Стратегия одиночки. Книга пятая

Интерлюдия

Почти полчаса Шаннен Джонс наблюдала за лесной поляной, бесшумно подкрадывалась к опушке с разных сторон, долго не решаясь встать во весь рост. Девушка подозревала хорошо расставленную ловушку. Но даже её богатейший опыт охоты и расстановки засад, в том числе и на людей, молчал. Впрочем, после того как уже однажды этот опыт её подвёл, и она только нарушением своих моральных норм смогла выжить, Скалли «дула на воду».

Когда она, не иначе как чудом или проведением богов, всё же выбралась из Лихолесья, девушка сразу отправилась в ближайший город, чтобы продать трофеи и закупиться новой бронёй, а также пополнить запас зелий. В том городе она и увидела заказ на поиск убийц шерифа ближайшего деревенского округа. Вначале Шаннен тот заказ проигнорировала, так как проблемы местного населения её волновали мало, а от своей прошлой, неоспоримо, как она сейчас понимала, дурной охоты на сидов, она ещё не отошла. Пожалуй, она бы тогда покинула тот городок и двинулась на поиски новых приключений, если бы не одна деталь…

Получая заказ в одной из лавок, Шаннен стала свидетелем разговора, из которого внезапно поняла, что главные подозреваемые в убийстве окружного шерифа ей знакомы. Точнее, именно на их поиски отправился местный слуга правопорядка, а затем его мёртвое тело было найдено совсем недавно в ближайшем лесу. Слишком колоритной была та тройка землян, с которой однажды пересеклась Скалли, да и имена они взяли себе очень запоминающиеся: Молли Мун, Пётр Гроттер и Буше Джордж — чтобы о таких быстро забыть. По описанию, услышанному в лавке от местного стражника, который перед ней покупал зелья, Скалли точно определила в главных подозреваемых именно землян. И этот факт в корне поменял отношение бывшего сержанта снайперского отряда S. W. A. T. города Мельбурн к заказу на поиск и наказание убийц шерифа. Шаннен Джонс просто не могла позволить местным судить землян в их манере, когда, толком не разобравшись в происходящем, хватают первого попавшегося и в лучшем случае, просто и без изысков, отрубают голову. К тому же, если шерифа и правда убили земляне, то у них вполне мог быть свой адекватный мотив для такого поступка. Возможно, шериф их в чём-то обвинил и сразу напал, а земляне только отбивались. А то, что тело служителя правопорядка было найдено полностью обескровленным, можно было объяснить и чем-то иным, кроме как кровавым ритуалом.

Но, если так случится, что земляне и правда виноваты, Скалли лучше сама их покарает, не отдавая это дело в руки местных.

Три дня поисков привели её этим утром в Катьер. Ведь именно сюда направлялась тройка искомых Шаннен землян по той информации, которую она успела раздобыть. Но девушке даже не пришлось заходить в городские ворота. На торговом тракте, в двух километрах от городских стен, она встретила группу землян, которые ей рассказали, что Молли Мун и два её прихлебателя ещё до рассвета покинули Катьер и направились куда-то в сторону южного леса.

Не тратя время даром, Скалли тут же пересмотрела свои планы. Тем более те, кого она ищет, отправились в ближайший лес. А это не могло не радовать девушку, которая всё детство и юность провела в лесистых предгорьях Большого Водораздельного Хребта и в лесной местности чувствовала себя, словно рыба в воде.

Сколько она себя помнила, Шаннен любила лес, и тот отвечал ей взаимностью. Её отец, глава отряда рейнджеров, ответственных за охрану Королевского национального парка, начал брать её с собой в лес, когда девочке не исполнилось и трёх лет. Великолепный стрелок и отличный следопыт, отец не тяготился тем, что судьба подарила ему не сына, а дочь. Он просто воспитывал девочку, как учили его самого.

Почти тринадцать лет Шаннен Джонс была по-настоящему счастлива, днями и ночами пропадая на природе и приходя домой только ночевать. Ещё в двенадцать она стала чемпионкой округа среди молодёжи в стрельбе из лука. А также в местном пабе на спор выбивала шестьдесят из шестидесяти, разряжая барабан отцовского револьвера за то время, пока на пол падает брошенная барменом салфетка. До тринадцати девушка наслаждалась жизнью и свободой. Учёба на удалёнке давалась ей легко, а суровые наставления отца были даже в радость.

Увы, счастье и покой никогда не длятся вечно. Однажды, в обычный и ничем не примечательный день, её отца не стало. Он просто не проснулся, хотя, казалось, был ещё молод и здоров. Сестра её отца, тётушка Эстель, жена успешного бизнесмена, с разрешения органов опеки взяла Шаннен Джонс жить к себе. Так девушка оказалась в непривычном для неё мегаполисе, и её жизнь с того момента изменилась полностью и навсегда.

Тётушка Эстель была добра и хотела только лучшего, но беда в том, что её понимание «лучшего» в корне отличалось от того, чего реально хотела тринадцатилетняя девочка, которая на природе провела больше ночей, чем под крышей. Элитная школа, репетиторы, тренировки по стрельбе из лука, затем дорогой и престижный колледж. Казалось, её жизнь, благодаря заботе тетушки, расписана на много лет вперёд. Но автокатастрофа, и девушка снова осталась одна. Правда ей тогда уже исполнилось восемнадцать, и она стала единственной наследницей как тётушки Эстель, так и её мужа.

Автокатастрофа, унёсшая жизнь сестры отца, той, кто ей так помог в сложный период жизни, произошла прямо на глазах девушки и сразу показалась ей странной и даже подстроенной. Но полиция не обратила внимания на все странности и быстро закрыла дело. Хотя Шаннен была на сто процентов уверена, что это была не случайность, а преднамеренное убийство. Только её никто не слушал. От её слов и показаний отмахнулись. Именно это и послужило причиной того, что жизнь Шаннен Джонс в очередной раз совершила крутой поворот.

Закончив колледж на отлично, Шаннен Джонс внезапно для всех поступила в полицейскую академию, которую тоже завершила с отличием. Девушка брала все призы на соревнованиях по стрельбе и заслужила себе отличную репутацию. Даже стала призером чемпионата мира по стрельбе из лука. Но это были только первые начальные шаги к достижению поставленной цели — разобраться в смерти тётушки и её мужа.

Затем последовала работа обычным патрульным, потом перевод в S. W. A. T, в элитную группу антитеррора на роль снайпера. Всё это время Шаннен не переставала «копать» и чем больше информации находила, тем только больше уверялась, что та автокатастрофа была не случайной. Муж её тетушки оказался замешан в коррупционных схемах с отмыванием денег и по тем документам, которые Шаннен раскопала, собирался сдаться полиции. Но ровно за день до назначенной встречи с прокурором округа и случилась та, якобы случайная, авария.

Личное расследование Шаннен продолжалось много лет, и в итоге она докопалась до правды. И эта правда девушке очень не понравилась. Потому как за убийством её родных, как оказалось, стояла сама полиция. А точнее полицейский пенсионный фонд Мельбурна, главы которого не чурались коррупции. Выяснив множество деталей, Шаннен пришла к однозначному выводу, что у неё недостаточно доказательств, таких, которые принял бы суд, чтобы решить вопрос по закону. Эта правда почти сломала молодую на тот момент и во многом идеалистичную двадцатишестилетнюю девушку.

Именно в то время и произошёл случай, который изменил жизнь Шаннен Джонс в этот раз уже бесповоротно.

Группа мигрантов изнасиловала совсем молоденькую студентку, соседку Шаннен по лестничной площадке. Все знали имена насильников, всем было известно, кто это сделал, но все участники преступления были в итоге отпущены, а главный зачинщик отделался условным сроком. Этот эпизод окончательно сломал в Шаннен веру в полицию и тот правопорядок, которому она служила. Не в силах что-то изменить, она стала навещать жертву изнасилования, молодую девушку по имени Виктория. Почти каждый вечер она проводила в её квартире, боясь, что та без присмотра наложит на себя руки. Они много разговаривали и смотрели различные кино и сериалы. Один из таких сериалов стал тем толчком, благодаря которому Шаннен Джонс избрала новый путь в жизни. Это был сериал «Декстер», повествующий о маньяке убийце, у которого был свой кодекс чести и который убивал только преступников. Досмотрев залпом весь первый сезон, Виктория тогда повернулась к Шаннен и произнесла: «Ты же отличный стрелок, лучший в Мельбурне». Больше молодая девушка не сказала в тот вечер ничего, но Шаннен её поняла прекрасно.

Не прошло и месяца, как семеро мигрантов насильников погибли. Кто-то в уличной перестрелке, кто-то в автокатастрофе, кто-то подавился едой, а кто-то банально выпал из окна. А ещё через полгода сменилось руководство полицейского пенсионного фонда, и причина этой смены была очень проста. Ведь прошлое руководство внезапно пропало. Отправились на океанскую рыбалку на катере и не вернулись. Их искали больше года, но не нашли даже следов.

«Я — Каратель со своим кодексом чести» — так думала о себе Шаннен Джонс. Много лет она занималась освобождением города и округи от тех тварей, до которых не мог дотянутся закон. Или от тех, с кем этот закон, по мнению Шаннен, обошёлся излишне гуманно. «Я — охотник городских джунглей, который вычищает падаль» — с этой мыслью девушка засыпала, и на её лице замирала умиротворённая улыбка.

Шаннен Джонс была очень аккуратной, и за все годы и более чем четыре десятка устранённых ею мразей, на девушку даже никто и подумать не мог.

Она нашла себя. Своё призвание. И была, можно сказать, счастлива, если бы не одно «но»… Ей катастрофически не везло с мужчинами. Все парни, которых она встречала и кого готова была полюбить, оказывались в итоге сволочами и подонками. К тому же, из-за своего «хобби», Шаннен не могла себе позволить замужество и нормальную семейную жизнь. Впрочем, если она и жалела об этом, то не так уж и сильно, и ни за что не променяла бы свою нынешнюю жизнь на семейное счастье. Шаннен Джонс была лучшим охотником на людей во всей Австралии и, глубоко в душе, очень этим гордилась. А ещё больше её гордость раздувало то, что об этом факте никто не знал, и даже её сослуживцы не догадывались о второй стороне жизни девушки.

Ей скоро должно было исполнится тридцать девять, как внезапно всё в её жизни поменялось снова, и она оказалась в совершенно другом мире. Причём её не просто переместили куда-то, но и вернули молодое и здоровое тело, что не могло не радовать Шаннен.

Приключения, охота, новые вызовы — всё это заставило Шаннен помолодеть не только телесно, но и душой. Тем более в этом мире было полно почти не исследованных местными жителями гигантских лесов, в которых девушка чувствовала, себя словно дома. К тому же, Шаннен Джонс буквально болела охотой. Для неё это было не просто развлечением, а чем-то намного большим. Такого удовольствия, как во время этого занятия, она не получала ни от чего. И на Земле девушка успела поохотиться буквально на все более-менее значимые трофеи. Даже закрыла так называемую большую пятёрку. Благодаря неплохому наследству, оставшемуся от тёти, она могла себе это позволить. А новый мир, с его, во многом непривычной, фауной, а также с различными монстрами и чудовищами, был для Шаннен самым настоящим вызовом. Она мечтала как можно быстрее Повыситься до Героического Витка Спирали и отправиться на охоту на легендарных монстров Айна, таких как виверны, буронги и многие другие.

Впрочем, она прекрасно понимала, что ни одна охота на зверя или на чудовище, каким бы сильным оно ни было, никогда не сравнится с выслеживанием самой сложной цели — разумных существ. Но охота на них была ограничена самой Скалли, а точнее её внутренним кодексом, разрешавшем ей охотиться только на преступников. И этот кодекс Шаннен не хотела нарушать, даже попав в иной мир. Не хотела, потому как чувствовала, что если не будет себя сдерживать, то сама превратится в самое настоящее чудовище. Только ещё более опасное, коварное и убийственное, чем даже легендарные монстры Айна.

Из-за этой одержимости охотой и из-за присущего девушке непомерного любопытства она, ещё не достигнув даже Булата, не говоря о Драгоценном Витке Спирали, рискнула наведаться в Лихолесье и посмотреть, что это за страшные и жуткие сиды такие. На свою беду она их нашла и едва унесла ноги живой после этой встречи. А ведь если бы она слушала местных, то поняла бы, что столь слабому человеку в окрестностях Лихолесья делать нечего. Не послушала и едва ни осталась гнить мёртвой в этом гигантском и, даже по меркам Скалли, страшноватом лесу.

От этого воспоминания Шаннен болезненно поморщилась. Несмотря на то, что в её кодексе первым пунктом шло обеспечение своего выживания, девушка чувствовала себя виноватой. Из-за её любопытства, из-за её ошибки, из-за её чрезмерной веры в себя погиб совсем другой человек. Должна была умереть она, но в итоге умер он. И умер не случайно, а в результате её прямых действий, её обмана и её подставы.

Рэйвен, так называл себя тот, кто невольно своей жертвой дал Скалли фору и возможность уйти от преследования стражи Леса. Она обещала заказать молебен в его честь. Но прошло уже несколько дней, а девушка так этого и не сделала, за что себя иногда укоряла. Вообще совесть у Шаннен Джонс была довольно «пластичной», но в данном случае она действительно чувствовала себя виноватой. Понимала, что поступила очень подло, подведя к смерти того, кто хотел ей помочь, и кого она так низко обманула. Но на кону стояла жизнь самой Шаннен и, как она себя уверяла, у неё не было иного выбора. Только предоставив страже леса новую цель, у неё мог появиться шанс на выживание. И она эту цель им предоставила… И судя по тому, что она до сих пор жива, Рэйвен показал себя даже лучше, чем она о нём думала, и увёл сидов за собой на достаточное время, чтобы девушка успела спастись.

В который раз за последние три дня мысль о своей подлости стёрла улыбку с лица Шаннен Джонс, вынуждая девушку сильно тряхнуть головой, словно прогоняя упрёки совести.

Можно сказать, что взяв заказ на поиск убийц окружного шерифа, Скалли тем самым как бы пыталась оправдать себя. Она надеялась догнать землян, во всём разобраться и объяснить местным, что земляне не виноваты в гибели шерифа, и тем самым уберечь троицу шутников от преследования.

К превеликому сожалению Шаннен, она опоздала. Не успела вовремя. Найти троицу землян она нашла, но те уже были мертвы. Кто-то нашёл их до неё. Опасаясь засады, Скалли долго не решалась выйти из леса. Наблюдала, приглядывалась, вычисляла удобные места, в которых кто-то мог прятаться. И только полностью уверившись, что впереди безопасно, она рискнула выйти на поляну.

Открывшееся ей зрелище многих других, менее подготовленных и не столь многое повидавших людей, заставило бы замереть от страха и отвращения. Землян не просто убили. Тот, кто их догнал, на этом не остановился. Землянам не только отрубили головы, но и отсекли кисти и ступни, сложив их отдельной кучкой в отдалении от обрубков тел. Поверхностный осмотр показал, что это было сделано не случайно, а с умыслом. В очередной раз, бросив взгляд на сложенные довольно аккуратно обрубки, Шаннен вспомнила одну балладу, которую пел бард, и которую она услышала в одном из кабаков. В той песне или скорее речитативе описывалось, что отсечение кистей и ступней делают тогда, когда считают, что мертвец может восстать в виде зомби или иной нежити. Скорее всего, тот, кто догнал и убил землян, по какой-то причине опасался такой возможности и перестраховался.

Именно «тот кто», а не «те кто». Намётанный и опытный взгляд бойца элитной группы полицейского спецназа довольно быстро отследил ключевые детали, ясно указывающие, что напавший на землян был один. Более подробный осмотр поляны только подтвердил эту догадку. Сомнений быть не могло, нападавший — одиночка.

Двое из землян, видимо те, кого звали Петром Гроттером и Буше Джорджем, были убиты быстро. Скорее всего, каждому досталось всего по одному удару. Зато какому удару! Оба пришлись точно в сердце. И это при том, что земляне, судя по следам, были не просто готовы к бою, но и, скорее всего, сами пытались заманить своего преследователя в ловушку.

Заманили… На свою беду.

Видимо, преследователь был Драгоценного ранга Спирали или минимум Булатом, раз так легко убил землян.

Вернувшись к осмотру, Скалли поняла, что, в отличие от парней, Молли Мун умерла не сразу. Её обездвижили, несколькими ударами перерезав сухожилия, а затем, скорее всего, допросили, прислонив спиной к большому дереву. И после допроса — убили. А точнее казнили, без малейшего сомнения или угрызения совести?

Значило ли это, что земляне и правда были виноваты в убийстве окружного шерифа? Ещё три минуты, и Скалли дала себе положительный ответ на этот вопрос. Виновны. Потому как среди их оружия, сложенного в странном знаке, Шаннен без труда опознала меч шерифа с характерным клеймом и гравировкой. Конечно, можно было усомниться и подумать о том, что земляне нашли этот меч случайно, но по своему опыту Шаннен Джонс знала, что подобных случайностей не бывает. Также в оставленных неизвестным убийцей, а точнее охотником за головами, вещах нашёлся и именной амулет шерифа и его довольно дорогой шёлковый шарф. Конечно, всегда оставалась вероятность, что убийца, расправившись с землянами, сам подкинул эти улики. Но, уже неплохо зная местных, Скалли решила, что столь изощрённая «подстава» не пришла бы тем в голову.

Ещё через пятнадцать минут осмотра Шаннен Джонс полностью восстановила хронологию произошедшего. Судя по всему, Пётр Гроттер и Буше Джордж попытались заманить преследователя в ловушку, не подозревая, что тот к этому готов. И результат скоротечной схватки налицо.

Одно странно. Убийца забрал только деньги и оставил остальные, даже довольно дорогие, трофеи нетронутыми. К тому же по какой-то причине он собрал все зелья убитых и вылил их в огонь. Зачем он это сделал? Этот момент так и остался для Скалли неразгаданной загадкой.

Такой опытный охотник, как Шаннен, без труда определила направление, в котором ушёл убийца, и в принципе была уверена, что смогла бы его нагнать. Но недавно усвоенный в Лихолесье урок остановил девушку, и та не ринулась в опрометчивую погоню. Кто знает, насколько силён и подготовлен нашедший землян быстрее неё, охотник за головами?

От этих размышлений пальцы девушки непроизвольно пробежали по верёвке, которая заменяла ей пояс. Эта верёвка на вид ничем не отличалась от обычного дешёвого тонкого каната, но на самом деле являлась могущественным артефактом. Причём этот артефакт она нашла совсем случайно. Ещё на третьей неделе пребывания на Айне Скалли охотилась на волков. И когда нашла хищную стаю, повадившуюся пугать местных детей, волки что-то раскапывали в земле. Недавно как раз прошло небольшое землетрясение, и некоторые овраги осыпались. Именно такой осыпавшийся овраг и копала волчья стая. Перебив хищников, Скалли не удержалась и продолжила раскопки. И нашла, видимо, древнее захоронение, от которого остались только обломки костей, истлевшие одежды и вот эта, словно вчера сделанная, верёвка. Этот артефакт уже дважды спасал ей жизнь. «А точнее трижды» — поправила себя Скалли, снова вспомнив встречу с Рэйвеном.

«Призрачный ловец» было его имя, и этот артефакт являлся уникальным даже для Мифрильного Ранга. Полной истории его создания она не знала. Но благодаря беседе со старым арфистом, девушка разузнала, что создан он был ещё во времена до Падения. И мастера, его создавшего, направляла рука самого Ишида. Так гласила та часть легенды, которую поведал Скалли старый арфист.

Оружие убитых землян было сложено на земле в какой-то неизвестный девушке знак. Но как она ни напрягала свои Ауры, так и не смогла обнаружить в этом знаке никакой магии. Осторожное прикосновение к знаку «Призрачным ловцом» также не повлекло никакой реакции. С помощью длинной палки Шаннен разрушила знак. Выждала несколько минут, а затем сложила всё оружие в свою сумку, предварительно обмотав каждый клинок в тряпки. Также девушка сложила в отдельную сумку и доказательства смерти землян, и все улики, указывающие на то, что именно они убили окружного шерифа.

Если незнакомому охотнику за головами не нужна была награда, то что же, это его дело, а вот Скалли не побрезгует её получить…