я выровнял полет, ускорился и применил более-менее понятную способность. Рапинай схватил Хаммера зубами и с воем понес вперед.

Трещали ветки кустарников, осенние листья скручивало в вихрь. Я с бешеной скоростью протащил Хаммера через лес и швырнул в дерево. Тот упал оглушенный, но все еще живой. Меня же далеко унесло инерцией.

Возникла новая шкала, показывающая удаление рапиная от заклинателя. В ушах взорвался потусторонний хохот. Управлять духом стало сложнее, он дергался, метался из стороны в сторону. Моя тень умерла, запас здоровья сократился вдвое и продолжал таять, а я не мог даже использовать пластырь.

Среди мелькающих деревьев я различил Хаммера, бегущего к моему персонажу. Рапинай бесился и метался зигзагами. Сердце распирало грудь и стучало в темпе драм-н-бэйса. Я потерял контроль. Вот-вот я погибну либо от духа, либо от булавы Хаммера (или вообще от инфаркта?). Рапинай упорно не желал возвращаться к месту битвы и отворачивался к лесу.

Я стал хаотично перебирать способности духа. В какой-то момент у меня резко отнялось пятьдесят пунктов здоровья, а из пасти рапиная вырвался шар пламени. От земли пошел густой белый дым, вспыхнули жухлые листья и хворост.

Огонь охватил кустарник и вырос.

Вы подожгли лес!

Дух отпрянул от стены огня, хотя сам же ее устроил. Нас понесло в обратную сторону, то есть, куда нужно. Я заметил бегущего Хаммера…

Но тут глянул на свое здоровье и вздрогнул. Всего двенадцать пунктов! Десять! Восемь! Ступни похолодели, словно я вошел в ледяной ручей.

Я сомкнул на Хаммере клыки и сразу же разорвал связь с духом.

Попытался разорвать. Что-то застопорилось на секунду, вторую...

Раздался рык рапиная и ругань Хаммера. Связь с духом продолжала вытягивать остатки здоровья. Видимо, так и погиб де Кола, не учтя время, необходимое для остановки ритуала.

Стоп! Да стоп же!

Проклятая, подлая гоэтия снова подвела меня! Какая дурацкая гибель и потеря всего...

Взор заволок до боли знакомый туман... Мой персонаж моргнул и вышел из мистического транса. От неожиданности перехватило дыхание – я жив, с последними хитами! В глубине леса набирал силу мутный от дыма огонь. Освобожденный рапинай исчез среди деревьев.

Я почувствовал боль от сведенного судорогой тела и понял, что в процессе боя упал с кресла и теперь любое движение грозит обрывом проводов КВР. С земли поднялся еле живой Хаммер. Руническая кираса рассыпалась, но, впитав урон, спасла владельца. Бежать до меня было долго – он достал гранату и начал целиться, стараясь не попасть в дерево.

Смерть уже пришла к нам, но в последние секунды боя будто развлекалась считалочкой.

При непривычном положении тела сбились настройки интерфейса. С третьей попытки я достал револьвер и разрядил в Хаммера весь барабан. Половина пуль ушла мимо, от соседнего дерева брызнула щепка. Последний выстрел угодил в цель. Хаммер дернулся и рухнул навзничь.

Навык Стрельба повышен до 28

Боевая музыка оборвалась. Нарастал гул лесного пожара, воняло дымом.

Вы убили игрока "Хаммер" в Смертельной дуэли. Опыт игрока конвертирован в марки. Вам передано 2719 марок. Тело игрока доступно для обыска.

Новая запись в дневнике

Вы победили в поединке за место в Капитуле. Возвращайтесь к командованию за повышением!