Стратегия одиночки. Книга вторая

Глава 22

Пожимая руку юноше, невольно подумал, что и в этом мире верна присказка “яблоко от яблони недалеко падает”. С точки зрения Ауна, он предлагал именно то, что и назвал, сделку. Не помощь по-дружески, не ради чего-то эфемерного, а именно сделку. Поэтому я ему поверил. До этого он юлил, недоговаривал, но сейчас выложил всё. Я не белый и пушистый, не паладин, воюющий за всё хорошее против всего плохого. Если Аун погибнет, случайно или от чьих-то рук, я, конечно, расстроюсь, но спасать его просто потому, что именно я оказался рядом… Нет, увольте. Только есть нюанс: юноша реально может быть мне полезен. Если его кузен предоставит хотя бы немного правдивой информации об участниках турнира, то для меня это уже будет равный обмен. Потому как мне нельзя проиграть, так как проигрыш закроет для меня самый быстрый путь к девизу.

Ещё я согласился на эту сделку по той причине, что уверен, какая бы угроза не грозила Ауну, это не нечто неодолимое. Сын торговца всего лишь Медного ранга, и, тем не менее, он трижды избежал смерти, даже не подозревая о возможной гибели. К тому же в нашем договоре не предусмотрено никаких клятв и штрафных санкций, и если Аун всё же погибнет, по мне это не ударит. Расстроит, конечно, несмотря на свою наглость, паренёк мне нравится.

Первый вариант — на него кто-то наложил Тёмное проклятие, не Теневое, а истинно Чёрное заклинание. Например, проведя ритуал Гибельного Невезения. Подобная магия, основанная на жертвоприношениях и крови, снижает удачу того, на кого наложена до критического порога. Порога, за которым, просто оступившись на ровном месте, человек легко сломает шею. Но Чёрные ритуалы сложны, для их использования нужен доступ к истинному Алтарю Тьмы, а также весьма редкие ингредиенты. К тому же, как бы не верили адепты Тьмы в свои возможности, их ритуалы далеко не так надёжны, как, к примеру, стилет в сердце жертвы. Если Аун и находится под действием проклятия, то эту магию на него накладывал любитель, а не профессионал. А значит от подобной угрозы довольно легко избавиться.

— Пошли. — Кивнув юноше, я снова направился в сторону центральной площади. — И пока идём, расскажи об этой Алайе.

Нет, мне была совсем неинтересна эта тема, зато Аун принялся болтать без остановки, причём так, что мне надо было только кивать и иногда поддакивать. И пока юноша самозабвенно рассказывал, активно при этом жестикулируя, у меня было время подумать.

Второй вариант намного хуже. Возможно, мальчишка чудом избежал три реальных покушения на свою жизнь. Если незадачливый убийца неумел, плохо подготовлен и тоже низкого ранга, а также не хотел быть замеченным, то Аун мог, сам того не ведая, спастись от гибели. Беда в том, что вообще непонятно, кто может хотеть смерти юноши. А точнее, вариантов слишком много, чтобы точно остановиться на каком-то одном. Род, наследство, старые долги отца, невыгодные контракты, давняя кровная месть? Перечислять можно до вечера и ни разу не повториться.

Третий же вариант самый для меня простой. В нём паренёк случайно прошёл по грани. Случайно и за один день. Трижды. Сам понимаю, что это самый нереалистичный сценарий, но сбрасывать его со счетов тоже пока рано.

— А мы разве не на Арену? — Удивился Аун, когда я начал второй раз за сегодняшний день пониматься по Храмовой лестнице.

— Пара золотых у тебя с собой есть? — Вопросом на вопрос отвечаю ему.

— А зачем? — Едва успевая за мной, перепрыгивая через ступени, допытывается юноша.

— Не понимаю. — Резко остановившись, я навис над сыном торговца. — Ты жить хочешь или нет?

— Хочу… — Тихо, словно мышонок, пискнул он.

— Так есть или нет? — Повторяю свой вопрос.

Незаметным движением паренёк достал деньги и передал их мне, причём сделал это так, что даже я, стоя всего в шаге от него, не понял, где же у него хранится кошель.

— Иди за мной, ни во что не вмешивайся, ни о чём не говори, если тебя не спросят. И делай, что я тебе скажу. Понял? — Инструктирую паренька.

— Понял.

— Вот и хорошо. — Несмотря на свои выходки, Аун очень разумный и умный юноша, так что, надеюсь, он и правда понял.

Проходя через входную Арку, коротко поклонился Возвысившейся четвёрке, пожалуй, из всех божеств Айна именно их я уважал больше всего. Оказавшись в Спиральном зале, мы ненадолго остановились. Мне нужен был жрец определённого божества, и найти его оказалось не очень сложно. Надо было просто искать самого надменного, высокомерного и смотрящего на мир с неподдельным презрением. Заметив такого, я подошёл к нему и коротко поклонился. Жрец в белых одеждах с золотой тесьмой устало и раздражённо взглянул на меня, не удостоив даже кивка головой.

— Да пребудет над нами Свет. — Поприветствовал я его.

— Пребудет, пребудет. — Едва не зевая, смотря словно сквозь меня, ответил жрец Антареса.

— Нам нужна ваша помощь, Светлейший. — И киваю на стоящего рядом Ауна.

— Антарес никогда не отказывает в помощи страждущим. — Произносит жрец протокольную фразу и тут же добавляет. — Запишитесь у служки, и, возможно, через неделю у меня появится свободное время.

Не будь у меня памяти будущего, я бы, наверное, сейчас вспылил, наговорил лишнего, потому как предельно ясно, что жрец совершенно свободен и просто набивает себе цену. Но “прошлый я” не раз сталкивался со служителями Бога Солнца, поэтому вместо раздражения и ругательств мои губы бесшумно прошептали:

“Визуализация”.

На уровне глаз Жреца, повинуясь моему жесту, появился только ему видимый Знак Сродства со Светом. Секунду он разглядывает Символ, а затем его лицо озаряет тёплая улыбка. Не лживая, не формальная, а совершенно искренняя. Жрец, сделав шаг вперёд, приобнимает меня, и в этом объятии я чувствую теплоту.

Жрецы Антареса — не высокомерные гордецы в прямом смысле этого слова, они просто абсолютно уверены в том, что этот мир и населяющие его недостойны чистоты Света их господина. И сейчас, увидев Знак, он воспринял меня, как благословенного малой частичкой этого Света.

— Слушаю. — Поведение жреца разительно изменилось, и сейчас он само участие.

— Надо провести ритуал на следы Тьмы для этого юноши. — Я киваю на Ауна.

— Есть подозрения? — Улыбка пропадает с лица жреца, его челюсти плотно сжаты, скулы приобретают остроту бритвенного лезвия, а в ладони начинает проявляться одно из боевых заклинаний Света.

— Есть, на Чёрное проклятие. — Отвечаю скороговоркой, потому как меня не так поняли.

Ещё не хватало, чтобы Ауна посчитали “одержимым Тьмой” из-за неверно сказанных мною слов.

— Вы уверены? — Немного расслабляясь, жрец внимательно разглядывает молчащего паренька.

— Нет, только подозрения. — Признаюсь я.

— В таком случае… — тяжело вздыхает жрец, он явно хотел бы мне помочь, но и он ограничен определёнными правилами.

— Я всё понимаю, — не дав служителю Света договорить, я вкладываю два золотых, полученных от Ауна, в ладонь жреца, — и готов компенсировать затраты на реагенты для ритуала. Но нам бы провести его как можно быстрее.

Словно по волшебству, тяжёлые монеты пропадают из ладони служителя, а на его лицо возвращается улыбка. Нет, не алчная ухмылка, он действительно рад, что может помочь тому, кто благословлён его господином.

Следуя за жрецом, мы прошли в малую башню Антареса, где служки, повинуясь приказам старшего, начали подготовку к ритуалу, после чего меня попросили подождать снаружи.

Уже сидя на ступенях и ожидая, до меня дошло, что я, возможно, только приговорил Ауна к смерти. Если вдруг у паренька окажется четыре или пять Звёзд Таланта во Тьме, то ритуал это покажет, и жрецы уже не выпустят юношу из Храма! Шанс на подобное безмерно мал, но всё равно существует. От этой мысли мне стало не по себе, и всё время, пока шёл ритуал, все полчаса, я провёл, словно на иголках.

Появление жреца вместе с Ауном я воспринял с огромным облегчением. Если юноша вышел из башни Антареса, значит у него нет четырёх Звёзд во Тьме. Облегчение такое, словно с меня мешок с камнями сняли. Вот вроде что мне до этого Ауна? Но становиться причиной его гибели я не хотел.

Подозвав меня, жрец жестом отпустил паренька и, повернувшись ко мне, сказал:

— В юноше нет следов Тьмы и наложенных Тёмных Ритуалов.

— Спасибо. — Значит первый вариант отпадает. — Это всё, что я хотел знать.

— Но!.. — Служитель Света поднял палец вверх. — Юноша терял недавно кого-то из близких?

— Да, отца. — Не вижу смысла скрывать.

— Служил ли его отец кому-то из Пантеона? — Странный вопрос.

— Он искренне почитал Элаю. — Вспомнил я.

— Тогда всё ясно. — с лёгким облегчением кивает сам себе, словно получив ответ на мучивший его вопрос, жрец.

— Извините, ясно что? — Быстро спрашиваю я, а то жрец Антареса может сейчас развернуться и уйти, с него станется.

— На юношу наложено Предсмертное Благословение. — с сочувствием бросив взгляд на Ауна, произнёс служитель Света. — Видимо, его отец перед смертью попросил от Высших сил заступничества для своего отпрыска и… был услышан. Но, скорее всего, он был низкого Ранга и имел слабое Ядро, так что это Благословение не продлится долго. По правде, оно уже скоро пропадёт, дня два, может три, и оно истает.

— А какого рода Благословение? — Всё из него словно клещами вытаскивать надо.

— Увы, — пожав плечами, отвечает жрец. — Я не служу Элае и не могу сказать точно.

— А если предположить? — Настаиваю я.

— Если предположить? — Он недолго сомневается, но всё же отвечает, — Если Элая, то я бы сказал, что на юноше видны следы, похожие на “Распустившийся Клевер”.

— Заговор на удачу! — Замираю я на мгновение, теперь мне понятно, как Аун избежал смерти три раза и даже не понял этого.

— Благословение! а не заговор! — с жёсткими интонациями поправляет меня жрец.

— Да, конечно. — Соглашаюсь со служителем светлого бога.

Попрощавшись со жрецом, подталкивая Ауна, быстрым шагом покидаю Храм. И уже спускаясь по лестнице, слышу тихое:

— Я всё слышал.

— Так от тебя никто ничего и не скрывал. — Пожимаю плечами в ответ.

— Да? — в сомнении тянет паренёк.

— Разумеется, или ты и правда думаешь, что подслушал разговор жреца Сапфирового ранга против его на то желания? — в моей интонации сквозит ничем неприкрытая усмешка.

— Оу… — Дошло до мальчишки.

— Именно. — Киваю его мыслям.

— Значит на меня наложено благословение на удачу? — Идя рядом, тихо, словно говорит сам с собой, произносит Аун.

— Не привыкай. И не забывай, что Элая Богиня Лета и Жизни, так что удача от неё, это не о выигрышах в кости.

— Да? — в голосе юнца чувствуется лёгкое разочарование.

— А ты уже себе планы настроил по возвращению семейного благосостояния через ставки? — Поддел я его.

— И вовсе я не… — Начал он, но тут же понял, что эта попытка оправдаться выдала его с головой, и перевёл тему разговора, — Значит вы думали, что я проклят?

— Это было легче всего проверить. — Пожимаю плечами, не собираясь от него ничего скрывать.

— Моя семья, мой род почитает только светлых богов! — с жаром просветил меня парень, видимо, подумав, что я обвиняю в чём-то кого-то из его близких.

— И причём здесь это? — Усмехнулся я.

Юноша надулся, словно готовый истово спорить, но передумал, в очередной раз доказав, что мозги у него неплохие.

— К тому же даже за самым благородным и светлым фасадом бывает скрывается тёмный чулан, полный скелетов. — И подняв руки в жесте примирения, добавляю, — я сейчас не конкретно о твоём роде.

— Но в уме вы эти возможные “скелеты” держать будете. — Нахмурившись, бурчит юноша.

На что я ему отвечаю с интонацией Джека Воробья:

— Смекаешь.

— Но раз на мне нет Чёрного Проклятия, то значит мой род вне подозрений. — Пытается убедить сам себя Аун.

— Пф-ф-ф… — Вместо развёрнутого ответа я просто развожу руками, оставляя ему эти тяжёлые мысли.

— Тогда мне следует рассказать о моём роде. — Через некоторое время принимает решение паренёк.

— Позже. — Отмахиваюсь от его слов.

— А? — Не понимает он меня.

В ответ я указываю ему, что мы уже стоим у главного входа Арены.

— Расскажешь потом. А сейчас у меня дела.

— Ой.

— Именно, а тебе бы пора навестить своего кузена. — Подталкиваю я его мысли в нужном мне направлении.

— Кузена? — Вначале не понимает он меня, занятый своими мыслями, но потом до него доходит, и паренёк виновато улыбается. — Конечно. Тогда я пойду?

— Иди, но старайся всё время быть на виду, не оставайся один. Встретимся у фонтана.

— Хорошо. — Очень серьёзно ответил мне юноша и тут же скрылся в толпе.

Перед центральным входом толпилось немало народу. В основном это были зеваки, но были и работники Арены. Следуя указателям, я прошёл в отдельный вход, предназначенный для тех, кто желает зарегистрироваться на Турнир. Мой проход не остался без внимания, и несколько десятков пар глаз принялись меня внимательно разглядывать. Уверен, как только я скрылся от их взгляда, меня тут же принялись обсуждать. Впрочем, это было не столь важно, и я пропустил это всё мимо себя, проигнорировав повышенное внимание к своей персоне.

На открытой террасе второго этажа, куда привели меня указатели, располагались три стола. У левого из них регистрировали участников Железного ранга, у среднего Бронзового, а у правого Стального. Если у левого стола стояла очередь из более чем десяти желающих записаться, то у стоящего посредине передо мной оказался только один человек. За крайним правым столом же никого не было, и не было, судя по поведению скучающего клерка, довольно давно. Подобную диспропорцию можно объяснить тем, что чем выше по рангам, тем сложнее найти человека, не записанного ни в один из Цехов. На Меди и Железе таких людей много, на Бронзе же большинство уже определилось со своим выбором жизненного пути, и на Стали людей без Цеха уже очень мало.

Пока ждал, когда подойдёт моя очередь, ненавязчиво рассматривал желающих записаться. С первого взгляда серьёзных бойцов среди них не было. Даже находящийся передо мной бронзовый не произвёл на меня впечатления, не говоря уже о стоящих к “железному” столу. То, как они двигались, стояли, не обращая внимание на дистанцию до соседа — всё это явственно намекало, что никто из них не является профессионалом в деле сражения с другими людьми. Возможно, многие из них неплохи в деле убиения монстров и чудовищ в различных данжах, но вот мастером дуэлей ни один из них не являлся.

Впрочем, моё наблюдение ни в коем разе не показывало общий уровень будущих участников турнира. Сегодня последний день записи, и все серьёзные претенденты на победу, скорее всего, уже давно зарегистрировались. А те, кого я сейчас наблюдаю, вероятно, не пройдут и первого отборочного раунда.

Когда подошла моя очередь, клерк в одеждах цвета Цеха Алхимиков поднял на меня взгляд и непроизвольно улыбнулся. Как и Эндер, он был уроженцем запада и родился по ту сторону Великого Хребта, и сейчас был рад видеть земляка. Но кроме этой улыбки он не позволил себе никакой иной вольности. Задал стандартные вопросы, записал ответы, после чего попросил меня подтвердить свой ранг, приложив ладонь к магическому кристаллу.

— Турнир будет проходить по Белым правилам. — После того, как я подтвердил свою Бронзу, сказал клерк. — У вас есть предпочитаемое оружие?

Белые правила означают, что оружие каждому участнику будет предоставлено организаторами из стандартного перечня. К тому же в таком формате запрещены любые артефакты и броня. Для меня это не самый лучший вариант, я очень хорошо экипирован для Бронзы, и немного жаль, что не смогу использовать это своё преимущество. С другой стороны, данные правила намного более справедливы, нежели “красные”, в которых позволено любое оружие, артефакты и эликсиры.

— Копьё. — Лаконично отвечаю на заданный вопрос.

— Перед первым туром вам предоставят выбор из двенадцати различных типов. — Записав мой ответ, клерк достал из ящика стола кожаную бирку и протянул её мне. — Ваш номер Бронза сорок девять. Отборочный тур в вашем ранге стартует завтра, через два часа после полудня. Вам следует подойти за час до этого времени. В случае опоздания вы будете дисквалифицированы. Потеря турнирной бирки также означает дисквалификацию. Вам всё понятно?

— Да. Только один вопрос.

— Слушаю.

— Могут ли участники делать ставки?

— Могут, но только на результаты поединков вне своего ранга. То есть вы можете делать ставки на железную и стальную ветку турнира. Исключением из этого правила являются ставки на свою победу, их делать не запрещено. Отдел ставок будет открыт завтра, когда списки всех участников будут утверждены и представлены для общего ознакомления.

Поблагодарив клерка за ответ, я спрятал турнирную бирку в поясе и отошёл от столика. За всё это время никто не занял очереди за мной и не подошёл к регистрации на стальную ветку турнира, а вот бойцов Железа в очереди к левому столу прибавилось ещё на два человека. Делая вид, что разглядываю чашу Арены, ещё раз пригляделся к будущим участникам, но так и остался при своём мнении, что среди них нет опытных поединщиков. Так я простоял несколько минут, после чего покинул террасу и, спустившись вниз, вышел за пределы Арены.

Так как я выглядел для местных словно чужак, то, безусловно, привлекал к себе повышенное внимание зевак, столпившихся у входа. Особенно, когда они поняли, что я зарегистрировался на участие в турнире. Благодаря активной ауре Восприятия мне удалось расслышать, что в толпе довольно жарко обсуждали именно меня, хотя и не получилось разобрать детали этих обсуждений. Впрочем, я был готов к подобному. Когда ты даже внешне сильно отличаешься от местного населения, особого внимания тебе всё равно не избежать.

Так что, приняв самый равнодушный и независимый вид, я разрезал толпу зевак, словно ледокол хрупкий весенний лёд, и уверенным шагом направился к фонтану. Но посередине этого пути оступился, зацепился плечом за одного из прохожих и едва не растянулся на брусчатке, только в последний момент успев восстановить равновесие. За моей спиной тут же раздалось несколько пренебрежительных смешков и комментариев. С трудом удержавшись от улыбки, я отряхнулся и продолжил свой путь. Именно такую реакцию я и ожидал на свою выходку. На данном этапе мне выгодно, чтобы никто не воспринимал меня серьёзно.

Подойдя к центральному городскому фонтану, присел на его край и, зачерпнув немного воды, сполоснул лицо. Солнце уже поднялось высоко, а так как на небе сегодня не было и намёка на тучку или облако, то становилось жарковато. Подозвав уличного торговца, я купил несколько пирожков и, устроившись поудобнее, принялся ждать Ауна.

Это моё ожидание изрядно затянулось. Прошёл час, затем второй, я уже начал волноваться, не случилось ли с пареньком что-то, пока меня не было рядом. Я рассчитывал, что кто бы ни угрожал юноше, он не рискнёт причинить ему вред в столь многолюдном месте. Но подобные расчёты всегда довольно призрачны и не точны, а что если я ошибся? И чем дальше солнце убегало в сторону запада, тем сильнее натягивались мои нервы. Я уже был готов отправиться на поиски мальчишки, как он наконец-то появился.

— Мой кузен оказался слишком занят, — юноша виновато пожал плечами, — и пришлось ждать, пока он освободится. Но мне всё же удалось с ним поговорить. — Он огляделся и, проводив взглядом продавца уличной еды, предложил, — Может сначала перекусим? Здесь недалеко есть неплохое заведение.

Не став ему возражать, согласился, к тому же разговаривать в толпе народа мне самому не очень-то и хотелось. Ауновское “недалеко” оказалось изрядным преуменьшением, мы потратили почти двадцать минут, идя быстрым шагом, чтобы добраться до выбранной юношей корчмы.

— Ван Ой, так зовут моего кузена, — после того, как мы уселись за столиком и сделали заказ, начал свой рассказ Аун, — не очень разговорчивый парень. Да и мы с ним никогда не были близкими друзьями. — Начало его речи меня, мягко говоря, не вдохновило, но я не подал виду и продолжил слушать. — Он быстро понял причину моего визита и сразу мне сказал, что восстановить своё благосостояние с помощью ставок — это очень плохая идея. Я не стал его переубеждать, но всё же попросил рассказать, что ему известно о бойцах. На беду, Ван Ой влюблён в скачки и почти равнодушен к поединкам. Но! — Юноша дождался, пока нам поставят горячее, и продолжил, когда служка отошёл от нашего стола. — Тем не менее кое-что он всё же видел и слышал.

— Продолжай.

— Первая новость: Санши Вауль неожиданно для всех выставил своего бойца на турнир! — Сказав это юноша, горделиво приосанился.

— Ни о чём не говорит. — Поморщился я, опустив паренька на землю. — Почему это важная новость, и кто такой этот Санши Вауль?

— О! Извините, забыл, что вы гость в нашем городе. — Тут же затараторил паренёк. — В Триесе располагаются три боевых школы, одна из них “Взлетающий дракон” и принадлежит Санши Ваулю. Именно его бойцы в прошлом году чаще всех побеждали на Арене.

— И что необычного в том, что боевая школа выставит своего участника? — Не понял я.

— А то, что все бойцы этих школ обычно состоят в каком-либо Цеху и не могут принять участие в турнире. По слухам, этот боец — новичок в школе “Взлетающего дракона”, он там появился совсем недавно и сразу чем-то привлёк внимание и расположение главы секты! — Аун понизил голос и заговорил шёпотом. — К тому же никто не видел лица этого бойца! Он постоянно носит маску. Необычно, правда?! Вообще скрывать лицо не по правилам турниров, но Цех Алхимиков в данном случае пошёл навстречу уважаемой школе и согласился на участие бойца в маске.

— Любопытно.

— Более чем! Те, кто в курсе ситуации из работников Арены, ждут не дождутся, когда откроются ставки, чтобы поставить на этого бойца.

— Он настолько хорош? — Уточнил я.

— Никто не знает. Никто не видел в деле эту таинственную маску. — Пожал плечами Аун. — Но все доверяют выбору Санши Вауля!

И вынужден признать, что эти работники, скорее всего, правы. Если тот, кто постоянно выставляет своих бойцов на поединки, выдвигает бойца, то к этому бойцу совершенно точно стоит присмотреться.

— Этот Маска записан на Железную ветку турнира. — Продолжил Аун.

— А сразу сказать этого не мог? — Немного раздражённо и с некоторым облегчением высказался я.

— Ой. Забыл. — Но я вижу, что он ничего не забывал, а специально так построил свой рассказ, чтобы поиграть мне на нервах. — Да вы с этой маской если и встретитесь, то только в финале.

— А ты считаешь, я дойду до финала? — Невинно поинтересовался я в ответ.

— Я видел, на что способен Айг. — Интонации паренька изменились, его голос стал сухим и каким-то отстранённым. — Боцман “Кровавой волны”. И хотя я не сильно разбираюсь в поединках, уверен, этот Айг местных чемпионов Арены своего ранга прибил бы одной левой. А вы… вы его убили одним ударом. Так что, да, я думаю, вы способны победить.

Эх! Мне бы его уверенность. Всё же Айга я убил, прибегнув к довольно нечестному приёму. К приёму, которого мне не стоит повторять на Арене, а то дисквалифицируют сразу.

— Продолжай. — Махнул я рукой, не став углубляться в тему.

— На Стальном ранге тоже есть свой фаворит. Рассказывать или не интересно?

— Рассказывай.

— Вчера на турнир зарегистрировался Лоари Темпай. Это флотский офицер, довольно известный дуэлянт. — Аун снова понизил голос. — Ходят слухи, что у него проблемы с контролем Ядра, и он не может пройти Повышение выше Стали. Именно поэтому он и записался на турнир, несмотря на то, что в среде флотских подобное, мягко говоря, не приветствуется.

— Хочет получить главный приз и тем самым Повыситься до Булата, несмотря на свой плохой контроль?

— Слухи ходят именно такие, да. — Кивнул Аун.

— Про бронзовую ветку есть что-то интересное?

— Говорят, там собрались довольно сильные бойцы. Но Ван Ой мало что о них знает. — И после непродолжительной паузы добавил. — Кроме разве что одного бойца.

Паренёк специально делает паузу, чтобы доказать свою значимость, и я иду ему навстречу, наклоняюсь вперёд и произношу:

— Дальше.

— Позавчера в Триес прибыл Шиинь Карим! Это Бронзовый чемпион Арены Цисто этого года!

— Цисто? Это город конкурент Триеса за торговое влияние на побережье? — Уточняю я.

— Конкурент? — Губы Ауна презрительно кривятся. — Они так о себе думают разве что! Но Арена у них, говорят, сильная. Ван Ой слышал, будто этот Шиинь Карим специально не повышает свой ранг выше Бронзы уже более пяти лет, оттачивая своё мастерство, чтобы стать лучшим на этом ранге.

Вот подобных противников я опасался больше всего. Профессиональных поединщиков, которые тренируются двадцать четыре на семь.

— Опасный противник? — Заметив, как изменилось моё выражение лица, уточняет Аун.

— Более чем, более чем… — Отвечаю я, не чувствуя вкуса принесённого служкой жареного морского окуня.

— Значит, если вы с ним сойдётесь, на вас никто ставить не будет? — в глазах мальчишки мелькают алчные искры.

— Стоп! — Выставляю вперёд ладонь. — Твой кузен прав! Не вздумай делать ставки! Ты же торговец и должен понимать, что это довольно шаткий путь. Ты можешь потерять всё, что у тебя осталось. Ты молод и легко можешь начать дело своей семьи с начала. Не лезь в азартные игры!

— Азарт? — Юноша улыбнулся легко и открыто. — Разве что немного. Но я сегодня узнал, что на меня наложено благословение на удачу, которое продлиться ещё пару дней, так что я собираюсь этим воспользоваться по полной!

— Что? — Не понял я сперва, а потом понял и приложился ладонью себе о лоб. — Идиот? Божественные благословения так не работают!

— Да?

— Да!

— А я всё же попробую! — в его голосе сквозит непробиваемая уверенность в своей правоте, присущая абсолютизму юности.

Я уже набрал полную грудь воздуха, чтобы прочитать ему отрезвляющую лекцию, как внезапно понял, что это не моё дело. Хочет он просадить оставшиеся деньги на ставках, так я-то тут при чём?

— Делай, что считаешь нужным. — Махнул я рукой, выдыхая.

— Только не упоминайте этого при матушке Зиань! — Спохватился парень.

— Хорошо, не скажу.

— Уф-ф-ф… — Облегчённо улыбнулся юноша в ответ на моё обещание.