Стратегия на доверии

Глава 5 Умалчивать — наука королей!

За столом в обеденном зале прислуживают молодые люди в возрасте до двадцати лет. Никогда прежде им не приходилось сервировать стол для столь высокопоставленных особ. Полноправные правители окрестных земель, влиятельные синьоры и могущественные чародеи, вернувшиеся после долгого отсутствия, они намерены впервые за тридцать лет отобедать в родовом замке. Суета и нервозность в действиях прислуги вполне естественны.

Стол накрывают скатертью с изображением четырех времен года, посетивших главный сад замка. Четыре трона украшают персональной атрибутикой, начиная от покрывал и подушек с символикой, заканчивая индивидуальными подлокотниками под размер руки.

Герб Анастасии золотой орлан на фоне голубого безоблачного неба, олицетворение воздушной стихии.

Герб Георга Пятого пылающий меч перерубающий меч стальной, как символ огненной магии, королевы войны.

Герб Эдуарда кулак, закованный в сталь и устремленный вверх, воплощение силы тела и духа.

Герб Элен лев, сидящий напротив огромного волка на темно-зеленом фоне, между животными располагается идеальной белизны лилия, гармония природы.

Утром слуги успели получить выговор за пренебрежение обязанностями. Герцогиня Элен, впрочем как и герцог Георг Пятый завтракали восседая на "голом" троне, что является верхом позора и ротозейства для всей замковой челяди.

Посуду согласно традиции используют исключительно серебряную. Правители тяготеют к благородному металлу, зачастую предпочитая золоту.

— Всё на месте? — мимоходом уточняет полненький коротышка с напряженным выражением на лице. — Ничего не забыли?

Управляющий замка Сторм трое суток отсутствует, и ответственность за организацию обеда полностью ложится на плечи коротышки.

— Флаги проглажены, скатерти выстираны и накрахмалены, слуги умыты и причесаны, униформу выдали свежую, — показное спокойствие дается третьему помощнику с превеликим трудом.

— Сейчас дадут первый звонок, я только от повара, у него все готово, — вбегает в обеденный зал, запыхавшийся молодой человек в зеленой ливрее.

— А для герцогини Элен? — уточняет толстячок, хмуря брови.

— Сделано. Понятия не имею, что можно приготовить на обед без мяса и рыбы, но Умар уверяет, что ее светлость пальчики оближут.

Меж замковых стен тревожно разносится звук колокольного звона, сигнализируя о приближении обеда.

— Ты это, любопытных разгони, а то смотрю прислуги вдвое больше чем положено, здесь не зоопарк, а их светлости не экспонаты, — накрахмаленным платком толстячок промокает пот на лице и шее.

— Сейчас сделаю, — молодой человек, сдерживает желание посмеяться над не самым грамотным сравнением в речи собеседника, не до того. — С богом.

— С богом, — подтверждает толстячок, переваливаясь с бока на бок, в спешке покидая обеденный зал.

Минуту спустя, один из виновников переполоха уверенной поступью военного пересекает порог столовой. Георг Пятый после тяжелого визита к настоятелю изрядно проголодался, потому прибывает к обеду первым, опережая график.

— Долго еще до второго звонка? — демонстративно потягиваясь, герцог обращается к Рильку. Без лишних вопросов парень располагается на одном из центральных кресел во главе стола, на том где гордо маячит в небе огромная птица.

— Думаю, осталось совсем немного ваша светлость, — искоса посматривая на символику трона, обнадеживает слуга.

— Хорошо. Ты тоже где-нибудь присядь, а то маячишь за спиной как привидение.

Рильк послушно отходит к соседнему столу, занимает одно из множества пустующих мест.

— Интересно, из начальства сегодня только я здесь обедаю или… — парень не успевает закончить фразу, так как одновременно с началом монолога происходят два крайне важных события. Во-первых, звучит долгожданный второй удар колокола, во-вторых, в столовой появляются сразу две привлекательные девушки.

— Цветник, — полушепотом комментирует Пятый. Поместив подбородок на основание кулака, парень с увлечением проводит сравнительную оценку.

"Миленькая, ножки обалденные, попка супер, личико симпатичное, а вот грудь маловата. Жалко!

Так, а здесь у нас что?! Сложена пропорционально, все при ней, возможно спортсменка, кожаный топ и юбка ей идут. Ух, ты, какие глазки, цвет серый, но как смотрит! Мурашки по коже".

— Крошка ты, наверное, хочешь познакомиться с герцогом поближе? Ведь это чертовски перспективно, — улыбка на лице Пятого смотрится чрезвычайно глупо и слащаво, но парень так увлекается, что не осознает этого.

Девушка, тем временем не выказывая ни малейшего почтения к особе королевских кровей, спокойно приближается, чуть прищурив глаза и обозначив краешками губ хищное подобие улыбки.

— Рильк, я хочу повысить это чудо в должности?!

Покрасневший словно рак, слуга встает с места, пытаясь что-то сказать, но не успевает внятно сформулировать мысли до того, как вышеназванное чудо, наконец, приближается к столу.

Без лишних предисловий Анастасия наносит короткий акцентированный удар в челюсть его светлости, вложив весь вспыхнувший гнев.

Георг, не ожидавший подобного приема, вместе с пятидесятикилограммовым креслом взмывает в воздух и, пролетев пару метров, с непередаваемым грохотом обрушивается на мраморный пол.

Слащавые улыбочки парней бесят девушку, пожалуй, больше всего на свете, так же улыбались Жоржик и Зикикакис, когда пытались ее изнасиловать. К тому же утренние галлюцинации на тему смерти от выстрела ничуть не добавляют хорошего настроения. Девушка так и не смогла понять, что произошло, но неприятные ощущения остались, крепко засев холодным комом под ребрами.

— Что это было? — озираясь по сторонам, ошарашенный парень с трудом пытается прийти в себя.

— Я тоже рада встрече с вами герцог, — сверкая глазами, Анастасия "нежно" шипит сквозь зубы. По мышцам рук проносится мощный импульс, требующий продолжить. Девушка сдерживается усилием воли.

— Ее светлость герцогиня Анастасия, — неуместно торжественно объявляет Рильк, наконец-то обретший дар речи, за что удостаивается ироничного взгляда от поднявшегося на ноги герцога. Инцидент выходит неприятный, но зацикливаться на нем Георг не собирается. Тем более в дверях появляется колоритный парень борцовской наружности, легким покашливанием привлекающий внимание к своей скромной персоне.

— Вижу веселье в самом разгаре, а меня никто не позвал, — Эдуард переводит растерянность в шутку. Застав только финальную сцену нанесения удара, парень как эксперт в вопросах рукопашного боя чувствует изрядное потрясение. Сила и скорость реакции герцогини заслуживают как минимум уважения.

— Да вот, размяться перед едой решили, — Пятый, энергично отряхиваясь, искоса поглядывает на девушку. — А вы сильно изменились ваша светлость.

Анастасия, отвлекшаяся на появление Эдуарда, вновь переключается на Георга.

— Привыкайте герцог, — пытается потушить бушующий в душе огонь девушка. — "Сейчас меньше всего следует извещать этих милых, во всех отношениях, парней относительно пробелов в памяти. Четыре герцога — ситуация ненормальная, и, все четверо скорее ненавидят друг друга, чем наоборот. Так что, умолчим, пока это возможно".

— Кстати вы тоже на себя не похожи, герцог. — Настя улыбается с искренностью кошки заметившей мышь, взмахом головы поправляя прическу.

Пятый демонстративно потирает ушибленную челюсть, встретившись с девушкой взглядом.

"Вот зараза, кто же мог подумать, что она герцогиня. Если у нее нет проблем с памятью, я в…, кхм, нехорошей ситуации. Наживать таких врагов, да еще в первый же день, чертовски опасно. Побуду пока пай-мальчиком. Хотя скрыть амнезию, теперь, будет проблематично".

— Как я рада, всех вас видеть, — мелодично звенит приветствие симпатичной рыжеволосой девушки в пышном зеленом платье.

Появление на публике проходит не так эффектно, как планировалось, и Элен с трудом сдерживая раздражение, пытается выглядеть максимально дружелюбно.

— Кстати, Анастасия, боюсь, вы случайно заняли мое место. Вероятно оттого, что ваше занял герцог.

Девушка за прошедшие несколько часов успевает проштудировать правила этикета установленные в замке и теперь без малейших проблем может рассадить всех по отведенным местам.

— Место герцога Георга сегодня второе справа, а герцог Эдуард сегодня крайний слева. Вам стоит лучше изучить график, чтобы не возникало путаницы. Кроме того, каждый трон как я вижу, украшен нашей символикой, так что ошибиться, по-моему, сложно.

Элен занимает место, освобожденное Анастасией. Георг, молча, пересаживается на одно место правее. Эдуард, до того момента наблюдавший за происходящим со стороны, занимает остававшийся трон. Таким образом, с помощью Элен все узнают, кого как зовут. Хотя никто не показывает, что открыл нечто новое. Умолчать в данной ситуации, самое надежное решение.

— Почему вы такие невеселые? Что-то случилось в мое отсутствие? — Элен решает отметить видимую напряженность на лицах новых товарищей.

— Все в порядке. Просто, я сегодня немного не выспался и вел себя не совсем пристойно, в обществе ее светлости, герцогини Анастасии. — Пятый намерен по мере возможности сгладить произведенное впечатление. — Я вынужден просить у вас прощения герцогиня.

Георг поднимается с места, склоняя голову, как провинившийся школьник. Наивно замаскированная ирония чувствуется и в движениях и в мимике и в голосе.

— Не стоит, герцог, я тоже вела себя непозволительно резко в ответ на вполне безобидные слова, — Настя не заостряет внимания на сомнительности извинений. Пока не совсем ясно с кем враждовать можно, а с кем нужно, поэтому девушка проявляет верх выдержки.

— Что ж, если конфликт исчерпан, давайте обедать, — Элен дарит собравшимся ослепительную улыбку. Девушка репетировала ее больше двух месяцев перед зеркалом, поэтому в сногсшибательности эффекта не сомневается: С этого момента все внимание только на нее!

— Вы очаровательны, герцогиня, — не затягивает с комплиментом Пятый, в самом деле потрясенный огненной притягательностью огромных темных глаз и выразительных ресниц, окаймленных рыжими сполохами.

— Благодарю, — не спорит Элен, едва заметно склонив голову, в знак благодарности.

Прислужник, сервировавший стол роняет поднос, покраснев до кончиков ушей.

Настя не сдержавшись, фыркает в ладонь, вынужденно ловя острые взгляды Георга и герцогини. Приходится сдержать желание развить тему.

Спустя минуту, четверка правителей мирно поглощает самые разнообразные яства, стоившие поварам немалых трудов. Вялая беседа, поддерживается исключительно энтузиазмом Элен, не оставляющей попыток растормошить соправителей.

— Какое оригинальное сочетание фруктов, — девушка мечтательно воздевает глаза к потолку — герцогиня попробуйте, и вы навсегда уясните, что растительная пища во стократ привлекательнее обугленных трупиков животных.

Искренность и убежденность под стать улыбке — на уровне ста балов. Чувствуется влияние модных учебников "НЛП — новая жизнь старой системы", "Запрограммируй себе друга", "Король жизни!" и т. д., а также многочасовых тренировок. Вот только подействовать на Анастасию, книжные премудрости вкупе с актерским талантом герцогини, не в силах. Иммунитет к ухищрениям доморощенных кукловодов, тем, у кого в голове водятся не одни лишь тараканы, прививается в стенах "Надежды" довольно быстро.

— Нет, спасибо. Для десерта возможно, но начать я хочу с хорошо прожаренного бифштекса. — Настя интонацией указывает, что дальнейшие рассуждения на затронутую тему бесперспективны.

— Герцог, а расскажите нам о сражении с пиратами, о нем так много ходит слухов, что я уже не знаю чему верить, — порасспросив служанку о правителях, Элен использует полученные знания, чтобы оживить течение разговора, переправив в новое русло.

Во время озвучения вопроса герцогиня пристально смотрит на Пятого, что позволяет тому прийти к ужасающему выводу: о битве с пиратами хотят услышать именно от него и скрыть некомпетентность в сложившейся ситуации будет чрезвычайно сложно. Признаваться же в амнезии верх беспечности, особенно перед лицом, затаившей обиду Анастасии.

— Я не особо люблю об этом распространяться, воины из пиратов аховые, — отложив в сторону вилку, поправляет воротник Георг, — действовали они примитивно, нахрапом, и одержать победу мог любой хоть немного грамотный генерал.

Элен старательно демонстрирует внимание, время от времени согласно кивая на слова Пятого.

— А победа над слабым противником не заслуживает, на мой взгляд, обсуждения, — подводя итог сказанному, Георг подбирает общие фразы, чтобы ненароком не проколоться на противоречии фактам. О том чтобы совсем не отвечать, не может быть и речи.

— Не скажите. Насколько мне известно, пиратское войско насчитывало двадцать тысяч бойцов закаленных не одним удачным набегом на соседние государства, да и предводитель их считался неплохим полководцем, — Элен возражает с откровенным напором, требующим развития темы. Девушке нравится, когда разговор мчится горной рекой, тогда им легче управлять. Один из непреложных законов психологии больше слов — меньше мыслей. А если продолжить то: Меньше мыслей — больше ошибок. Больше ошибок — легче управлять.

Пятый машинально ерзает на стуле.

"Прилипла…"

— Возможно, со стороны все так и выглядело, но хорошо подготовленный солдат, действующий в рамках подразделения и строго по приказу всегда сильнее варвара из толпы, где каждый сам за себя.

Пятый обезоруживающе улыбается, пытаясь поставить точку. Вилка вновь зажата в руке, внимание постепенно переключается на стол.

— Тогда вы, герцог, — вздохнув, Элен обращается к Эдуарду, — расскажите, как вам удалось победить короля горных великанов, до того считавшегося неуязвимым.

Ацтек сохраняет каменное выражение, хотя в душе кипит буря собственных вопросов.

— Было тяжело, — сухо отвечает герцог, решив сделать вид, что готов принять предложенные правила игры. Окончательное решение отложено до появления большей ясности в происходящем. — К сожалению, поединок, словно в тумане, я помню, начало, и чем все закончилось. Возможно, к таким последствиям привел боевой транс, после него воспоминания размыты.

— Но герцог, так расскажите, как все закончилось. Я услышала несколько версий, согласно одной вы смогли подчинить демона земли и заставить завершить поединок, исходя из другой, вы самолично проломили великану череп чудовищным ударом способным крушить горы.

Эффектно подведенные выразительные глаза Элен направленные на герцога могут свести с ума кого угодно. Вот только биография элитного бойца позволяет общаться и с более сексапильными красотками, специально обученными вызывать в мужчинах самые потаенные желания, поэтому воздействие со стороны герцогини минимально.

— Уметь управлять демонами конечно здорово, но в тот раз я справился, полагаясь исключительно на собственные силы, — герцог в задумчивости начинает крутить между пальцев столовую ложку, тем самым, выказывая легкое волнение. — Мне повезло, великан недооценил моих возможностей и действовал нагло, пренебрегая качественной защитой, не прикрывал корпус, постоянно спешил, пытаясь завершить поединок одним мощным выпадом. Я успевал уклоняться, навязывая удобный стиль боя, именно поэтому, для меня поединок закончился благополучно.

Эдуард замолкает, за столом снова воцаряется тишина, Элен привыкла, что люди независимо от рода деятельности и происхождения охотно рассказывают о себе, но здешние актеры (или гости) похоже, совершенно не знают этой избитой истины.

1. "Симпатичная девушка и такая сильная! Она мне определенно нравится, — Эдуард, как ему кажется, незаметно наблюдает за Анастасией. — Не то, что Элен. Хоть и привлекательна, но слишком поверхностна".

2. "Элен не дурна собой, нужно срочно выяснить степень нашего родства, — Пятый, не таясь, пожирает герцогиню взглядом. — А с остальными двумя следует действовать осторожнее, скользкие типы. К тому же с Анастасией мы похоже на ножах".

3. "Кажется, гроза миновала, хотя следует держать ухо востро, особенно с Георгом и этой показушно туповатой герцогиней. — Анастасия мило улыбается, поймав взгляд Эдуарда. — А с его светлостью Эдуардом не мешало бы познакомиться поближе. Во-первых, такой союзник никогда не помешает, а во-вторых, симпатичный мальчик".

— Герцогиня, вы помните, что обещали научить меня верховой езде? — хлопая ресницами, интересуется Элен, решив проверить, насколько актеры готовы подстраиваться под нее, и актеры ли перед ней.

— Вы правы, совершенно вылетело из головы, — невольно напрягаясь, Анастасия, видевшая лошадей разве что на картинках, озирается по сторонам, видимо в поисках ответа. — Я действительно обещала, но боюсь, в ближайшие дни у меня попросту не будет времени. Возможно, герцог Георг вам поможет, ведь он, насколько я знаю, неплохой наездник.

Анастасия искренне надеется, что Георг действительно умеет управляться с лошадьми.

— Как жаль, — Элен со вздохом разочарования переводит взор на Георга, — но может, действительно, герцог, из вас получится ничуть не худший учитель?

— Пожалуй, — не отказывает сразу Георг, — только не сегодня. Я так давно не был в замке, что сейчас ужасно хочется вникнуть во все, что произошло за время нашего отсутствия.

Пятый однажды видел лошадь в зоопарке и надеялся, что учится управлять ею, окажется не сложнее чем разобраться с велосипедом.

— Так вы тоже прибыли в замок сегодня? — уточняет Эдуард.

— Да. Ведь во время эпидемии мы все надолго покинули родные места. — Пятый осененный внезапной догадкой решает проверить ее, не оттягивая до лучших времен. — Разве вы не знали?

— Конечно, знал, но почему-то думал, что вернусь последним, — с плохо наигранным удивлением, замечает Эдуард. Черт ее знает, зачем нужна провокация со стороны Георга.

Едва заметная улыбка появляется на губах Пятого, глаза светятся огнем азарта.

Анастасия, переводя взгляд с одного герцога на другого, мысленно отдает дань Георгу, невинный обмен фразами на многое проливает свет.

— Герцог, герцог. А вот я почему-то уверен, что вы многое недоговариваете, — Пятый иронично усмехается. Действуя согласно принципу "лучшая защита нападение" он решает узнать, а помнят ли уважаемые соправители о "прошлой" жизни. Уж слишком осторожно они себя ведут, за исключением Элен, которая, судя по всему никаких проблем с памятью не испытывает.

— Ты о чем? — не понимает Эдуард.

— Герцог имеет в виду, что после возвращения вы кое о чем успели позабыть, герцог, — включается в игру Анастасия. Она начинает понимать, к чему клонит Георг, и, несмотря на личную неприязнь, решается подыграть. Сопоставив факты и особенно предобеденный курьез, Настя понимает, почему парень принял ее за служанку, притом, что по идее не мог не знать герцогиню в лицо.

— Боюсь, вы правы, — оказавшись припертым к стенке, признает очевидный факт Ацтек. При этом парень не видит в учиненном допросе никакого смысла, — но я думал, необходимо с первого дня включаться в игру, и, по мере возможностей, изображать герцога. Никаких конкретных инструкций я не получал. Со мной даже сумму контракта не оговаривали.

Эдуард и Анастасия понимающе переглядываются. Ситуация медленно, со скрипом, начинает проясняться, пусть и не в самых значимых аспектах. Взаимная антипатия сменяется настороженностью и толикой уважения друг к другу.

— У нас схожие проблемы, — за двоих признается Настя, Пятый кивком подтверждает. — Мы тоже слабо понимаем, как здесь оказались.

— Что здесь вообще происходит, — повысив голос, вмешивается Элен. Ей представление нравится все меньше и меньше. Соправители, гости они или актеры, говорят загадками, вызывая раздражение.

— Герцогиня, не могли бы вы вспомнить как провели вчерашний день? — жестко, чтобы не допустить истерики спрашивает Пятый, не отводя пристального взгляда.

— Это Эммер? — Отвечает вопросом на вопрос Элен.

Новоиспеченные правители непонимающе обмениваются взглядами.

— Это город где воссоздана атмосфера средневековья и живут тысячи актеров? — разжевывает для особо непонятливых девушка.

— Вы еще не посещали настоятеля храма? — так и не получив ответа на предыдущий вопрос продолжает спрашивать Пятый.

— Какого еще настоятеля? — вконец запутывается в нити разговора Элен.

— Того самого! Помощника в овладении утраченными способностями, — вмешивается в диалог Анастасия и встретившись взглядом с Пятым улыбается.

"Теперь ясно, откуда у девчонки такой удар". — Георг демонстративно потирает ушибленную челюсть, с долей восхищения покачивая головой. — "Подарочек настоятеля, блин".

— Что еще за способности? — теперь уже Ацтек чувствует недостаток информации.

— Магические, — многозначительно поясняет Анастасия, получая удовольствие от игры в загадки, где ей отведена роль ведущей.

— О чем вы? — Элен все хуже ориентируется в происходящем.

— Если верить настоятелю, то мы все обладаем немалыми магическими способностями и, кроме того, уже жили здесь когда-то, в остальном мы знаем ничуть не больше вас, — вынужденно признает Настя, почувствовав в голосе "коллеги" близость истерики. — Я так понимаю, ты приняла все происходящее за спектакль?

— А разве это не так, — перебивает герцогиню Эдуард.

— Боюсь, что нет, герцог. Слишком все сложно. Я не говорю о стоимости декораций, гораздо существеннее здешняя магия. — Анастасия многозначительно смотрит на Георга, успевшего посетить настоятеля. Парень в очередной раз утвердительно кивает.

Смена блюд на время прерывает разговор.

— Видел я эту магию, — Эдуард презрительно кривит губы. — Обычные фокусы и не самые дорогостоящие, судя по всему.

— Ага, а если посетишь настоятеля, сможешь вытворять эти фокусы сам и без всякой техники, — Пятый закатывает рукава, концентрирует внимание на ладонях и для большей наглядности забрасывает огненный шар в одну из бронзовых статуй стоящих в углу комнаты. Металл мгновенно темнеет, одна из цветастых занавесок расположенных неподалеку вспыхивает алым пламенем.

— Лихо, — хвалит Анастасия, в свою очередь, поднимая руку. — Я тоже кое-чему научилась.

Резкий порыв ветра, возникший в замкнутом пространстве, мгновенно тушит занавеску, не позволив огню распространиться дальше. Бронзовый истукан с грохотом валится на пол.

Георг и Анастасия самодовольно изучают вытянувшиеся лица новых товарищей, парень смотрит на Элен, девушка на Эдуарда.

— То есть, если я схожу к этому настоятелю, то смогу вытворять подобное, — не впечатленный демонстрацией, скептически уточняет Ацтек.

— Лучше один раз сходить, чем сто раз спрашивать, — легко разбирается в чувствах герцога Анастасия. Даже научавшись повелевать ветром, она все еще не до конца верит в происходящее и потому отлично понимает сомнения парня.

— Но если это не спектакль, тогда что? — казалось, Элен вот-вот заплачет. Испуг и растерянность делают ее еще более привлекательной, чем прежде.

Георг с самодовольным видом поднимается с кресла, глазами пожирая девушку.

— Мы не знаем, что это, но если хотим разобраться, нам следует держаться вместе, — после всеобщего разоблачения Пятый чувствует себя гораздо лучше. Уходит страх сказать лишнее, отступает на неопределенный срок мысль о союзе остальных правителей против него, взамен появляется желание поближе узнать такую притягательную в своей сексуальности герцогиню Элен.

— Я предлагаю отложить попытки что-либо выяснить до того момента как наши товарищи, — Анастасия кивком указывает на Эдуарда затем на Элен, — не посетят настоятеля. До этого момента боюсь, в разговорах будет много недопонимания.

— Пожалуй, — Пятый с некоторым уважением смотрит на девушку, которую совсем недавно считал едва ли не врагом. — Еще раз извини за предобеденный инцидент, теперь уже искренне. Слишком уж наряд не по герцогской форме.

Анастасия неопределенно махает рукой, закрывая тему. Масленый взгляд герцога пока не забыт. Выудив из плетенной корзины крупное яблоко, девушка с аппетитом вгрызается в сочный плод.

"Иногда лучше жевать, чем говорить".

— Я заинтригован, — с некоторым сомнением в голосе потирает подбородок Эдуард. — Но где гарантия, что вы двое не являетесь частью представления, единственная цель которого отправить нас к этому самому настоятелю?

Уже закончив предложение, парень понимает, что сказал глупость, однако слова прозвучали, и вернуть их назад невозможно.

— Я вижу ты крепкий парень, — улыбаясь во все тридцать два зуба замечает Пятый, озаренный очередной гениальной идеей — А что если герцогиня Анастасия сможет уложить тебя одним ударом, тогда ты поверишь, что здесь не все ограничивается фокусами?

На мгновение воцаряется тишина. Эдуард не спешит с ответом. С одной стороны он принципиально не принимает идею драки с девушкой, с другой оказавшись свидетелем расправы Анастасии над Георгом, боится в этом свете выглядеть трусом.

1. Паршивая идея, — тем временем рассуждает Настя. — Если я сейчас ударю Эдуарда, впоследствии это может сыграть против меня. Самолюбие у парней самый чувствительный орган.

2. Любопытно посмотреть, как этот накачанный сноб получит в лоб, — Пятый искренне наслаждается моментом, даже мыслить начиная стихами. — Сноб в лоб. Никогда не думал, что так приятно смотреть на сильную девушку.

3. Дурдом. Если я не в Эммере, то где? Что за идиотские шутки, — Элен нервно водит головой, в эмоциональном состоянии, когда раздражение и страх уравновешивают друг друга, ей не даются связные мысли.

— Мне достаточно предобеденного представления, — наконец определяется Эдуард. — Я всю жизнь, с самого раннего детства, учувствовал в боях без правил и отлично знаю, что допинга способного сделать из девушки бойца такого уровня как Настя не существует. По крайне мере вероятность появления подобного препарата достаточно мала. Я готов принять предложение навестить вашего мистического настоятеля.

— Боюсь, теперь уже нашего, — усмехается Пятый, немного разочарованный отсутствием прямого контакта и пропавшими в туне стихами.

— Кстати, не доверяй ему сверх меры, — серьезно советует Настя. — Настоятель знает гораздо больше, чем рассказывает.

— Скользкий тип, — кивая подтверждает Пятый, на время убирая с лица улыбку.

— Элен, думаю, джентльменство здесь не уместно и мне следует пойти первым? — чтобы избежать лишних вопросов решает согласовать планы Эдуард. Отрешенный вид герцогини не предполагает возражений, но приличия следует соблюсти.

— Иди. Я вообще не собираюсь играть в эти детские игры, как только я узнаю, какая… втравила меня в этот фарс, я отсюда ухожу.

Девушка выглядит обиженной, губы поджаты, голос, утратив мелодичность, насыщается металлом.

— Если сможешь, — зловеще улыбается Настя, внезапно испытав жгучую неприязнь к соправительнице.

— Иди. — оборачивается Пятый к Ацтеку. Герцогиня слишком впечатлительна, и прежде чем отправиться к "крокодилу" ей нужно успокоиться и прийти в себя — Когда вернешься, устроим мозговой штурм. Может хоть тебе удастся что-нибудь вспомнить после инициации.

— Что еще за крокодил, — вставая со своего места, переспрашивает заинтригованный Эдуард. До сих пор речь шла о настоятеле.

Георг и Анастасия заговорщицки обмениваются взглядами. Дракон он ведь, в сущности, тот же крокодил или ящер, только крупнее и пафоснее.

— Увидишь! — заговорщицки прищурившись, шепчет Настя, прикрывая лицо, кружевной салфеткой.

— Увидишь! — поддерживает девушку Пятый, усмехаясь.

Обычно невозмутимый Ацтек не сдерживается, разбавляя фразу нецензурной лексикой.

— Конспираторы….

Глава 6 Где мы?

Визит к настоятелю проходит в полном соответствии с обещаниями товарищей по несчастью(?), в бурном многообразии эффектных декораций и неординарных событий. Эмоции Эдуарда существенно отличаются от испытанного Пятым или Анастасией но общий градус остается крайне высоким.

Парня мало волнуют обилие серых камней, как впрочем, и колоссальные размеры подземных лабиринтов, дышащих мрачной сыростью. Гораздо сильнее впечатляет, обыденный для века двадцать первого красный туман, полная аналогия применяемому организаторами боев без правил для разогрева публики. Ассоциации с прежней жизнью заставляют заранее готовиться к ставшему привычным за годы бойцовской карьеры шоу. Исходя из опыта, Ацтек ждет обилия зрелищной мишуры плавно перетекающей в грязную драку, что по итогу и воплощается в реальность.

Первым делом, после стандартного приветствия, дракон, долго молчит, натягивая струны нервов гостя, затем словно играя на публику, красочно, смакуя каждую фразу, расписывает таланты Ацтека, великого и могучего борца с великанами, повелителя земляных демонов.

Аналогично поступают ведущие боев без правил, чтобы заставить зрителя поверить в исключительность разыгрываемого перед ним действа. Вспомнить хотя бы последний поединок с Цунами, когда Ацтека охарактеризовали так:

Быстрый как луч лазера, сильный как стадо бизонов, расчетливый как интеллектуальный компьютер.

Для сохранения последовательности на втором этапе полагается представить соперника, чем дракон благополучно пренебрегает, придумав для герцога нечто совершенно новое, неординарное.

Вместо объявления оппонента, разыгрывается весьма неприятная сценка:

По мере продолжения игры в "гляделки" улыбка дракона постепенно ширится, зрачки укрупняются, занимая всю поверхность сетчатки, оголяются белоснежные клыки. Бойцовский опыт приходится, кстати, Ацтек равнодушно реагирует на откровенную попытку подавления воли.

Настоятель устает первым, откидываясь на троне чуть назад, ящер взмахивает когтистой лапой.

Реагируя на жест, иссиня-черный поток отвратно пахнущей густой жидкости лавиной обрушивается с потолка, покрыв тело Эдуарда со ступней до макушки.

Парень едва успевший закрыть глаза пытается очистить от быстро застывающего раствора лицо, но хронически не успевает. Со стороны трона слышен каркающий звук, отдаленно напоминающий смех.

— Бесполезно, даже не пытайся.

Неприятные ощущения возникают практически сразу, раствор, стремительно проникая в поры, нещадно жжет, вызывая зуд и тошноту. С поверхности тела вытягивается вся влага, кожу стягивает намертво.

С течением времени становится только хуже, невозможность пошевелиться и перебои с дыханием на фоне учащенного сердцебиения, порождают страх в самых гадких проявлениях. Ацтек, превращенный в неподвижный памятник самому себе, впервые в жизни постигает смысл ранее недоступного слова паника.

Приходит понимание — смерть остановилась в шаге и с этим ничего нельзя сделать, шанс на борьбу не предусмотрен.

К счастью стадия окаменения длится недолго. Ветвистый разряд молнии, бьющий из ниоткуда, разносит бетонную корку на мелкие куски. Каждое нервное окончание наполняется нестерпимой болью, но тело получает вожделенную свободу.

Основная порция странностей подходит к финалу, далее события развиваются более или менее традиционно для боя.

Страх и боль уходят. На ринге, как и полагается, появляется соперник, представленный в обличье группы, хорошо тренированных, крепких парней в черных костюмах ниндзя.

Выход "темных" бойцов оформлен эффектно, даже по меркам избалованного двадцать первого века: сначала возникает черная тень, затем, на ее основе в течение нескольких секунд формируется трехмерное тело.

Свободного гонга в храме видимо не находится, начало боя хлестким ударом закованного в перчатку кулака возвещает предводитель воинов храма.

Ацтека, по сути, лишают выбора, заставляя отвечать на брошенный вызов.

Ниндзя начинают схватку рьяно, серией синхронных молниеносных атак по всем направлениям. Уклониться практически невозможно. Все что удается добиться Эдуарду, по итогу первых секунд, — свести урон к минимуму, не пропустив прямого удара в жизненно важные точки.

Начальный отрезок боя протекает под полную диктовку хозяев зала, не слишком рослых, но вертких и расчетливых. Охватив Ацтека полукругом, ниндзя поочередно наносят удары, рассредоточивая внимание и заставляя ошибаться привыкшего к бою один на один парня. Удар в плечо слева, сменяется попаданием по коленному суставу справа. Ниндзя бьют быстро, торопясь отойти на безопасную дистанцию, поэтому не вкладывают большой силы, но ощущения неприятные.

"Черт, таким темпом меня укатают. Пора что-то менять, — удар с разворота по двум направлениям, оставляет незащищенным корпус. Двое бойцов ниндзя отброшены в стороны, третий, вложив максимум энергии, пробивает крюком по печени. — Зараза".

Очередной удар, угодивший в челюсть, приводит в ярость.

Нечленораздельное шипение сменяется помутнением в глазах. Враги, стремительные и опасные замедляются, передвигаясь плавно, словно в постоянном преодолении сопротивления.

"Резко сокращать дистанцию, разводя ниндзя максимально далеко друг от друга, не давать атаковать согласовано, выбивать врагов по одному", — мысли под стук барабанов несутся стадом бизонов по просторам родины индейцев.

После неожиданной трансформы восприятия, следовать избранному плану не сложно. Ситуация меняется на диаметрально противоположную от установленной изначально. Измененное оперативное мышление анализирует невероятное количество переменных, выдавая готовые ответы на любые действия врага. Кулаки наливаются небывалой мощью. Сближения и отскоки не позволяют ниндзя использовать численный перевес.

Крюк в челюсть, основание стопы в солнечное сплетение, разные финальные удары дают одинаковый результат. Песок смягчает боль от падения, но оглушенные и подавленные соперники уже не поднимаются, в лучшем случае покидая поле боя ползком.

Как и полагается дракон поздравляет Ацтека с победой, сразу по выходу из строя последнего из оппонентов.

— Узнаю прославленный кулак Эдуарда. Созерцать бой с твоим участием одно удовольствие, — дракон выглядит удовлетворенным, демонстрируя в неровной улыбке устрашающего вида клыки.

Настает время любимого бойцами момента, оглашения победителя, вручения всевозможных наград и бонусов.

Так считает Ацтек, об этом говорит многолетний опыт. Однако дракон, каверзно щурясь, находит новое решение. Вместо симпатичной девушки в бикини, по мановению когтистой лапы на ринге громко топоча стальными набойками сапог появляется полудюжина лучников.

"Черт, еще не все?!" — замена, приходится новоявленному герцогу не по вкусу. Жаль режиссер в этой пьесе не он, и значит спорить бесполезно.

С улыбкой садиста настоятель сообщает, что настоящий Эдуард без труда увернется от стрел, выпущенных с пятиметровой дистанции.

Шанс проверить правоту дракона предоставляется без промедлений.

Подошедшие ближе лучники, прицелившись, дают дружный залп. Площадь поражения приличная, с учетом малого расстояния до цели и силы спуска тетивы, спасение выглядит чертовски маловероятным событием.

Рефлексы делают все за него. Мышечный импульс, легкое головокружение при смене восприятия, стрелы медленно ползут навстречу.

Мгновение. Три стрелы зажаты в руке, выхваченные из воздуха. Парень не сдвигается с места, работают исключительно руки.

— Неплохо, — уважительно отмечает дракон.

Два хлопка чудовищных ладошек, как дань уважения мастерству, сменяются извлечением на свет убийственной конструкции, отдаленно напоминающей арбалет.

— Теперь, чтобы окончательно разрушить сомнения попробуй поймать вот это!

Стрела, помещенная в чудо-машину, выглядит более чем опасно. Полностью изготовленная из стали, четырехгранная по все длине с острыми зазубренными краями.

Ловить такую летунью СОВСЕМ не хочется.

Свист рассекаемого воздуха. Эдуард пытается увернуться, резко с кувырком через голову уходя влево. Успех почти полный. Острые зубья лишь в самый последний момент успевают прочертить на плече рваную борозду.

— Черт, — невольно Эдуард, прижимает здоровой рукой место пореза. Недобрый взгляд в оскаленную морду настоятеля лишен страха.

Дракон насмешливо оголяет клыки.

Под рукой Ацтека возникает ощущение нестерпимого жжения, парень одергивает ладонь и вместо страшной раны лицезреет затянувшийся белесый рубец.

— Твой козырь непревзойденное мастерство бойца, высокая устойчивость к вражеским заклинаниям и способность к медицинской магии, в том числе частичной регенерации, — самодовольно поясняет настоятель. — А еще, на пике формы ты способен недолгое время подчинять демонов земли.

Голова идет кругом.

Дым далекого пожара монотонно чернит небо темно-сизыми клубами, липкие хлопья жирного пепла, ветром разгоняемые по каменной мостовой, цепляются к одежде и обуви редких прохожих, безлюдная торговая площадь хмуро взирает на мир глазницами опустевших прилавков.

Эдуард, погруженный в раздумья, бредет в замок, не обращая внимания на разительные перемены вокруг. Мысли рожденные инициацией захватывают внимание без остатка.

Покинув зал настоятеля в состоянии легкой эйфории, парень довольно быстро снимает радужные очки. Принять окружающую обстановку за театральную сцену уже не получается, как бы того не хотелось.

Если замок, мутанты, огненные шоу и необычные животные еще укладываются в рамки версии о необъятном богатстве организатора, то трансформа, произошедшая внутри него самого, меняет мировоззрение кардинально, заставляя вновь вернуться к вопросу: Где я?"

"Если это не игра и не обман. Если это не загробный мир и не плод воображения. Тогда что это, — Эдуард, стиснув зубы, отмеряет шагами метры мостовой. Загадки, подобные нынешней, разъедают сознание, не будучи решенными".

— Поверить настоятелю, принять версию, что я действительно жил здесь раньше, как герцог??? Но это же бред!

Мимолетно брошенный взгляд задерживается на фигуре Эрна, герцог только теперь замечает, что путешествует не один. Парнишка, опустив голову, о чем-то усиленно спорит с самим собой, губы ритмично шевелятся, не издавая звука, выражение лица слуги говорит о крайней серьезности выбранной темы.

"Нет, это не бред! — Эдуард тяжело вздыхает. — Это реальность. Необычная, невероятная, но реальность. А если так, то пора всерьез подумать о жизни здесь и, кстати, не стоит забывать о донесении Кондо. Орлан "накаркивал" войну, а раз так, придется готовиться к худшему.

Человек боя Ацтек хорошо ориентируется в вихре перемен, имея способность включать резервы мозга в нужный момент, но поединок в ринге длится минуты, если не секунды. Здесь же в незнакомом мире приходится выкладываться на максимуме постоянно, что совсем не здорово.

— Как не вовремя!

Со стороны моста различим неясный шум, парень, подняв наполненный вопросами взгляд, замечает у самых ворот знакомые фигуры. Анастасия и Георг переговариваются о чем-то. Пятый призывно машет Эдуарду рукой, на лице играет неизменная улыбка. Девушка напротив, выглядит настороженно-холодной, поджатые губы свидетельствуют о некоторой неприязни по отношению к собеседнику. Герцог непроизвольно прибавляет шаг. Хочется поскорее разделить груз ответственности с новыми соратниками. Резкий порыв ветра раздувает широкие рукава рубашки подобно парусу.

— Прямо мчится на всех парах, — отмечает Пятый, расширив границы улыбки до максимума.

— Ну, как? Крокодил сильно издевался? — не дав ответить, интересуется Настя.

Герцог пытается улыбнуться, но получается лишь вымученная гримаса.

— Повторить не хотел бы.

Все трое на время замолкают, вспомнив каждый свою инициацию.

— Я сама сразу после встречи с ящером отсыпалась часа три. Ощущения, мягко говоря, необычные. — Настя демонстративно потягивается, затем поеживается. Топ и короткая кожаная юбка не лучшая защита от вечерней прохлады.

Короткий взмах руки, едва прикрытые глаза, и вокруг беседующих правителей образуется зона полного штиля.

"Так-то лучше".

— Боюсь причина не только в инициации, — прекратив попытки изобразить хорошее настроение, признается Эдуард. — Вернее совсем не в ней.

Многообещающее начало заставляет Георга и Настю на время забыть сарказм и сосредоточить внимание на словах Эдуарда.

— Если это место действительно обещает стать нашим домом, вы должны знать о грозящей ему опасности. Сегодня утром я присутствовал на докладе капитана нашей разведки, он сообщил весьма неприятные новости. Не исключено, что в ближайшее время нам предстоит ВОЙНА.

Выделив интонацией последнее слово, Ацтек дополнительно подтверждает серьезность положения. При этом смысл сказанного далеко не сразу достигает сознания Георга и Анастасии. Вероятно, лимит на восприятие судьбоносных новостей у обоих достиг предела.

"Он, что, так на инициацию реагирует или все это серьезно?" — Настя пока не знает, как реагировать.

— Продолжай, — решив принять слова Эдуарда, хмуро сводит брови Пятый. Руки занимают положение на груди, пальцы сжимают плечи.

— Я не придал этому значения считая доклад разведки театрализованным представлением, но теперь когда мои взгляды изменились ситуация выглядит крайне паршиво. Армия Альфы внушает уважение, но я совершенно не знаю, кто наш противник и каким войском располагает.

Реакция Георга, крепким матом выразившегося на пяти известных ему по союзнической коалиции языках, заставляет пораженного Эдуарда на время умолкнуть.

— Гадство. Вы не представляете, как мне надоела война во всех ее проявлениях, — парень не пытается скрыть раздражения. — Конечно, генералом быть занятнее, чем солдатом, но сейчас я реально надеялся просто насладиться положением богатого бездельника.

Анастасия презрительно кривит губы, взгляд одновременно сухой и пренебрежительный пронзает Георга острой шпагой. Парень, заметив реакцию девушки, раздраженно скрипит зубами, кулаки рефлекторно сжимаются, глаза сужаются. Обстановка непредвиденным образом накаляется.

— Что конкретно сообщили разведчики? — с демонстративным спокойствием уточняет девушка.

— Возле границ скопились войска неприятеля, — Эдуард с напряжением наблюдает за развитием инцидента затеянного соправителями, опасаясь вмешиваться. Ссорится меж собой, значит собственноручно уничтожать шансы на успех в предстоящей войне. — Пока это все, что известно.

— Не много. По-моему, прежде чем предпринимать что-то следует разобраться, насколько в действительности реальна угроза. И уж тем более не ныть раньше времени. — Настя в очередной раз демонстративно сканирует Пятого взглядом.

— Что с Элен. Будем ждать, пока она пройдет инициацию, или сразу вызовем для доклада кого-нибудь из военных, — торопливо уточняет Эдуард, не давая разгореться конфликту. На лице Георга, читается решимость жестко ответить на выпад Анастасии. Допускать развитие ситуации в подобном ключе не следует.

— Лучше сейчас, — Настя, с удивлением отмечает, что в обществе Эдуарда старается вести себя вызывающе. — Девчонка, похоже, слабо ориентируется в происходящем. Не думаю, что ее надо нагружать еще и сведениями о предстоящей войне, по крайней мере, так сразу.

Логика слов Насти, заставляет Эдуард, а вслед за ним и Георга согласиться. Элен не производит впечатления человека способного быстро адаптироваться к ситуации и нагружать ее лишней, непроверенной информацией действительно бессмысленно.

— Рильк, кто у нас командующий войсками? — сухо уточняет Пятый поняв, что совместное решение принято.

— Вы ваша светлость, — учтиво склоняет голову слуга.

— Я имею ввиду, кто исполняет эти обязанности в наше отсутствие, — устало разжевывает герцог.

— Военный совет, под председательством генерала Стика, ваша светлость, — чувствуя патетику момента, слуга вытягивается в струнку, руки замирают опущенные вдоль туловища.

— Живо отыщи генерала, передай, пусть приходит в обеденный зал.

Кивнув в знак того, что задание принято, Рильк выдерживает паузу в пару секунд, на случай если его светлость пожелает приказать что-то еще, после чего стремглав отправляется на поиски.

Через ворота не обращая внимания на замерших в сторонке высокопоставленных особ, шествует группа людей в почерневших от сажи одеждах. Жертвы пожара внезапно охватившего десяток домов и так же внезапно унявшего амбиции под натиском людей вооружившихся ведрами с водой и песком.

— Все-таки я считаю, пока у нас есть время, следует навестить Элен. — провожая процессию взглядом, замечает Эдуард. — Если начнется война ее способности как герцогини, могут пригодиться. Необходимо хотя бы попытаться успокоить ее.

Парень, получив представление о силах местных магов и о возможностях правителей, понимает — каждый из их четверки стоит не одной сотни рядовых бойцов. По крайней мере, в себе Ацтек не сомневается.

— Боюсь мой опыт общения с девушками не включает умения успокаивать, — с неохотой сообщает Пятый и вслед за Эдуардом переводит прицел взгляда на Анастасию.

Девушка щурится, словно от яркого света, гордо встряхивает головой, заставляя волосы заструиться по плечам, и впервые за время разговора улыбается.

— Хорошо, — герцогиня, наслаждаясь чувством собственного превосходства, ничуть не сомневается в успехе. — Будете должны! Только без меня не начинайте, как только придет генерал, сразу зовите. Иначе…

— Обещаю, — за двоих отвечает Ацтек, изобразив легкую улыбку. Решительность герцогини ему определенно импонирует.

Пятый, заметно успокоившийся, демонстративно зевает, показывая, что комедия, разыгранная Анастасией, лично его трогает мало, но возражать он не собирается.

— Что ж, тогда вперед, в замок, — предлагает Ацтек, пропуская вперед девушку.

Опыт общения с девчонками, впавшими в предистерическое состояние, для Анастасии вполне обыден. Жизнь среднестатистического ребенка привыкшего к учебе, многочасовому просиживанию в Интернете и маминым котлетам при попадании в "Надежду" разительно меняется, порой ломая тот внутренний стержень, что называют волей. Слезы, истерики, агрессия попытки самоубийства, являются неотъемлемыми атрибутами интерната, и порой коренным жителям приходится выступать в роли психологов, иногда для защиты новичков, иногда для их подавления. Настя никогда не любила это занятие, и вмешивалась крайне редко, зато, взявшись за дело, всегда справлялась на твердую пятерку.

Сложность нынешней ситуации заключалась в том, что представительницы высших кругов, к коим, по всей видимости, относилась Элен (макияж, манера разговора, отношение к парням), редко попадают в "Надежду", и как раз опыт общения с подобными экземплярами вида хомо сапиенс у Насти отсутствует напрочь. Приходилось надеяться на незначительность разницы психологии разных социальных групп, ну и, естественно, на удачу.

Отыскать Элен несложно, герцогиня запирается в личных покоях полностью поглощенная жалостью к самой себе. Происходящее вокруг, напоминает злую шутку, нелепый розыгрыш, девушка испытывает обиду, по отношению к пока неведомому инициатору комедии. Разумеется, принимать навязанные правила "королева" курса и дочь влиятельного отца не намеренна.

У самых покоев, прислонившись спиной к покрытой мрамором холодной стене, скучает на корточках Кати, служанка ее светлости. При приближении герцогини Анастасии девчонка торопливо вскакивает на ноги, впопыхах поправляя передник.

— Элен у себя? — не реагируя на поведение служанки, примеряется к золотой дверной ручке Настя.

— Да, ваша светлость.

— Да восславится имя…, - герцогиня, на радостях разбавляет фразу нецензурной лексикой. Гоняться за Элен по далеко не игрушечному замку, при возросшей ценности минут, желание сродни мазохизму.

— У тебя есть ключ? — попытка открыть дверь завершается неудачей, приходится вновь обратить внимание на Кати.

— Нет, ваша светлость, — служанка выглядит испуганной. С одной стороны нельзя нарушать покой госпожи Элен, с другой невозможно противится воле герцогини Анастасии.

— Элен, — громко ударив кулаком в дверь, повышает голос Настя, — открой, нужно поговорить.

"Плюс интерната в том, что спрятаться негде".

— Уходи, — Играть в глупые игры Элен считает ниже своего достоинства.

"Тик-так" — озвучивает Настя воображаемые часы. Оставлять парней наедине с действующим военным руководством? — "За каким чертом я согласилась?"

Девушка, не отличаясь стабильностью нервной системы и запасом терпения медленно, но уверенно начинает закипать.

— У кого есть ключ? — игнорируя недвусмысленную просьбу герцогини убраться куда подальше, Настя готова обрушить гнев на служанку.

— У ключника, но без разрешения ее светлости герцогини Элен он не даст его даже вам, ваша светлость, — Кати выглядит смущенной. Более опытная Лина за спиной герцогини заметно бледнеет. Девчонка понимает, тучи сгустились и вот-вот грянет гром.

— Черт. Паршиво, — в раздражении девушка бьет в дверь кулаком. Затем добавляет ногой.

Кати успевает бросить сочувственный взгляд в сторону Лины и, прежде чем обе служанки синхронно отступают на шаг назад. Подальше от разъяренной герцогини. Настя смиряет девчонок непонимающим взглядом.

— Элен, не заставляй меня выбивать дверь.

По рукам бегут нервные токи. Тишина, звучащая в ответ, серьезно раздражает. Всем существом девушка хочет как можно скорее оказаться в обеденном зале, куда вот-вот для доклада прибудет генерал Стик.

— Хорошо, я открою, — неожиданно для всех уступает Элен. В замочной скважине скрипит ключ. — Входи.

Хозяйка комнаты, слегка растрепанная, с усталым выражением глаз и поджатыми губами производит впечатление человека трудно поддающегося переубеждению.

— Надо же, обстановочка, почти как у меня, — Настя с показным удивлением качает головой. Первым делом следует сбить начальный негатив.

— Зачем пришла? — поджав губы, торопит Элен, желание поскорее избавится от непрошенной гостьи девушка скрывать не намерена. Кулаки упираются в бока, голова чуть наклонена вперед и вправо.

— Хотела уговорить отправится к настоятелю, но вижу, что будет нелегко.

— Я не собираюсь играть в ваши детские игры. Если это все, дверь открыта.

"Дам-с"

Начало беседы не обнадеживает. Настя инстинктивно морщится, больше всего на свете девушка ненавидит проигрывать.

— Можно вопрос? — затушив пожар эмоций, негромко интересуется герцогиня.

— Давай, только быстрее.

— Если ты не собираешься играть в наши идиотские игры, что ты собираешься делать? — если девушка не хочет слушать Настю, ее следует заставить слушать саму себя.

Вопрос застает Элен врасплох, до сих пор она думала исключительно о том, чего делать не будет.

"Послать или не послать?"

Мыслительный процесс включается медленно и с неохотой.

"Хорошо, так и быть, подумаю. Рано или поздно все равно придется делать выбор. Что я буду делать?

Сидеть как серая мышь в комнате надув губы в ожидании, когда организатору спектакля надоест? — пальцы касаются лба, медленно перемещаясь к линии виска, опускаются по скулам к шее, плечо едва заметно приподнимается навстречу. — Это как-то по плебейски. Может выбраться из замка и попытаться выбраться из города? Тоже глупо, пешком неизвестно сколько километров… Хм. А кто вообще эта девчонка?"

— Ты действительно проснулась в замке сегодня утром ничего не зная о нем? — по некотором размышлении Элен приходит к неутешительному выводу. Может статься, выход из игры возможен только по окончании, а в таком случае замедлять процесс не в ее интересах.

— Да. Вчера я проснулась совсем в другом месте, — Настя не в силах сдержать улыбку при мысленном сравнении. — И понятия не имею, что здесь на самом деле происходит.

Размер зрачков не меняется, ладони в момент ответа раскрыты, признаки нервозности отсутствуют.

"Либо не врет, либо сто баллов на курсах "Как соврать и не спалиться", по пять тысяч евро за час обучения.

— Ладно, я, пожалуй, на досуге посещу настоятеля, — Элен, бросив взгляд на зеркало, машинально поправляет прическу, затем сглаживает складки смявшегося платья и наконец, изображает для Насти неестественную улыбку, в пику настроению. — Я вас больше не задерживаю, герцогиня.

Сверхпрозрачный намек бьет по нервам, но девушка чудовищным усилием сдерживается от резкого ответа.

"Барби х…а".

— До свиданья, ваша светлость, — сквозь зубы выцеживает Настя на прощанье, ей жуть как хочется применить грубую силу. — "Цель достигнута, а утереть нос, этой кукле я всегда успею".

Разговор с Элен отнимет значительно больше энергии, чем предполагала Настя. По пути в обеденный зал девушка с трудом унимает раздражение, машинально сжимая-разжимая кулаки и топая громче обычного.

"Я вас не задерживаю, — герцогиня выпускает воздух сквозь сжатые зубы, — сопливая тварь!"

Обычно Настя легко переносит оскорбления и за словом в карман не лезет, но в отношении богатеньких неженок, ухоженных, нарядных, живущих в комфорте и безопасности, выдержка традиционно дает сбой. Даже мысль о них вызывает приток ярости. Теперь девушка не сомневается — Элен из богатой и благополучной семьи. Как она поправляет волосы, как подбирает косметику, как ведет себя с окружающими, человек, живущий вечным страхом, таким не будет никогда.

Примерно на середине пути к обеденному залу Настю встречает запыхавшийся Эрн, слуга Эдуарда. Как выясняется, генерал уже прибыл для доклада, и ждут только герцогиню.

Смачно выругавшись, Настя прибавляет шаг. Оставлять генерала наедине с союзниками и возможными конкурентами исходя из примитивной логики, не следует.

"Генерал в случае конфликта между правителями станет одной из ключевых фигур, а значит допускать его сближение с кем-либо кроме меня нельзя".

Пройдя сквозь арочный проем обеденного зала, герцогиня к собственному успокоению застает вполне нейтральную картину. Эдуард что-то неторопливо объясняет Георгу, подтверждая слова умеренной жестикуляцией, крепко сложенный (совсем не по-генеральски) мужчина в зеленой форме развешивает географические карты на специальной раме перед столом.

— Рад снова лицезреть вас, ваша светлость, — заметив девушку, с серьезным видом склоняет голову генерал.

— Ну, как, — не дает Анастасии ответить на приветствие Эдуард.

— Пошла к настоятелю. Или, по крайней мере, пообещала сходить.

— Круто, — Георг демонстративно зевает, вызывая "добрый-добрый" взгляд герцогини в свой адрес.

— Да нет, правда, молодец, — спешит парень исправиться, широкая улыбка призвана сгладить негативное впечатление.

— Итак, генерал, все в сборе, можете начинать, — усаживаясь на кресло со своей символикой, замечает Анастасия. Гримасы Георга результата не достигают. Элен на прощание тоже улыбалась.

Стик вытягиваясь в струнку, задерживает взгляд на карте, рука привычно тянется к указке.

— Если несложно, генерал, учтите, за время долгого отсутствия мы многое успели подзабыть, поэтому желательно говорить так, будто мы находимся в полном неведении относительно положения дел, — вносит ясность Пятый, опасаясь оказаться "не в теме", как говорил сержант из второй роты.

Стик согласно кивает, принимая уточнение к сведению, и откашлявшись, по-военному четко начинает доклад:

— Перед вами карта нашего благословенного острова, разделенного государственной границей ровно пополам. Северная часть представляет собой владения бетанцев. — Указка чертит невидимый полуовал.

— Южная часть принадлежит нам. — Указка воссоздает зеркальную копию первого рисунка.

В составе обоих автономных герцогств имеется по пять городов расположенных ромбом с точкой в центре. — Генерал прерывает речь, обдумывая продолжение доклада, указка останавливается на синем кружочке, расположенном в нижней половине карты и тотчас переносится вверх к алому треугольнику. — Центральные точки соответственно города Альфа и Бэта. Столицы герцогств, оплоты могущества и процветания.

— Без лирических отступлений, если можно, — перебивает Настя, все еще находясь не в духе после разговора с Элен.

Генерал задумывается на мгновенье, затем склоняет голову, принимая поправку.

— Навстречу друг другу выдвинуты Аврон и Беврон. Эти города важны, прежде всего, как плацдармы для наступательных действий. А посему, терять Аврон мы, к слову, не имеем права. В случае падения города враг получит полную свободу маневра и выбора дальнейшей цели для наступления.

Генерал ускоряет темп речи, указка ураганом мечется по карте, вырисовывая предполагаемые маршруты вражеских армий в случае неудачной защиты Аврона.

— Стоп, — прерывает Анастасия, резко выдыхая, — мы, уже на военном совете? По-вашему, война неизбежна?

Генерал неуверенно переступает с ноги на ногу под напором взгляда ее светлости. Любой военный в любой стране, скорее всего, ответит утвердительно на поставленный вопрос, иначе, зачем он нужен? Что уж говорить о ситуации сложившейся на границе двух извечно враждующих герцогств.

— Боюсь, моя госпожа, войну пора признать как непреложный факт. Противник не пытается скрывать намерений.

— Продолжайте, — расслабляясь, девушка откидывается на спинку кресла, мысли уходят далеко в сторону от доклада. — "Война, хороший повод укрепить позиции и избавится от конкурентов. Интересно рискнет ли кто-то из Нас?"

— Атар и Бетар. — тем временем продолжает генерал. — Города нашего правого фланга. Хорошо укрепленные горные форпосты. Падение Атара повлечет за собой выход из состава союзных войск полка гномов, единственной надежной защиты от эльфийских стрел врага.

Обмен взглядами занимает долю секунды. Гномы?! Эльфийские стрелы?!

— Авлон и Бевлон. Города левого фланга. Слабо защищенные лесные города. Потеря Авлона лишит нас поддержки орков. В обмен на жизнь соплеменников бойцы ныне входящие в состав объединенных войск примут нейтралитет, что серьезно ослабит боеспособность армии в целом. Кроме того, контроль над лесом даст врагу существенное преимущество в возможности строительства разнообразных конструкций как то баллисты и катапульты. Резко снизится мобилизационный ресурс зверья контролируемого нашими сильнейшими магами.

— Я так понял, именно Авлону сейчас угрожает наибольшая опасность и войска эльфов сосредоточенны у границы двух лесов, — разглядывая карты подается вперед Пятый. Тема неожиданно увлекает.

— Так точно. Нападение на Авлон является наиболее предсказуемым вариантом действий противника. Однако, сосредоточив силы обороны в одной точке, мы рискуем попасться на хорошо спланированный обманный маневр и потерять, к примеру, Аврон. Что, на мой взгляд, ничуть не менее болезненно, чем утрата Авлона. — генерал промокает выступивший на лбу пот белым шелковым платком. Выступления перед начальством в карьере Стика случаются не часто. — Враг вынудит наши силы дробиться на части, защищая одинаково удаленные от Аврона города, и спокойно нанесет удар всеми силами в любую выбранную точку, имея при этом серьезное численное преимущество в каждом из эпизодов.

— Да, дробить армию на части нельзя, — кивает Пятый. Основы тактики и стратегии сержантскому составу армии прогрессивного блока преподавали, и азы парень усвоил. — По мне так именно в Аврон следует поставить войска. Эльфы от границы по незнакомому лесу все равно будут добираться до того же Авлона дольше, чем мы по хорошей дороге из Аврона.

Генерал, придерживаясь той же точки зрения, одобрительно кивает.

— А что там насчет еще одного города? — напоминает Анастасия, пробужденная от раздумий голосом Георга.

— Аор и Беор. Портовые города, расположенные по разные стороны острова. Оплоты экономической мощи государств. Потеря Аора для нас обернется серьезными денежными трудностями и позволит врагу за счет захваченной казны купить больше наемников с материковых государств, — генерал умолкает, взглядом обводя правителей. Вступление завершено, настала пора вопросов.

— Бэта имеет в наличии сильный флот? — решает сразу поставить все точки над и Пятый. Ему кажется, что реальной целью может являться как раз Аор, ведь основные войска, отправившись в Аврон окажутся именно от этого города на максимально удаленном расстоянии.

— Нет, ваша светлость, флота как такового у бетанцев нет, но двое магов высшего уровня при поддержке магов помельче и в окружении пары сотен отборных бойцов, сотрут гарнизон города в порошок, даже не заметив этого. Доставить к Аору подобный отряд можно и на торговых посудинах.

— А чем для нас обернется потеря столицы? — интересуется Эдуард, решив что, пришла его очередь задавать вопросы.

Генерал вздрагивает, как от удара током, и резко мотает головой, отгоняя страшную мысль.

— Мы лишимся магического института и, следовательно, всех магов низшего порядка. Даже магистр Цитра станет не сильнее любого третьеразрядника. Что касается вас, то магические возможности так же будут ограничены. Все вместе это снизит боеспособность армии ровно в три с половиной раза. Иными словами шансов на победу в войне практически не останется.

Настя снова отвлекается. Картина с изображением дворцового сада расположенная прямо за спиной генерала заставляет вспомнить родителей.

"Мама, отец, — мысленный зов остается без ответа. — Если верить настоятелю вы не настоящие мои родители. Почему мне так не нравится эта мысль?"

Картина отличается от той, что в памятный вечер принес отец и размер не тот и пейзаж написан в менее ярких тонах.

— Звонят в дверь, я открою, — мама Ольга, нежно чмокнув отца в губы, выходит с кухни. Настя продолжает вертеть в руках картину, вглядываясь в многочисленные детали.

— Красивый пейзаж, — заметив интерес дочери, присаживается подле нее на корточки отец, счастливая улыбка очень идет Франсуа, Настя не может не улыбнуться в ответ. Вечер обещает запомниться как один из самых счастливых для семьи Анемье.

— Я хочу… — Настя уверенно тычет пальцем в четко прорисованную тропинку меж розовых кустов.

Из коридора доносится шум, оборвав фразу и заставив девочку вздрогнуть. Слышен громкий крик мамы. Настя испуганно смотрит на отца. Франсуа, побледнев, торопливо вскакивает на ноги. Двое мужчин в милицейской форме врываются на кухню, один, высокий блондин, грубо держит Ольгу за волосы, второй крепкий брюнет, поигрывает внушительного вида пистолетом.

— Значит самый умный? Все платят, а ты не будешь? — тот, что с пистолетом злобно кривит губы в усмешке, ногой пнув подвернувшийся табурет. — Думаю, ты не дурак и понимаешь, прецеденты такого рода нам не нужны.

Настя округлившимися глазами испуганно взирает на происходящее из под стола

Блондин, выругавшись, наотмашь ударяет пытавшуюся вырваться Ольгу, по лицу.

— Зараза.

Франсуа в панике, шагает навстречу бандитам. Страх за жизнь жены сильнее страха за собственную судьбу.

— Куда?

Звучит выстрел.

Настя, поймав взгляд Стика, с трудом возвращается к реальности.

— Хорошо, с географией немного разобрались, пора переходить непосредственно к разведданным, — подводя черту под первой частью доклада, за всех констатирует Эдуард.

Генерал согласно кивает.

— Пять сотен эльфов при поддержке десятка магов и под прикрытием полной тысячи наемников расположились на пересечении двух границ, одна разделяет два леса, а вторая лес и степь. Таким образом, путь в Авлон для данной группировки войск врага займет минимум пять суток, а путь в Аврон шесть. Если мы расквартируем войска в Авроне, путь к Авлону для нас продлится не более пяти суток. То есть если враг пересечет границу, мы сможем выдвинуться наперерез и с определенного момента двигаться параллельными курсами, контролируя каждый шаг захватчиков и выматывая их беспокоящими атаками.

Две молодые служанки, громко хохоча, входят в обеденный зал, но увидев представительную компанию, бледнеют и с извинениями выскакивают в коридор. Настя, поджав губы, провожает девушек взглядом.

— Я плохо разбираюсь во всех этих тактиках и стратегиях, но если все так очевидно, почему враг хочет напасть? — хмуро подается вперед герцогиня, не разделяя общей эйфории от почти утвержденного плана действий. — "И главное, почему не напал до сих пор?"

— Кто знает? Может, атака запланирована на следующий год, и нынешний маневр призван, во-первых, усыпить бдительность, а во-вторых, нанести Альфе экономический ущерб. Содержание войск в Авроне удовольствие не дешевое. Я уж не говорю о зимовке. Придется строить теплые казармы, тратить немалые средства на поддержание в пригодном состоянии дорог для сохранения ритмичности поставок продовольствия из столицы и много чего еще.

— Во сколько нам обойдется год пребывания войск в Авроне? — Анастасия не собирается отдавать инициативу ведения разговора парням.

— Если мы говорим об армии в одну треть совокупных сил, дополнительные расходы составят не менее тридцати тысяч золотых монет.

По скорости ответа видно, что вопросам экономики Стик уделяет должное внимание.

— Переведите в количество наемников, которых можно будет нанять за эти деньги на тот же год.

— Месячное жалование наемника пять золотых монет или шестьдесят монет в год. — Стик отвечает без запинки, словно заучив цифры наизусть.

— То есть за эти деньги мы можем нанять пять сотен наемников.

— Да, но расходы на содержание составят еще не менее пяти тысяч за год, — генерал, насколько позволяет устав, старается продемонстрировать недовольство направлением разговора.

— Погодите, а, во сколько обойдется врагу содержание войск на границе, где даже нет города? — уточняет Эдуард. — "Почему нас не учили экономике?"

— Двенадцать тысяч золотых монет, — как выясняется генерал и за врага считает быстро.

— Почему такое расхождение, — теперь уже Пятый решается влезть в цифры. Ему кажется странным, что содержание войск в Авроне обходится дороже, чем в полевом лагере.

— Эльф в лесу без особых проблем способен обеспечить несколько десятков воинов и учитывая проведенную бетанцами не так давно облаву на лис и волков, количество дичи на сегодняшний день существенно превышает норму. Что касается Аврона, то он расположен в степи, на границе с врагом и потому в окрестностях не так много засеянных полей способных дать продовольствие на месте.

— Постойте. То о чем вы говорите очень интересно, генерал, но все-таки еще раз спрошу, вы абсолютно уверенны, что враг нападет? — с нажимом спрашивает Настя. Ей в голову приходит интересная мысль.

— Абсолютной уверенности быть не может, но я не вижу других причин маневров производимых врагом у самой границы кроме подготовки к вторжению, — не без труда признает Стик. Генерал рад бы сгустить краски, но авторитет правителей не позволяет выйти за рамки.

— В таком случае, почему бы нам ни нанести превентивный удар, кажется, так это называется? — в голосе девушки звучит столько решимости, что у всех присутствующих без исключения по спинам пробегает холодок.

— Вполне оправданный вопрос, — неожиданно поддерживает Пятый. Парень знает, инициатива в бою порой решает очень многое, если не все. Главное выбрать время, когда враг не готов дать достойный отпор и уж тем более нельзя допускать ситуации с утечкой информации подобной последнему десанту и тогда успех придет обязательно.

— Я человек военный, ваши светлости прикажут, я сделаю. Хотя по мне, давно пора приструнить Бэту. — голос генерал заметно прибавляет в бодрости. Мужчина пытается скрыть эмоции, но энтузиазм помимо воли прорывается наружу.

— Что у нас с собственным флотом? — неожиданно для самого себя входя в азарт интересуется Пятый, так недавно выказавший пацифистские настроения.

— Наш флот ничуть не лучше флота Бэты, в ваше отсутствие не построено ни одного нового корабля за исключением пары купеческих судов, — с прискорбием сообщает генерал.

— Беор?! — озвучивает Анастасия, повешенное герцогом в воздухе слово

— Почему нет? — Пятый пожимает плечами.

— Малым отрядом мы его долго не удержим, — вставляет свое слово Эдуард, — ведь так генерал?

Парню не нравится идея товарищей. За вторжением в Беор просматривается не только стратегически выгодный военный ход, но и массовые человеческие жертвы. И хотя к людям в их общей массе парень не испытывает теплых чувств, роль одного из инициаторов бойни ему не по душе.

— Да, удержать город будет гораздо сложнее, чем захватить, но если нам удастся завладеть казной города, мы существенно ослабим врага в значительной мере опирающегося на наемников, — дает обнадеживающий анализ генерал.

— И, кроме того мы оттянем врага от наших территорий, — добавляет Пятый.

— Единогласно, — усмехается Анастасия, хитро сощурив глаза в сторону Эдуарда.

Парень задумчиво трет подбородок, в итоге решив не идти против большинства, тем более жертвы в Беоре возможно являлись пресловутым меньшим из двух зол.

— Если это поможет защитить наших людей в приграничье, я поддерживаю.

Висевшее до того момента в зале напряжение сменяется азартом.

— Отлично, в таком случае считаю необходимым перейти к следующему шагу и прямо сейчас определиться с составом отряда, — предлагает Пятый, в предвкушении потирая руки.

— Думаю в этом вопросе генерал куда компетентнее нас всех вместе взятых, и этот вопрос следует поручить ему, — лишь отчасти соглашается с Пятым Настя, с трудом удерживаясь от очередной колкости в адрес военного гения Георга. — Пусть генерал предложит два или три альтернативных варианта комплектования отрядов с перечислением сильных и слабых сторон каждого из них, а мы выберем то, что больше подходит.

— И не стоит забывать об отправке войск в Аврон, это необходимо сделать, как можно скоре пока враг не перешел к активным действиям, — напоминает Эдуард, прежде всего заботящийся об альфийцах.

— Согласен, в последующем отряд можно будет использовать для открытия второго фронта, если мы вдруг решим удерживать Беор. — глаза Георга хищно блестят. Несмотря на ненависть к войне и подначки Насти, парень чувствует определенное удовольствие от возможности подвигать фигуры на большой доске.

— Вам ясна задача, генерал? — уточняет Анастасия.

— Да ваша светлость, — Стик склоняет голову. — Необходимо определить численность и состав двух отрядов, одного для защиты Аврона, второго для нападения на Беор.

— Все правильно, — соглашается девушка, — можете исполнять.

Генерал поспешно удаляется, на ходу начиная вести сложные тактические расчеты.

Вскоре за могучей спиной Стика мягко захлопывается дверь. Наступает давно назревший момент, новоявленные правители, молча, предаются изучению друг друга. Окончательное принятие версии настоятеля относительно мира Альфы и места в нем герцогской четверки диктует необходимость присмотреться к соседскому плечу. Так ли оно надежно.

— Похоже из нас может получиться неплохая команда, — прервав тишину замечает Пятый. Парень искренне недоумевает, чем заслужил немилость Анастасии и надеется снизить накал во взаимоотношениях.

— Общий враг отличный повод стать соратниками, — поведя плечом, усмехается Анастасия, намекнув, что основной причиной для сотрудничества является именно наличие опасности, но никак не дружба.

Слащавая улыбка герцога при первой встрече не выходит из головы, навевая неприятные ассоциации с Зикикакисом и Эдиком. Человек с такой улыбкой не может стать ей другом. Воспоминание о трагедии из детства лишь усиливает антагонизм.

— Хотим мы того или нет, но враждовать нам нельзя, — заметив напряженность в глазах союзников, напоминает Эдуард. Парень все еще надеется на взаимопонимание.

— По крайней мере, сейчас, — соглашаясь, мягко улыбается Анастасия. — "Чую печенкой, мы еще перегрыземся за эту долбанную власть".

Парни вынужденно обмениваются взглядами, подумав примерно об одном и том же. Ни один из них не собирается доверять остальным, но показывать это открыто, кажется верхом глупости. Ведь есть определенные правила поведения, их придерживаются в общении с "нужными" людьми и демонстрация Анастасии в этом контексте превращает общепринятые правила в пустую формальность.

Настя довольная произведенным впечатлением встает из-за стола, направляясь к выходу, вызывающе покачивая бедрами.

— Удачи, ваши светлости, — у самого выхода прощается девушка, помахав рукой.

— Умна, зараза, — произносит Георг не без гордости, когда за Настей захлопывается массивная двустворчатая дверь. — И фигура, залюбуешься.

— Ни у одного из нас нет причин доверять остальным. Но открытая демонстрация, на мой взгляд, перебор, — с долей огорчения в голосе вздыхает Эдуард.

Пятый улыбается.

— Брось. Она в целом права, зачем тратить время и усилия на игру в дружбу, если мы итак завязаны крепче некуда и будем в любом случае вынуждены поддерживать один другого.

Вибрация стен, рожденная в глубине под замком, переходя в пол и потолок, заставляет герцога умолкнуть.

— Что за хрень? — Пятый, ища поддержки, оборачивается к Эдуарду.

— Я не эксперт, — Ацтек передает эстафету Эрну.

— То же самое произошло, когда вы пересекли границу параллельного мира, — мальчишка пожимает плечами.

Глава 7 Много слов

Пестрая череда запутанных тайных коридоров и заполненных людьми пышных залов сменяются гнетущей пустотой торговых рядов, пронизывающим ветром, гуляющим по безлюдным улицам и сгустившимися над городом иссиня-черными тучами.

Угловатый храм, взирающий на мир глазницами темных окон, при свете молний напоминает канонический образ замка с привидениями. Кати, добравшись до высоких стальных ворот, спешно прощается с герцогиней. Передав Элен в качестве переходящей эстафетной палочки монаху в серой хламиде, из модной коллекции тридцатых, служанка, поеживаясь, удаляется под белоснежную крышу миленькой беседки, оформленной витражным стеклом.

Проводнику неплохо дается роль жутковатого дворецкого из примитивных фильмов ужасов, от чего у девушки по спине бегают мурашки. Синтезатор голоса, включенный при встрече, работает на достойном уровне. Хотя на вечеринке в стиле "Трансильвания" ведущий смотрелся эффектнее.

Гулко отбивая каблучками о камень, мерный ритм шагов, Элен с любопытством вертит головой. Под шквалом эмоций, начинают путаться мысли.

"Антураж неплох, может и вправду поучаствовать в игре. Красивая работа оформителей достойная всяческих похвал. Мрак подземелий, холод камней, таинственность факельного освещения, специфические запахи сырости затхлости, горячего масла. Уровень элит".

Прогулка сквозь пещерные пейзажи лабиринтов, полна опасностей и тайн. Засмотревшись на широкую спину монаха на фоне ярко освещенной развилки, Элен едва не подворачивает ногу, попав каблуком в щель меж камней.

Обстановка слишком противоречива. С одной стороны все вокруг напоминает атмосферу наиболее раскрепощенного ночного клуба, где Элен доводилось проводить свободное время, с другой: нешлифованный камень, и многочисленные факелы с их игрой света-тени наводят на пугающие ассоциации с пыточными камерами средневековых темниц. А уж о том, что собой представляют последние, Элен как одна из лучших учениц исторического факультета осведомлена прекрасно, тема ее курсовой работы в первый год обучения: "Система дознания эпохи Средневековья".

Очутившись перед парой каменных створок в приемный зал настоятеля, девушка замирает в непривычном состоянии растерянности (дверь в неизвестность), совершенно не представляя, чего ждать в следующую минуту. Похожая как две капли воды дверь установлена в клубе "Катакомбы", подарившем Элен ярчайшие впечатления летних каникул:

"Вездесущий грохот тяжелой музыки заглушает мысли, аромат вновь разрешенных курительных смесей и легких наркотиков дурманит голову. Красные прожектора, пронзая дымную завесу, пробуждают желания.

Стилизованный под мрачные средневековые катакомбы клуб напоминает старые фильмы о вампирах, красно-черной эстетикой ужаса заставляя сердце биться чаще.

Влюбленные и просто расслабляющиеся парочки зажимаются в углах, пользуясь особенностями освещения, создающего массивные, почти непроглядные тени на фоне феерии света пробивающего легкую дымку, затопившую пространство.

Элен, морщась и активно двигая локтями, протискивается сквозь ряды танцующих, к дальней от входа двери. Проведя пропускной карточкой по узкой прорези электронного замка, девушка, переводит дыхание, до цели остается совсем немного.

Черный коридор, наполнен сладострастными стонами, бесконтрольный смех слышен из-за неприкрытых дверей, музыка в сравнении с главным залом значительно ослабевает, уходя с переднего плана в состояние легкого фона.

Кай обещал ждать в двадцать второй комнате. Под эйфорией от пряного алкогольного коктейля "Нанолюбовь" и атмосферы расслабленности разлитой в воздухе девушка про себя отсчитывает двери, пока не замечает посеребренные таблички с номерами. На самой последней злорадно сияет число двадцать один, что само по себе крайне неприятно.

Реагирует Элен соответственно. Взгляд стекленеет, губы поджимаются

"Опять все перепутал гад", — девушка раздосадовано притопывает, красноречиво взмахивая кулаком.

Испорченное настроение и шторм мыслеобразов заставляют забыть осторожность, Элен не смотрит под ноги. Каблук, зацепив полупустую бутылку из под шампанского, подгибается, девушка беспомощно хватается за стену, боль в икрах сменяется шипением и невольно выступившими слезами. — Где же эта сволочь?

Как будто в ответ на прозвучавший вслух возглас из ближайшей комнаты вываливается полуголый парень с тату на библейскую тему в половину грудной клетки. Мутным взглядом, пытаясь сфокусироваться на Элен, незнакомец блаженно улыбается, оголив изуродованные по последней моде зубы.

— Ольга!? Цыпа! Макс ждет тебя в двадцать второй, — шатаясь из стороны в сторону, парень мизинцем, чтобы не уронить наполненный фужер, указывает на каменный участок стены, едва заметно выделяющийся более темным цветом.

Ситуация напоминает фарс.

Машинально, не задумываясь о последствиях, девушка делает шаг к стене и касается ледяной гладкой поверхности. Камень, оказавшийся замаскированной дверью, плавно отъезжает вправо, открыв широкий слабо освещенный вход.

Желая высказать Каю, все, что накипело за время поиска, Элен без раздумий шагает вперед, окунаясь в странную атмосферу лирического полусна.

Прислонившись спиной к темной металлической сцене, похожей на эшафот, русоволосый парень вдохновенно солирует на древнем музыкальном инструменте, гитаре. Пальцы лениво перебирают нити струн, рождая странную, но удивительно притягательную музыку. Вокруг перешептываются немногочисленные, скрытые тенью слушатели. От иррационального своей силой волнения перехватывает дух.

Рядом с музыкантом бледная темноволосая девушка. Глаза незнакомки блаженно закрыты, голова покоится на плече парня. Тепло прижавшихся друг к другу тел передается на расстоянии, согревая холодные каменные стены. На лицах сладкой парочки покой и умиротворение, позволяющие влюбленным не видеть никого вокруг.

Странное оцепенение касается Элен. Еще пару часов назад девушка считала себя счастливым человеком. Оглушительный успех на конкурсе красавиц, роскошный автомобиль в подарок на день рождения, кредитная карта на внушительную сумму, толпы богатых и знаменитых поклонников.

"Я хочу быть на ее месте, — с волнением девушка приподнимает дрожащую руку к лицу, чтобы внимательнее изучить. Пальцы лихорадочно вибрируют. — Что со мной происходит? Чертов алкоголь".

От воспоминаний начинает щипать глаза. Имея все, Элен, как последняя дура пылала огнем зависти к полунищей девчонке с улицы, прижавшейся к плечу любимого парня в мрачном подвале, освещенном лишь музыкой, слабыми прожекторами и возможно… любовью?!

Когда перед взором проявляется силуэт огромного трона и восседающего на нем существа, у Элен, несмотря на предупреждение Анастасии, от страха и удивления из головы вылетают все мысли, глаза округляются, а сердце готово выпрыгнуть из груди, давешние мечты вмиг забыты. Чудище не выглядит бутафорским, в какой-то момент девушка едва не лишается сознания. По крайней мере, в глазах определенно темнеет, а земля начинает уходить из под ног.

Если бы не яростный поток влажного воздуха ударившего одновременно в лицо и спину все могло закончиться не очень красиво. Все равно, что сломать каблук дорогих туфель во время дефиле перед многотысячной толпой.

"Ассоциации, помогают немного унять шок".

— Вижу герцогиня, вы тоже страдаете потерей памяти. Иначе не стали бы так бурно реагировать, — настоятель говорит мягко, насколько возможно для существа трех метров роста, обладающего клыками в половину человеческой руки. — Наверное, тяжело пришлось в мире, где вы провели последние годы, раз уж обычный дружелюбно настроенный дракон способен так напугать.

Элен хочет заметить, что ни о какой дружелюбности пока ничего определенного сказать не может, но онемевший от ужаса язык не позволяет проронить ни слова. Ощущения необычные и неприятные.

— Я, так понимаю, вас привело желание осуществить процедуру инициации? — отбросив любезности, настоятель переходит к делу. Тратить драгоценное время на сюсюканье эпический монстр не намерен.

Герцогиня, одолев приступ страха, порывисто кивает.

— Однако вижу, вы не совсем готовы, — резюмирует настоятель, задумчиво потирая огромным когтем чешуйчатый подбородок. — Может, отложим процедуру до следующего раза?

Элен собирается согласно кивнуть и поскорее убраться из страшного места, но мысль о том, что рано или поздно придется возвращаться, заставляет проявить чудеса решительности.

— Лучше сейчас, — дрожащим голосом герцогиня озвучивает нелегкое решение и, поймав на себе одобрительный взгляд дракона, застывает в состоянии близком к наркотическому опьянению или гипнозу.

Дракон не теряет времени, не давая девушке возможности передумать. Изогнутый коготь очерчивает магический полукруг.

Тело Элен пронзают прохладные лучи изумрудно-зеленого света.

Порыв воздуха поднимает девушку вверх на высоту приблизительно трех — трех с половиной метров. Тугие волны света скручиваются в небольшой тугой вихрь, начиная ритмично вращать тело Элен по часовой стрелке. Лучи методично оплетают девушку, словно щупальца спрута.

С каждым оборотом свет становится все плотнее и ярче пока не достигает уровня, при котором за ослепительной пеленой невозможно разглядеть абсолютно ничего. Девушка заперта внутри объемного кокона, формой напоминающего куколку бабочки.

Двадцать секунд ничем не поддерживаемый кокон неподвижно висит в пространстве, озаряя зал зеленоватым свечением. Повинуясь жесту настоятеля, кокон разлетается разорванный в клочья самопроизвольно раскинутыми в стороны руками Элен. Широкие полосы света лохмотьями свисают с предплечий, создавая иллюзию крыльев.

Девушка некоторое время не в состоянии открыть зажмуренные ранее глаза. Ощущения небывалого подъема, силы и легкости проникают в каждую клеточку. Кажется она уже не человек, а нечто большее. Возможно ангел!

Медленно, очень медленно, Элен поднимает веки, одновременно плавно опускаясь на каменный пол. Страх забыт, надолго уступив место эйфории, несравнимой ни с чем.

— Теперь мы узнаем, действительно ли ты герцогиня или просто очень похожая самозванка. Твой основной дар заключается в подчинении животных, и если сможешь уговорить вервольфа, не есть тебя, значит все в порядке, — дракон улыбается. (Наверное).

Элен смотрит на настоятеля вмиг остекленевшими глазами, не понимая ни единого слова. Умом девушка осознает, ей грозит опасность, но бояться после столь впечатляющего перерождения совершенно немыслимо.

Лишь услышав за спиной угрожающий утробный рык, такой, что кажется, пол и стены вибрируют от страха герцогиня выходит из оцепенения.

Торопливо обернувшись на звук, Элен с ужасом видит в трех метрах перед собой огромного, просто исполинского волка, размерами превосходящего крупного носорога из зоопарка.

Глаза хищника горят зеленым огнем, а из кровожадно разверзнутой пасти капает слюна. Голос в очередной раз подводит, девушка не в состоянии кричать. Вместо крика с губ срывается лишь жалкое подобие, больше похожее на мышиный писк.

Окунувшись в омут глаз монстра, герцогиня кричит мысленно, осознавая близость смерти, замершей на расстоянии прыжка. Грязно серая шерсть, с коричневыми и черными вкраплениями поднимается на загривке зверя, зубы размером превосходящие кухонный нож плотоядно обнажаются. Пронзить тело такими орудиями для убийства не составит большого труда. Воображение уже рисует страшные картины.

Капельки пота выступают на лбу Элен. Вервольф, продолжая скалиться, медлит, словно растягивая удовольствие. Девушка перестает чувствовать похолодевшие ноги, попытка повернуть голову к настоятелю заканчивается неудачей. Страх парализует все до единой мышцы.

Развязка наступает неожиданно. Огромная зверюга удивленно заскулив, начинает неуверенно топтаться на месте, взгляд до того наполненный злобой гаснет. Монстр, склонившись, словно побитый пес ползком приближается к растерянной девушке, попутно виляя мохнатым хвостом.

Элен чувствует, что сходит с ума, рука рефлекторно касается теплого и приятного на ощупь загривка. Зверь блаженно жмурится и утробно урчит, как большой домашний кот.

Девушка не понимает что происходит.

— Можешь взять себе, его зовут Зорг. Это твой вервольф и ему стыдно, что не сразу узнал любимую хозяйку, — спокойно комментирует дракон. — Теперь мы знаем, что ты настоящая герцогиня Элен. Чутье вервольфа не может ошибаться.

Находясь под впечатлением от происходящего, Элен совершенно не слышит, о чем говорит настоятель, продолжая гладить зверя и наслаждаться необычной песней-мурлыканьем.

— Ты можешь идти, — спустя некоторое время напоминает о себе дракон, в голосе звучит настойчивость, заставившая девушку очнуться.

— Спасибо, — почти искренне благодарит Элен. Эмоции переполняют, способность видеть мир в черных красках становится на время недоступной. Оторвавшись от загривка вервольфа, девушка неспешно поправляет помявшееся в пекле метаморфоз платье.

Знакомство с войсками в преддверии предстоящей войны видится Пятому толковой идеей, поэтому договорившись о проведении смотра и взяв в качестве консультанта полковника Маерато, герцог с самого утра отправляется на плац.

Собранные вместе гномы, орки, люди и животные, облаченные в парадную, сверкающую на солнце форму, выстраиваются в ровные ряды на широкой демонстрационной площади прямо у стен замка. Величие крепости сливается с мощью стали в руках бойцов.

— Смотрится угрожающе, — Георг не скрывает удивления, оказавшись перед многоликим строем. — Неужели орки и гномы спокойно уживаются с людьми?

Пятый знает немало примеров из людской истории, когда гораздо меньшие различия во внешности, религии или культуре приводили к бескомпромиссной кровавой вражде. У людей принято искать виноватых среди "чужих", что бы под этим не подразумевалось, цвет кожи, политические взгляды или размер ноги.

— Мы живем в одной стране, защищаем одну землю, — полковник с гордостью обходит ряды подчиненных, попутно давая последние указания перед началом смотра. — Нам незачем враждовать.

Пятый, пораженный неколебимой верой в тоне собеседника, некоторое время изучает лицо Маерато, но как не старается не находит признаков фальши. Либо полковник очень хороший актер, либо верит в то, что говорит.

— Надо же, — парень не скрывает удивления. — "Все это оч-ч-чень странно".

Полковник дает отмашку. Офицеры, поочередно разворачивают полки для марша, демонстрируя высочайшую четкость и слаженность.

Георг невольно проводит параллель с днями собственной службы.

Главное умение солдата, не меткость в стрельбе, не выносливость, а беспрекословное выполнение самого идиотского приказа. Неважно заставляет вас командир маршировать, завязывать косички корове, плевать в мух на меткость, все это тренирует в вас главный солдатский навык — послушание.

Ностальгия проходит быстро, вызывая легкое отвращение. Фанатизм некоторых командиров, старательно истреблявших волю подопечных, приводит память в ужас.

Пятый возвращается к смотру, тем более начинается кое-что действительно интересное. Вперед выдвигаются широкоплечие гномы в тяжелом доспехе, на противоположной стороне площади появляются лучники.

Сигнал к началу сменяется мерным топотом и свистом боевых стрел, срывающихся в полет.

Низкорослые воины, с ног до головы, закованные в прочную броню, под массированным обстрелом маршируют по плацу, время, от времени вплотную приближаясь к многочисленным стрелкам-людям. Смотрится картина поистине впечатляюще. Секиры гномов имеют устрашающие формы и размеры, а луки в руках людей не знают отдыха. Кажется, представление не обойдется без жертв.

— Никто лучше гномов не может противостоять эльфам. Хирд не имеет ни единого слабого места при обороне против стрел. Даже глаза надежно защищены, — Маерато, подается вперед к Георгу, расписывая достоинства бойцов. — Вместо обычной прорези гномы используют стальную высокопрочную сеть, пробить ее может лишь очень сильный эльф и лишь специальной стрелой с близкого расстояния.

Пятый, впервые примеривший роль генерала, невольно испытывает гордость за то, что под его началом действует столь боеспособное соединение.

Наконец гномы ровным строем покидают площадь. Перед герцогом, пребывающим в приподнятом настроении, появляются все новые и новые группы войск.

Огромные орки, орудуя неподъемными двуручными мечами, в щепки рубят толстые бревна, демонстрируя недюжинную силу и выносливость. От ударов великана пожалую, не спасет и самая прочная броня.

— Орки отлично зарекомендовали себя в бою против конных соединений. Лошади за редким исключением боятся орков и впадают в панику при приближении наших бойцов, делая всадников легкой добычей для длинных мечей. — Маерато слегка опускает глаза перед следующей фразой. — Хотя в этом компоненте Бете есть, что нам противопоставить, имеющиеся в стане врага горные тролли превосходят орков и в росте и в силе.

Третьим этапом смотра становится выступление кочевников показавших непревзойденное умение держаться в седле. Всадники на полном скаку наносят молниеносные и точные удары короткими изогнутыми мечами и хищными кнутами по специально установленным манекенам, разнося их в пух и прах.

— Кочевники хороши в поле, но стоит затащить их в лес или горы и, увы, они становятся куда менее грозной силой. Наймиты Бэты в этом плане более универсальны, хотя в открытом поле уступают нашим всадникам. Многие из степняков любому оружию предпочитают высокопрочный кнут с уникальным напылением из смеси, состав которой засекречен и передается лишь избранным. Сами понимаете среди дубрав таким оружием не много навоюешь.

Завершающим этапом становится демонстрация возможностей регулярной армии: мечников, копейщиков и арбалетчиков. Если гномы, орки и кочевники являются, прежде всего, бойцами нападения, то регулярные войска считаются незаменимыми при обороне крепостей за счет численности, умения управлять разнообразными машинами вроде катапульт и специфической подготовки для боя в ограниченном пространстве городских стен.

Специально для смотра перед трибуной с высокопоставленными гостями устанавливают конструкцию, имитирующую верхний ярус стены с одним лестничным пролетом. Бойцы, используя щиты и тренировочные мечи демонстрируют уникальную технику ведения боя, позволяющую максимально продолжительное время удерживать занимаемые позиции без особого риска.

— Неплохо, но я так понимаю это не все? — проводив взглядом завершивших выступление мечников, Георг оборачивается к полковнику. Рассказ Эдуарда о магах и тренированных для боя животных еще свеж в памяти.

— В данном случае мы провели смотр регулярной армии. Маги считаются независимыми от военных и призываются только на время боевых действий. Зверье, за исключением офицерского состава, в мирное время тоже отдыхает, обитая в лесу, поэтому в смотре не участвует. Еще есть ополченцы из числа крестьян, но привлекать их следует, лишь, в крайнем случае. Во-первых, крестьяне практически бесполезны в бою, во-вторых, на работах по обеспечению армии продовольствием они незаменимы.

— Я слышал от герцога Эдуарда о золотых орланах. Что собой представляют эти птицы и насколько полезны в реальном бою? — по рассказу соправителя Георг представляет настоящих крылатых монстров, с разрывающими сталь когтями, устрашающего вида массивными клювами, и непробиваемым золотым оперением. Ужасно хочется увидеть птиц вживую.

— Орланы гордость армии не меньшая чем хирд, Стрелы эльфов бесполезны против орланов, даже попадание в глаз не лишает грозную птицу зрения, благодаря особому устройству зрачка. Единственными естественными врагами золотых орланов являются горные тролли, представляющие собой основную ударную силу врага, своеобразный таран.

Последнее замечание генерала заставляет отвлечься от любования военной мощью Альфы и задуматься о возможном исходе противоборства.

— Да. — Георг, поморщившись, громко вздыхает. — Я уже сейчас вижу это построение.

Пятый, движением руки чертит в воздухе ромб.

— По периметру располагаются отряды горных троллей, внутри эльфы. Хирд не доберется до стрелков, раздавленный мощью троллей. Кочевники и орки не достигнут позиций троллей сраженные стрелами не знающих промаха эльфов. Любая атака кроме воздушной обречена.

Маерато переступив с ноги на ногу, хмурится. Полковник считает альфийскую армию лучшей в мире, и недоверие герцога неприятно бьет по офицерскому самолюбию.

— Одна надежда на малочисленных орланов, стоит их потерять, и мы окажемся перед поистине неодолимой силой. — Георг грустно усмехается. — Что там, кстати, в противоборстве троллей и кочевников?

Не желая задерживаться в мрачном расположении духа Пятый продолжает расспросы.

— У кочевников великолепные кони, быстрые и бесстрашные, пока их хозяин рядом. Если у троллей окажется слабый командир и удастся растянуть их строй кочевники три в один расправиться с медленным горным великаном. Если боевой порядок троллей сохранится, кочевники, скорее всего, будут сметены подобно придорожной пыли.

Пятый хмуро потирает висок, расклад не очень обнадеживает.

— С этим ясно. Главная проблема тролли. Уничтожим их, и гномы разберутся с эльфами, после чего можно брать врага голыми руками, — парень задумчиво касается большим пальцем подбородка. — Остается придумать способ уничтожить великанов.

Полковник тактично кивает.

— Что там у них по численности?

— Три сотни как минимум. Возможно больше.

— Многовато, хотя могло быть хуже. Я так понимаю, единственной силой в наших руках способной остановить троллей являются маги?

Вопрос звучит почти риторически.

— Пожалуй, но не стоит забывать, вражеские колдуны ничуть не менее искусны и уж наверняка постараются не допустить гибели основной ударной силы бетанского войска.

Полковник машет приближающемуся офицеру, ответственному за проведение смотра.

— Прошу простить, ваша светлость, можно распускать офицеров или желаете посмотреть что-то еще, — уже не молодой, но бравого вида подполковник производит приятное впечатление.

— Спасибо достаточно, — Георг отпускает офицера, вновь обращаясь к Маерато. — Примерное соотношение сил ясно. Жаль, не удалось посмотреть животных. Любопытство, знаете ли.

Пятый, потягиваясь, упирается взглядом в эпический барельеф на одной из замковых стен. Утром парень не обратил внимания на работу скульптора, а сейчас на ярком солнце заинтересовался. Четверо бойцов-людей противостоят огромной орде непонятных существ. В одном из воинов Георг узнает себя, следом и у остальных находятся знакомые черты. Элен с гордо поднятой головой элегантно выставляет навстречу врагу хищно сверкающую рапиру, Эдуард, вооружившийся двумя массивными мечами тараном врезается в плотные ряды неприятеля, Анастасия, замершая в замахе с метательными ножами недобро щурит глаза глядя в оскаленную морду тролля.

— Если сражение будет происходить в лесу, то даже горным троллям придется несладко, что касается боя в открытом поле, от животных пользы мало. Преимущества в скрытности, скорости и маневренности на открытой местности куда как относительны. Здесь полезнее сила и точность, — не заметив состояния герцога, продолжает рассуждать Маерато.

— То есть тролли и эльфы? — констатирует Георг, переводя взгляд на полковника.

— Да, это я и имел в виду.

— А что наши враги. Тоже имеют в резерве звериное воинство?

— Да. Хотя зверьми в полном смысле можно назвать только сотню львиц из личной охраны герцогини Эвелин. Еще у них есть три десятка вервольфов и сотня гарпий.

— С этого места поподробнее. Что еще за вервольфы и гарпии.

— Вервольфы — оборотни, огромные волки способные трансформироваться в людей, а гарпии — своего рода птицы, способные атаковать противника кислотным дождем. Организм гарпий вырабатывает едкую жидкость, которую они выплевывают довольно точно и в больших количествах.

Пятый хмурится. Радость от предстоящего похода сходит на нет после осознания сил противника.

— Выходит воздух не является нашей монополией, не только золотые орланы способны летать. Как они относятся к гарпиям?

"ВВС блин!"

— Вы имеете ввиду кто полезнее в бою?

— Угу, — Георг чувствует нежелание отвечать членораздельно в знак протеста против судьбы, вырвавшей его с одной войны и забросившей на другую.

— Орланы, безусловно, сильнее. Лишь перевес один к пяти дает шанс гарпиям.

— Ага. У нас тридцать против ста. Иначе говоря, воздух наш, — новость кажется Георгу настолько приятной, что он снова начинает говорить связно, — хоть какое-то преимущество.

Парень машинально потирает руки, ощутив внезапно проснувшийся аппетит.

— Орланы опасны не только для гарпий, но и для эльфов и для наймитов и для магов, так как обладают относительно слабой восприимчивостью к атакующим заклятьям. Жаль их у нас мало.

— Кажется, я влюблен в этих птиц, — Пятый широко улыбается. — Кстати об оборотнях.

Герцог кивает в сторону барельефа с клыкастой тварью.

— Они?

Да, — с ноткой сомнения подтверждает полковник, разглядывая монстра. — Хотя пропорции не совсем соблюдены.

Пятый безразлично кивает.

— Ну и черт с ними, пойдем похаваем. А то еще часок без еды и неизвестно кто кого схарчит при встрече первым.

Когда ситуация вокруг выходит из под контроля, мозги закипают от объема информации, соратники по оружию открыто ненавидят друг друга нет ничего лучше чем окунуться в до боли привычную обстановку. Эдуард, покинув обеденный зал, после военного совета отправляется изучать наиболее близкую сердцу часть замка, спортивный комплекс, предназначенный для тренировок элитных подразделений воинов-людей. Парень привык к ежедневным изнурительным тренировкам на износ, и теперь простая боксерская груша или тренажер для укрепления пресса выглядят куда желаннее герцогского титула и шикарных апартаментов.

Кроме положительного влияния на нервную систему, отправляясь в спортзал, Эдуард намеревается убить еще одного зайца. Получив в распоряжение тело с абсолютно новыми и плохо изученными характеристиками, боец по прозвищу Ацтек обязан как можно скорее постигнуть его секреты, чтобы в решающий момент не подвести "родной клуб".

Вопреки хвалебным речам Эрна, тренажерный зал герцога ничуть не впечатляет. Все необходимое для полноценной тренировки Эдуард находит, здесь и штанга и боксерская груша и много чего еще, но не хватает таких привычных компьютеризированных систем, отслеживающих качество полученной нагрузки и позволяющих добиться максимального охвата мышц, путем статичного напряжения и электростимуляции. Но как говорится, дареному коню в зубы не смотрят и герцог, понаблюдав с минуту за работой подопечных полковника Йорна, командира спецназа, с превеликим удовольствием окунается в родную стихию физических нагрузок. Два часа пролетают как во сне. Мышцы стонут от наслаждения, мозг получает долгожданную возможность расслабиться. Полковник едва успевает командовать парням ответственным за штангу, Ацтек увеличивает вес снова и снова.

— Жаль, нет подходящего соперника, чтобы поработать в паре, — вытирая лицо полотенцем после окончания силовой тренировки, Эдуард отмечает главный недостаток перерожденного инициацией тела. Обычно, закончив с железом, Ацтек переходил на тренировку в ринге.

— Вообще-то, у меня есть, что предложить вашей светлости, — Йорн хитро улыбается, старательно подогревая собственноручно созданную интригу.

— И??? Где же этот чудо боец? Надеюсь это не Анастасия?! Я уже имел удовольствие оценить ее способности.

— О нет. Герцогиня здесь не причем, — полковник улыбается, указывая на двустворчатую дверь. — Если не ошибаюсь, достойный вас соперник должен находиться в соседнем зале.

— Интересно, — Ацтеку не терпится познакомиться с оппонентом. — Пойдем, посмотрим.

Прислужник, отреагировав на движение герцога, торопливо размыкает створки, открывая взору арену под стать подземному рингу дракона.

Великан пятиметрового роста с торчащими вверх клыками, не обращая внимания на окружающих, монотонно крушит массивные камни ударами кувалдоподобных кулаков.

— Готовим снаряды для катапульт. Порода слишком плотная, валуны выходят крупными и тяжелыми, приходится дробить "подручными средствами", — сделав акцент на слове "подручными", замечает полковник.

— Кто это?

— Горрр. Горный тролль, представитель противостоящего нам вида. Мы захватили его три года назад, при попытке пересечь границу. Трения с вожаком горного племени вынудили великана покинуть родные места. — Йорн пожимает плечами. — Убивать в мирное время было жалко. Нашли ему работу и оставили в столице. Продуктов он потребляет немеренно, но вполне их окупает.

— Здорово, — Эдуард, приблизившись к Горрру задирает голову, чтобы видеть морду великана. — Я так понимаю, именно с ним ты предлагаешь устроить показательный поединок?!

— Более достойного соперника не найти, — с гордостью в голосе подтверждает полковник.

— Что есть, то есть, — окинув тролля изучающим взглядом, Ацтек слабо представляет, какой рисунок боя следует избрать. — Рад знакомству! Начнем?!

Выбравшись на белый свет из темноты храмовых катакомб, Элен счастливо запрокидывает голову, наслаждаясь мягкими лучами солнца. Погода волшебным образом подстраивается под настроение. От недавно нависавших грозной ордой туч не остается и следа. Страхи недавних часов улетучиваются, уступив место чувству полного всеобъемлющего счастья которым хочется поделиться с окружающими.

Герцогиня оборачивается, чтобы при дневном свете лучше разглядеть верфольфа, сопящего неподалеку.

— О-о-ооо, — девушка с трудом справляется с эмоциями, пораженная заменой.

Вместо волка-исполина перед ней крупный мужчина в набедренной повязке, за спиной молодого человека сверкает рукоять двуручного меча. От волка остаются только глаза, одновременно пугающие и завораживающие.

— Ты Зорг? — не веря собственным глазам, останавливается герцогиня, ладонь, машинально пробегает по волосам, проверяя состояние прически.

Мужчина, молча, склоняет голову.

— Так ты оборотень?!

От необычности чувств перемешавшихся в душе девушка чувствует легкое головокружение. Вера в происходящее пугает иррациональностью, обладающей странной притягательной силой.

— Пойдем в замок, думаю, мне следует отдохнуть, прежде чем предпринимать какие-то действия, — Элен глубокомысленно вздыхает, стараясь скрыть улыбку блаженства.

За калиткой герцогиню ждет Кати. Служанка относительно спокойно воспринимает появление вервольфа, словно ожидая чего-то подобного. Лишь в самой в глубине глаз искушенный наблюдатель может заметить некоторую напряженность. Кати знает, что перед ней не обычный мужчина.

— Познакомься, это Зорг, — Элен, с любопытством исследователя ставящего опыт, следит за девчонкой. — Он вервольф!!!

Кати слегка склоняет голову, приветствуя оборотня. Выражение лица служанки к разочарованию герцогини совершенно не меняется. В глубине голубых глаз появляется непривычный блеск, но ожидаемого страха нет.

— А это Кати, моя служанка, — сообщает Элен оборотню, без особого энтузиазма.

Зорг не проявляет к новой знакомой никакого интереса, предупреждающе сверкнув в ее сторону глазами, мужчина переводит взгляд на госпожу.

— Ладно, — так и не дождавшись от спутников сколь-нибудь интересной реакции, меняет направление мыслей герцогиня. — Пошли в замок. Надо встретиться с Анастасией и показать Зорга. Думаю, она будет в восторге.

Несмотря на обретенную силу, противостояние в рукопашном бою выдается на удивление жарким.

Попытка молниеносного прохода с целью пробить колено тролля завершается провалом. Используя огромную правую ручищу наподобие косы, Горрр, склонившись вперед, ударом наотмашь буквально срубает герцога. Сила соприкосновения такова, что Эдуарда поднимает в воздух и отбрасывает к дальней стене. Каменная преграда с мраморным покрытием останавливает свободный полет, приняв Ацтека в жесткие объятья. В голове гуляет звон.

Великан с разочарованием пожимает могучими плечами, от чего кровь в жилах герцога, не привыкшего сдаваться, мгновенно закипает.

"Даже так. Ну, хорошо!" — стремительный рывок под атакующую ногу, перекат, с целью сближения, мощный удар на коротком замахе точно в сухожилие опорной ноги.

Горрр не в силах сдержать вопль неожиданной боли.

Ацтек едва успевает отскочить в сторону от падающей туши великана, полагая, что бой закончен. В крайнем случае, закончится следующим ударом на добивании, если тролль не захочет сдаваться.

Йорн начинает преждевременно аплодировать. Гулкий звук отражается от высокого свода. Горрр, тем временем, проявляет характер. Не закончив падение, тролль руками отталкивается от пола, моментально переходя в контрнаступление. Во всех смыслах этого слова. Разъяренный великан мощно переступает с ноги на ногу, каждый раз пытаясь зацепить герцога основанием стопы, желательно в голову. Ацтек с трудом успевает уворачиваться, ограниченное пространство ринга, сужает возможности для обходного маневра и контратаки. Горрр старательно загоняет Эдуарда в угол, пресекая все попытки выбраться из опасного положения.

"Черт, еще пару шагов и он меня задавит массой, — Ацтек, сосредоточенно выискивает лазейки. — Похоже придется идти вперед".

Выставленный кулак встречается с ногой. Будь пол песчаным герцог ушел бы под землю по самую макушку, а так хруст костей напряжение мышц и возможность для собственного удара. Ничего не выдумывая, Ацтек, что есть силы, поднимает атакующую ногу соперника вверх с одновременным сближением и ударом по опорному коленному суставу тролля. Не позволяя сопернику повторить маневр с мгновенным подъемом, герцог выворачивает стопу Горра. Падая, тролль вынужден переворачиваться спиной к полу. При этом великану хватает сообразительности, приземляясь на руки свободной ногой попытаться контратаковать в голову.

Эдуард, проявив чудеса реакции уворачивается, развивая атаку красивым прыжком с приземлением в область солнечного сплетения. Мощный выдох великана едва не сшибает с ног. Тролль явно не чистит по утрам зубы. Преодолевая отвращение Ацтек продолжает атаку ударом ноги в челюсть.

Полковник, используя гонг, останавливает поединок.

— Превосходный бой, — комментирует Йорн подавая герцогу очередное чистое полотенце.

— Спасибо Горрру, — Эдуард повернувшись к великану слегка склоняет голову в знак уважения,

— Горрру понравилось. Горрр как дома. — тролль смахивает с глаз ностальгическую слезинку.

— Тяжело парню, тоскует по родине, там каждый день драки, а здесь тишина и покой, — поясняет полковник. — Куда теперь ваша светлость?

Эдуард разыграв удивление приподнимает брови.

— У нас еще и варианты?

— Можно позаниматься на стрельбище. Сегодня ветер и командир лучников наверняка воспользуется возможностью промуштровать подопечных, если присоединимся, подполковник будет только рад. Или можно отправиться на конюшни. Вольный ветер, ваш скакун, к сожалению, не дожил до возвращения любимого хозяина, но его сын по кличке Хан, пожалуй, ничем не уступает родителю.

Герцог пожимает плечами.

— Ладно, давай, чтобы никого не обижать, всего понемногу. Но не сейчас. Сегодня еще совет. Стик выступает с докладом. Так что все-таки завтра, если не возражаешь.

Полковник улыбается.

Анастасия, покинув обеденный зал, уединяется с Линой в личных покоях. Сейчас, когда положение немного проясняется, девушке требуется как можно больше информации, достоверной и способной в будущем принести преимущества над соправителями. Настя не верит, что война продлится вечно, а значит, уже сейчас следует готовиться к миру.

— Неужели за тридцатилетнее отсутствие законных правителей никто не покушался на власть в государстве, — Настя, присаживается на краешек кровати, держа в руках стакан с соком, пристальный взгляд не отрывается от служанки. Герцогиня немного знакомая с историей и много знакомая с психологией не верит, что за тридцать лет предполагаемого отсутствия венценосных особ никто не осмелился посягнуть на освободившийся трон.

Лина последовав молчаливому приглашению, присаживается рядом с Настей, ладонь неуверенно касается платья и сжимает краешек. Девчонка откровенно нервничает, памятуя о взрывном характере герцогини.

Настя протягивает служанке корзинку с шоколадным печеньем.

— Народ верил в ваше возвращение. Любой, претендент на трон, осмелившийся вслух заявить о правах, изначально был обречен на провал, — служанка, откусив крохотный кусочек лакомства, смотрит на Настю большими и честными глазами, словно не понимая, почему герцогиня задает вопросы с изначально очевидными ответами.

Обдумав слова Лины, девушка улыбается, вполне логично найдя их неправдоподобными. Большие и честные глаза, в качестве аргумента, для Насти перестают существовать раньше, чем заканчивается первый год пребывания в специнтернате "Надежда".

— То есть если бы мы не вернулись никогда, вы так и остались бы без законной власти?

Фраза, произнесенная с нажимом, заставляет Лину, нервно отложить печенье в сторону.

— Я не задумывалась об этом, ваша светлость.

"Возможно, но об этом задумывались взрослые, а значит, могла слышать и ты".

Настя подтягивает подушку ближе к себе, устраиваясь поудобнее. Полулежащая поза не должна вызывать страха и, скорее всего, поможет Лине расслабится и настроится на долгий разговор.

— Допустим, я тебе верю, но ведь кто-то управлял государственными делами в наше отсутствие. Государство не могло существовать совсем без контроля.

Лина кивает. В этот раз спорить бессмысленно.

— Государственными делами ведал совет, включающий виднейших представителей из числа купцов, ремесленников, крестьян, магов и военных, также в совет входили пять мэров городов, — вполне четко поясняет служанка.

У Насти появляется надежда на извлечение из разговора практической выгоды.

— И что? Как складывались отношения внутри совета, возникали конфликты, ссоры?

Существовавшая в интернате "Надежда" система кланов по наблюдениям Насти в том или ином виде существовала практически в любом сравнительно крупном людском обществе и потому девушка хотела первой из правителей выяснить расстановку сил внутри страны и по мере возможностей возглавить сильнейшую из существующих группировок.

— Нет, что вы, ваша светлость, — Лина округлив глаза, наивно хлопает ресницами, не понимая к чему эти вопросы.

— То есть ты не знаешь о конфликтах или уверенна, что их нет? — Настя усмехается. Лина оказалась либо слишком простодушной, либо слишком осторожной.

— Конечно, уверена. Зачем членам совета ссориться между собой ведь они делают общее дело, заботятся о благе и процветании народа.

Настя закрывает глаза, жутко хочется рассмеяться.

"Черт, неужели она верит в тот фарс, что пытается мне втюхать? Или в этом мире в двенадцать лет все еще остаются детьми?"

Девушка делает паузу, осмысливая услышанное. Неожиданно приходит парадоксальная догадка, что служанка не врет и вселенная, в которую ее (Настю) занесло не что иное, как рафинированный вариант земного средневековья. И даже больше, местные жители представились девушке подопытными в большом растянувшемся на десятилетия эксперименте. Это объясняет многое. Пожалуй, даже все. Кроме самого главного, кто выступает в роли экспериментатора.

— И что, так тридцать лет? Ни ссор, ни интриг, сплошные мир и согласие?

Положительный ответ внесет вклад в пользу выдвинутой гипотезы, пусть и не значительный.

— Да, ваша светлость, — обрадованная тем, что герцогиня, наконец, начала понимать, подтверждает Лина. — Все тридцать лет.

"Дикость какая-то".

— Странно, — вслух констатирует Настя, потирая переносицу. — А кто приставил тебя ко мне? Ведь наверняка шел какой-то отбор на должность служанки самой герцогини?

— Отбором занимался управляющий замком, господин Сторм.

Служанка настолько успокоилась, что сама, не дожидаясь предложения, протягивает руку к печенью, Настя, заметив движение служанки, пододвигает корзинку навстречу.

— И где господин Сторм находится сейчас. Почему до сих пор не предстал пред светлы очи, — Настя для усиления эффекта пользуется знаменитой присказкой отца Зикикакиса. Герцогиня не думает, что управляющий сможет рассказать больше служанки, но чтобы успокоить собственную совесть собирается отработать первоначальную версию с кланами до конца.

— Он находится в пути из Аора в столицу. Вы появились слишком неожиданно, и как только маги передали весть в портовый город, господин Сторм сразу же поспешил отправиться домой.

Лина, улыбнувшись, пожимает плечиками.

— А что он делал в Аоре? Разве управляющий не должен постоянно находиться в замке? — с подчеркнутым подозрением в голосе интересуется Настя. Ей вдруг захотелось посмотреть, насколько служанка боится ее после недавних событий.

— Господин Сторм закупал антиквариат для нового тронного зала, — Лина, никак внешне не реагирует на скрытое обвинение в обмане. — С материка привезли крупную партию.

— А что случилось со старым тронным залом? — не удовольствовавшись столь коротким ответом, герцогиня продолжает расспросы.

— Зал пострадал во время пожара, пришлось делать ремонт и перепланировку. Что тут творилось, ужас… — девчонка картинно закатывает глаза в потолок, качая головой.

Цепочка вопросов приводит герцогиню в очевидный тупик.

— Ладно, мы уходим от основной темы. — Настя после недолгих колебаний решает начать новый раунд расспросов с максимально обобщенного вопроса. — Существуют ли вообще в герцогстве какие-либо разногласия, между крупными купцами или между мэрами, ну хотя бы между кем-нибудь?

Каким бы не был этот мир, если здесь жили люди, а не роботы, то без разногласий обойтись не могло.

— Есть конфликт между купцами и разбойниками, — улыбнувшись неизвестно чему, сообщает Лина, чем напоминает Насте блаженную Эльвиру, сумасшедшую девушку из интерната.

— Как неожиданно! — Анастасия, возвращает улыбку, с трудом успокаиваясь. Разговор явно не клеится и данный служанкой ответ ничего не проясняет. — Хорошо, если здесь все так прекрасно не будем больше о внутренней политике и перейдем к внешней. Есть ли у нас союзники за пределами острова?

Фраза о привезенной с материка партии антиквариата, напоминает девушке о серьезных пробелах в знании географической и политической карт мира.

Лина на секунду задумывается.

— Военных союзов нет ни с одним из материковых государств, зато есть договор о поддержке торговли, что гарантирует с нашей стороны защиту купцов прибывающих с материка и защиту наших купцов властями материковых государств, с которыми подписан договор. Это страны Гамма и Эпсилон.

— Что насчет союзников Бэты? — Насте кажется, что ответ лежит на поверхности.

— Их положение ничуть не отличается от нашего. Насколько мне известно, у них заключен договор об экономическом сотрудничестве с Дельтой и Тау. Хотя утверждать, что у них нет тайного военного договора с каким-либо из материковых государств, я не могу.

— Это понятно, — отмахивается Настя. — А скажи у Бэты тоже четыре правителя?

Совершенно бредовая мысль, она, тем не менее, вызывает безотчетную тревогу. Слишком уж симметричная выстраивается картина.

— Да конечно. У Бэты четыре правителя.

— И они тоже исчезали из этого мира во время эпидемии?

— Об этом ходят слухи, но никто не знает наверняка…

Новая встреча с генералом переносится из зала обеденного в не так давно восстановленный тронный, где и полагается проводить мероприятия подобного рода. Стик выполняет поставленную задачу, подготовив два альтернативных плана вторжения, различающихся исключительно составом войск направляемых в Беор.

Согласно первому варианту комплектования отряда в него входят:

— полусотня орков — великаны требуются для банальной на первый взгляд задачи, перетаскивания камней. От скорости перезарядки катапульт в бою зависит многое, а для достижения необходимых результатов нужна сила. К сожалению, большой собственный вес орков не позволяет увеличить их численность.

— сотня гномов, — при необходимости маневров под обстрелом эльфов.

— три сотни арбалетчиков, — прикрытие штурмующих.

— пять сотен мечников, — обслуживание катапульт, выполнение обязанностей матросов, зачистка захваченных позиций врага с возможным удержанием и т. д.

— два десятка магов — поддержание воздушного щита против вражеских лучников, огненные атаки по позициям с целью подавления (прежде всего психологического)

— два десятка золотых орланов, — разведка, основной резерв.

Орланы согласно плану отправляются к Беору по воздуху, существенно увеличивая возможности по загрузке кораблей живой силой.

Возглавить отряд предлагается герцогине Анастасии. Подобный выбор обусловлен способностью ее светлости управлять воздушными массами, что, во-первых, обеспечивает отряду попутный ветер на протяжении всего пути, во-вторых, защищает от вражеских магов воздуха, перед лицом которых флот наиболее уязвим.

Существенным недостатком первого варианта является высокое отвлечение наиболее боеспособных соединений, а именно магов и золотых орланов, что ставит под угрозу успех оборонительных действий у Аврона.

Согласно второму варианту комплектования отряда в него входят: пять сотен арбалетчиков, пять сотен мечников, пять магов, пять золотых орланов и полусотня пантер. Возглавить отряд предлагается паре высших магов: Анастасии и Георгу Пятому.

Генерал довольно долго расписывает плюсы и минусы каждого из вариантов с детальной проработкой возможных действий противника, и в целом речь сводится к тому, что оба варианта обладают изрядной долей риска, ответственность за который и предстоит разделить уважаемым господам правителям. Генерал от принятия окончательного решения тактично самоустраняется.

— Я плохо знакома с военным делом, но второй вариант мне определенно не нравится, — первой высказывает мнение Анастасия. — Два генерала во главе столь малого отряда, на мой взгляд, перебор.

Перспектива длительного общения с Георгом девушку не воодушевляет. Парень, так напоминающий Жоржика откровенно не симпатичен Насте. Приторные улыбки, показная бесшабашность, скрывающая неизвестно что.

— А почему собственно в поход к Беору должны отправиться именно Георг и Анастасия, — уточняет Эдуард, уязвленный тем, что не прозвучало его имя. — Допустим с Анастасией, как магом воздуха более или менее понятно, но почему Георг?

Генерал рефлекторно кивает в знак того, что смысл вопроса понятен.

— Видите ли, ваша светлость. При атакующих действиях нам необходим маг, способный эффективно бить по площадям, то есть уничтожать максимальное количество живой силы врага за минимальный срок. Таким образом, лучшей кандидатуры чем герцог нам не найти, огненный вихрь в его исполнении это то, что нужно в данной ситуации. В то же время вы, ваша светлость, незаменимы при обороне и будете чрезвычайно полезны при Авроне. С высоты крепостных стен дальность ваших выстрелов увеличивается приблизительно на четверть, что позволяет контролировать подступы к городу и не допускать вражеских магов высшего уровня на опасное расстояние, — в голосе Стика читается смущение. Недоверие герцога больно бьет по самолюбию бывалого офицера.

Ацтек, скрипя сердцем, вынужден принять логичность предложенного объяснения.

"Паршиво".

— А что если в Беоре тоже окажется кто-то из высших магов подобных Эдуарду? — вспомнив об иррациональной симметричности Альфы и Бэты, уточняет Анастасия. Ей при любом варианте предстоит путешествие к портовому городу, так что интерес отнюдь не праздный.

— Такой вариант возможен, но как раз вам, ваша светлость беспокоиться стоит меньше остальных. Управляя воздушными потоками, вы легко защитите и себя и спутников от вражеских стрел.

Генерал отвечает четко, не выказывая ни малейшего неудовольствия, даже после самых наивных вопросов, за что удостаивается от Насти одобрительного взгляда.

— И, тем не менее, я не хотела бы отправляться в поход вместе с герцогом, — замечает девушка, тем самым, поставив под сомнение необходимость дальнейшего обсуждения. Как утвержденному кандидату ей следовало предоставить право решающего голоса в данной ситуации.

— Пожалуй, я соглашусь с Анастасией, — Пятый серьезно кивает герцогине, — полтора десятка магов вполне смогут заменить меня, и при этом будет соблюден принцип единоначалия. Я за первый вариант. К тому же большее задействование золотых орланов, на мой взгляд, так же оправданно. После захвата Беора они смогут в течение двух суток прибыть в расположение войск при Авроне тем самым, используя их мобильность, мы, во-первых, сократим потери при Беоре и, во-вторых, не ослабим оборонительные позиции Аврона. Конечно, если вражеское нападение не совпадет с нашей атакой день в день, что все-таки маловероятно.

Слова Пятого заставляют на время задуматься. Генерал даже делает несколько пометок в блокноте.

— А я вообще не понимаю, зачем нам какой-то поход, — Элен, впервые с момента начала совета напоминает собравшимся о своем существовании. Девушка всего несколько часов назад узнала о предстоящей войне, и оттого находится в отвратительном расположении духа. — Давайте просто отправим письмо властям Бэты с требованием отвести войска от границ, в противном случае пригрозим ответными мерами.

Ни Георг, ни Анастасия не реагируют на замечание Элен, воспринимая слова герцогини без должной серьезности, вроде рекламной паузы прервавшей глубокий философский фильм.

Эдуард, взвесив за и против, пожимает плечами.

— Откровенно говоря, я не вижу принципиальной разницы между первым и вторым вариантом предложенными генералом, поэтому воздерживаюсь что-либо оценивать и в принципе готов поддержать любой из них. Что касается предложения Элен, то не могу согласиться. Боюсь, мы не сможем избежать войны с помощью гневных писем и только зря потеряем драгоценное время. Действовать необходимо сейчас, пока враг увлечен подготовкой атаки и мало внимания уделяет обороне.

— Захват Беора отрезвит правителей Бэты надежнее, чем письмо. — поддерживает Пятый, плохо скрывая снисходительные интонации.

— Демонстрация силы никогда не бывает лишней, порой только она способна предотвратить крупную драку, — многозначительно усмехается Настя, включаясь в общий поток критиков герцогини.

Элен, оказавшись в одиночестве, хмуро поджимает губы.

— Решение принято, — улыбаясь, комментирует Георг. — Сколько времени потребуется на сборы, генерал?

— Трое суток, ваша светлость. Некоторые из судов требуют небольшого ремонта. Откровенно говоря, только наличие в отряде ее светлости герцогини Анастасии позволяет включить в состав группировки некоторые из посудин. Один хороший шторм оставит от них только щепки.

— Приемлемо. Когда выступаем к Аврону и кого вы включили в состав основной группы войск?

— С учетом выбора первого варианта атаки Беора, — генерал морщится. Ему не очень нравится то, что остается в распоряжении для обороны. — Пятерых магов, девять сотен гномов, пять сотен орков, семь сотен арбалетчиков, плюс зверье на случай обороны Авлона. Возглавить отряд предлагаю его светлости герцогу Георгу и герцогине Элен. Его светлость герцог Эдуард должен будет с оставшимися силами обеспечить оборону столицы, на случай обходного маневра небольшого, но хорошо подготовленного отряда, вроде того, что мы отправляем к Беору.

Ацтек после предложения генерала заметно темнеет лицом, но так и не находится с возражениями. Парню совсем не хочется отсиживаться за чужими спинами.

— Отлично. Когда выдвигаемся на Аврон, — считая вопрос по составу решенным, с нетерпением уточняет Пятый.

Стик не спеша с ответом, сосредоточенно потирает висок, оптимальные сроки еще не просчитаны. Слишком много сопутствующих основным сборам приготовлений необходимо провести и без непередвиденных задержек вряд ли обойдется.

— В лучшем случае через два дня. Нужно провести перегруппировку оборонительных сил вокруг столицы с учетом ухода основной части армии. Подготовить все необходимое для похода. Вы же знает вроде мелочи, а без них никуда. Мобилизация зверья опять же займет время.

— Хорошо, генерал, вы неплохо поработали. — Георг, приваливается к спинке трона.

…Стик ответил на все вопросы и потому откланивается. Слишком много предстоит сделать, чтобы успеть к означенному сроку.

По предложению Анастасии личных слуг отпускают подышать воздухом в сад. Новоявленные правители, остаются наедине. Из посторонних лишь вервольф тенью маячит за спиной Элен. Девушка наотрез отказывается расстаться с любимой игрушкой.

— Как вам происходящее? — Анастасия хмуро смотрит на товарищей. Отвратительное липкое чувство в районе живота мешает выйти из зала и спокойно начать готовиться к походу.

Пятый с интересом поворачивает голову в сторону герцогини, пытаясь понять, подтекст вопроса. Речь явно не о предстоящей кампании

— Я о том, не кажется ли вам странным, приблизительное равенство сил воющих сторон, симметричное расположение городов, лесов, гор и степей и, наконец, одновременное существование в двух государствах системы правления, которую в ином случае следовало бы назвать уникальной?

— Ты о чем? — не понимает Ацтек.

— Ты еще не знаешь что в Бете четверо соправителей, обладающих магическими навыками высшего уровня?! — уточняет Настя с любопытством. Степень осведомленности товарищей по оружию может многое рассказать о них как о возможных соперниках.

— Впервые слышу, — честно признается герцог, пораженный неожиданной новостью.

— Это напоминает шахматную партию, — многозначительно замечает Элен. — С обеих сторон одинаковые фигуры и доска размечена симметрично.

В этот раз девушка сумела удивить соправителей, на время, приковав взгляды.

"А куколка не так глупа" — скорость ответа неприятно поражает Настю, пришедшую к аналогичным выводам — Интересно, не правда ли?

Эдуард демонстрирует пару гимнастических упражнений на растяжку мышц. Три пары глаз с любопытством наблюдают за странной реакцией.

— Помогает снять напряжение, — комментирует парень, виновато улыбаясь.

— Девчонки правы, ситуация чертовски странная. — соглашается Пятый. — Но что вы предлагаете? Мы в любом случае должны выигрывать войну, независимо от того в какую авантюру нас впутали.

Парень искренне недоумевает, любые измышления лишенные практической пользы ему не интересны.

— Не знаю как ты, а я не люблю чувствовать себя марионеткой в чьих-то руках, — Эдуард демонстративно сгибает правую руку в локте и сжимает кулак, — я с удовольствием нашел бы игрока, если он действительно существует.

— Есть идеи как отыскать? — Георг усмехается, подразумевая вопрос риторическим. Логичным ответом приходит молчание.

— Есть предложение, — короткая разминка идет Ацтеку на пользу, мысли начинают вращаться значительно быстрее. — Полагаю, для начала следует рассказать друг другу о себе. Возможно, разгадка кроется в нашем прошлом. Если мы вычислим логику, по которой нас сюда притащили, локализовать игрока станет проще.

— Кхм, — Настя хищно раздвигает уголки губ. Перспектива раскрытия секретов собственного прошлого не вызывает энтузиазма.

— Ага. Если игрок существует. Если он руководствовался логикой и если настоятель нагло врал. — Пятый, также не воодушевлен задумкой Эдуарда.

— И, тем не менее, — продолжает настаивать герцог.

— Лично я считаю игроком настоятеля, — высказывает предположение Анастасия, пытаясь увести разговор в сторону.

— Я кстати тоже не вижу других кандидатур, — поспешно поддерживает Георг, в целом испытывая с Настей схожие чувства. Однако Эдуард не поддается на провокацию.

— А я все-таки считаю, что, только узнав друг друга, мы сможем понять цели игрока.

Парень уже понимает, во многом благодаря Насте, что даже после окончания войны, если они смогут одержать победу, спокойная жизнь не наступит, поэтому намерен узнать о соправителях как можно больше и сделать это не с помощью интриг и хитрости, а так сказать напрямую, от первоисточников.

— Я готова начать, если остальные стесняются, — предлагает Элен, чем провоцирует два раздраженных взгляда в свой адрес.

— Вы согласны? — Эдуард обращается к Георгу и Анастасии.

— Черт с вами, — мне особо скрывать нечего, не упорствует Пятый.

Анастасия морщится, но вслух недовольства не высказывает.

— Хорошо, только не надейтесь, что мой рассказ будет очень подробным.

— Вот и отлично. Элен, если ты передумала, я могу начать первым, — галантно предлагает Эдуард.

— Нет, не стоит. Я начну, — поправляя прическу и придавая лицу медийный вид, отказывается девушка. — Меня зовут Елена Смирнова. Учусь в Университете класса элит на факультете истории. Учусь успешно, совсем недавно выиграла предметную олимпиаду по основному предмету истории средних веков. Считаюсь самой красивой девушкой университета согласно недавно проведенному конкурсу красоты. Увлекаюсь популярной музыкой и коллекционирую модную одежду, обожаю шикарные автомобили. Люблю шоколад и дорогое вино.

Мой отец известный политик думаю, вы о нем слышали. Моя мать археолог, владелица самой большой в Европе коллекции антиквариата. Мы живем в центре столицы в личном особняке на четыре этажа.

Элен замолкает, не зная, что добавить и насколько подробно следует посвящать практически незнакомых людей в детали личной жизни.

Анастасию охватывает приступ смеха. По вытянувшемуся лицу Эдуарда она понимает, что парень ожидал совсем не такого рассказа.

— Что смешного, — обижается Элен. вервольф Зорг, расположившийся чуть поодаль, злобно сверкает в сторону Насти нечеловеческими глазами.

— Пожалуй, ничего, но боюсь, наш гений дедукции не много общего найдет между нами, — девушка скрещивает руки на груди. — Я выросла в специнтернате Надежда, если вам что-то говорит название. — Настя мило улыбается. — Судя по выражению ваших лиц, вы в теме. Я попала туда в возрасте шести лет, после того как пыталась отправить на тот свет ублюдка, расправившегося с моими родителями и младшим братом.

Живем мы, все сто человек, в жутко комфортабельном бараке и каждую ночь, ложась спать, рискуем не проснуться, в силу закона человек человеку зверь. Я тоже люблю шоколад, о чем вспомнила только сегодня.

Особых успехов в учебе, кроме как в математике у меня нет, и самой красивой меня не считают, хотя попытки изнасиловать или привлечь на съемочную площадку жесткого порно предпринимаются регулярно. Следовательно, я не уродина.

Единственная цель моей жизни это месть тому, кто сделал эту самую жизнь такой, какая она есть.

Настя замолкает, блеск глаз животной яростью ничуть не уступает тому, что демонстрирует Зорг.

В тронном зале воцаряется продолжительная сцена молчания.

— Да уж, чего то подобного следовало ожидать, — встретившись глазами с Настей Пятый поспешно добавляет. — Не в обиду, просто твое поведение сразу выдает человека привыкшего жить в мире, где агрессия так же привычна как солнце, встающее на востоке.

"Чувствую, аукнется еще мне первая встреча".

— Возможно, я спешу с выводами, но, по-моему, между нами много общего. Я родился и вырос в среднестатистической семье, не бедной, но и далеко не преуспевающей. Мои родители, не отличаясь особой оригинальностью, жили подобно растениям. Нудная работа, телевизор, Интернет, секс два раза в неделю, после которого время от времени на свет появляются дети. Сначала Первый, затем Второй и так по порядку. Родители не отличались богатой фантазией в выборе имен.

— Хотя — парень грустно усмехается, — хотя возможно как раз наоборот, называть детей в соответствии с порядковым номером появления на свет, догадались не многие. Я в семье оказался пятым ребенком и вполне ожидаемо получил имя Пятый.

Когда мне исполнилось четырнадцать, а младшей сестре тринадцать родители не имея возможности расплатиться по просроченному кредиту, воспользовались государственной программой помощи в погашении задолженностей. Заключалась программа в том, что родители, записавшие ребенка в ряды вооруженных сил, получали по кредиту существенную скидку. Отец и мать не сомневались ни секунды и сбагрили меня, как только согласовали условия с банком. В оплату оставшейся суммы Шестую отправили в публичный дом, прикомандированный к одной из дальних воинских частей. Хотя последний факт к делу не относится, но он, на мой взгляд, многое говорит о моих родителях, что существенно.

Служба в армии долгое время не отличалась особой красочностью и представляла собой монотонную череду серых и бессмысленных дней. Вероятно, моя жизнь в ту пору немногим отличалась от той, что вела Настя, хотя я могу ошибаться.

Самое интересное началось немногим более года назад, когда нашу роту отправили на фронт. И жить стало проще — жить стало веселее. Можете считать меня уродом, но, вернувшись после очередной операции живым я не вспоминал убитых товарищей, а радовался тому, что вернулся сам. И как не странно, подобная философия помогла выжить. Из полка я единственный кто остался в живых после провальной операции, когда врагу слили абсолютно всю информацию о нашей высадке, и на каждом шагу ждала засада.

Вырвавшись из вражеского окружения, я слегка подорвался на мине и очутился в больнице, где и собирался проснуться до того, как проснулся в замке, — Пятый замолкает, чувствуя легкое головокружение. Он рассказал гораздо больше, чем намеревался и теперь жалел. — Вот в принципе и все.

Парень иронично усмехается, глядя на соправителей.

— Ваш черед герцог Эдуард.

— А я бы не спешила, — ехидно останавливает Анастасия. — Мне к примеру очень интересно, каким образом из всего полка наш уважаемый Георг оказался единственным выжившим и не повторится ли подобная ситуация в ближайшем будущем. Мы к примеру будем сражаться, а Пятый намылит пятки и пока с нами расправятся будет уже далеко.

Георг злорадно усмехается, давая понять, что подобные обвинения ничуть не оскорбительны.

— Я все же предлагаю сначала закончить с рассказами, а затем переходить к обсуждению, — не дает разгореться конфликту Эдуард. Причем ему удается невозможное, подобрать интонацию так, что даже Анастасия с ее неуступчивой импульсивностью не спорит. — Вот и хорошо!

— Мои родители отказались от меня в родильном доме, и я никогда их не видел и если честно видеть не хочу. Во время сортировки доктора выяснили, что я обладаю отменным здоровьем, и предложили меня одному из бойцовских клубов. В то время широко воплощалась в жизнь идея о том, что по-настоящему профессионального бойца следует воспитывать с пеленок, в самом буквальном смысле.

И зря вы смеялись. По крайней мере, между троими из нас много общего. Мне, как и вам знакома казарменная жизнь, и невозможность жить в свое удовольствие".

Три пары глаз невольно обращаются к Элен, единственному исключению из правила.

— Серые будни мне так же знакомы. Если каждодневные многочасовые тренировки можно назвать серыми.

Занимался я довольно успешно, хотя выдающимися результатами не блистал. Мое лучшее из достижений полуфинал чемпионата Европы по боям без правил, в весовой категории "без ограничений". Именно после этого боя я проснулся в замке, крепко получив по голове от извечного противника, бывшего партнера по клубу. Что лично меня наводит на мысль, что мы оказались не где-нибудь, а в загробном мире.

И тогда невероятная везучесть Пятого перестает быть такой уж странной, он не единственный выживший в полку так как не выжил никто. Что касается Анастасии, она сама говорила, что каждую ночь, ложась спать, рисковала не проснуться или проснуться в ином мире.

— А как же Элен, — не спеша с насмешками, уточняет Анастасия.

— Думаю, у нее тоже имеется немало врагов, способных помочь ей оказаться здесь. — Эдуард разводит руками.

— Если это действительно мир посмертия, — вносит уточнение Георг, — лично я сильно сомневаюсь.

— Пусть так, но версия ничуть не хуже прочих. Если сможешь объяснить происходящее лучше, буду рад.

— Даже пытаться не хочу, потому что бессмысленно. Пустыми разговорами мы ничего не выясним. — Пятый морщится. — Предлагаю сосредоточиться на войне. А уж когда она закончится, тогда будем трясти настоятеля.

Настя ехидно улыбается, но предпочитает промолчать. Открытая агрессия против Георга может настроить против нее Эдуарда.

— Кто знает, зачем вообще нужна эта война и будут ли нам нужны ответы после ее окончания, — Ацтек ни под каким предлогом не хочет оставлять загадки не раскрытыми.

— Все! Молчу! Предлагай, каким образом, здесь и сейчас мы выясним правду? — начинает уставать от бессмысленных препирательств Георг.

— Ты сам предложил, отправимся к настоятелю. — пожимает плечами Эдуард.

— Все извините, я не участвую. Выясните что-нибудь интересное, я у себя, — Элен неспешно поднимается с трона. Настоятель пугает девушку, и портить с ним отношения герцогиня не намерена.

— Я пас, — Настя в сомнении потирает ладони. Предложение Эдуарда вполне ничего, вот только чутье подсказывает "не лезь", а спорить в данном случае опасно.

— Я тоже не пойду. Ссорится с настоятелем сейчас, когда враг у самой границы ждет сигнала к атаке, ответственность не по мне.

Ацтек остается в подавляющем меньшинстве.

— Все, убедили. Сначала война, затем настоятель, — парень нехотя поднимает руки, признавая поражение. — Хотя учтите. Мне это не нравится.

Глава 8 Цена мастерства

Пятый потягиваясь, широко зевает. Усталость, вызванная не тяжелой работой, а монотонностью мыслительной деятельности гораздо труднее поддается коррекции. Натруженным мышцам для счастья не нужно ничего кроме покоя. Забраться в мягкую постель или ванну, наполненную теплой водой с ароматическими добавками, закрыть глаза и… вот оно счастье.

Уставший в работе мозг тишиной и прикрытыми глазами не обмануть.

Пятый принимается активно разминать пальцами затекшую шею.

"Нудилово!"

— Изучи врага, думай как он, — говорят на лекциях по тактике и стратегии ответственные офицеры. Избитая фраза в числе многих составляет основу дисциплины преподаваемой рядовому составу.

Солдат обучают старательно соблюдая гуманистические нормы современного общества. Пусть "мясу" как называют офицеры рядовых, полученные знания на практике никогда не пригодятся, но каждый солдат имеет право ощущать сопричастность к "великому и важному"! Ведь именно в этом суть демократии, как говорит "сам" волеизъявитель народа!

"Кто бы мог подумать, что формальные, ни к чему не обязывающие, уроки когда-либо станут основой для похода в читальный зал" — Парень, вспомнив лекции, половину дня просиживает в пыльной библиотеке замка, среди металлических стеллажей и кип разнородных документов, изучая образ врага в альфийской литературе.

"У бетанцев все козыри, но если Альфе до сих пор удается сохранить паритет сил, значит, есть способы противостоять и меткоглазым эльфам и крепкоруким троллям. А потому не грех воспользоваться мудростью предков".

К великому разочарованию, Георг находит минимум книг о прежних войнах, причем каждый следующий трактат, документ или учебник противоречат предыдущим со страшной силой. Одно и то же сражение отражается совершенно по-разному, вплоть до указания победившей стороны, не говоря уж о таких мелочах как численность войск, тактика применяемая полководцами и точное место сражения. При таких вводных ничего кроме разочарования в ходе проведенной работы Пятый получить не может по определению, а потому быстро устает от лицезрения череды однообразных черных букв на белом фоне. Сон одолевает с каждой страницей все острее, поднимая значение аргументов лени в борьбе с желанием докопаться до истины.

"Чертовщина! Надо допросить кого-нибудь из участников событий. Последняя заварушка была тридцать пять…? Или сорок пять…? Лет назад. В любом случае кто-то должен дожить до сегодняшнего дня".

Парень, потягиваясь, откладывает в сторону тридцатую, или около того, книгу, когда на пороге библиотеки беззвучной тенью возникает темная призрачная фигура, предвещая скорые перемены.

Молчаливый монах, бледный до зелени в лице, с вежливым поклоном вручает герцогу обугленный по краям свиток, содержащий настойчивую рекомендацию настоятеля посетить его скромную обитель. Желательно немедленно.

Предложение в свете полученных Пятым знаний выглядит крайне странно. Из рассказов Рилька — настоятель практически не вмешивается в жизнь герцогства, десятилетиями отсиживаясь во мраке подземной стихии храмовых катакомб.

Но вокруг происходит столько удивительного, что задумываться над подобной мелочью, как капризы дракона, дольше пары секунд, кажется кощунством.

Осознавая степень могущества настоятеля Пятый принимает приглашение, отмечая несовершенство пословицы о двух зайцах. С одной стороны любопытно узнать, что задумал дракон, с другой отличный повод избавить себя от необходимости перелистывать опостылевшие за последние часы страницы.

— Я готов к визиту, — исполненный решимости взгляд Пятого не производит на посыльного должного впечатления. Не проявляя эмоций, монах кивает. Белесая дымка в форме водоворота окутывает серую фигуру, растворяя подобно миражу пустыни. Смотрится представление эффектно, особенно на фоне усталости и кипящего от перегрузки мозга. Ноги невольно подкашиваются. Мягкое кресло весьма кстати принимает расслабленное тело.

— Черт…. — Георг, не ожидая ничего подобного, невольно разражается бранью. — …Фокусники хреновы.

Эффект неожиданности срабатывает в полной мере.

"Хорошо хоть свиток остался, а то с катушек слететь можно"… — шершавый пергамент холоден на ощупь, гораздо в большей степени, чем характерно для бумаги…

…Перед отправкой в гости к настоятелю Пятый, переносит ранее назначенную встречу с Маерато, попутно передав полковнику поручение найти кого-нибудь из ветеранов последней войны с Бетой. Желание довести начатое расследование до конца не покидает парня даже перед лицом предстоящей встречи с драконом.

Рилька Георг двумя часами ранее, отпускает на день рождения сестры, откровенно устав от навязчивого присутствия мальчишки. Да и сестра это святое, тем более единственная. Поэтому идти приходится одному. Благо память Пятого вмещает лабиринт замковых коридоров, позволив самостоятельно выбраться во внутренний двор. Дальше идти гораздо проще — под открытым небом больше ориентиров.

Миновав опустевшие торговые ряды, загаженные мусором, после напряженного дня, Георг значительно быстрее, чем во время первого похода, добирается до цели.

"Надо будет узнать, кто отвечает за чистоту площади, — парень вспоминает сногсшибательное амбре вблизи молочных рядов, — лицо города — блин".

Привратник в очередной раз заблаговременно замечает высокопоставленного гостя, предупредительно отворяя калитку.

Ничего нового. Те же камни, серые стены, тот же сырой затхлый запах, красный туман, и если верить глазам тот же монах. Пятый откровенно скучает, двигаясь вслед за мрачным проводником, машинально отсчитывая шаги и регулярно падающие с потолка ледяные капли…

Каменные створки бесшумно схлопываются за спиной в тронном зале, что уже не ново. Освещение с гнетущего полумрака рывком переходит в кроваво-красную фазу, соответствующую борделям и антуражу вампирских саг.

Дракон живым памятником восседает на золотом кресле, судя по отрешенности медитируя. Колонны ног плотно вросли в пол, глаза закрыты, кулак подпирает подбородок, лишь громкое сопение выдает признаки жизни в теле настоятеля.

— Зачем я вам понадобился, — выстояв минуту в молчании, Георг теряет не только уважение к хозяину подземелий, но и терпение.

Прозябать на одном месте в сырости и прохладе, когда вокруг вершатся великие дела, неприятно, а потому тишина, инициированная настоятелем, всерьез раздражает. Пальцы Пятого с определенного момента интенсивно сжимаются-разжимаются в безрезультатном стремлении погасить недовольство.

Дракон, обрадованный бурной реакцией герцога, довольно скалится.

— Ты, как и прежде нетерпелив, друг мой, и так же неуважителен по отношению к старшим.

Акцент на последнем слове, умеренно агрессивен. Сверкнув белоснежными клыками, настоятель почесывает когтем подбородок.

— Вообще-то я вам понадобился, а не наоборот. И бесцельно шляться по вонючим катакомбам мне совершенно не интересно. — различив в словах собеседника угрозу Пятый окончательно выходит из себя.

Дракон, закатив морду в потолок, разражается приступом безудержного смеха, выражая отношение к эмоциональности речи гостя. Ладони Георга инстинктивно прикрывают уши. Драконий смех как выясняется явление преомерзительнейшее, к тому же оглушительно громкое.

— Уважаю. И думаю, не ошибся в тебе, — настоятель, прервавшись, выдерживает приличествующую моменту паузу. — Пригласил я тебя с единственной целью.

Пятый невольно переступает с ноги на ногу, подавшись корпусом чуть вперед, вмиг забыв раздражение и злость. Все-таки, как не крути, именно дракон в нынешней ситуации самый могущественный персонаж в альфийском государстве.

— Видишь ли, твой потенциал мага гораздо существеннее достигнутого и есть способ, довольно быстро развить твои навыки.

— Хм, — только и может прокомментировать парень спустя десяток секунд. От предложения за версту несет подвохом, но удержаться от вопроса после того как дракон снова переходит в полудремотное состояние Пятый не в силах. — Что нужно делать?

Предугадать дальнейшие слова невозможно, поэтому Георг искренне заинтригован, от нетерпения кончики пальцев начинает покалывать.

— Ничего сверхъестественного, — дракон подозрительно быстро оживает. — Простенькое, я бы даже сказал пустячное испытание.

Все существо Пятого вопит о ловушке, но при открывшихся перспективах выбор по сути равнозначен иллюзии. Дракон ворочается в кресле не спеша продолжать

— В чем заключается испытание, — торопит Георг. Стать самым сильным из четверки правителей! Достойный приз за долю риска. Если конечно настоятель не предложит броситься с крепостной стены вниз головой без страховки.

Скрежет трона на секунду отвлекает. Дракон поднимается во весь немалый рост, придавая моменту элемент торжественности.

— Тебе потребуется похоринить заживо, кое-кого из соправителей.

Пятый, справившись с растерянностью, неопределенно хмыкает. Задание выглядит не совсем красиво. Вернее чертовски некрасиво.

— Почему вы решили, что я клюну на этот бред и соглашусь пойти на убийство? — вопрос, дань веку двадцать первому, когда доверие превращается в товар, продаваемый оптом и в розницу.

— Ничего я не решил, мальчик. Хочешь, соглашайся, не хочешь, я тебя не держу. Иди и обрастай мхом в душной читальне, может когда-нибудь, продвинешься вперед.

Постановка вопроса ребром заставляет поторопиться с решением. Хотя сама ситуация Пятому ох как не нравится.

Разочарованная исходом военного совета Элен, тем не менее, пребывает в приподнятом настроении.

"Девчонки умерли бы от зависти, узнав, где я и что могу. Одна волшебная маска чего стоит, да и…".

Девушка, слегка поводя плечом, оборачивается к вервольфу. Зверь с ног до головы облеплен бабочками, по просьбе садовников герцогиня уводит крылатых красавиц одним взмахом руки и теперь наслаждается игрой с ними.

— Тебе идет. Оставим бабочек себе. Все равно возвращать в сад нельзя. Пусть садовники приносят нам каждое утро что-нибудь растительное для этих крошек.

Зорг замирает на месте, преданно глядя на хозяйку, повинуясь ее воле. Грозный зверь не отгоняет букашек, хотя испытывает неудобства.

"Держать такого зверя на коротком поводке мечтает каждая девушка".

— Интересно в замке есть зверинец. Нужно попрактиковаться в общении с животными. Это, во-первых, интересно, во-вторых, может пригодиться, если вдруг придется участвовать в этой дурацкой войне.

При первом же воспоминании о предстоящей кампании, ход мыслей резко меняется.

"Анастасия наверняка в восторге от возможности свернуть кому-нибудь шею. Специнтернат "Надежда". Надо же, встретиться здесь с подобным анахронизмом. Сразу по окончании войны придется что-то предпринимать, иначе одним прекрасным днем она уничтожит нас".

Элен в очередной раз бросает взгляд на Зорга.

"Жаль силами одного вервольфа с девчонкой не справиться, — Элен обреченно вздыхает. — Придется просить поддержки у парней, чтобы расправится с гадиной. А там, кто знает, может, избавлюсь и от них".

Приглашение от Пятого падает как снег на голову. Анастасия безуспешно пытается наладить разведывательную сеть из слуг, и в момент, когда у двери появляется Рильк, как раз "вербует" разговорчивую кухарку, казавшуюся легкой добычей. Слуга Георга нарушает плавный ход беседы, заставляя Настю беззвучно выругаться. Невольно рождается мысль о злом умысле со стороны герцога.

— Чего тебе, — устало вздыхает девушка.

— Его светлость Георг Пятый просили передать вашей светлости, приглашение посетить герцогские покои, с целью обсуждения жизненно важного вопроса, — запинаясь слуга старательно отводит глаза в сторону. Взгляд Анастасии гипнотизирует.

— Ладно, Грета, — с легкой неохотой девушка отпускает кухарку. — Поговорим позже.

Из всей тройки соправителей Пятому герцогиня доверяет меньше всего, ощущая исходящую от парня опасность. При этом отказаться от приглашения, значит, показать слабость, а слабость первый повод для атаки, не сейчас так в ближайшем будущем.

— Веди, путеводная зведа. В покоях его светлости я еще не бывала

Рильк кивает, размеренным шагом отправляясь перед. Настя следует за ним, размышляя над тем, что завербовать личного пажа потенциального противника, пожалуй, весьма полезно.

— Как тебя зовут?

— Рильк, ваша светлость, — паренек заметно успокаивается, обрадованный успешным выполнением задания.

— Хорошее имя, — замечает Настя, готовя сети. — А ты знаком с Линой.

— Да, ваша светлость, — покраснев, отвечает парень.

— Хорошая девушка, да? — Насте нравится реакция. — "Вот так удача! неужели с первого выстрела, прямо в болевую точку".

— Да, ваша светлость, — слегка дрогнувшим голосом подтверждает паж.

Наживка найдена, остается забросить крючок.

— Из вас могла бы получиться отличная пара. Вы оба такие стройные, зеленоглазые. Если хочешь, я могу посоветовать Лине повнимательнее к тебе присмотреться.

— Спасибо, не стоит ваша светлость.

"Ладно, на сегодня достаточно. Через Лину завербовать его не составит труда, главное приручить саму девчонку".

Путь проходит почти через весь замок и, несмотря на то, что мальчишка пару раз срезает дорогу через потайные ходы, ноги успевают устать.

— Надеюсь, вы позвали меня не ради шутки, герцог, потому что шастанье по замку не самое увлекательное занятие.

Георг обезоруживающе улыбается. Почти теми же словами он обращался к настоятелю.

— Не беспокойтесь герцогиня. Я не разочарую. — несмотря на веселость Пятый заметно нервничает, не зная куда деть руки. — Ты знаешь, что я сегодня повторно посетил настоятеля?

— Впервые слышу, — Анастасия напрягается. Почему-то упоминание о драконе производит сильное впечатление. Мысль о том, что кто-то из соправителей может заручиться поддержкой всезнайки-настоятеля, заставляет сердце биться быстрее. — И что же интересного поведал наш крокодильчик на этот раз?

Пятый отмечает, что впечатление произведено, и слушать его, по всей видимости, будут внимательно.

— Я узнал много нового. Как тебе, например новость о далеко не полном раскрытии наших магических способностей?!

Помня собственную реакцию на предложение дракона, парень не сомневается в силе воздействия на герцогиню.

— Ты отлично знаешь, никто из нашей четверки не откажется стать сильнее. — Девушка морщит нос. Философские вопросы волнуют мало, зато недоговоренности заставляют напрячься. — Дракон сказал что-нибудь конкретное?

Пятый, взяв пример с настоятеля, выдерживает паузу, нагнетая напряжение.

— Да. Предложил один любопытный способ прокачаться до нового уровня, — Георг бросает мимолетный взгляд на золотой гроб, расположенный по левую руку. — И самое интересное, что воспользоваться предложением можно уже сейчас.

Анастасия, заметив движение собеседника, с недоверием смотрит на гроб.

— Это как-то связано с этой штукой, — смутный страх зарождается в душе при взгляде на мрачную роскошь.

— Да. Достаточно лечь в гроб, закрыть крышку и провести внутри десять минут.

— Ты уже пробовал?

Пятый иронично усмехается, потирая подбородок.

— Ясно. Тебя учили уступать девушкам, — понимает девушка.

— Я герцог! Благородство у меня в крови.

— Понятно, — Анастасия улыбается. Она не верит Георгу ни на копейку, но отлично понимает, невозможность отказа. — То есть мы не верим настоятелю и испытать прибор решили на том кого меньше жалко?!

Пятый вновь демонстрирует широкую улыбку.

— Предполагается, что сейчас я должен начать врать?

Настя неопределенно хмыкает. Врать или не врать? Вот в чем вопрос! Неважно, если решение принято.

— Хорошо, я попробую, — девушка осторожно подходит к гробу, ладонь касается идеально ровной холодной поверхности. — Надеюсь, ты не умалчиваешь о побочных эффектах?

Девушка пристально смотрит в глаза парню, готовая мгновенно уловить нотки фальши в мимике или голосе.

— Я?! Нет! — сделав акцент на местоимении отвечает довольный жизнью Пятый.

Настя, с отвращением кривит губы, приподнимая крышку. Внутренний интерьер соответствует виду снаружи. Красный бархат и множество рубинов каймой украшающих место "отдыха" (красное на красном — эстетический коллапс).

— Ух, как.

Герцогиня позволяет себе секунду помучаться сомнениями, после чего решительно сбрасывает туфли.

"Чему быть того не миновать".

— Помоги закрыть крышку. Изнутри это сложно, — расположившись, просит девушка.

— С превеликим удовольствием, — парень в очередной раз улыбается, улыбка выглядит излишне торжественной.

"Ох, и не нравится мне все это…"

Проходит двадцать минут.

…"Как медленно течет время. Такое чувство будто прошло не десять минут, а гораздо больше. Надеюсь, этот придурок не забудет меня открыть".

Анастасия тягостно вздыхает, стараясь втянуть в легкие как можно больше кислорода. Кажется, воздух становится тяжеловат.

"Черт. Чем он думает? Как я буду засекать время? Идиот!"

Настя приходит к выводу, что Георг не собирается открывать крышку, полностью отдав инициативу ей.

"Хоть бы знак подал, что пора выбираться, придурок"

Девушка смотрит в небольшое окошко, неизвестно с какой целью встроенное в гроб, надеясь увидеть Георга. Как назло парень не проявляет естественного в данной ситуации любопытства.

"Какого черта?! Десять минут точно прошли. Скоро дышать будет нечем".

Настя, глубоко вдохнув, вытягивает руки, пытаясь откинуть крышку в сторону.

"Тугая, зараза, — внутренне похолодев, отмечает Настя, упираться приходится изо всех сил".

— Черт, — девушка понимает, открыться изнутри будет проблематично. — Эй, герцог хренов. Ты открывать меня собираешься?

"Надеюсь меня слышно".

Толщина стенок гроба позволяет предположить худшее.

— Ну, как, — в окошке появляется ухмыляющаяся физиономия Георга. Как выясняется звукопроводимость между чревом гроба, и внешним миром весьма высока, хотя голос звучит несколько искаженно. — Весело там?

— Какого черта. Десять минут прошли, — Настя со злостью пинает крышку гроба ногой, взгляд сверкает яростью.

Пятый с показным интересом изучает лицо девушки.

— Еще не осенило? Я думал, ты умнее?

Догадка приходит мгновенно. Лицо девушки искажает гримаса ненависти, ладони сжимаются в кулаки. Георг с любопытством наблюдает метаморфозу.

— Я не солгал. Настоятель действительно предложил способ повысить магический уровень. Только заключается он не в том, чтобы подобно беспомощному насекомому сохнуть в гробу.

Усмешка на губах парня играет злорадством.

— Судя по реакции, ты догадалась, в чем состоит задача, — Пятый лениво потягивается, насмешливо подмигивая Анастасии. — Закон сохранения энергии! Не хочется умирать, а?

Не дождавшись ответа, парень продолжает издеваться.

— А ведь придется. Ты уж извини, ничего личного, просто один очень сильный боец для нас важнее, чем два просто сильных. Интересы государства и все такое. Смерть во благо так сказать.

— Ублюдок. Настя бьет кулаком о крышку, вложив в удар всю силу. Крышка деформируется, прогибаясь наружу отчетливым неровным выступом, при этом выдерживая агрессию. С лица Георга на мгновение сползает улыбка.

"Если выберется, объясняться времени не будет. Не факт, что я справлюсь".

Пятому вспоминается полученный накануне удар, и ушибленное место тут же отзывается ноющей болью.

— Стучи, стучи, все равно не выберешься, — парень пытается замаскировать проскользнувший страх новой порцией страшилок для девушки. — Гроб специально сконструирован таким образом, чтобы из него не смог выбраться кто-то вроде нас.

— Не надейся, — Настя начинает методично лупить кулаками по крышке. Сдаваться девушка не умеет. — Я выберусь, и буду уничтожать тебя долго и больно.

Пятый смеется в полный голос.

— Долго и больно говоришь. Ну-ну.

Георг делает шаг в сторону, выпадая из поля зрения девушки, продолжающей яростно наносить удары. Порой, кажется, крышка поддается, и замок вот-вот слетит подавленный мощью человеческой ненависти, но время идет, гроб терпит.

Установленные на максимальном удалении мишени поражены "в яблочко" одна за другой. Полковник Йорн и присутствующие поблизости гвардейцы кричат "Браво" вызывая у далеко не стеснительного Ацтека приступ смущения. До сих пор за любыми успехами в его карьере стояли долгие и утомительные тренировки, получать признание за достижения не связанные с упорной работой странно и не совсем приятно.

— С вами не тягаться ни одному эльфу. Стреляете вы так же точно, но с удобного вам расстояния стрела эльфа не пролетит и половину пути, — в словах Йорна нет подхалимажа. Полковник искренне верит в силы герцога.

— Возможно, только мне надоело, — Ацтек раздосадовано отбрасывает лук в сторону. — Все равно, что играть в карточную игру наперед зная карты противника. Я заранее вижу, куда попадет стрела, и чувствую себя шулером.

— Природный талант дается нам свыше, и отказаться от него не в нашей власти, — полковник не желает поддерживать самоуничижительный порыв герцога. — При этом никакой талант не будет развит, попав к человеку ленивому и недостойному.

— Все, пошли на конюшни, — Эдуард безнадежно махает рукой.

По словам Эрна, герцог слывет отличным наездником. Ацтеку предоставляется отличная возможность проверить данное утверждение, а заодно наконец-то посмотреть на лошадей, животных пока абсолютно незнакомых.

— Это довольно далеко.

— Ничего, проветримся.

Путь к конюшням занимает немало времени, размещать более сотни отборных скакунов поблизости от места проживания правителей, никто не решился. Лошади существа благородные, но навоз от этого лучше не пахнет. Конюшни выстроили в черте охваченной крепостной стеной, на самой ее границе перед дальними северными воротами.

Расположение выгодное с любой точки зрения. Поблизости выезд из города, следовательно для прогулок верхом не обязательно часами пробираться через людские потоки узких каменных улиц. Совсем недалеко река и крепостной ров, что позволяет быстро очищать конюшни, обеспечивая животным максимальный комфорт.

Сплошные преимущества и никаких недостатков. Если вам по душе пешие прогулки.

Всю дорогу Йорн не перестает восхищаться талантами Эдуарда, чем существенно опускает себя в глазах последнего. Командир спецназа должен сохранять хладнокровие, как минимум в присутствии начальства и подчиненных.

Встречу со старшим конюхом Игониусом парень воспринимает как спасение, в присутствии крепкого старичка с орлиным профилем полковник прерывает поток похвал.

— Ваша светлость, — старик хищно улыбается, протягивая жилистую руку. — Наконец-то. Бедняжка Хан заждался хозяина. Пока никто не смог справиться с его крутым нравом, и конь до сих пор скучает в загоне.

— Постараюсь не разочаровать, но боюсь, я пока плохо представляю, о чем речь.

— Не волнуйтесь, Хан вас приятно удивит.

Ряды одинаковых загонов напоминают душевые в тренировочном зале. Ацтек с интересом рассматривает красивых животных, оценивая рельефность мышечного каркаса и скрытую энергию.

"Пожалуй, мне нравятся лошади!"

Рыжие, белые, черные. Статные и грациозные, резвые и мощные.

— Обратите внимание на белогривую красавицу, младшая сестра Хана, последняя из семейства Вольного ветра, Белоснежная Луна.

"Надо же! Сила красоты и красота силы!"

Эдуард задерживается на пару минут, наблюдая за величественным дефиле вдоль вольера. Белоснежная Луна прекрасно знает себе цену.

Когда перед парнем появляется иссиня черный Хан, Ацтек и вовсе теряет дар речи, столько гордости и затаенной мощи таит в себе темноглазый гигант.

— Жаль, ваш прежний конь не дожил, до возвращения хозяина, — Игониус скорбно опускает глаза. — Зато, жеребца более могучего, чем Хан не сыскать во всем белом свете.

Конь резко мотает головой, вздымается на дыбы, яростно оглядываясь по сторонам и словно специально подтверждая слова конюха.

— Он прекрасен, — парень медленно приближается, забыв на время о спутниках. — "Он такой же, как я, только не притворяется…"

— Осторожнее, конь своенравный, не каждый кочевник рискнет подойти, — полковник с опаской наблюдает за Эдуардом. Хан прекрасен, Йорн не спорит, но в душе боится за герцога.

Парень осторожно приближается вплотную к коню, глядя в пылающие яростью глаза, гипнотизируя. Ладонь касается разгоряченной шеи животного. Легкое дуновение в ноздри. Жеребец замирает в нерешительности. Ацтек перемещается ближе к уху, шепча успокоительную чепуху. Все как во сне.

Конь, ошеломленный странным поведением незнакомца, не понимает, как поступить. Горячая степная кровь, требует свободы, ударить нахала копытом, укусить за руку, вырваться в открывшиеся ворота, перемахнуть невысокий забор….

Хан поднимает голову, грустно наблюдая такой близкий и желанный выход, не в силах понять, почему не может сдвинуться с места. Что-то держит крепче веревок.

Глаза человека, такие близкие и знакомые.

Хан переминается на месте.

"Этот человек. В нем та же кровь, жажда свободы и уважение к незапятнанной, чистой силе".

Громким ржанием конь подбадривает Эдуарда, приняв решение.

"Почему встал, запрыгивай, посмотрим, чего стоит твой взгляд, так ли ты хорош, как хочешь казаться".

Герцог, потрепав жеребца по загривку, охотно принимает предложение, нога удобно ложится в стремя, миг, и Эдуард уверенно опускается в седло.

Считанные мгновенья ничего не происходит. Метаморфоза, наступает неожиданно, застав врасплох даже старшего конюха привыкшего к выходкам ретивого питомца. Полковник невольно хватается за голову, абсолютно уверенный, что Хан сошел с ума. Конь носится по загону как бешеный, резко останавливается, встает на дыбы, изгибается как кошка. Неестественная для здорового животного гибкость, невозможная скорость.

Йорн с тревогой смотрит на конюха, опасаясь за жизнь герцога. Игониус беспомощно разводит руками.

…Последняя капля воды одночасовой клепсидры пикирует в объятья подруг.

"Сколько в ней злости?! И сколько в ящике кислорода?" — Пятый с опаской буравит взглядом гроб, переворачивая водяные часы. Убийство девушки не входит в планы, в то время как при ее тратах кислорода смерть от удушья может наступить довольно скоро. — "Если она умрет, весь план военных действий полетит к чертям, и у нас возникнут проблемы.

Опять же, что будет, если она умрет до истечения пяти часов? Принесет это какую-либо пользу? Или гибель Анастасии окажется бессмысленной? — Пятый начинает нервно выхаживать по комнате. По спине пробегает волна дрожи. — Зараза!"

"— Спасибо за предложение, но я не буду никого убивать, — Пятый решительно встречается с драконом взглядом.

— Уймись. Никто не говорит об убийстве. Похоронить заживо необходимо условно. Основная цель не смерть, а ненависть, направленная на тебя. Только с ее помощью можно легко преодолеть барьер. Лучше всего для данного испытания подходит Анастасия, в ней чувства разгорятся быстрее и жарче.

— Насколько серьезный прогресс меня ожидает, если я справлюсь с поставленной задачей?

Внутренний протест быстро смолкает, подавленный усилием воли.

— Увеличение мощности огненных ударов, больший запас магической энергии, возможность вызова огненного шторма, охватывающего значительную территорию, — монотонно перечисляет дракон, искоса поглядывая на парня.

— Пожалуй, неплохо, но есть сложность. Я ограничен по времени. — Пятый осознает трудность ситуации, прокачивать умения необходимо до начала военных действий, то есть до отплытия Анастасии к Беору. — Может, вы могли бы мне чем-то помочь?

Приняв необходимость решительных мер, Георг переходит на чисто деловой стиль. Мыслей как провернуть намеченную драконом операцию за пару дней, практически нет.

— Сегодня тебе доставят гроб, достаточно прочный, чтобы надежно преградить, Анастасии путь на свободу, — легко откликается дракон на просьбу о помощи и даже дает совет. — Обмани девушку, убеди, что перед ней не гроб, а могущественный артефакт способный, увеличивать выносливость мага или расширяющий границы умений.

Гигантский ящер, пожимающий широкими плечами, украшенными псевдокрыльями, смотрится оригинально.

— Вариантов множество, полет фантазии не ограничен. Дальше дело пойдет своим ходом Пятый в очередной раз вынужден включить мыслитеьный аппарат, указательный палец машинально касается кончика носа. Слишком спланировано выглядит все происходящее, словно кто-то уже все давным-давно решил за Георга, как ему поступать и куда двигаться. Парень отлично понимает, если дракон сочиняет, то осложнение взаимоотношений с Анастасией в преддверии войны неизбежно, а это изрядно добавляет пикантности. С другой стороны победителей не судят и если действительно…

— Я согласен. — парень решительно отбрасывает сомнения. — Надеюсь, гроб доставят достаточно оперативно?

"Если бы да кабы"

— Не беспокойся, ждать не придется. — Дракон начинает разглядывать когти, теряя интерес к дальнейшей беседе.

— Кстати насколько продолжительным должно быть пребывание ее светлости в гробу и когда придет результат? — сделав шаг по направлению к выходу, Георг решает уточнить существенные моменты.

— Достаточно пяти часов. Результат придет сразу по их истечении. Новые навыки останутся с тобой навсегда.

Пятый кивком подтверждает, что полученная информация не повлияла на решение. Серый монах, невозмутимо глядя в никуда, ожидает гостя у выхода".

Из под крышки слышен хрип.

— Гадство. — парень делает шаг к гробу, чтобы тут же замереть на месте. — "Открыть? Или рискнуть и подождать?"

Глава 9 В путь

Мягкий утренний бриз лениво качает паруса. Пирс заполняют горожане, от вечно любопытной детворы до представительного вида взрослых. Жители Альфы не знают, цели отбытия эскадры под командованием ее светлости герцогини Анастасии. Умы будоражат слухи о походе к вновь открытому материку. Купцы шепчутся о торговой миссии, молодежь грезит охотой на морских чудовищ. Правда, известна единицам.

Даже на кораблях царит атмосфера секретности. Генералы, умалчивая о главном, как обычно недооценивают солдат. Донесения разведки если и скрываются, то не очень строго, каждый матрос знает о готовящемся вторжении бетанцев, ни о каких торговых или исследовательских походах матросы не помышляют, ясно понимая — идем воевать.

Анастасия, облаченная в парадный белый доспех с инкрустированным золотом изображением орлана, располагается на палубе "Герцогини", крупнейшего корабля эскадры. Судно, некогда заложенное как символ так и не состоявшегося возрождения флота, является наиболее боеспособной единицей и гордо именуется флагманом. В остальном эскадра страдает изрядной разношерстностью. Пузатые лесовозы на смешанной тяге и хлипкие яхты мирно соседствуют с древними военными фрегатами, даже на пенсии не получившими покоя. И никого такое соседство не удивляет.

Настя, далекая от размышлений об эстетике корабельного строя, искренне наслаждается солнцем и приятной погодой. Нежная прохлада овевает лицо, чайки шумят в небольшом отдаленье. Вечная мечта о свободе порой приходила к девушке во снах именно в таком образе. Правда в грезах Настя виделась скорее предводителем пиратов чем особой королевских кровей, но, тем не менее, на душе царит ни с чем не сравнимое чувство, то единственное, что, наверное, и носит гордое имя — счастье.

Страх перед опасностями похода отсутствует. В стенах интерната обстоятельства порой выглядели куда безнадежнее, но Настя выживала в самых тяжелых передрягах и теперь не боялась ничего.

— Отчаливаем, — командует девушка, рука взмывает вверх, как и оговорено с капитанами. Расторопные матросы с видимым воодушевлением бросаются исполнять приказ. Герцогиню уважают и по-своему любят.

С берега за отплытием наблюдают трое оставшихся правителей. Даже Георг Пятый, перешептываясь с одним из полковников время от времени бросает взгляды в сторону отплывающих кораблей. Настя в столь чудесный день не горит желанием видеться с герцогом, но, заметив в группе провожающих, не расстраивается. Парень старается выглядеть виноватым не чувствуя вины, что может всерьез взбесить, но сегодня негативные эмоции не могут владеть Настей долго.

Повинуясь непонятному инстинкту, девушка машет соправителям рукой. Эдуард, а вслед за ним и Элен отвечают на прощальный жест. Георгу хватает ума отстояться в сторонке.

"Не безнадежен, — отмечает девушка. Обида за инцидент с гробом еще не улеглась, но омрачать отплытие неприятными мыслями, значит считать себя побежденной, в маленьком и пока малозаметном противостоянии правителей.

— Думаете не глупость отпускать ее одну, — вслух, ни к кому не обращаясь, произносит Эдуард, наблюдая за удаляющимся флагманом. Необходимость тихо отсиживаться в столице, пока хрупкая девчонка идет на штурм вражеского города все еще не дает покоя профессиональному бойцу.

Элен, далекая от переживаний герцога, нервно прикусывает нижнюю губу, в последнее время все внимание парней обращено к Анастасии, что не может не раздражать. Тщательный подбор макияжа и блистательных нарядов не приносит плодов.

— Она хорошая девушка, но рядом с ней я чувствую себя неуютно, — осторожно отслеживая реакцию соправителей и ожидая поддержки, признается герцогиня. Настает время готовить почву для дальнейшего сговора против ненавистной конкурентки, на случай если девушка вернется. И особое внимание в свете недавних событий следует уделить обработке Эдуарда, пока еще не столкнувшегося лбами с Анастасией.

Пятый с любопытством встречается взглядом с Элен, пытаясь прочесть мысли. Уловить брошенный девушкой намек не составляет труда.

"Рыжие волосы и стихия огня отлично сочетаются".

— Ее общество не назовешь приятным, — жизнерадостно поддерживает герцогиню Георг. — Не завидую врагам. Лучше уж попасть под ковровую бомбардировку, чем под ее горячую рученьку.

Особой неприязни к Насте нет, но ради выявления планов Элен, имеет смысл подыграть.

— Это не смешно. Бетанцы сильны, и недооценивать их нельзя, — Эдуард напряженно хмурится. Обмен фразами товарищей заставляет вспомнить Цунами, тот тоже любил говорить недоговаривая.

— Еще неизвестно кто для нас более опасен, — Элен решается на очередной пробный шаг, оценивая рамки дозволенного.

Никто не возражает. Пятый кивает. Эдуард награждает герцогиню неодобрительным взором. Позиции в целом ясны.

— Ладно, Элен, пойдем в замок. Нам тоже пора собираться. Выдвигаемся через пару часов, — улыбаясь, напоминает Георг. Парень легко читает игру герцогини и решает прервать, пока Эдуард, с непонятным трепетом относящийся к Анастасии, не разозлился. Расставаться с герцогом на ножах глупо. По крайней мере, пока.

… Спустя два часа от городских ворот в путь отправляется длинная ощетинившаяся сталью вереница, сотни гномов, орков и людей, шествующих в одном строю. Георг на черном как ночь скакуне по кличке Шторм, возглавляет шествие, Элен разместившись вместе с Кати в роскошной карете, движется в середине процессии.

Эдуард провожает соправителей грустным взглядом льва, у которого вырвали все зубы.

— Вот и эти двое ушли, — герцог, морщась, прикрывает глаза от солнца. Страх бездеятельного ожидания успевает набить парню оскомину. — Один я остаюсь в тепле и безопасности.

Чувство вины не покидает герцога не на секунду.

Боец, отлученный от ринга, частично лишается веры в себя, открываясь для ударов окружающего мира. К такому парадоксальному выводу приходит Ацтек.

— Не огорчайтесь, ваша светлость, за прожитые годы совершено немало. Один раз можно и отдохнуть. Кроме того, еще неизвестно как обернется дело, — Йорн, также оставшийся в столице, предпринимает попытку успокоить герцога.

— Так-то оно так, да только не помню я прошлых подвигов, а что касается возможной обороны столицы, так ведь ничего не ясно как ты сам выразился.

— Прямо как у Илиоптриса?

— Что?

— Я о словах, что для настоящего правителя не существует прошлых свершений, он живет настоящим и будущим. Так говорил летописец Илиоптрис, имея ввиду что правитель должен прилагать для благополучия государства все усилия изо дня в день, не останавливаясь на любовании уже достигнутым.

Эдуард с трудом переключается с самобичевания на попытку обдумать услышанное.

— Не знаю, может, он прав. Но ведь я говорю почти о том же, только немного буквальнее. — Ацтек совершает пару разогревочных движений, на время возвращаясь в родную стихию. — Пойдем в тренировочный зал, выбьем из меня философскую дурь.

Три первых дня путешествия минуют единым потоком, на фоне калейдоскопа речных пейзажей. Мягкий рассвет, лес набирающий силу в противостоянии со степью, прозрачная синева и зеленоватая рябь воды, сменяющие друг друга в зависимости от силы ветра, поражающий силой красок закат и лунная дорожка играющая серебром. Никогда прежде Насте не доводилось видеть подобного.

Уже на четвертый день эскадра проходит через узкое речное горлышко, изобилующее мелями и рифами. Лоцманы блестяще справляются с обязанностями, не допустив не единого повреждения.

Выбравшись на бескрайние просторы Ведьминого моря, корабли, наконец-то поднимают паруса, набирая оптимальную скорость. Послушный Анастасии ветер сопутствует путешественникам. Герцогиня научилась с филигранной точностью задавать силу воздушных потоков, позволяя кораблям передвигаться максимально быстро, при этом, не рискуя перевернуться.

Команда просто боготворит ее светлость, меж себя называя "королевой морей".

При этом, несмотря на все умения ее светлости, капризы природы не обходят альфийский флот стороной. Пятый день начинается с тумана. Густого и непроглядного. Настя, разбуженная раньше времени с раздражением вынуждена очищать горизонт, прикладывая немало усилий. Дополнительную сложность создает температура воздуха. От холода не спасает ни плотный плащ, ни сила высшего мага.

— Зараза, вот именно от "пятого" дня и следовало ожидать пакостей. — Настя теплом дыхания отогревает закоченевшие ладони.

— Плохой знак, — капитан "Герцогини", по имени Грейс, останавливается чуть позади Анастасии, вглядываясь в нехотя отступающие белые лохмотья.

— Обычный туман, — Девушка едва сдерживает раздражение. Хочется в тепло, и спать, а слушать про плохие и хорошие знаки, не хочется.

— В это время года, да еще при ветре, настроенном вашей светлостью еще с вечера, — капитан качает головой. — Дурная слава ходит об этих местах. Может лучше сделать небольшой крюк и обойти граничную зону стороной?

Настороженный вид всегда спокойного и хладнокровного капитана, производит впечатление, наполняя сердце безотчетной тревогой.

— Зачем? — Настя заинтригована поведением Грейса, но тепло уютной каюты влечет сильнее новых тайн. — Какая к черту слава? Если можешь сказать что-то конкретное, говори. Если нет идем как шли.

Мужчина откашливается, подбирать слова под пристальным взглядом герцогини совсем непросто.

— Многие корабли из тех, что двигались этим маршрутом, погибли, — капитан невольно опускает глаза, не след бравому офицеру бояться детских сказок-страшилок. Уже десятки лет никто не рисковал двигаться коротким путем и возможно опасности больше не существовало. — Может, потеряем один день и не станем рисковать кораблями и жизнями бойцов. Они еще пригодятся при штурме Беора.

Анастасия задумчиво потирает висок. Поведение капитана выглядит, мягко говоря, странно.

— А почему вы не сообщили о возможной опасности раньше. Ведь теперь из-за задержки мы можем не успеть к назначенному сроку встречи с орланами.

— Я был уверен, что вы знаете об опасности, а сейчас, когда мы вступили в мертвую зону, а с вашей стороны не последовало попыток повернуть, я осознал ошибку.

— Погоди, почему в таком случае генерал Стик при разработке плана не указал мне на возможные трудности с маршрутом? — герцогиня понемногу начинает раскачивать нервную систему, готовая на любые крайности. Длительное нахождение в состоянии покоя и умиротворенности уже порядком утомило, а тут еще и погода под стать.

— Не могу знать, ваша светлость.

Настя сжимает зубы, взгляд касается береговой линии.

— Идем, как шли, — ничем не подкрепленные опасения капитана раздражают. — Я много слышала о золотых орланах. Не имея четких инструкций в нештатных ситуациях, они могут действовать непредсказуемо. Кроме того, разведка врага наверняка действует не хуже нашей, и очень скоро цели похода откроются правителям Бэты, а тогда не то, что день, каждый час окажется на счету. Мы не можем сворачивать.

— Но… — встретив яростный взгляд герцогини, капитан завершает высказывание совсем не так, как задумывал. — Да, ваша светлость.

— Вот и отлично, — Настя чувствует удовлетворение от того, что смогла поставить на место трусливого капитана, однако на душе не спокойно. Гадостное ощущение поджидающей за поворотом неведомой опасности привычное по специнтернату, почти родное, тем не менее, неприятно.

Что за неведомая напасть губит корабли? Если это пираты, то вряд ли они решатся напасть на столь сильный отряд, а если рифы?

— Капитан примите меры предосторожности, на случай если впереди нас будут поджидать подводные рифы.

— Есть, ваша светлость. Только нет там никаких рифов, и никогда не было. Здесь огромная впадина неимоверной глубины, в те времена, когда здесь еще не пропадали корабли, эти воды изучали моряки.

Настя поджимает губы, сдерживая готовую сорваться резкость.

"Чертов параноик".

— Тогда тем более не о чем беспокоиться, любое нападение мы отобьем.

Девушка морщится, как от лимона. После развала версии с рифами капитан Грейс значительно опускается в ее глазах.

…Минует шесть часов. Капитан мрачнеет буквально на глазах, немало раздражая кислой миной ее светлость. Настя переходит в состояние полной готовности отстранить мужчину от должности, если в ближайшие минуты он не перестанет трястись осиновым листом от страха.

За мыслями о дисциплине и обмельчавших мужиках беда приходит незаметно. Рябь на поверхности воды зримо усилиливается, когда солнце достигает вершины дневной параболы. При этом ветер, контролируемый Настей, ничуть не меняется.

— Что за черт? — не выдержав, девушка озирается по сторонам в поисках ответа. Однако экипаж находился в таком же неведении, что и герцогиня. Только капитан Грейс, судя по вдруг проснувшейся невозмутимости, знает немногим больше.

— Легенда гласит, что темные воды прибрежной бездны являются вотчиной морского чу…. - мужчина не успевает завершить фразу. Корабли авангарда подбрасывает в воздух, экипаж валится с ног, герцогиня вместе с капитаном, не составляет исключения.

Огромное щупальце взвивается над водой, с невероятной мощью обрушиваясь на один из кораблей. Крепкий дредноут, принадлежавший крупному купцу, торговцу лесом, превращая в груду обломков.

— Огонь, черт возьми, — промокшая с ног до головы Настя срывается на крик.

Грохот сотен ног, несется сквозь бушующую пелену волн. Моряки, очнувшись от завораживающего зрелища, спешат к гарпунам. Луками, пусть даже самыми мощными, здесь делать нечего.

— Где он? — ни к кому не обращаясь, шепчет девушка. Как не спешили бойцы, щупальце успевает скрыться в пучине, вместе с вопящими моряками погибшего корабля. Стрелять сквозь толщу океана бессмысленно.

— Не беспокойтесь, ваша светлость. Монстр почуял добычу, теперь обязательно вернется, — в голосе капитана слышен сарказм. Почувствовав близкую смерть, Грейс перестает испытывать страх.

Подтверждая слова мужчины, чудовище снова напоминает о себе, активными действиями. Легкая яхта и старый военный фрегат уходят на дно с оглушительным хлюпом. Вода смыкается над местами, где бесследно растворились корабли. Душераздирающие крики моряков, гроздьями осыпающихся с попавших под удар судов режут слух, вселяя в сердца выживших крепкие ростки паники.

Лишь пятеро гарпунеров из восьми преодолев дрожь в руках, прицельно бьют по монстру в момент появления. Сразу три гарпуна вонзаются в покрытое уродливыми наростами щупальце. Гарпунные пушки, с корнем выдранные с палуб взлетают в воздух, прихватив двоих стрелков, отправившихся вслед за яхтой пострадавшей первой

— Не стрелять, — размахивая руками, кричит Анастасия. — Ждать пока, появиться голова.

Фрегат уходит на дно при полном отсутствии сопротивления со стороны альфийцев.

Девушка понимает, расстреливая щупальца, моряки потеряют пушки, не добившись больше ничего. Остается единственная надежда, что чудовище рано или поздно покажется над поверхностью, подставив под удар более чувствительные к выстрелам части тела.

"Надеюсь, у него хотя бы есть голова".

Настя приказывает ветру усилиться. Вероятно, удастся оторваться от монстра. Гигант наверняка живет на большой глубине и стоит выйти на мелководье, как он утратит возможность преследовать эскадру.

Хлипкое рыбацкое суденышко, нагруженное провиантом, хлюпает вслед за предшественниками. Спастись не успевает никто. Тех кто смог выпрыгнуть за борт в момент удара, затянула воронка, оставленная ушедшей на дно посудиной.

"Черт!"

Видимо увлекшись грузом, монстр на время позволяет беглецам расслабиться. Настя успевает переглянуться с Грейсом, обоих посешает один вопрос.

"Неужели оторвались".

Монстр отвечает в своей излюбленной манере, утащив на дно очередную жертву.

— Мы должный уйти, впадина уже закончилась, на таком близком расстоянии от берега он просто не сможет продолжить преследование, — перекричав упавшую на палубу волну, пытается успокоить герцогиню Грейс.

"Это еще что?"

Из воды на мгновение появляется шарообразное нечто, без слов отвечая на немой вопрос Насти о наличии у монстра головы. Распробовав "десерт" морской гигант решает продолжить погоню на мелководье, где волей неволей ему приходится частично выбраться на поверхность.

"Шанс!"

Покрытая мелкими неприятного вида отростками и с крупным замутненным глазом в центре голова вновь появляется над водой.

— Огонь, — истерично вопит Настя, жалея, что у нее самой под рукой нет гарпунной пушки.

Новая серия одновременно прозвучавших выстрелов рождает стальной веер, вонзающийся в мягкую плоть монстра. Незащищенный глаз наливается болотного цвета слизью, чудовище не готовое к боли, ревет подобно стаду слонов. Расталкивая корабли в разные стороны одной лишь силой утробного гортанного рыка, монстр конвульсивно дергается из стороны в сторону, усугубляя и без того непереносимые мучения.

На этот раз пушки удерживаются на палубах, железные крепежные болты прогибают доски, но остаются на местах.

Два гарпуна воткнувшиеся не слишком глубоко, возвращают обратно, причинив чудовищу минимальный урон. Еще два вонзившиеся точно в глазное яблоко, увязают куда основательнее. Монстр спешит ретироваться, оставляя за собой едко-зеленое пятно.

Уходя назад в глубину, погибающее чудовище резким взмахом щупалец разрушает еще два корабля, ставя точку в кратком, но до безумия опасном противоборстве.

Часть экипажей удается спасти.

— А вы боялись, — отметив прием на борт последнего из выживших абсолютно спокойно комментирует Настя, обращаясь к остолбеневшему капитану. Дрожь в руках проходит и к девушке возвращается хорошее расположение духа.

— Нам повезло, ваша светлость, — напоминает Грейс, отводя взгляд. Мужчина отлично понимает, монстр легко мог уничтожить весь флот.

"Чудовище погибло, — кованым молотом звенит в голове девушки, — опыт этого сражения позволяет вам перейти на качественно новый уровень управления ветром и силой воздуха. Теперь вам доступно умение камнепад, вы можете легко заменить три самые мощные катапульты, метая камни дальше и точнее, ограничение по весу пять тысяч килограмм".

— Не хрена себе, — вслух восклицает девушка, пораженная прозвучавшей в глубине черепной коробки речью.

— Простите, что вы сказали, ваша светлость, — поведение герцогини все больше тревожит Грейса.

— Не обращайте внимания капитан. Похоже, мы очень удачно решили не менять курс. — Настя невольно растягивает губы в хищной улыбке, — "Вот я и догнала тебя дорогой Георг, мы снова на равных".

Мужчина предпочитает промолчать. Потеря шести кораблей вместе с отборными бойцами в его глазах выглядит слишком высокой ценой за победу над глубинным монстром, однако здесь не он решает, кому жить, а кому умереть.

— Я надеюсь, ваша светлость, семьям погибших будет компенсирована потеря кормильцев, — осмеливается уточнить мужчина. Подобный вопрос мог вызвать гнев ее светлости, слишком спокойно отреагировавшей на гибель людей, но, промолчав сейчас, капитан не простил бы себя до конца жизни.

— Да, обязательно. Но этот вопрос оставим до возвращения, если мы вообще вернемся, — разговоры капитана начинают утомлять Анастасию. Она с упоением пытается нащупать изменения в восприятии мира, которые следовало ожидать с переходом на новый уровень магического мастерства, и мирская суета кажется неуместной.

Уходят в прошлое эффектные огни арены, угасает в памяти шум бесноватой толпы. Тренировки на износ и смертельный танец боя сменяются размеренной жизнью в замке. Качественные тренажеры и наличие сильного спарринг партнера в виде могучего тролля уже не радуют. Эдуард не может привыкнуть к новой жизни как не старается, единственным настоящим развлечением после длительных метаний становятся конные прогулки вокруг города.

Конь по кличке Хан превращается из простого скакуна в настоящего друга. Иссиня-черный окрас и пылающие огнем глаза, невероятно сильного и свободолюбивого Хана, делают его похожим на демона преисподней. Мало кто отваживается не то, что оседлать, просто подойти к необычному коню. Да и сам Эдуард едва не пострадал во время первого знакомства. По словам старшего конюха Игониуса, в свое время Хан расправился с вервольфом, одним ударом размозжив оборотню череп.

Ацтек чувствует родственную душу коня, у обоих в жилах течет кипучая кровь бойцов. Возможно, поэтому конь, увидев герцога, сразу после непродолжительного испытания признает его хозяином.

Конные прогулки занимают от двух до восьми часов в новом графике Эдуарда и позволяют впервые в жизни почувствовать себя свободным. Герцог редко удаляется от замка на большие расстояния, опасаясь вражеской атаки на столицу, когда потребуется его присутствие, зато ближайшие окрестности Ацтек успевает изучить, как свои пять пальцев.

Излюбленным местом привала Эдуард, совместно с Ханом, выбирает небольшую поляну в получасе верховой езды от главных городских ворот. Почти крошечная, но удивительно живописная, расположенная на холме, у берега широкого порожистого ручья. Поляна почти нереальна в своей красоте. Минимум прямых линий смазывающих взгляд, пейзаж можно разглядывать сутками напролет находя все новые и новые удивительно тонкие мазки природы. Шум воды и запах леса, ягодные кусты и мягкая трава, создают идеальные условия для отдыха, а вид постепенно набирающего силу леса позволяет яснее почувствовать себя единым целым с природой.

Подходит к концу первая неделя пребывания в замке. Эдуард после длительной прогулки вдоль реки привычно останавливается на облюбованной поляне, чтобы отдохнуть перед возвращением. Хан, увлекшись молодой травой, перемещается ближе к деревьям, туда, где жаркое солнце не иссушило тонкие стебельки. Сам герцог направиляется к ручью. Приятная прохлада, окутав ладони, уносит мысли в облака. В этот момент Ацтек рад свершившейся в его жизни перемене.

"Как многого я был лишен". - парень плескает воду в лицо. — "Здорово"

— Кхм.

Эдуард вздрагивает от неожиданности резко оборачиваясь к источнику звука.

Улыбающееся лицо миловидной девушки светится довольством. Большие любопытные глаза цвета майского луга, не отрываясь, наблюдают за герцогом.

— Какой у вас необычный конь, — не глядя на Хана, замечает незнакомка, чем смущает, далеко не робкого Эдуарда. Отряхиваясь от налипшей к коленям травы, парень поднимается во весь рост, девушка лишь немногим уступает ему.

— Конь превосходный, — герцог осторожно осматривается по сторонам, не доверяя незваной гостье. — А как вас зовут?

Девушка, вместо ответа склоняет голову на бок, чуть прикусив нижнюю губу, словно раздумывая, стоит ли доверять незнакомцу сокровенную тайну. Глаза нацелены в область переносицы парня и смотрят как бы сквозь него.

— Не хочешь, не говори, — герцог безразлично пожимает плечами.

— Дана, — девушка, улыбнувшись, опускает взгляд, чтобы тут же поднять. — Обычное имя ничего интересного.

Плечи непринужденно приподнимаются, согласуясь со смыслом прозвучавших слов.

— А как зовут вашего коня?

Эдуард чувствует першение в горле, так изощренно над ним еще не издевались. Спросить кличку коня вместо имени самого парня!

— Хан, — приближаясь к коню, Эдуард поглаживает любимца по загривку.

Девушка подходит ближе, слегка потирая плечо левой руки в такт движениям герцога.

— Да, так и должно быть. Лучших коней держат степняки, а король степей это Хан. Очень красивый, можно его погладить?

— Боюсь, он не допускает к себе незнакомых.

Дана, насупив брови, склоняет голову на бок.

— Жаль, — в глазах загорается маленький, но ощутимый огонек. — Хотя обычно животные меня любят. А вы часто бываете на этой поляне?

"Кто она такая? Просто любопытная девушка? Охотница за богатым женихом? Чья-то приманка?"

— За последнюю неделю я здесь в четвертый раз.

— Красивое место! — девушка, смотрит на герцога широко раскрытыми глазами, вызывая легкое смущение.

— Да, здесь хорошо думается.

— А я не люблю думать. — грациозно выскользнув из туфель, Дана делает шаг навстречу герцогу, осторожно касаясь плеча парня подушечками пальцев. — Я просто чувствую это место и живу его ощущениями, так намного приятнее, попробуйте когда-нибудь.

Хан, фыркнув в плечо Эдуарда, отворачивается в сторону, делая несколько шагов по направлению к ручью…

— Расслабьтесь.

"Почему бы и нет". - мысль какая-то вялая, почти чужая.

Сколько длится наваждение, парень не помнит, кажется целую вечность. Встретившись, взгляды сплетаются в неразрывную нить, притягиваясь, друг к другу. Никогда прежде Ацтек не испытывал подобного. Где-то в глубине сознания всплывает смутно знакомое слово ферамоны и тут же исчезает.

Рука касается бархата кожи, Дана откликнувшись на прикосновение, откидывает голову назад, золотые волосы рассыпаются по плечам, глаза закрываются в предвкушении чего-то большего. Разум отступает, освобождая дорогу эмоциям.

Хан ностальгически фыркает, отворачиваясь от разыгрываемой сцены.

Спустя два часа Эдуарда будит настойчивое похрапывание коня, мордой склонившегося к лицу герцога. Хан намекает, что на природе хорошо, и он с радостью остался бы, но в замке ждет мера овса.

Герцог, машинально проводит рукой по траве, недоуменный взгляд пробегает по зеленому травяному ковру. Следов пребывания Даны поблизости нет.

Парень долго озирается по сторонам, прежде чем хватается за голову обеими руками, не в силах понять, где сон, а где явь, и была ли девушка.

Возвращаясь в замок, Эдуард не может избавиться от ощущения опустошенности, никогда прежде в этой жизни он не переживал потерь, а сейчас чувствует готовность свернуть горы лишь бы снова встретить Ее.

Встревоженный Йорн встречает у ворот замка, пришли первые новости с фронта, и полковник несколько часов ожидает его светлость с докладом.

— Я рад видеть вас, ваша светлость, в добром здравии, поступили известия от герцогини Анастасии, я посчитал, вы захотите ознакомиться.

— Да конечно, — спешиваясь, рассеяно бормочет парень, из головы не выходит Дана, ставшая более реальной, чем замок, полковник и далекая война.

— Потеряны шесть кораблей, четыре вместе с экипажами.

— Постойте, полковник, — опомнившись, замирает герцог, а разве Анастасия уже прибыла в Беор?

Полковник смущенно качает головой.

— В том то и дело, что нет. Произошла незапланированная стычка с монстром морских глубин на самой границе двух государств.

Эдуард сосредоточенно потирает подбородок, будучи человеком от природы умеренно суеверным, парень не может спокойно отреагировать на печальную новость.

— Плохой знак.

Марш проходит на удивление спокойно и гладко. Природные пейзажи не дают скучать глазу. Дорога располагается на стыке древнего леса, великой степи и могучих гор, дающих начало реке, что порой позволяет увидеть уникальные, невероятные по красоте пейзажи. Небольшие водопады, узкие речушки, деревья и кустарники всех мастей, перемежающиеся с обширными полянами, разномастное зверье на водопое.

Жаркое солнце прячется за невесомыми облаками, а те в свою очередь не спешат разряжаться дождем, что создает комфортную для путешествий температуру.

— Будь с нами ее светлость герцогиня Анастасия, и она не смогла бы сделать лучше, — замечает Рильк, приноравливая скакуна по кличке Ворюга к неспешному ходу герцогской кареты.

— Не напоминай о ней. — Пятый лениво потягивается. — Спасибо вашим докторам иначе синяк мог продержаться не одну неделю. Эта бестия совершенно не понимает, что для общего дела необходимо порой чем-то жертвовать и это нормально.

Рильк согласно кивает, натягивая поводья. Ворюга совершенно не слушается молодого хозяина.

— Элен, вам удобно, — заметив, что девушка за последнюю минуту уже в третий раз меняет положение, интересуется Георг. — Может попросить еще подушек?

Последние два часа Георг находится в карете ее светлости, составляя компанию, заскучавшей герцогине. Самому герцогу больше импонирует путешествие верхом, но ради налаживания контакта приходится идти на жертвы.

— Нет, спасибо, подушек хватает. Только они совершенно не спасают от тряски. Да еще эта пыль.

Элен отодвигается от окна, голова склоняется набок, ладонь прикрывает глаза. Пятый задергивает плотную штору, спасая герцогиню от очередной пыльной волны.

— Я предлагал вам пересесть на Златогривую и возглавить процессию, впереди пыли нет.

Девушка раздражено фыркает.

— Уволь от такого удовольствия, мне хватило пары часов в седле, чтобы проникнуться любовью к карете. — Элен с ужасом вспоминает первые ощущения от верховой езды.

— Закончим войну и первым делом займемся дорогами. Они просто в ужасном состоянии. — Пятый меняет тему, заметив ухудшение настроения Элен. — Эй, Рильк. Здесь везде такие дороги?

— Нет, что вы, ваша светлость, это самый плохой участок. — слуга, обрадованный вниманием герцога, отрицательно мотает головой. — Когда мостили дорогу в низине, то насыпь сделали не очень качественную и во время разливов рек, она серьезно просела, причем в разных местах по-разному. Поднимемся чуть выше, дорога станет гораздо лучше.

— Ясно, — не проявив особого интереса к рассказу, многозначительно кивает Георг. — Кстати тут нигде поблизости нет каких-нибудь врагов государства. Разбойников, лесных чудовищ. А то мне не терпится испытать новые способности в деле, а до настоящей драки плестись еще неизвестно сколько.

Инцидент с Анастасией едва не завершившийся смертью девушки, пять часов пролежавшей в гробу при нехватке кислорода, приносит плоды и могущество герцога как мага значимо возрастает. Проверять же способность на манекенах скучно, хочется чего-то поострее.

— Конечно, здесь есть разбойники. После вашего ухода, бандиты расплодились хуже тараканов, только найти их не просто. — Рильк осторожно бросает взгляд по сторонам, рука ощупывает ножны с небольшим, но опасным на вид кинжалом.

— И что, даже маги их не могут найти, — Пятый в притворном удивлении принимает бровь. Способности Цитры вызывают уважение и поверить, что столь сильный маг за годы без правителей не пытался избавить государство от разбойников, по меньшей мере, странно.

— Среди всех магов Альфы лучше всех с подобной задачей может справиться ее светлость герцогиня Элен. Достаточно попросить лесных насекомых провести разведку и можно узнать о каждом схроне. Даже милорд ректор с большим трудом управляет букашками. Предпринимались несколько попыток, использовать животных, однако успех оказался лишь частичным, под удар попали слабейшие из бандитских шаек.

Взгляд Элен брошенный на Рилька заставляет слугу замолкнуть. Девушке не очень нравится, когда слуги указывают, что она могла бы сделать.

— Странно. По мне так животных вполне достаточно, чтобы прочесать лес, — проигнорировав реакцию герцогини Пятый продолжает беседу с Рильком.

— Цитра утверждает, что среди скрывающихся в лесу бандитов есть несколько магов, именно их покровительство и спасает бандитов.

— Уже интереснее. — Георг с интересом поворачивает голову к Элен. — Ну, как, герцогиня, не доставите мне удовольствие почесать кулаки. Да и вам размяться не помешает. Практика в общении с животными в преддверии грядущих схваток разумный выбор, не правда ли.

Девушка, помявшись для приличия, согласно кивает. Элен понимает, сейчас Георг для нее наиболее очевидный союзник, и до поры до времени с ним необходимо поддерживать хорошие отношения, так что выбора, по сути, нет.

— Я бы с радостью, но общение с насекомыми и для меня представляет некоторые трудности. Они выполняют далеко не все команды. — Девушка старается выглядеть сконфуженной, набивая цену. Элен на самом деле не испытывает не малейшего желания устраивать лесную облаву, грозящую существенно удлинить путь до Аврона, но, готова поступиться желаниями в угоду будущим победам.

— Но попробовать ты можешь?

Элен тяжело вздыхает, отводя взгляд.

— Хорошо, я попробую. Только не рассчитывайте на положительный результат, его может не быть.

Пятый удовлетворенно улыбается.

"Отлично".

Девушка сосредоточенно потирает ладони. Настроится на волну лесных ос, избранных в качестве основного объекта воздействия, на самом деле не просто. Мимолетное желание сымитировать попытку общения с насекомыми растворяется в мыслях о том, что если все получиться Георг станет ее должником.

Отзыв приходит не сразу. Десяток встревоженных насекомых приближается к карете, с жужжанием зависнув неподалеку. Лошади начинают нервничать, выражая недовольство громким фырчанием.

— Останови пока процессию, мне нужно сосредоточиться, — не оборачиваясь к герцогу, приказывает Элен. Вместо слов для общения с осами приходится использовать образы, поэтому девушке приходится нелегко. Она еще не разу не ставила перед насекомыми столь сложной задачи, как разведка.

К счастью осы весьма сообразительны. Уже через десять минут интенсивного общения, насекомые передают повелительнице образ дороги ведущей сквозь чащу прямиком к ближайшему логову разбойников. Расположился схрон совсем неподалеку. Что герцогиню, страстно не желающую задерживаться в пути весьма радует.

— За последнее время в здешних местах ограблено три крупных купеческих каравана, так что в случае успеха, можно изрядно пополнить казну ваша светлость, — светясь предвкушением приключения, радует герцога Рильк.

Пятый устав дожидаться результата от Элен, после пяти минут натянувшего нервы молчания с удовольствием принимает предложение слуги поболтать.

— И что же ценного везли караванщики?

— Оружие и ткани. Самые востребованные в Авроне товары. Кроме того, один из купцов постоянно брал в дорогу монашеский жезл, артефакт, существенно влияющий на боеспособность солдат. В радиусе пятисот метров, бойцы сражаются с удвоенной самоотдачей. По крайней мере, так утверждает милорд Цитра, а он в вопросах магии разбирается почище прочих.

Рильк бросает осторожный взгляд на герцогиню, машинально облизывая пересохшие губы.

— Тем более, неплохо обзавестись такой штукой перед сражением с сильным врагом. — Георг, проследовав за направлением взгляда слуги, в очередной раз вынужден наблюдать картину отрешенного общения Элен с осами. — А кто смастерил, этот артефакт?

— Маги давних времен. Когда-то существовал целый орден магов занимающихся созданием всяческого рода магических предметов. Позднее их уничтожил один из ваших прославленных предков.

— Зачем? — не напрягая мозги Пятый хочет услышать официальную версию.

— Обладая, к примеру, жезлом огня любой простолюдин мог метать огненные шары не хуже короля, многим это не нравилось, в том числе вашему достопочтенному предку.

— Пожалуй. — Доводы в понимании Георга вполне приемлемые, встав на место мнимого пращура, парень приходит к выводу, что поступил бы аналогично. — Хотя обладай страна большим количеством подобных артефактов, можно было спокойно начинать экспансию.

Рильк, понимая риторичность высказывания, пожимает плечами. Он никогда не пытался анализировать действия правителей прежних времен, считая их поступки единственно верными и изменять традициям не собирался.

— Я нашла, — словно очнувшись ото сна, Элен вытягивает из кармашка кружевной платок, чтобы промокнуть выступившее на лбу капельки пота. Усталый взор устремляется на Георга.

— Молодец, — искренне хвалит парень не в силах сдержать улыбку. — Где?

— Здесь недалеко, — указательный палец чертит сквозь лес воображаемую линию. — Еще около пяти минут двигаемся прежним курсом, затем придется продираться сквозь чащу, метров через пятьсот начнется довольно широкая тропинка. Бандиты не ждут опасности и не особо скрываются.

Элен обессилено откидывается на спинку сиденья.

— Не скрываются, а продираться к ним придется через кусты, — краешками губ Георг обозначает улыбку, отметив кажущуюся нелогичность услышанного.

— Бандиты не нападают на караваны вблизи логова и прямой выход на дорогу им не особо нужен, — не разделяет сомнений герцога Элен. — Они придерживаются лишь элементарных правил маскировки.

— Сколько их? — в нетерпении Пятый подается вперед корпусом, ближе к нахмурившей брови герцогине.

— Около четырех десятков, вооружение неплохое, похоже, среди них есть дезертиры, и даже маг, именно он возглавляет шайку.

Георг восхищенно присвистывает, слегка покачивая головой.

— И это тебе осы рассказали?

— Не рассказали, а показали. Видеть их глазами не очень привычно, но результат есть и это главное.

— Пожалуй, — Пятый согласно кивает, обдумывая, как в дальнейшем можно использовать талант ее светлости.

— Не увлекайся размышлениями. Пора двигаться, — Элен решает напомнить, что отряд все еще стоит на месте, не приближаясь к цели путешествия и городскому комфорту ни на шаг.

— Да, ты права.

Процессия по мановению руки герцога начинает движение, попутно Пятый отдает распоряжения. Отправляться в одиночку к логову бандитов глупо, несмотря на уверенность в превосходстве над вражеским магом.

— Возьмем с собой дюжину орков и два десятка стрелков. Напрасный риск нам сейчас не нужен.

Георг предполагает, что герцогиня отправится с ним, и хочет обеспечить, прежде всего, ее безопасность.

— Пожалуй, я подожду в карете. Не хочу помять платье. Если хочешь, можешь взять с собой Зорга, я попрошу его помочь. — Элен сладко потягивается.

— Если остаешься, то пусть и зверь будет с тобой. Чудовище не перенесет разлуки с красавицей, — Пятый широко улыбается, пальцы при упоминании о Зорге машинально скользят по эфесу меча.

— Простите ваша светлость, вервольф со своим чутьем в лесу просто незаменим, если впереди будет поджидать засада, он как никто сможет ее определить заблаговременно, — с легким страхом по-поводу собственной дерзости сообщает Рильк. Элен морщится как от зубной боли.

— Ладно, я, наверное, все-таки схожу с вами, — решается девушка. — Подышу свежим воздухом, разомнусь перед дальней дорогой.

— Тоже правильно, — с привычной улыбкой комментирует Георг, выбравшись из кареты и подавая руку ее светлости. Парень чувствует полную уверенность в собственных силах. Пусть главарь бандитов маг, вооруженный волшебным жезлом, но он не может считаться ровней герцогу, тем более, сейчас, когда Георг достиг второго уровня мастерства.

Сборы занимают около десяти минут, после чего немногочисленный отряд выдвигается вглубь леса. Впереди с небольшим отрывом тенью крадется вервольф в зверином облике, вслед за ним шумно топочет шестерка орков массивными телами торящая дорогу герцогу и герцогине. Густой массив колючего кустарника, ощетинившегося навстречу непрошенным гостям острыми шипами, для великанов не представляет угрозы, их толстая задубевшая кожа хорошо подходит для лесных прогулок.

Элен и Георг с относительным комфортом идут в третьем эшелоне. Чуть позади двигаются арбалетчики из числа людей, замыкают шествие снова орки, на случай обходного маневра и атаки с тыла.

Когда кусты заканчиваются, парень с девушкой перемещаются во второй эшелон, следом за Зоргом. Пятый не намерен уступать великанам право начать бой.

— А ты не можешь снова попросить ос прочесать лес, чтобы нам спокойней дышалось, — Пятый, огибая поваленный ствол, с любопытством смотрит на Элен. Парень догадывается, что у возможностей герцогини есть предел, и установить его значит узнать чего можно ожидать от ее светлости в критический момент, не важно, в качестве союзника или наоборот.

— Извини, после прошлого раза я еще не восстановила силы, манипулирование такой толпой живых существ, пусть даже маленьких отнимает уйму энергии. Наверное, поэтому Цитра и прочие маги предпочитают не связываться с мелочью.

— Понятно, — Пятый задумчиво кивает. Уклончивый ответ свидетельствует об осмотрительной позиции герцогини, ни о чем больше.

Вервольф настороженно замирает, потягивая воздух запрокинутым вверх носом.

— Чует запах дыма. Осталось не более километра, — переводит Элен. Для разговора с личным монстром ей не требуется магическая энергия.

Оборотень, завершив анализ, не спеша отправляется дальше, останавливаясь через каждые десять шагов. Элен, быстро уставшая от лесной прогулки, уже готова поторопить оборотня, каблуки плохо сочетаются с неухоженными тропами и ноги дико протестуют.

— В ста метрах впереди засада. Видимо сторожевой пост. Пьют вино и едят пережаренное мясо птицы, — после очередной остановки сообщает девушка, поеживаясь от прохлады. — Вервольф просит разрешения обезвредить постовых. У него получится тише, чем у нас и мы сможем беспрепятственно добраться до основного лагеря.

Недолго думая Георг принимает предложение оборотня.

— Хорошо. Мои заклинания могут нас выдать слишком рано и разбойники разбегутся, прихватив награбленное. Пусть Зорг действует.

Элен привычно окунается в бездну глаз вервольфа, спустя секунду Зорг срывается с места, молнией растворяясь в колючих зарослях.

"Пожалуй, такой зверь и для меня может быть опасен". — Пятый огорченно потирает подбородок, наблюдая за сомкнувшимися кустами. — "У врага таких монстров много, если верить генералу. Хотя, где наша не пропадала".

Вервольф возвращается меньше чем через минуту, довольный и липкий от крови.

Элен брезгливо морщится, Георг обрадовано потирает руки, нащупывая магические токи.

— Можем идти? — спрашивает он у монстра.

Зорг демонстративно фыркает и смотрит на Элен, недвусмысленно намекая, что иерархия созданная людьми не для вервольфов и служить он будет лишь одной хозяйке.

— Он говорит, путь свободен, — спустя некоторое время сообщает девушка.

— Отлично, вперед. — Пятый выдвигается в авангард отряда.

"Ведь совсем недавно ненавидел войну, а сейчас рвусь в бой как сопливый мальчишка. Не зря говорят, что власть меняет людей".

Разбойники далеко не сразу обращают внимание на появление незваного гостя, несмотря на парадную рубаху с вышитым герцогским гербом. Видимо, бандиты настолько верят в дозорных, что даже богато одетого парня принимают за нового собрата по оружию. Возможно, играет роль и тот факт, что парень в поле зрения появляется один, а значит, не представляет опасности.

— Именем закона вы приговариваетесь к искупительному омовению огнем. — закончив фразу, Пятый с изумлением понимает, что уже не хочет убивать этих людей. — "Черт, они беспомощны как тараканы".

— Десятки глаз устремляются к нему.

"К чему эти дешевые эффекты".

— Кто ты, — властный голос, высокого мужчины выдает в нем вожака. Древний посох в правой руке угрожающе нацелен в грудь не прошеному гостю.

— Я герцог Георг Пятый, — не намерен притворяться парень. — Верните награбленное, и возможно, я подарю вам шанс на исправление.

Из-за спины Георга показываются Элен и перепачканный Зорг.

— Давай быстрее. А то здесь прохладно, — Элен поеживается, обхватив плечи руками.

Немая сцена со стороны разбойников длится недолго. Вид вервольфа на многих действует отрезвляюще, лишь каждый второй хватается за оружие, остальные чуть отступив, наблюдают за главарем, видимо в их понимании только он способен справиться с оборотнем.

Зорг плотоядно рычит, заставляя дождем осыпаться листья с ближайших деревьев.

— Можно потише, — Элен всем видом демонстрирует недовольство.

Бандиты, ободренные спокойствием вожака, начинают пробуждаться, слышен звон вынимаемых из ножен мечей, шуршат арбалеты, гудят взводимые пружинные механизмы.

"Похоже, нам здесь не рады", — Пятый довольно потирает разгоряченные предвкушением ладони. Если разбойники не бегут, значит, не беспомощны и это хорошо.

Вожак, сбросив тулуп из волчьих шкур, с кривой ухмылкой выдвигается вперед.

— Хак, — вскрикивает мужчина, воздевая к небу посох. Три десятка стрел и арбалетных болтов срываются в смертельный полет.

Резкая вспышка, летящие огненные полосы, капли метала, падающие не долетев до цели. Готовый к подобного рода выходкам Пятый без натуги сжигает стрелы в воздухе.

— Бесполезно. Ты просто подписал свой смертный приговор. — Георг решает не затягивать. Напрасный риск, когда рядом Элен, требующая бережного отношения, никому не нужен.

Герцог воздевает левую руку вверх. Открытая солнцу ладонь, знак мира, в этот раз служит совсем не мирной цели. С неба, реагируя на жест Георга, с шумом начинают осыпаться огненные шары диаметром до тридцати сантиметров. Несмотря на малую численность, необычные снаряды производят серьезный психологический эффект, заставив большую часть разбойников бросить оружие и пуститься в постыдное бегство.

Пятый не видит смысла в преследовании, так как поклажи у бандитов не наблюдается, парень направляет пару неприцельных молний вслед убегавшим, для пущего страха, и вновь сосредотачивает внимание на главаре.

Главарь как ни странно не получает не малейшего урона в ходе магической атаки, хотя в отличие подельников оставался на месте. Он даже испуганным не выглядит.

Посох взвивается вверх, закручивая петлю в воздухе.

Решив, что ситуации опасно накаляется, Георг прибегает к наиболее грозному заклинанию из обретенного арсенала — огненному шторму. После использования шторма, магической энергии почти не останется, но если заклинание не сможет уничтожить врага, то ничего более эффективного Пятый все равно создать не сможет.

Плотная стена огня, в ответ на синхронный взмах обеих рук герцога, широкой полосой выдвигается в направлении вражеского мага, превращая всех, кто встречается на пути, в груды пепла. Лишь те, кто догадался встать строго за главарем, ухитряются выжить. Вражеский маг мощным ударом от плеча разрубает огненную стену посохом, разделив огненный фронт на две части, разошедшиеся в полутора метрах друг от друга…

"Я ошибся, убийство этого парня, доставит мне удовольствие", — Пятый вынимает из ножен меч, привычно переходя в адреналиновое состояние опасности.

— Убирайся отсюда, герцог, — или будешь уничтожен, маг злорадно шипит, старательно изображая саркастическую улыбку, чем мгновенно успокаивает Георга. В данной ситуации угроза является лучшим признаком слабости. Значит, остановка шторма врагу далась совсем не так просто, как он пытается показать.

— Огонь, выкрикивает Элен, обращаясь к подоспевшим арбалетчикам.

Дружный залп и враг морщась от боли повторяет то что совсем недавно проделал Пятый — сжигает стрелы в полете.

Георг, не давая магу расслабится, наносит удар огненной стрелой, вложив в ее создание остаток магической энергии.

Плащ на предводителе разбойников загорается, но тут же затухает, на лице мага возникает гримаса боли и напряжения. Силы на исходе.

— Огонь, — повторяет Элен команду, отметив, что арбалетчики успели перезарядиться. — Орки вперед.

"Она прирожденный командир, а я дурак, сразу раскрылся перед врагом, не оставив ничего в резерве".

Вражеский маг уничтожает очередную стену стрел, получив легкое ранение в плечо.

— Вперед, — истошно кричит маг, обращаясь к остаткам разбойничьего войска. Голос вожака горит огнем отчаяния, это очевидно для всех участников конфликта. Бандиты, ранее догадавшиеся спрятаться за спиной мага, поступают последовательно в своем желании выжить. Вместо того чтобы откликнувшись на зов идти в атаку против грозных орков, разбойники демонстрируют неплохие спринтерские качества, со всех ног рванув в разные стороны. Густой кустарник поглощает беглецов без остатка.

Палица первого из бойцов-орков устремляется к голове мага, но, встретив на пути хрупкий с вида посох, со звоном вырывается из твердой руки, способной крошить камень. Отскочив от магического артефакта, дубина ударяется о плечо неудачливого хозяина, заставив орка взвыть от боли.

Вторая и третья палицы ударяют практически одновременно, не одна так другая должна достичь цели. Пятый в нетерпеливом ожидании подается вперед.

Лязг, звон. Посох, словно без участия хозяина разворачивается таким образом, что оба удара приходятся на него. Рука мага едва не вывинчивается из сустава из-за нестандартного угла поворота.

— Расступись, — кричит на орков Элен, разгоняя двигатель раздражения до предела. — Залп.

Девушка чувствует усталость, опустошенная управлением лесными осами, на ноге сияет кривой порез от придорожной колючки. Ждать пока какой-то там разбойник, пусть даже маг, умрет от старости под градом однообразных ни к чему не приводящих атак, Элен не намерена.

— Сотрите его в порошок.

Арбалетчики целят в просвет между отскочившими великанами. Пронзенное десятком стрел хрупкое тело около десяти секунд продолжает возвышаться над обгоревшими трупами разбойников. Никто из присутствующих не решается на какие бы то ни было действия.

"Ежик блин" — наблюдая за врагом, Пятый как и все внешне напоминает памятник. Застывший на одной точке взгляд и полное отсутствие движения.

Шорох падения, действует подобно будильнику, заставив всех присутствующих разом "ожить".

— Похоже, готов, — замечает Георг, с легким изумлением потирая затылок.

Парень ожидал совсем иного сценария боя. После нечеловеческих усилий, изощренных заклинаний и мощных атак сражение заканчивается примитивным арбалетным обстрелом инициированным Элен. Неприятный осадок ложится на благодатную почву недоверия к герцогине.

— Неплохо, — Пятый возвращает на лицо привычную безмятежную улыбку — А посох мы прихватизируем. Жаль, ткани я кажется, сжег.

Два дня Эдуард живет и мучается единственной мыслью: Дана — кто она! Разум пытается убедить, что девушка всего лишь прекрасный сон, плод воображения, но сердце, этот насос, перекачивающий кровь, отказывается слушать всяческие доводы, отбивая чечетку при воспоминании о зеленоглазой красавице. Две бессонные ночи вкупе с изнуряющими тренировками приводят к полному упадку сил как физическому, так и моральному.

Устав изводить себя, герцог решает просить помощи у милорда Цитры. Верховный маг наверняка обладает способностями позволяющими отличить иллюзию от реальности, а значит, может сказать, существует Дана или нет.

Однако определиться с намерениями "Сходи к Цитре" куда как проще, чем осуществить задуманное на практике. Боец без страха и упрека странным образом боится встречи с магом.

Страшно, до боли в груди, потерять надежду на новую встречу с необычной девушкой, вызвавшей столь сильные приятные чувства. Уходит почти три часа, прежде чем заканчиваются убедительные отговорки, чтобы отдалить момент истины.

Собрав все мужество в кулак, Эдуард отправляет Эрна навестить родителей, решив посетить магический институт в одиночку.

Милорд Цитра, как и во время предыдущего визита, встречает герцога на пороге уже традиционным вопросом.

— Чем обязаны, ваша светлость, — седовласый старик, выглядит помолодевшим за последние дни, в осанке добавляется властности, а взгляд обретет не замеченную прежде силу.

В боях без правил, соперники еще до официального старта поединка начинают борьбу. Обмен взглядами, когда каждый пытается подавить волю оппонента играет существенную роль. Эдуард отлично владеет техникой подавления, поэтому сразу отмечает перемену, произошедшую с милордом. Пока старик не предлагал борьбы характеров, но в глазах заметна уверенность в возможности это противостояние выиграть.

— Я пришел к вам с небольшой просьбой. Я очень хочу найти одного человека.

Взгляд Цитры угасает, в нем появляется заинтересованность и смирение перед лицом высокопоставленной особы. Полы небесно-синей мантии, расшитой золотом, играют на ветру.

— Ее зовут, Дана, так она представилась, — Эдуард с надеждой наблюдает за реакцией Цитры.

Чуть приподнятые уголки губ и проявившиеся морщинки вокруг глаз свидетельствуют об удовлетворенности ходом разговора. Маг прекрасно понимает, о чем речь.

— Имя распространенное. Хотя…. - ирония не совсем уместна, но старик не скрывает улыбку. — Если вы запомнили приметы, поиски не займут много времени. И судя по заинтересованности данной особой, она, вероятно, существенно отличается от прочих девушек?!

Скорее не вопрос, а утверждение, тем не менее парень отвечает.

— Да, на мой взгляд, Дана очень необычна.

Цитра поправляет бороду, пряча усмешку под ладонью.

— Не знаю, повезет нам или нет, но одна девушка с указанным именем у меня уже есть на примете. Крайне любопытная особа. Дочь мэра Аврона, коренная степнячка, одна из кандидаток в продолжательницы королевского рода.

???

Герцог с недоумением хмурит брови, слова мага, остаются просто словами, не образуя связного образа.

— Я поясню, — опережая вопрос, успокаивает Цитра. — Далеко не каждый житель Альфы подходит в супруги правителям, ведь необходимо не просто продолжить род, но произвести на свет потомков обладающих задатками и способностями магов высшего уровня.

— Понятно, — перебивает Эдуард. — Женюсь на первой встречной, и она родит ребенка не способного к магии, а значит не имеющего права претендовать на трон.

— Примерно так, — кивает ректор.

— И что по поводу Даны.

— Пойдемте в мои покои, я покажу. У меня имеется полный список кандидаток в жены вашей светлости, там, около тридцати имен. Дана среди них одна и девушка вполне может оказаться вашей таинственной незнакомкой. У меня сохранены образы всех кандидаток, провести опознание будет не сложно.

Ацтек чувствует за показной уверенностью мага некую недоговоренность, но предпочитает не обращать внимания на сигналы интуиции.

Комната Цитры удивляет, почти аскетичной, простотой. Никаких эффектов, вроде искаженной перспективы, как в коридоре, никаких золотых украшений и прочей бижутерии, скромно и уютно. Портит впечатление одинокая картина на левой от входа стене, сцена зверского убийства короля. Цитра, войдя в комнату, сразу прикрывает полотно специально приспособленной для этой цели шторой, однако Эдуард успевает насладиться больной фантазией художника.

— Оригинальный сюжет, — не считает нужным притворяться, будто ничего не видел парень.

— Подарок настоятеля, в последнее время мы часто общаемся.

Если признанием Цитра намеревается поднять уровень доверия Эдуарда, то допускает серьезный просчет, мгновенно превратившись в глазах герцога в потенциального врага.

— У дракона оригинальный взгляд на мир, но давайте к делу. Я хочу скорее посмотреть на Дану из вашего списка.

— Да конечно, — старик улыбается одними губами, в глазах застывает настороженность. — Сейчас я отыщу нужную страницу.

Цитра берет в руки потрепанный журнал с непонятными письменами на переплете, и, пробормотав пару магических слов, открывает. По мере перелистывания в воздухе над страницами появляются небольшие трехмерные силуэты девушек. Некоторых Эдуард узнает, других видит впервые. Блондинки, брюнетки, рыженькие — архив милорда не страдает однообразием.

— Так, а вот и наша Дана, — удовлетворенно откинувшись в кресле, Цитра с явным наслаждением любуется зеленоглазой красавицей гордо вскинувшей голову навстречу степным ветрам.

Глава 10 Королева ветров

Безмятежная гладь Ведьминого моря чиста и прозрачна, лучи яркого полуденного солнца, едва касаясь поверхности воды, отражаются сверкающим ковром, неся мир и покой в умы наблюдателей.

Мысли о войне выглядят нелепой фантазией, бесплотным призраком несуществующих вселенных.

Мирное наваждение касается практически всех членов экипажа. Лишь герцогиню безмятежность минует стороной. Мощь ощетинившейся сталью грозных пушек эскадры, девушка ощущает каждой клеточкой, постоянно помня об истинной цели дальнего похода и затаившейся в конце пути опасности. Настя, все чаще, сумрачно всматривается вдаль.

Корабли Альфы без происшествий огибают опасный, славящийся обилием рифов мыс Тяжелых снов, успешно выйдя к месту встречи с золотыми орланами. Берег в этом месте чист и просматривается на километры вокруг, что позволяет не опасаться вражеских засад. Чем собственно и обусловлен выбор Стика.

Огромные тени приближающихся величественных птиц закрывают дневное светило, вынуждая моряков высоко задирать головы. Отряд под предводительством Кондо, прибывает точно в означенный срок, ставя солидную точку на первом этапе путешествия. До города-порта остаются считанные часы пути.

Власти Бэты уже знают о приближении к Беору плавучего отряда и, неуклюжие попытки задержать продвижение эскадры предпринимаются с завидной регулярностью. Последний бой состоялся за двенадцать часов до объединения отряда.

Пока Альфе удается с честью выходить из стычек, избегая серьезных потерь. Бэтанцы за минувшие сутки лишаются трех самых быстроходных корабля вместе с экипажем. Серьезный урон для слабо развитого флота герцогства. Еще больший ущерб нанесен боевому духу защитников Беора. Умений Анастасии вполне достаточно, чтобы оправдывать данное моряками прозвище и чувствовать себя в море полновластной королевой, вселяющей ужас и трепет в умы врагов.

При этом девушка не испытывает общей для альфийцев эйфории от успеха. Милости природы также не производят должного впечатления. Мощь эскадры, лишь отчасти рассеивает тяжелые мысли, не изгоняя полностью. Настроение ухудшается час от часа.

Доверие, надежда, готовность следовать за ней в пекло, замечательные по природе чувства, даровавшие герцогине полноту восприятия жизни, и несущие один побочный эффект, плату за возможность купаться в лучах всеобщей любви и признания.

Настя никогда прежде не испытывала чувство ответственности и первый опыт производит неприятные впечатления.

Попытка "заесть" нервозность килограммами шоколадных конфет не приносит успеха. Страх поражения под Беором не исчезает, несмотря на воодушевление капитанов. От переживаний и шоколада на коже появляется отвратительная красно-бурая сыпь. Приходиться пить микстуру от аллергии, предложенную магом-целителем. Редкостная по вкусу дрянь.

Девушка с трудом представляет штурм города, не имея в запасе ни малейшего плана действий. Изучив карты города, Настя выясняет, что крепостная стена, направленная в сторону моря укреплена в несколько раз лучше остальных. Беор еще совсем недавно пережил эру пиратства, свирепо бушевавшую не только в Ведьмином море, но и далеко за его пределами.

Когда потерпевшие жуткое поражение пираты ушли, в память о них жителям Беора осталась стена из сверхпрочного камня, уходящая ввысь на десятки метров. Серьезная преграда для любой армии, осмелившейся атаковать город.

Сложность для нападающих заключается еще и в том, что вблизи города нет удобных мест высадки, следовательно, необходимо либо атаковать город с суши, либо все-таки идти в лобовую атаку на хорошо защищенный порт.

Анастасия как признанная "владычица морская" двигаться по земле категорически не желает. Во-первых, потребуется оставить солидный контингент для охраны кораблей, что снизит боеспособность основного отряда, во-вторых, магия воздуха наиболее эффективна именно на воде.

Почему подробный план высадки не разработали офицеры до отправки эскадры, Настя не знает. Возможно, генералы положились на военный гений прославленной герцогини, заставив последнюю скрипя зубами искать выход из щекотливого положения практически перед воротами Беора. В итоге приходится идти против собственных принципов и просить помощи, что для девушки хуже самой изощренной пытки.

— Капитан Грейс, созовите штаб, необходимо обсудить план штурма, — решение дается не легко, выглядеть некомпетентной перед боготворившими ее капитанами не хочется, но бастионы Беора неуклонно приближаются, призраком маяча над горизонтом, а план отсутствует как таковой. Дальнейшее затягивание с обсуждением грозит полным крахом.

Капитан флагмана без вопросов отправляется исполнять указание. Единственный человек на целую эскадру, кто относится к ее светлости без фанатизма подобно остальным и даже не скрывает, что не всегда согласен с мудрыми решениями герцогини. Грейс, тем не менее, заслуживает уважение девушки, из потенциального врага постепенно становясь почти другом.

Спустя час после ухода Грейса пятеро звеньевых капитанов собираются в каюте Анастасии. Покои девушки соответствуют статусу, и разместиться вшестером за огромным дубовым столом не составляет труда. Капитаны гремят стульями, рассаживаясь. По аналогии с романами о рыцарях круглого короля Артура, герцогиня попросила установить стол округлой формы, создав иллюзию равенства совещающихся.

Заняв места, капитаны тихо перешептываются о целях общего сбора. Настя нервно покусывает нижнюю губу, рассматривая собравшихся через замочную скважину соседней комнаты.

Никто из офицеров до сих пор не знает, каким образом будет осуществлен штурм, но сомнений в способностях Анастасии и наличии четко проработанного плана капитаны не испытывают. Уверенность легко читается на лицах, едва заметная тень в глазах Грейса никого не настораживает. Собственные заметки, принесенные на совет, предназначаются не для замены основного плана, а скорее для сравнения с шедевром ее светлости.

Настя, переведя дух, открывает дверь, в помещении наступает тишина, взоры обращены к главной виновнице торжества. Самые длинные три метра в жизни, девушка преодолевает сохраняя видимое спокойствие на лице.

— Итак, господа капитаны, — Анастасия, усаживаясь, пальцами отбивает дробь по дубовой поверхности стола. — Ситуация такова, что по объективным причинам план штурма разработанный мной использован быть не может.

Многозначительная пауза. Взгляд неспешно движется по кругу, отмечая перемену в настроении притихших капитанов.

— Поэтому придется совместными усилиями придумать новый.

Настя неторопливо, пытаясь унять легкую дрожь в руках, наливает стакан холодной воды. В горле, после нескольких коротких фраз, пересыхает как от пустынного жара. Необходимость врать людям, мнение которых не безразлично неожиданно остро действует на девушку.

Никогда в жизни Настя не слышала фразу о том, что тишина порой многозначительнее слов, ей выпадает шанс узнать об этом на практике. Искреннее недоумение, масштаба разорвавшейся бомбы, отражается на лицах. Даже Грейс выглядит растерянным. Капитан подозревал в герцогине некоторую беспечность, но чтобы идти на хорошо укрепленный портовый город без малейшего плана действий?! Это за гранью понимания боевого офицера.

— Простите, ваша светлость, а почему нельзя использовать ваш план, — слово берет самый молодой из присутствующих капитанов. Сын влиятельного мэра Альфы, парень не стесняется неудобных вопросов и меньше остальных осознает масштаб происходящего. — Я имею ввиду, что названные обстоятельства, возможно, придется учитывать при разработке новых решений.

Анастасия, прикрыв линию губ рукой, склоняет голову, достойный ответ найти не просто, учитывая, что честный недопустим.

— Не беспокойтесь об этом. Ситуация проще некуда. Магический потенциал правителей после возвращения на родину серьезно снижен. Я попросту переоценила силы, планируя штурм, — девушка решает частично признать вину, разделив ее с внешними обстоятельствами.

Новая волна тишины уже не так гнетет, слышно, как в головах капитанов шевелятся извилины. Явных признаков неодобрения не видно, разве что Грейс мрачнеет больше привычного.

— Что ж, это все объясняет, — ободряюще начинает самый опытный из капитанов, годившийся Насте в отцы, даже по местным меркам. — У вас не было времени прийти в себя после возвращения и оценить степень готовности к реальному бою, враг выбрал не лучшее время для угроз.

— Спасибо за понимание, капитан, — с благодарностью кивает герцогиня. — А теперь предлагаю перейти непосредственно к обсуждению.

Ситуация более или менее разрешается.

Грейс негромко откашливается, привлекая общее внимание. Выражение лица крайне серьезное, рука на эфесе меча.

— У меня есть кое-какие заметки, — капитан обращается взглядом к герцогине. Учитывая некоторые разногласия во взглядах, девушка может отказать в праве слова, даже не имея веских причин.

— Продолжайте, — Настя, не собирается отворачиваться от помощи, тем более Грейс заслуживает если не доверия, то, как минимум надежды на него.

— У меня имеются несколько вариантов. Четкий график высадки, станет возможно определить по результатам разведки, — капитан извлекает из-за пазухи кипу бумаг, чтобы раздать присутствующим. — Я имею в виду, что следует дождаться отчета золотых орланов.

— А это что? — кивком указав на полученные листы, герцогиня бросает взгляд на капитана.

— Я осмелился сделать копии планов в бумажном виде, здесь несколько вариантов, если пожелаете ваша светлость, капитаны уже сейчас могут с ним ознакомиться.

— Отчет будет в ближайшие часы, орланы уже отправились в рейд, — капитан Орес, ответственный за разведку уверенно смотрит в глаза ее светлости. Мужчина обладает магическими способностями второго разряда по специализации природной магии. Общение на языке орланов дается Оресу легко, а взаимодействие с величественным Кондо, призванным самим Цитрой, доставляет искреннее удовольствие.

— Отлично, — Настя с трудом удерживает в себе вздох облегчения. Самая трудная часть совещания пройдена.

Спустя минуту капитаны вместе с герцогиней углубляются в изучение наработок Грейса. Планы не блистают оригинальностью, зато видимых изъянов практически не имеют. Предполагаются, широкие возможности по корректировке планов по ходу боя, что делает заметки капитана весьма жизнеспособными.

Из-за задержки в пути вызванной лесной потасовкой с разбойниками на ночлег приходится остановиться в полынном краю альфийских степей, что совершенно не радует привыкшую к городскому комфорту Элен. Девушке сооружают отдельную, весьма просторную палатку с обустроенной мягкой постелью, стараясь угодить высокопоставленной особе. Однако Элен воодушевления не испытывает. Солдаты за тонкой тканой переборкой постоянно шумят, обсуждая первый в их жизни поход, лошади мерзко цокают подковами о гравий, сполохи костров, сменяемые тенями, раздражают зрение.

"Р-Р-Р, гадство!"

Запах полыни мешает свободно дышать, далекий вой пугает, несмотря на умение подчинять животных и в целом обстановка непривычна и неприятна. Даже изрядная усталость, накопившаяся в течение дня, не способствует крепкому сну.

— Черт бы побрал, эту войну. Ненавижу, — девушка раздраженно откидывает в сторону одеяло, свешивая ноги на тканый ковер. Где-то неподалеку слышен знакомый голос.

"Похоже, Георгу тоже не спится. Чертов солдафон".

Накинув поверх невесомой ночной рубашки походное платье, совсем не нарядное, но практичное, Элен озираясь по сторонам, выбирается на свежий воздух.

Невозможность выспаться и нежелание находится в надоевшей душной палатке, заставляют всерьез рассмотреть возможность пообщаться с герцогом. Ситуация вокруг непредсказуема, опасности подстерегают на каждом шагу, совсем нелишне укрепить связи и обзавестись надежным союзником пока появились свободные минуты.

Когда-то Настя предложила принять условия игры и выиграть. Элен близко принимает к сердцу данный совет и впредь собирается ему следовать. В качестве победы и главного приза девушка считает собственную коронацию, то есть получение всей полноты власти в государстве.

"Я покажу этим отщепенцам, почему люди моего круга правят миром" — сделав пару шагов, Элен нехотя возвращается, чтобы надеть кофту, вечерний воздух слишком свеж, при порывах пробирая до костей.

Продвигаться в потемках, между костров и палаток, занятие романтичное, но далеко не комфортное, Элен пройдя полусотню метров, встает на колючий куст и едва не падает через полусгнившую корягу. В последнем случае выручает подоспевший вервольф, тенью следовавший за госпожой и успевший подхватить ее под руки.

К радости Элен поиски Георга не затягиваются, завершившись у самого крупного из близрасположенных костров.

Парень, по-турецки расположившись на небольшом коврике что-то, увлеченно вещает собравшимся вокруг солдатам, богатая жестикуляция заставляет Элен остановиться в паре метров от светлой зоны. Возникает желание незаметно понаблюдать за соратником по оружию.

— Девушки народ странный, что не говори, — Георг подводит многозначительный итог. — А танцевать я умею. Любого могу научить.

Доказывая сказанное Пятый вскакивает на ноги и демонстрирует пару танцевальных па на достаточно высоком уровне. Плавность чередуется с резкими чрезвычайно мощными движениями. Ритм помимо воли выстраивается в головах зрителей. Если обычно музыка диктует танец, здесь все наоборот танец рождает музыку.

"Ничего себе, неужели в армии научился". — Элен складывает руки на груди. Считать Пятого относительно умным бабником и солдафоном становится труднее. Девушка некоторое время обучалась искусству танца, достигнув немалых вершин, поэтому Георг значительно поднимается в ее глазах.

— Служил со мной в параллельном мире один хореограф, его потом враги повесили на армейском ремне, так он такие движения знал загляденье. — Пятый обреченно машет рукой. — Классный был парень, добровольцем пошел служить, наслушался дурачок агиток…

Увлекшись рассказом, парень не замечает ничего вокруг. Кружка с хорошим пивом в руках и благодарные слушатели вокруг общего костра, что еще нужно для счастья.

Элен понимает, если хочет адекватного разговора, действовать нужно прямо сейчас, пока алкоголь не затуманил мозги герцога окончательно. Девушка не хочет терять время и прийти с Пятым к единой позиции относительно Анастасии как можно скорее. Желательно негативной позиции!

— Не помешаю, — Элен шагает в круг света, приковав взгляды. Тень Зорга придает девушке величественности.

— Присоединяйся, — Пятый сдвигается в сторону, освобождая место подле себя.

— Я бы с удовольствием, вот только одежда неподходящая, — девушка разводит руками, пристально рассматривая парня.

Георг, чуть прищурившись, вздыхает. Подниматься с нагретого места не хочется, но Элен ясно намекнула на желание приватной беседы.

"И что же мы надумали, солнце мое?"

— Хотела подышать воздухом на сон грядущий, надеялась, вы составите мне компанию?! — девушка добавляет в голос настойчивости.

"Блин, не могла другого времени найти. Дура расфуфыренная. Придется идти".

— С превеликим удовольствием. — Пятый машинально поправляет мундир, поднимаясь на ноги. В обществе девушки следует выглядеть опрятно. — Куда гуляем?

— Куда угодно, но только по дороге. Не хочу споткнуться обо что-нибудь в темноте.

— Пожалуй, — Пятый, оторванный от костра и пива, уже перестает жалеть о них, экономя нервные клетки и намереваясь получить от общения с Элен определенные дивиденды. Парень не верит, что девушка пригласила его просто так.

— Чудесный вечер, правда?! Небо такое звездное, — Элен глубоко вдыхает чистый степной воздух и поднимает глаза к небу. Запах полыни раздражавший совсем недавно уже не чувствуется.

— Да, — Пятый лихорадочно соображает, как бы нетривиально ответить на высказывание, но как назло ничего толкового на ум не приходит. Почему-то вспомнились длинные ночи в развалинах ресторана, когда на поверхность приходилось выбираться по миллиметру, а звезды, едва видимые сквозь неширокую щель дразнили свободой, и казалось, смеялись над изнывающим от жажды узником.

— Да, это так романтично, — наконец находится герцог. — "Неужели охмурить хочет?"

— Для романтики нужна влюбленность, а в этом мире так тяжело найти родственную душу, — Элен пристально смотрит на Пятого. Этот взгляд, когда глаза раскрыты чуть шире, чем обычно, а лунный свет придает им необычайную глубину и чистоту, считается одним из самых убойных в арсенале Элен, против него не может устоять практически никто.

"Симпатичная зараза".

Парень машинально потирает ладонью шею, Элен зеркально повторяет движение, мягко улыбаясь.

— Ты права, хотя мне кажется, что я уже нашел то, что искал. — губы Пятого невольно растягиваются в ответной улыбке. — "Если она в меня влюбится, это будет идеально. Главное самому не втрескаться. Судя по всему опыта девчонке не занимать".

— Спасибо за комплимент, пусть он не совсем искренний. С тобой я чувствую себя спокойно, в отличие от остальных, — камень, брошенный в огород герцогского семейства, предназначается, прежде всего, Анастасии.

— Пожалуй из всех правителей Альфы ты единственная кому я могу доверять, — обдумав слова герцогини, Георг решает развить тему. — Анастасия с ее прошлым ходячая угроза, а Эдуард хоть и прикидывается простачком, на самом деле не так глуп и похоже влюблен в ее светлость.

Элен машинально морщит носик. В ее присутствии говорить, что кому-то из парней может нравиться не только она, кажется непристойностью.

— Но все-таки с ним можно договориться, а с девчонкой нет. Когда захочешь от нее избавится, естественно после окончания войны, можешь на меня рассчитывать, — в глазах Элен горит столько серьезной решимости, что Пятый на мгновение начинает сомневаться, там ли стоит искать врагов. Такая слабая и беззащитная пай девочка в начале похода, сейчас Элен откровенно пытается играть сольную партию, отведя парню роль инструмента.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — Георг, опасаясь гнева Анастасии, тем не менее, чувствует в ней родственную душу, не желая смерти девушки. — Хотя стоит быть готовыми ко всему.

— Да, — герцогиня согласно вздыхает, — а теперь если ты не против, давай посидим где-нибудь вдвоем и просто посмотрим на звезды.

Предложение в свете вышесказанного выглядит нелепо. Сговор с целью уничтожения противника и романтика сочетаются плохо и в то же время Пятый не в силах отказать. Парень отчетливо осознает, что девчонка играет, но как раз это и притягивает. Хочется принять игру и выйти победителем.

Кондо уже затемно по размашистой дуге пикирует на палубу "Герцогини". Более восьми часов потребовалось золотым орланам для детальной разведки. Выполнение задания по выявлению хорошо закамуфлированных мобильных отрядов врага требует полной самоотдачи.

Орес, разбуженный по случаю прибытия командира разведчиков, без промедлений прибывает для беседы. Орлана ничуть не волнуют помятый мундир и не выспавшееся лицо человека. Дождавшись жеста, подтверждающего готовность слушать, Кондо без промедлений начинает доклад.

Враг, судя по данным орлана, успевает основательно подготовиться к вторжению. Подвижные отряды, пользуясь спецификой скалистой местности, занимают все наиболее удобные позиции по ходу возможного продвижения сухопутно отряда альфийцев. Справится с бетанцами малой кровью, не представляется возможным даже по самым смелым прогнозам. Эльфы в укрытии способны существенно осложнить жизнь воинам Анастасии, превратив поход к городу в аналог минного поля.

— Итак, — взяв первое слово на экстренном совещании, Грейс озвучивает основной вывод по данным разведки. — Сухопутная операция, как вариант, теряет для нас всяческий интерес. Я не говорю о потере времени, связанной с высадкой, снятием корабельных орудий и движением по сложной, плохо знакомой местности, хотя это важно. Гораздо более существенно, что мы можем попросту не дойти до пункта назначения. Магам придется работать на износ, ее светлости, в том числе, каждый следующий километр будет труднее предыдущего, и даже добравшись до стены, мы не сможем выставить войска достаточной мощи для штурма. Исходя из этого, предлагаю рассмотреть план лобовой атаки на порт под номером 3.

Грейс деловито шуршит бумагами, извлекая из вороха необходимые заметки.

— Вам не кажется он, — Орес откашливается, — слишком банальным?

Капитан "Герцогини" с честью выдерживает пристальный взгляд нескольких пар глаз.

— Пожалуй, — Грейс кивает, — но мы знаем, сколько войск бетанцы отправили на борьбу с сухопутными отрядами и, исходя из этого, можем предполагать относительно небольшую численность защитного контингента. Третий план самый простой, но самый надежный…

Капитан завершает монолог многоточием, собравшиеся вокруг офицеры достаточно умны, чтобы понять, чем обусловлен выбор.

— Я согласна с Грейсом, — ставит точку Анастасия, обводя присутствующих взглядом.

План N3 (краткая версия):

Этап 1. Ее светлость герцогиня Анастасия, воспользовавшись магией, поднимает в заливе максимально высокую волну. Основная группировка кораблей располагается в относительном отдалении.

Волна выполняет две практические задачи, сметает легкие береговые укрепления перед городской стеной и кратковременно снижает уровень воды в заливе, что позволяет зафиксировать наличие искусственно созданных рифов.

Этап 2. Уничтожение искусственных рифов (при наличии) Используется взрывчатый порошок. Исполнители матросы из числа людей. Ответственный капитан Сеймур.

Уничтожение башен-форпостов выдвинутых вглубь залива, занятых эльфами. Используются корабельные баллисты. Ответственный капитан Грейс.

Этап 3. Непосредственная высадка. Первая очередь гномы в полном облачении. Вторая очередь маги воздуха, замыкает герцогиня. Третья очередь орки. Далее: маги огня и бойцы из числа людей.

Избранный порядок обеспечивает максимальную безопасность высаживающихся от стрел эльфов. Городская стена находится в относительном отдалении от порта, маги воздуха без труда справятся с обороной на таком расстоянии.

Этап 4. Синхронная атака магов и золотых орланов, призванная подавить врага. Ответственный капитан Орес.

Забрасывание рва камнями с кораблей. Используются наиболее мощные корабельные орудия числом три, боезапас поставляется с ближайших судов. Ответственный капитан Грейс. Требуется помощь герцогини Анастасии для корректировки ударов и поддержания направления ветра.

Этап 5. Таран ворот основными силами, ведущая роль орки. Ответственный капитан Лем. Прикрытие маги и золотые орланы. Ответственный капитан Орес. Герцогиня Анастасия контроль.

Этап 6. Окончательный разгром малочисленной и деморализованной группировки противника, захват стратегически важных объектов внутри города.

— Что ж, я поддерживаю, — первым поднимает руку опытный капитан Лем.

— Аналогично, — сосредоточенно потирая подбородок, кивает Сеймур.

— Меня все устраивает, за исключением одного пункта, — неуверенно вглядываясь в записи, замечает Орес. — Второй этап, уничтожение башен-форпостов. Аор использует аналогичную систему разведки и предупреждения угрозы с моря, я лично участвовал в строительстве башен. Уничтожить их камнями можно, не спорю. Только времени это займет недопустимо много. Отсюда возможность затягивания операции более чем на один день.

Капитан смущенно поднимает глаза на Анастасию.

— Думаю, маги огня помогут Грейсу. Главное для нас не разрушение башен, а уничтожение расчетов эльфов, а это согласитесь две большие разницы, — комментирует девушка, проникшаяся за последние часы большим уважением к плану капитана "Герцогини".

— В таком случае, я за, — поддерживает Орес, дав сигнал сомневавшимся. Руки поднимаются синхронно. Противников плана не остается.

— Единогласно, — подводит итог герцогиня. — Операцию начнем завтра с рассветом.

Глубокий вдох, выдох. Вдох, выдох. Настя добивается предельной концентрации. Никогда прежде девушке не предоставлялась возможность использовать магический потенциал в полную силу.

"Спокойно, все получится, сейчас я соберусь и все сделаю как надо, — по телу растекается горячая волна мелкой дрожи. Настя встряхивает ладонями, снимая напряжение. — Начали".

Широко открытые глаза навстречу каменной стене, плавно поднимающиеся вверх руки. Мысленный крик, призыв к действию. Образ волны, девятым валом вздымающейся к небесам. Электрический разряд, пробегающий по нервным окончаниям.

Ураган диким зверем срывается с невидимой цепи. Корабль, отброшенный отдачей заклинания, опасно шатается на волнах, Грейс инстинктивно подхватывает левой рукой потерявшую опору Анастасию, правой цепляясь за борт.

Капитан не зря отправил остальные корабли на безопасное расстояние. Подъем волны перед носом судна и для "Герцогини", самого надежного корабля эскадры представляет немалую опасность. Резкое снижение уровня воды на расстоянии пятидесяти метров, затягивает корабль к основанию волны, грозя вместе с ней выбросить на каменистый берег.

Вал рывком набирает скорость. Настя, не умея дозировать силу, перегибает в стремлении добиться результата. Высота волны достигает четырех с половиной метров, залив проседает, обнажив две крупных металлических конструкции у горловины входа. Корабль буквально летит навстречу гибели.

— Нас несет, на эти… — Настя не в силах сдержать эмоций, обращает взгляд надежды по направлению к Грейсу. — Штуковины.

Искусственные рифы хищно сверкают на солнце, обшитые сталью борта "Герцогини" на развитой скорости не способны уберечь от крушения. Даже если каким-то чудом проскочить металлические барьеры, каменная береговая линия обещает встретить непрошеных гостей смертельным радушием.

— Маневрируй, — раздраженный голос капитана бьет по барабанным перепонкам, заставляя девушку очнуться. — Создай второй поток, независимый от первого и вытаскивай нас отсюда.

Возбужденный мозг правильно реагирует на брошенный в запале совет, Настя не успевает осознать, что следует делать, как второй поток ветра, закрученный по мановению руки, уже разворачивает корабль, начиная уводить его против течения, в сторону от опасности.

"Надеюсь, у меня хватит сил, рук почти не чувствую".

Сила ветра ослабевает, "Герцогиню" вновь тянет вперед.

— Не расслабляйся.

"Черт", — с диким рыком Настя начинает бороться с накатившей слабостью, концентрируя внимание на спасительном потоке ветра. — "Еще чуть-чуть".

Волна ударяется о берег, уровень воды быстро выравнивается, корабль некоторое время продолжает вращаться на месте.

Настя обессилено прислоняется к стене.

— Молодец, — спустя минуту Грейс облегченно выдыхает. Корабль пару раз хлебнул морской воды, но основная опасность миновала. — С боевым крещением Ваша светлость. Я знаю, что вы ничего не помните о прошлом, поэтому…

Капитан многозначительно умолкает. По-мнению мужчины совместно пережитая опасность лучший повод раскрыть карты.

До Насти не сразу доходит смысл торжественной фразы, сердце бешено колотится, забортная вода ручьями стекает с волос, мысль в голове остается одна.

"Спасены!"

Думать о чем бы то ни было кроме этого святого слова просто невозможно.

Результат действия волны превосходит самые смелые ожидания, искусственные рифы обнаружены, береговые укрепления смыты вплоть до городской стены. Бетанцы не успели соорудить достойной защиты на берегу, ограничившись укрытиями из мешков набитых землей и песком, баррикадами из подручного хлама, скрепленного легкими деревянными конструкциями и малых баллист, спрятанных за укрытиями. В результате берег очищен полностью, все потуги защитников идут во вред им же, мешки с песком заполняют околостенный ров наполовину.

— Орес передает, что результат отличный, — сообщает Грейс вывод из донесения разведчиков спустя час после магической атаки. Настя пьет чай с лимоном, приходя в себя, и лениво наблюдает за довольным капитаном.

— Значит, не зря затевались, — констатирует девушка, рука тянется за печеньем, взгляд останавливается на Грейсе. Желание задать вопрос легко читается на лице. — Простите капитан, не могли бы вы удовлетворить мое любопытство.

Капитан улыбается, прекрасно понимая, о чем речь.

— Я ждал вопроса чуть раньше, но, похоже, наше маленькое приключение слишком сильно подействовало на вашу светлость. Спрашивайте.

Настя, не желая оставаться в долгу, возвращает улыбку.

— Откуда вы узнали о моих проблемах с памятью.

Грейс поправляет перевязь шпаги, плечи безразлично приподнимаются. Мужчина не считает осведомленность о состоянии герцогини чем-то неординарным.

— Лина, — коротко и ясно отвечает мужчина. В принципе этого достаточно, но для особо любопытных дальше идет расшифровка. — Лучшая подруга моей дочери, девчонка часто гостит в моем доме, а с ее болтливостью, думаю я далеко не единственный хранитель секрета. Если из амнезии стоило делать секрет.

Укор, прозвучавший в голосе Грейса, имеет право на жизнь. Умалчивая о проблемах с памятью, Анастасия ставила под угрозу успех операции, а возможно и войны, за что заслуживала порицания.

— Я считала, что мои трудности должны оставаться моими. Команда должна верить в безупречность командира, — Настя виновато улыбается, почувствовав что, понимает Грейса. — Боевой дух и все такое. Разве нет?

— Я не порицаю, хотя капитанам стоило рассказать.

Анастасия, коснувшись плечом щеки, дарит Грейсу безмятежную улыбку.

— А сколько лет твоей дочери?

— Двенадцать.

— Понятно.

Стук в дверь каюты заставляет Грейса обернуться, а Анастасию поднять взгляд в сторону входа. На пороге появляется молодой лейтенант, помощник капитана Сеймура.

— Ваша светлость, товарищ капитан, искусственные рифы успешно уничтожены. Запас взрывчатого порошка израсходован на три четверти.

Счастливый от возможности вблизи лицезреть герцогиню, лейтенант сияет не хуже пуговиц на парадном мундире капитана Сеймура.

— Что ж мне пора, ваша светлость, — поклоном прощается Грейс. — Моя очередь руководить атакой.

Анастасия понимающе кивает, протягивая руку за яблоком.

— За мной, лейтенант. Нечего поедать ее светлость глазами, сытнее не станет.

Уничтожение рифов позволяет начать планомерный вход в залив. Несмотря на расчистку пути, пузатые корабли протискиваются в узкую горловину по два в ряд. Возникают первые трудности. Башни-форпосты, находясь относительно далеко, тем не менее, начинают собирать первый урожай. Эльфийские стрелки, подконтрольные врагу, действуют как всегда четко и расчетливо, не давая скучать матросам альфийских кораблей.

Приходится срочно переправлять магов огня и воздуха на передовые суда, чтобы защищать экипаж и по возможности атаковать. Последнее имеет чисто психологический эффект, огненные шары с расстоянием скукоживаются, теряя скорость, и вблизи башен двигаются нерасторопнее черепах.

Об ответной атаке лучников-людей не идет и речи, для успеха требуется нечеловеческая сила, а орки, не обделенные в этом аспекте, мажут по мишени размером с эльфа даже на расстоянии трех шагов.

По мере приближения к ближайшему из форпостов, магам все хуже удается сдерживать атакующий порыв эльфов. Среди экипажа появляются первые жертвы. Грейс вынужден отдать приказ о начале обстрела из баллист. Первые пару минут кажется, что успех достигнут, ливень стрел заметно редеет. Но первые впечатления обманчивы. Баллисты приносят кратковременны психологический эффект, эльфы заметив град камней летящих в их сторону не чувствуют себя в полной безопасности, потому не так уверенно приближаются к узким бойницам. Однако под градом камней башни лишь вздрагивают, не неся серьезного ущерба. Эльфы вновь смелею, начиная обстрел с новой силой. Грейс прекращает бессмысленную атаку, экономя камни.

Капитан Орес предлагает использовать золотых орланов в качестве отвлекающего маневра. Капитан "Герцогини" скрипя сердцем, соглашается. Задействовать птиц так рано не хочется, к тому же эффективность орланов в данных условиях вызывает сомнения, однако сидеть сложа руки, также невозможно.

Птицы не боятся стрел и легко преодолевают расстояние до форпостов. Тем успех и заканчивается. Громоздкие орланы не могут причинить вреда эльфам укрытым узкими проемами бойниц. Один из подчиненных Кондо встретив выпущенную в упор стрелу сетчаткой глаза, выходит из строя, приходится командовать отступление. Единственной пользой от непродуманной атаки становится небольшая передышка, подаренная магам воздуха. Эльфы, на время, забыв о приближающихся кораблях, сосредотачиваются на орланах, что позволяет магам частично восстановить силы.

К моменту, когда баллисты выходят на расстояние эффективного удара, боевые расчеты недосчитываются полудюжины бойцов. Вражеские стрелки, понимая, откуда грозит основная опасность, сосредотачивают огонь на обслуге и наводчиках орудий, не только убивая, но и вызывая страх, плохо влияющий на меткость.

Ситуация постепенно выходит из под контроля. Орес отправляется для доклада к герцогине. Требуется срочно созывать капитанов и принимать какое-то решение.

Анастасия спокойно встречает известие о неудачах. За прошедшие пару часов девушка успевает не только отойти от шока вызванного близостью смерти, но и почувствовать желание вновь отведать вкус опасности. В голове герцогини рождается шальная идея, которой она до поры не хочет делиться ни с кем. Задержка графика является препятствием на пути осуществления задуманного, поэтому приходится всерьез включаться в мозговой штурм.

— Главное не впадать в панику. У меня есть идея. — девушка встает с кресла, тенью нависнув над столом. — Предлагаю ударить по башням не камнями, а берестяными шарами, наполненными горючей смесью. Направлять их, куда нужно, буду лично я. Думаю, настал тот момент, когда беречь запас магической энергии уже не имеет смысла.

— Вы уверены, что восстановились, после волны? — Грейс, не удерживается от легкого скепсиса. Слишком ослабленной выглядела девушка.

— Да. Я уверена. — Настя кивает. — "Говорить, что после волны я едва не грохнулась в обморок не столько от истощения магических сил, сколько от страха, думаю не стоит".

— Двух часов хватило сполна. — девушка переходит на деловой тон. — Попав внутрь башен, горючая смесь будет подожжена нашими магами огня. Скорость, с которой они метают огненные шары, не будет играть принципиального значения, главное точность, а как раз с ней проблем нет.

Анастасия впервые за время похода чувствует себя не только орудием, но и мозговым центром операции. Капитаны, включая Грейса, признают предъявленный план заслуживающим внимания, потому готовы слушать, затаив дыхание.

— На подготовку двадцать минут, — не вдаваясь в ненужные сейчас детали ставит точку девушка.

…Переместившись с борта "Герцогини", шедшей во втором ряду, на один из кораблей авангарда Анастасия сразу же вынуждена задействовать магию. Эльфы двух ближайших башен сосредотачивают огонь на высокопоставленной особе, не смущаясь тем, что выглядит она как беззащитная девчонка.

Миновав заслон магов воздуха, сразу две стрелы отбиты в самый последний момент резким и неумолимым порывом ветра, созданием самой герцогини.

— Заряжать баллисты берестянками, — громко командует Анастасия, тут же уворачиваясь от очередного эльфийского "подарка". — Да поживее. В случае чего прикрою.

Воодушевленные появлением на борту их дырявой посудины несравненной Анастасии матросы выполняют команды с удвоенным рвением. Считанные минуты спустя, первые берестянки уже разрезают воздух навстречу вражеским башням. Задуманное проходит без сучка, без задоринки, не один снаряд не пролетает мимо цели. Попытки эльфов расстрелять летучие канистры практически не мешают нападавшим, потери горючей смеси в полете составляют не более пятнадцати процентов.

Маги огня воодушевленные тем, что в кои-то веки оказались полезны, доверенную им часть операции проводят блестяще и спустя двадцать минут восемь башен-форпостов пылают подобно бенгальским огням на Рождество.

К началу четвертого этапа согласно плану капитана Грейса, потери имеют незначительный и по большому счету случайный характер.

— Не выпадать из ритма, — пытается Настя остановить начавшееся ликование. Еще недавно такие грозные и смертоносные форпосты уже совсем не пугают, рядом с ее светлостью альфийцам море кажется по колено. — Самое сложное еще впереди.

Девушка, окрыленная успехом, не верит произносимым предсказаниям, но ситуация требует их озвучить.

И как это иногда бывает, слова, брошенные без веры, принимают пророческий смысл.

Среди защитников города появляется один из правителей Бэты. Попытка начать высадку проваливается.

Если гномов вражеский герцог спокойно допускает на берег, то с появлением магов начинает беспощадную охоту. Обладающие огромной пробивной мощью стрелы плохо поддаются мастерам воздушной стихии. После гибели второго мага, добавленной в зачет к четырем ранениям, Анастасия по совету Грейса командует отступление на корабли.

Существенное преимущество вражеского правителя заключается в полной независимости от так называемой манны, запаса магической энергии. При практически неограниченном запасе стрел в тулах защитников герцог может сутки напролет расстреливать альфийцев подобно беззащитным мишеням в тире.

— Ваше мнение, капитан, — Настя с трудом сдерживает зевоту, несмотря на серьезность положения, напряжение дает о себе знать.

— Ситуация осложняется, хотя безнадежной называть ее не стану. — Грейс потирает большой палец правой руки, прищемленный дверью. — Будь вы посвежее…

Удивленный взгляд герцогини заставляет уточнить.

— …в смысле запаса магической энергии. Обеспечить высадку не составило бы труда. Однако сослагательное наклонение в нашем случае неуместно.

Девушка кивает, одновременно зевая, очередное напоминание капитана о затраченных усилиях действует крепче снотворного.

— Денек выдался не из легких. Небольшой резерв манны есть, но именно небольшой. Отсылайте орланов в разведку. Если к осажденным не движутся подкрепления, возможно, стоит отложить продолжение операции до завтра.

Грейс вздохнув, бросает взгляд сожаления на Анастасию.

— Пожалуй, у нас нет другого выхода, — вид девушки не внушает доверия, — хотя из практики напомню, если город не удается взять сразу, осада растягивается на месяцы.

Настя поеживается, почувствовав озноб. День выдался солнечный, но не слишком теплый, во время боя это не ощущалось, однако момент расслабленности и холод напоминают о себе.

— Сейчас я ложусь спать, а после будет видно. Возможно, продолжим штурм вечером.

— Принести вам тепловой шкаф?

— Нет, укроюсь плотным одеялом. Люблю спать в прохладе, — девушка пожимает плечами. — Вернее привыкла.

Мирная жизнь столицы, ничем не предвещает скорых потрясений. Благодаря полковнику Йорну и милорду Цитре герцог выясняет, что готовность столицы к обороне куда выше, чем представлялось ранее. Так, например, по словам верховного мага, шпиль, пронзающий университет магических дисциплин и вызывавший у Ацтека улыбку, на самом деле мощнейшее оборонительное сооружение. В радиусе пяти километров шпиль подавляет вражескую магию, снижая эффективность заклятий на треть, при этом союзные маги, находящиеся в черте города получают дополнительный бонус мощности заклинаний в одну четверть. Таким образом, оставшиеся в столице маги представляют угрозу даже для правителей Бэты, вздумай они лично участвовать в осаде.

— Полковник, я давно хотел у вас спросить, — Эдуард выдерживает паузу, подбирая слова. — Что вам известно по поводу настоятеля Храма боевых искусств и на какую помощь с его стороны можно рассчитывать в случае подхода врага к стенам столицы?

Ацтек, получив возможность меньше времени уделять разработке планов обороны, приходит к удивительному выводу. Из всей четверки он ближе всех к главной загадке острова и главному мистеру Икс.

Йорн задумчиво прикусывает губу, и, встретив пристальный взгляд герцога, глубоко вздыхает.

— Не знаю, что вы хотите услышать, ваша светлость, но я так понимаю, вас интересует мое личное мнение?! — не встретив признаков несогласия на лице Эдуарда, полковник продолжает. — Так вот, я не доверяю ему ни на грош. Настоятель давно играет в не понятные игры и в тот момент, когда его интересы разойдутся с нашими, предательство неизбежно. А в том, что рано или поздно момент настанет, я не сомневаюсь.

Герцог задумчиво потирает подбородок, он ожидал совсем не такого ответа. До сих пор жители Альфы были единодушны в том, что цитадель зла замок Бета и никак иначе.

— Откуда он вообще появился? И когда?

— Трудно сказать, нигде, ни в одном из источников об этом не говорится ни слова, такое ощущение, что дракон вместе со своим храмом существовал всегда.

Эдуард недоверчиво качает головой, потирая указательным пальцем линию губ. Личность настоятеля вызывает все больше и больше новых вопросов.

— И как ты считаешь, в нынешней компании мы сможем рассчитывать на помощь со стороны храма.

— Честно?

— Да.

— Я бы на всякий случай предусмотрел вариант, когда нам придется сражаться не только с вражескими войсками, но и с ассасинами храма. — Йорн снова гораздо увереннее чем прежде встречается с герцогом взглядом. Видимо желание поделиться мыслями уже давно давило на офицера.

— Неожиданно. Я бы на твоем месте не был столь категоричен. Все-таки он помог нам четверым вспомнить кое-что из магических навыков, а это существенное подспорье в предстоящей компании.

Полковник неопределенно пожимает плечами, не удовлетворившись доводами Эдуарда.

— А что касается ассасинов, то стоит заранее переговорить с настоятелем о том, насколько серьезно храм готов участвовать в обороне столицы, — герцог, отметив тень опасения, промелькнувшую на лице полковника добавляет. — Естественно мы будем учитывать вероятность предательства, и не допустим ниндзя к обороне стратегических объектов. Думаю, они будут полезны при организации молниеносных контрударов.

— Пожалуй, вы правы, находясь в резерве под постоянным присмотром наших ветеранов, асасины вряд ли смогут нанести большой ущерб, при этом если настоятель окажется на нашей стороне, то для ночных вылазок бойцов лучше, чем ниндзя не найти.

Йорн извлекает из кармана небольшой блокнот и делает несколько коротких карандашных пометок.

— Что ж, ваша светлость в таком случае я бы хотел вас попросить не затягивать с визитом к настоятелю и как можно раньше определиться с численностью выделяемых им бойцов. Я не верю в скорую осаду, но лучше подготовиться заблаговременно.

Герцог согласно кивает.

— Да, пожалуй. Только… — Эдуард внимательно смотрит за спину полковника, — настоятель, похоже, читает наши мысли.

У входа в совещательный зал появляется человек в сером одеянии монаха, заметив герцога, гость прямиком направляется к нему. Не обращая внимания на Йорна, монах протягивает герцогу туго свернутый пергаментный свиток. При этом даже, не удостоив высокопоставленную особу приветствием.

— Настоятель ждет вас, — гость демонстрирует легкий кивок в сторону пергамента. — Это подарок в знак расположения, свиток дарующий прозрение.

Эдуард с недоумением переводит взгляд с монаха на полковника, в надежде, что хотя бы тот что-нибудь понимает.

— Похоже, речь идет о свитке, прочтение которого вслух дает возможность чтецу узнать точную численность вражеских войск в радиусе нескольких километров, с детализацией по составу, — с нотками сомнения предполагает Йорн. — Хотя я могу ошибаться. Откуда такая вещь в храме?!

— Вы не ошибаетесь, — впервые с момента появления в зале монах удостаивает полковника вниманием. — Только прочесть его может далеко не каждый. Даже герцогу это пока не под силу.

Эдуард невольно усмехается.

"Хорош подарочек, если им нельзя воспользоваться".

— После визита к настоятелю, герцог сможет использовать свиток, при условии, если пройдет небольшое испытание.

Эдуард в очередной раз обращает взгляд на полковника. Слишком уж странным выглядит совпадение по времени разговора о драконе и появления монаха.

Йорн пожимает плечам. Он хорошо разбирается в военном деле и экономике, но никак не в психологии драконов.

Ацтек понимающе кивает, поворачиваясь к посланнику настоятеля, чтобы спустя мгновенье застыть с каменным выражением на лице.

— А где монах?

Герцог, а вслед за ним и полковник озираются по сторонам, единственным доказательством тому, что они не сошли с ума, остается не распечатанный свиток в руке Эдуарда.

Глава 11 Баланс сил

Солнце скрывает в горячих объятьях своих златокрылых сыновей. Патрули величественных орланов, сливаются с солнечным диском, лишь массивные тени, мелькают над городом, вселяя в души бетанцев панический страх.

Кружа над городом, птицы старательно избегают приближения к вражескому герцогу, опасаясь не знающих промаха стрел, способных сохранять убойную силу на огромных расстояниях. Наблюдение за вражеским правителем с безопасного расстояния, является основной задачей, поставленной лично герцогиней.

Для воплощения в жизнь задуманного, Анастасии требуется предельно точно знать местонахождение главного врага к моменту восстановления сил для решающего хода.

Проспав около семи часов подряд, Настя плотно ужинает в компании троих капитанов, всячески демонстрируя уверенность в успехе предстоящей миссии. Игра на публику сродни самовнушению, убеждаешь других — начинаешь верить сам(а), что в данной ситуации весьма кстати.

После ухода гостей девушка принимает контрастный душ, смывая остатки усталости, и насладившись дивным ароматом бодрящего напитка, выпивает кружку горячего кофе.

"Черт, как хорошо, — откинувшись на мягком кресле, Настя безучастно смотрит в потолок. — Еще пару недель назад я считала "победой" расцарапанную физиономию Жоржика".

Садистская улыбка на лице сменяется чувством абсолютной уверенности в успехе, приходит ощущение готовности к решающему шагу.

"Я не проиграю".

За время пока герцогиня предавалась сну враг не получил ни единого отряда подкреплений, что без сомнений следует расценивать тактической победой Анастасии. Магические способности девушки существенно повышают боеспособность альфийской армии, в то время как бетанцы не используют прошедшие часы с пользой.

— Докладывайте, — девушка, сощурившись под порывом естественного ветра, прикрывает рукой глаза. Эластичный костюм-чешуя небесного цвета, не позволяет замерзнуть и не сковывает движений, при этом подчеркивая достоинства фигуры. Для полноты образа недостает стильных очков.

Капитан Орес поправляет китель, взгляд устремляется ввысь в сторону города, отмечая координаты предводителя орланов, Кондо.

— Судя по расположению разведчиков, вражеский правитель все еще руководит установкой очередной баллисты, — мужчина прокашливается, прежде чем посмотреть на Анастасию. — Деревянный монстр имеет весьма внушительный вид и если не развалится при первом залпе, сможет безответно обстреливать корабли. Наши баллисты гораздо слабее.

— Интересно, но уже не важно. — Настя отмахивается, ощущая небывалый прилив сил. — Меня интересует исключительно местонахождение герцога. Надеюсь, баллиста, рассказом о которой вы отнимаете мое время, не успеет войти в строй до конца сражения.

Капитан, переминаясь с ноги на ногу, смущенно отводит глаза, при всем уважении, оптимизм ее светлости не производит должного впечатления.

— Герцог находится в пятом секторе, — Орес использует военное обозначение местности. Выражаясь гражданским языком, пятый сектор включает Рыбацкую площадь и беднейшие кварталы Беора.

— Пятый сектор, начинается приблизительно в семистах метрах от главных ворот и располагается слева от нас?

— Именно так, ваша светлость, — капитан покладисто кивает.

— Отлично. Придется взять немного вправо, но город удастся охватить почти полностью. — Анастасия радостно очерчивает в воздухе предполагаемую траекторию движения, предвкушение хорошей драки действует сильнее, чем выпитый кофе. — Прикажите стрелкам и всем, кто способен держать в руках лук и стрелы выбираться на палубы и приготовится дать залп. Брать только стрелы, как их… — Настя выразительно щелкает пальцами, пытаясь вспомнить.

— Черный полоз?

— Да, — кивает Настя, — те, что дымят.

— Их так назвали, потому что дым непроглядно черный и ползет, проникая во все щели, — поясняет подошедший Грейс. — Еще есть Облако смерти. У них дым белый и постепенно поднимается вверх.

— Тогда давайте и тех и других, — решает герцогиня, обращаясь к Оресу, — иначе вражеские солдаты отсидятся на городской стене.

Капитан в задумчивости потирает висок тыльной стороной ладони. Приказы не обсуждаются, но понимание происходящего для офицера порой является залогом успешных действий. Идея обстрелять город дымными стрелами в целом не нова и вполне естественна, вот только с доставкой на предложенном расстоянии могут возникнуть проблемы. Даже умение герцогини повелевать ветром отнюдь не гарантия успеха.

— Солдаты подожгут стрелы и просто выстрелят вверх, — тяжело вздохнув, Настя отводит глаза в сторону, как маленькому разжевывая капитану задуманное. — Я, используя энергию ветра, буду их направлять и так как делать это удобнее с близкого расстояния полечу к Беору вместе с ними чтобы, оказавшись над головами врагов прицельно расстрелять город. Мне потребуется прикрытие на случай возникновения на горизонте гарпий, поэтому орланы должны находиться рядом.

Губы девушки расплываются в коварной улыбке, реакция ошеломленных капитанов (во время монолога к беседующей паре присоединяются Грейс и Сеймур) приятна.

— А я определенно не так глупа, как могло показаться, не так ли капитан Грейс?

— Вы посрамили меня ваша светлость, — мужчина прижимает правую руку к груди в знак искренности. — Признаю, что недооценивал вас как талантливого полководца и готов искупить вину любым возможным способом.

В подтексте звучит сакраментальное "Даже не помня всего, вы остаетесь собой, великой и непревзойденной". Орес и Сеймур не входит в круг "посвященных", поэтому Грейсу приходится говорить недоговаривая.

— Ладно, — отмахивается Настя, сменяя гнев на милость, — поговорим позже, а сейчас отправляйтесь инструктировать войска. Надеюсь, мы скоро будем в городе. Жаль, заходящее солнце светит в глаза, но ждать утра нам не с руки, рискнем напасть сегодня.

Спустя час, потребовавшийся Грейсу и Оресу, чтобы согласовать действия и в общих чертах оповестить остальных офицеров о плане предстоящей операции, Анастасия под бурные овации (совершенно неуместные, по мнению девушки) выходит на палубу "Герцогини". Высоко поднятая голова, демонстрирует уверенность в успехе, дрожь в руках маскируется сжатыми кулаками под нетерпение.

— Отставить, — одна и та же команда проносится практически над каждым из кораблей эскадры.

Праздновать действительно рано.

— Залп. — Анастасия взмахивает рукой и первая, сигнальная стрела взмывает вверх. Как только она достигает верхней точки траектории, над ухом герцогини туго звенит тетива, звук эхом разносится по эскадре. Сам воздух приходит в вибрацию.

Более тысячи стрел отвесно взмывают вверх. Каждая из посланниц смерти представляет собой скорее дымовую шашку, чем стрелу. Обмотанные тряпьем вымоченном в специальных растворах, они могут чадить часами, и тлеть даже будучи опущенными, в воду.

Как только последняя из стрел отправляется в полет Анастасия, подчинив мощный воздушный поток, взмывает следом за начинающим разрастаться дымным облаком.

Ветер словно послушный раб подхватывает выпущенные людьми снаряды и, следуя за хозяйкой, несет в сторону города.

Поднявшись на несколько сотен метров Анастасия, по мановению руки, начинает движение вперед Облако стрел, едва начинающих чадить, плавно ползет чуть ниже. Эльфы на взятой высоте угрозы не представляют. Чувства свободы, безнаказанности, высоты кружат голову.

Пять минут требуется, чтобы оказаться в черте города. Приходится держаться его правой части. Слева есть опасность встречи со стрелами вражеского правителя. При этом, несмотря на ограничения перемещениях обзор превосходный, Беор лежит перед герцогиней как раскрытая книга. Ткацкая фабрика, лесопилка, конюшни с небольшим сенником поблизости, склады с кожами, потребными для военных нужд. Маркеры взгляда первым делом отмечают объекты, что лучше прочих горят.

— Начнем, — заметив поднимающихся в небо гарпий, комментирует Настя для самой себя. Глубокий вдох, снимающий избыток напряжения, магические токи растекаются по жилам. Взмах руки и секция стрел, выхваченная из общей массы, направляется к ранее намеченной цели. Новый взмах новый объект для атаки. Сполохи огня взмывают ввысь.

Бетанцы к атаке с воздуха готовились, попытка ответа предпринимается незамедлительно. Крыша одной из малоприметных казарм сползает набок, оказавшись обманкой. Два десятка станковых арбалетов дают дружный залп. Анастасия торопливо устремляется в сторону, свист рассекающей воздух стали в считанных сантиметрах от правого уха отрезвляет, округлившиеся глаза в полной мере соответствуют участившемуся сердцебиению.

Параллельно обстрелу Анастасии завязывается ожесточенная схватка гарпий против орланов. Крылатые защитницы, уступая в силе, пытаются заманить златокрылых великанов на станковые арбалеты, но Кондо, обладая нептичьим интеллектом, уже видит, где таится угроза, ограничивая перемещения бойцов безопасной зоной.

Гарпии вынуждены атаковать в лоб при жидкой поддержке бетанских магов. Основная цель нападения — герцогиня, пока недосягаема.

Набирающий мощь огонь легко ломает сопротивление горожан совершенно не готовых к борьбе со столь безжалостным врагом. Дома вспыхивают, словно сухие спички. Анастасия уходит в мертвую (непростреливаемую) зону арбалетов, вновь начиная методичный обстрел. Вражеский герцог сбивает одного из орланов, безуспешно пытаясь переместиться на удобную для атаки по "воздушной королеве" дистанцию.

Отряд Кондо обходным маневром смещается ближе к Анастасии. Гарпии усиливают натиск, едкая кислота попадает в глаза сначала одному, затем второму орлану. Гиганты, не оставаясь в долгу в пух и прах разрывают десяток крылатых тварей. Жидкие с пластиковым отливом перья черным дождем осыпаются на землю. Капли крови падают на лица столпившихся внизу солдат.

Маг огня уровня не ниже первого, улучив момент, наносит удар молнии по зависшей над головой Анастасии.

Крик боли сметая преграды вырывается из груди. Кондо пикирует между зданий, мощным толчком когтистых лап снося мага с ног. Смерть настигает бетанца мгновенно. Герцогиня, едва сохраняя себя в сознании, цепляется за шею одного из орланов, заботливо подоспевшего к месту схватки.

Паритет сил в бою воздушных сил нарушается в пользу гарпий. Отвлечение сил на защиту герцогини, позволяет ядовитым тварям получить преимущество. Бойцы Кондо вынуждены отступать, срывая концентрированный удар.

Всего двадцать минут с момента начала операции. Раненная, оглушенная Анастасия, израсходовав стрелы, возвращается. Магическая энергия стремительно заканчивается, расходуясь на восстановление жизнеспособности организма.

Тяжело приподняв закрывающиеся веки, Настя сладко улыбается.

Беор скрывается в густых клубах едкого дыма. Гарпии не втянутые в схватку с орланами пытаются начать преследование, но вскоре поворачивают в сторону прибрежной лесополосы, быстро скрываясь из виду.

— Альфа!!! — громогласно разносится над заливом, в момент, когда нога обессилевшей герцогини касается палубы, колени подкашиваются, но дрожь приятна. — Анастасия!!!

Золотые орланы сообщают о массовом бегстве из города, справиться с огнем и дымом защитникам не удается, город, как выясняется, совершенно беспомощен в борьбе с огнем, потому погибает в муках.

Лишь Грейс сохраняет привычное хладнокровие и трезвый разум.

— Боюсь, что в качестве трофея нам достанутся голые, хорошо прокопченные стены, — разрушает эйфорию Анастасии капитан, хмуро осматривая толпу беснующихся матросов.

Девушка сводит брови к переносице, готовя гневную тираду, но удовольствие от победы сильнее негодования, улыбка быстро возвращается.

— Мы обошлись минимальными потерями, уничтожили крепкий гарнизон и нарушили экономику врага. Цель похода достигнута. Что касается обгоревших стен, мы не собираемся здесь жить и это уже не наши проблемы.

Несмотря на некоторые разногласия, девушка чувствует, что из всех жителей Альфы, именно капитану "Герцогини" доверяет больше прочих, поэтому решает не обижаться.

— Я думаю пора отправлять гномов на таран ворот. Им будет мешать дым, я уже не смогу управлять ветром, чтобы им помочь, закончились силы, но тянуть не стоит.

Девушка, не стесняясь выглядеть слабой облегченно плюхается в заботливо принесенное кресло.

— Пожалуй, вы правы. Несмотря на то, что сопротивления нам уже, скорее всего, не окажут, ворота лучше видеть открытыми, чем наоборот.

Уже привычно в голове Анастасии рождается голос.

"Количество уничтоженных врагов соответствует опыту необходимому для перехода на третий уровень мастерства".

"Отлично — Анастасия улыбается. — Просто супер. Хорошо, что Георг не увязался со мной. Пришлось бы делить опыт и славу пополам. А так к концу войны я буду самой сильной из четверки правителей. Что совсем нелишне. Главное не зарываться, этот чертов маг едва не достал меня. Спасибо орланам, помогли".

Известие о блистательной победе Анастасии под Беором ликующим хором проносится над альфийскими городами, совпав с десятым днем бесславного пребывания Георга и Элен в Авроне. Враг никак себя не проявляет и Пятый отчаянно скучает, размышляя над возможностью двинуть войска по направлению к Беврону. Парадоксально, но враг, размещая основные силы в лесу, ничуть не заботился о безопасности собственных территорий, и сейчас войска Альфы имели превосходную возможность оказаться у ближайшего вражеского города раньше армии противника.

— Победа это здорово, но укрепление позиций Анастасии в военной среде играет против нас, — наливая, в бокал для Элен, красное как сама кровь вино, делится опасениями парень. — Если враг завтра запросит мирный договор, победительницей будут считать Анастасию.

Тон Георга недвусмысленно свидетельствует о том, что подобная перспектива абсолютно не согласуется с его желаниями и радовать Элен также не должна.

— Пожалуй, в данной ситуации, самое обидное, что это будет чистейшая правда, — с легким кивком принимая бокал, замечает герцогиня. В отличие от Георга бросаться в панику девушка не намерена, хотя ситуация и впрямь выглядит угрожающе. — Я провела кое-какую разведку. Так вот боюсь, после захвата Беора любые наши действия против Анастасии будут приняты в штыки. По большому счету здесь никто не хочет войны, а девчонка сделала серьезный шаг к тому, чтобы бетанцы отказались от захватнических планов всерьез и надолго. Она герой, мы статисты.

Посмотрев вино на свет, и оценив букет запахов, девушка делает небольшой глоток. Вино вполне пристойно, незнакомый терпкий оттенок придает напитку легкую пикантность. На память приходит поездка в Италию, на банкете в посольстве подавали нечто подобное. Младший сын посла, прыщавый подросток, весь извелся в неумелых попытках склонить девушку к походу в спальню с "культурно-просветительским" визитом.

— Да, но война не закончена, я думаю, есть шанс самим поставить в ней точку, — красноречивый взмах руки, символизирует вышеозначенный знак препинания. — Для этого необходимо осуществить захват Беврона. Мы знаем, что один из правителей Беты уносит пятки из Беора, второй, по логике, должен находится в столице и как минимум один сопровождает основную группу войск. Так что, скорее всего в Бевроне нет вражеских правителей, в крайнем случае, он там один. Войск в городе при любом раскладе меньше чем у нас. Так что считаю возможным ответить на выпад мамзель Анастейши, прикладом в харю как говорил один мой знакомый.

Элен в задумчивости покусывает губу. Втягиваться в заведомую авантюру с непредсказуемым финалом, только для того чтобы доказать превосходство над Анастасией? Глупо!

Но потерять такую возможность, значит, несколько неделю кусать локти при одном упоминании об успешной конкурентке.

— Вряд ли подобное предложение будет воспринято с большим энтузиазмом в войсках. Многие считают, что война выиграна, однако у нас, похоже, нет другого выхода.

Девушка морщится, нежелание проигрывать Анастасии, подогретое изнутри вином, побеждает страх, что слегка настораживает.

"Так или иначе, от девчонки необходимо избавится".

— Да будет так, — Пятый картинно поднимает бокал, отвешивая в сторону герцогини легкий поклон. — Из нас получается отличный дуэт. Вместе мы как снайпер и винтовка, справимся с кем угодно.

Захваченный город побитым псом лежит у обожженных молнией ног. Солдаты, в пылу битвы сохранившие жизни, готовы молиться на главную виновницу торжества, спасшую отряд от огромных потерь.

Кажется, все идет как нельзя лучше, но на душе у Насти скребут серые как стены интерната кошки.

"Мя-яяааауу"

Всякий раз, когда приходит вера в успех, что-то начинает идти не так. Предвосхищение грядущей беды не дает покоя.

"Георг и Элен наверняка успели найти общий язык за время совместного путешествия и во всю готовят планы нейтрализации моей скромной персоны, а я прилипла к Беору как мокрая задница к стальному столбу в минус двадцать. Никакие цепи не нужны.

Бросить город после столь блистательной победы верх глупости, сейчас из правителей Альфы я нахожусь ближе всех к вражеской столице, а следовательно бетанцы будут вынуждены отвлечь приличный отряд для сдерживания моего направления.

Родные границы могут спать спокойно.

Положение близкое к патовому. Враг силен, но не имеет возможности наносить концентрированные удары без риска получить адекватный ответ с противоположного направления. Следовательно, проторчать в Беоре я могу не один месяц. После чего враг, оценив экономические потери будет вынужден отправить к порту мобильный отряд и, пользуясь малочисленностью гарнизона, выбьет нас отсюда. Возможно, этим смогут воспользоваться Элен и Георг, чтобы подняться на новый уровень магического мастерства и захватить часть вражеской территории. В итоге я бегу в Альфу, Георг подписывает с Бэтой мирный договор и вместе с Элен триумфально возвращается в столицу, прихватив большую часть армии, преданной победителю, так же как и мои матросы после сегодняшнего успеха. В таких условиях сместить меня будет не сложно. Я попросту не успею подготовиться для контрудара".

Девушка неспешно расхаживает по приемному залу казначейства Беора, не обращая внимания на богатое убранство помещений и легкий запах гари.

К удивлению альфийцев беглецы оставляют значительную часть казны города победителям. Возможно, сказывается спешка и растерянность, хотя Грейс считает оставленное золото откупом за возможность избежать преследования. Очевидно, герцогиня в тандеме с золотыми орланами смогла произвести впечатление на бэтанцев.

"Я могу поступить нестандартно и глупо, попытаться атаковать столицу, бросив Беор. Мое ноу-хау в области осады городов уже известно, но возможно враги не успеют организовать достаточно мощную систему противодействия?!

Тогда, безусловно, необходимо торопиться! Путь до столицы займет четыре дня, основная группировка войск противника, если не переместилась с прежде занимаемых позиций, прибудет к Бэте дней через восемь-девять. Скорее всего, вместе с основной армией у границы лесов находится и кто-то из правителей бетанцев, думаю даже двое. Тогда один находится в столице, а еще один туда драпает. За четыре дня партизанское движение насолить нам не успеет, по крайней мере, на это можно надеяться. Все мобильные отряды направленные на срыв сухопутной операции рассредоточены в схронах на побережье. Засады на основном тракте никто не готовил.

Сила моей магии у ворот Бэты ослабнет, это минус, в то время как враги получат бонус к своим способностям, что паршиво.

Радует переход на третий уровень".

Девушка не в силах сдержать самодовольную улыбку. Успех приятен.

"Другой вариант, прямо сейчас бросать Беор и на всех парусах мчаться к Бевлону. Река не очень широкая и эльфы, на берегах превратятся в серьезную опасность. Зато их мало и, скорее всего рядом нет правителей".

Анастасия лихорадочно перебирает в голове возможности избежать неприятных эльфийских стрел. Ноги машинально отмеряют шаги по закопченному ковру.

"Если от самого входа в устье реки пустить по лесным берегам пал, Бевлон будет взят без особых проблем. Эльфы примут нейтралитет. Георг и Элен атакуют Беврон, я по реке двинусь в сторону столицы. К этому времени я уже получаю четвертый уровень и по возможности либо атакую Бэту, либо дожидаюсь соправителей".

Настя замирает на месте, в зале появляется Грейс. Капитан выглядит необычайно бодро, более чем когда-либо на памяти девушки.

— Успех пьянит, — догадывается Анастасия, решив одарить капитана доброжелательной улыбкой.

— Вы правы ваша светлость. Цель похода достигнута. Не говоря уж об оставленной казне. — Грейс мечтательно закатывает глаза. — Искренне прошу простить недоверие в ваш адрес, поход завершился как нельзя лучше.

— Не расслабляйтесь капитан. Поход завершится, когда мы окажемся дома, а сейчас, есть идея, — девушка с интересом наблюдает за метаморфозами, происходящими с лицом капитана. Грейс сменяет расслабленную удовлетворенность результатом полной боевой готовностью.

— Да ваша светлость?!

— Капитан, командуйте войскам посадку на корабли, — заметив растерянность на лице Грейса, девушка приподнимает уголки губ, сохраняя абсолютно серьезный тон. — Мы немедленно покидаем город. Отправляемся к Бевлону.

Пауза длится непозволительно долго с точки зрения устава. Капитан пытается осмыслить услышанное, не в силах быстро найти логическое объяснение необходимости сдавать врагу только что завоеванный город.

— Есть ваша светлость, — с легкой растерянностью Капитан смотрит на Анастасию в надежде получить хоть какие-то пояснения.

— За вами приятно наблюдать капитан, — девушка поправляет челку. — отсутствие вопросов делает вам честь.

Грейс кивает, принимая неозвученный упрек. После сегодняшнего успеха, мужчина готов довериьтся ее светлости.

К вящему удовольствию герцогини, отряд еще не успевает переселиться в городские квартиры. Матросы не спешат менять уютные каюты на грязные стены закопченных каменных коробок, приправленных обгоревшими телами защитников.

По пути на корабль Настя вынуждена пересечь торговую площадь, где возвышался остов так и не вступившей в бой гигантской баллисты. Вокруг нее скопилось особенно много трупов.

"Черт, а ведь вблизи это не так приятно" — вспомнив пьянящую радость от дождя из стрел насылаемого на головы жителей Беора, Настя невольно испытывает легкий стыд.

— Во время войны жертвы неизбежны и пусть лучше этими жертвами будут враги, — по своему расценив пристальный взгляд герцогини, направленный на хаотично разбросанные тела, замечает Грейс. Капитану не жаль бетанцев. Все беды этого мира от них. Они не заслуживают жалости.

— А там кажется ребенок, — слегка севшим голосом замечает девушка, указывая пальцем на небольшую груду окровавленных тряпок.

— Да нет. Кто же выпустит ребенка на улицу в разгар битвы.

Лучше бы Грейс этого не говорил. Образ вспыхивающих как спички деревянных домов, коих в городе насчитывалось две трети от общего числа, заставляет вздрогнуть.

"Еще месяц назад я бы сама себя задушила голыми руками за то что сделала" — воспоминание о родителях и погибшем от рук бандитов маленьком братишке усугубляют и без того паршивое настроение.

Пнув груду тряпок, привлекшую внимание, капитан весело улыбается.

— Всего лишь тряпки ваша светлость.

Каменные коридоры, утратив новизну, утомляют серостью. Как и загадки, ореолом окружающие настоятеля. Эдуард, размышляя о личности дракона, размеренно шагает вслед за монахом, не замечая ничего вокруг.

"Настоятель определенно знает больше, чем пытается показать, — за шиворот камзола падает холодная капля воды с потолка, заставив герцога вздрогнуть. Голова невольно поворачивается из стороны в сторону. — Он чем-то похож на селекционера, подыскивающего бойца для нового клуба".

Парень мысленно улыбается, сравнение кажется удачным.

— Пожалуй, похоже на правду. Ведь что общего у нас четверых?

Серый монах неожиданно спотыкается о неприметный каменный выступ и едва слышно чертыхается, чем основательно портит ауру искусственно нагнетаемого трепета накануне встречи с драконом.

"Облажался парень. — Эдуард шумно выдыхает, пытаясь вернуть мысли в прежнее русло. — Мы четверо эксперты по выживанию в нечеловеческих условиях. Анастасия прошла специнтернат Надежда, где смертность воспитанников выходит за все разумные рамки. Я воспитанник бойцовского клуба, где не так-то просто остаться во здравии, по крайней мере, продолжительное время. Пятый так и вовсе уникум, выбрался из кровавой мясорубки вражеской засады. Единственное исключение Элен. Хотя и это не факт, возможно, девчонка тоже сумела проявить себя в некоем локальном конфликте. Тогда все становится на места. Кто-то или что-то испытывает нас. Очередной гребаный тотализатор. Возможно, на исход войны двух герцогств тоже есть ставки".

Эдуард сосредоточенно потирает подбородок.

"Да, скорее всего, так оно и есть. Реалити-шоу. Единственный минус рассуждений — магические способности".

— Пришли, — сообщает провожатый, привычно растворяясь во мраке.

— Да, — машинально кивает Эдуард, легким прикосновением открывая каменную дверь в покои настоятеля. — "Интересно, зачем я понадобился дракону. Вероятно, предложит какую-нибудь мерзость наподобие той, что пришлось пройти Георгу".

Настоятель, как и прежде, восседает на громоздком троне и, судя по отрешенности во взгляде, откровенно скучает. Морда покоится на выставленном вперед когтистом кулаке, глаза полуприкрыты из ноздрей медленно выплывают клубы пара.

— Я рад, что ты откликнулся на мое приглашение, — лениво сообщает дракон, заметив гостя.

Эдуард приближается к настоятелю на расстояние пяти метров, останавливаясь в шаге от круга света, видимо специально подготовленного для гостя.

— Боюсь, у меня не оставалось выбора. Пока мы слишком зависим от вас, чтобы пренебрегать возможностью пообщаться, — Эдуард останавливает изучающий взгляд на морде дракона, ожидая реакции на очевидную дерзость.

К разочарованию, верховный монах воспринимает слова парня совершенно спокойно.

— Что ж, ты прав, ситуация в стране такова, что я в некотором роде в центре внимания, ведь мне известно гораздо больше прочих о потенциале правителей и о путях раскрытия ваших возможностей. — Дракон выдерживает паузу, давая понять Эдуарду, что выбранное им русло разговора настоятелю ничуть не претит. — Я как раз и пригласил тебя с тем, чтобы предложить одно маленькое испытание, по результатам которого ты сможешь получить доступ к резервам организма, которые до сих пор не мог использовать.

Эдуард терпеливо слушает. Он отлично знает, какое испытание досталось Георгу, и очень не хочет пройти через нечто схожее.

— Скажу больше. Двое твоих товарищей и двое вражеских правителей уже сумели повысить уровень мастерства, что ставит тебя в довольно невыгодное положение. Дракон улыбается, оголяя устрашающие клыки.

"Новость не из приятных, особенно в том, что касается врагов. Хотя и так называемых друзей далеко отпускать не следует".

— Что за испытание, — опасаясь, что блуждания вокруг главного вопроса могут растянуться на часы, торопит нахмурившийся герцог.

— Ничего сложного, — дракон непринужденно переходит на будничный абсолютно невыразительный тон. — По улице кузнецов в двенадцатом доме от торговой площади живет мастер Этах, в отличие от большинства кузнецов он не гном. Этах — человек. Оружие и доспехи его работы не имеют большой ценности, зато в отличие от гномов он не гнушается подковывать лошадей, чем собственно и зарабатывает на жизнь. У Этаха есть жена Элтея, девушка с изрядными магическими способностями, правда неразвитыми в силу их принципиальной неконтролируемости.

Чуть менее года назад Элтея родила дочь Ахиону. Милого, но потенциально опасного ребенка. Звезды имели неосторожность вложить в девчонку в качестве доминант крупицы черной крови драконов по линии отца и красной крови верховных магов по линии матери. От обычного человека ей не досталось ничего. Твоя задача заключается в том, чтобы прийти в дом кузнеца и уничтожить Ахиону раз и навсегда. Девчонка нераскрывшийся высший маг, уничтожив ее, получишь достаточное количество опыта для перехода на новый уровень.

Костяшки пальцев Ацтека белеют, так сильно парень сжимает кулаки.

Казалось бы, дракон говорит правильно. Ребенок представляет опасность и, получив возможность вырасти, может явиться причиной больших бед, следовательно, долг правителя обезопасить подданных от возможных неприятностей. Однако убийство младенца как выход из положения, плюс равнодушие в голосе верховного монаха едкой кислотой ударяют по спокойствию Эдуарда.

Обычно спокойный парень чувствует, как по телу пробегает волна дрожи, сменяясь жаром в мышцах. Мозг автоматически классифицирует дракона в качестве врага, превращая в объект для удара.

— Так что, как я и говорил, задание проще некуда, — дракон, не замечает перемен произошедших с герцогом.

Похоже, настоятель не придает разговору большого значения, так как, оглашая задание, больше внимания уделяет рассматриванию собственных когтей, чем собеседнику.

"Я его убью!" — проносится сакраментальное, прежде чем Эдуард понимает, что обратный путь закрыт. Он уже не сможет отречься от мысленно данного обещания.

Настоятель с удивлением отрывает взгляд от блеснувшего сталью когтя, отметив, что герцог вдруг решил приблизиться к трону.

— Кхм, — во взгляде дракона непонимание.

Шаг, еще шаг. Расстояние быстро сходит на нет.

— Ты что, хочешь напасть на меня, — настоятель удивленно хлопает глазами, не веря в возможность подобного безрассудства.

Эдуард, молча, надвигается. В ответ дракон разражается утробным смехом, всем телом качаясь на троне

— Жалкий червь, — смех отражается от свода, обрушиваясь на герцога с удвоенной силой кувалды. — Пыль! Тебе никогда не справиться со мной!

Бывают такие моменты, когда во время драки с сильным соперником мозг, щадя хозяина, отключается, передав контроль над телом рефлексам. Именно это происходит с Эдуардом, дракон воспринимается исключительно как объект для нанесения удара.

Волна огня, вырвавшись из пасти монстра, обжигает, но серьезного вреда не причиняет, заставив настоятеля утратить веселость.

— Что за черт? Этого не может…

Кулак Ацтека, превратившись в сгусток разрушительной энергии, плотно соприкасается с головой дракона. Ошеломленный происходящим настоятель не в силах уклониться.

По залу разнесся страшный грохот, с потолка на пол обрушиваются несколько увесистых камней. Освещение сходит с ума, отплясывая причудливый танец из цвета, света и тени с преобладанием мрачных тонов.

Эдуард, не обращая внимания на творящийся вокруг апокалипсис, и не удовлетворившись первым успехом, один за другим наносит удары. Дракон, несмотря на устрашающего вида чешуйчатую броню потрясен силой ударов. Попытка встать с трона пресекается новым выпадом Эдуарда. Настоятель, пользуясь боксерской терминологией "плывет".

Герцог же не намерен останавливаться, довольствуясь малым. Бушующий в душе гнев требует убить.

После очередной серии увесистых оплеух тело настоятеля поражает волна мелкой дрожи, в течение нескольких секунд шкура дракона покрывается мелкоячеистой сетью трещин, белесоватая дымка непроглядным одеялом окутывает трон. Эдуард, не понимая сути происходящего, останавливается. В тот же момент дымка заметно уплотняется, тело настоятеля растворяется в воздухе, быстро сжавшись до микроскопических размеров.

Единственным доказательством недавнего присутствия дракона остается эхом разнесшийся по залу нечленораздельный крик. Страх и удивление смешиваются в самой причудливой пропорции.

Кровь продолжает стучать в висках, но мозг уже начинает брать под контроль процессы, происходящие в организме. Эдуард, не наблюдая поблизости врага, постепенно успокаивается. Дыхание восстанавливается.

"— Что со мной было?"

Ничто не предвещает пришедших спустя секунды боли и хаоса.

Глава 12 Туманный намек

Невесомое облако пыли безвольно оседает на иссушенную зноем землю, сопровождая альфийский отряд, спорым маршем продвигающийся сквозь бескрайние степи.

Скорость и мобильность основные характеристики принятые Пятым во внимание при выборе войск для штурма Беврона. Пообщавшись с офицерами, Георг выдвигается к вражескому городу малыми силами, оставив солидный гарнизон для охраны Аврона. Находясь под защитой городских стен люди в союзе с орками и гномами способны сдержать натиск эльфов и троллей. Какое-то время. При этом кочевники и маги в составе атакующего звена обладают мощью и скоростью, необходимыми для быстрого захвата плохо укомплектованного личным составом (если расчеты Пятого верны) Беврона.

Сменяясь длинной вереницей километры быстро уходят в прошлое. Первый день пути прерывается красным, предвещающим холодное утро, закатом, окрасившим мир в агрессивные тона. За светлое время суток удается преодолеть около половины пути до вражеского города. Желание скорее сравняться в славе полководца с Анастасией заряжает Георга энергией настолько, что рассудок с трудом заставляет остановить войска и пожалеть взмыленных лошадей. Привал устроен в районе внушительного Призрачного ручья, отростка Великой реки. Маги проверяют речушку на яд, признав водопой пригодным к использованию. Кочевники споро разбивают лагерь…

— Генерал, сможем завтра остановиться на ночлег перед воротами Беврона? Или не успеем? — Пятый, устраиваясь поудобнее у походного костра, принимает из рук слуги чашку с горячей кашей щедро приправленной салом и специями. Кровь интенсивно бежит по жилам, заставляя чувствовать бешеный ритм сердца.

— Боюсь, нет, — генерал, принимает свою тарелку, кивком поблагодарив слугу. — Кочевники недовольны необходимостью нагружать лошадей двойным грузом, не стоит их раздражать, разделим дорогу на два дня, пусть животные немного отдохнут.

Георг хмурит брови, необходимость ждать, мучительна, особенно сейчас, когда секунда промедления равносильна маленькой смерти.

— Степняки наша главная надежда в этом походе! — опасаясь опрометчивых шагов со стороны герцога, добавляет генерал.

Дуновение ветра, накрывает лагерь манящим запахом свежеприготовленной каши. Пятый склоняется к тарелке, вдыхая аромат походного ужина, от чего рот наполняется слюной.

— Возможно, ты прав. — Пятый улыбается, впервые ощутив намек на ностальгию по прошлой жизни, когда вот также после трудного дня вместе с товарищами доводилось отдать должное скудному армейскому пайку. — Что не говори, а нет ничего вкуснее каши с мясом, особенно если ты офицер и повар не жалеет тушенки.

Генерал кивает, одновременно поведя плечом.

— Значит, нападем послезавтра ближе к вечеру? — Георг тщательно вытирает ложку перед началом трапезы.

— Это наиболее оптимальный вариант. Я надеюсь, нас пока не заметили и, переночевав вдалеке от города, мы сумеем серьезно удивить защитников своим появлением.

— Хорошо бы, — Пятый зачерпывает полную ложку, стараясь загрести побольше мяса. Неподалеку от костра слышен неразборчивый шум. Из ближайшей палатки сверкая глазами, высовывается взъерошенная голова Элен. Девушка впервые позволяет себе забыть о внешности, поглощенная тяготами похода.

— Черт бы побрал эту дурацкую войну. Спина отваливается, внутренности трясутся. Не лягу спать пока кого-нибудь не убъю, — обреченная уверенность в голосе девушки забавит Георга, приходится прикусить губу, чтобы не засмеяться. Хорошее настроение, овладевшее парнем, тем не менее, оставляет место разуму, требующему сохранить с герцогиней теплые отношения.

— Не беспокойся, если все пройдет удачно, через два дня будем ночевать в Бевроне, прищурившись, парень отодвигается немного в сторону, уступая девушке место на скамейке.

— Через два дня я сдохну, — Элен с трудом усаживается, не обращая внимания на помятое, испачканное платье. — Если бы не массаж, я бы уже сегодня протянула ноги.

Пятый все-таки улыбается.

"Из зазеркалья в реальный мир! Уже и губы не красим, и волосы не расчесаны, еще немного и чего доброго в человека превратится!"

— Что ты хочешь, военная медицина передовая в том, что касается быстрого приведения в чувство.

— Ага, — Элен, дарит герцогу такой взгляд, что тот благоразумно решает заткнуться. — Опять, эта вонючая каша! Как вы ее жрете.

"Куколка, в самом деле, плохо переносит дорогу".

— А ты закрой глаза и представь, что ешь мраморное мясо или как там еще называются ваши пижонские блюда.

Элен сверкает глазами в сторону Георга, ничего не говоря. Пальцы впиваются в ладони, губы угрожающе поджаты.

"Хамишь, мальчик! Ну ничего, мы еще посмотрим кто кого. Ваши пижонские блюда! Вот именно что наши, а не ваши, быдло".

Как назло хочется мяса, но для этого необходимо выходить из образа добропорядочной вегитерианки. Специально для нее приготовленная каша с сушеными фруктами осточертела. Скороговорка из матерных фраз так и просится на язык.

— Приятного аппетита герцог, — натянуто улыбнувшись, Элен занимает предложенное место рядом с Георгом.

— Благодарю.

Ужин проходит в непривычной тишине. Обычно многословная герцогиня в этот раз не горит желанием общаться. Пятый, чувствуя состояние девушки, решает не нагнетать обстановку. Элен неотъемлемая часть плана по снижению влияния Анастасии и с ее причудами придется мирится. По крайней мере, пока.

Масштабный пожар, детище Анастасии заручившейся поддержкой магов огня, выявляет дозорные эльфийские секреты, мешая организовать достойную атаку с берега. Прославленные стрелки позорно бегут подавленные мощью рукотворной стихии.

Настя, наблюдая картину беспорядочного бегства, чувствует необыкновенное воодушевление. Вскоре на горизонте появится Бевлон, город, расположенный на самом берегу Великой реки. Девушка от магов знает, что в лесном городе действует мощная противопожарная система, основанная не столько на традиционных методах, сколько на лесной магии, поэтому не ждет мгновенной победы и даже радуется возможному сопротивлению. Побеждать слабого противника с некоторых пор становится неинтересно.

— Ваша светлость, пришли новые разведданные, — Грейс вытянувшись в струнку, замирает перед герцогиней. За последние несколько дней дружба между бравым офицером и Настей заметно укрепляется, но при посторонних капитан подчеркнуто поддерживает субординацию.

— Скорее уж прилетели, а не пришли, — пытается сострить девушка, потирая ладони. — Докладывайте.

— Группировка войск в Бевлоне существенно превосходит наши ожидания. Еще вчера разведчики докладывали, что основная вражеская группировка находится в четырех днях пути от города, а сегодня лесная столица кишит солдатами. Среди них замечена девушка, очень похожая на герцогиню Эвелин. Если разведка не ошибается, придется иметь дело с вервольфами и многочисленным зверьем.

— Паршиво, — Настя сосредоточенно всматривается вдаль, туда, где спустя считанные часы покажется Бевлон, словно надеясь встретиться взглядом с вражеской герцогиней. — Большой гарнизон нам не одолеть, учитывая устойчивость лесного города к огню.

Рука тянется к подбородку, губы сжимаются в узкую угрожающую полоску.

— Есть предложения, капитан?

Взгляд девушки переключается на Грейса.

— Трудно сказать, — капитан едва заметно пожимает плечами. — Меня настораживает неожиданное перемещение вражеского отряда, без колдовства явно не обошлось.

— Думаешь, артефакт? — девушка неплохо понимает смысл слова, узнав из донесений магов-связистов об успехе Георга в лесном бою, и взятых трофеях, Настя досконально изучает проблему магических предметов

— Вполне вероятно. Насколько нам известно, никто из высших магов Беты не способен перемещать войска вчетверо быстрее, чем позволяет обычный марш.

— Телепортация? Иллюзия? Скорость?

— Список можно продолжить, — грустно улыбнувшись, капитан склоняет голову. — К примеру, легендарный жезл Энергия. Под действием артефакта солдаты не устают и маршируют день и ночь, не теряя боевых характеристик.

— Откуда этот чертов артефакт мог взяться? — герцогиня раздосадовано бьет кулаком в стену. Идти на штурм, не имея шансов на победу, девушка не собирается, но уступить Георгу право победоносно завершить войну значит испытать жестокое унижение, что совершенно не в правилах Анастасии. Недавняя подавленность на фоне смертельных пейзажей умирающего города, сменяется бурной активностью, защищающей от самобичевания.

— Возможно, войска на границе предназначались не для захвата наших земель, — высказывает "кощунственное" предположение Грейс. — Неподалеку от места расположения бетанцев находятся Мертвые болота, слухи об их обитателях давно гуляют по обоим герцогствам. Говорят болотные твари сожрали немало смельчаков бросивших им вызов, при этом пропали несколько старинных артефактов. Каких именно, история умалчивает. Источники, повествующие о тех событиях противоречивы.

Анастасия с тоской осматривается вокруг. Ужасно хочется что-нибудь сломать или разбить, но поблизости нет ничего подходящего.

Не хватало еще выяснить, что альфийцы без всякой на то причины начали войну.

— Предположим, враги обладают жезлом иллюзий, тогда обманом может оказаться именно сегодняшняя армия, расположившаяся в Бевлоне?! Так? — с нажимом уточняет девушка.

— Вполне вероятно, — Грейс кивает, напряженно хмуря брови.

— Если мы не нападем, будем выглядеть глупо?!

— Будем, — снова не отрицает капитан, продолжая мрачнеть — Только если Эвелин с войсками здесь, мы будем выглядеть мертво. Погубим отряд, сведем на нет успех операции в Беоре и возможно, предрешим исход войны в пользу врага.

— Зараза, — Настя шумно выдыхает, пальцы сжимаются в кулак. — Я знаю, как ты относишься к напрасным жертвам среди альфийцев, и понимаю нежелание губить солдат, но просто взять и уйти я не смогу.

Капитан обреченно склоняет голову, уловив нотки мольбы и желание услышать слова поддержки в речи герцогини.

— Знаю, — Грейс отлично понимает бесперспективность похода в Бевлон. Отряд, сформированный специально для атаки Беора, совершенно не годен для ведения боевых действий в лесу. Гордость армии альфийцев, золотые орланы, не умеют сражаться в густых сетях деревьев-великанов. Здесь негде расправить крылья. Эльфы в родной стихии опаснее магов, даже гномы в лесу чувствуют себя неуютно, лишенные возможности двигаться правильным строем. Дымных стрел принесших успех в Беоре практически не осталось. Даже без Эвелин и вервольфов, без сотни львиц и трех сотен наемников надежда на захват лесной цитадели выглядит ничтожно.

— Можешь назвать меня сумасшедшей, — в очередной раз ударив кулаком стену, заявляет Настя, — но если уж здесь все так плохо, почему не двинуть прямиком в столицу? По реке, да с попутным ветром! Никакой жезл скорости не поможет врагу прибыть к Бэте раньше нас.

Грейс замирает на месте не в силах произнести ни слова. Абсурдная, по сути, идея, тем не менее, является меньшим из двух зол. Если суждено погибать, то сделать это лучше у ворот главной вражеской цитодели, чем в глухом лесу. По рукам капитана пробегает волна мелкой дрожи.

— Там могут находиться до трех вражеских правителей! — негромко напоминает Грейс.

— Перестань, скорее всего, для укрепления гарнизона в Бэте остался всего один герцог, наш старый знакомый. Учитывая угрозу со стороны Георга и Элен на границе, правители не могут отсиживаться в столице.

— У нас все равно недостаточно сил, — капитан с опасением отмечет, как энтузиазм Анастасии начинает передаваться ему самому.

— Сейчас главное проплыть мимо Бевлона. Деревья рядом с городом не горят, я не смогу выбить эльфов с позиций. Поэтому будет обстрел.

Грейс на мгновенье задумывается, затем пожимает плечами.

— Бевлон расположен в широком месте реки, чтобы в засуху не остаться без воды, двигаясь строго по середине и имея возможность управлять ветром риск минимальный. Хотя магической энергии уйдет немало.

— Значит решено? Идем в столицу?

Грейс невольно улыбается, риторические вопросы в устах герцогини не редкость. Если уж она решила идти на Альфу мнение капитана уже не ничего изменит.

Сначала на горизонте всплывают белесые нити, устремленные к тугим набитым влагой тучам, затем меж нитей вырастает стена. Дозорные кочевники невольно начинают молить степных богов о защите, когда стена выдвигается в направлении лагеря.

Утро выдается не просто туманным, а по-настоящему непроглядным. Еще ни разу в жизни Пятый не видел ничего подобного, кисть вытянутой вперед руки теряет очертания поглощенная густой белесой дымкой. Выбравшись из палатки, парень долго не может сообразить, что делать дальше. Искать генерала или попросту вернуться в постель. Двигаться вперед при такой погоде отряд определенно не может, оставалось ждать, когда солнце расчистит пространство вокруг.

Парень вздрагивает, почувствовав прикосновение в области плеча.

— Что это? — вопрос Элен звучит необычайно глухо, своей потусторонней неестественностью давя на слух.

— Туман, — Георг с ужасом понимает, что не узнает собственный голос. — И не говори, что он тебе не нравится.

Фигура девушки едва заметно вздрагивает. Лица Элен герцог не видит, но чувствует, что вчерашней агрессии на нем нет.

— Как думаешь, скоро закончится?

Не зная что ответить Пятый выдерживает паузу.

— Черт его знает. Здесь возможно все, — парень делает несколько резких движений, почувствовав холод. — Вплоть до заморозков и снега.

Молчание затягивается, Элен не спешит продолжить беседу. Пятый непроизвольно зевает.

— Знаешь, — девушка поеживается. — У меня почти нет теплых вещей в багаже, но мне все равно. Странное чувство.

— Скорее предчувствие. Не обращай внимания, люди давно научились наделять туман мистическими свойствами. Все это чушь. — Георг сам находясь в странном "подвешенном" состоянии, понимает чувства девушки. В голове происходит примерно то же что на улице.

— Ваша светлость, — обрадовано произносит выдернутый из тумана генерал. — Еле нашел вас.

— Что-то случилось, — Пятый напрягает зрение, пытаясь разглядеть лицо Стика. — Я имею ввиду кроме тумана?

— Маги встревожены, ваша светлость, говорят туман не настоящий.

— Магия? — неприятная догадка, заставляет мысленно чертыхнуться.

— Похоже, — овал головы генерала подается вперед, обозначив кивок.

— Плохо, — Георг, нервничая, энергично потирает подбородок. — В таком случае атака может начаться в любую минуту.

Парень ныряет внутрь палатки, чтобы отыскать меч и магический посох. Встречать врага безоружным нельзя.

Генерал не дождавшись приглашения отправляется вслед за правителем. Лампа разожженная Рильком дает минимум света, но в импровизированном жилище дышится гораздо свободнее чем на туманных просторах извне.

— Что с разведкой, — перебирая вещи, в поисках арбалета, интересуется Георг. После объявления привала, пара орланов, специально прикомандированных к отряду для разведки, отправлялась в рейд, и генерал по логике уже получил доклад о результатах.

— Ничего подозрительного, голая степь, — генерал морщится. — Вот только маги говорят, что туман иллюзия. Тогда и пустая степь могла оказаться обманом, направленным против нашей разведки.

— Так вроде у орланов к магии иммунитет?

— Вроде… — генерал отвечает совсем не по уставу, что свидетельствует о крайней степени нервозности.

В палатку протискивается Элен сопровождаемая вервольфом, девушка успевает побывать в своем походном жилище и вооружиться парой длинных кинжалов.

— Офицеры оповещены, о подозрениях магов? — герцогиня поеживается, то ли от холода, то ли от страха.

— Нет, — генерал энергично мотает головой — вы узнали первыми. Чтобы обойти всех офицеров пешком в этом чертовом тумане требуется время, а трубить общий сбор нельзя, можем спровоцировать немедленное нападение.

— Вы правы, — Пятый в очередной раз делает пару выпадов по невидимому противнику, разгоняя по жилам кровь, требуется проснуться окончательно и заставить организм вырабатывать адреналин. — Надеюсь, мы столкнулись с магом-одиночкой, цель которого задержать нас до подхода основных сил. Если поблизости настоящая армия придется туго.

Георг, критически осмотрев себя, приходит к выводу, что к бою более или менее готов. Не достает арбалета, но тот, похоже, пропал бесследно.

— Идемте на улицу, проверим дозоры, заодно найдем офицеров. — Пятый первым выбирается из палатки.

Туман продолжает сгущаться, старательно подтверждая магическое происхождение.

— Первым делом поднять орланов над всем этим хаосом, пусть осмотрят стоянку с высоты, — выбирая направление движения, решает Георг. — Остается разобраться в какую сторону идти, чтобы их найти.

— Зорг поможет найти орланов. Птицы имеют специфический запах неразличимый человеком, но понятный вервольфу, — вносит предложение Элен.

— Надеюсь туман не искажает запахи подобно голосам, — находясь в тумане Пятый все еще с трудом узнает свой голос и голос девушки.

— Чтобы обмануть вервольфа, требуется очень искусная магия, сомневаюсь, что кто-то способен развить способности настолько, — с сомнением замечает генерал. При этом высокое начало фразы звучит слева, а окончание гремит басом справа.

Зорг, повинуясь команде Элен, отправляется на поиски, терпеливо подстраивая скорость движения под герцогиню. Девушка, а вслед и Георг вместе с генералом, шагают за вервольфом. Пятый отмечает, что видимость в тумане ничуть не лучше чем в облаке дыма от взорвавшегося вертолетного двигателя, но последний при ужасном запахе и едкости гораздо приятнее.

Сбой программы, сбой программы…. - механическая фраза дробит сознание, раз за разом повторяясь в мозгу Эдуарда. Герцог, несмотря на адскую головную боль, продолжает двигаться по темному лабиринту, не разбирая дороги, спотыкаясь, падая и снова поднимаясь. Приходится опираться руками о дрожащую каменную поверхность стен, от чего мучительный голос набирает силу, принимая издевательский оттенок…

После исчезновения дракона, вокруг Эдуарда происходит нечто невообразимое, воздух заметно густеет, превращаясь в кисель окрашенный всеми цветами радуги, тело герцога приобретает прозрачность, по нему, словно миллиарды паразитов снуют выжившие из ума цифры, холодный нули и жгучие единицы. С потолка один за другим обрушиваются массивные серые камни, подпрыгивающие от ударов о пол, словно резиновые мячики. Соприкасаясь с поверхностью массивные валуны, рассыпаются мириадами разноцветных искр, ярче слов возвещая радостную весть: Мир сошел с ума.

Ничего, не видя в ослепительных вспышках и не в силах осознать происходящего, Эдуард направляется к выходу (как ему кажется), желая скорее вернутся к привычному миру, и именно в этот момент голос стальным стержнем вонзается в голову, монотонный и непреклонный. Замещая собственные мысли герцога, он въедается подобно кислоте, разрушая все на своем пути. Стремясь добраться до самого центра мозга, подменив сознание своей бессмысленной логикой.

Лишь однажды за время путешествия по драконьим подземельям, когда Эдуард в коридоре встречает серого монаха и машинально наносит удар, заметив меч в руках мужчины, голос на время изменяет привычной фразе.

— Вы перешли на двенадцатый, тринадцатый, четырнадцатый, пятнадцатый…. тридцать седьмой уровень. Сбой программы, сбой программы.

Страстно хочется завыть, но зародившийся импульс-желание не успевает воплотиться в нечто материальное, подавленный механическим голосом.

— Сбой программы, сбо-оо-йй

…Выбравшись из рехнувшихся тоннелей на поляну освещенную лучами солнца, Эдуард не встречает сопротивления, хотя во дворе копошатся не менее полусотни серых монахов, вооруженных и выглядящих слегка заторможенными, словно в видеоигре с системными требованиями на грани возможностей компьютерного железа.

Оказавшись за воротами, герцог машинально отмечает появление Эрна. Слуга с нетерпением дожидался появления герцога в беседке, расположенной неподалеку от ворот.

— Ваша светлость вам нехорошо? — мальчишка не подозревает, что подобный вопрос для правителей после посещения подземелий дракона один из самых популярных.

Герцог, несмотря на предпринимаемые усилия, не в силах понять смысл вопроса. Мозг решительно отказывается воспринимать реальность адекватно, раз за разом воспроизводя слова заезженной пластинки, пожирающей собственные мысли Эдуарда.

"Сбой программы, сбой программы".

Неожиданно, по мере усиления попыток понять слова слуги, темп фразы ускоряется. Резкий приток крови к голове сопровождается онемением конечностей, мир вокруг окрашивается черным цветом, тело в одно мгновение теряет вес, дыхание учащается, прежде чем остановиться вместе с биением сердца.

Эдуард не чувствует падения, не видя как Эрн с трудом пытается поднять его бесчувственное тело. Герцог ощущает эйфорию счастливейшего человека на свете. Вместе с окружающим миром исчезает и кошмар металлического голоса.

Туман рассеивается неожиданно и резко. Делегация высокопоставленных особ во главе с вервольфом не успевает выполнить поставленную задачу, добраться до места отдыха золотых орланов. Густое марево на глазах расползается в разные стороны, раздираемое могучими руками невидимого великана. Туман в месте разрыва походит на театральный занавес.

— Начинается, — Георг, крепче сжимает рукоять меча, не имея ни малейшего понятия, что ожидать в следующий миг.

Вервольф утробно рычит, уставившись строго вперед. Последовав примеру Зорга, Георг и Элен напрягают зрение. Неясные силуэты, сначала три, затем четыре, десяток, полусотня проявляются в какой-то сотне метров перед лагерем.

— Зараза, — Пятый раздраженно сплевывает. — Похоже, встряли.

Меч легко, почти картинно, выскальзывает из ножен, заняв место в правой руке. Посох ждет подходящего момента в левой.

Со всех сторон слышны крики, альфийцы заметив приближающуюся угрозу, готовы впасть в панику.

— Сдавайтесь, — громогласно проносится над лагерем. Голос очевидно специально модулирован таким образом, чтобы вселять страх. — Вы окружены. Эльфы держат вас на прицеле, любые попытки сопротивления будут жестко подавлены.

— Блефует, — злобно шипит Пятый, не желая проигрывать.

Посох, описав широкую дугу над головой, утыкается основанием в землю. Треск разряда сменяется широкой огненной волной направленной в гущу врагов.

Элен поднимает арбалет. Поступок Георга пугает непредсказуемостью последствий.

Огонь, столкнувшись с авангардом бетанского отряда, на краткое время вызывает переполох. Одежда спичкой вспыхивает на эльфах, наемники с криками боли избавляются от раскаленной стали доспехов. Кажется успех возможен, однако враг готов к атаке огнем. Среди первых рядов находится место кому-то из высших магов. Не без труда бетанский герцог преграждает путь огненной стене, на миг, вернув туман гасящий магию.

Контратака на строптивого герцога выражается в шквале стрел взметнувшихся по направлению к источнику огненного заклинания. Эльфы яростно мстят за троих погибших и дюжину раненых товарищей.

Посох без участия Пятого совершает круговое движение едва не вывихнув герцогу кисть. Посланницы смерти одна за другой с гулким стуком отскакивают от деревянной поверхности.

Элен помня опыт боя с предводителем разбойников, предпочитает спрятаться за спиной Георга. Некоторым бандитам подобная тактика спасла жизни.

— Ну, нет, так просто вы меня не одолеете, — воодушевленный действиями артефакта, Георг незаметно попадает под влияние посоха. Сдаваться парень теперь уж точно не собирается.

Ударив основанием посоха о землю в очередной раз, Георг замирает, превращаясь в монолит, на месте собирая силы для одного по-настоящему мощного удара. В лесной стычке подобная тактика провалилась, но наитие подсказывает, любой другой вариант изначально обречен на провал….

Маги альфийцев с трудом, но сдерживают атаку эльфов. Мастера воздушной стихии хаотично искажают воздушные потоки, стрелы собирают урожай лишь благодаря количеству. Огневики атакуют с минимальным успехом. Запас манны альфийцев стремительно тает. Кочевникам приходится и того хуже. Безумная попытка перейти в контратаку с выходом из под защиты магов приносит посмертную славу "глупцов", задумавшим прорыв офицерам. Стрелы выкашивают в рядах степняков широкие просеки.

Враг постепенно разделывается с пешками, чтобы затем спокойно сосредоточиться на главных фигурах.

Элен машинально ловит возникшую перед лицом стрелу. Эльфы окружают отряд и стрелы летят уже с трех сторон.

— Черт, мне здесь не нравится, — девушка нахмурив брови смотрит в спину Пятому. — Или делай что-нибудь или давай сдаваться.

Вервольф подняв морду в небо, издает душераздирающий звук, отдаленно напоминающий волчий вой. Герцогиня поднимает глаза и с безотчетным ужасом видит огромную черную тучу, разрастающуюся над головами бетанцев.

— Что за… — Элен, проследив направление движения тучи понимает, что источник метеоаномалии посох в руках Пятого. Поднимаясь с навершения едва заметной дымкой, туча с высотой набирает необычайную мощь. — "Откуда у разбойников такая штуковина".

— Прекрати, — вопль раздается из гущи бетанцев, один из правителей предпринимает попытку остановить Георга. Повелительные интонации звучат подобно грому. — Иначе погибнешь.

Кривая усмешка искажает лицо Пятого, вместе с прорезавшими небо молниями придавая облику герцога демонические черты.

— Раз ты такой смелый, зачем со мной вообще разговаривать!? — посох вселяет в душу Георга уверенность, подменяя реальные мысли искаженными аналогами, лишенными привычного для солдата инстинкта самосохранения.

Полудюжина горных троллей отделяется от вражеского войска с диким ревом направляясь к Пятому, всем видом великаны выражают недвусмысленное желание уничтожить новоиспеченного мага.

— Не обращай внимания, я разберусь, — шепчет Элен, переняв часть уверенности соправителя. Желание бросить Георга возникшее минутой ранее исчезает подавленное мощью посоха.

Полусотня лесных ос с некоторых пор повсюду сопровождает Элен. Команды "рядом" и "не нападать" крошечные насекомые выполняют беспрекословно и почти без усилий со стороны герцогини, поэтому девушка предусмотрительно не расстается с маленькими убийцами.

Герцогиня передает насекомым мыслеобраз: рой атакует глаза троллей.

Расстояние до Георга критически сокращается, когда великаны вдруг останавливаются с леденящими душу воплями, начиная беспорядочно размахивать массивными кулаками.

— Еще немного, — едва слышно шепчет побледневший Пятый. — Последние штрихи.

Внутри тучи рождаются черные вихри, втягивая и выплевывая искрящие разрядами лохмотья воздушные потоки растут с каждой секундой, грозя охватить все небо.

— Ай, — Элен вскрикивает, увидев промелькнувшую перед глазами лапу вервольфа. Зорг в самый последний момент отклоняет вражескую стрелу, злобным рыком в направлении выстрела выражая отношение к любому живому существу, осмелившемуся покусится на здоровье госпожи.

— Сволочи, — констатирует девушка, унимая дрожь. Вокруг почти не остается союзников.

Туча, благодаря вихрям достигает той степени черноты, когда чернеть дальше уже некуда. Георг, сморщившись от боли яростно рычит, ощущая как последние крупицы магической энергии покидают тело. Посох взмывает вверх, острым навершением устремляясь к пугающему беспросветностью темному монстру.

Каскад молний, реагируя на жест, неприцельно ударяет по толпе растерянных бетанцев.

Вопли боли, и предсмертные хрипы тонут в многоголосом хоре криков ужаса. Паника стремительно мчится по нестройным рядам. Слабые духом поспешно бросают оружие в придорожную траву, налегке отправляясь в бегство. Ругательства предводителя, отразившего электрический разряд направленный прямиком в него, удерживает наиболее смелых на поле брани.

Ноги Пятого дрожат в бессилии, лицо окрашивает самодовольная улыбка.

— Ты все еще намерен уничтожить меня? — не контролируя ситуацию, смеется парень. Вены семижильными тросами вздуваются на руках грозя вот-вот лопнуть обагрив землю горячей кровью.

— Огонь, — в отчаянной решимости командует враг.

"Ничего себе, — глаза Пятого округляются, — Девчонка!"

Новый поток стрел Георг остановить не в силах. Кто-то из немногочисленных магов альфы, с трудом прикрывает ослабевшего повелителя. Туча стремительно растворяется, без остатка выпив силу неумелого создателя.

Пятый бессильно опускается на землю. Посох больше не слушает хозяина, отдав весь запас вложенный в него энергии на создание воздушного монстра.

Вражеский правитель в плотном кольце бетанских магов не без усилий сдерживает прощальный поток энергии, выплеснувшийся из недр скукожившегося темного облака.

Альфа терпит поражение.

— Внимание, внимание, выход из системы, выход из системы. Вы покидаете зону безопасного пребывания.

Вращающаяся спираль из бессчетного количества бледно-серых нулей и единиц. Нечто сродни электрическому разряду, окрашивающее пространство, резкий поворот на девяносто градусов, похожая на первую спираль с повышенной скоростью вращения.

— Опасность, опасность, несанкционированное проникновение, главный информарий, сектор три.

Группа нулей и единиц слева и справа синхронно выделяются из ряда цифр, обретая очертания двух мужчин. Правый, двух метров роста и весом никак не меньше ста сорока килограмм, левый существенно ниже, худощавый, но по восприятию ничуть не менее опасный. Эдуард только теперь догадывается взглянуть на собственное тело и с удивлением осознает, что подобно незнакомцам является рядом цифр. Понимание помогает без усилий обрести привычную форму.

— Ваш уровень доступа не идентифицирован. Вероятность заражения девяносто семь целых шесть десятых процента, — механически рапортует гигант. Эдуард с интересом отмечает, что у обоих мужчин вместо глаз светящиеся сферы.

— Кто вы? — чувствуя что, находится в пограничном состоянии между сном и явью, парень решает взять под контроль ход необычной грезы.

— В информации отказано. Объект подлежит удалению, — тощий начинает надвигаться на гостя с недвусмысленным намерением "удалить" Эдуарда.

— Иди к черту, это мой сон, — парень с негодованием бьет мужчину наотмашь, и больше не глядя на него, двигается дальше. Гигант пытается перекрыть дорогу, но, получив удар в челюсть, рассыпается на миллиарды скачущих цифр.

"Глупость какая-то".

Эдуарда снова толкает вперед неведомая сила по кажущемуся бесконечным спиральному лабиринту. Продолжается путешествие довольно долго, закончившись совершенно неожиданно в помещении, напоминающем римский Колизей.

Главный архив, добро пожаловать. Введите запрос.

— Где я? — после продолжительной паузы находится парень.

— Главный архив, локальной информационной системы Анидис-Крымов — 00337.

— Кто я? — Эдуард решает быть последовательным.

— Идентификация затруднена. Вопрос некорректен. Ответ не найден. В информации отказано.

"Ничего себе!"

Пол медленно вибрирует под ногами, теряя твердость.

"А если я буду вибрировать с той же скоростью, что и пространство вокруг, будет ли мне казаться, что ничего не происходит?"

Задав вопрос, герцог пытается найти ответ, начав трястись всем телом в ритме пола.

Твердь под ногами замирает, превращаясь сначала в густой кисель затем в жидкость вроде воды и наконец, полностью исчезая. Парень с ужасом понимает, что падает и остановить этот процесс невозможно. Страх возникает, тут же исчезая. Падение, в бездонную пропасть, даже приятно, ведь если нет дна, значит невозможно разбиться и все происходящее напоминает скорее не падение, а свободный полет.

Возникает стойкое ощущение невесомости. Парень уже не летит, а парит подобно птице окруженный ореолом прозрачных цифр. Вскоре парень с удивлением выясняет, что потоками цифрового ветра можно манипулировать. Когда слева появляется далекий источник яркого белого света, по форме напоминающий дракона восседающего на троне герцог, используя силу воли в качестве рулевого механизма направляется к нему.

По мере приближения парень без труда узнает настоятеля. Дракон не двигается, находясь в состоянии, когда трудно понять живое перед тобой существо или искусное изваяние.

Пытаясь удовлетворить любопытство, Эдуард, кончиками материализованных пальцев касается морды застывшего настоятеля, в ответ доносятся далекие но отчетливо различимые голоса мужчин.

Разобрав первые фразы, герцог замирает на месте, невольно обратившись в слух.

— Это невозможно, — грубый лишенный интонаций голос давит на барабанные перепонки. — Как он достал Германа? Реального человека из плоти и крови!

— Трудно сказать, — отвечает, судя по всему старик, находящийся в состоянии легкого перевозбуждения, ощутим недостаток воздуха после фразы. — Для того их и вписали в программу, чтобы узнать, что возможно, а что нет. Вероятно, человеческая часть мозга герцога Эдуарда смогла взять контроль над программой. Ума не приложу как, но результат на лицо.

— Может ошибка разработчиков?

— Сомневаюсь. Я еще не успел все проанализировать, но источник сбоя именно Ацтек. Получив задание, противоречащее неким моральным установкам, парень включил "живую" зону мозга и трансформировал программу под себя.

— Бред, — грубый голос обретает нотки раздражения. — Как мне делать доклад президенту, когда в проекте то и дело всплывают огрехи?

Многозначительная пауза сменяется вкрадчивым голосом старика.

— Обойдитесь общими словами. Виртуальный мир создан. Жить можно. Предел при правильной подпитке "живой" части мозга около восьмисот лет, тестирование на непредвиденные опасности идет полным ходом.

— Бред, профессор. Старику нужен результат уже сегодня, я говорил с лечащим врачом, полгода максимум, на что можно рассчитывать.

— Мы итак форсируем, как можем. Подобрали самых импульсивных и живучих тварей, ставим их в самые разнообразные стрессовые ситуации и до сих пор всего одна серьезная ошибка, — в голосе профессора появляется обида.

— Ошибка одна, зато со смертельным исходом. Герман не доживет до утра, мозг умирает, при том, что как раз он погружался всего на двадцать процентов, а не на девяносто пять как подопытные. И… — говорящий выдерживает гнетущую паузу. — По-поводу количества ошибок. Каждый ввод нового участника едва не разваливает тест-мир на части. Землетрясения, цунами. Что за аномалии. Сбой в любом из основополагающих алгоритмов способен привести к коллапсу. Вы предлагаете отправить туда президента?

— Риск есть, но риск в пределах разумного. Виртуальный мир существует в автономном режиме более десяти лет, все шло отлично.

— Пока туда не поселили людей?! — грубый голос окрашивается злорадной иронией.

— Сила землетрясений на сегодняшний день ничтожна, если сравнить к примеру с годом прошлым, когда заселили самого первого испытателя. Постепенно проблема устраняется, — оправдывается старик.

— Ацтека нужно выводить из игры, — делает вывод незнакомец.

Воцаряется гнетущая тишина, продлившаяся не менее минуты. Парень невольно напрягается в страхе пропустить ответ. Почему-то он кажется важным.

— Нет, — твердо, без права на аппеляцию заявляет профессор. — Мы обязаны проверить систему на пределе возможностей и лучше Эдуарда нам в этом не поможет никто. Если хотим избежать ошибок в будущем, необходимо сохранить парня как можно дольше.

— Надеюсь, вы не собираетесь подселить господина президента к этому уникуму.

— Ни в коем случае, — судя по интонации, старик улыбается. — Но торопиться с его выводом не следует. Он сегодня наше самое ценное приобретение.

Эдуард, не понимая о чем речь, странным образом рад финальной фразе. Почему-то вывод из так называемого "проекта" ассоциируется со смертью.

— Надеюсь, вы знаете что делаете, — не спорит обладатель грубого голоса. — Кстати давно хотел спросить. Подопытные еще не догадались, что их окружают не реальные люди, а программы?

Профессор самодовольно хмыкает. Всего одним коротким междометием ухитрившись продемонстрировать вершину человеческой гордости.

— Программисты потрудились на славу. Сорок шесть переменных параметров изменяющихся в соответствии со сложными уравнениями взаимосвязи позволяют создать огромное количество уникальных комбинаций. Наши протеже ничем не отличаются от людей. Абсолютно.

— Никогда не пойму…

Эдуарду кажется, что он чувствует, как мужчина качает головой.

…Хотя не в этом моя обязанность. Я представляю интересы президента, только и всего. А что там кстати с остальными подопытными, их все еще восемь? Никто не горит желанием составить Герману компанию?

— Нет, это самые живучие твари из тех, что возможно найти, если никто не погибнет в ближайшее время, придется вмешиваться. Необходимо изучить влияние виртуальной смерти на состоянии реального мозга. Герман с его двадцатипроцентным погружением умирает, после виртуальной гибели, но что произойдет с нашими испытателями, боюсь даже предполагать.

— Где ты их откапал? — в грубой оболочке голоса прорезается едва заметная тень восхищения.

— Места надо знать, — старик заметно веселеет. — Кстати у меня в планах есть еще один весьма занимательный эксперимент.

Фигура дракона начинает таять.

— Сердце останавливается, нужен разряд, — голоса утрачивают силу, едва воспринимаясь ухом. Настоятель превращается в призрак, бесплотный и прозрачный, остаются лишь контуры.

Эдуард не сдерживает ругательств, хочется услышать продолжение необычного диалога.

Удар в грудную клетку наполняет тело болью, парализуя сознание. Работа легких затруднена, кислород практически перестает поступать в мозг.

Эдуард судорожно вдыхает, чтобы с резким движением туловища вперед очнуться в своей комнате замка Альфа.

— Ваша светлость, — подскакивает к изголовью кровати Эрн, не дав герцогу опомниться.

Эдуард с непониманием вертит головой.

— Что произошло?

— Вы вышли за ворота храма и потеряли сознание вместе с проходившими поблизости солдатами, мы донесли вас в замок. С минуту на минуту должен подойти милорд Цитра, чтобы обследовать вас.

— Не надо Цитру. Неси бумагу, и чем тут у вас пишут?! Затем найди любого мага-связиста, необходимо срочно передать сообщение.

— Да, ваша светлость, — окрыленный тем, что его господин все-таки пришел в себя Эрн с большим рвением отправляется выполнять полученные указания. Не проходит и минуты, прежде чем на столе перед кроватью появляются необходимые письменные принадлежности: бумага, чернильница и золотое перо, коим Эдуард на своей памяти никогда не пользовался. Не успевает герцог обмокнуть перо в чернила, как Эрн уже уносится на поиски мага.

"Шустрый парень, жаль только ненастоящий".

Парень вздыхает, переводя взгляд с двери на чистый лист бумаги.

"Пожалуй, начнем".

Перо на удивление проворно бежит по белоснежной поверхности, оставляя твердый несмываемый след:

"Георг, Элен, Настя. Мне удалось существенно продвинутся в раскрытии загадки мира Альфы и Бэты. Тест-мира.

Мы находимся в виртуальной вселенной с целью тестирования, выявления слабых мест компьютерной программы. Нас намеренно поставили в стрессовую ситуацию для расширения диапазона эмоций и мыслительной активности. Правители Бэты такие же испытатели, поэтому никакого практического смысла в противоборстве для нас нет. Не исключено, что как только мы расправимся с предложенным врагом, нас самих тихо и мирно отправят в утиль. Конечно, если дефектов в модели не окажется слишком много, и нас не решат использовать повторно.

Из приятного: похоже, один изъян в модели я уже нашел и разработчикам придется поломать над ним голову, следовательно, тест продолжается.

Из неприятного: разработчики намерены изучить влияние виртуальной смерти на реальный организм, что по моим наблюдениям вполне вероятно приведет к гибели. Подробности при встрече. Свяжитесь с бетанцами и заканчивайте этот фарс, нам следует держаться вместе".

Эдуард с облегчением откидывается на спинку стула, закинув руки за голову.

— Не идеально, но вроде понятно.

Мышцы агрессивно напряжены, взгляд устремлен в сторону приоткрытого окна. Ацтек готов бороться за свои права, пусть кто-то и считает его шансы иллюзией.

Со стороны двери слышен привычный звук скрежета ногтей по дереву.

— Войдите, — приглашает парень, принимая более приветливую порзу, предположив, что Эрн уже вернулся от магов.

— Ваша светлость, — страх, нежность и благоговение, смешиваются в мелодичном голосе Даны.

Руки невольно опускаются. К этой встрече Эдуард не готов.

Глава 13 Близкое знакомство

Стирать в кровь о сухую траву перемазанные землей колени! Перед лицом злорадно ликующего врага?! Участь незавидная, с какого ракурса не взгляни.

А если еще приходится слушать злобное карканье кружащих в отдалении ворон, издевательски зыркающих в сторону предполагаемого "ужина", то становится и вовсе паршиво.

Судя по глазам вражеских солдат наполненных ненавистью, ждать милым птичкам остается не долго. Выжившие в мясорубке похожего на качели сражения, не готовы простить панический страх, пережитый сегодня.

Пятый, скованный по рукам и ногам стальными цепями, молча, водит головой из стороны в сторону, наблюдая за ухмыляющимися лицами недругов. Дольше прочих взгляд задерживается на одном из правителей Беты. Странные эмоции сродни дежа-вю, мешают продолжить осмотр.

Знакомые черты, от характерных позерских манер, проявляющихся в каждом движении до подергивания верхней губы. Внешний вид вражеского герцога ассоциируются с человеком, по мнению Пятого, не заслужившим права жить.

Статный мужчина в летах, фигурой мало напоминает заплывшую жиром округлую тушу генерала Сагайского, предателя, отправившего тысячи солдат в западню, но, тем не менее, сходство на лицо. Выражение глаз, дугой изогнутый нос, ассиметричные брови, выдвинутый подбородок….. Определенно вражеский герцог приходится генералу родственником.

— Что съел, сопляк. Я таких как ты, — мужчина многозначительно сжав не самый внушительный кулак, трясет им перед носом Георга, распаляя собственный гнев перед поверженным врагом, — сотнями тысяч на завтрак с горчицей кушал.

Голос, точная копия генеральского! Страсть к горчице, ставшая, среди солдат прогрессивного блока, притчей во языцех! Георгу приходит шальная мысль, уж не заявился ли в Бэту бывший военный чин самолично. Убрать лишний жир вполне мог бетанский настоятель во время инициации, вокруг и не такие чудеса свершались.

— Рано… — от неприятных воспоминаний, ощущается прилив крови к лицу и конечностям. Пятый машинально проверяет путы, сковавшие руки на прочность, — …радуешься!

Движение остается незамеченным.

— Надеешься на девчонку. — Генерал расплывается в масленой улыбке, чтобы спустя мгновенье разразиться едким смехом, от веселой догадки, — Прятаться за баб, ты мастак. Вот только взять Беор соплячка смогла случайно, мы не ожидали подобного хода, и признаюсь, недооценили умений герцогини. Теперь мы умнее и готовы к любым сюрпризам.

— Где Элен?

— Твоя сегодняшняя подружка? — смех прерывается кривой ухмылкой, блеск в глазах, наполнен самоуверенностью — Ее скоро найдут. Пока ты засранец поливал нас молниями, девчонка не будь дурой, сбежала верхом на вервольфе. Не люблю этих тварей. Я имею в виду не девчонок, а оборотней, но в бою зверюги незаменимы, особенно при бегстве.

Мужчина в очередной раз насмешливо кривит губы, дань собственному остроумию. Из-за спины герцога появляется уже знакомая девушка, руководившая бетанским отрядом во время боя.

— Вильгельм. Заканчивай болтологию, — прерывает соло Сагайского, герцогиня. Спортивного телосложения, широкоплечая, с волевым подбородком и холодным взглядом, незнакомка одним появлением заставляет генерала заткнуться, злобно сжав зубы. — Пора начинать допрос, если не возражаешь.

Молчаливая дуэль длится мгновения. След недавнего ожога на щеке девушки горит огнем ярости.

— Марта… — пытается возразить герцог.

???

— Пожалуй, ты права. — Встретив взгляд герцогини, мужчина, заметно теряется, опуская глаза.

Георг не остается в стороне, выразив отношение к происходящему красноречивой усмешкой. Сагайский зеленеет от злости, но с девушкой не спорит.

— Сейчас ты у меня посмеешься щенок.

Резкий замах дрожащей руки прерывает Марта, жестко сжав запястье генерала.

— Погоди. Сначала задаем вопрос, потом бьем, если понадобится.

Поменяв цвет с зеленого на пунцово-красный, генерал шумно выпускает из легких воздух.

— Назови цель "воздушной" герцогини. Какого плана она придерживается, куда направляется?

Пятый, пока ведется скрытое выяснение отношений, принимает решение немного поиграть с врагами. Не имея ни малейшего представления о целях Анастасии, даже о том, что она куда-то отправилась из Беора, парень поспешно сочиняет удобоваримую версию для прокорма Сагайского и грозной герцогини.

— Что в обмен? Учтите, к пыткам у меня иммунитет, как у любого из правителей, так что, не вижу смысла делиться информацией бесплатно.

Девушка, мило улыбаясь, делает шаг по направлению к Георгу. По спине парня пробегает неприятный холодок должный заменить фразу вида:

"Ой, мама, куда я вляпался".

Ухватив Пятого за подбородок, герцогиня резко сжимает пальцы так что, треск костей слышен на десятки метров вокруг. Ближайшая к месту экзекуции девушка — маг воздушной стихии, поспешно отворачивается, почувствовав волнение собственного желудка.

— Хочешь испытать мое терпение? — Марта чуть ослабляет хватку, давая возможность для ответа. Парень пытается пошевелить челюстью, с трудом добившись частичного успеха.

— Нет, — вынуждено шепчет Георг, превознемогая боль. — Я скажу. Обещайте не причинять вреда.

— Условия? — в голосе герцогини заметно наигранное удивление. Пальцы с подбородка перемещаются к глазам. Легкий удар. Пятый вскрикивает от болевого шока.

— Хватит. Я скажу.

Девушка отстраняется чуть в сторону, демонстративно вытирая руки о камзол. Доспехов в отличие от Сагайского на герцогине нет.

— Ее цель столица. Замок Бэта. — скороговоркой произносит парень, осторожно пытаясь приоткрыть глаза.

— Врешь, она не так глупа, чтобы рассчитывать на успех в такой авантюре.

— Вы слишком неумело сопротивлялись под Беором. Откровенно говоря, наш рейд, тоже в некотором роде начался из-за уверенности в вашей некомпетентности.

Полуправда всегда убедительна, порой даже убедительнее самой правды. Пятый не раз убеждался в истинности данного утверждения.

— Тебя еще в проекте не было, когда я полком командовал, сопляк, — из-за спины девушки вставляет презрительную реплику Сагайский, задетый косвенным обвинением в отсутствии профессионализма.

Девушка, выждав около минуты в позе каменного изваяния, мягко улыбается. Генерал для нее не существует как объект достойный внимания.

— Похоже, ты ничего не знаешь о планах Анастасии, ее ведь так зовут, и ваш поход всего лишь попытка удачными действиями ослабить ее влияние в войсках. Не так ли?

Догадка попавшая точно в цель производит впечатление, ироничная улыбка стоит Пятому существенного труда.

— Ладно. Я так понимаю, вы в этом мире тоже новички, а значит, собственные планы держите друг от друга подальше, — фраза, предназначенная скорее не Георгу, а Сагайскому, не производит ни на одного из представителей армии прогрессивного блока впечатления, по крайней мере, внешне. — А значит, ты вполне можешь ничего не знать о намерениях Анастасии.

Следующее замечание герцогини по тону скорее напоминает мысли вслух.

— Будет любопытно с ней познакомиться.

Интерес, угроза, смакование самого существования достойного соперника, причудливо сплетаются воедино. Герцогиня игрок и любит сильных врагов.

— Да уж, специнтернат "Надежда" дает хорошую школу, — Пятый включает чутье, решив понемногу сливать бесполезную информацию, возможно интересную Марте.

Брови девушки чуть приподнимаются вверх.

— "Надежда", говоришь, — герцогиня смакует каждое слово. — Похоже на то. Думаю, я…

Закончить фразу девушке не дают. В метре от левого плеча Георга появляется темное пятно, застывающее в воздухе. Внутри пятна разгоняясь, набирают обороты спиралевидные потоки. Немного похоже на черную тучу созданную герцогом. Пятно быстро растет, достигая размеров небольших ворот.

— Что…

Девушка снова не успевает задать вопрос, из глубины пятна вырывается кровавый поток, наполненный камнями и человеческими костями. Марта едва успевает отскочить в сторону, лишь несколько наиболее расторопных капель украшают походный наряд. Массивный булыжник опасно проносится в сантиметрах над плечом.

— Зараза!

Георг перестает реагировать на окружающий мир, когда созданная им смолянисто-черная туча-убийца скукоживается до размеров воздушного шарика, прекращая существование в качестве оружия. Вражеская армия, сократившись на три четверти, тем не менее, не спешит ударяться в бегство, продолжая монотонно и неумолимо наступать. Продержись магическое облако еще немного, исход битвы мог быть иным, но жизнь, подобно истории не терпит сослагательного наклонения. Магия иссякает. Тела верных кочевников, пронизанные стрелами, безжизненно валятся в траву. Боевые маги с криками боли сгорают в огне окрепших вражеских заклятий. Кровь и пепел окрашивают степь в цвета первичных силы и разрушения. Шансов на успех не остается…

Осмотрев поле боя, Элен замечает приближающуюся делегацию врагов, взгляд беспомощно обращается к последнему защитному оплоту. Вервольф, в облике человека, словно прочитав мысли госпожи, делает шаг навстречу, позвоночник изгибается дугой, ладони мягко касаются земли, мгновенно обрастая густым мехом. Менее чем через минуту трансформация завершается, зверь подставляет широкую спину, предлагая устраиваться поудобнее.

Упрашивать герцогиню не приходится, заметив в числе преследователей обожженную молнией девушку с горящими злобой глазами и недвусмысленным желанием разделаться с незваными гостями бетанской земли, Элен поспешно обхватывает загривок вервольфа, попутно унимая дрожь в ослабших коленках.

— Стой, — кричат позади, но с тем же успехом можно кричать падающему метеориту, Герцогиня не собирается сдаваться на милость победителям. Зорг за считанные секунды набирает приличную скорость, достаточную, чтобы не опасаться преследователей, по крайней мере, передвигающихся по земле. Благо гарпии бетанцев погибли в самом начале сражения под ударами молний и можно их не опасаться.

Разнотравье под ногами при развитой скорости сливается в единую коричнево-зеленую полосу. Приходится изо всех сил держаться за длинную шерсть оборотня.

"Чтобы я еще хоть раз ввязалась в подобную авантюру!"

— Чуть помедленнее.

Трясет, несмотря на первый страх, даже меньше чем на лошади, Элен, забыв на время о перенесенном стрессе, с сожалением понимает, что могла и раньше передвигаться подобным образом, не подвергая испытанию спину и прочие немаловажные части тела. Спина верфольфа мягкая и теплая, движения зверя стремительные, но удивительно плавные.

"Надеюсь, к вечеру доберемся до Аврона. Там мы будем под защитой надежных стен и отборных войск, потрепанные бетанцы там не страшны".

Кроме всего прочего Элен вспоминает и о благах цивилизации. Условия проживания в городе нельзя назвать комфортабельными, но все-таки цитадель степняков выгодно отличается от полевого лагеря.

Постепенно, по мере удаления от опасности, мерная, неутомительная качка на теплой спине верного Зорга уносит мысли далеко вперед. Перед взором воспроизводятся картины теплой ванны с душистыми травами, богато уставленного обеденного стола и учтивой прислуги, мягкой кровати с благоухающим свежестью постельным бельем.

Задумавшись, девушка не сразу замечает, что скорость движения неуклонно снижается. Вервольф, незаменимый в бою и разведке, роль скакуна выполняет исключительно по необходимости, о чем и решает напомнить любимой хозяйке. Вскоре Элен нехотя принимает приглашение к пешей прогулке, ноги безвольно касаются мягкой и слегка влажной после недавнего дождя травы, кислое выражение лица отражает безвозвратно испорченное настроение.

— Хочешь отдохнуть? Ладно. Только не надейся, что я буду брести до самого города пешком, мои ноги не предназначены для нагрузок. Ими можно любоваться, ими можно восхищаться, но заставлять ходить… — нервный смех, сигнализирует об усталости нервной системы. — Да уж! Только истерики мне не хватало.

Зорг, превратившийся в человека, резко останавливается и поднимает голову вверх, Элен, испугавшись погони, следует примеру зверя.

— Что? — Элен не обнаружив никого в указанном направлении, смотрит на вервольфа,

Зорг продолжает наблюдение за небом. Девушка напрягает зрение. У самого горизонта появляется едва заметная черная точка.

— Кто? — признав, что в остроте зрения с вервольфом ей не ровняться, девушка хочет как можно скорее выяснить причину беспокойства оборотня.

— Орлан, — предпочитавший общаться с герцогиней мыслеобразами Зорг изменяет правилу, произнеся слово вслух, человеческая речь дается парню с трудом.

— Слава богу, а я уже испугалась. — Элен переводит дух. — Он движется к нам?

— Да. Он нас заметил и держит прямой курс, — хриплый голос, пугающий в любой другой ситуации, успокаивает.

— Отлично. Значит, теперь гарпии нам не так страшны. Если они еще остались.

Элен прикладывает ладонь козырьком ко лбу, защищая глаза от полуденного солнца, чтобы лучше видеть приближение альфийского разведчика.

Постепенно точка в небе растет, обретая очертания, из черной превращаясь в золотую.

Вервольф изгибается, принимая звериный облик. Девушка машинально бросает взгляд на спутника и, ничего не сказав, возвращается к лицезрению орлана.

Совершив один круг вокруг места расположения Элен, разведчик плавно спускается вниз. Крылья, сверкая на полуденном солнце, заставляют девушку зажмурится, настолько ярким оказывается отраженный свет.

Приземлившись, разведчик складывает крылья и замирает в ожидании. Его задача, найти кого-нибудь из правителей, выполнена, остается передать письмо.

Эдуард в последний момент отказывается от помощи магов-связистов, отдав предпочтение орланам, с успехом заменившим средневековых голубей. Доверять местным жителям тайну правителей парень считает опасным шагом. Кто знает, как маги отреагируют, узнав правду о природе своего происхождения?!

Вервольф тычет холодным носом в предплечье герцогини, заставив Элен открыть глаза, после чего красноречивым взглядом указывает на лапу птицы, туго замотанную веревками.

— Что это? — приглядевшись внимательнее, Элен замечает большой конверт из плотной кожи. — Похоже на письмо. Помнится, в средние века для доставки использовали птиц помельче.

Девушка осторожно отвязывает конверт с пометкой для Элен и Георга.

— Похоже, Эдуард о-оч-чень соскучился, раз отправляет письма таким экстравагантным способом.

Вскрыть конверт оказывается непросто, кожа, склеенная намертво, плохо поддается нежным рукам девушки. Приходиться обращаться за помощью к вервольфу.

— Итак, посмотрим, что тут у нас, — девушка с любопытством разворачивает сложенный вчетверо лист.

"Георг, Элен, Настя. Мне удалось существенно продвинутся в раскрытии загадки мира Альфы и Бэты…

— Начало многообещающее, — Элен бросает мимолетный взгляд в сторону Зорга, прежде чем вернуться к чтению. Вервольф, сладко потягивается, разминая затекшую спину.

"Мы находимся в виртуальной вселенной с целью тестирования, выявления слабых мест компьютерной программы…. - слова впечатываются в мозг, не позволяя оторвать глаз до того момента как прочитана последняя строчка.

… Подробности при встрече. Свяжитесь с бетанцами и заканчивайте этот фарс, нам следует держаться вместе".

Сумятица в голове, разрастается снежным комом, спущенным с крутого склона.

"Зараза. Зараза. Зараза. Он что там с ума сошел. Откуда такие сведения. Чем он докажет? Бред! Все это чертовски странно, — Элен в нелепом состоянии задумчивого раздражения, больно прикусывает нижнюю губу. — С бетанцами связываться нельзя, по крайней мере, теперь, когда в их руках находится Георг. Вернее связаться можно, только не говорить о пункте, где Эдуард упоминает желание разработчиков проверить влияние виртуальной смерти на реальное тело. Чтобы избавить ученых от выбора бетанцы прикончат Пятого, единственного относительно надежного союзника в борьбе с Анастасией. Хотя кому она сейчас нужна эта борьба".

Герцогиня задумчиво осматривает горизонт, садящееся солнце, выглядит огромным и нереально нелепым, что, по сути, недалеко от истины. Мыслей как безопасно связаться с бетанцами почему-то не возникает.

— Ладно, пойдем в Аврон, там разберемся. Может, через магов сообщение передадим?! Придется его скорректировать, в крайнем случае, скажем о прилете золотого орлана с важным посланием, чтобы его не сбили на подлете.

Вервольф тяжко, по волчьи, вздохнув, вновь предлагает герцогине для передвижения свои услуги, почувствовав важность момента. Элен, без зазрения совести пользуется приглашением. Орлану девушка приказывает следовать в Аврон и ждать ее прибытия.

До столицы остается день пути, когда маги принимают срочное сообщение: Георг попал в плен, отряд, выступивший для атаки Беврона уничтожен.

Грейс присутствуя при докладе, заметно мрачнеет, когда речь заходит о потерях. Взгляд, исполненный опасений, то и дело обращается к герцогине. Когда маг уходит, капитан не скрывает одолевающих сомнений.

— Ваша светлость, вы все еще намереваетесь штурмовать Бету? — сам тон вопроса подразумевает отрицательный ответ.

— Да, теперь я укрепилась в этом желании еще больше, — девушка с интересом поворачивается лицом к Грейсу, ожидая возражений.

— Но, вы понимаете, насколько возрастает цена поражения? — капитан прокашливается, от волнения пересыхает в горле, — не стану упоминать о погибших кочевниках и магах, но герцог в плену, и хорошо если жив. Неужели не очевидно, что потерю еще одного правителя Альфа не переживет.

Анастасия с раздражением громко выдыхает, отворачиваясь. Характер разговора девушке не по душе.

— Капитан, я уважаю вас и считаю замечательным офицером, но ваше отношение к риску меня просто убивает, — герцогиня выдерживает паузу, давая время Грейсу усвоить услышанное. — Если мы не нападем на Бету, то проиграем в любом случае. Четыре правителя против трех. Магический артефакт огромной силы в руках врага. Брошенный нами Беор. Всего этого вполне достаточно, чтобы одержать победу. Экономический ущерб, вызванный захватом казны порта, скажется через полгода-год, сомневаюсь, что мы продержимся так долго. Поэтому пора делать высокие ставки. Сейчас или мы их или они нас. Кроме того в столице почти никого не осталось.

— Я не сомневался, что вы скажете об этом, но наш отряд слишком мал. — Грейс, понимая бесперспективность дальнейших споров, делает последнюю попытку повлиять на герцогиню.

— Мал да удал, — девушка откидывается на спинке стула, обхватив затылок сцепленными в замок ладонями. — Мы примем бой и не проиграем.

Повернуть назад? Бежать под стены Альфы, поджав хвост? Теперь, когда исход войны в ее руках, когда Георг позорно провалился и полностью зависит от успеха той, кого чуть не убил?!

Ну, уж нет. Ни шагу назад. Только так и никак иначе. Настя провожает удаляющуюся спину Грейса горящим взглядом.

Взяв карту Беты в руки девушка, принимается жадно изучать подступы к столице, так будто видит их впервые.

"Я выиграю войну, чего бы это ни стоило, пусть даже придется рвать вражеских правителей зубами".

Почти клон замка Альфа. Широкий проточный ров, огромная стена, магическая академия с уродливым шпилем, подъемные мосты, каменные дома. Симметрия, доведенная до абсурда.

Не придумав ничего нового, Настя приказывает готовить растворы для новых дымных стрел. Благо тряпки годятся любые, пусть и приходится пожертвовать часть сменного постельного белья, но на войне к подобным мелочам солдаты относятся спокойно. Лучше быть грязным, но живым, чем наоборот.

"Там наверняка снова окажется тот парень-стрелок. Если верить генералу Стику, вблизи столицы его способности усилятся, скрываться от стрел станет сложнее. Мои навыки ослабнут, возрастет риск рухнуть с высоты в самый неподходящий момент".

Девушка мрачно выдыхает сквозь стиснутые зубы. Нужно побеждать, когда все против нас. Радует лишь недавно обретенный третий уровень.

"Что же придумать? К дымной атаке бетанцы готовы, рассчитывать исключительно на нее нельзя. Придумать что-то неординарное, придумать…

А что если? Так посмотрим. Река близко, это хорошо. Прямо как в Альфе, проточная вода для рва это минус, зато прибрежный песок может стать большим плюсом. — Настя, злорадно усмехнувшись, откидывается в кресле. — Пусть не рассчитывают на легкий бой. Я их так пропесочу (вырезано цензурой)…".

Глава 14 Разрыв связей

Поверить в цифровую природу девушки чертовски сложно, особенно когда она встревоженная и от того еще более прекрасная дрожит у тебя перед глазами, расположившись возле самого порога.

— Я соскучилась.

Простая, будничная фраза, констатация, лишенная эмоций, она действует гипнотически. Эдуард, не успевший полностью прийти в себя после перипетий похода в междумирье, бессильно отступает, не в силах отвернуться, ответить или просто пошевелиться.

"Похоже, мне вкалывают что-то, усиливающее чувства".

Неодолимой преградой на пути импульсов движения воздвигает заслон плотина воспоминаний, безжалостно подавляющих волю.

Картинки прогулок под луной, беспечных разговоров, жарких объятий, лишенной логики страсти.

"По-моему, что-то подобное я видел в одном из "умных" фильмов. Там тоже создали виртуальный мир и любовь, между реальным человеком и порождением компьютерной программы, разрушила все мыслимые преграды".

Догадка рождает воспоминания, воскрешая давний спор с самим собой.

"Тогда я назвал фильм умным в кавычках, посчитав полной чушью. Для развития интеллекта нам давали куда более продвинутые в плане философии шедевры. Что думать теперь? Меня мало волнует абстрактная сущность бытия, казавшаяся верхом философских поисков, когда прямо передо мной девушка из цифр. Девушка, которую люблю!

Притягательные глубокие глаза, бархатные нежные ладони, теплое дыхание, тонкий аромат молодого тела и вообще все! Работа художников и программистов?

Старина Пифагор с утверждением "все есть число", ты меня просто убиваешь".

Непривычное ощущение в уголках глаз заставляет с резким взмахом головы очнуться от оцепенения.

— Привет, — парень с трудом узнает свой осипший голос.

— В храме творится что-то ужасное, говорят, ты был там, когда все началось? — тревожная пауза длится порядка двух секунд, босые ступни скользят по ковру. — Я испугалась. Как хорошо, что с тобой все в порядке.

"Это испытание. Меня проверяют. Новая стрессовая ситуация, с целью оценки стабильности системы… — кровь от подобной догадки стучит в висках, мешая мыслям. Верить в то, что кажется правдой, не хочется. — Аве Мария! Ведь, несмотря на все, я не смогу без нее. Чертова любовь, как хорошо в тебя не верить".

— Почему ты молчишь, — дрожь в голосе девушки ледяным кулаком бьет по струнам нервов.

"Пусть она не настоящая, но я не хочу причинять ей боль".

Повинуясь импульсу, Эдуард осторожно шагает навстречу.

— Прости меня, — стыд за сомнения в чувствах к цифровой девушке, выражается в непреодолимом желании извиниться.

— За что? — Дана удивленно хлопает ресницами, чем придает лицу сногсшибательную выразительность.

"Как объяснить то чего не понимаешь сам".

— За все, — В голосе вновь появляется твердость. Эдуард обнимает девушку за плечи, прижимая к себе. Сквозь шелк летнего платья, ладони принимают дыхание разгоряченного тела. — Мне придется уехать на время.

Никаких глупых вопросов "куда?" "зачем?", зажмурив глаза, Дана, что есть силы, прижимается к Ацтеку.

— Все будет хорошо, — дежурная фраза ставит точку в сомнениях герцога. — "Пусть она не настоящая, но у нее есть характер, она умеет чувствовать и переживать. Для меня она человек. И пошли все (вырезано цензурой)".

Стандартное поскребывание в дверь заставляет отвлечься.

— Входите! — нехотя влюбленные отстранятся друг от друга.

— Ваша светлость, — взъерошенная голова всегда аккуратного Эрна, суетливо появляется в проеме. — Милорд Цитра просит о срочной встрече у развалин храма.

Ацтек, расправив плечи, угрожающе сдвигает брови.

— Зачем? — друг настоятеля в свете недавних событий сейчас особо не симпатичен.

— Я не знаю, ваша светлость. Милорд сказал о магической аномалии, возможно представляющей опасность для герцогства. Больше ничего.

"Что старик задумал? Уж не мстить ли собрался?"

— Хорошо, я буду, — обдумав перспективы, Эдуард решает, в желании разобраться со всеми загадками виртуального мира, идти до победного конца.

— Я с тобой, — решимость, граничащая с безрассудством, в нежной мелодии голоса Даны, звучит вызывающе. Для придания значимости словам подбородок гордо приподнят. Глаза, темные и глубокие, блестят светом, отраженным из окна.

— Мне будет спокойнее….

— Нет, — девушка не позволяет закончить фразу. — Сидеть у окна и ждать не находя места? Трястись от страха больше тебя никогда не увидеть? Издеваешься?

По мере приближения к финалу фразы, твердость в голосе увеличивается, щеки от волнения краснеют.

— Ни за что!

Кажется, девушка сдерживается, чтобы не притопнуть в знак окончательности вердикта. Эдуард машинально переступает с ноги на ногу.

"Неисправима. За то и люблю!"

— Хорошо. Если это твой выбор, поступай, как знаешь.

Обида, приправленная плохо скрываемой гордостью, вызывает у Даны улыбку. Парень в ответ качает головой.

— Эх, Данка, сама не понимаешь, чему радуешься.

Слишком свежи в памяти воспоминания о мерзком, выгрызающим мысли металлическом голосе. Испытать подобное вновь и тем более подвергать экзамену на прочность девушку совсем не здорово.

— Идем?

Идем. Только рубашку переодену, — разодранная на спине и покрытая каменной пылью сорочка, скорее напоминает половую тряпку, чем предмет герцогского туалета.

— Мне ты любой нравишься. А красоваться перед другими девчонками все равно не дам. — Дана кокетливо ведет плечом.

— Собственница.

— Да! — улыбка девушке к лицу. — Я такая!

Путь проходит в обоюдном молчании. Торговая площадь сегодня полупуста. В свете взрывов на территории близ расположенного храма лишь самые отважные торговцы решают отправиться на охоту за прибылью, но удача в лице покупателей, как и следовало ожидать, остается дома.

Дана, всю дорогу не выпускает руку Эдуарда из крепких объятий. Короткий обмен шутками, сменяется безотчетной тревогой друг за друга. Чем бы ни руководствовался ректор магической академии, присылая приглашение, благих вестей ждать, не приходилось.

Цитра встречает герцога у полуразрушенной стены храма. Облаченный в легкий походный плащ золотого цвета, маг выглядит против обыкновения хмуро, на лице нет и тени почтения.

Дружба с загадочным настоятелем являлась той соломинкой держась за которую, старик надеялся выбраться за рамки ограничений вызванных низким происхождением. Теперь соломинку втоптали в грязь, поправ мечты талантливого мага.

— Вы хорошо потрудились ваша светлость, — Цитра не пытается скрыть презрительную усмешку, приправленную нотками обреченности.

— С чего вы решили…

Ректор досадливо отмахивается.

— Я не отчитываю. Кто я такой, чтобы упрекать герцога.

Слова мага раздражают, плохо прикрытой злобой, акцентированной на финальном слове. "Герцог" буквально выплюнут ректором.

— Ближе к делу, — полиметаллические зубы готовы заскрипеть от силы трения.

— Пройдемте за ворота, сами все увидите, — усмехнувшись, Цитра демонстрирует картинный приглашающий жест в направлении вырванной неведомой силой калитки. От субординации не остается и следа.

Пара разогревочных движений, чтобы выпустить пар. Стараясь не допустить резких слов, Эдуард перешагивает через заваленный каменой крошкой порог. Поведение ректора переходит границы.

"Неужели очередной "засланец" от экспериментаторов?"

Обогнув вывороченную из основания храма и переброшенную к воротам колонну, парень вынужден забыть о подозрениях и несдержанности Цитры. Масштабность открывшейся картины потрясает. Вместо храма, мрачного и могущественного — яма, украшенная серебристой мерцающей воронкой. Сверкающий кисель, рвется из глубин наружу, растекаясь по руинам тонким слоем. Серые плащи, висят в воздухе без видимой опоры — все, что осталось от монахов. Фонтан из выплевываемых камней опасно разлетается во все стороны, заставляя герцога, время от времени уклоняться от опасных снарядов.

— Что это?

— Судя по предварительному анализу портал, — старик нервно теребит бороду, вглядываясь в центр воронки. Ирония покидает старика. — С его помощью можно переместиться в любую точку острова.

Эдуард, проявив любопытство, подбирается ближе. Серебряный кисель весело чавкает под ногами.

Склониться над бездной и заглянуть ей в глаза мешает Дана, неотступной тенью шествующая рядом.

— Так ведь портал это хорошо! Или я не прав?!

Старик нервно смеется. Около минуты требуется ректору, чтобы прийти в себя.

— Все просто замечательно. Если не считать маленьких, я бы сказал крохотных, побочных эффектов. Вроде элементарного стирания границ.

???

— Воронка в состоянии свести все пространство вокруг в одну единственную точку, точку внутри себя самой.

— А если проще?

— Мы все умрем, — злобный взгляд, обращенный к Эдуарду, свидетельствует о наличии серьезных претензий со стороны милорда Цитры. — Понятнее некуда, я полагаю?!

Ацтек задумчиво потирает подбородок. Поведение ректора в свете сказанного уже не вызывает протеста.

— Да уж.

Дана прижимается к парню.

— Я могу воспользоваться этой штуковиной для перемещения? — вопрос звучит отнюдь не риторически.

— С вашими способностями легко. Ваш иммунитет к магии здесь только на пользу. Не развалитесь по дороге. Наверное.

Зарождающаяся усмешка быстро угасает. Хищная улыбка и пробирающий насквозь взгляд Ацтека не раз позволяли выиграть бой еще до его начала. Встретив их, архимаг теряется.

— Мне необходимо найти Элен и Георга Пятого, а после переместиться к ним.

Цитра никогда прежде не видевший герцога в предбоевом трансе уже не так уверен в себе и не так озлоблен.

— Настроится на волну одного из правителей при вашей степени родства не сложно, — маг поправляет плащ, старательно скрывая дрожь, обвившую ладони. — Я помогу, но использование воронки ставит под угрозу само существование острова.

"Интересно как он пришел к таким выводам? Хотя не важно, программисты должны заткнуть дыру в ближайшее время".

Выбирать приходится, основываясь на степени риска и новых приоритетах.

"Моя цель встретиться со всеми испытателями и остановить эксперимент, все остальное неважно — тепло руки Даны, единственная достойная преграда".

Два взгляда встречаются в момент пика сомнений.

— Я с тобой, — мягко шепчет девушка, так словно речь идет о походе в булочную.

— Не вздумай. — В конце Эдуард ставит жирную точку, окончательно закрывая тему. — Это не шутки. То, что для меня риск, для тебя гибель. Я не собираюсь делить тебя даже со старухой смертью.

Цитра, прикрыв рот рукой, издает едва слышный хрюкающий звук.

— Милорд, не обижайтесь, но я знаю о сущности портала больше вас, — не обращая внимания на странную реакцию, констатирует герцог. — Уверяю, он исчезнет в ближайшее время.

Ацтек верит, что организаторы проекта не допустят разрушения модели. Ведь в таком случае ввод действующего образца придется перенести, а это в свою очередь серьезные финансовые потери и проблемы со стороны заинтересованных лиц во главе с дряхлеющим "самим".

— Помогите мне настроится на Георга.

"Надеюсь, ты знаешь, что делаешь", — говорит мимика помрачневшего ректора, искренне удивленного желанию Эдуарда нырнуть в смертельный омут. — Вынужден подчиниться вашей воле.

Между строк звучит "Чтоб тебя разнесло на части!"

— Вспомните последнюю встречу с герцогом в мельчайших подробностях. Зафиксируйте момент прощания и взгляните в центр воронки.

— И все?

— Силы портала хватит с избытком, чтобы отфильтровать необходимую волну.

Эдуард сосредоточенно кивает, рука выскальзывает из объятий Даны. Долгих прощаний парень не выносит.

— Я вернусь, — два шага к краю, всплывающая в памяти улыбка Пятого с победным взмахом руки прощавшегося перед походом. Пристальный взгляд в бездну.

Земля уходит из под ног, небо вкручивается в водоворот, красные круги мелькают перед глазами, Эдуард начинает вращаться вокруг собственной оси, испытывая дикое головокружение.

"Погодите! А как Цитра узнал, что воронка это портал. По идее этого не может знать никто даже программисты. Ведь это лаг, ошибка".

Сидеть в мягком кресле за чашкой чая в компании симпатичного собеседника чертовски приятно. Настя уже почти привыкла считать Грейса другом. В стенах "Надежды" роскошь непозволительная.

— И все-таки это безрассудство… — капитан, в очередной раз, касается скользкой темы.

— Давай не будем о войне. Может у нас последний вечер, когда можно просто поговорить, — Настя поспешно останавливает порыв офицера. — Ты говорил, у тебя есть дочка, расскажи лучше о ней.

Грустная улыбка касается губ Грейса, разлука с родными дается тяжело.

— Мира прекрасная девочка, немного похожа на вашу служанку, такая же непоседа…

Настя тактично улыбается, притворившись, что внимательно слушает. Мысли уносятся далеко от уютной каюты, грозной эскадры и невероятного мира Альфы и Беты.

"Мой последний друг погиб шесть лет назад. Стоит ли начинать все сначала?" — вереница мыслей витает вокруг Лехи.

Шестилетняя девчонка в стенах интерната, одна против стаи озлобленных существ, объединенных лишь жаждой превосходства. Детский возраст не служит в "Надежде" защитой от посягательств со стороны соседей по комнате и Табличка 6-11 на двери, в этом смысле равносильна приговору. 6-11 возраст обитателей комнаты и шестилетние здесь в самом низу иерархии. Слабых обирают во время кормежки, периодически избивают, подтверждая собственный статус, не говоря уж о начале периода полового созревания у старших.

Новенькой в этом мире заведомо предрекается незавидная судьба.

Настя задумчиво крутит в руках чашку с остывающим чаем, рассеяно кивая в ответ на слова Грейса.

Леха, десятилетний мальчишка, научивший всех себя уважать. Странно, но, не обладая яростью берсеркера и бескомпромиссной жестокостью, что ценилось в интернате, Леха считался опасным противником. И не только благодаря недюжей для его возраста физической силе. Хладнокровие и верность данному слову, такие редкие и нелепые в мире подлости, заставляли окружающих сторониться мальчишки.

— Тронешь ее, руки переломаю, — не грана эмоций, чистая констатация.

Почему он заступился именно за нее?

Неизвестно. Однако его защита помогла принять новый мир, научиться не только выживать, но и жить в нем.

Комната 12–20, роковая для Лехи. Ему было шестнадцать, когда им довелось встретиться вновь. Насте вновь пришлось попасть в незнакомый мир, и снова на пути врагов появилась грозная преграда. Стас год терпел угрозу собственному господству в лице сопляка, пытавшегося командовать с кем ему спать, а с кем нет. Желание изнасиловать Настю, будучи однажды пресеченным в грубой форме зрело и крепло. Несмотря на превосходство в возрасте Стас не рискнул напасть в одиночку на Леху. Парня избивали втроем, вымещая страх и злобу, не остановившись даже тогда, когда Леха потеряв сознание, перестал сопротивляться, даже тогда когда его сердце остановилось, а лицо превратилось в кровавую кашу.

Под бурный хохот отброшенная в сторону как тряпичная кукла Настя пытавшаяся заступиться навсегда запомнила ощущение мира вокруг. Удары по распластавшемуся на бетонном полу телу, смех многочисленных зрителей и ни одного взгляда сострадания.

Неожиданная волна дрожи едва не заставляет выронить чашку.

— Вы о чем-то задумались?

— Извини, продолжай.

— Мира заняла второе место на конкурсе художников, несмотря на возраст…

Приходится какое-то время прятаться. Спасает, что ее не очень ищут. Стас, наслаждаясь победой, считает вопрос с Настей решенным.

Пробраться ночью к его кровати удается без происшествий. Невероятный прилив сил. Жажда убить, почти физическая. Руки тянутся к горлу, зубы стиснуты до боли…

Ощущения всплывают в памяти как один из наиболее ярких и приятных моментов жизни.

— А хотите, я расскажу вам о жизни в параллельном мире? — вопрос всплывает сам собой.

Грейс осторожно постукивает по столешнице указательным пальцем, отыгрывая мотив солдатского марша.

— Если скажу что нет, это прозвучит странно, но на самом деле так и есть, я боюсь услышать ваш рассказ. Не понимаю почему. Возможно, некоторые перемены в вашем характере проявившиеся в начале нашего знакомства вызваны чем-то не совсем приятным, и… — капитан разводит руки не в силах подобрать слов.

— Я не настаиваю, — Настя отводит взгляд в сторону. Через иллюминатор видно удивительно спокойное море. — Там действительно не сладко.

"Месть ради дружбы или дружба ради мести. Если Грейса убьют, мстить будет чертовски приятно".

— Вы так на меня посмотрели, ваша светлость, — невольно возвращается к этикету капитан. — Будете смеяться, но так мой брат, заядлый охотник, смотрит на дичь, подходящую для чучела в гостиную.

— Я сейчас вспомнила одного человека.

Концовку фразы девушка произносит значительно тише начала. Странное ощущение зыбкости, сродни испытанному в первый день после посещения дракона.

Рука невольно касается места, куда пришелся выстрел. Сердце пронзает приступ боли.

— Черт.

Каюта кружится в ритме вальса.

— Что с вами, — Грейс встревожено вскакивает на ноги.

Дверь каюты открывается, на пороге блистает в лучах солнца окрепший и возмужавший единственный друг детства.

— Леха? — хочешь, верь, хочешь, нет. Сознание, перегруженное и шокированное, быстро угасает. — "Очередной глюк, надо же. Пора падать в обморок".

Несмотря на уверения Цитры, переход отнимает много сил. Непредвиденные осложнения заставляют напрячь волю и тело. Воронка набирая обороты, успевает втянуть тонны камней, земли, воды и прочих неприятных при столкновении вещей. Обычному человеку, да и самому Ацтеку прежнего образца, подобные жернова не оставляли шанса на выживание.

Лишь, недавно обретенные, сверхспособности спасают от неминуемой смерти. Но отнюдь не от боли. Особенно неприятны острые края массивных валунов, разрывающие кожу.

Эдуард вываливается из портального облака, подобно бесчувственному мешку с костями, прямо под ноги связанному Георгу.

Сказать, что появление Ацтека производит фурор, значит не сказать ничего. Мужчина в летах, облаченный в герцогские одеяния приходит в себя первым, без предупреждения атакуя огненным шаром солидных размеров.

Эдуард, шатаясь на ватных ногах, с трудом уклоняется. Цитра уверял, что магический огонь не страшен герцогу обладающему иммунитетом к волшебству, но проверять от чего-то не хочется.

"Черт. Того и гляди добьют".

Исключительно рефлекторно отвечая атакой на атаку, парень выхватывает дрожащей рукой из-за пояса короткий кинжал. Бросок смотрится коряво, но клинок достигает цели, рукоятью угодив вражескому правителю промеж глаз, при силе удара Эдуарда выходит качественный нокаут, грозящий затянуться надолго.

Девушка, адепт магии воздуха поднимает волну песка и редких в степи камней. После портального водоворота попытка напоминает детский лепет.

Прикрыв лицо изрезанной камнями рукой, Ацтек без особых усилий прорывается сквозь магическую пелену. Прямой удар правой, блокируется на автомате, последующий нырок вперед завершается жестким захватом. Герцогиня зажата, словно в тисках.

— Довольно, ваша светлость, — боевая обстановка помогает быстро прийти в себя. — Я пришел поговорить, а не воевать.

Нечленораздельное рычание девушки, предпринявшей безуспешную попытку вырваться, приводит Эдуарда в гнев.

— Прекрати. Иначе у тебя останется на две руки меньше. — Спокойно шепчет парень. — А теперь сложно. Подумай! Если бы я хотел тебя убить, ты бы сейчас не рычала.

Мышцы девушки бугрятся силой, жилы гневно вздуваются. Приходится применить болевой прием.

— Хватит, — злобное шипение герцогини мало напоминает капитуляцию, однако Ацтек отпускает девушку.

— Мы все попали в одну не очень приятную историю и должны держаться вместе, если хотим выжить, — парень не обращает внимания на состояние пылающей герцогини.

Злобный взгляд из под опущенных ресниц буравит Эдуарда до тех пор, пока девушка, наконец, не переваривает услышанное.

— Ты о чем? — ожидание подвоха в голосе настолько очевидно, что девушка невольно прикусывает губу, стараясь замаскировать нахлынувшие эмоции.

— О том…

Рассказ на повышенных тонах укладывается в пару десятков фраз, с относительно несложной смысловой нагрузкой: Нас подключили к компьютеру, мы в виртуальном мире, ученые проводят эксперимент над самыми живучими представителями рода человеческого с целью создать устойчивую систему для проживания дряхлеющих властьимущих и максимального продления их земного существования.

Линия губ очнувшегося Сагайского начинает подергиваться.

— Зараза, я ведь слышал о возможном начале испытаний, — генерал выглядит искренне раздосадованным, — мог догадаться старый придурок.

— И что нам это дает, — более практично, чем остальные подходит к вопросу герцогиня.

Ответить Эдуард не успевает, портальное облако вновь возникает над степью, выплюнув поочередно двух девушек, в одной из которых герцог легко узнает Анастасию, вторая обладает всеми атрибутами бетанской герцогини.

— Что это? — Ацтек не в силах сдержать риторический вопрос.

Вместо ответа облако возникает вновь.

Помятая Элен и незнакомый парень атлетического телосложения присоединяются к высокой компании.

Трава вокруг чернеет, испаряясь невесомой дымкой, вместо земли проступает пластиковый пол, вокруг поднимаются темные стены, трансформируя пространство.

Огромный круглый зал. Восемь освещенных точек по периметру окружности на равном расстоянии друг от друга, одна точка в центре. Никто не пытается передвигаться, но все попадают в светлые зоны по линии круга.

Центральная точка освещена лучше прочих, в ней проявляется проекция незнакомого человека, почти старика. Лишь Настя узнает гостя.

— Что ж господа, — проекция искривляет губы в хищном оскале. — Пожалуй, настало время расставить все точки над "ё". Раз уж мы так удачно собрались.

Восемь пар настороженных, пламенеющих внутренней силой глаз могут прожигать сталь, но старика мало волнуют чувства подопытных микробиков.

— Уважаемый Ацтек, он же Эдуард, наивно предположил, будто расправившись с драконом, имеет все шансы бороться с нами! Организаторами эксперимента, — голова проекции насмешливо склоняется набок. — Однако осмелюсь напомнить…

"Знакомый голос!"

…Мы ученые из плоти и крови живем в реальном мире. Вы матрицы сознания, перенесенные в виртуальный цифровой мир, контролируемый нами. Для вас — мы Боги! Дарующие жизнь и смерть. К слову… — старик уделяет внимание Анастасии. — Вас герцогиня это касается в первую очередь.

Девушка чуть приподнимает брови, демонстрируя умеренное любопытство в гремучей смеси с превентивным недоверием.

— Для чистоты эксперимента мы решили в одном случае из восьми использовать для опытов не полноценное тело человека, а его усеченную часть, обреченную в реальном мире на гибель. Самое смешное, что Настя, отобранная и оплаченная, сама подтолкнула нас к этой идее. Мелкий отморозок из интерната выкрав пистолет охранника прострелил ей легкое. Вместо того чтобы залатать дыру мы решили продолжить начинание постепенно удалив все ненужное для существования в виртуальном мире и в данный момент вашего реального тела, герцогиня, не существует. Всего лишь голова, опутанная проводами.

Анастасия с честью выдерживает удар, немного огорчив старика, внешней непроницаемостью. Настоящая буря бушует внутри, не предвещая создателям проекта ничего хорошего, если вдруг какой-то причудой судьбы экспериментаторы попадут во власть герцогини.

— Для каждого из вас у меня имеются неприятные новости, однако к делу это не относится, — проекция обводит собравшихся взглядом. — Сейчас ваша основная цель угодить мне любыми способами, чтобы остаться в проекте, так как путь в реальный мир равносилен для вас смерти.

Хотя одну плохую новость я все-таки сообщу, — старик многозначительно скалится, приподняв указательный палец на уровень лица, придавая словам большую значимость.

Подопытные обмениваются взглядами. От былой вражды не остается и следа, когда перед глазами появляется настоящий враг.

— Сегодня в проекте остается семь игроков, — торжественно сообщает проекция. — Мы хотим выяснить влияние виртуальной смерти на реальное тело.

Усмешка Анастасии заставляет старика широко растянуть губы в ответ.

— Я искренне поражен скоростью мысли. Похоже, герцогиня адекватно оценила ситуацию за считанные секунды. Ущербные в таком ответственном деле как смерть нам не подходят. Так что реальных кандидатов четверо, и наша милая Анастасия в их число не входит.

Во время завершающей фразы взгляд старика медленно переплывает с одного лица на другое, заставляя сердца собравшихся биться с удвоенной частотой.

Совершив полный круг, взгляд отправляется в обратном направлении, все с той же черепашьей скоростью. Старику нравится капать на нервы подопытным.

У Пятого, девушки-спортсменки и Ацтека пальцы сжимаются в кулаки. Сагайский бледнеет, подобно простыне, не в силах дышать. Эвелин безразлично рассматривает безупречные ногти. Анастасия жалом острых серых глаз буравит проекцию. Элен покусывает губу, старательно борясь с дрожью в коленях. Восьмой участник эксперимента взирает на происходящее со спокойной отрешенностью каменной глыбы.

— Что ж, — старик вновь склоняет голову на бок, утвердившись с выбором.

Эвелин поднимает голову, зло, поджимая губы.

— Эвелин Шестая — торжественно оглашает проекция, воздев правую руку в картинном жесте восхищения.

— Дерьмо, — девушка выглядит скорее раздосадованной, чем расстроенной.

— Как некрасиво, ваша светлость, — старик весело смеется. Садистские наклонности сполна развиты в тщедушном тельце. — Остается выбрать способ.

— Погодите, — неожиданно для всех, разве что кроме самой Эвелин, вмешивается Пятый. — Я могу предложить свою кандидатуру вместо сестры?

Новость о родственных связях недавних соперников производит впечатление на собравшихся, но больший эффект производит желание вполне благоразумного, на первый взгляд, герцога пожертвовать собой. Пусть на чашу весов и брошена жизнь близкого человека.

— Да, ты входишь в число четверых счастливчиков, поэтому не вижу проблем. Если решение окончательное…

— Да.

Старик, утвердительно кивнув, поднимает вверх руку и пальцами совершает резкий щелчок.

Пятый судорожно сгибается пополам, пытаясь ртом поймать неуловимый воздух. Фигура парня постепенно теряет четкость. Что, по мнению Элен и Анастасии к лучшему. Предсмертные конвульсии зрелище не для слабонервных.

Спустя считанные секунды на месте Георга, не остается ничего. Старик тяжело вздыхает.

— Ну, вот и все на сегодня. Отдыхайте, развлекайтесь, а мы пока подумаем, что с вами делать дальше.

Проекция с прощальным взмахом руки исчезает, оставив потрясенных испытателей одних. Молчание длится больше минуты, после чего взгляды один за другим замирают на фигуре спасенной Эвелин, вновь вернувшейся к ногтям.

— Что? — девушка наигранно улыбается, поправляя прическу. — Все хорошо, что хорошо заканчивается! Разве нет?