Странствие по ошибке

Часть 2 Подземная тюрьма

Но о действиях незнакомца мне подсказали не его шаги, коих к своему стыду я опять так и не услышал, а скрип двери, едва державшейся на проржавевших петлях. Она преграждала вход в маленькую, пустую комнатушку, расположенную в восточной части башни. Едва здесь очутившись, я уже заглядывал в неё и не нашёл ничего достойного внимания. Да и что может его привлечь в закутке размером примерно четыре на полтора ярда, где совершенно не на чем остановиться глазу? Но незнакомец, судя по всему, имел на этот счёт своё особое мнение. Вскоре до меня донеслись звуки неясной, приглушённой возни и сменившее её, осторожное звяканье. Затем раздался короткий, протестующий скрежет. После чего наступила тишина. Выждав секунд тридцать, я украдкой выглянул из своего укрытия и бросил быстрый, настороженный взгляд в направлении крохотного помещения, с распахнутой настежь дверью. И тот час мне пришлось с неприятным удивлением отметить, что незнакомец в нём отсутствовал… Но куда именно он исчез, гадать не пришлось. Полная луна, свободно проникавшая в башню через давным-давно разрушенную крышу, высветила в конце комнатушки открытый люк. Крадучись и не выпуская из рук меч, я подошёл к нему. Прежде, его стальную крышку, скрывал плиточный пол, частично занесённый тонким слоем земли. Теперь освобождённый от этого покрова, он демонстрировал свою сокровенную тайну: грубо вырубленные в скальной породе крутые ступеньки, уводящие куда-то в подземные глубины. Их слабо освещал странный, фосфоресцирующий мох, незначительными по площади местами покрывающий стены, расстояние между которыми не превышало полтора-два ярда, и потолок, имеющий высоту ярдов семь.

Наклонив голову и убедившись, что на видимом отсюда отрезке каменной лестницы моей особе ничего не угрожает, я стал спускаться вниз. Почему я так, пожалуй, опрометчиво поступил, непонятно было самому. Да и действительно, что мне за дело до всяких тёмных личностей, шныряющих ночной порой по подземельям и наверняка несущих новые крупные неприятности? Вопросы подобного рода я задавал себе на протяжении всей своей жизни, но ответов, по крайней мере, разумных, ещё ни разу не находил. Не преуспел я и на этот раз. Преодолев без помех путь ярдов в двести, я очутился на довольно большой, квадратной площадке, примечательной двумя прямо противоположными боковыми туннелями, да дырой в полу, расположенной прямо в центре. Подойдя к ней поближе, я обнаружил едва угадывающиеся, исчезающие в густой, чернильной темноте ступени ещё одной лестницы. Увы, но светящегося мха там не существовало и в помине. Хм-м, по крайней мере, на довольно продолжительном участке. И куда направился заинтересовавший меня тип в плаще, определить теперь было сложно. Ведь ни пыли, ни тем более земли, тут в недрах скальных пород, не имелось в помине. Настало самое время поворачивать вспять, ну или, по крайней мере, идти в один из боковых туннелей, где хоть что-то можно было различить. Но я не опозорил себя и с упорством самоубийцы остановился именно у зловещей дыры. Впрочем, это упорство основывалось не столько на глупости, сколько на внезапно возникшем предчувствии, что загадочный незнакомец полез именно туда. — Идиот! Ты, вне всякого сомнения, сдохнешь в этих норах как паршивая крыса! — «обнадёжил» я себя напоследок и начал опасный спуск.

Поначалу он ощутимо замедлялся тем, что мне приходилось кончиком меча нащупывать каждую очередную ступеньку, на которую я собирался поставить ногу. Потом, зрение попривыкло, и я стал их пусть смутно, но различать. И дело пошло быстрее. Даже не могу сказать точно, сколько длилось моё легкомысленное, ни к чему хорошему не ведущее путешествие, прежде чем я вновь очутился на площадке, во всём подобной оставшейся выше. Но на сей раз незнакомец не канул в мрачное чрево зловещей дыры в центре, а свернул в довольно широкий, арочный проём, расположенный с правой стороны от каменной лестницы, приведшей меня сюда. Ошибиться в этом было не возможно. Неоспоримым подтверждением служило доносящееся оттуда злобное шипение и звучавшая как бы в ответ приглушённая брань.

— Кто-то малоприятный встал у незнакомца на пути, — без сомнений отметил я, в два прыжка преодолевая разделяющее меня от туннеля расстояние. Затем, заглянув в его жерло, я стал свидетелем ожесточённой схватки, участниками которой являлись преследуемый мной тип и огромный паук. Происходила же она ярдах в двадцати от входа и была довольно сносно освещена мягким сиянием мха, огромными пятнами усеявшего не только стены на всей их обозримой протяжённости, но и сравнительно высокий свод. Фосфоресцировал и сам паук, отчего создавалось впечатление, что вездесущий мох добрался и до него. Незнакомец в своём неприметном плаще выглядел не броско, но солидности ему прибавлял молнией сверкавший меч. Со стороны всё выглядело даже красиво: грациозным движениям жуткой хищной твари противопоставлялись изящные, выверенные движения его противника. И только я начал любоваться этим редким зрелищем, как оно к моему глубокому разочарованию внезапно закончилось. Паук вдруг перестал наседать на незнакомца и неуклюже отпрыгнул назад. Потом, отползя ещё немного на подгибающихся лапах, он тяжело рухнул на пол. Не давая ему опомнится, его противник, оказавшийся тут как тут, принялся беспощадно разить монстра мечом в голову и спину. Когда он, в итоге, оставил паука в покое, тот превратился в неподвижную груду плоти. А убивший его рубака, вытащил из кармана плаща, наверное, что-то вроде тряпочки и тщательно протерев клинок, вогнал оный в ножны на левом боку. Испачканный кусок материи он затем скомкал и запустил им в мёртвого паука. И пошёл по туннелю дальше…

Немного выждав, я отправился за ним. Проходя мимо тела кошмарного насекомого, я увидел выброшенную тряпочку. Она висела зацепившись, за одно из огромных, страшных жвал. Не останавливаясь, я снял её острием своего меча и попытался рассмотреть, стараясь не измазаться в густую слизь. Как я и предполагал, это оказался носовой платок. На нём даже что-то было вышито. Я поднёс его поближе к глазам и с трудом, однако, всё же разглядел украшенные затейливыми вензелями две буквы из алфавита людей — «Х» и «С». Но кроме них, там имелись — кобра, с угрожающе расправленным капюшоном и росчерк молнии рядом с ней. Впрочем, ни эти, по всей видимости, инициалы, ни эти символы, мне совершенно ни о чём не говорили. Да и чему удивляться? Ведь мы в Вольных Княжествах уделяли пристальное внимание боевым искусствам, охоте, чистокровным скакунам, красивым женщинам, наконец, но не детальному изучению сложной, геральдической науки. Единственное что я мог предположить с большой долей вероятности, так это то, что владелец платка являлся человеком.

Отбросив в сторону кусочек материи, оказавшийся практически бесполезным в познавательном плане, я вновь обратил всё своё внимание на путь, лежащий впереди. А он как раз резко сворачивал влево. Я проследовал по нему около трёхсот ярдов, прежде чем вышел на ещё одну площадку, с которой брали начало три невысоких и узких хода. И здесь мне тоже не пришлось колебаться при выборе одного из них. Но секрет моей уверенности теперь заключался не в предчувствии, никогда не обманывающем меня и не в новой схватке, привлекающей внимание неизбежным, пусть и небольшим шумом, а в том, что я просто успел заметить спину незнакомца, исчезающего в левом ответвлении.

Выждав минуту-другую, я продолжил своё безумное преследование, поневоле согнувшись в три погибели. А ход, больше смахивающий на крысиную нору вдруг неожиданно вильнул вправо, потом влево, опять вправо и… Упёрся в глухой тупик.

— Что за чудеса! — поражённо выдохнул я, уставившись взглядом идиота на стену, внезапно преградившую дорогу. Но долгое созерцание возникшего препятствия, к сожалению его не устранило. Тогда вложив меч в ножны, я принялся шарить руками по шероховатой каменной поверхности, сплошь покрытой светящимся мхом, справедливо полагая, что незнакомец мог исчезнуть лишь через потайную дверь. Впрочем, я хорошо понимал, что она могла находиться не только здесь, прямо предо мной, а где угодно в этой тесной дыре: в обеих стенах недлинного, однако вихляющего коридора, в полу и даже в потолке. К счастью мои пальцы почти сразу нащупали в глухой с виду твердыне тупика, в левом верхнем углу, слегка выступающий металлический стержень. Я нажал на него, и он, поддавшись моему усилию, с сухим щелчком ушёл в своё гнездо. Вслед за тем раздался едва слышный, с лёгким дребезжанием скрип, по моему мнению, свидетельствующий о приведении в действие, скрытого механизма открывания двери. Я не ошибся. На моих глазах на месте тупика образовался прямоугольный проём. Прежде занимавшая его плита, сначала слегка утопилась вовнутрь, а потом вовсе пропала из поля зрения, неспешно отъехав вправо. К этому времени я вновь сжимал в руках свой меч и был готов к любым неожиданностям. И они не замедлили явить себя, в виде: сравнительно небольшого квадратного помещения, вполне сносно освещённого несколькими факелами, укреплёнными на стенах, да трижды благословенного шума воды. Но… Проклятый незнакомец опять будто испарился.

В сердцах ругнувшись, я ступил под свод подземного зала, влекомый уже не столько тайнами загадочного типа в плаще, сколько возможностью наконец-то вволю попить воды. Да только едва я успел сделать два-три шага по направлению к манящим струям, падающим откуда-то сверху в крохотное озерце в полу, расположенное точно в центре помещения, как сзади раздался знакомый скрип. Мгновенно обернувшись, я узрел то, что предполагал узреть: становившуюся на место каменную плиту. Поддавшись секундной панике, я бросился к успевшему запечататьсявыходу, где довольно быстро обнаружил, что и с этой стороны тоже имеется металлический стержень. На всякий случай я испробовал его в действии и остался доволен безупречной работой наверняка давным-давно заброшенного механического устройства. Потом внимательно озираясь по сторонам, я пошёл к вместилищу влаги, с каждой секундой притягивающей всё сильней и сильней. По пути мной было обнаружено пять вертикальных шахт, по ширине вполне пригодных для того, что бы по ним спустился человек. Их наличие служило объяснением не только тому, куда незнакомец делся сам, но и почему он счёл нужным осветить зал, по какой-то неведомой причине лишенный фосфоресцирующих мхов. Да и действительно, в противном случае можно было очень даже запросто угодить в дыру, коварно затаившуюся во тьме. И эта проявленная им предусмотрительность вкупе с осведомлённостью о местонахождении и секрете открывания тайной двери, убедительно свидетельствовали, что он либо бывал тут уже раньше с кем-то сведущим, либо имел с собой чрезвычайно подробную карту здешних подземелий. В общем, почва для размышлений тут имелась, однако сейчас мне было отнюдь не до них.

Зачерпнув пригоршней воду из природной чаши, несомненно, имеющей канал, по которому лишня жидкость, не переполняя её, текла куда-то дальше вниз, я сделал пробный глоток и едва не заурчал от наслаждения: такая она была прохладная, мягкая и сладкая. Затем с наслаждением напившись, я решил более детально осмотреться. А уходя, не удержавшись, с сожалением оглянулся назад, кляня себя за то, что не догадался захватить флягу.

Быстро исследовав остальную часть помещения, я нашёл ещё три шахты, одной из которых, несомненно, воспользовался незнакомец. На это прямо указывала верёвка, исчезающая в её недрах и крепившаяся к вмурованному в пол штырю, имевшему кольцеобразное навершие. Не тратя время на никчемные колебания, я вогнал меч в заплечные ножны, вытащил кинжал, взял его в зубы и, проверив на всякий случай надёжность узла, завязанного типом в плаще, ловко заскользил вниз. А ярдов через тридцать ноги мои коснулись пола. Но, не смотря на то, что запас верёвки почти кончился, путешествие на этом не завершилось. И для того что бы его продолжить, мне надо было став на четвереньки, лезть в одну единственную имеющуюся здесь узкую нору, ведущую из шахты опять же неизвестно куда. Я не испытывал особого восторга по поводу нового направления, избранного незнакомцем, однако привычка никогда не бросать начатые дела, погнала меня вперёд. Хм-м, хотя я конечно и осознавал, насколько изначально глупы мои действия и неуместно проявленное любопытство. Вот только толку от этого осознания, пожалуй, было немного.

Благо моё продвижение в столь неудобном положении вскоре завершилось. Я оказался в помещении, имеющем в ширину три ярда и в длину никак не меньше пятнадцати. При этом высота потолка, вполне допускала принятие мной вертикального положения. И всё это пространство, скудно освещали довольно редкие вкрапления мха. Тем не менее, они позволяли увидеть контур маленькой плиты, находящейся в противоположном от меня конце и под наклоном прислонённой к стене справа. — Вероятней всего, это крышка открытого люка, — подумал я и движимый азартом погони, в мгновение ока очутился подле неё. Последующий поверхностный осмотр показал, что она не металлическая, а каменная и что ещё совсем недавно закрывала собой, смутные очертания квадратного проёма, в коем теперь исчезала верёвка, привязанная уже знакомым узлом к тоже вполне знакомому штырю. Однако спешить спускаться я не стал. От этого меня в равной степени удержали отвратительные запахи экскрементов и тлена, которыми оттуда невероятно сильно разило, а так же внезапно раздавшийся рёв, полный боли и ярости. — Нда-а, мирным незнакомца никак не назовёшь, — с кривой усмешкой отметил я про себя. — Опять взял, мерзавец, да затронул очередного монстра. Ну не живётся ему спокойно. Не живётся! Хм-м… И мне, идиоту, вместе с ним.

Вскоре жуткие звуки сменил менее страшный прерывистый хрип, так же впрочем, быстро иссякший. После чего наступила отрадная тишина. Я выждал чуть, затем свесился в проём вниз головой. И был немало удивлён, увидев не отвесный ствол, уходящего вглубь колодца, а расположенный ярдах в десяти-двенадцати подо мной, длинный коридор, озаренный примерно с середины и до противоположного конца, коптящим пламенем настенных светильников. Костей в нём валялось… Немеряно.

Незнакомец, наконец-то вновь настигнутый мной, поспешно двигался вдоль одной из стен с факелом в руке, попутно, распахивая какие-то двери и заглядываявовнутрь скрываемых ими комнат. Ну, или что там за ними находилось. За своей спиной он оставил неподвижно лежащую тушу, размерами превосходившую доброго коня раза в полтора. Наверняка это был монстр, разделивший печальную судьбу гигантского паука. И пока я пытался получше разглядеть его, он вдруг поднял голову на длинной шее, со всей очевидностью демонстрируя свою жуткую драконью суть. Этого оказалось достаточно для того, что бы я не раздумывая, ухватился за верёвку и мигом спустился вниз, предвидя, что недобитое чудище попытается поквитаться с обидчиком, внезапно напав сзади. Я нисколько не ошибся. Дракон с трудом поднялся, а потом медленно потрусил в сторону незнакомца, не в меру увлечённого дверьми. Но я настиг егораньше и одним махом меча снёс голову, падение которой, неизбежно произвело шум, привлёкший внимание таинственного типа в плаще. Он резко обернулся и застыл, безмолвно уставившись на меня. Молчание, однако, не затянулось.

— Кто ты? — спустя две-три секунды, с ощутимой угрозой выкрикнул незнакомец, выставив ладонью вперёд правую руку.

— Твой спаситель, — с иронией представился я. — А вот ты кто будешь?

Вместо ответа я услышал довольно крепкую брань, однако, дать достойную отповедь не успел. В самом конце освещённого коридора, с оглушительным грохотом настежь распахнулась большая дверь, впустившая к нам четверых рослых угрюмцев, державших короткие копья наперевес. Очутившись за порогом, они приостановились, видимо оценивая обстановку, а затем, с громкими, не лишёнными удивления воплями бросились на нас. И мне ничего не оставалось, как ринуться на подмогу незнакомцу, стоявшему к неприятелям намного ближе. Да только помощь моя запоздала. Но не в плане того, что тот погиб, прежде чем я встал с ним плечом к плечу. Нет. Он сам сразил их зелёными, сухо протрещавшими молниями, вырвавшимися из ладони, перенацеленной с меня на них.

— Проклятье, ещё один маг на мою голову… — ошеломлённо выдохнул я, замерев в нескольких шагах от незнакомца. — Ну, везёт мне на эту разудалую братию!

— А мне везёт на болванов! — отлично расслышав мои слова, раздражённо прошипел тот. — Вечно путаются под ногами и лезут не в свои дела!

— Тебе никогда не обещали отрезать язык? — угрюмо поинтересовался я, подходя ближе.

— И что с того? — фактически сознался незнакомец. — Но, не всегда, то, что легко сказать, легко исполнить.

— Не удивлён, — не скрывая презрения, буркнул я, — ведь такие как ты всегда прячутся за Магию, когда дело касается щекотливых вопросов Чести и защиты их, с помощью доброй стали.

— Ты скор в суждениях, красавчик! — отрывисто бросил незнакомец, откидывая на плечи глубокий капюшон, до этого полностью скрывавший лицо.

— А доказать это сможешь? — хотел я спросить, однако так и не спросил, ошарашено уставившись на собеседника.

Моё изумление, граничащее с глубокой растерянностью, было, пожалуй, оправдано, потому как, всё это время, я преследовал не опытного, тёртого рубаку, наделённого как оказалось, ещё и Магической Силой, а совсем юную девчонку. У меня не имелось возможности её хорошо рассмотреть, но, то, что она черноволоса и весьма привлекательна, я успел заметить. Впрочем, это неизбежно бросилось бы в глаза и при более скудном освещении.

— И я, Хельга Солнышко, могла бы тебя сейчас за это проучить, — после эффектной паузы продолжила она, окинув меня оценивающим взглядом. — Да только я тут не для забав.

— Барышня! Я искренне полагал, что ты — мужчина, когда произносил обидевшие тебя слова, — преодолев замешательство, сделал попытку покаяться я. — Хм-м, поэтому прошу меня извинить. И… Позволь предложить свою помощь.

— Ладно, забудем. Но, во первых, я не барышня, а дипломированный боевой маг, — тряхнув гривой шелковистых, роскошных волос, жёстко отрезала моя собеседница. — А во вторых… Я принимаю твою помощь. Только не жди особой благодарности. Ты ведь сам напросился. Да особо и не нуждаюсь я в тебе. Уж прости за прямоту.

— Хорошо, — пожал плечами я и деловито поинтересовался, не показывая виду, что речь девчонки меня покоробила. — Так что надо делать, госпожа, э-э, Хельга?

— Если ты не в курсе, мы находимся в тюрьме угрюмцев, предназначенной для особо ценных пленников, — кинув озабоченный взгляд на раскрытую дверь, быстро произнесла девчонка. — А разыскать в ней требуется одного гнома. Всего лишь!

— Он тоже маг? — не удержавшись, спросил я, ощущая побежавшие по спине мурашки, вызванные невольно вспомненным Рилле и его последним «достижением».

— А какое это имеет значение? — нетерпеливо отозвалась моя собеседница, не сочтя нужным дать исчерпывающий, откровенный ответ.

— Большое! — упёрся я, потихоньку начиная злиться.

— Он принц и наследник престола. И меня наняли для того, что бы я его освободила и препроводила в целости да сохранности к любящему своё чадо, дорогому, венценосному папеньке, — вздохнув, сообщила прелестница, почувствовав, что в данном вопросе от меня просто так не отделаться. — А теперь за работу! — без какого либо перехода, затем грубо рявкнула она. — Осматривай камеры с этой стороны коридора, а я продолжу с той. Да не мешкай, в любой момент сюда могут нагрянуть другие угрюмцы.

— Ну, это исполню с превеликой радостью. Ибо вызволять из неволи принцев — моё давнишнее, излюбленное хобби, — излишне бодро попытался пошутить я, несколько успокоенный сведениями, выдавленными из девчонки.

Шагнув к ближайшей железной двери, я отодвинул массивный засов и сунул голову за её порог. Но что-либо разглядеть там было сложно. Пришлось снять с крючка висевший неподалёку на стене светильник и вернуться уже с ним. Худо-бедно он разогнал прочно царящую темноту, и я обнаружил в самом углу каморки, дриаду в рваном плаще, встающую с голого пола.

Сказать, что встреча с ней, оказалась для меня полной неожиданностью, значило ничего не сказать. Тем не менее, едва завидев «землячку», я немедленно вышел вон и даже задвинул за собой засов, предоставив лесную деву её собственной, незавидной судьбе. Конечно, это был отнюдь не джентльменский поступок, но уж больно сильно насолили мне подданные королевы Тинары.

Другие две камеры были не заперты, и как следовало ожидать — совершенно пусты. А потом я обнаружил стоявшего ко мне лицом, снежного эльфа, закованного в ножные кандалы.

— А этот, здесь, какими судьбами? — Второй раз за такое короткое время в душе подивился я. Но так как представители сего народа, не один год, пребывая в рядах моей Дружины, показали себя с самой наилучшей стороны, я естественно вознамерился помочь пленнику бежать.

— Я князь Дэниэл, — отвечая на настороженный взгляд сидельца, кратко представился я на всеобщем языке. — Нахожусь тут волей случая. И собираюсь вытащить тебя отсюда на свободу, под свод небес. А там… Там уж куда пожелаешь.

— Какой тебе резон так поступать? Или своих проблем мало? — не скрывая недоверия, мелодичным голосом поинтересовался эльф, вместо того, что бы приблизится ко мне и просто с благодарностью пожать руку.

— Тюрьма проклятых угрюмцев, не лучшее место для объяснений, а тем паче для уговоров, — с досадой отрезал я, а потом ещё и жёстко добавил: — Не хочешь убраться прочь, твоё личное дело, — и повернулся, что бы уйти.

— Эй, князь! Ну, извини! Уж больно ты неожиданно у меня появился! Вот я и… Растерялся. Но в том, что я мечтаю унести свои ноги как можно дальше от этих мест, можешь не сомневаться! — совсем уже другим тоном воззвал ко мне из-за спины эльф.

— Выходи в коридор, — не оборачиваясь, бросил я. — Да поживее…

— А кандалы? — с лёгкой укоризной напомнил эльф. — Их надо бы как-то снять, иначе бегун из меня будет аховый.

— Разберёмся. А сейчас делай как тебе велено, — уже переступая порог, возможно, излишне грубовато отрезал я.

Оказавшись вне стен камеры, девчонки я не увидел, зато услышал её крик, донёсшийся из последней распахнутой двери, расположенной по стороне коридора, которую обследовала она. Естественно я бросился на выручку сломя голову. Но оказалось, что я мог и не спешить, потому как опасность очаровательной чародейке, никоим образом не угрожала. Ну, по крайней мере, пока. Затруднение же оной состояло в том, что она старалась изо всех сил стянуть кого-то с обширной кровати, занимавшей едва ли не всё внутреннее пространство сего, конкретного узилища. Но этот кто-то не сильно приветствовал столь бесцеремонное вмешательство в ночной отдых и потому активно отбивался руками и ногами.

— Вижу, нашла искомое, — не без насмешки, констатировал я, не делая ни малейшей попытки помочь.

— Если уж догадался, умник, то мог бы и пособить, — пропыхтела девчонка, ни на миг, не прекращая своей энергичной деятельности по извлечению особы царских кровей, из облюбованного ею лежбища.

— С какой стати? — решив немножко поиздеваться, удивился я. — По всему видать принцу и тут не плохо. Вон, какое знатное ложе угрюмцы ему предоставили. Опять же перегаром от него изрядно прёт. А раз уж здешние прижимистые хозяева не поскупились на выпивку, то значит и кормят коротышку неплохо. Так зачем сердешному домой торопиться? Что бы приступить к разгребанию вороха государственных дел, вполне возможно запущенных папенькой?

— Да как у тебя язык поворачивается сказать такое про несчастного пленника, томящегося в жуткой темнице и ежесекундно грезящего о воле? — несколько высокопарно возмутилась черноволосая прелестница, продолжая свою нелёгкую борьбу. Однако при этом она не удержалась, и исхитрилась чисто по-женски, с подозрительным видом потянуть воздух носом. Выдохнула она его с весьма возмущённым, красноречивым возгласом:

— Мерзавец!!!

Но вышеозначенный субъект в тот момент вырвался из её цепких рук и проворно откатился под самую стенку, к противоположной стороне постели.

— Что б тебя, болван стоеросовый! — в сердцах ругнулась, потерявшая терпение девчонка и довольно правдоподобно посулила: — Вот сейчас ка-ак шарахну, огненным шаром… Сразу поумнеешь.

— Вряд ли это приемлемый выход. Ведь тебе, госпожа, полагаю, платят деньги за живого принца, а не за жаркое из него, — с философскими нотками в голосе, изрёк я.

— Ну, да, так и есть, — не скрывая сожаления, признала она. — Да только что же делать? Силой этого выпивоху, я буду выволакивать с ложа долго и нудно, даже с твоей помощью, ибо он, несмотря на малый рост, силён как бык. А угрюмцы нагрянут сюда вот-вот. Их маги не могли не учуять возмущение Магического Поля, когда мне пришлось уничтожить молниями стражников, явившихся на рёв дракона.

— Я сам запросто решу проблему, — возможно и скоропалительно пообещал я. — Но… Не бесплатно.

— Попытайся, — согласилась девчонка, окинув меня откровенно презрительным взглядом. — В случае успеха, я дам тебе десять золотых монет.

— Князь Дэниэл Удача из рода Ингларов не нуждается в золоте! — не сдержав высокомерия, заявил я.

— Чего же ты хочешь? Хм-м, князь? — нетерпеливо вопросила она.

— Твой нежный поцелуй! — неожиданно для себя самого брякнул я.

— Да-а? А больше ты ничего не желаешь? — гневно топнув ногой, вспылила прелестница.

— Нет, — кратко и смиренно заверил я, хотя, конечно же, это была чудовищно наглая ложь.

— Ладно, ты его получишь, — сквозь зубы процедила моя собеседница… — После того как поможешь мне доставить принца на поверхность.

— На поверхность? — переспросил я. — Но позволь, это многократно усложняет задачу и соответственно…

— Торговаться я не намерена, — без особых церемоний оборвала меня она.

— Хорошо, хорошо, — проявив похвальное благоразумие, уступил я, — вопрос закрыт, и рассматриваться более не будет.

— Тогда приступай, — поторопила она, — времени у нас остаётся всё меньше и меньше…

— Сей момент! — отдавая ей свой светильник, с оптимизмом пропел я и ринулся в бой.

Коротышка попытался достойно встретить предпринятую против него атаку. Он успел сильно ударить меня правой ногой в плечо и даже довольно ощутимо зацепить левой — ухо. Но на этом подвиги оного кончились. Я с размаху ему врезал в челюсть кулаком, а после ухватил за длинную, роскошную бороду и без церемоний поволок обмякшее тело к краю кровати, где и сбросил на пол, к ногам девчонки.

— Он хоть жив? — не на шутку всполошилась моя «нанимательница», почему-то позабыв, что только что, собиралась едва ли его не испепелить.

Ну-у-у… — неуверенно протянул я. — Ответ, пожалуй, скорее положительный, чем отрицательный.

— Если он по твоей милости отдаст концы, ты оплатишь мне стоимость не выполненного заказа! — прорычала прелестница, склоняясь над гномом.

— А в чём выражается эта стоимость? — не удержался, что бы не поинтересоваться я.

— В золоте разумеется! Царь Марлин обещал мне его столько, сколько весит сам принц, — не поднимая головы, отчеканила девчонка. А затем ещё и не без ехидства добавила: — Кстати, даже натощак он весьма тяжёлый. Но, ты ведь хвалился, что очень богат. Значит, тебя не обременит со мной расплатиться. Верно?

— Ты перекрутила мои слова, ибо не нуждаться в золоте и иметь его целые горы, по своей сути совершенно разные вещи, — не преминул уточнить я.

— Не жмись, князь, — на мгновение, обернувшись, с кривой ухмылкой посоветовала она.

— А ты не принимай меня за идиота, — отрезал я, одарив её ответной гримасой.

— Не буду, — с коротким смешком пообещала девчонка. — Тем не менее, согласись, что именно ты будешь повинен, в понесённых мной убытках, в случае коли принц так и не придёт в себя.

— Верно, госпожа, — пришлось неохотно признать мне. — Да только учти, что по другому, его невозможно было урезонить.

— Понимаю. Поэтому решим проблему, сойдясь всего лишь на одной четвёртой веса, этого увальня, — поступило мгновенно пересмотренное деловое предложение.

— Мой дом далеко, — уклончиво ответил я. — И кто знает, доберусь ли я до него, вообще, когда ни будь. Так что ничего не могу заранее гарантировать.

— Вот все вы мужчины таковы. Натворите дел, и в кусты… — не переставая похлопывать гнома по щекам ладонью, обличительно возвестила прелестница.

— Не буду отрицать очевидное, госпожа, — хмыкнув, согласился я, между тем решительно отстраняя её, от неподвижно лежащего тела.

— Бац! Бац! Бац! — от моих увесистых затрещин, голова гнома безвольно замоталась из стороны в сторону.

— Эй, ты что творишь? — запаниковав, девчонка схватила меня за руки, но в этот момент принц невнятно замычал и открыл глаза.

— Вышибаю клин клином. И надо признать не безрезультатно, — в ответ проворчал я.

Но как не трудно было предположить, пришедший в себя принц вновь оказался проблемой. Доказательством послужила его попытка кулаками нанести прелестнице серию ударов в лицо. Та, однако, без труда уклонилась и, следуя моему недавнему примеру, ловко ухватила коротышку за бороду. Затем в момент ока намотала её на руку, после чего оную вытянула на всю длину. Теперь при всём желании, гном не мог дотянуться до девчонки. Он ярился, махал всеми конечностями, изрыгал потоки ругани, однако совершенно впустую. Наконец он утих и хриплым, пропитым голосом произнёс вполне разумную, на мой взгляд, фразу:

— Вы кто, мать вашу?

— Я боевой маг Хельга Солнышко, дочь Майтара Огненного Дракона, — назвалась прелестница и выжидающе оглянулась на меня.

— Князь Дэниэл Удача, из рода Ингларов, владетель Щедрой долины, — в свою очередь заявил о себе я.

— И что вам от меня надо? — надсадно просипел гном.

— От тебя ровным счётом ничего, — рассмеялась девчонка. — От твоего отца — многое.

— А-а-а, — понимающе протянул принц. — Вас папаня прислал!

— Да, да, он самый, — подтвердила девчонка, освобождая свою руку от накрученных на неё смоляно-чёрных волос. — Но только меня одну. Этот… Молодец, повстречался мне уже тут, в подземной тюрьме.

— Почему же ты сразу не сообщила о своей спасательной миссии? — обиженным тоном вопросил принц, доставая из кармана замшевого камзола, обильно расшитого золотым, черепаховый гребень и принимаясь старательно расчёсывать им пышную, холёную бородищу.

— Говорила! Демоны тебя побери! Хотя толку от этого не наблюдалось! Ты ведь ничего не желал слышать! — выкрикнула вдруг взбеленившаяся девчонка. Впрочем, она быстро овладела собой и совершенно другим, ровным и спокойным тоном напомнила: — Ладно, Высочество, сейчас не до болтовни. Сматываться надо скорей. Понимаешь?

— Разве ж я против? — пожав плечами, низкорослый крепыш обошёл нас и направился к выходу, ни на миг не прекращая прихорашивание своей гномьей гордости.

— Давно бы так, — проворчала ему вослед прелестница. — А то затеял здесь форменный балаган!

Но-но, полегче, дорогуша, — уже из коридора предостерёг её гном. — Не забывай, с кем дело имеешь!

— Да плевать, — покидая узилище наследника престола, с насмешкой бросила девчонка. — Для меня ты просто мешок под завязку набитый золотыми монетами. Мешки же не смеют указывать, что мне говорить, а что нет.

— А! Я вспомнил тебя! Ты та самая вредина, которая однажды много лет назад гостила у нас в Златограде со своим отцом-магом! — неожиданно завопил гном, шарахнувшись от давней знакомой с такой поспешностью, словно она была чумной.

— Совершенно верно, — признала прелестница, останавливаясь в двух шагах от принца. — Моего и твоего отца связывали в тот период какие-то общие, тайные дела.

— Нас с тобой тоже кое-что связывает, — насупив густые брови, напомнил ей он.

— Вот как? — не скрывая издёвки в голосе, изумилась девчонка. — И что же это, интересно знать?

— Безжалостная трёпка, которую ты мне задала! — без особого энтузиазма освежил память собеседницы принц.

— Кто старое помянет, тому глаз вон, — отделалась девчонка старинной поговоркой и с коротким смешком добавила: — К тому же ты был сам виноват. Зачем запустил мне под одеяло мшистую змею?

— Не больно-то ты её и испугалась, — счёл нужным ворчливо заметить принц. — Иначе б не притащилась с ней в мои апартаменты и не откусила ещё живой бедняге голову.

— Это правда, госпожа? — внутренне содрогнувшись, поинтересовался я.

— Подумаешь подвиг! — легко отмахнулась девчонка, предваряя дальнейшие расспросы. — Она ведь была не ядовитая!

— В отличие от тебя, — совсем тихо пробубнил себе под нос гном.

— И вообще, хватит болтовни! — конечно же, всё хорошо расслышав, рявкнуло «милое, нежное» создание. — Ибо если мы сейчас отсюда не уберёмся прочь, то не уберёмся уже никогда! Уяснил?

— Вполне, — отозвался принц, с хмурой миной на лице. — Только куда идти-то? Я ведь не знаю, как вы сюда попали, господа хорошие.

— Ступай за мной, не ошибёшься, — язвительно посоветовала прелестница и направилась в сторону потолочного люка, упрятанного почти в самом конце тёмной части коридора.

И тут естественно, ей на глаза попался снежный эльф, выжидающе замерший у дверей своей камеры.

— А это ещё кто? — замедлив движение, поразилась девчонка, адресуя вопрос явно мне.

— Узник, которого мы возьмём с собой, — буркнул в ответ я, не вдаваясь в излишние сейчас объяснения.

— А-а-а, — с насмешкой протянула она, — так это ты его освободил… Жалость, поди взыграла. Ясно, ясно. Но стоило ли так поступать? Он может оказаться для нас обузой. Подобная мысль не приходила тебе в голову?

— Никогда ещё присутствие эльфа в походе или опасном предприятии не бывало лишним, — со всей категоричностью заявил я и лишь на миг замявшись, продолжил: — Хотя одна небольшая проблема у него всё-таки есть, это — кандалы на ногах. Но с соединяющей их цепью, я мигом управлюсь одним взмахом меча. Сами же ножные оковы весят не много и ни ходьбе, ни бегу, помехой не станут.

— Ну, будь по-твоему, возьмём его, — без особой, впрочем, радости согласилась девчонка. — Только рубить ничего не руби. А то не ровён час, отхватишь лишнее. Претензий тогда не оберёшься! Вовек! Лучше мы решим задачу по другому, — с этими словами она сунула руку в карман плаща, вытащила маленький кожаный мешочек, развязала его, затем извлекла плоский флакончик, смахивающий на миниатюрную флягу и сказала, протянув мне: — На вот, пользуйся!

— А что там внутри за хрень? — с недоверием поинтересовался я, осторожно взяв двумя пальцами предложенный мне предмет, искусно сделанный из керамики.

— Не хрень, а Текучий Дымок! — назидательно произнесла она. — Может, слышал о таком?

— Нет, — отрицательно покачал головой я, — никогда.

— Ну и ладно, — не расстроилась прелестница. — Впрочем, твоё невежество нисколько не удивительно, ибо эта магическая субстанция чрезвычайно редка в нашем мире. Поэтому очень немногие могут похвастаться тем, что владеют ею, или что хотя бы просто держали…

— Меньше слов, а больше дела, госпожа, — довольно бесцеремонно оборвал я её. — Ты вот лучше объясни, как пользоваться твоим Дымком.

— Дай, пожалуй, сюда! Боюсь, сам не справишься, — уязвлённая девчонка, буквально вырвала из моих рук свой чудодейственный флакончик и, поравнявшись с поджидавшим нас эльфом, ледяным тоном велела ему: — Эй ты, сядь на пол!

Тот подчинился, предварительно окинув всю нашу троицу быстрым, однако внимательным взглядом.

— Ноги вытяни, — продолжила между тем командовать она, — да не бойся. Вреда им не будет. Текучий Дымок жрёт только металл.

Эльф кивнул головой, не задавая лишних вопросов.

Окончив наставления, девчонка вытащила пробку, закупоривавшую горлышко и капнула по пару раз на обручи, плотно охватывающие лодыжки эльфа.

Почти тот час по ним растёкся лёгкий, серебристый дым и кандалы словно испарились. Цепь, не соприкоснувшаяся с магической субстанцией, осталась цела, но никаких неудобств, она теперь причинить, конечно же, не могла.

— Кого мне благодарить за чудесное избавление от оков? — Произнёс эльф, легко поднявшись на ноги и одарив юную чародейку вежливым полупоклоном.

— Представляться друг другу будем тогда, когда выберемся отсюда, — отрезала та в ответ и продолжила путь в направлении люка.

Мы последовали за ней, но я почти тот час остановился и неожиданно для себя самого попросил: — Госпожа! Доверь Дымок на пару минут!

Она замерла, будто вкопанная, а потом ни слова не говоря, бросила мне в руки извлечённый из кармана мешочек.

Ничего ей не объясняя, я быстрым шагом вернулся к камере, в которой содержалась дриада. Отодвинул массивный засов, вошёл вовнутрь. Лесная дева, сидела в своём углу, скрестив ноги, и на сей раз, даже не пошевелилась при моём появлении. Приблизившись к ней на несколько шагов, я воспользовался скудными возможностями прихваченного с собой светильника, позволившими определить — дриада так же закована в кандалы, как до этого эльф.

— На волю хочешь? — спросил я, не вдаваясь в ненужные сейчас детали и к слову, сам совершенно не понимая мотивов чрезвычайно странного как для нашего жестокого времени, поступка.

— Не задавай глупых вопросов, князь Удача! — отозвалась лесная дева голосом, ещё более чарующим, чем у снежного эльфа.

— Ага, узнала меня, — с удовлетворением констатировал я, не сильно удивившись. — В таком случае ты должна сказать, принимаешь ли мою помощь.

— Да, — обречёно вздохнула дриада, — и теперь я твоя должница.

— Брось городить глупости, — поморщившись, сказал я. — Ни о чём таком, речь не идёт, и идти не может. Давай лучше займёмся твоими ногами. Они… Хм-м… Очень красивы и стройны. А эти грубые железки их только портят.

— Я… — дриада запнулась. — Доверяю их тебе, но попробуй только позволить себе лишнее.

— Да успокойся. Я не враг своему здоровью, — со всей серьёзностью заверил я, будучи прекрасно осведомлён о свирепом нраве этих с виду прекрасных созданий.

— Надеюсь, что так оно и есть, — насмешливо фыркнув, произнесла лесная дева.

Повторив недавние действия Хельги, я вернул ей полную свободу движений, и мы, покинув камеру, очутились в тюремном коридоре.

— Полагаю, они твои друзья? — сразу же спросила дриада, указывая в сторону чародейки, эльфа и гнома, прошедших к цели примерно половину пути.

— Ага, точно такие же, как и ты, — отрывисто бросил я в ответ.

— Занятно-занятно-занятно, — с неопределёнными нотками в голосе протянула она. — И что же тогда тебя с ними связывает? А?

— Моя бесконечная глупость, — самокритично, но несколько туманно признался я.

— Ох, князь, — тихонько рассмеялась она, — и ты хочешь, что бы я в это поверила?

— А мне без разницы, веришь ты или нет, — уже направившись в сторону отдалившейся компании, из-за спины намеренно грубо рявкнул я.

— Вот как раз в этом я и не сомневаюсь, — насмешливо сказала дриада, поравнявшись со мной.

Ускорив шаг, мы быстро дошли до тела обезглавленного дракона, а затем и нагнали всю троицу, правда почти уже у самого люка.

И каково было изумление юной чародейки, когда, обернувшись, она узрела рядом со мной дриаду!

— Проклятье! Где ты их берёшь на мою голову? — простонала она, неприязненно покосившись на лесную деву.

— Представь себе в тюрьме, — язвительно сообщил я, одновременно возвращая ей мешочек с Дымком. — Но только при чём тут твоя голова?

— А притом, что от поганой нелюди можно ждать любой подлости! В том числе коварного удара сзади! — с предельной убеждённостью заявила несносная девчонка.

Эльф не отреагировал на оскорбление, гном вообще пропустил его мимо ушей, вероятно, считая, что оно его не касается, а вот дриада поступила иначе. Она выхватила у меня из ножен кинжал и пырнула им в живот обидчицу. Никто не успел даже глазом моргнуть! И девчонка не успела. Сильный, молниеносный удар согнул её пополам. Впрочем, прозвучавшее тихое звяканье давало надежду на то, что под дорожным плащом скрывалась кольчуга.

Дриада, тоже заподозрившая это, решила теперь бить наверняка. Она схватила юную чародейку за волосы и попыталась вонзить ей в горло лезвие кинжала, но на сей раз, та оказалась на высоте. Перехватив кисть противницы, сжимавшую оружие, она двинула её коленом в живот, а потом, одним резким рывком высвободив голову, стукнула лбом в лицо. Всё же тут девчонке не повезло. В самый последний момент лесная дева неожиданным движением руки вниз, освободилась от захвата и отпрянула. Это уберегло её от прискорбных для такой очаровательной красавицы, последствий в виде синяка под глазом, расквашенного носа или расшибленных губ.

Тут уж не сплоховав, и без церемоний жёстко выкрутив руку, я обезоружил дриаду. Но дикую лесную кошку это не могло заставить прекратить схватку. Она разъярилась всерьёз. Чародейка походила на другую кошку, не менее свирепую и не менее опасную.

— Вы что, рехнулись обе? — заорал я, становясь между ними. — А ну живо прекратили свару!

Дамы с неприкрытой угрозой, угрюмо воззрились на меня с двух сторон, однако я не отступил, и благоразумие восторжествовало.

Первой его проявила юная чародейка.

— Как ни будь на досуге, я с тобой ещё разберусь, — весомо проронила она, обжигая дриаду ненавидящим взглядом, после чего, отвернувшись, сунула свисающий конец верёвки в руки гнома и повелительно приказала:

— Живо взбирайся вверх! Живо!

Дриада отреагировала на обещание чародейки чрезвычайно злобной гримасой, исказившей её прекрасные черты. Но в данной ситуации лучшего нельзя было и желать.

— А что там? — проявил неуместное любопытство гном, пытаясь что-либо разглядеть во тьме потолка, так же как и стены коридора, едва покрытого скудными вкраплениями светящегося мха.

— Твои придворные бабы и моё золото, идиот! — прорычала, не настроенная на долгие уговоры, чародейка.

— А если серьёзно? — упёрся, не удовлетворённый ответом, норовистый гном.

— У нас над головой система подземных ходов, из которых, по крайней мере, один, ведёт на поверхность, — пояснил я ему вместо девчонки, готовой разразится в адрес упрямца гневной тирадой.

— И долго по нему выбираться наружу? — лениво зевнув, без особого воодушевления поинтересовался принц.

— Если стоять на месте не двигаясь, то очень долго! — окончательно потеряв терпение, воскликнула возмущённая Хельга. — Так что давай шустрей, Высочество!

— Да будет тебе шуметь, ведь полез я уже, полез, — тяжело вздохнув, отозвался гном и, поплевав на ладони, принялся со стенаниями, медленно карабкаться по верёвке к потолочному люку.

— А проворней ты не можешь? — раздражённо прошептала ему вослед чародейка.

— Представь себе нет! — прерывисто дыша, ответил гном. — И вообще… Не отвлекай меня, пуфф… А то назад слезу.

— Только попробуй! И горько пожалеешь об этом! — взвилась на дыбы чародейка.

— Госпожа, не провоцируй его, — тихо, но настойчиво попросил я. — Иначе он действительно возьмёт и спустится вниз. Уж я то знаю гномов: они совершенно не терпят угроз.

— А я не терплю советчиков, — топнув ногой, огрызнулась чародейка.

Не желая накалять обстановку я благоразумно промолчал.

Наступила тишина. Правда была она относительна, ибо несколько раз нарушалась приглушённой руганью гнома. Наконец сверху, после благостного выдоха, прозвучал его хриплый голос:

— Всё! Я добрался! Кто там следующий?

— Сначала вы трое по очереди, а после — я, — тот час велела чародейка, оглянувшись в освещённый конец коридора.

Это было разумно. И… В какой то степени благородно. Но я не стал сейчас об этом размышлять.

— Давай ты, — я легонько подтолкнул в спину дриаду, — потом, — и указал пальцем на эльфа, — ты!

Один за другим освобождённые пленники сноровисто достигли люка. Хотя мне показалось, эльф сначала хотел что-то возразить.

— Догоняй! — сказал я девчонке и тоже не мешкая, полез наверх.

А спустя считанные секунды она присоединилась к нам.

— Прыткая и ловкая! — с невольным восхищением отметил я. Впрочем, я это отмечал уже и раньше.

Первым делом юная чародейка втянула верёвку, отвязанную от штыря и закрыла люк. Потом она уложила её в снятый со спины вещмешок и безоговорочным тоном опять распорядилась:

— Теперь впереди постоянно иду я. За мной следует эльф, за ним принц Гвейлин и … хм-м, дриада. Князь Дэниэл замыкает нашу цепочку.

Возражений ни от кого не последовало, и мы двинулись в обратный путь. А лежал он сначала через памятную мне узкую нору. Естественно принц начал возмущаться, но Хельга обернувшись, шикнула на него и он мгновенно умолк. Следующая волна негодования накатила на высокородного гнома тогда, когда перед ним открылась неотвратимая перспектива повторного, ещё более продолжительного лазанья по ненавистной ему верёвке.

— Ты издеваешься надо мной? Да я устал и не выспался! И вообще, чего тебя принесло сюда ночью? Дня что ли тебе вражине мало? — закусив удила, напустился он на чародейку. — Вот пожалуюсь бате на твои зверства и не получишь ни шиша! Понятно?

— Не бузи, Высочество, — одёрнул я гнома, и тем самым вовремя опередил чародейку, готовую буквально взорваться от бешенства. — Не то ведь опять угодишь в «гостевую» палату угрюмцев.

— Меня тюрьмой не испугать! — с пафосом воскликнул гном. Он хотел добавить ещё что-то в том же духе, но, услышав красноречивый скрип зубов чародейки, осёкся и уже без каких либо понуканий отправился после эльфа, в нелёгкий для него путь наверх.

Дальнейшее наше подземное путешествие не ознаменовалось ни чем особенным. Все шли молча, углублённые в свои собственные мысли. Даже принц Гвейлин брёл, не раскрывая рта. И лишь у трупа огромного паука, сражённого чародейкой, он издал один единственный изумлённый возглас. В итоге мы благополучно оказались в полуразрушенной башне, чьи стенные проломы ещё затыкала чернота ночи. Но я знал: властвовать ей осталось совсем не долго.

— Куда теперь? — обращаясь к юной чародейке, затем поинтересовался я.

— А куда хочешь, — совершенно безразличным тоном ответила мне она. — Дорог в этом мире много, так что выбирай любую.

— Твой ответ означает, что отсюда наши пути расходятся? — напрямую спросил я.

— Ты очень догадлив, — с едкой насмешкой бросила она. — Именно это я и имела ввиду. Мне с принцем в одну сторону, вашей разудалой команде — в другую.

— Но ты не права, госпожа Хельга! — горячо запротестовал я. — Ведь впереди опасное путешествие через горную вотчину угрюмцев. Так стоит ли нам разделяться? Полагаю, что нет. И это вполне очевидно.

— У меня на сей счёт иное мнение, — после непродолжительного молчания отозвалась она.

— В таком случае оно весьма странное, — чуть помедлив, сухо заявил я.

— Да ничуть, князь, — словно ножом отрезала чародейка. — Потому как… Я всегда привыкла надеяться только на себя. И соответственно своих рук мне вполне достаточно. Вы же для меня — как якорь для плывущего корабля. Будете только мешать да задерживать. В подземельях я ещё с этим мирилась. Из жалости. Но дальше так дело не пойдёт. Не хочу из-за каких-то совершенно незнакомых мне личностей, рисковать своей головой и выполнением чрезвычайно выгодного заказа. Уж прости, и хм-м, простите, — она сделала лёгкий, не лишённый высокомерия полупоклон в сторону эльфа с дриадой, — за откровенность.

— Ну, как знаешь, — пожав плечами, сказал я. — Но прежде чем уйти, не забудь, пожалуйста, расплатиться.

— Это ещё за что? — довольно искренне удивилась она.

— За помощь в извлечении принца с кровати, приведение его в чувство и доставки на поверхность, — охотно перечислил я.

Высочество отреагировал на мои слова, весьма неприличным ругательством.

— Ах, за это… — не скрывая досады, «вспомнила» чародейка. — И что же ты хочешь?

— Как и договаривались — твой нежный поцелуй! — пришлось мне в очередной раз освежить её память.

— Ещё чего, — резко отстранившись, прошипела она. — Да я же просто пошутила!

— Ты меня «просто»… Обманула, — угрюмо констатировал я.

— Называй это как пожелаешь, мне всё равно, — с небрежной лёгкостью отмахнулась она.

— Князь! Я с удовольствием уплачу сей долг за неё, — игриво хихикнув, внезапно вызвалась дриада. — Если, конечно, ты не против.

— Нет! Даже и не думай! — со всей категоричностью воспротивился я, предусмотрительно выставив перед собой обе руки.

А что тут такого, князь? — тихонько рассмеялась лесная дева. — Я ведь не замуж за тебя прошусь.

— Ты и твои сёстры убивали моих воинов и крестьян, жгли посевы и похищали детей, — ощутив внезапный прилив праведного гнева, процедил я. — Поэтому… Держись от меня подальше.

— Зачем же ты тогда освободил меня? — холодно поинтересовалась она.

Я промолчал, ибо ответ на её вопрос, был не известен мне самому.

— Вы можете выяснять отношения сколько угодно, но нам пора, — между тем заявила юная чародейка, после чего скомандовала гному: — Пошли, Высочество!

— Я с ними пойду, — неожиданно для всех, пробасил гном. — А ты катись на все четыре стороны.

— Что-о-о? — явно опешив, воскликнула чародейка. — Это как понимать?

— Они мне нравятся, ну… По крайней мере, двое из них, а ты — нет, — пояснил свою позицию принц. — Да и не доверяю я тебе. Со-вер-шен-но!

— Ах, вот ты как заговорил, голубь сизокрылый! — она намеренно грубо ухватила его за рукав камзола. — Только по моему будет. Спорим?

— А то! — запетушился гном, пытаясь вырваться, но у него ровным счётом ничего не вышло. Уж больно крепка, оказалась рука чародейки.

— Госпожа, отпусти его, — мирно произнёс я.

— Не указывай мне, князь! — с нескрываемой угрозой отрезала она, и после короткой паузы весомо добавила: — Иначе… Горько пожалеешь, поверь.

— Немедленно отпусти принца, — на сей раз, я уже не просил, а жёстко требовал. — Он вправе сам делать выбор.

— Ошибаешься! Нет у Высочества пока такого права! — почти выкрикнула чародейка.

— Это ещё почему? — без всякого результата вновь резво подёргав конечностью, обиженно поинтересовался принц.

— Потому что ты потерял его, когда дал связать себя словно барана, примитивным, тупым созданиям! — в сердцах бросила чародейка.

— И кто так решил? — угрюмо вопросил принц.

— Я! — намеренно с вызовом, ответила она.

— Во как? — изумился принц Гвейлин. — А ты мне вообще кто?

— Нянька, наделённая неограниченными полномочиями! И наделённая, между прочим, ни кем иным, как твоим отцом — царём Марлином! — рявкнула чародейка.

— Ага, рассказывай сказочки, — буркнул гном, одновременно изо всей силы ударяя каблуком сапога по стопе своей притеснительницы.

Но та, словно ожидая этого, мгновенно убрала ногу, а самого же принца с выкрученной рукой без малейшего почтения швырнула на пол.

— Ой! Больно! — тяжело выдохнул бедняга и жалобно запричитал.

Понимая, что слова тут бесполезны, я выхватил из заплечных ножен свой меч.

— Стой на месте! — гаркнула тот час чародейка, отреагировав на это, воздетой ладонью, направленной в мою сторону.

Что из неё может вылететь, мне уже было хорошо известно, но, тем не менее, я сделал разделявшие нас два шага.

— И что дальше? — опуская ладонь, насмешливо спросила она, игнорирую кончик моего меча, нацеленный в горло.

— А дальше всё очень просто, — пожав плечами, сказал я. — Ты оставляешь в покое Его Высочество и убираешься прочь. Тебе ведь с нами не по пути. А принца наша компания вполне устраивает. Вот мы и пойдём — вчетвером.

— Далеко же вы уйдёте, — с досадой пробормотала она, за шиворот, поднимая всё ещё охающего гнома.

— Не стоит недооценивать нас, дорогуша, — с надменностью королевы в голосе, посоветовала ей дриада.

— Это верно, — коротко рассмеявшись, поддержал её эльф. — И хоть мы не маги, но кое-что тоже умеем делать.

— Возможно и так, — хмыкнув, допустила чародейка. — Да только вам всё равно не выбраться с гор.

— Ну, это уже не твоя забота, — без особой любезности, заметил я.

— Само собой разумеется, — охотно согласилась она и направилась в сторону ближайшего пролома. Но, не пройдя даже полпути, резко остановилась, а затем решительно вернулась назад.

— Что позабыла? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Мешок с золотом, — с откровенным цинизмом призналась она, красноречиво оглядываясь на принца. — Жалко если пропадёт!

— Эй, а может, хватит, а? Сравнивать меня с мешком? — не на шутку возмутился принц. — А то смотри ты, взяла привычку!

— Да успокойся ты, не буду больше, не буду, — пошла на попятную чародейка. — И даже более скажу, я — извиняюсь перед тобой.

— Только за это? — с негодованием спросил принц.

— Нет, не только, ещё за то, что уронила твоё Высочество на пол, — буквально выдавила из себя непривычно присмиревшая чародейка.

— Ну, тогда, лады, забыли, — буркнул принц, — но при одном условии: ты даже не заикнёшься о своих прежних намерениях, в отношении меня.

— Хорошо, хорошо, договорились, — не скрывая вновь охватившей её торопливости, ответила она, инстинктивно обернувшись в сторону крышки люка, закрытого нами вслед за собой.

— Означают ли столь разительные перемены в твоём поведении то, что ты всё же надумала идти с нами? — захотел прояснить ситуацию я.

— Я бы выразилась по-другому. Это вы — все четверо отправитесь со мной, — с быстро вернувшейся самоуверенностью, заявила она.

— С чего вдруг именно такая формулировка, госпожа? — с сарказмом вопросил я.

— А какая ещё она должна быть? Если у меня заранее подготовлен оптимальный маршрут отхода! Тщательно изученный сначала по карте, а потом и по самой местности! И на котором, имеются потайные убежища, где можно спокойно перевести дух и отдохнуть, а так же пополнить запас продуктов, — снежной лавиной, обрушилась на мою голову чародейка.

— Подумаешь, разумница выискалась! Да мы и без твоей помощи найдём дорогу к Великой Равнине! А при необходимости и схоронимся так, что даже дикий зверь нас не сыщет, не то, что угрюмцы! — зло бросила, опять вступившая в разговор, дриада. — Не нужна ты нам! По крайней мере, я так считаю.

— Ты уже один раз схоронилась! После чего оказалась в тюрьме! — безжалостно напомнила чародейка.

— Да откуда тебе знать, при каких обстоятельствах я попала в лапы троллей? — разгневанно фыркнув, выкрикнула дриада. — И как ты вообще смеешь…

— Хватит, дева! — перебил её я, без особых церемоний вмешиваясь во вновь назревающий конфликт. — Сейчас мы не будем это выяснять. Лучше оставим твою историю на будущее, в коем просторы Великой Равнины ощутимо приблизятся к нам. А в том нам поможет госпожа Хельга. Судя по всему, она действительно будет отличным проводником.

— Сомневаюсь, что я так долго смогу выдержать её нападки, — фыркнув, заявила дриада, — и если моё терпение лопнет… Мне, придётся рассмотреть целый ряд, малоприятных для неё вариантов.

— Дева! Угрозы тут не к месту! — предостерёг я. — Ведь волею Судьбы, мы одна команда.

— При чём тут угрозы? Я просто предупредила чародейку, — отрезала дриада, — а там… Пусть сама думает.

— За это не переживай, нужные выводы мной уже сделаны, — ледяным тоном сообщила Хельга. — И они бы тоже тебя не обрадовали.

— Будем считать, что на данном этапе вы всё выяснили, — воспользовавшись вряд ли надолго возникшей паузой, подытожил я, и тут же, не мешкая, предложил: — А теперь идёмте, господа. Мы действительно впустую потеряли уйму драгоценного времени. Придётся его наверстать.

— Да не вопрос, — согласилась чародейка, — но сразу хочу кое-что уточнить. Вы, кажется, полагаете, что путь наш будет лежать в сторону Великой Равнины Поющих Ветров? Верно?

— Конечно, — не без удивления подтвердил эльф. — А куда же ещё?

— Самый оптимальный вариант, — признала и дриада.

— Кхы-кхы-кхы! Вполне солидарен с вышесказанным, — предварительно откашлявшись, тоже пожелал высказаться гном.

— Мне здешние места плохо известны, но всё же считаю что иного варианта у нас, наверное, попросту нет, — последним заметил я, осторожно присоединяясь к озвученному тройному мнению. — Ведь судя по виденным мною ранее картам, горная гряда протянулась на запад и на восток до самых окраин материка. А на юге же, отвесные бастионы Запретных гор, штурмуют волны двух океанов: Свирепого и Туманного, традиционно разделённых, сильно вогнутой прибрежной линией, которая в целом напоминает хвост гигантского белого кита.

— Вот как раз туда то мы и направимся. К большой воде, омывающей неприступные скалы, — совершенно неожиданно огорошила всех чародейка.

— Что-то я не улавливаю в этом смысла, — неохотно призналась лесная дева.

Все остальные предпочли выжидающе промолчать.

— Подобная несообразительность простительна для дриады, — не преминула уколоть свою противницу чародейка. — Но для остальных — позор!

— Корабль! Тебя поджидает там корабль! — догадался эльф, убедительно продемонстрировав, что его мыслительные процессы сработали побыстрей моих и гнома.

— Ну… В общем правильно. Только не корабль, а маленькая яхта, — подтвердила чародейка, сделав небольшое уточнение. — Естественно угрюмцам о ней ничего не известно, а значит самое очевидное в их представлении, направление для поиска сбежавших узников, это — север.

— А тебе, госпожа, было весьма выгодно разделиться, — на сей раз, мигом сообразил я. — Мы бы отвлекли внимание троллей, высланных в погоню, а ты преспокойно, без помех добралась до своей посудины. Лихо!

— Моя яхта не посудина! Никогда больше не смей её так называть! — огрызнулась чародейка, вместо того, что бы признать или опровергнуть прозвучавшее обвинение.

Впрочем, к чему слова? Всем и без них всё стало ясно…

Так в молчании мы и покинули стены древней, сторожевой башни.

А впереди нас ожидала тревожная неизвестность, счастливый исход странствия через которую, очень сильно зависел от жестокой, коварной и циничной юной чародейки, чьи помыслы лично для меня являлись тайной за семью печатями. И что оставалось? Надеяться на Удачу! Но никак ни на Врата, по прежнему не подавшие ни малейших признаков магической активности…