Странствия Варлафа

Он пристально посмотрел на меня. Я с трудом покачала головой. Я еще отдавала себе отчет, что с неприличной жадностью разглядываю его губы, но сознание уже покидало меня, просясь в сон, и голос Варлафа звучал издалека.

— Чужеродный огонь. Огнь очищающий, чья природа здешней чужда, упокоит навсегда душу черную, в прах развеет плоть и кости, и поглотит силу, напитавшуюся кровью человеческой, — явно процитировал он. — Ты подожгла шатер…

— Я хотела сжечь вас обоих! — кажется, крикнула я. — Я ненавижу тебя до сих пор, Варлаф! Иди же ко мне, сукин ты сын!

Но вместо крика с моих губ сорвался лишь неразборчивый шепот. Он наклонился ближе, чтобы разобрать мои слова и последнее, что я помню, были его глаза — темные, глубокие, и, как всегда, непонятные. Сон накрыл меня эльфийским плащом. Где-то в стороне урчал, словно мотор Хаммера, пригревшийся Демон.

Утром, под шелест слабого дождичка, мы спустились с холма. Бок о бок, не глядя друг на друга, как давние любовники. Хотя ничего такого между нами не было. Кажется.

Встречающие, в лице гоблинов и орков, сбившись в колоритную кучку у основания холма, глядели на нас с нескрываемым сожалением. Причем если сожаление первых происходило из-за невозможности употребить нас к завтраку, то вторые явно рассчитывали на то, что мы пропадем бесследно в древних развалинах, пожранные злыми духами. Однако, по мере нашего приближения, выражение их лиц менялось. Теперь на них было написано такое явное изумление, что я даже испугалась. Гоблины, показывая на меня пальцами, оживленно залопотали-захрюкали. Я тут же вспомнила, что что-то подобное промелькнуло после пробуждения и на лице Варлафа, и он все утро прятал от меня глаза. Я-то решила, что он смущен моей неуклюжей попыткой домогательства!

Мы подошли. Троица гоблинов, повинуясь хрюканью Холюса, тотчас замолкла и потрусила к лесу — разведывать наш дальнейший путь. Сам Великий Вождь — как я определила для себя г-на Буато — наблюдая за нашим спуском с холма, явно прикидывал, какая приправа ко мне лучше подойдет — черный перец или орегано? Но, дождавшись нас, он развернулся и, не говоря ни слова, неспешно двинулся прочь. За ним, в полном молчании построился его черепахомордый отряд. Я вопросительно взглянула на Варлафа, но тот моего взгляда то ли не заметил, то ли не пожелал заметить. После вчерашнего возлиянного откровения (или откровенного возлияния?) он был молчалив и, как я уже говорила, чем-то смущен. Мне хотелось думать, что он не жалеет о том, что поделился со мной своими воспоминаниями. То есть, думать мне совсем не хотелось — голова была непривычно тяжелой, и меня продолжало клонить в сон. К моему счастью, только этим похмелье и ограничивалось. Я ни к месту вспомнила несчастного Алика Зельцера, который пропился, проигрался и утонул. Какая-то мысль, связанная с его именем, промелькнула и пропала, испуганная тяжестью моего черепа.

Лес стал непроходимым. Орки своими боевыми секирами рубили толстые, в руку толщиной, мочалки мхов, связывающие деревья. Под ногами хлюпало и булькало. Я, в который уже раз, мысленно поблагодарила старину Онольгейна, одарившего меня амуницией своей покойной жены. Я подтянула сапоги до самых бедер и крепко завязала ремешки — вода мне была более не страшна. Впрочем, как и холод. Под сводами ЭТОГО леса было зябко. В былые времена мне хватило бы пятнадцати минут, чтобы заработать прелестный ринит или ангину. А сейчас, к собственному удивлению, я бодро шагала следом за Варлафом, не обращая внимания на стылую воду до колена и неподвижный воздух, становящийся все холоднее. Скоро на листьях появилась изморозь, а из наших ртов повалил пар.

Откуда-то сбоку неожиданно вынырнули гоблины и тоненько заскулили. Холюс тут же остановил отряд коротким рыканьем и внимательно выслушал их перебивающие друг друга голоса. Варлаф прислушивался и на глазах мрачнел.

— Что-то не так? — забеспокоилась я.

— Впереди полно эльфов, — перевел он. — Путь к восьмому холму закрыт.

— Не верю! — возмутилась я. — Выход должен быть!

— Слишком много эльфийского мяса! — я вздрогнула и обернулась — Холюс подкрался ко мне неслышно, и теперь возвышался надо мной как зеленая скала с желтыми кривыми клыками. — Больше, чем мы съесть!

— Он хочет сказать, — философски пояснил Варлаф, — что их больше, чем мы можем убить.

— Непройти-непройти! — согласно запищали гоблины. — Холм в круг взять-взять! Смотреть днем и ночью!

Я потихоньку подвинулась ближе к Варлафу. Взгляд Холюса — кровожадно-добродушный, не сказать, чтобы пугал меня, но как-то смущал.

— Что делать хочешь, чужое мясо? — поинтересовался орк, поигрывая своей секирой.

Я почувствовала крайнее раздражение. Дорога домой, казавшаяся такой ясной, снова поворачивала в неведомую сторону.

— Тебя, зеленая морда, вежливости не учили? — неожиданно для себя самой рявкнула я. — Какое я тебе мясо? Ты мной отравишься — у тебя метаболизм другой! Хочешь попробовать?

Холюс прищурился. Желтые клыки клацнули, и рот растянулся в ухмылке.

— Не хочешь? — пока не исчез кураж, продолжала я. — Тогда, будь добр, зови меня по имени. Для тебя и твоих изумрудных друзей я — госпожа Виагра!

Краем глаза я заметила, как Варлаф сделал неуловимое движение, поправляя меч. Он стоял прямо за моей спиной, уперев широко расставленные ноги в землю, и ничего в этом мире не могло бы сейчас сдвинуть его с места. Ни с одним мужчиной прежде я не испытывала такого восхитительного чувства абсолютной защищенности!

— Жалко, что есть тебя нельзя! — проворчал Холюс. — Но я слово дать Великой Отигле, что тебя до места довести, — и помолчав, добавил с насмешкой, — госпожа Виагра! Думать, что делать будешь. А пока — привал.

Я повернулась к Варлафу, с лица которого еще не сошло изумленное выражение.

— Хорошо, что мы разделили с Педилиной трапезу! — покачав головой, заметил он. — А не то сейчас бы нас с тобой делили. Для трапезы!

Я его не слушала — искала лихорадочно выход.

— А что будет, если мы пропустим этот холм? — тихо спросила я. — Если пойдем прямо туда? Ведь, насколько я поняла, эльфы перекрыли нам дорогу только к холму. Они ждут нас там, значит, подходы к МЕСТУ, ОТКУДА НИКТО НЕ ВОЗВРАЩАЛСЯ, свободны?

Варлаф задумался. Я жадно смотрела в его лицо. Оттого, что он сейчас мне ответит, зависело многое.

— У нас почти не осталось времени, — вздохнул он. — Черные боги ждут кровавой жертвы, и никто не знает, что случится, когда они ее не дождутся! Да и мне нужно торопиться… — Он прикусил язык, но было поздно. Я смотрела на него так, что он понял — от меня теперь не отвяжешься!

— Ну, хорошо, хорошо! — с досадой пробормотал он, и, взяв меня под руку, оттащил подальше от орков. — Я не говорил тебе, для чего мне нужно к этому проклЯтому месту. Мой заказчик, могущественный чародей, приказал мне встретиться с кем-то в этом самом Месте и кое-что передать.

— Что? — жадно спросила я.

— Я не знаю. Догадываюсь только, что это волшебная вещица страшной силы!

— Ты не знаешь, как она выглядит? — удивилась я. — А как же ты ее передашь?

— Конечно, знаю! — поморщился Варлаф. — Но я не знаю, что это такое. Ничего подобного я прежде не видел. И показать ее тебе не могу — таково условие. Мне нужно быть на месте завтра в полночь. Иначе контракт будет разорван, вещица бесследно исчезнет, а я потеряю все полученные магические способности! Если мы, минуя восьмой холм, будем идти всю ночь, то окажемся там уже завтра около полудня.

— Прекрасно! — фыркнула я. — Ты сплавишь меня неизвестно куда, и преспокойненько дождешься своего посетителя! Этот план мне подходит. В какую сторону идти?

Неожиданно Варлаф положил руки мне на плечи и заставил взглянуть себе в лицо.

— Что с тобой? — мягко спросил он. От этой мягкости у меня затряслись колени, до того она была непривычна! — Ты сердишься, что я не рассказал тебе раньше?

— Я была с тобой достаточно откровенна с самого начала, разве не так? — парировала я. — Не скрывала, что из другого мира и так далее и тому подобное!..

— И так далее и тому подобное…, - повторил он.

И посмотрел мне прямо в глаза. И сжал мои плечи. И притянул к себе, обняв всего на мгновенье. Оттолкнул. Отпустил.

— Прости. Прежде я никогда никому ничего не рассказывал. Не доверял. Со мной такое впервые! Мне нужно время…

— У нас нет времени! — крикнула я. Ну что же они такие тупые, эти прославленные герои! — Нет, и не было!

Я отошла прочь, не дав ему возможности сказать что-либо, и направилась к Холюсу, чтобы поставить его в известность относительно наших дальнейших планов. Он внимательно выслушал, покивал и заявил:

— Ночь идти, почти бежать! Понятно. Тогда сейчас немного отдыхать, а потом до утра идти. Ложись, спи, здесь безопасно. Эльфы далеко.

Но спать мне не хотелось. Равно как и видеть пресловутого героя с каменным сердцем! Я нырнула в заросли и отправилась на поиски ручья с чистой водой. С самого пробуждения я не умывалась. Да и голову не мешало помыть, что-то волосы стали подозрительно тяжелы, наверное, от грязи!

Демон пристроился рядом. Боднул пару раз, указывая верное направление — понял, что я ищу. Скоро послышалось веселое журчание, и в камнях, под кроной огромного дерева, я увидела долгожданный родник с кристально чистой водой. Струйка стекала с камней в маленькое озерцо, в котором отражался кусочек голубого неба, едва видимый в хитросплетении древесных ветвей.

Я расстегнула камзол, заметив про себя, что нынче он прекрасно сидит на мне, не в пример началу путешествия. То ли моя талия превратилась в осиную, то ли ткань растянулась? Опустилась на колени на берег озерца, глубоко вздохнула, собираясь макнуть голову в воду. Свой кинжал воткнула в землю рядом с собой. На всякий случай. Я наклонилась над водяным зеркалом и… подавилась собственным вздохом. На меня глядело бледное, прекрасное, волшебное лицо незнакомки, с ярко-оранжевыми, как ягоды рябины, пышными кудрями. Ни единой морщинки на лице, глубину синих глаз не передать словами, красный чувственный рот приоткрыт в изумлении — она, видимо, тоже удивилась, увидев меня. «Неужели, русалка? — осенило меня. — Или водная нимфа? Или все-таки болотная грымза?». Нимфа (она же грымза) захлопнула рот одновременно со мной и взмахнула длиннющими ресницами, по-видимому, совершенно не знакомыми с тушью в 500 процентов объема. Подумав про грымзу, я, на всякий случай, нащупала кинжал и, улыбнувшись, помахала им перед носом у незнакомки. Пускай знает, что я за дружбу между народами, при условии сохранения ядерного потенциала! К моему удивлению, она тоже подняла руку и погрозила мне своим оружием. При этом мило улыбаясь. МЫ СДЕЛАЛИ ЭТО ОДНОВРЕМЕННО! Я в бешенстве швырнула кинжал куда-то вверх и схватилась за голову. Поднесла к глазам густые, блестящие, тяжелые ЯРКО-ОРАНЖЕВЫЕ пряди. Для верности, дернула их с такой силой, что на глазах показались слезы, и снова уставилась на свое волшебное отражение. Я прекрасна, спору нет! Но как я вернусь в Москву с таким колором?! Ей-богу, сейчас найду кинжал и зарэжу этого топорного колдуна-самоучку!

— Ярковато получилось, — послышался смущенный голос, и из зарослей вышел Варлаф. — Я все ждал, когда же ты заметишь! Понимаешь, ягоды птичника еще не созрели, а времени ждать у меня не было…

Я разъяренно обернулась.

— Ну, придумал бы что-нибудь! Неужели нельзя было обойтись без этих самых ягод?

— Можно, — кивнул он, — тогда ты стала бы альбиносом. Если хочешь, я могу переделать? У меня осталось немного эссенции…

Я стушевалась. Внимательно поглядела на него. В глубине глаз притаилась улыбка или мне показалось? Он, что, шутит?!

— Когда же ты варил это зелье?

— Во время пути с Ацуцей, на привалах.

Я вспомнила, что он, действительно, часто уходил один в лес, а, возвращаясь, варил что-то в своем походном котелке, не принимая приглашений от других костров. Это окончательно убедило меня в том, что предавать меня он не собирался.

Ладно. По возвращении в Москву придумаю что-нибудь. Может, Тома поможет? Она тоже мастерица варить зелья. А если вернуться мне не суждено, тогда какая разница, с каким экстерьером лежать в гробу?

Я подошла к Варлафу, напоследок оглянувшись на свое отражение. Он откровенно любовался творением рук своих. Пригладил мои растрепавшиеся волосы, провел ладонью по щеке. Ладонь была грубая, тяжелая и теплая. Неуловимым движением она нырнула под мои кудри, крепко обхватив затылок. В моем желудке захолодело. Нет, не только удовлетворение от проделанной работы вижу я в его взгляде. Здесь и сомнение, и…?

Варлаф неспешно потянул меня к себе. Я по привычке закрыла глаза, но спохватилась — что же я делаю? Мне нужно видеть этого человека, смотреть на него до последней моей минуты в этом мире, впитывать каждый жест, запомнить каждую черту внезапно смягчившегося лица! Я обвила руками его шею и тут… что-то, ломая ветви, с хрустом обвалилось сверху прямо в воду.

Мы шарахнулись друг от друга, словно кошки, облитые кипятком. Одним прыжком Варлаф оказался в воде, тыкая острием меча тело, лежащее на воде лицом вниз. По воде расплывалось маслянистое пятно.

Я оглядывалась, лихорадочно ища взглядом свой кинжал.

Варлаф потыкал еще немного, потом убрал меч в ножны и перевернул труп. Тот уставился в лесной полог прекрасными незрячими глазами. Роскошные волосы нимбом покачивались вокруг удлиненного черепа. Из его горла торчала, переливаясь драгоценными камнями, рукоять моего кинжала.

Отдых не получился. Мы снова бежали по лесу, бок о бок с орками, двигавшимися на удивление слаженно и бесшумно. Нам не удалось установить, подал ли выследивший нас эльф сигнал своим собратьям, а проверять это на собственной шкуре никто не желал. Поэтому мы покинули привал и начали марш-бросок в северном направлении. В полночь, как сказал мне Варлаф, духи восьмого холма будут ожидать явления артефакта. Что случится, если они его не дождутся, он не знал. «Боюсь даже предположить!» — буркнул он. Боится? Он? Наверное, дела наши плохи.

Стараясь не сбить дыхание и не споткнуться о корни, я держалась из последних сил. Я запретила себе думать о Катенке, которую могу никогда не увидеть, о Максиме, бывшем так далеко, что мной завладели мечты о другом мужчине, об Игоре, о том, сможет ли он воспитать дочь, случись что со мной… Но запреты переставали действовать. В моей душе нарастала паника. Я гадала, была бы она сильнее, не свались в воду тот несчастный эльфийский юноша с моим кинжалом в горле. О том, что я убила человека, я тоже старалась не думать! Но, как я уже говорила, запреты не действовали.

Внезапно Варлаф толкнул меня на землю. Воздух тоненько запел. Стрелы с зеленым оперением дождем посыпались на нас. Один орк упал, другие, пригнувшись, бросились врассыпную. Их командир, наоборот, выпрямился во весь свой огромный рост. Его и так не привлекательное лицо исказила гримаса ярости. Стрелы падали вокруг него, не причиняя ущерба. Он взглянул на нас и прорычал только одно слово:

— Бегите!

— Увидимся еще, враг мой! — сказал Варлаф, и добавил, — Спасибо!

— Мы вестИ, мы вестИ! — запищали неведомо откуда взявшиеся гоблины.

Холюс обернулся.

— Нет. Вы уходить прочь. Отвлеките часть их на себя. Заманите…

Куда следовало заманить несчастных эльфов, я не расслышала, потому что Варлаф схватил меня за руку и потащил за собой. Немного в стороне, среди древесных крон змеилось тело моего демона. Его охватил гнев и жажда убийства — я ощущала это стуком крови в своей голове, зудом в клыках, сухостью в глотке и слепой яростью, застящей глаза, и потому строго настрого запретила Демону отставать он нас. Эльфы были людьми, как никак. Достаточно одной невинной души на моей совести. Стоит только отпустить бешеную кошку на охоту, как душ, разлученных с телами, станет несколько десятков.

Дальнейшее бегство казалось непрекращающимся кошмаром. Древесные стволы слились в единую стену, как полоски разметки на дороге, если смотреть на них из окна быстро едущей машины. Я не заметила наступления ночи, потеряла из виду Демона, ослепла от пота, заливающего лицо. Я ощущала только руку Варлафа, схватившую мою до боли, и тяжелое, толчками рвущееся изнутри дыхание, которого становилось все меньше. Когда оно окончилось совсем, я с размаху рухнула на землю и… уснула.

Разбудил меня аромат жарящегося мяса. Еще не открывая глаз, я протянула руки, и кто-то сунул мне обжигающий жирный кусок. Это заставило меня окончательно проснуться. Я села, пошатываясь, разлепила глаза и вцепилась зубами в чью-то неудачливую плоть. Надо же так опуститься! О том, чтобы помыть руки или разглядеть хотя бы, что я ем, даже не было речи!

Варлаф сидел напротив и смотрел на меня с привычной усмешкой. Судя по его довольному виду, он уже поел и отдохнул. Демона нигде не было видно.

— Он принес нам поесть, и ушел на охоту, — ответил Варлаф на мой невысказанный вопрос, — мы далеко ушли. Не беспокойся…

— Я не беспокоюсь, — с набитым ртом отвечала я. — А сколько сейчас времени?

— Взгляни на небо. Видишь ту звезду на севере? С ней рядом другая, поменьше? Когда большая будет над верхушкой вон того дерева, наступит полночь. У нас есть еще немного времени…

Он не договорил. Я оторвалась от мяса и уставилась на него.

— А потом что? Опять бежать?

Он пожал плечами.

— Посмотрим.

Я действительно посмотрела. Над костром на распорках было растянуто что-то, напоминающее большую летучую мышь. С нее с шипением сбегал сок. Так вот во что я вгрызалась с таким аппетитом!

Варлаф по-своему истолковал мой взгляд. Достал нож, потянулся к жаркому.

— Хочешь еще?

Я подумала и кивнула. Мне уже все равно! В мире, населенном людьми с именами, подобными ассортименту «Аптеки 36,6», даже летучие мыши весьма неплохи! Вот только смерть ходит за мной по пятам и никак не желает отставать. Самое плохое, что я не могу различить ее лица под куколем. А самое страшное, что и в моем мире существует некто, желающий мне зла. Кто-то, обладающий мощным интеллектом и глубокими знаниями, кто-то разработавший и осуществивший эту комбинацию. Это его лицо я обнаружу когда-нибудь под маской смерти. Если не умру раньше.

Мысли об аптеке вернули меня в обыденное русло. Я обеспокоено подумала, дают ли Катенку витамины каждый день, и какие купить, когда она слопает банку нынешних? Среди образов аптечных стеллажей уставленных лекарствами, появился вдруг совершенно тут лишний — маленькая фигурка Варлафа. Она забавно расхаживала по стеклянным полкам, тыкая мечом в коробочки и баночки с крупно написанными на них названиями лекарств.

Я заморгала и открыла глаза. Кажется, я вновь уснула, с куском мяса в руках и еще одним — непрожеванным — во рту. Так и подавиться недолго. Но какой странный, однако, сон! Присниться же такая глупость! Варлаф среди коробок выглядел так же нелепо, как… Тут я действительно подавилась. Да так, что прославленный герой, вскочив, принялся молотить меня по спине своей огромной лапищей. Когда в мои легкие, наконец, проник воздух, рассыпавшиеся из черепной коробочки мысли быстро запрыгнули обратно и выстроились в верном порядке. Ну конечно! Почему я раньше не заметила этого? Не оттого ли, что это было слишком очевидно?

Варлаф нависал надо мной, подняв руку — размышлял, следует ли продолжить ломать мой позвоночник?

— Почему? — вскричала я, едва отдышалась, — Почему ты не сказал мне, что тоже из другого мира?

Он пошатнулся, как от удара, и отступил на шаг, так и не опустив рукИ. Буря эмоций пронеслась по его лицу — от изумления до ярости. Непривычное к таким переживаниям, оно смешно подрагивало и кривилось. Кажется, даже уши его что-то такое выражали! Он открыл было рот — возразить, сказать, что я сошла с ума, обругать, наконец, но вместо этого молча вернулся на прежнее место. Лицо его вновь стало непроницаемым и мрачным — как в начале нашего путешествия.

— Господи, — понизив голос, продолжала я, — это же очевидно! Твое имя не такое как у жителей этого мира. Они не осознают этого — они созданы с такими именами. Но ты — другой!

— Значит, вот как ты узнала? — сощурился он. — Что же такого в моем имени? И если узнала ты, значит, может узнать кто-кто еще?

Я покачала головой.

— Только если он будет оттуда же, что и я. Я вряд ли смогу тебе вразумительно объяснить. Просто, поверь мне на слово!

Он помолчал, раздумывая. Потом фыркнул:

— Раньше я бы убил того, кто предложил бы мне поверить на слово колдунье! Но ты — другое дело! Наверное, ты очень сильна! Даже Ацуца не узнала меня, а мое имя было не тем, под которым она помнила меня! Оно ничего ей не сказало!

— Ацуца! — я задохнулась, — Она тоже чужая?

Варлаф пожал плечами.

— Я не знаю, откуда она родом! Она могла быть чуждой и моему родному миру, и этому, и другим, в которых ей довелось побывать. Вот почему она так стремилась служить Черным богам. Бежать от них ей, видимо, было не по силам. Да она и не хотела никуда бежать отсюда! Этот мир казался ей безопасным, я сгинул где-то за границей миров, и уже двадцать лет она ничего не слышала обо мне! Она решила служить им, обмануть их, предложив другого пришельца вместо себя на алтарный камень. Сведения, полученные от них, возможно, помогли бы ей скрыться где-нибудь еще. Или стать сильнее настолько, что они перестали бы представлять для нее угрозу.

— Значит, ты оставил свой мир, ради того, чтобы найти ее? — уточнила я.

Глупый вопрос. Это и так было понятно.

Варлаф неожиданно усмехнулся.

— Не так-то это было просто! Оставить свой мир! Лет десять я потратил только на то, чтобы найти кого-то, кто укажет ориентиры!

— Но ты же нашел?

— Нашел. Путь указал маг-недоучка, выгнанный своими коллегами из гильдии за какие-то прегрешения. Я заставил его все рассказать мне. Чтобы уесть своих бывших коллег, он создал два артефакта. Они работали только при условии, что при применении первого второй физически должен был существовать в любом из миров. Ацуца выменяла первый у него на что-то, о чем он наотрез отказался говорить. Видимо, она напугала его, потому что про второй он ей не сказал. Или решил подстраховаться. Меня не это интересовало. С помощью первого артефакта она переместилась сюда. Может быть, она подумывала о возвращении. У нее было много времени, чтобы найти обратный путь и дождаться моей смерти. Ведь пророчество, как ей казалось, ясно указывало на меня, как на причину ее гибели! Но, в отличие от меня, она могла ждать очень и очень долго!

Я слушала, затаив дыхание. Жареная летучая мышь уже попахивала горелым.

— А второй?

Варлаф нехорошо ухмыльнулся и скинул тушку с распорок. Она упала в траву у его ног, продолжая дымиться. Впрочем, и его и мой аппетиты удалились рука об руку в глухую лесную чащу.

— Второй у него выменял я…

— На что? — я живо заинтересовалась.

— Я сделал ему предложение, от которого он не смог отказаться. — Варлаф сжал губы, показывая, что тема закрыта.

— О! — только и смогла сказать я.

Мы помолчали.

— Ты его уничтожил? — наконец, не выдержала я. — В смысле, артефакт?

Варлаф удивленно поднял глаза.

— Зачем? И как же, по-твоему, я оказался здесь?

Я молчала, обдумывая его слова.

— А где первый артефакт? Принадлежащий Ацуце? — тихо спросила я.

Он отвел взгляд.

— Если бы у меня было два артефакта, я бы нашел кого-то, кто помог бы мне правильно настроить их. Ради этого несколько лет я странствовал по этому миру, выполняя любые задания встреченных магов, колдунов или ведьм, стремясь узнать поближе их и их возможности. Одновременно искал Ацуцу. Я уже говорил тебе — она изменила возраст, обличье, имя… Я знал, что рано или поздно наши пути пересекутся — или она призовет меня для какого-нибудь поручения, или я узнаю о ней от других…

Варлаф неожиданно замолчал и уставился в огонь. В глазах его заплясали язычки пламени, они казались нечеловечески огромными и где-то в самой глубине, за семью замками, за бронированными дверями и бетонными стенами притаилось… страдание!

— Знаешь, — равнодушно сказал он, — я думал, что когда ее не станет, испытаю облегчение, даже радость! А оказалось — перегорело. Моя ненависть сожгла все. Моя жизнь, оказывается, превратилась в долгую дорогу без начала и без конца… А теперь и без цели!

Я невзначай сморгнула слезы. Самым верным было бы сейчас, встать, отвернуть его лицо от огня и заставить смотреть на себя. Собственными зрачками вытянуть из него эту боль — боль, на которую обрекают месть и жажда крови!

Я тряхнула головой. Я не могла видеть его таким — это неправильно! Он — сильный, добрый, мужественный, надежный — не может быть таким потерянным и одиноким!

— У тебя есть цель! — ухватившись за первую пришедшую в голову мысль, заторопилась я, — Вернуться домой. Ты сказал — если бы их было два… Значит, где один — ты знаешь? Просто надо найти другой?

Он вздохнул и подбросил веток в костер. Улыбнулся.

— В том-то и дело, моя добрая госпожа, что артефакт остался только один.

Он поколебался мгновение, а затем, словно в омут прыгал, снял с шеи медальон на толстой цепочке, с которым не расставался, и кинул мне. Сдерживая дрожь в руках, я щелкнула замком, подняла тяжелую, украшенную самоцветами крышку, и глазам моим предстало… зеркало Ацуцы!

— А! — невразумительно сказала я.

— Можешь воспользоваться им, если тебе нужно, — равнодушно бросил Варлаф и, поднявшись, тяжело ушел в темноту леса.

Я растерянно смотрела ему вслед. Желал ли он, чтобы я бросилась за ним? Вряд ли. Его каменное сердце, наверняка, и не подозревало, какая буря разыгрывается в моей душе каждый раз, когда он оказывается поблизости от меня. Хотел ли в одиночестве выпустить на волю черную птицу ненависти, исклевавшую его изнутри, подобно орлу, клевавшему печень Прометея? Да, пожалуй. Что ж… Оставим его наедине с собственными воспоминаниями и займемся своим будущим. Итак.

В глубине стекла заклубилась муть. То ли это зеркало было лучше настроено, то ли пользовались им нечасто, но связь с зеркалом Томы установилась сразу. Странно, что в ее комнате было темно. Лишь горели, подрагивая многочисленные огоньки свечей, да слышались далекие голоса. Ну конечно! После того раза Тома, наверняка, не расставалась с зеркалом, чтобы иметь возможность ответить на мой призыв, вот и сейчас взяла его в свой «черный» кабинет для приема посетителей.

— Тома! — замогильным голосом позвала я. — Тома, Тома, выходи из дома!

Послышался женский вскрик и стук упавшего тела. Затем изображение поплыло, и лицо моей лучшей подруги, бледное до синевы, испуганно уставилось на меня огромными восточными глазами.

— Кто ты, дух, вызывающий меня! — стараясь говорить уверенно, произнесла она.

Я не успела ответить. Ее глаза стали еще больше, а щеки еще бледнее — в рябиновокудрой незнакомке она признала свою лучшую подругу.

— Я жива, — не терпящим возражения тоном продолжила я. — У меня мало времени. Как мне отсюда выбраться?

Она сглотнула. Откуда-то снизу раздался стон. По всей видимости, у ее ног лежала испугавшаяся до смерти клиентка. Тома повела на нее глазом, как бешеная лошадь, и вновь вгляделась в мое изображение в зеркале. Глаза ее жадно подмечали светящуюся гладкую кожу, нежный румянец на щеках, сногсшибательный цвет волос, поволоку в прекрасных глазах. Но, самое главное, она убеждала себя, что это действительно я — живая и здоровая и даже не потерявшая чувства юмора!

— Я недавно говорила с Олегом, — дрожащим голосом сказала она, — он говорит, что шансов вытащить тебя почти не осталось. Программа, запустившая тебя в другой мир, начала самоуничтожение. Если ты не вернешься в течение двадцати четырех часов, ты останешься там навсегда!

Новость не свалила меня с ног. Чего-то подобного я и ждала. У меня с самого начала не было времени на поиски, и я чувствовала это. Возможно, то, что времени хватило лишь на дорогу в эту часть Улльской долины, доказывало мою правоту относительно МЕСТА, ОТКУДА НИКТО НЕ ВОЗВРАЩАЛСЯ?

— Я попробую Тома! — твердо сказала я. — Как Катя?

— С ними все в порядке. Но, Кира…

Она запнулась, словно задумалась — стоит ли говорить? Мое сердце сжалось.

— Что?

— Я гадала на картах. На тебя и… твоего спутника. У тебя ведь есть спутник?

— Есть.

— Так вот. Смерть идет за вами по пятам. И может нагнать вас там, куда вы направляетесь. Тебе обязательно нужно туда идти?

Изображение поплыло и поблекло. Я в ярости затрясла зеркало, словно испортившийся приемник. Томины губы шевелились, но я не слышала более ни звука. На мгновение яркость вернулась к ее лицу, и я с трудом разобрала слова по движущимся ярко накрашенным губам:

— Один…из…вас… должен… погибнуть…

Еще пару минут я с оторопью смотрела в ее глаза, полные муки и страха за меня, но затем пелена скрыла их, и зеркало вновь стало зеркалом.

Когда Варлаф вернулся, я еще продолжала сидеть, глядя в огонь. Оброненное зеркало лежало рядом, погрузившись во влажный мох и поблескивая оттуда глазами самоцветов словно живое.

Мысли испарились из моей головы. Я молча смотрела, как Варлаф затаптывает костер и застегивает свой ранец.

— Надо идти, — почти ласково сказал он. — Вставай!

Я нащупала проклятое стекло и с трудом поднялась на ноги.

— Вот, возьми, — медленно сказала я. — Ты был прав — без второго оно не работает.

— Жаль! — он повесил его обратно. — Что ж… В путь. Только вот…

— Что?

— Заплутали мы, кажется! Орки вели нас в обход, а эльфы и вовсе сбили с пути. Надо понять, где мы находимся. Поднимемся повыше, определим по холмам.

Мне вдруг явственно привиделись песочные часы. В верхнем отделении почти не осталось песка.

— Сделаем по-другому! — предложила я, заставляя себя думать о чем-то еще, кроме Томиных слов, — Пошлем Демона разведать дорогу!

Варлаф, подумав, кивнул.

— И то верно! Но на месте мы не останемся, и не надейся! Пойдем в том направлении, что и раньше. А твоя зверюга, когда вернется, укажет точнее.

Я послала мысленный приказ Демону и получила в ответ странное ощущение — словно меня погладили по хребту, вдоль шерсти. Дома именно так я гладила строптивого кота, кусавшего мои руки всякий раз, когда я прекращала нравившийся ему массаж.

Варлаф взял меня за руку и повел прочь.

Видение песочных часов по-прежнему преследовало меня. Какая-то часть сознания удерживала в поле зрения проклятый механизм и скрупулезно отсчитывала песчинки. Внезапно я осознала, что чем бы не кончилась эта история, больше никогда не побываю под пологом этого древнего леса, не увижу злые красные искры неведомых глаз в кронах деревьев, не вдохну застоявшийся воздух Улльской долины.

— Варлаф! — прошептала я ему в спину. — Варлаф…

Услышал ли он мольбу в моем голосе, или мои слова, наконец, совпали с велением его сердца, но он резко развернулся ко мне и прижал к груди, впившись сведенными судорогой губами в мои.

Мир закружил вокруг меня детской каруселью. Я не забывала о себе, своей семье, своем мире, нет. В данный момент я просто не подозревала об их существовании!

Мой герой! Сейчас он мог делать со мной, что хотел! Сжигаемая страстью я сама взошла бы на алтарь Черных богов, если бы они обещали мне несколько минут рвущего душу и сердце забытья в кольце его сильных рук.

Но нам снова помешали!

Из соседних кустов неожиданно выкатился самый мелкий из давешних гоблинов, и заверещал, испуганно вращая глазами.

— Эльфы идут-идут! Прямо сюда! Убивать вас будут! За мной бежать-бежать!

Отлепившись друг от друга, задыхаясь от тяжести обрушившихся эмоций, мы целое мгновение смотрели друг другу в глаза. Наши дышащие зрачки видели одно и тоже, мы понимали и принимали опасность, но не могли отвести взгляды. Несбывшееся наслаждение тоскующей болью разливалось по моему телу.

Маленький поганец вновь заверещал, и пнул Варлафа в лодыжку. Тот пришел в себя, сунул мне в руки посох Ацуцы, сомкнул свои пальцы-клещи на моей руке, и потащил меня вслед за шустрым остроухим провожатым.

Ей-богу, я так много бегала в этом мире, что даже перестала задыхаться! И в очередной раз дала себе обещание, что, если вернусь домой, буду бегать по утрам.

Впереди в темноте воздвиглись какие-то развалины. Подбежав, я поняла, что ошибалась — это были огромные валуны, вставшие на нашем пути. Узкая щель между ними чернела как-то негостеприимно. Гоблин нырнул прямо в нее, но притормозил, и выглянул наружу, маня нас за собой.

Варлаф отпустил мою руку и протиснулся за ним, не оглядываясь.

Внезапно, мне стало тревожно. Я прибавила шагу, заглянула в черноту расщелины и в нерешительности остановилась.

Было тихо. Слишком тихо. Словно Варлаф, канул не только в темноту, но и в неведомую глушь. Мои опасения зашевелились с новой силой. Я предусмотрительно выхватила кинжал, и вдруг почувствовала как от ужаса шевелятся волосы на голове — кто-то стоял за моей спиной!

— Варлаф! — закричала я, оборачиваясь и выставляя перед собой кинжал, вспыхнувший зеленоватым сиянием.

Еще мгновение, и подкрадывающийся сзади гоблин полоснул бы меня кривым ножом по почкам! Он злобно усмехнулся — блеснули клычки — и со всего размаха ударил.

Я вовремя выставила кинжал. Наши клинки скрестились, разбросав вокруг сноп искр. Несколько попали на сухую траву у подножия валунов. Трава загорелась мгновенно, словно была облита керосином.

— Варлаф! — снова закричала я.

Звуки, раздававшие позади меня — в расщелине, спокойствия мне не прибавили! Я слышала тяжелое дыхание и хрип, словно кого-то душили.

Взвизгнув, я отбила очередной гоблинский удар, метивший мне в ноги. Для верности я махнула посохом, как дубиной, отгоняя говнюка подальше. Он хрюкнул и канул во тьму.

Опасаясь поворачиваться спиной к проходу в расщелину, я продвигалась боком, пока не наткнулась на нечто большое, ворочающееся, визжащее и хрипящее. Забыв об осторожности, не осмеливаясь ослушаться собственного страха, чьи огромные глаза увидели что-то уж совсем ужасное в этом пятне черноты, я одной рукой сдернула тряпку, скрывающую навершие посоха Ацуцы, а другой изо всех сил толкнула чудовище вперед — к выходу из расщелины, подальше от себя.

Свет залил все вокруг ярким светом. В его всполохах я осторожно выглянула наружу, и увидела поваленного на землю Варлафа, который пытался сбросить с себя двух гоблинов. Третий, заманивший нас в ловушку, уже успел обежать валуны по наружной траектории, и теперь пританцовывал вокруг, пытаясь пырнуть его своим ножом. Но Варлаф, которого душили в четыре руки гоблины, прыгнувшие на него с вершин валунов, бдительности не терял, и время от времени лихо дрыгал ногой, видимо, желая дать ему пинка.

Забыв об осторожности, я выскочила наружу, размахивая эльфийским кинжалом. Мелкий гоблин отреагировал на его появление, как собака на палку. Он оскалился и, внезапно бросившись ко мне, неожиданно укусил за запястье. От боли и изумления я выронила кинжал, и отшатнулась назад, упершись спиной валун. Кровь брызнула из перекушенной вены. Нехорошо блестя глазами, гоблин наступил ногой на кинжал. Раздался хруст, и мой сказочный артефакт развалился на две части.

— Обед-обед! — заметил гоблин и медленно направился ко мне, поигрывая ножом.

— Ужин-ужин! — деловито поправил его товарищ, продолжая душить Варлафа.

Мелкая слезинка скатилась по моей щеке — мне было безумно жаль кинжала. Ей-богу, до слез расстроилась! Ну, погоди же, мелкостный ублюдок!

Не обращая внимания на льющуюся кровь, я перехватила посох поудобнее и попривычнее — так, как держала обычно штангу пылесоса — и со всего размаха ткнула навершием, точно головней, гоблину в живот. Не ожидавший от меня активных действий, он удивленно воззрился на серебряную паутину, неожиданно образовавшуюся в центре его мохнатого живота. Она быстро росла, захватывая новые участки грязной шкуры, пока, наконец, несчастный не превратился в лужицу серебристого металла, в которой еще пару секунд плавали трогательные волосатые уши. Потом исчезли и они. Его визг не успел смолкнуть, как боевые товарищи унеслись со всех ног прочь, оглашая тьму леса испуганным верещанием.

Варлаф тяжело поднимался с земли. Видно, как не малы и хлипки с виду были твари, а силу имели лошадиную!

Отчетливо тянуло дымом. За валунами что-то громко трещало, и я догадывалась, что — горели кусты.

Страдающие вопли нарушили спокойствие леса. Следом за ними мы услышали вой машины скорой помощи. Мда! «Последний негритенок поглядел устало, Он пошел повесился, и никого не стало!».

Через пару мгновений объявился Демон, ткнул меня ушастой головой в грудь. Дрогнул черный кожаный нос — он учуял мою кровь. Зрачки расширились, заполнившись темнотой.

— Варлаф, — тихо позвала я. — Стой на месте! Не-под-виж-но…

Мы с Демоном смотрели друг другу в глаза. Прошла минута, другая. Треск ветвей из-за валунов усилился. По земле поползла серая дымная пелена. Очень осторожно я положила другую, не искалеченную руку, на голову Зверя. И сжав, потрепала за уши.

Демон моргнул, словно только что проснулся, и вдруг принялся старательно вылизывать мою рану. Я напряглась невольно, пока не поняла, что он пытается помочь, а не следует своим инстинктам убийцы.

Варлаф одним прыжком оказался около меня. Вытащил из ранца кусок полотна, осторожно, но настойчиво, оттолкнул Демона, туго перетянул мое запястье. Не сговариваясь, мы посмотрели на небосвод — прямо над нашими головами в поднимающейся дымке пожара, тускло светила слабая полуночная звезда. Время пришло.

Земля дрогнула. Из-за темной стены леса, со стороны холмов, приближалось к нам нечто, ведущее ужас на коротком поводке.

Прозвучавший из-за леса рык заставил подскочить даже Варлафа.

Мы более не произносили слов. Варлаф закинул меня на спину Демону, шлепнул, его, как лошадь, по крупу и метнулся следом. Разноголосый рев толкал нас в спины. От ужаса я едва дышала. Впервые с тех пор, как мои ноги ступили на землю Улльской долины, я действительно пожалела о том, что здесь оказалась! Земля затряслась размеренно и неумолимо, словно кто-то огромный, нет — гигантский, следовал в нашем направлении, ускоряя шаг. Над последним холмом полыхало зарево. Ему отвечало зарево пожара за нашими спинами. Огонь ревел, пытаясь охватить нас кольцом. Из-под земли вырывались фонтаны пламени, рассыпая вокруг фейерверки. Это было очень красиво, но я не любовалась представлением. Черный бог (или боги?) приближался.

Демон несся, как стрела, выпущенная опытным убийцей. Он не метался, выбирая направление, он знал точно, куда следует бежать. А я? Была ли я так в этом уверена?

Зверь остановился так резко, что я полетела на землю. Лизнув меня раздвоенным жарким языком, он бросил на меня косой взгляд и ввинтился в расцвеченную всполохами пожара стену огня, окружившую поляну, на которой я оказалась. В центре ее бил родник, над которым возвышался черный камень в половину человеческого роста высотой. Я едва успела отметить его странную форму, как на поляну вывалился тяжело дышащий Варлаф.

— Где он? — крикнул он.

— Убежал, — не задумываясь, ответила я, — он попробует отвлечь преследователя…

— Нет! — не дослушав, рявкнул Варлаф — Где мой клиент?

Я с трудом поднялась и, прихрамывая, направилась к роднику — приложить пригоршни прохладной воды к разгоряченным щекам. Черт с ним, с Черным богом, умирать, так умытой!

И остановилась в удивлении. Камень был гладким, блестящим цилиндром, стоящим на торце. На другой стороне была то ли выжжена, то ли выбита идеально ровная окружность. Меня пронзила догадка — вот он, алтарь, на который хотела возвести меня Ацуца. А в углубление она лила бы мою кровь, смеясь от удовольствия… Сволочь!

Варлаф лихорадочно оглядывался. Но ярко освещенная поляна была пуста. В свете пожара никто не укрылся бы в окружающих зарослях.

— Неужели опоздал! — воскликнул Варлаф.

Он раздраженно порылся в своем ранце, вытащил незнакомый мне кожаный мешочек и высоко поднял его над головой.

— Где бы ты ни был, маг! — закричал он. — Смотри — я выполнил твой приказ! Сейчас полночь, и я ожидал увидеть того, кого ты обещал прислать. Но никого нет на этой поляне, кроме…

Я перестала умываться и медленно обернулась к нему. Он с все возрастающим изумлением разглядывал меня, словно видел впервые.

— Подойди! — приказал он, и от его голоса у меня ослабли колени.

Я не осмелилась ослушаться. Стирая тыльной стороной ладони холодную воду со щек, придвинулась бочком и остановилась, выжидательно глядя.

Варлаф снова посмотрел на небо, словно еще ожидал услышать ответ неведомого, но могущественного мага-работодателя, а затем, ни слова не говоря, сунул мне в руки кожаный мешок. От изумления я выронила его, и отступила назад. Наклонилась, чтобы поднять и вернуть обезумевшему герою — в самом деле, он что, с ума сошел, такое вытворять? А когда разогнулась, так и осталась стоять с открытым ртом.

Варлафа подняло в воздух и окутало голубым сиянием, словно мантией. Он не пытался сопротивляться. Глаза его были закрыты, а на лице проступило… блаженство.

И вот тут-то в моей рябиновокудрой голове что-то сместилось. Я бросила посох Ацуцы, словно простую палку, и дрожащими пальцами, путаясь в шнурках, развязала мешок. На ладонь выпала плоская черная коробка, украшенная по центру зелеными самоцветами. Ломая и так уже изрядно обломанные ногти, я открыла ее, и уставилась на то, что лежало внутри. В зеркальной поверхности этой круглой вещицы плавали огни пожара, кривясь оранжевыми усмешками.

Раздался глухой удар — это Варлаф спустился с небес на землю и, подойдя ко мне, заглянул через плечо.

— Может быть, ты объяснишь мне, что это такое? — спросил он. — Я никогда прежде не видел ничего подобного.

Я молчала. В моей голове проносились сотни догадок — одна невозможнее другой.

— Ну, ты-то должна это знать? — не унимался герой. — Ведь это ты — мой загадочный клиент!

Я продолжала тупо молчать.

— Эй! — Варлаф осторожно, словно хрусталь боялся разбить, дотронулся пальцами до моего подбородка и заставил посмотреть себе в глаза. — Ты не представляешь, ЧТО я знаю теперь! Надо же, какой, оказывается, интересный мир окружает этих самых магов и колдуний!

— Ты получил Дар! — с трудом разлепив губы, подтвердила я. — А я получила билет в один конец. Вот только куда?

— Не понял! — удивился Варлаф и, протянув руку, вознамерился потрогать мое приобретение.

Я удержала его.

— Не смей! Заляпаешь! Это можно только вот так держать, за края…

— Так ты все-таки знаешь, что это такое? — обрадовался он. — Расскажи?

Я перевела взгляд с него на кромку леса. Что-то странное происходило там — верхушки деревьев покачивались и исчезали, словно по лесу продвигалась бригада сумасшедших лесорубов. Земля под ногами гудела, как колокол. Что-то приближалось к нам, сминая лес и насилуя землю собственной невыносимой тяжестью. Что-то большое и черное…

Варлаф насторожился, как старый пес, выхватил меч, закрывая меня собой. Покосился на пустые ножны.

— Где твой кинжал?

— Его сломал гоблин…

— О боги!

Он отцепил от пояса кинжал Ацуцы и сунул в мою свободную руку.

— Другого оружия у меня нет, извини.

Взгляд его упал на то, что я осторожно — чтобы не заляпать — держала в другой руке.

— Думай! — неожиданно рявкнул он на меня, так громко, что я присела.

— О чем?

— Я не собираюсь здесь погибать! Думай, как использовать эту штуку! Ведь не мальчишка с улицы мне ее дал!

Я покрутила ее — и так, и этак, любуясь оранжевыми всполохами, отражавшимися в зеркальной поверхности. Нет, это было не зеркало! Это был Verbatim DVD+R 8Х.

Жар волнами затапливал поляну. Он ударял в нас снаружи, заставляя обливаться потом и задыхаться. Он жег меня изнутри, плавил мозг. Мысли хаотично метались в черепной коробке — это броуновское движение, казалось, сейчас взорвет ее. Вот теперь я осознала любимый писательский штамп про «лихорадочные рассуждения». На поляне не было идолов — Ацуца ошибалась. И уж конечно не было Pentium Quad…

Она не к добру вспомнилась мне — Хохочущая Ацуца, пронзающая меня обсидиановым кинжалом — его рукоять вмерзла в мою ладонь верхушкой айсберга, чужеродной, дикой, страшной. Моя кровь дымилась бы от его прикосновения в разъезжающейся красной ухмылке пореза… Все еще дымясь, она лилась бы на черный алтарь. Стояли бы за ее спиной Черные боги (или бог?), загадочно блестя глазами в ночи? Или они, не дожидаясь, пока душа покинет меня, рвали бы на части мою плоть, спеша утолить древний голод? А может быть, приближались со стороны леса, от Восьмого холма, опрокидывая многовековых древесных гигантов, распугивая чертенят, болотных огоньков, грымз — как сейчас.

Не оборачиваясь к лесу спиной, я отступила к алтарю. Две окружности — каменная и зеркальная — наложились в моем сознании друг на друга. Конечно, здесь не было Pentium Quad, но, возможно, здесь было кое-что помощнее!

Дрожащей рукой я опустила диск в углубление алтаря. Он подошел идеально. Зеркальная поверхность начала мутнеть, и тут страшной силы удар бросил меня на землю.

Чтобы это ни было — оно приближалось! Огненное зарево в той стороне завинтилось и раздалось сияющими крыльями. Сквозь гудение пламени явственно слышался треск ломаемых деревьев.

Варлаф удержался на ногах. Он подобрал с земли брошенный мной посох, и держал, словно злой факел. Но он не смотрел в сторону леса. Он смотрел в мою сторону, мимо меня, на алтарь, с которого поднималась черная стремительная воронка, со свистом засасывающая воздух. Ее раструб поворачивался в разные стороны, словно принюхивался. Она искала кого-то… Она искала меня!

Я бросилась к Варлафу и вцепилась в отвороты его куртки.

— Не отдавай меня, слышишь! Я не хочу тебя оставлять!

С ужасом я увидела, как полосы дыма, мелкие камешки и листья поползли в сторону алтаря. Меня словно дернули за камзол — раз, еще!

Его лицо стало прежним — непроницаемым, темным, тяжелым. Только где-то в глубине зрачков…

Внезапно он бросил на землю и посох и меч, обнял меня так, что кости мои хрустнули, и впился поцелуем в губы. На меня пала тишина. «Полный колпак» — любимое заклинание Игоря. Не гудело пламя, не трещали деревья, не ревело нечто в темноте ночи. Только усиливающийся ветер тащил меня прочь от того, ради которого я пошла бы сейчас на смерть!

Ноги мои оторвались от земли. Ловя последние капли тепла с его губ, я закричала от страха, что сейчас навсегда потеряю его.

— Не отпускай меня, только не отпускай! — кричала я, но мои слова пропадали, втянутые жадной утробой воронки.

Варлаф, продолжая обнимать меня, вдруг поцеловал в лоб — как дитя. И…раскинул руки.

Я завизжала. Ураганный поток подхватил меня и в мгновение ока поднял в воздух. Я еще видела, как он проводит дрожащей рукой по своим губам, словно запирая на них тот, последний поцелуй, как поднимает с земли меч и посох, как отворачивается, чтобы более не оглядываться. Как стоит, крепко уперев широко расставленные ноги в землю, и ничего в этом мире не может сейчас сдвинуть его с места.

Ни с одним мужчиной прежде я не испытывала такого восхитительного чувства абсолютной защищенности! Черный бог (или боги?) не остановит мой исход из этого мира, ибо будет задержан на границе миров. Я спасусь, а ОН?…

В последний момент перед тем, как исчезнуть в черном раструбе, я увидела, как бежево-черная тень выскочила на поляну и остановилась рядом с ним. Моим героем.

И я вывалилась прямо в клубы дыма. Не иначе — ад! — решила я, и очень удивилась, разглядев близкие стены, гудящие серверы, мерцающие экраны мониторов и повскакавших с мест людей. Кто-то, растолкав их, бросился ко мне и обнял, ничуть не стесняясь.

— Родная моя! — сказал Макс, и голос его как-то странно прервался. — Слава Богу!

Очумев от мгновенного перехода из одной реальности в другую, но еще более от клубов вонючего сигаретного дыма, я только сейчас стала более менее различать лица окружающих. Оказалось, что большинство мне знакомо. Тут был Огарев, директор Департамента порядка, несколько боевиков Третьего отделения, много малознакомых мне компьютерщиков из Отделения технической поддержки и… Олег. Он смотрел на меня молча, так, словно мы расстались минуту назад. Но от этого взгляда мое сердце почему-то испуганно за скакало в груди, а голову сдавил обруч боли, несомненно, нервной этиологии. Только сейчас я осознала, что все позади! Что меня обнимает и целует, не смущаясь посторонних, собственный муж, что вокруг стрекочут и гудят компьютеры, а не демоны и орки, что за спиной не пыхтит, приближаясь, смертельная опасность в лице так и оставшегося мне неведомым Черного бога (богов?), дорогу которому сейчас преградил Варлаф. Боже мой! Варлаф бросил меня в смерч, догадываясь, что тот унесет меня в родной мир, а сам остался, прикрывать мое отступление. Как он там? Сжимает ли гудящий злой силой посох Ацуцы, смотрит ли в темные заросли, ожидая прихода неведомого гостя? Что с ним теперь будет?…

Я очнулась оттого, что Максим тряс меня за плечи.

— Да очнись же! — почти кричал он. — Все кончилось, слышишь? Ты дома, среди своих! Очнись!

Я снова взглянула на Олега. То есть, оказалось, что я так и не отводила от него взгляда. Он едва заметно улыбнулся, и я почувствовала неимоверное облегчение.

— Очнулась я, очнулась! — забормотала я, с силой растирая лицо ладонями.

— Слава Богу! — повторил Огарев. — У нас четыре сервера полетело, пока мы пытались тебя вытащить. Честно говоря, так и не знаю, как ребятам это удалось?

— Мы и сами не знаем! — подал голос Вадим Олейников, один из компьютерщиков, и все облегченно заулыбались. — Ты нам как-то помогла, да, Кира?

— Я? — удивилась я, и вспомнила блестящий диск, бережно уложенный мною на алтарь. — Я — нет!

Я повернулась к Максиму и погладила его по лицу. Лицо было темное и заросшее. Наверное, с тех самых пор, как я пропала, он дневал и ночевал здесь. А кстати?…

— А кстати, — поинтересовалась я. — Сколько я отсутствовала?

— Шесть полных суток и двадцать три часа! — не задумываясь, ответил Вадим. — Я это точно знаю, потому что ровно столько времени назад я вышел на работу и… до сих пор не вернулся!

Смех стал громче. Я внимательно взглянула на Вадима — надо же, какие, оказывается, есть шутники в Седьмом отделении! Тот подмигнул мне, широко улыбаясь.

— Ты когда оклемаешься, подруга, — заявил он, — расскажи нам, что с тобой приключилось, а? Мы прямо сгораем от нетерпения!

Он уже стал меня раздражать. Впрочем, это было на руку — раздражение всегда приводило меня в рабочее состояние.

— Так! — сказала я. — Все, кроме Станислава Вадимовича и Олега Николаевича могут разойтись по местам. Макс, где моя дочь?

Максим не успел ответить.

— Она у твоей мамы, — подал голос «Олег Николаевич». — Игорь или я заезжаем к ней каждый день. Ты в командировке в Мексике. Подарки я уже купил.

Максим и я пораженно уставились на него. Огарев только хмыкнул и повернулся к компьютерщикам.

— Слышали приказ героини? — трубно возвестил он. — По местам. Все, кроме тех, кто переработал эту неделю. Эти — домой. Отоспитесь, дальше сообразим. Кто захочет, может в отпуск пойти. Ну, чего встали? Очнитесь тоже!

Толпа стала неохотно расходиться.

Мы с Максом переглянулись. Я выбралась из его объятий и, подойдя к Олегу, поцеловала в щеку.

— Спасибо! — с чувством сказала я. — Только откуда ты знал, что я вернусь сегодня?

— Я и не знал, — пожал он плечами. — Не сегодня так завтра, не завтра, так…

Он внезапно замолчал. А я вдруг поняла — пропади я на месяц, на год, на десятилетие, он все равно не стал бы сомневаться в моем возвращении. Он бы ждал — терпеливо и дотошно, как делал все и всегда, покупал новые подарки, или слал Катенку ласковые письма от моего имени, а может быть, наколдовал телефонный разговор будто бы со мной. Он — зануда и аккуратист, интеллектуал, сильный маг, любитель гольфа и горных лыж, Формулы 1 и кровавых компьютерных игр — мой друг. И этим было все сказано.

Я боднула его лбом в плечо, смаргивая слезы, и вернулась к Максу. Взяла его под руку.

— Можно мы пойдем домой? — вежливо спросила я Огарева.

Все-таки, он был здесь начальством.

— Идите. Как сказал Вадим — оклемаешься, заходи! Поговорим. Надо понять — что с тобой случилось?

Мы попрощались и вышли. Пока стальная коробка лифта несла нас наверх, мы молчали, разглядывая друг друга, словно видели впервые. Но когда сырой московский воздух плеснул нам в лицо, оцепенение спало. Мы обнялись, целуясь жадно и торопливо, и были в этих поцелуях жажда жизни и боязнь потери, тоска длинных чужих ночей и страх за другого.

— Стой, стой! — задыхаясь, прошептала я, отодвигая от себя Максима.

Он помотал головой, словно отгоняя наваждение, и, крепко обняв, повел меня к машине, стоящей дальше на набережной.

— Домой? — спросил он, заводя мотор.

Я помотала головой. Уродец Петр на другой стороне реки смотрел в сумеречную московскую даль и кажется, видел другой город.

— Отвези меня к маме! — попросила я. — Надо забрать Катенка.

Максим молча кивнул и включил поворотник. Я покосилась на него. У него было усталое и очень разочарованное лицо. Конечно, он переживал и боялся за меня. Конечно, он соскучился. Наверное, он надеялся хотя бы недолго побыть со мной вдвоем. Но я не могла себе позволить этого. Материнская жажда гнала меня прочь от постельных утех с любимым мужчиной, в объятия маленьких горячих рук, в привычный запах детской. Глядя на жуткий памятник, исчезающий за поворотом, я почувствовала слабый укол грусти. Максим, по-своему, любил мою дочь и дружил с ней. Но, как ни крути, Катька была не его ребенком. Вот если бы рядом был Игорь, он не стал бы меня осуждать. Он и сам стремился бы к ней больше всего на свете — я знала это так же точно, как и то, что солнце встает на востоке!

— Макс… — тихо сказала я и погладила его по щеке.

Он поймал мою руку и поцеловал ладонь.

— Все в порядке, Кира, я понимаю!

Но, не отрываясь, он продолжал смотреть на дорогу. Только на дорогу.