Странствие по ошибке

Часть 1 Врата

— Вставай, вставай лежебока! Ну же! Кому говорю! Не время предаваться лени и сну! Да очнись же ты, Дэниэл! — эти неистовые, истошные вопли Рилле Посоха разбудили бы и мёртвого, а я был живой. Тем не менее, я не спешил открывать глаза, продолжая лежать в обнимку с подушкой, и теша себя зыбкой надеждой на то, что свихнувшийся на Магии гном всё-таки оставит меня в покое. Но не тут-то было. Моё явное игнорирование этих настойчивых призывов, подвигло нашего недоделанного мага на дальнейшие, решительные действия. Он вдруг бесцеремонно схватил меня за левую стопу и принялся энергично стаскивать с кровати.

— Прочь! — заорал я, потеряв терпение, при этом метко лягая надоедливого визитёра, пяткой правой ноги точно в лоб.

Гном весьма предсказуемо отлетел от моего ложа на пару ярдов. Однако он тут же прытко вскочил с пола и продолжил свои выкрики, однако уже с акцентом на довольно неумеренное самовосхваление.

— Дэниэл! Да вникни! Я свершил это! Ха! Сам не верю что это так! Он ожил! Он засиял! А значит, я сумел стать вровень с великими магами Древнего Мира Одинокого Кита! Я — великий! Да! Да! Да! И это, несомненно! Ве-ли-кий!!!

— Проклятье, Рил! Если ты немедленно не заткнёшься, мне придётся посадить тебя в темницу на пару дней, — попытался постращать его я. — А то и на всю неделю.

Но, как и следовало ожидать, это не возымело совершенно никакого эффекта. Балаган продолжился даже с ещё большей силой.

Тогда сдавшись и признав поражение, я нехотя буркнул:

— Ладно, уже вникнул. Ты сумел растормошить от оков сна не только меня, но и магию кристалла, открывающего Врата в Тальмар. Хм-м… Или возможно в какое-то другое место. В общем, сбылась мечта… Рилле Посоха.

— Да нет же, нет, Дэниэл! Всё точно! Они ведут туда! Ты ведь и сам видел выбитую на верхнем камне арки надпись, означающую наименование этого богатейшего города древности. А значит, врата открывают проход именно туда.

— Ну, здесь не всё так просто, Рил, — без особой охоты приняв сидячее положение, счёл нужным заметить я. — Из рун-то, всего три и осталось. А остальные того… Стёрлись от времени.

— Чушь! — взвился на дыбы импульсивный маг-коротышка. — Форменная чушь! Надпись прекрасно сох…

— Рил, не говори глупости, ведь мы вместе рассматривали эту проклятую надпись десятки раз, — язвительно заметил я, без особых церемоний прерывая его на полуслове.

— Хорошо, признаю твою правоту, — призадумавшись на мгновение, с кислой миной произнёс Рил. Однако долго унывать он не привык и поэтому, немного помолчав, не без торжества привёл свой контрдовод: — Зато тремя сохранившимися рунами как раз и заканчивается слово — Тальмар!

На мой взгляд, это было не слишком убедительное доказательство. Но я не стал заострять на нём внимание, а лишь сухо поинтересовался:

— И чего ты от меня хочешь? Дорогой мой Рилле?

— Что бы ты разведал проход, — безапелляционным тоном заявил Рил.

— Вот как? — услышав предсказуемый ответ, я прищурился. — А из моей Дружины никто не подойдёт для исполнения данной задачи? Обязательно нужен именно я?

— Да, ты, потому как никому из наших дуболомов, она просто не по плечу, — с предельной категоричностью отрезал гном. — Ну, ты знаешь, у хорошего воина крепкая голова, сильные руки и храброе сердце. А тут больше мозги надо.

— А почему собственно тебе самому тогда не провернуть это дело? — с кривой усмешкой, удивился я. — Думать то ты вроде умеешь.

— Э-э-э, действительно, действительно… — пожевав губами, задумчиво протянул гном, однако стушевавшись, сразу же и умолк. Впрочем, он быстро нашёл объяснение своему нежеланию рисковать драгоценной головой и, просияв, с самым невинным видом спросил: — Но позволь, кто тогда будет присматривать за кристаллом? Ведь случись с ним неладное, ты не будешь знать, что можно будет предпринять для исправления ситуации. Верно?

— Можно подумать тебя это не поставит в тупик, — нахмурившись, проворчал я, вставая с кровати. — Однако ладно, где сейчас сей артефакт?

— В моей комнате, где ж ему быть ещё? — пожав плечами, удивился Рилле. — Не стану же я тащить его с собой сюда наверх. Он тяжёлый.

— Угу, здесь только этой штуковины и не хватало, — согласился я. — В общем… Заверни её, хм-м, штуковину, то есть, в какое ни будь тряпьё. Ну, дабы не привлекала она лишнего внимания, да спускайся в ивовую рощу. И терпеливо жди меня там. А я пока умоюсь, оденусь, да пожалуй, вооружусь. Ибо, кто знает, что подстерегает по ту сторону Врат?

— Ты конечно прав, — натянуто улыбнувшись, после недолгого размышления согласился Рил. — Но тогда, пожалуй, возьми с собой троих, либо четверых парней покрепче. Всё ж спокойней оно будет. Ведь даже если ты попадёшь в Тальмар… Кхе-кхе-кхе… — тут гном фальшиво закашлялся: — А ты туда и попадёшь, я уверен, то и там опасностей может оказаться предостаточно. Я имею в виду тех же драконов, по слухам обосновавшихся в этом богатейшем городе, после того как тысячу лет назад, страшная болезнь выкосила большую часть населения, тогда ещё процветающего и благополучного Древнего Мира.

— Ладно, чего уж там, сам управлюсь. Взгляну одним глазком что там и как, да назад, — с лёгким сомнением в голосе произнёс я.

— Так, подожди, Дэниэл. Почему одним глазком? Ты должен… — возмущённо начал Рил.

— Ступай! — повысив голос, приказал я. — И помни: владетель Щедрой долины, князь Дэниэл Удача, из рода Ингларов, никому и ничего не должен. А особенно тебе.

— Скажешь мне это когда добудешь в Тальмаре гору золота и прочей ценной дребедени. У-у, неблагодарный… — уже удаляясь, на ходу пробурчал насупленный гном.

— Прочь! — громко рявкнул я ему вослед и тем ощутимо наподдал прыти. Рилле ускорил шаги и резво исчез за тихонько проскрипевшей дверью.

Я же по своей давней привычке сделал обзор местности. Благо её вид отсюда, с главной замковой башни, был просто великолепный. С северного окна, по случаю лета распахнутого настежь, как и все прочие, радовала глаз огромная, тёмно-зелёная шапка Дубочар — прекрасного дубового леса, начинающегося примерно в миле от Щедрой долины. С запада и юга открывалась панорама на Нечистый лес, коварно подступивший вплотную к нашей границе, обнесённой двухметровым, деревянным забором. С востока общую картину разнообразил край высоких холмов, поросших травами, цветами, кустарником и редкими деревьями. На юг и запад я смотрел пытливо и с откровенной ненавистью. Потому как уж больно много хлопот доставлял нам проклятый Нечистый лес и его обитатели: гоблины повелителя Скрэга Горбатого, руинная жуть, волчьи всадники, ведьмы, злобные, кровожадные дриады королевы Тинары, и прочая-прочая мерзость, ненавидящая людей. Восток отразился в моих глазах двумя, весьма противоречивыми, по сути, чувствами. Дело в том, что за холмами, растянувшимися миль на тридцать, находились владения соседнего вольного князя Терага: долина Белых Роз и Столбовая долина. Хм-м, так вот сам Мэтью Тераг был отвратительной, гнусной и неоправданно жестокой личностью. Но… У него имелась удивительно красивая дочь Танити, к которой я питал пылкое чувство, не знаю уже какой по счёту, любви. Да любви! По крайней мере, так мне иногда казалось. Проблема же состояла в том, что одно упоминание моего имени, повергало Терага в неописуемое бешенство. Что естественно, представляло прочную преграду для налаживания отношений между мной, и прекрасной молодой леди. Причина столь сильной антипатии состояла в том, что несколько лет назад, на шумной пирушке, посвящённой удачному завершению объединённого похода всех двенадцати вольных князей против кочевых орков короля Гукура, я взял, да и откровенно грубо высмеял Мэтью за его извечную любовь к непомерному хвастовству. После чего ближайший сосед и предполагаемый тесть, серьёзно разобидевшись, вызвал меня на поединок, в ходе которого, я умудрился сильно ранить оного… В ягодицу. Нда-а, вот с тех пор Тераг и пылает ко мне неугасимой, лютой ненавистью. Проклятье! И кто меня тянул за язык в тот день? Не иначе как старое, крепкое брэнди из подвалов князя Лэда… Впрочем, мне пришлось тут же признать, что виновато совсем не оно, а моя тогдашняя неумеренность. Хотя… Может это и к лучшему? Ведь женитьба и детишки сильно связывают руки, а я был молод и любил неограниченную свободу.

Окончив задумчивое созерцание восточной стороны, я перенёс своё внимание на более близкие окрестности. В целом, состояли они из благословенной Щедрой долины, которую рассекала на две неравные части река Волчья, чьи быстрые, чистые воды омывали единственный здесь остров. Расположен он был почти в центре владений, доставшихся мне от предков. И здесь же, на острове, именуемом более ста лет Отшельником, на вершине неприступного, высокого утёса, находился сам замок Соколиное Гнездо. Но не он украшал долину, а выстроенные вдоль левого берега реки, живописные мельницы и ухоженные, утопающие в цветах, каменные домики под крышами из красной, синей и зелёной черепицы. За околицей последних, начинались возделанные поля, цветущие сады и ровные ряды огородов. Это была деревня Сладкие Родники, отнюдь недаром получившая своё название. На правом, большем по территории берегу, и деревня была крупнее, однако она как две капли воды походила на левобережное поселение: мерно крутящиеся ветряки мельниц, прелестные, уютные домики с черепицей тех же цветов, а за ними — земледельческие угодья. Вот только нарекли её не столь красиво как соседку, а — Жадобами, по прозвищу бережливого и прижимистого старосты первых поселенцев. Вдоволь налюбовавшись до боли знакомым, однако отнюдь не ставшим обыденным, пейзажем, я невольно вспомнил о том, каких порой огромных усилий стоила защита этого островка мира и благополучия от окружающего его океана бушующей злобы и жестокости. Нда-а, что и говорить, мы не даром ели свой хлеб. Мы: это я — князь Дэниэл, и моя Дружина, состоящая из трёхсот опытных воинов. Совсем недаром, потому как зачастую платили за него кровью, а то и самой жизнью. Но ничего тут не поделаешь, таков наш удел.

Завершив, наконец, сей обычный осмотр, я взял со стола «колокольчик» весом в пару фунтов и требовательно в него зазвонил. Это был сигнал моему оруженосцу, говорящий о том, что хозяин желает его видеть. Однако, несмотря на расположение комнаты Бертрана рядом с моими апартаментами, он и не подумал явиться на настоятельный зов своего господина. Немного выждав, я заколотил с утроенной силой. Тот же результат. Сделав паузу ещё длительнее, я вновь, теперь уже с отборной руганью затряс колоколом. Видимо ругань звучала всё же ощутимо громче, ибо вскоре, в приоткрывшуюся дверь заглянула недовольная, заспанная физиономия.

— И чего шумишь? — войдя и предварительно широко зевнув, поинтересовался оруженосец, неодобрительно глядя на меня. — Ночь на дворе, спать надо. А ты… Устроил переполох! Ну чего надо?

— Какая ночь? — обозлено, взбеленился я, находясь ещё под впечатлением от своего собственного пробуждения. — Утро уже давным-давно! А ты всё дрыхнешь, лентяй! Опять, небось, бегал к девкам в какую-то из деревень? Смотри, соберутся папаши с кольями, получишь тогда по первое число. Кобель!

— Вот чуть что, так сразу… Это слово, — попытался, обидится Бертран. — А я его и не заслужил! Ну, разве что самую малость. Да только зачем же этим тыкать в лицо спозаранку? Ну, то есть в полночь, господин?

— Воды принеси, — безнадёжно махнув рукой, приказал я. — Да поживее!

— А что за надобность? — с вялым удивлением поинтересовался Бертран, не делая ни малейших попыток исполнить приказ. — Ты ж вчера только умывался!

— Тащи воду, гад! — всерьёз разъярившись, заорал я. — Не то мигом голову срублю!

Угроза подействовала и мой нерадивый, однако верный оруженосец со всех ног бросился прочь из покоев. Вскоре он появился с медным тазом, вместительным глиняным кувшином и чистым полотенцем, перекинутым через могучую руку.

— Всё как велено, — с весьма редким для него подобострастием сообщил он, но тут же смазал предыдущее вполне благоприятное впечатление, попыткой оставить принесённое на столе, и улизнуть восвояси.

— Куда? — остановил я его грозным окриком. — А кто мне сольёт?

— Пора уже становиться самостоятельным, господин, — неохотно возвращаясь, проворчал Бертран. — Вот мне, например, никто не помогает после пробуждения, приводить себя в порядок.

— Да с какой стати кому то это делать? — не скрывая иронии, изумился я. — Ведь глаза протереть ты и сам сможешь!

— Оскорбительная клевета, господин. Я тоже иной раз моюсь поутру, — нахмурив физиономию, нагло солгал Бертран, одновременно плеская мне на руки струйку холодной воды.

— Кто бы сомневался, — весомо бросил я, и больше уже не отвлекался.

Покончив с омовением по пояс, я разрешил оруженосцу, нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу, отправляться восвояси. Испустив вздох облегчения, тот естественно моментально испарился. А я, решив привести в порядок взлохмаченную шевелюру, взял с настенной полки костяной гребень и подошёл к массивному, дубовому шкафу, под завязку набитому моей одеждой. К одной из его дверей было приделано зеркало. Оттуда на меня посмотрел худощавый, однако широкоплечий, крепкий парнишка чуть выше среднего роста и двадцати пяти лет от роду. Впечатление, как на мой взгляд, портила досадно смазливая внешность: чрезвычайно густые, белоснежные волосы, ниспадающие чуть ниже плеч; большие тёмно-синие глаза; чёрные брови в разлёт; прямой, точёный нос; в меру широкие скулы; нежная кожа щёк, так и не скрытая густым, летним загаром; слегка надменная линия, красиво очерченных губ; и подбородок, решительный, но испорченный маленькой, нежной ямочкой. Нда-а, сии, так сказать, «достоинства», никак не вяжущиеся с устоявшимся образом сурового воина, изначально не могли внушить ко мне расположение других вольных князей, обладавших весьма крутыми, грубыми нравами. Однако я заставил их, себя уважать, противопоставив проклятым «достоинствам» свои иные качества: воинский талант, железную волю, хитрость, граничащую с коварством и несомненную отвагу, признанную даже самыми злейшими врагами. Не сразу это конечно удалось. Но трудные задачи не решаются легко и быстро.

Наспех причесавшись, я натянул на себя пятнистую, маскировочную одежду: штаны и лёгкую, летнюю куртку с капюшоном. Надел удобные полусапожки из тонкой, хотя и чрезвычайно прочной кожи. А затем подошёл к специальной подставке, на которой хранилось моё личное оружие. В его выборе колебаний не было: полутораручный меч, кинжал и невероятно острый, маленький стилет. Первый занял привычное место на спине, в заплечных ножнах, второй был прицеплен к поясу с правой стороны, третий упрятан в левый сапог. Уже покинув комнату, я вспомнил, что не навёл на кровати привычный порядок. Но возвращаться не стал. Говорят это плохая примета. Спустившись вниз, к узкой двери расположенной на высоте пятнадцати ярдов от основания башни, я распахнул её и, скользнув взглядом по сторонам, сошёл по деревянной лестнице во внутренний двор, вымощенный голубовато-серым булыжником. Потом, я направился, пересекая его, в сторону двух башен, охранявших ворота. Возле них, видимо выпустив Рилле и поджидая меня, неспешно прохаживался могучий Тахрат, начальник недавно заступившего караула. Тахрат являлся одним из семнадцати троллей, уже длительный срок служивших в моей Дружине верой и правдой. Конечно, у каждого из них на то имелись свои, не всегда до конца понятные причины. Как впрочем, и у тех же тридцати эльфов с двадцатью двумя гномами. Но как бы там ни было, все они были славные, хорошие ребята, проверенные не единожды в деле и потому достойные доверия. И я им полностью доверял. Этим я тоже ощутимо отличался от других вольных князей, на дух не переносивших близкое присутствие нелюдей. Они относились к ним с величайшим подозрением и ненавистью, считая всех без исключения, исконными врагами рода человеческого. Но, по моему мнению, данное утверждение было в корне не верно, ибо по письменным свидетельствам, сохранившимся до наших дней, во времена Древнего Мира, все народы жили в дружбе и согласии. Разлад пошёл уже после его развала, в последовавшие вслед за ним два века упадка, хаоса, дикости и невежества. В тот жуткий, тёмный период истории, повсюду царило беззаконие и право сильного. Прекращали существование прежде могучие государства. Реками лились кровь и слёзы… Причиной же развала прежнего Мира и его бедственных последствий, была болезнь названная Местью Йара. В первую очередь она выкашивала всех владеющих Магией. А ведь именно на них зиждились тогдашние блага и достижения. Месть Йара свирепствовала три, нескончаемо долгих года, но и сойдя в итоге на нет, она оставила после себя, скверный, прощальный «подарок». В течение последующих двухсот лет, не родился ни один младенец, хотя бы мало-мальски наделённый Магическими Способностями. И почти все бесценные Знания были безвозвратно утрачены… Потом, спустя этот период, в нашем Новом Мире, получившем в наследие от старого прозвание — Одинокий Кит, (по причине характерных очертаний единственного материка, омываемого волнами безбрежных океанов) стали появляться на свет дети, обладающие незначительной Магической Силой, но их было очень мало. И лишь в начале прошлого века, через восемьсот лет после крушения прежней цивилизации, вновь начался постепенный расцвет Магии. Однако вряд ли это могло считаться в целом, положительным явлением, ибо использовалась оназачастую, отнюдь не в созидательных целях. А разрушенных городов, безутешных вдов, плачущих сирот и полей сражений, уваленных трупами, у нас хватало и без применения боевой магии.

— Господин! В долине, и на её границах всё спокойно! — встретил меня кратким докладом, преданно глядящий в глаза тролль.

— Хорошо, Тахрат, — проронил я, проходя мимо. Всё же, прежде чем протиснуться через маленькую, узкую дверцу в дубовых воротах, оббитых толстым, листовым железом, я приостановился и напомнил: — Позавчера минуло два месяца полного затишья. А это странно и не к добру. Возможно… Наши враги затеяли, что ни будь особенное. Так что вы не расслабляйтесь.

— Не сомневайся, господин, мы постоянно начеку! — с горячностью заверил тролль.

Ну-ну, тогда молодцы, — одобрил я. Затем, непроизвольно оглянувшись на главную башню, спросил: — А скажи-ка, кто сегодня дежурит с подзорной трубой на обзорной площадке?

— Эльф Наэрэ, господин, — с готовностью пророкотал Тахрат.

— Вот кому она совершенно не нужна, так это ему, — улыбнувшись, произнёс я. — У него ведь зрение лучше, чем у орла!

— Так положено, господин, — пожав непомерно широкими плечами, позволил себе не согласиться старый служака-тролль.

— Несомненно, ты прав, — посерьёзнев, подтвердил я. — Правила введённые ещё моим дедом, не предполагают исключений ни для кого.

— Верно, господин! — браво вытянувшись, отчеканил Тахрат. — Тому и следуем!

— Да, и вот ещё что… — обернувшись, задумчиво протянул я, уже после того как с лязгом отодвинул стальной засов дверцы. — Передай от меня командиру пограничной стражи Фэйниру, что с этой ночи надо вдвое усилить дозоры. А так же напомни о необходимости заменить всё сено, внутри сигнальных пирамид. Последнее время часто шли дожди и оно наверняка сырое. К чему это может привести, ты сам хорошо понимаешь.

— Мой господин, наверное, собрался куда-то далеко за пределы долины? — поколебавшись, смущённо поинтересовался тролль.

— Хм-м, ответ на этот вопрос, мне не известен самому, — криво ухмыльнувшись, признался я.

— Ты серьёзно? — простодушно удивился тролль. — Но разве так может быть? Прости за любопытство, господин.

— Если в деле замешан Рилле Посох, то возможно буквально всё, — пробормотал я, прежде чем выйти.

— А, ну да! Этот коротышка, кстати, покинувший замок двадцать минут назад, весьма опасная личность. Вот только на прошлой неделе он отличился тем, что спалил бороду своему сородичу Норину Частоколу, — с сочувствием пробасил мне вослед Тахрат, просунув массивную голову в дверной проём.

— Полагаю, не ошибусь, если предположу, что начиналась сия «трагедия» со спора: удастся ли Рилле, используя Магию, зажечь трубку Норина с некоего… Ну без разницы с какого расстояния, — на ходу бросил я, и, не удержавшись, рассмеялся.

— Ты как всегда, очень проницателен, господин. Так всё и было! — полетел мне вдогонку, довольно предсказуемый ответ. — Ну, точь-в-точь!

Утёс по самому краю опоясывала стена с башенками, являющаяся первой линией обороны замка. И лишь в двух местах она прерывалась стальными калитками, за которыми начинались настилы деревянных мостов, ведущих на левый и правый берега Волчьей реки. На каждом из них так же имелись сходни, по которым можно было спуститься на сам остров. Я воспользовался ближайшим, левобережным мостом и вскоре был уже внизу, рядом с подножием утёса. Обогнув его, я направился на северную оконечность острова, заросшую плакучими ивами. По дороге мне пришла в голову вполне здравая мысль: отобрать у Рилле кристалл, да выбросить его подальше в реку. Разумеется ночью, без свидетелей и в месте, где поглубже. Но выбросил я мысль, а не кристалл, и почти сразу, без долгих раздумий. Ведь так хотелось увидеть прекрасные храмы и дворцы легендарного Тальмара! А Рилле Посох… Давал мне на это пусть зыбкий, однако шанс. Немаловажную роль играло и то обстоятельство, что Тальмар слыл едва ли не самым богатым из всех городов древности, и в нём наверняка хватало всякого добра, которое высоко ценится и поныне: золота, серебра, драгоценных камней, магических артефактов и возможно сохранившихся книг. Из всего перечисленного, особую ценность представляли всё же именно книги, ибо в них хранились Знания Древних, дающие власть и могущество. Однако стоило мне представить Рила могущественным, как сразу же перехотелось видеть в его цепких руках запылённые, старинные фолианты. Впрочем, вряд ли это произойдёт. Ведь Врата не действовали целую тысячу лет, а отворить их попытается никто иной, как Рилле Посох, маг-самоучка с довольно сомнительной, если не сказать зловещей репутацией. И подкрепляли её в течение ряда лет, не только ненароком спаленные бороды. Отнюдь не только… Да и вообще, Врата, как я уже высказал опасение, могли вести не в Тальмар, а куда угодно. Но отступать было поздно. Во мне с новой силой вспыхнуло присущее всем авантюрным натурам, неутолимо-страстное желание заглянуть за горизонт, манящий своими неведомыми тайнами. Тем более что в данном конкретном случае, речь шла не просто о любознательности, а об осуществлении давнишней мечты. Конечно, и кроме меня, всегда в избытке хватало желающих попасть в эту истинную жемчужину Древнего Мира. Но только никому из них, я уверен, ещё не посчастливилось преуспеть. Иначе про подобную удачу, обязательно повсюду бы прошёл слух. Обязательно… Такого ведь не утаишь. Причины же недоступности Тальмара, крылись в его расположении на северо-западе материка, традиционно пользующемся весьма дурной славой. Это были края руин, скелетов и нечисти: где после Мести Йара, так и не возродились ни королевства, ни города, ни деревни. К тому же сам Тальмар, находился на вершине неприступного плато. А сообщался он, в прежние добрые времена с остальным миром, с помощью искусственно созданных, огромных магических птиц и системы Врат, разбросанных тогда повсюду. И поэтому, добраться теперь до него простым смертным, было весьма проблематично. Опять же, не стоило сбрасывать со счетов и упорные слухи о драконах, устроивших там свои логова. Вот уж кто действительно представлял опасность для непрошенных гостей, алчущих несметных сокровищ давным-давно умерших хозяев. А что такое дракон в гневе, я и моя Дружина, знали не понаслышке. Лет пять назад к нам в долину повадилась чёрная драконица, нагло таскавшая скот и даже людей. Мы убили её, устроив засаду. Но тем дело, увы, не кончилось. На следующий день нагрянул разъярённый самец и мы, потеряв двадцать семь бойцов, едва-едва совладали с ним. Правда и сам зверь был невероятно больших размеров. Это засвидетельствовали наши тролли и гномы, повидавшие немало драконов на своём веку. Но сии воспоминания, и в придачу к ним ничтожно малая вероятность того, что спустя какие-то несколько минут я могу столкнуться с подобным чудовищем нос к носу, естественно не могли уже меня остановить.

Добравшись до ивовой рощи, я нырнул под её пронизанную солнцем, золотисто-изумрудную сень и быстро пошёл по причудливо петлявшей тропинке. Вскоре она вывела меня на поляну, посреди которой возвышались прекрасно сохранившиеся Врата арочной формы, мастерски сложенные из бледно-розового мрамора. Однако Рилле огибался не рядом с ними, а поодаль, ярдах в десяти-пятнадцати, у большого свёртка, лежавшего на одном из вросших в землю обломков гранитной стелы, некогда возвышавшейся над этой частью острова. Её назначение в прошлом, мне не было известно, но я надеялся, что оно никак не связано с работой самих Врат.

— Разверни ткань! — велел я гному, приблизившись к магическому артефакту вплотную. — Посмотрим, ничего ли ты братец не приврал.

— Да что ты, Дэниэл городишь… — обиженно выдохнул Рилле, бережно разматывая плотную, коричневую материю.

Тем не менее, едва он её снял, как я испытал довольно сильное разочарование: призрачный, голубоватый огонёк внутри тщательно огранённого, прозрачного кристалла, размером не превышавшего среднюю тыкву, теплился, однако очень слабо.

— Та-ак! — протянул я, окидывая гнома мрачным взором. — Ну и что это?

— Дэниэл, не задавай глупые вопросы, — ощетинился Рил, грудью вставая на защиту своего успеха. — Ты не хуже меня знаешь, что именно находится у тебя перед глазами.

— Где сияние? — обличительно напомнил я. — Кто-то, кажется, меня уверял, будто бы кристалл — сияет!

— Не придирайся к словам! — гневно вспылил Рил. — И вообще, какая тебе по большому счёту разница, как он светится: тускло, или же ярко?

— Большая! — отрезал я. — Ведь если Магия в нём настолько слаба что её едва видно, то в любой момент она может и того… Исчезнуть. А вдруг в это время я буду ещё в Тальмаре? Что тогда, великомудрый мой Рилле?

— Э-э, в смысле, Дэниэл? — оттягивая время, переспросил гном, якобы непонимающе уставившись на меня.

— Ты сможешь в подобном, хм-м, досадном случае вновь оживить кристалл, открыть им Врата и вернуть мою особу назад? — напрямую, без экивоков, спросил я, сверля его внимательным, пристальным взглядом.

— Ну как тебе сказать… — начал было не слишком уверенно отвечать Рил, но на этом его красноречие и иссякло.

Я немного выждал, а потом, теряя терпение, напомнил:

— Так сможешь или нет? — и после краткой паузы весомо добавил: — Только честно!

— Общеизвестно, что кристалл, исполняя роль некоего магического ключа, должен изнутри озариться светом, но… Кто тебе втемяшил в голову, что он должен буквально им полыхать? — опять заюлил, прижатый к стенке гном. — Ведь даже в пергаментах и книгах библиотеки замка, про то не упоминается ни слова. Значит… Его яркость, не имеет значения.

— Ты привёл весьма слабый довод, — не согласился я, надвигаясь на гнома. — Ведь из древних текстов, там почти ничего нет, а книги, отпечатанные в нашей, новой эре — не в счёт.

— Ладно, не отрицаю, про библиотеку я сглупил, — попятившись, неохотно сдался гном. — Но это ещё не значит что ты прав, а я нет.

— Как бы там ни было, но лучше не рисковать! — грозно рявкнул я, нависая над Рилле. — А соответственно, не стоит, и терять драгоценное время. А я его теряю! И кстати, из-за тебя!

— Я не знаю точно, почему сегодня утром кристалл вдруг взял, да и ожил, — уразумев, что отступать больше некуда, без особого желания признался Рил. — Хм-м, и поэтому ежели он «сдохнет», то… Это будет проблема.

— Вот болтун! — не на шутку возмутился я. — А как бахвалился! Свершил! Великий! Стал вровень! Тьфу, видеть тебя не хочу!

— Ну, извини-и, Дэниэл, уж больно сильно я возликовал. Извини-и-и! — заканючил гном, однако в тоне его, раскаянья отнюдь не ощущалось.

— Хорошо, Рил, забудем, — смягчился я, понимая полнейшую бесполезность упрёков.

— Прекрасно! — обрадовано воскликнул мой собеседник, и тут же, решив сразу взять быка за рога, деловито предложил: — Тогда пошли к Вратам. Сам ведь торопил.

— Идём, — охотно согласился я, — но только в разведку отправишься теперь ты.

— Э-эт-то почч-ем-уже? — заикаясь, еле выговорил сражённый наповал Рил. — М-мы, д-договаривались н-не так!

— Тогда мне ещё не было известно о твоей неспособности повелевать Магией кристалла, — вкрадчиво напомнил я.

— Ну, да, верно, — после длительной паузы, промямлил побледневший Рил. — И что из этого следует?

— А то, что я точно с таким же успехом как и ты, подежурю у кристалла, — ехидно заметил я.

— Нет, нет, Дэниэл, ты ошибаешься! От меня там будет больше толку, поверь! — запротестовал гном, всплёскивая руками. — Клянусь своим посохом и даже самой Магией!

— Объясни, но убедительно, — неохотно снизошёл я.

— Сегодня с раннего утра я экспериментировал со многими заклинаниями, — приняв вдруг крайне важный вид, сообщил Рил. — И вероятно одно из них, совершенно случайно, растревожило древний артефакт. Но вот какое именно, смогу уразуметь лишь я. Понимаешь?

— Да пока ты там разберёшься, в Тальмаре мои кости обглодают драконы! — с твёрдой убеждённостью заявил я. — И будут они валяться не упокоенные, среди разного хлама, словно останки последнего бродяги.

— Если это и случится, то костей от тебя не останется. Драконы съедают подобных тебе существ, всегда целиком, ну то есть без остатка, — счёл нужным «успокоить», добрячок Рилле.

— Спасибо, мне полегчало, — я даже с признательностью поклонился гному. — Да и действительно, чего переживать? Ну, съели и всё!

— Дэниэл пойми, это вполне оправданный риск! Наверняка у тебя в запасе будет два, а то и три часа! Если же кристалл выкинет злую шутку и угаснет раньше, то я обещаю не отходить от Врат, пока вновь не сумею их открыть. В таком случае тебе придётся всего лишь набраться немного терпения и подождать. А уж я тебя вытащу! — без тени сомнения, заверил меня Рил.

— «Всего лишь»! — передразнил я, и затем, с вполне понятным любопытством, уточнил: — А твоё «немного» это сколько? Надеюсь не год?

— Не более полусуток, но скорей всего намного раньше, — с излишним, на мой взгляд, оптимизмом, заявил гном.

— Знать бы заранее, в чьей компании придётся коротать это время, — пробормотал я, начиная потихоньку осознавать всю опасность наших поспешных, непродуманных действий.

— Дэниэл, не накручивай себя, ведь мы это в принципе уже обсудили, и я почти гарантировал тебе, что до подобных крайностей ситуация не дойдёт, — счёл нужным напомнить гном.

— В том то и дело что почти, — сплюнув на землю, без особой радости буркнул я.

— Дэниэл, ну не привередничай. У нас всё получится в лучшем виде. Ведь за что бы ты ни брался, тебе всегда сопутствует Удача. И сейчас никуда она не денется. Вот увидишь! — продолжил свои увещевания Рил.

Я не ответил, склонившись над кристаллом и пытливо разглядывая теплящийся в его центре призрачный огонёк, от которого вполне вероятно зависела моя жизнь. Хм-м, если конечно он действительно настолько силён, что способен отворить Врата… Впрочем, теперь мне это почему то не казалось таким уж малореальным. Да, в самом Рилле, как в маге, я здорово сомневался, но в Магии Древних — нет. Ну, или почти нет.

— А по твоему возвращению, я непременно найду надёжный способ, контролировать сей артефакт. Это позволит организовать более масштабную и подготовленную вылазку в Тальмар, — и далее соловьём заливался гном. — Ну а в данный момент главное…

— Не идти на попятную, — мгновенно уловив суть его следующего высказывания, докончил я. — Ты ведь это хотел сказать?

— Ага! — расцвёл в улыбке Рилле. — И слово в слово!

— Пожалуй, ладно, уговорил, — проворчал я, для виду немного поколебавшись. — Хотя мы и не правильно поступаем. Не по уму! Ну, кто нас в шею гонит, скажи?

— Любопытство, — пожав плечами, кратко ответил гном.

— И ещё боязнь того, что магический светлячок внутри кристалла исчезнет, а ты, братец, не сумеешь его вновь призвать. И мы так никогда ничего не узнаем про Тальмар, — счёл нужным дополнить я.

— Ну и это тоже, — не сдержав вздоха, признал очевидное Рил.

— Тогда действуй, — приказал я. — А то передумаю.

— Всенепременно, Дэниэл, всенепременно! И глазом не успеешь моргнуть, как всё будет готово! Истину говорю тебе! Вот сейчас сам… — обрадовано зачастил засуетившийся Рилле.

— Меньше болтай, а больше делай, — оборвал я его, едва скрывая нетерпение в голосе.

— Слушаюсь мой дорогой господин! — с готовностью пропел гном, забирая с обломка стелы кристалл и едва не вприпрыжку унося оный к Вратам. Я пошёл за ним следом, гадая в душе, получится у него что ни будь путное, или же нет. Тем временем гном подошёл к Вратам и, нагнувшись, осторожно возложил магический ключ в специально предназначенную выемку, расположенную в центре квадратной, беломраморной плиты, примыкавшей к одной из внешних, боковых сторон каменной арки. Потом, почему-то втянув голову в плечи, он медленно выпрямился, и мы оба замерли. Наше напряжённое ожидание вскоре оправдалось. Сначала раздались звуки странной, однако чарующей мелодии, а затем, внутреннее пространство Врат залила густая чернота, в которой мерцали огоньки зелёного, синего и голубого цвета. Они весьма напоминали звёзды на летнем, ночном небе, но ничего знакомого в очертании их скоплений я не увидел.

— О Дэниэл, мы зрим настоящее чудо! — только и смог выдохнуть восхищённый Рилле.

— Придержи свои восторги до моего возвращения, — иронически хмыкнув, посоветовал я, поудобней поправляя заплечные ножны. — Тогда ты сможешь услышать и моё собственное мнение. Правда не поручусь, что оно совпадёт с твоим.

— Надеюсь, всё же, мы оба останемся довольны сегодняшним экспериментом, — беспечно бросил в ответ Рил, буквально светясь от переполнявшей его, бурной радости.

— Это не долго проверить, — сказал я, не отрывая глаз от манящих, и чего скрывать, пугающих Врат.

Не желая более оттягивать неизбежное испытание, я дружески хлопнул гнома рукой по плечу и, сделав глубокий вдох, с замиранием сердца ступил в чернильный, арочный зев. И тот час, вокруг меня сомкнулась густая тьма, отрезавшая от привычного, родного мира. А сам я оказался на весьма нешироком, по виду хрустальном мосту без перил, свободно парящем среди миллиардов звёзд, без какого-либо намёка на опоры. Не удержавшись, я оглянулся назад. Там, совсем рядом, в каком-то ярде, светилась розовая дуга Врат. Это подействовало успокаивающе, и я, уже с большей уверенностью, зашагал по мосту вперёд, стараясь, однако, благоразумно держаться его середины, ибо свалиться в пропасть не имеющую дна, мне, как то совсем не хотелось. Моё волшебное путешествие длилось недолго. Спустя десять-пятнадцать минут я опять оказался перед мягко сияющей аркой, во всём подобной той, что оставил позади. Но теперь, прежде чем сделать решительный шаг, я извлёк из ножен меч и кинжал. А потом… Потом я сделал этот шаг и оказался по другую её сторону, на ровной, каменистой площадке, находящейся вблизи чрезвычайно глубокого ущелья, окружённого высокими, поросшими лесом, горами. Их острые пики, освещённые лучами солнца, сверкали ослепительной белизной ледников и задевали, казалось, само ярко-синее небо вкупе с плывущими по нему редкими, пушистыми облаками. Это бесспорно выглядело красиво, даже величественно, но улицы прекрасного Тальмара, отнюдь не напоминало.

— Лично выпорю мерзавца! — сам себе, в сердцах пообещал я, испытывая сильнейшее разочарование и поневоле, чуть ли не слово в слово, вспоминая все многолетние утверждения Рилле Посоха, насчёт того, куда именно ведут Врата с острова Отшельник.

Затем, быстро осмотревшись, я запечатлел в своей памяти местные достопримечательности: остов некогда мощной башни по соседству с Вратами, которые, кстати, сохранились в целости и сохранности; расположенный менее чем в полумиле утёс и живописные развалины небольшого замка на его вершине; а так же, противоположный, совершенно отвесный склон ущелья, испещрённый великим множеством больших дыр, здорово смахивающих на входы в пещеры. Из всего увиденного мной, только они и показались стоящими хоть какого-то внимания. Да и то, по сути лишь потому, что некоторые отверстия, связывались между собой верёвочными лестницами, несомненно, указывающими на довольно близкое присутствие разумных созданий. Но никакой особой радости я от этого не ощущал, прекрасно осознавая, насколько могут быть опасны «разумные» существа. И пока я без особого интереса всё это рассматривал, у Врат, за моей спиной, раздался тихий шорох. Ну, словно волна набежала на берег покрытый крупной галькой. В мгновение ока я развернулся, готовый как защищаться, так и нападать. Впрочем, ни в том, ни в другом не было пока нужды, ибо опасность подкралась совершенно иного рода: исчезло звёздное небо, целиком заполнявшее арочный проём… Изрыгая приглушённые проклятья, я прыгнул в него, заранее зная, что это уже бесполезно. Так оно и оказалось… Я стоял не на дивном, хрустальном мосту, а на той же площадке, только по другую сторону Врат.

— Вот дерьмо! — с чувством выругался я, зачарованно уставившись вовнутрь опустевшей, розово-каменной дуги. Но минута проходила за минутой, а ничего не менялось. На исходе часа, эта игра в гляделки, мне основательно поднадоела, и я, не выпуская из рук оружия, уселся на один из камней, валяющихся возле башни. Так просидел я, наверное, ещё с добрый час, настороженно озираясь по сторонам и периодически окидывая Врата внимательным взглядом. Однако проклятый Рилле Посох не торопился выручать своего господина, попавшего в беду, собственно по его милости. А когда я всё же встал, что бы немного размяться, то неожиданно заметил длинную вереницу крупных фигур, несмотря на свои размеры, весьма ловко поднимавшихся по верёвочной лестнице со дна ущелья, в одно из больших отверстий. Я узнал их, по огромным, медвежье подобным головам: несомненно, это были пещерные тролли, или по иному — угрюмцы. Но обитали они на невероятно большом удалении от земель Вольных Княжеств, в Запретных горах, длинной цепью опоясавших юг нашего материка.

— Неужели меня занесло в такую даль? — с невольным страхом, мысленно спросил себя я. И вновь «добрым» словом вспомнил своего непутёвого мага.

Не дожидаясь пока кто ни будь из них, случайно обратит на меня внимание, дальнейшее наблюдение я производил, улёгшись наземь. Вскоре я стал свидетелем того, как последний, тридцать седьмой по счёту верзила, поднявшийся наверх, втянул вслед за собой и лестницу.

Увиденное, заставляло крепко задуматься, ибо Запретные горы не предназначались для приятных, а тем более безопасных прогулок. А то, что я находился именно в них, сомнений почти не вызывало. Впрочем, сколько бы я ни мудрил, выхода у меня имелось всего два. Первый: торчать тут возле Врат, в ожидании пока Рил вновь не оживит кристалл. И второй: попытаться самому добраться домой. Но оба они, увы, имели большие изъяны. Ведь ждать сильно долго я не смогу, потому как мне понадобиться еда и вода. Если же я отправлюсь на их поиски, то могу пропустить маловероятный, однако возможный момент открытия Врат. Вдобавок, тогда я рискую сорвать покров с тайны своего присутствия здесь, местным хозяевам — угрюмцам. После чего участь моя будет незавидна, потому как пещерные тролли традиционно обожают мозг, сердце и печень чужаков. Конечно, есть шанс, что меня сделают невольником, но вряд ли это намного лучший вариант. Не стоило рассчитывать и на то, что мне в одиночку посчастливиться преодолеть все неисчислимые опасности, предстоящего пути на северо-восток. Ведь на нём меня поджидали, собственно сами Запретные горы, имеющие прочную репутацию места, откуда не возвращаются, а затем, за их последними отрогами, привольно раскинувшиеся бескрайные просторы Великой Равнины Поющих Ветров. Но там, угрозу представляли не столько области населённые нелюдью, да нечистью, сколько, пожалуй, самими людьми. По памяти я перечислил некоторые из наиболее, мне, известных. А ими являлись; королевства Междуречья: — Тария, Далидор и Гринфаль. Фандарского Союза: — Альфесс, Тургон, Браман и Мадгур. Лейского Договора: — Коринвэл, Тигмар, Тангарин, Кленори и Фистинмур. А также Риннского Содружества, состоящего из восьми независимых городов-государств: — Дира, Брэмора, Вилинада, Осбада, Грэмвиля, Готля, Басада и Лейгарда. Кстати, предки всех вольных князей, были знатными выходцами с того или иного, из упомянутых мной королевств. Осесть же вдали от родни, их заставили разные обстоятельства. Например, мой прадед Ульрих, родившийся в Далидоре, покинул отчизну, по причине отсутствия для него, каких бы то ни было там перспектив, ибо он оказался пятым сыном в семье и на наследство в виде замка, земель, либо золота, рассчитывать не мог. А всю жизнь служить в армии, или в лучшем случае при королевском дворе в личной гвардии Его Величества, он не захотел. Но прошлое большинства других не было столь безупречно: кто-то бежал от плахи, решением суровых судий, поджидавшей за разграбления торговых караванов; кто-то оказался изгнан, убив в поединке, особу, пользующуюся покровительством короля, либо его ближайшего окружения; а кто-то просто пожелал навсегда позабыть о непомерно больших долгах. Присутствовала правда тут и любовь: предок князя Лэда, испытывал нежное чувство к девушке из правящей в Фистинмуре семьи. Та отвечала ему полной взаимностью, но… Её прочили в жёны одного из принцев Коринвэла. А тот был хром, злобен и невероятно коряв на рожу. Вот красавица и сбежала с милым, куда подальше… В общем, исторически сложилось так, что и к последующим поколениям вольных князей в вышеупомянутых мной государствах относились враждебно и с острой неприязнью. Ну, словно к отчаянным сорвиголовам без чести и совести. По крайней мере, так рассказывали те, кто иногда всё же навещал могилы своих пращуров. Впрочем, мы по этому поводу особо не расстраивались, ибо никогда не искали в тех краях ни торговых партнёров, ни тем более военных союзников. Да и зачем они были нам нужны? Ведь мы жили в неприступных замках, обособленно и в полном достатке. К тому же в нашем распоряжении имелись опытные дружины, кои в случае крайней необходимости объединялись в одно большое, боеспособное войско, способное серьёзно противостоять любой армии нынешнего, Нового Мира. Однако, тех владык с Великой Равнины, что не прочь были поживиться за чужой, то есть наш счёт, останавливало не столько оно, сколько Негостеприимные горы, протянувшиеся труднопреодолимой стеной через весь материк с запада на восток. Конечно, имелся другой, возможный путь: сначала идти кораблями на север, водами Свирепого океана вдоль материковой линии, а затем, высадившись в заливе Воронов, двигаться к конечной цели уже сушей. Но при осуществлении этого обходного манёвра, присутствовал немалый риск, полностью потерять посланные на далёкую войну войска, ещё задолго до их прибытия в земли Вольных Княжеств. И для этого имелись все предпосылки. Ну, на пример: океанские просторы в частности изобиловали — внезапно появляющимися огромными, гороподобными валами; гигантскими водоворотами; штормами страшной, сокрушительной силы; и многочисленными, кровожадными чудовищами, обитающими в пучине. Нельзя было так же списывать со счетов загадочное Братство Чёрного Черепа, обитавшее в мрачных замках на небольшом Гилльском архипелаге. Оно повелевало жуткими, непонятными силами и охотилось на своих быстроходных, хищного вида галерах, буквально на всех, когоудавалось обнаружить: будь то торговое судно, рыбацкое или военное. Сто пятьдесят лет назад, на территориях принадлежащих Фандарскому Союзу, данное Братство было неопровержимо уличено в человеческих жертвоприношениях и по этой причине спешно бежало от преследования властей, прочь с материка. Путешествующим по волнам Свирепого океана, не следовало забывать и о дерзких пиратах, основавших на острове Дрэм — Весёлую Республику: рабовладельческое государство с самыми жестокими, отвратительными законами. Дрэмские капитаны вместе с командами своих кораблей, являлись опытными морскими волками, вполне способными сплотиться в большую стаю и напасть на флотилию перевозящую воинов, в надежде разжиться хорошим оружием, доспехами, да новыми невольниками. А опыта в подобных делах, им было отнюдь не занимать. Порой, они даже делали набеги на прибрежные города Великой Равнины, а иной раз и поднимались вверх по рекам — Серебристой и Синеглазке, где грабили далёкие от побережья, богатые тамошние края. Случалось, Весёлая Республика и Братство Чёрного Черепа заключали союзы, и тогда противостоять им было очень не просто. Благо подобные дружественные отношения быстро изживали себя и неизбежно распадались. Впрочем, существовала сила, которая ощутимо сдерживала как грабительские амбиции жестоких пиратов, так и зловещие замыслы магов мрачного Братства. А называлась она — рыцари Найтмарского ордена. На большом острове Найтмар, у них имелась неприступная крепость и солидный флот боевых ладей. Признаться, меня всегда интересовали эти отчаянные ребята, посвятившие свою жизнь непримиримой борьбе со злом, имевшим конкретное воплощение. Но, увы, ни с кем из них лично, я знаком не был. Ну не сталкивала жизнь. Да и не мудрено. Ведь Найтмар и земли Вольных Княжеств совсем не рядом находятся. Тем не менее, я всегда надеялся когда-нибудь побывать в их прекрасном и грозном архитектурном чуде — твердыне Идринфаль, сложенной из блоков солнцевика — золотистого камня, и своими глазами увидеть изваяния Четырёх Рыцарей, с разных сторон света, стерегущих подступы к острову. Говорят будто эти огромные, гранитные дозорные вздымаются с самого океанского дна, находящегося на приличной глубине. Однако я полагаю, что скульптуры установлены скорей на отмелях. Хотя, как по-моему, от этого их уникальность и величие, нисколько не умаляются.

Тут я со вздохом прервал историко-географический экскурс, на который невольно сместился акцент моих не слишком весёлых мыслей и опять призадумался о Негостеприимных горах, обещающих стать для меня последним, тяжким испытанием после Запретных гор и Великой Равнины Поющих Ветров. Сравнительно не так давно, я побывал в их предгорьях с группой воинов, и признаюсь, набрался там не самых лучших впечатлений. Впрочем, весь предстоящий мне долгий путь, наверняка будет полон ими под завязку. Но, тем не менее… Сложить голову на его последнем этапе, представлялось весьма и весьма обидным.

— А всё из-за хвастливого недоумка, — не сдержав внезапно нахлынувшего приступа ярости, прошипел я, с силой ударяя ладонью оземь. — Хотя и сам хорош, — счёл нужным, тут же, честно это признать. — Не проявил элементарного здравомыслия, пошёл на поводу своих желаний, и поэтому позволил идиоту, возомнившему, что он маг, легко себя убедить. Проклятье!

Так прошёл жаркий, летний день: в запоздалых сожалениях; ни к чему особо не ведущим, размышлениях; растравляющих душу воспоминаниях и в зыбкой надежде на чудо. Попытался я найти и воду, но поиски мои были тщетны. Поблизости её не оказалось, а удаляться далеко от площадки я не рискнул.

Наступил ранний вечер… Я сидел в развалинах башни с пересохшим от жажды горлом, голодный и злой, и почти не сводил глаз с Врат. Но они, увы, не подавали никаких признаков возобновления своей магической активности. А когда, в итоге, округу объяли густые сумерки, я остро ощутил тем, почти волшебным чувством, которое никогда ещё не подводило, что ожидание моё ни к чему не приведёт. Ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра… Всё же, я решил на всякий случай удвоить тот срок, за который Рил клятвенно обещал меня выручить и только потом уже, ближе к полдню, отправляться в дальнюю дорогу.

На исходе бессонной ночи я незаметно задремал, сжимая в руке оголённый меч, а когда очнулся поздно утром, то ни о каком начале путешествия в родные края, не могло идти речи. Сначала в небе часов пять кряду, парили, ловя воздушные потоки, пара крупных драконов. Вероятно, это были самец и самка, нагуливающие аппетит перед трапезой. И мне совсем не захотелось утолять его своей собственной, драгоценной персоной. Потом, они неспешно удалились куда-то на юго-запад, но не успел я вздохнуть с облегчением полной грудью, как на противоположной стороне ущелья появился большой отряд угрюмцев. С собой они привели измождённую толпу людей в изодранной одежде, количеством не менее трехсот человек. По всей видимости, это были невольники, захваченные ими в приграничных землях королевств Кленори или Фистинмура. Насколько я знал, они более всего страдали от набегов суровых властителей Запретных гор. Мне стало жаль несчастных пленников, да только я совершенно ни чем не мог им помочь. Надёжно укрывшись в руинах башни, и старательно изгоняя из головы мысли о воде и еде, япосматривал, уже не столько на Врата, сколько на происходящее почти на самом краю обрыва. А события там развивались таким образом. Сначала тролли, нещадно орудуя плетьми, разделили рыдающую, кричащую и стонущую массу людей на отдельные группы. В одну вошли мужчины, в другую женщины, в третью дети… Затем часть угрюмцев, которая не требовалась для охраны пленников, сноровисто спустилась по верёвочным лестницам в развёрстый зев большой пещеры, расположенной почти посередине отвесного склона. Остальные, оставшись наверху, не сводили глаз со своих подопечных и совершенно не обращали внимания на их мольбы. Спустя час-полтора, в уже знакомой мне каменной пасти появились несколько троллей. Но эти, в отличие от побывавших в походе, не имели на себе, ни доспехов, ни какого либо оружия. Не могли они похвастаться и особым разнообразием гардероба: каждый был одет в довольно просторные, кожаные штаны да грубые, меховые безрукавки. Высунувшись наружу, встречающая делегация вразнобой обратилась к своим товарищам на грубом, гортанном языке, и те, едва заслышав его звуки, пинками, погнали группу мужчин к месту спуска. После них настала очередь женщин. Одна из первых, совсем юная девчонка, наверняка сильно боясь высоты, стала громко плакать и отказываться лезть вниз. Её никто не стал уговаривать, либо заставлять. Проклятые угрюмцы поступили по иному. Двое могучих верзил, взяли её за руки-ноги и без всяких сожалений, раскачав, выбросили с обрыва прочь, словно это был не человек, а обыкновенное, бесчувственное бревно… Больше желающих упрямиться, не нашлось. Заминка вышла, почему то с детьми. Их отправляли уже в синеющих сумерках. Поэтому мне, хочешь, не хочешь, а пришлось продолжить своё пребывание в изрядно опостылевшей, древней башне. Наконец, та сторона ущелья окончательно опустела. И я, тихонько ругаясь, осуществил маленькую мечту: поднявшись на ноги, осторожно размял тело после долгого лежания, практически в одной позе. Теперь мне ничто не мешало покинуть это проклятое место. Но я не уходил, а всё стоял и смотрел на Врата, хотя уже и совершенно не рассчитывая на то, что они таки заработают. И эта бессмысленная, добровольная задержка, была необъяснима мне самому. — Ладно, жду час, а потом убираюсь отсюда, — твёрдо сказал я себе. При этом мной, хорошо понимался тот факт, что идти, пусть и в относительной темноте по неведомой местности, будет гораздо опасней, чем при свете ясного дня. Да только ждать ещё одного утра я не мог. Ну, или категорически не хотел. Вскоре ночь, полностью вошедшая в свои права, натолкнула меня на вполне логичный вопрос: почему в жилищах угрюмцев не горят костры и оттуда даже не тянет, пусть лёгким дымком? Ответов тут могло иметься несколько, однако обстоятельно их обдумать и прийти к наиболее вероятному, я не успел. Помешал же мне, освещённый призрачным лунным светом, заливавшим всю округу, силуэт незнакомца в плаще, низко накинутый капюшон которого, полностью скрывал его лицо. Он… Внезапно возник у одного из стенных проломов башни, расположенных с её южной стороны. И я, со своим чрезвычайно острым слухом, до самого последнего момента не догадывался о его приближении! А это, несомненно, указывало на немалую опасность, представляемую им. К счастью, рядом со мной высилась большая груда камней. Я успел мгновенно спрятаться за ней, благодаря чему, таинственный пришелец змеёй проскользнувший внутрь, вряд ли мог заподозрить о моём присутствии. Суровый жизненный опыт подсказывал воспользоваться данным выигрышным обстоятельством и напасть первым, но я решил с этим пока повременить.

— Что же он тут позабыл? — вполне естественно заинтересовался я, между тем, благоразумно не высовывая нос, из своего не слишком надёжного укрытия. Вскоре моё довольно понятное любопытство было удовлетворено. Правда, частично…