Стратегия одиночки. Книга 3

Глава 22

Проводив Ронина аплодисментами, не стал садиться, а, подозвав служку, попросил отвести меня в отведённую для подготовки комнату. Остальные бои Железной сетки турнира меня мало интересовали. А вот подготовиться к своему поединку, как бы я не был уверен в его исходе, всё же было необходимо. Оставшись один в комнате, уселся в позе лотоса прямо на бетонный пол и, положив копьё поперёк бёдер, погрузился в лёгкую, не очень глубокую, медитацию. Медитацию, призванную успокоить течение энергий, уравновесить его, сбалансировать. Не то чтобы в этом была особая необходимость, но и лишним подобное точно не было.

Бой землянина, то представление, которое показал фехтмейстер, заставило меня задуматься, как же мне провести свой поединок. Ещё сегодня утром я собирался опять притвориться «хромой уткой» и вытянуть свой бой «на соплях» и, якобы, «из последних сил», как это сделал в одной восьмой. Но изменения в регламенте ставок, а также выпавший мне сегодня противник делали подобный подход ненужным. Мне всё равно теперь не заработать на ставках много, так что и нужда в искусственном нагнетании неопределённости отпадает. То есть мне надо просто победить без каких-то дополнительных условий.

Хотя одно условие всё же было: желательно провести бой с тем же спокойствием, что и предыдущие. Не зря же я столько времени вложил в свой новый имидж, чтобы его разрушить просто так. И имидж этот мне поможет не только в Триесе, который я планирую скоро покинуть, но и в дальнейшем. Потому как моё пересечение с Цехом Алхимиков явно не последнее в этом Цикле. По крайней мере я на это надеюсь.

Когда служка пришёл проводить меня на арену, я был полностью готов к поединку. Раздражение из-за недополученной прибыли, что едва не захватило меня с головой, также отступило на задний план. Это уже случилось, и изменить ситуацию не в моей власти, значит нужно планировать и действовать, исходя из изменившихся вводных. У меня сейчас и так денег куда больше, чем я мог даже мечтать, так что горевать и правда не стоит. А как попасть побыстрее в Дейтран или как сделать этот путь максимально выгодным, я как-нибудь придумаю.

На песок арены я ступил в полностью умиротворённом состоянии. И моё спокойное лицо не было натянутой игрой, я и правда так себя чувствовал.

В отличие от того же Ронина, меня и Таяня Квариша зрители встретили намного прохладнее. Интересно, Аун успел распустить слухи о том, кто является учителем Квариша? Если да, то мне даже немного жаль. В свете изменившихся правил ставок, выставленная на показ правда мало что меняла. А вот жизнь юного мага могла подпортить знатно. Это я Ауну рассказывал о том, что открывшаяся тайна не нанесёт большого вреда и ударит в основном по учителю Квариша. На самом деле я думал иначе. Я прожил достаточно, чтобы понимать, что бедный, но талантливый ученик, которого явно выделяет учитель, подвергнется третированию, подставам и другим гонениям со стороны тех, кто посчитает такое отношение наставника несправедливым. А что такие найдутся, я не сомневался. В своих словах Ану я не кривил душой, когда говорил, что учитель, стоящий на легендарном ранге, справится с последствиями раскрытия тайны. Но и осознанно умолчал, что для самого Таяня Квариша открывшаяся правда точно не пройдёт бесследно. И сейчас, наблюдая за тем, как юный и талантливый маг шагает по песку, чувствовал лёгкие угрызения совести. И ладно бы если это всё принесло мне реальные деньги, но теперь этой прибыли мне не светит, а значит я нагадил человеку и заставил Ауна переступить через себя, по сути, зря. Не люблю ощущать себя сволочью, но сейчас испытывал по отношению к себе примерно схожие чувства.

Это было неприятно, царапало изнутри, и оправдание, что я всё это делаю ради великой цели, спасения всего мира, совсем не успокаивало. Ненадолго окунувшись в это чувство, я понял насколько «прошлому мне» пришлось себя ломать, чтобы ради мести квестерам творить куда более худшие и откровенно постыдные дела, предавать, подставлять, убивать. Именно сломать, потому как простым плавным дрейфом психики на фоне чужого мира и изменившихся обстоятельств подобный переворот в поведении не объяснить. Прошлый я принёс себя на алтарь мести. Принёс себя всего, включая и свои принципы, и свою мораль. При этом «прошлый я», как и «я нынешний», искренне считал, что действует ради чего-то намного большего. Не зря ещё древние заметили, что «благие намерения ведут в ад».

Я так погрузился в эти мысли, что вышел из состояния задумчивости и самокопания, только когда Таянь Кваришь нанёс первый удар. Классический «Кулак огня». Дистанционный спел, способный поразить противника на расстоянии до полусотни метров. Это заклинание не потребляет много маны, не требует особого таланта, но при этом способно и на Бронзе оставить приличный ожог, а если попадёт в лицо, то выжечь глаза. Но оно двигается со скоростью запустившей его руки. Отчего, применённое без ускорения магией Воздуха, редко попадает в цель. Если цель, конечно, не обездвижена и способна уклониться. Я двигаться мог.

Мысленно встряхнувшись, прогнал лишние размышления прочь и плавным, подобным перетекающей воде, шагом сместился с линии поражения. Одного этого было достаточно, но я на этом не успокоился. Копьё взлетело и стремительно, словно клюв атакующей лягушку цапли, ударило по пролетающему мимо заклинанию. С сухим хлопком спел тут же лопнул, языки пламени жадно облизали копейный наконечник, но тот даже не покраснел. Всё же «Кулак огня», да ещё на Бронзовой ступени, — не то заклинание, которое способно раскалить сталь.

Посох в руках Таяня лишь немного уступал по длине моему копью, и, как показали предыдущие бои, этим оружием молодой маг умел пользоваться довольно неплохо. Но, разумеется, эти его умения никак ему не помогут, если я сокращу дистанцию до расстояния своего выпада. По движениям Квариша было видно, что он прекрасно это понимает. Его шанс на победу — это закидать меня магией с расстояния и не дать к себе приблизиться.

Следующим в мою сторону несётся «Порыв ветра». Тоже довольно простое заклинание. Исполненное на Бронзе, максимум, что оно может, это сбить вас с ног. Но его преимущество в том, что оно идёт конусом от заклинателя, и увернутся от него намного сложнее, чем от того же «Кулака». Но я и не стал уклоняться, копьё ударило вперёд и встретило «Порыв ветра» «Разрядом» на наконечнике. В этот раз хлопок был куда сильнее, это взорвался мой «Разряд». Взорвался и разрушил целостность спрессованного воздуха, что летел в мою сторону. В итоге до меня дошла только часть заклинания Таяня, но и та лишь потрепала волосы, не причинив ни малейшего вреда.

Утром, ещё перед жеребьёвкой, я хотел из своего поединка устроить представление для зрителей. Но после того, что показал сегодня Ронин, это бы смотрелось жалким подобием. Всё же в чём в чём, а в эстетике и красочности ведения боя мне до фехтмейстера пока очень далеко. И сейчас, наблюдая за своим противником и за реакцией трибун, выбрал иной план на бой. Я могу закончить сражение быстро, но не хочу этого делать. Затягивать поединок из-за новых ограничений по ставкам тоже не принесёт мне большой выгоды. Так что я остановился на варианте, который для себя обозначил как «неумолимое движение». В котором я буду двигаться с одной скоростью, и что бы не делал мой противник, не буду изменять эту скорость, надвигаясь на мага, будто я неумолимый и беспощадный рок, фатум. Словно я само воплощение неотвратимости судьбы. Моих умений должно быть достаточно, чтобы справиться с этой задачей. Заодно и проверю, чего я достиг, и как продвигается мой прогресс в искусстве боя.

Песок передо мной пришёл в движение, и когда моя ступня уже была готова на очередном шаге наступить на землю, этот песок принял форму острых, словно иголки, шипов. В этот раз Кваришь прибег к магии Земли, показав тем самым все три стихии, которыми владел, за первую фазу боя. Как по мне, в этом он сделал ошибку. Не стоит бросать все свои карты на стол в самом начале.

Моя ступня изменила траекторию движения, широким взмахом очертила дугу, проходя в паре миллиметров над поверхностью. И край моих ботинок, подобно небольшому бульдозеру, срубил эти магические шипы, обращая их в тот же песок, из которого они были созданы.

Таянь Кваришь и правда не обделён талантом. В равной степени пользоваться тремя стихиями на Бронзе не каждый сможет. По моему лицу пробежала едва заметная улыбка, я знал, что ему эти умения не помогут выйти сегодня победителем. Единственное, что мне не нравилось, это что я никак не мог понять настроение и общую задумку противника. Он же должен был сознавать, что продемонстрированные им заклинания меня не остановят. А ещё я не мог прочитать выражение его лица. Не сходились у меня дёрганое движение его глаз и при этом расслабленность лицевых мышц.

Я уже миновал центр арены, когда Таянь показал новую грань своих способностей. «Кулак огня» и «Порыв ветра» слетели с его рук одновременно. Я даже тихонько цокнул языком, отдавая должное подготовке молодого мага. Подобная синхронность достигается сотнями часов изматывающих тренировок и длительными медитациями. Отдаю Кваришу должное, для своего молодого возраста он был хорош. К тому же эта его двойная связка оказалась только прикрытием для новой дорожки из песчаных шипов. Реально хорош.

Не понимаю. Он же видел мои бои и знает, что так меня не то что не остановить, но даже не задеть. Подобные уловки хороши против новичков или против тех, кто редко встречался в боях с магами. При этом я уверен, он меня не проверяет и не тестирует. Проанализировав его движение, я понял, что он и не рассчитывал, что эта тройная атака меня достанет или хоть как-то замедлит. Нет, он точно знал, что я всё парирую. Но тогда зачем он прибегает к подобным приёмам? И это непонимание меня слегка нервировало. Потому как плохо, когда ты не можешь прочитать противника — чревато неприятными, вплоть до летальности, сюрпризами.

Третья серия атак Квариша снова была проведена практически безупречно. В иной последовательности с разной скоростью полёта заклинаний. И вновь я легко эту атаку отразил, продолжая своё равномерное движение.

Он же должен понимать, что его нынешняя тактика ведёт в тупик? Тем более я знаю, что продемонстрированные им приёмы — далеко не всё, что он умеет. В прошлом своём турнирном поединке Кваришь это показал. Так почему медлит сейчас? Ведь единственный его шанс — это заклинания, бьющие по площади. В одной восьмой именно они принесли ему победу.

Стоило мне задаться этим вопросом, как передо мной, всего в шаге впереди, из земли поднялась стена огня. Небольшая, по пояс, но жар от неё был вполне ощутим. Подобными огненными стенами в прошлом бою Кваришь лишил своего оппонента манёвра и затем добил. «Стена Огня» — одно из самых популярных и мощных заклинания магии Огня. Его используют и на металле, и на драгоценных рангах, и даже на легендарном Витке Спирали маги им не брезгуют. Это и правда сильная магия. Но на Бронзе и даже на Булате у мага не хватит энергии на то, чтобы сделать жар «Стены» по-настоящему жутким. Чтобы это заклинание в исполнении мага Бронзы нанесло реальный вред, мне надо простоять в нём секунд пять, не меньше. Противник Квариша в одной восьмой этого, видимо, не знал и в испуге шарахался от «Огненных Стен». Я же древком копья поднял волну песка и, немного сбив огонь, спокойно шагнул вперёд. Да, было жарко. Но не страшнее, чем прыгнуть через большой костёр. Так как ширина созданной Кваришем огненной стены не превышала полуметра, то я её преодолел за один шаг. При этом не получил никаких ожогов, разве что край моих штанов немного задымился. Но я погасил это начавшееся возгорание резким движением и тем, что копьём опять поднял небольшую волну песка.

И снова Квариш меня беспокоит тем, что совсем не расстроился из-за провала своего главного козыря. Новая «Стена Огня» встаёт передо мной, и когда я шагаю в неё, мне в грудь летит «Порыв Ветра». План мага понятен: подловить меня в движении, когда моё восприятие ограничено огнём и волной плотного воздуха, задержать меня в пламени. Но это читалось, было предсказуемо. До того, как «Порыв ветра» достиг своей цели, его встретило моё копьё с активированным «Разрядом» на наконечнике.

Как ни старается Таянь, но расстояние между нами сокращается. Уже не только мне, но и всем на трибунах понятно, что маг, несмотря на показанный им реально высокий уровень умений, не способен справиться со мной. Минута, две, и как бы он ни бегал, я его достану. Уверен, это ясно и самому Кваришу, но он почему-то спокоен, словно находится не в реальном бою, в котором могут убить, а на письменном экзамене.

Едва мне в голову приходит это сравнение, как всё становится на свои места. И спокойствие мага, и излишняя для реального боя академичность его заклинаний. Кваришь не столько сражается со мной, сколько демонстрирует кому-то свои умения и навыки. Возможно, своему учителю, а может кому-то иному, кому конкретно, в принципе, для меня не важно. Важна суть. И подобная его манера поединка вовсе не из-за того, что он меня не уважает, как раз полностью наоборот. Видимо, Таянь изначально сообразил, что у него нет и шанса против меня. И решил использовать наш поединок в качестве площадки для демонстрации своих умений. А он молодец. Понимая, что ему не выиграть, использует этот бой, как шанс проявить себя. Отсюда и его спокойствие. Он уже смирился с проигрышем. Смирился, ещё до того, как вышел на песок арены.

Чем меньше становилось между нами расстояние, тем чаще и стремительнее становились заклинания мага. Мне даже показалось, что юноша вошёл в раж, поймал свою волну и, будь на моём месте кто угодно из оставшихся участников Бронзовой сетки турнира, он бы у них выиграл. Но ему сегодня не повезло, и жребий свёл юного мага со мной.

Тройная атака и две «Стены Огня» вместе с комбинированным «Самумом», заклинанием на стыке магий Земли и Ветра, которое поднимает песчаную бурю, пытаются преградить мне дорогу. Но я своим напором и тем, что «Разряд», когда разрушается, дестабилизирует воздушную магию, оставляю все эти препятствия позади. Меня и Таяня Квариша разделяет не более пяти метров. Всё, игра закончена. Он, конечно, может ещё попытаться отбиться от меня своим посохом и магией ближнего боя, но я вижу, что маг обессилен. Его Ядро опустело. И от магического истощения он едва стоит на ногах. Я приготовился нанести удар и поставить точку, как неожиданно для меня Таянь Кваришь склоняется в глубоком поклоне и протягивает мне свой посох.

— Признаю своё поражение. — Главный распорядитель уловил ситуацию и усилил шёпот Квариша магией, от чего эти слова услышал каждый зритель на трибуне.

Вот же хитрец! Он изначально задумал сдаться. От этого и был так спокоен, понимая, что ему не грозит быть проколотым моим копьём. Но так-то он молодец! Показал свои умения, продемонстрировал класс, выложился по полной, до истощения, а затем признал своё поражение. И никто его не осудит. Маг с истощённым Ядром — не боец, и каждый на трибунах это понимает. Следовательно, в глазах зрителей Таянь сделал всё, что мог. Вот же лисья морда! Уверен, подними сейчас юный маг на меня взгляд, и я увижу в нём хитрый блеск.

— Бой закончен победой Рэйвена из Сиэтла! — Разносится над Ареной объявление главного распорядителя.

Если бы Таянь Кваришь попробовал провернуть подобное во время обычного боя на Аренах Пятиградья, то вполне мог лишиться головы. Потому как обычно судьбу того, кто сдался и сложил оружие на песке, определяли трибуны. И зрители вполне могли проголосовать за усекновение головы предпочетшего сдаться, а не сражаться до самого конца. Но данный турнир проходил по установленным Цехом Алхимиков правилам, и подобного, предельно грустного для себя исхода, юный маг не опасался.

Кивнув замершему в почтительном поклоне Таяню Кваришу, я по-строевому крутанулся на пятках, отсалютовал копьём трибунам и неспешным шагом направился к выходу с песка. Разумеется, зрители провожали меня не настолько бурно, как делали это в отношении маски школы «Взлетающего Дракона», но свою порцию аплодисментов я всё же получил. Вот вроде мелочь, какая разница, как тебя провожают трибуны, если ты сам знаешь, что выступил хорошо? Но разница была, и эти аплодисменты, пусть ненамного, но подняли мне настроение. Может дело в том, что всегда приятно, когда твоя работа оценена по достоинству? Эта мысль навела на понимание того, что зрители, считая меня единственным победителем, были не совсем правы. В этом бою не было проигравших. Выиграли оба. И я и Таянь. Каждый получил, что хотел. Я — формальную победу и выход в полуфинал Бронзы, а Кваришь продемонстрировал всем в городе свой несомненный талант и отличную выучку. И за то, как юный маг провёл этот бой, как он реализовал свою стратегию, я мысленно пожал ему руку. Прекрасно понимая, что у такого противника, как я, ему не выиграть, он тем не менее выжал из боя максимум пользы для себя. Моё уважение.

Покинув песок, тут же передал турнирное копьё в руки служке. Лезть на трибуны и смотреть за остальными боями дня у меня не было особого желания. Но из-за того, что мы с Ауном не обговорили иные места встречи, мне пришлось снова идти в сектор для участников и их гостей. Я даже успел посмотреть финальную часть поединка Парави Малик. К моему глубокому огорчению и буквально к экстазу трибун, девушка снова выиграла. Причём, как и в одной восьмой, победила она далеко не за явным преимуществом, а скорее «перетерпела». Любимица публики ушла в глухую оборону и, благодаря по-настоящему хорошей технике парирования, а также превосходной работе ног и грамотному контролю дистанции, измотала своего противника. А когда тот начал совершать ошибки из-за усталости, сама перешла в резкое наступление и эффектно завершила поединок, обезоружив оппонента. Из–за достижения «Мифрильное тело» со мной подобный фокус в её исполнении не сработает. Но, надо отдать должное девушке, характер и умение сражаться, даже через «не могу», у неё точно были.

Аун появился только тогда, когда два из четырёх сегодняшних боёв на Стальной сетке турнира уже завершились. Настроение у паренька было какое-то смешанное, да и, присев рядом, он не стал как обычно тут же о чём-то рассказывать. Мне пришлось даже первому заговорить:

— Получилось хоть что-нибудь заработать на ставках из-за этого изменения правил?

— Сорок пять золотых. — Пробурчал недовольно Аун и почему-то отвёл взгляд.

— Так мало? — Даже в самых худших своих прогнозах я надеялся на большую сумму.

— На маску школы «Взлетающего дракона» надо было поставить двадцать золотых, чтобы при победе получить всего двадцать один золотой! — Негодование мальчишки неподдельно. — Да и на вашу победу коэффициент был очень похож.

— И запущенный тобой слух о том, кто настоящий учитель Таяня Квариша, никак этот коэффициент не изменил? — Удивился я.

— Дело в том… — Аун опустил глаза в пол.

— В чём?

— Дело в том, что я не успел. — Голос мальчишки стал ещё тише.

— Это как это? — Не понял я.

— После того как распорядитель огласил объявление, толпа перед букмекерской стойкой смешалась. — Рассказывая, юноша избегает смотреть на меня. — Стройная очередь распалась, а когда жеребьёвка закончилась, вся эта толпа, которая стала ещё больше, ломанулась к стойкам. И так получилось… Так получилось, что эта масса меня вынесла прямо к стойке, и я оказался первым в очереди на ставку. — Впервые Ану поднял на меня взгляд. — Мастер, я банально не успел ничего никому рассказать. И отойти от стойки не мог, так как это означало встать в конец новой очереди. А из-за ажиотажа и большой толпы я мог просто вообще не успеть сделать хоть какие-то ставки. Я помнил ваше пожелание, но не успевал. И я подумал, что сделать ставки важнее, чем… — С каждым словом его голос опять всё тише и тише, и последние его слова я уже больше угадываю, чем слышу.

Мне ясно, что парень не врёт. Видимо, всё именно так и было. Но также я уверен в том, что юноша, оказавшись в такой ситуации, не стал искать решения, а скорее вздохнул с облегчением. Ему изначально было неприятно, шло вразрез с его мнением раскрытие правды об учителе Таяня Квариша, и когда он получил возможность этого не делать, то этой отговоркой и воспользовался. Возможно, воспользовался неосознанно, но уверен, если бы он реально захотел, то с его мозгами выход бы придумал, как успеть рассказать об учителе мага и после этого сделать ставки. Но он не захотел и, скорее всего, с глубоким внутренним облегчением поплыл по течению. Я вижу эту ситуацию именно так, и вопрос только один, как мне на это реагировать? Немного подумав, решил, что мои обвинения или осуждения ничего не изменят, ставки-то уже сделаны и сыграны. Поэтому, похлопав юношу по плечу, сказал:

— У тебя была первоочередная задача — сделать ставки, ты, верно расставив приоритеты, выполнил её.

На самом деле мне сейчас самому даже как-то легче дышится. Из-за того, что Аун не успел, я, идя на поводу у своей денежной выгоды, не осложнил жизнь другому, возможно, далеко неплохому человеку. И это, наверное, было хорошо, потому как даже запусти Аун слухи об учителе Кварша, в свете новых правил ставок выгоды большой нам бы это не принесло.

— Правда? — Взгляд Ауна прояснился после моих слов.

— Ты в муниципалитет успел сходить? — Вопросом на вопрос ответил я, закрывая тем самым тему со ставками.

— Да! — Голос юноши уже куда более бодрый. — Конечно сходил, иначе бы вернулся намного раньше.

— И?

— Как и задумывал, я прикинулся совсем непонятливым и принялся выяснять, не могу ли я предъявить свои права на «Кровавую волну». И уже третий чиновник, к которому меня переправили, чётко дал понять, что вопрос с бывшей пиратской галерой уже решён, и я со своими вопросами опоздал. — Аун театрально взмахнул руками и добавил: — Совсем опоздал!

Мне стоило определённых усилий не наорать на мальчишку за его многословность. Вместо этого я сказал очень спокойным голосом:

— И как этот вопрос решён?

— «Кровавая волна» будет передана флоту!

— То есть не будет выставлена на открытый аукцион, как обычно? — Уточнил я.

— Ага, не будет. Решением торговой комиссии сената аукцион признан нецелесообразным, и галеру отдают флоту.

— Именно решением торговой комиссии? А разве не торговцы должны наоборот настаивать на открытом аукционе? — Спрашиваю я, сжимая кулаки.

— Да, это и мне показалось странным, но так и есть. — Беззаботно кивнул Аун.

Сжав зубы, я медленно выдохнул. Мои подозрения и паранойя оказались совсем не подозрениями и не паранойей, а тем, что произошло на самом деле. И Кристо, как и остальной экипаж восставшей галеры, все пятнадцать человек, погибли в огне не из-за своего раздолбайства, а из-за хитрой интриги одного офицера. Офицера, который считал, что достоин стать капитаном своего корабля.

— Мастер, у вас всё в порядке? У вас глаза покраснели. — Вернул меня в реальность голос Ауна.