Страху вопреки

Глава 1

Бледное светило медленно катилось на отдых, и болотные сумерки по-хозяйски окутывали лес, опушку, гасили отблеск ядовито-оранжевых вод реки, прятали от глаз противоположный берег и мусорную свалку на нем. В скупых лучах заката еще можно было различить отдельные большие предметы, но уже с десяти шагов стволы деревьев словно растворялись в затхлом смоге. Темнота сгущалась, водители включили фары, и машины на дороге за рекой казались быстрыми желтыми метеорами.

Стараясь не хлюпать чересчур громко и укрываясь от случайного взгляда за буйными зарослями репейника, Ракита вышел на берег. Потом, инстинктивно выбрал укромное место за старой ржавой цистерной и осторожно огляделся. Успокоенный тишиною, Игорь присел на мятый молочный бидон и снял сапог. Пока перебирался с одного берега на другой, за голенища набралось воды, и теперь она неприятно пощипывала кожу. Не спеша выкрутил мокрые носки, переобулся и, прикрываясь полою плаща, с наслаждением задымил первой на этой планете папиросой.

Привычные движения помогали настроиться, войти в образ, почувствовать себя аборигеном. Возвращается грибник домой. Подустал за день, ноги гудят от хождения, вот и присел покурить. А, может, с женой поругался? Потому и не спешит домой, оттягивая неприятную минуту.

Разработанный аналитиками план никуда не годился, это было ясно даже им. Но кто упрекнет людей, составляющих модель поведения, не имея при этом ни малейшего представления об истинном состоянии дел. Как не гарантировал успеха ни один из вариантов, которые Ракита постоянно прокручивал в голове, с момента высадки. Единственное, чем обличенные властью и большими звездами начальники могли помочь Игорю — это вручить разведчику карт-бланш на любые действия. И — высочайшую индульгенцию при любом исходе дела. Чтоб не давила на плечи ответственность, не сковывала движений. Хотя, и это всего лишь традиция, пасы шамана перед обесточенным прибором. Нет и не могло у него быть права на ошибку…

«Глупый набор слов… Право на ошибку… — хмыкнул Ракита в такт собственным размышлениям. — Можно подумать, что за всю историю разведки, хоть у одного, засылаемого в тыл врага, агента такое право имелось. Тем более, что цена провала — собственная жизнь».

Папироса обожгла пальцы.

Ракита бросил окурок под ноги и вдавил в грязь каблуком.

— Пора… И так опоздали с высадкой. А чем темнее на улице, тем подозрительнее…

Игорь поправил кепку, потопал сапогами, проверяя, хорошо ли сидят, и двинул напрямик к дороге. Впереди его ждала, по меньшей мере, пятикилометровая прогулка в мокрой одежде и обществе пробирающего до костей по-осеннему пронзительного холодного ветра. Надеяться, что какой-то водитель подберет ночью на безлюдном шоссе незнакомого путника, было делом напрасным… Хорошо, если, хоть патрульным не заложит.

Едва Ракита подумал об этом, как одна из проносившихся по дороге машин неожиданно остановилась.

Отлично понимая, что водитель не мог его заметить, и остановка вызвана иной причиной, Игорь, пытаясь ступать как можно тише, стал медленно приближаться к автомобилю, ориентируясь по едва теплящимся во тьме подфарникам. Все, что выглядит странно, таит информацию.

Но подойти достаточно близко не успел. Скрипнули рессоры, что-то тяжелым мешком упало на землю, прозвучало короткое ругательство, дверца шумно захлопнулась, и машина рванула дальше.

В том, что на помойку привезли и выбросили какое-то отрепье, ничего особенного не было. Но, в довольно дорогой легковушке, судя по очертаниям и ровному шелесту мотора, мусор не возят.

Ракита сделал еще несколько осторожных шагов и замер: около пустой канавы лицом вниз лежал человек. Вернее — лессандриец, откуда на чужой планете взяться еще одному землянину — но инерция восприятия слишком сильна, чтоб замечать разницу между подвидами homo&sapiens.

Игорь судорожно сглотнул. Даже годовой курс спецподготовки, не смог приучить его к мысли, что можно убить себе подобного.

Ракита присел около неподвижного тела и попытался нащупать пульс. Абориген был мертв.

Переворачивая труп навзничь, Игорь прикоснулся нагрудного кармана и почувствовал сквозь ткань что-то твердое. Вытянул, посветил вмонтированным в часы фонариком и довольно присвистнул: у него оказался паспорт Уильяма Смаяла и права на вождение легкового автомобиля, выданные на то же имя.

В остальных карманах нашел пластиковую карточку и несколько купюр различного достоинства. Это было настоящей удачей. Таким подарком судьбы, что Ракита на мгновение растерялся… Его величество Случай давал разведчику возможность попасть в Город с настоящими документами. Позже могли возникнуть и осложнения, но упускать такой шанс, все равно что спустить парус, когда подует попутный ветер.

Конечно, неизвестно сможет ли он влиться в родню убитого, не вызывая подозрений? Во-вторых, — под большим вопросом как воспримут «воскрешение» Смаяла убийцы? Ведь, судя по тому, что деньги остались при убитом, счет между ними гораздо серьезней… Да и вообще, разве можно предусмотреть, все проблемы и загадки, какие подсунет чужое прошлое? Но одно то, что благодаря бумагам лессандрийца ворота в Город распахнутся сами, перевешивало целый десяток всевозможных опасений.

Мысленно попросив у него прощения, Ракита поменялся с трупом одеждой и сконцентрировал внимание на фотографии из паспорта. Лицо покойного было слишком повреждено для ксерокопии.

А чуть погодя обочиной дороги ведущей к Городу шагал человек с документами на имя Уильяма Смаяла. И только анализ ДНК смог бы засвидетельствовать подмену и распознать в нем официала земной разведки Игоря Ракиту.

Первый КПП находился приблизительно в двух километрах от западной стены и имел скорее предупредительное значение. Ненавязчиво намекая, что лучше сдаться сразу, потом — будет гораздо хуже! И это впечатление подчеркивали слегка расхлябанные форменки постовых, их небрежные позы, нарочитые, будто приклеенные к губам, наподобие фальшивых усов, лицемерные усмешки — вступающие в резкий контраст с уже отчетливо видимыми очертаниями могучей стены.

Сержант из службы Кольца Внешней Безопасности, крепкий, ширококостный и мускулистый парень, бросил короткий взгляд на подошедшего мужчину, но ленясь выйти из-под уютного навеса, кивнул подбородком на фанерный ящик, прибитый к основе шлагбаума. Второй, сидевший рядом, с пагонами на одну птичку меньше, только голову повернул, хотя осмотрел неурочного путника с гораздо большим любопытством.

На мгновение Ракита растерялся. Вот что значит не иметь ни малейшего представления о местных обычаях.

«Что он от меня хочет?! Что я должен сделать?..» — чуть запаниковал разведчик, понимая что вся его миссия может провалиться, даже не начавшись. А решение нужно было принимать немедленно, потому что раздосадованный непредвиденной заминкой, сержант КВБ откровенно неприязненно взглянул в лицо незнакомца.

— Эм? (Ну?).

«Запомни, Игорь! На Лессандре более всего ценятся деньги. И при любых затруднениях, пускай их в ход без раздумий… — вспомнились слова куратора».

Второй постовой неспешно оторвал зад от скамейки и подошел ближе, выразительно похлопывая правой ладонью приклад автомата.

— Эмм… (Н-ну…) — искривив губы в насмешливой улыбке, пальцем левой руки «кавебист» ткнул в тот же ящик. Но его голос звучал неприкрыто раздраженно.

Ракита небрежным жестом вынул на ощупь из кармана какую-то купюру и ткнул ее за бляху на ремне постового. Удовлетворенно отметив, как сразу изменились лица обоих военнослужащих. Из пренебрежительного, на почтительное.

Понимая, что подача засчитана, Ракита властно отстранил «кавебиста» в сторону и неспешно двинулся дальше, всей спиной изображая праздного гуляку. Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как услышал за плечами почтительный вопрос, заданный сержантом:

— Геро, им лино массе гарты? (Господин, не желает воспользоваться машиной?)

Не совладав с нервами, Игорь обернулся слишком уж порывисто, для подобного предложения. Но ляпсус не заметил никто, поскольку сейчас постовых интересовало только одно — возможность немного подзаработать.

— Вархен… (Давай…) — пристально вглядываясь в глаза сержанта, ответил Ракита, готовый заметить любой подвох.

— Йо!.. Сита рай, геро! (Хорошо!.. Один момент, господин!) — обрадовано воскликнул сержант и бегом кинулся за караульное помещение.

Оттуда вскоре послышалось гудение двигателя, а еще чуть погодя из-за угла вылезло тупое рыло армейского джипа. Он тихо ворча подъехал и остановился рядом с Игорем, с услужливо открытой дверцей.

— Канет тарпона, геро… Заме минстру, геро? (Прошу садиться, господин… Куда едем, господин?)

Похоже, взятая наугад купюра была очень солидного достоинства. И, желая закрепить успех, вместо ответа Ракита ткнул сержанту в руки еще одну банкнот и подбородком указал прямо перед собой. Тот взял под козырек, кивнул водителю и, взревев мотором, джип с места рванул на третьей скорости.

Рассуждая здраво, в найме автомобиле не было необходимости, потому что дороги оставалось совсем немного, но отказ от предложенной услуги мог показаться подозрительным. И не ложился на образ толстосума. К тому же на патрульной машине будет гораздо легче пройти проверку на главном посту.

Заскрипели тормоза, и перед лобовым стеклом из темноты вынырнула фигура с пагонами лейтенанта на плечах. Водитель поспешно опустил боковое стекло, со стороны пассажира. Офицер элегантно козырнул и заглянул внутрь.

— Канет соме, геро, ванн байтерна… (Прошу прощения, господин, но служба…)

Небрежным движением Ракита подал ему свой нынешний паспорт.

Придирчиво сверив фотографию с «оригиналом» и аккуратно проверив, не фальшив ли сам документ, лейтенант еще раз козырнул и вернул паспорт владельцу.

— Позвольте поинтересоваться, господин Смаял, откуда так поздно возвращаетесь?

— Из прогулки.

— А гуляли, прошу прощения за любопытство, пешком?

Игорь изобразил на лице улыбку и, наклонившись к уху лейтенанта, тихо произнес:

— Надеюсь на конфиденциальность… Понимаете — тут задето мое мужское самолюбие. Не хотелось бы… Пойдут слухи. В деловых кругах это может навредить репутации. Но вам, я ведь понимаю — должность обязывает, скажу: машина убежала вместе с раскапризничавшейся дамой.

Офицер спрятал улыбку в усах.

— Надеюсь, это не доставило вам, господин Смаял, особых хлопот?

— Можете быть уверенны, господин лейтенант, когда я до нее доберусь, красотка отработает все с избытком.

— Желаю успеха… — офицер еще раз поднес руку к фуражке и исчез так же тихо, как появился.

И только тогда землянин заметил прямо перед радиатором джипа массивные, бронированные ворота, а по обе стороны дороги — гранитные стены. Машина въезжала в Город.

Послушный каждому движению подбородка водитель поворачивал то направо, то налево, пока, на небрежно поданный пассажиром знак, не остановился на одной из небольших, но достаточно ярко освещенных улочек.

Ракита выбрал именно это место, потому что, невзирая на поздний час, здесь еще работала кофейня… Где разведчик мог неприметно посидеть, сориентироваться в обстановке, собраться с мыслями и решить, как действовать дальше.

Портмоне покойника стало беднее еще на один дензнак, и армейский джип укатил восвояси, а Ракита шагнул в дверь питейного заведения.

Еще у входа его перехватил кельнер и, низко кланяясь, — видно заметил на чем подъехал, неприметно и грязно одетый, по городским меркам, поздний посетитель, — провел Игоря к свободному столику.

— Что господин желает?

— Для начала один большой кофе, вечернюю газету и двойной коньяк.

— Один момент…

Уютная кофейня утопала в полутьме, и кроме Игоря в ней находились два пожилых лессандрийца, которые были достаточно увлечены беседой друг с другом и собственными бокалами, чтоб при этом еще глазеть по сторонам.

— Прошу, господин, — мигом обернулся кельнер. — Ваш заказ.

Ароматный кофе, газета и фужер с алкоголем очутились на столике.

— Прикажете еще что-то подать?

— Наверно, поужинаю… позже. Пока достаточно.

Вымокшему до нитки и промерзшему до костей, Игорю все принесенное показалось дарами неба. Одним глотком он влил в себя содержимое фужера, двойная порция оказалась чуть больше десяти грамм, и принялся за кофе… Оно приятно отличалось от спиртного объемом в сторону увеличения и оказалось изумительно вкусным. Вкуснее даже, чем дома. Поэтому, когда узрел донышко, Ракита заказал еще одну порцию. А пока сам хозяин кофейни занимался приготовлением, стал просматривать прессу. Вернее, ту единственную тоненькую газетку с гордым названием «Свободная Лессандра», которую услужливо положил на стол кельнер. Всю передовицу занимала одна-единственная статья, название которой, набранное огромными фиолетовыми буквами, притягивало взгляд монументальной тяжестью. Но не это сейчас интересовало Игоря, — черед новостям придет чуть позже. Чтобы влиться в чужую жизнь, желательно знать, в каком отрезке времени оказался.

Газета была датирована 26 октябрем 2017 года.

Теперь — документы.

Согласно паспорта, Игорю недавно исполнилось двадцать шесть лет и проживал он по улице Непобежденных, под номером восемнадцать. Женой и детьми, к счастью, не обременен… Отсутствие в адресном штампе номера квартиры наводило на мысль о наличие в его собственности отдельного строения, а заодно подтверждало принадлежность к зажиточному сословию. Но серебряная каемка на пластиковой карточке уточняла, что семья Смаял в лучшем случае владеет какой-то небольшой лавкой или чем-то подобным. Что ж, в мире, где правят деньги, достаток, пусть и небольшой — лучший способ маскировки.

За едой, отличным кофе и размышлениями Игорь и не заметил, как минула полночь. Опомнился, когда хозяин стал слишком громко покашливать и выразительно поглядывать на часы над дверью.

Наступала вторая стадия внедрения, а с ней — время искать убежище в стенах «родного» дома.

Ракита легко потянулся и бросил на стол купюру, которая существенно превышала цену ужина. Пока не обоснуется, деньги стоило бы поберечь, но, на всякий случай, решил оставить о себе приятное впечатление. Потом подмигнул гостеприимному хозяину, и вышел на обезлюдевшую, по причине позднего времени, площадь. Теперь ему оставалось только поймать лучшего помощника всех приезжих, в том числе и разведчиков, городского извозчика — таксиста.