Стражник (СИ)

Часть первая

Сержант

Глава 1

Маршал Элимен Борнорал разъезжал перед строем на бледно-белом коне, с нелепым пятном на задней крупе, в дорогом серебристом доспехе. Если умудриться его продать, то половина моей провинции спокойно сможет перезимовать, не зная голода. Героическое лицо распылено, густые брови сведены к переносице, а пышные усы словно жили своей жизнью, когда маршал особо эмоционально взывал к нашему патриотизму. Седые волосы аккуратными локонами валились на плечи. То, что это главнокомандующий, нам сказал сержант. До этого выше лейтенанта мы не встречали, разве что один раз капитана издалека видели, когда он проскакал мимо тренировочного лагеря. Маршал долго распинался, крича про честь, долг и совесть, но нам было плевать. Нас, зелёных новобранцев, только вчера пригнали в город, а до этого собрали из дальних поселений. Месяц в учебке и вот мы уже на войне.

— Долго он еще? — спросил Кол, вроде как шепотом, но сержант, стоящий в десятке шагов от нас, зло цыкнул.

Верзила Кол ничего не умел делать тихо: ни пить, ни драть, ни говорить, ни тем более шептать. Натура у него такая, требующая внимания к себе, даже когда это не надо. Познакомились мы с ним в первый день в учебке, а дружба наша завязалась уже к вечеру того же дня, как водится, с драки. Точно и не вспомню, что послужило причиной ссоры: койка, ненужное слово или просьба заткнуться. Это неважно. Важно другое — мы подрались, и я сумел свести драку вничью при помощи табуретки и удачи. По-честному кулаками мне в жизни его не победить. Попробуй, выруби парня за два метра ростом, с развитой мускулатурой и гранитной челюстью. Громила, не то, что я — абсолютно средний парень. Зайду в ярмарочную толпу и не найдешь, сольюсь с массой. Уже сидя в карцере и обтирая кровь, он мне и предложил дружбу. Мол, такой удачливый парнишка, как я, под боком пригодится.

— Спишь, что ли? — недопустимо громко буркнул он.

— Да не знаю я, — едва слышно ответил я, косясь в сторону сержанта.

Маршал умолк, восстанавливая дыхание, затем встал на стременах и, воздев отлично сделанный клинок в безоблачное небо, проорал:

— За Империю!

Первыми заорали сержанты, мы же с незначительным опозданием подержали их клич. Герой множества битв как полевых, так и застольных, наш энтузиазм порадовал. Он улыбнулся, как сказали бы в моих краях, по-отечески. Конь лихо встал на дыбы и, гарцуя по едва высохшей брусчатке, прошел сквозь наши ряды.

Собственно говоря, выстроили нас поперек улицы, шириной метров пять (как раз мой десяток поместился), вымощенной булыжниками не самого хорошего качества — то тут, то там торчали камни. Но это куда лучше, чем грязь, что властвовала в эту пору в других городах Империи. Середина весны, но солнце уже припекает, по крайне мере, в броне жарко, а если судить по вони вспотевших тел вокруг, не мне одному.

Одели нас, к слову, хорошо: кольчуга с коротким рукавом, остроконечный шлем с бармицами, добротные штаны и короткие сапоги — все черного цвета. В руках тяжелый пехотный щит и короткий меч. Красота. Видел я войска на окраинах империи, кроме шлемов и щитов ничего толкового не имели. За нашими спинами переминались парни с дротиками, далее второй десяток щитоносцев — эти парни для замены павших. Опытные братья уже полгода солдатскую лямку тянут. Тьфу ты, привязались же слова с учебки. Сержант кроме как «братья» к друг другу обращаться не разрешал, а оговоришься или не приведи боже ослушаешься, так весь десяток упор лежа и отжиматься. Но это, так сказать, личная инициатива сержантов. На деле же нас учили бою. Если в подробностях, то как держать строй и бить мечом. Ничего сверхсложного, просто удар клинком вперед, большего нам и не надо. Иначе, как говорил сержант, еще зарежем друг дружку, или того хуже — строй порушим.

Дальше всех возле дома какого-то очень уважаемого господина стояли ветераны. Псы войны и горе-вдов. К ним, кстати, маршал и присоединился. Еще были лучники, но мало. Этих парней расставили по крышам домов, второй-третий этаж, высота приличная.

Метров через тридцать улица резко виляла вбок, оттуда мы и ждали врагов. Надеюсь, они окажутся настолько же зелены и наивны, как и мы. Тогда хоть шансы равны. А еще хотелось бы объяснений, за что мы тут сражаемся. Понятно, что за Империю и родимый край, но вот более детальные подробности не помешали бы.

— Ты это видишь? — снова пробасил Кол.

— Что? — не знаю, кто как, а я, чуть прикрыв глаза, наслаждался весенним солнышком.

Глупость, ну и пусть. После промозглого и сырого учебного лагеря, тепла хотелось больше браги. Надо бы врага бояться или злобу нагонять, а я по древней сельской традиции солнышком наслаждаюсь.

Верзила качнулся рукой вперед, показывая кончиком меча на конец улицы. И что? Туман? Стоп, какой еще туман? Не может быть тумана, сейчас хоть и утро, но не настолько раннее, чтобы он вот так стелился, даже еще и полз в нашу сторону.

— Колдовство, — выдал я однозначный ответ.

— Грант, ты у меня в нарядах загнёшь, если сейчас же не заткнёшься, — прошипел мне в ухо сержант, отчего сразу захотелось совершить какой-нибудь подвиг, чтобы загладить вину и вымолить прощение.

Если когда-нибудь кто-нибудь спросит мое мнение, то я вот что скажу, после пары кружек пива естественно: для боя солдат должен вдохновлять не пафосный маршал или полковник, а сержант, и желательно из нашего десятка. Он бы уже точно объяснил простыми и понятными словами, как и за что мы должны умирать.

Туман тем временем набирал скорость, облизывая вычищенные стены домов и заполняя собой неровную каменную мостовую. Бойцы вокруг напряглись, получив приказ «щит». Тяжело топая, сержант встал в центре нашего строя, зло посопел над ухом побледневшего Кормина Долговязого. Стукнул его по плечу, требуя освободить место. Парень не поверил своему счастью, засуетился и чуть было не выронил щит. За что получил от командира злобный возглас и пинок по зад.

Наш бравый наставник занял место в общем строю. Народ приободрился и еще сильнее уверовал в победу, ибо верить в поражение — это чистое самоубийство. Сержант производил впечатление бывалого воина, который видел все, а если не видел, то уже слышал точно. С первого дня и по сей момент он был суров, собран и решителен.

Сердце отстучало два десятка раз, прежде чем белая пакость коснулась моих сапог, поднялась чуть выше щиколотки и замерла. В горле сразу встал ком, а в ногах появилась слабость, хоть не в паху, и на том спасибо. Но, задери меня пьяная шлюха, я не видел врага и даже не слышал. По каменной улице, зажатой между домов, тихо не подберёшься. Я чуть расслабил руку с мечом, а то еще мгновение и пальцы поломаю.

В метре от меня из воздуха появилось растерянное лицо юноши в желтом шлеме с маленьким гребнем. Наши взгляды встретились, и он в ужасе открыл рот, дернулся назад и пропал.

— Какого хера?! — громогласно выругался Кол, тем самым отдав команду к началу сражения.

Вражеские солдаты вывалились из воздуха, ударили по щитам. Я пригнул голову и ткнул наугад. Меч скользнул по чему-то жесткому, уходя влево. Еще удар и вот он уже врезался во что-то мягкое. Я ожидал услышать противный жмякающий звук, но шум битвы все поглощал, площадь тонула в солдатском оре и звоне стали. Я ударил еще раз, но в пустоту, потом еще и снова не нашел цели. Стоило мне поднять взгляд над щитом в поисках врага, как что-то сильно ударило в шлем, голову мотнуло назад, в глазах на секунду потемнело. Когда ко мне вернулась четкость зрения, здоровенный крюк, привязанный за веревку, вцепился в край моего щита. Рывок, щит нагнулся, выдёргивая меня из строя, кто-то схватил меня за ремешок и втянул обратно. Крюк, звеня по камням, ушел в пустоту.

Я развернулся, не знаю даже зачем, то ли поблагодарить, то ли найти взглядом сержанта, дабы он объяснил, что и как делать. Но увидел парнишку с дротиком в руке и раскрытыми в ужасе глазами.

— Чего вылупился, бросай! — проорал я, так что в горле заболело.

Он выполнил команду, не мешкая. Деревянный снаряд улетел вперед и пропал в метре от нас. Парень растерянно замер, глядя на меня в ожидании дальнейших приказов. Но меня опередил сержант, проорав очередную команду. Ряд дротиков дружно влетели в невидимый занавес. Не знаю, наносим ли какой-то урон врагам, но бросать парни не переставали. И крюки оттуда больше не вылетали. Очнулись лучники, десяток стрел так же скрылись за барьером, стрельба в никуда казалась глупейшим занятием.

Сзади раздался крик полный страха, я оглянулся. Солдат из третьей шеренги взмыл в воздух, чуть завис над домами, дергая ногами, и с ускорением плюхнулся перед нами, оставляя на брусчатке бурое пятно и кучу перемолотого тряпья. Сзади и с боков послышались рвотные звуки. Каким чудом мой скудный завтрак остался на месте — не понятно. Новый крик и уже парень с дротиком оказался в воздухе. Шлепок. И снова крик. Нас убивали, словно нерасторопная молодуха выпалывала сорняки, дергая тот тут, то там.

— В атаку, ублюдочное племя! — проревел сержант, встал в боевую позицию и сделал шаг к барьеру.

Месяц муштры, но и его хватило, мы последовали за ним. И наставник поступил верно. Еще пару человек зашибло бы об мостовую, и мы разбежались, как бесштанные пацаны при виде сорвавшегося волкодава.

Пару шагов и мы ровной шеренгой вошли в неизвестность. Пробить невидимый заслон, сравни пролому первого весеннего льда в бадье, немного сопротивления, холод и облегчение. Занесло нас совершенно в другой участок города, надеюсь, того же самого. Одноэтажные дома с выломанными дверьми и разломанными окнами, под ногами грязь, но не это удивило больше всего. А вражеское войско, вернее, его раздробленность, рваный ряд бойцов с круглыми щитами; десяток гарпунщиков, неспешно сматывающих веревки под стон раненых, коих оттаскивали незанятые бойцы. Общая атмосфера вражеской армии больше все подходила под слово. Не ждали.

Не уверен, что я расслышал приказ, просто атаковал в общем порыве. Быстрый рывок, и вот я ударил первого врага, как учили — коротко и быстро. Клинок встретился с щитом противника, снова выпал, снова дерево приняло острый металл. Неприятель с яростным криком ударил мечом сверху. Я пригнулся, приподнимая щит. Воин отпрянул, и крюк, вылетевший из-за его спины, удачно зацепился за край щита. Я попытался скинуть зацеп, но не успел — меня выдернули, и в этот раз не оказалось растерянного парнишки, чтобы вернуть меня назад в строй. Дабы не распластаться в грязи, пришлось выдернуть руку из лямок щита. Моя верная защита отлетела в сторону, а я голый остался один на один с толпой злобных воинов, жаждущих крови.

Лихорадочно шагнул назад, в попытке увернуться от копья, возникшего откуда-то сбоку. Поскользнулся, упал задницей в грязь. Мир сузился лишь до наконечника занесённого копья. Я крутанулся в бок, оперся на колено, и как мог прыгнул в сторону. Снова падение в жижу, брызги попали в глаза и рот. Поднялся на локти в ожидании удара по спине, затем уперся ладонями в землю. Поднял взгляд и увидел сапоги чужого покроя. Рванул вперед, схватил за щиколотку левой рукой, правой ударил в пах, валя противника.

Враг упал, меч шмякнулся рядом, не думая схватился за рукоять, подполз ближе и перерезал глотку врагу засапожным ножом. Лишь тогда заметил, что все это зря — дротик в грудь убил его раньше. Опираясь на колено, выпрямился, и шум битвы ударил в меня не хуже, чем поток холодной воды. Крик, лязг, мат, стоны переплелись в песни хаоса и боли. Правый глаз слезился из-за грязи — прикрыв его, осмотрелся. Никакого строя, все разбились на маленькие группы, или того хуже — вязались в одиночные дуэли, превращая сражение в масштабную драку.

Увидел в десяти шагах мощную спину Кола, двинулся к напарнику.

— Строй, жить! — колоколом звенели слова сержанта.

На дороге махнул клинком не глядя, вроде кому-то топал в плечо. Обошел дерущихся сбоку и ударил по врагу слева. Мужик с перекошенным от злобы лицом парировал выпад. Но другу хватило этого — удар пришелся в предплечья нашего общего противника. Тот ойкнул, хватаясь здоровой рукой за покалеченную. Вторым ударом Кол добил противника. Верзила мгновение смотрел на меня, словно не узнавая, затем наклонился и молча вручил круглый щит. Всунул руку в непривычную лямку, пусть и незнакомая тяжесть придала уверенности.

Мы едва сделали шаг, как на нас налетело трое противников. На пределе своих сил мы кое-как отбили их свирепый натиск. Я не успевал увидеть деталей, только силуэты со смертоносной сталью. Они бы нас убили — мы мало что умели в одиночной схватке, еще меньше могли, в отличие от противников, явно обученных действовать в связке. От смерти нас отделяло хорошо, если десяток ударов, вкупе с выпадами. А тут хоть шипи, рычи, проклинай богов — все пустое.

Но сбоку, словно Проклятый, из-под земли появился сержант. Не знаю, что он там сделал, но один враг упал в грязь, держась за ногу. Его добил Кол, другой же повернулся ко мне спиной, и тут я не сплоховал и со всей силы ударил по шлему. Боль пронзила кисть руки, да и плевать, главное противник качнулся вперед под клинок сержанта. Третий продержался против нас не более пяти ударов, и, насколько я мог видеть, зарубил его Кол.

Верзила, переломавшись пополам, оперся на меч, надсадно хрипел, стараясь восстановить силы. Я же усиленно пытался сглотнуть ком в горле, дабы хлебнуть воздуха как можно больше. Один сержант выглядел, как вначале битвы, разве что грязный и в крови, еще и щит потерял.

— Уходим, — он наверняка кричал, но приказ я смог понять только по движению губ.

Я только собрался со всем возможным рвением выполнить приказ, как лицо сержанта исказила гримаса ярости, а из левой стороны груди появился наконечник стрелы. Он сделал несколько шагов, лицо приняло доселе не видимое выражение удивления. Еще шаг и он повалился на меня. Я инстинктивно подставил руки, хватая раненого под мышки. Измотанный битвой, едва устоял на ногах, поднял взгляд в поисках помощи и мысленно выругался. От нашего взвода хорошо если осталась дюжина бойцов, и те спешно отступали, в отличие от врага, который уверенно перегруппировывался. Я стиснул зубы и потащил наставника за линию прорыва. Там ветераны, они помогут и защитят. Пять… десять шагов… где же эта преграда? Я оглянулся, но без толку — впереди лишь разбитые дома. Ноги наставника тянулись по земле, оставляя за собой две неглубоких борозды, и когда они пересекли месиво из следов, я осознал — уйти к своим не выйдет, проход обрубили.

— Какого хера, Грант? — Кол ошарашено смотрел на меня, словно я знал ответы.

— Надо бежать, — прохрипел я, от напряжения горло пересохло. — Держи его.

Руки начали разгибаться, а тело настойчиво поползло вниз, сил держать сержанта не было. Кол лихо подхватил бесчувственное тело, водрузил на плечо, нисколько не заботясь про удобства раненого.

— А теперь бежать, — я махнул в сторону ближайшего дома.

О продолжении сражения и речи идти не могло. Нас тут просто перебьют как телят на бойне. А так если сможем уцелеть, то какую-нибудь гадость врагам сделаем. Напоследок глянул на поле боя — наш отход прикрывало четверо бойцов. Они отчаянно держали стой, враги же не спеша и со вкусом накатывались на них атаками.

Кол добежал до разрушенного дома, замер в ожидании дальнейших распоряжений. Я заметил спуск вниз. С одного маха, и откуда только силы взялись, преодолел пять каменных стоптанных по центру ступенек, свернул налево, пробежал метра два и с разбегу вышиб первую попавшуюся дверь. Пересек дом насквозь, чёрного выхода не оказалось. Скрипя зубами, выбил ставни на небольшом окне. Кинул меч вперед, затем пролез сам, когда выпрямился, увидел, как верзила просовывает тело сержанта. Принял раненого, крякнул от натуги, когда он всей массой навалился на меня.

— Быстрее вы, сукины дети! — послышался панический крик где-то в глубине здания.

Кол неуклюже плюхнулся на раскисшую землю и едва успел откатиться, как следом свалился еще один воин. Нас набралось в узком проулке с десяток человек, как внутри здания что-то затрещало, затем раздался оглушающий удар, и окно выплюнуло клуб пыли.

— Это че? — спросил кто-то.

— Наши отход прикрывают, — послышался кашляющий голос из окна.

Через пару секунд оттуда вытащили запылённого воина.

— Чего стоим, уходим, — отдал он приказ, едва справляясь с кашлем.

Обнажив меч, я выдвинулся вперед. Как ни странно, страх отсутствовал, только путаница в голове от вала мыслей. Внезапно услышал, как за спиной Кол на кого-то орет:

— За ноги бери, идиот!

Быстрым шагом дошел до обвалившегося снизу угла, присел, быстро выглянул — никого. Махнул рукой, чтобы бойцы следовали за мной, так мы с оглядкой и стали продвигаться дальше. Сердце долбилось в груди от нарастающего страха и ожидания смерти. Я ждал, что нас окружат и под ехидные смешки поубивают, развлекаясь кровавой игрой. Пока везло, мы так никого не встретили.

Стоило заметить более-менее уцелевший дом, как повел туда выживших. Нам срочно требовался отдых, хоть какое-то понимание ситуации и план по дальнейшим действиям, что делать и куда бежать. Плечом выбил дверь на хлипком засове, ввалился внутрь, выставляя меч перед собой. Глаза быстро привыкли к полумраку. Пыль взметнулась, едва пробиваясь через забитые окна в солнечных лучах. Я посторонился, пропуская остальных. Здание показалось достаточно большим, возможно, из-за отсутствия какой-либо мебели и низких потолков. Колу даже пришлось согнуться, чтобы башку не оббить. Стоило закрыть дверь и помещение практически утонуло во мраке. Несмотря на хрипящее дыхание и шум десятка тел, рассаживающихся вдоль стен, я все же услышал булькающий кашель наставника. Растолкал мешающих бойцов и протолкнулся к нему.

То, что сержант выживет, я сильно сомневался. Возможно, если к нему сразу добрался лекарь, или же рядом появилась сестра Милосердия, то да. А так после тряски, что мы устроили, шансы на выживание стремились к нулю. Вероятно, перед смертью он изречет мудрость, что позволит нам выжить и вернуться к своим. Положил аккуратно меч, встал на колени и наклонился к умирающему, почти касаясь ухом губ. Однако кроме бульканья и кашля ничего не услышал. Я уже отчаялся что-либо услышать, как сержант резко схватил меня за шею, дернул к себе и затих.

— Гадство, — одними губами проговорил я.

Внутри меня омыла печаль, не столько из-за смерти человека, сколько из-за потери боевых знаний и опыта. Цинично и бессердечно, может и так, но сегодня умерло и так много народу, и среди них были те, кого я знал лучше, чем сержанта.

— Сдох? — услышал я малознакомый голос.

— Да.

— Какого Проклятого мы его тогда тащили?

— Заткнись, Ржавый, — рыкнул Кол.

Как же я его сразу не опознал. Ржавого недолюбливали все из-за его желания выслужиться и стать капралом. Чего кривить душой, мы все этого хотели, вот только не сдавали приятелей по служебной лямке и не лебезили перед начальством. К тому же он всячески подчеркивал свою образованность, щеголяя знаниями к месту и чаще не к месту. А больше всего бесило, что его методы давали результат, и он почти выслужился. Все к этому шло. Вот и сейчас лезет на роль вожака. Может, и не плохо, людям нужен лидер, главное, чтобы он народ не баламутил и меня козлом отпущения не делал. А то известная схема — объединить всех против кого-то.

— Этот мертвяк только замедлял нас, — с напором выдал Ржавый.

— Своих не бросаем, — в ответ рыкнул я, чтобы хоть как-то оправдаться.

— Ладно, — в голосе проскользнуло снисхождение, — перекличка.

— Грант, — первым откликнулся я.

— Торк.

— Моринск.

— Певелинк из Сота, — он же Плевок.

— Мурака из Шая, — он же Кот.

— Вилка, — Вилкиного имени я не помнил.

— Тельмель, — то бишь Ржавый.

— Кол.

— Мел.

Да, не густо нас. Хотя, чего это унываю, без малого десяток вырвался, будь с нами сержант, так и вообще годная боевая единица.

— А где близнецы? — спохватившись, спросил Ржавый.

— На площади остались. Мы их звали, а они словно оглохли, — снова пропищал Вилка.

Да, близнецов нам ой как не хватало. Они, пожалуй, являлись единственными достойными бойцами. Эти двое не были братьями по крови, получили они свои прозвища в первый день в учебке, как и большинство из нас, впрочем. Старший из них, заходя в казарму, столкнулся с младшим. Они обменялись колкостями и с тех пор стали неразлучны. А в бою представляли из себя практически единое существо, настолько чувствовали друг друга. Сержант, помнится, по их поводу даже к лейтенанту ходил, мало ли, Обры. Но не сложилось, нас перебросили сюда.

— Торк, Мел, Вилка к щелям в окнах, наблюдайте за улицей, — отдал распоряжения Ржавый.

Сам же встал возле двери, временами поглядывал в небольшую щель. Парни не охотно зашевелились, но приказ выполнили. В дощатых щитах, закрывающих проемы, хватало прорех для удобного наблюдения

— Что дальше? — задал я самый главный вопрос.

— Подождем здесь, мало ли преследует кто. Потом будем прорывать к своим, — полным уверенности голосом ответил Ржавый.

Хороший план, простой и ясный, самое то в сложившейся ситуации.

— А зачем куда-то прорывать, давайте тут отсидимся? — это уже Торк возмутился.

— Спешить и вправду незачем, — не слишком уверенно заговорил Ржавый, — оглядимся и только тогда выдвинемся.

— А кто хоть на нас напал? — спросил Кол, пристраиваясь к одному из свободных окон. Видно, сам хочет контролировать ситуацию, а не сидеть сиднем в темноте.

Он прав, о врагах мы не знали ничего. Подняли нас чуть свет, выстроили и отправили в двухдневный марш. Затем дали пожрать и в бой. А рассказать, что случилось — это не для мяса. Мы обязаны знать только одну вещь — нужно сражаться доблестно и умереть героически. Ладно, две, но от этого не легче.

— Насколько я понял, на город напал Безликий.

— Ага, собственной персоной, — перебил Ржавого Мор, подпустив сарказма в голос.

— Не сам, конечно, — зло огрызнулся новоявленный лидер, — его подручные Неизвестные.

— Гадство, — едва слышно сказал я.

Все присутствующие в той или иной мере высказались так же.

Внутри колыхнулась застарелая злоба. Наверное, нет в империи человека, которого не коснулись бы злодеяния Неизвестных. Я не исключение. Девять лет назад один из них проходил через нашу провинцию. Где конкретно, не знаю, но так говорили люди. Шел, разговаривал сам собой, и вдруг остановился, сел посреди дороги и два дня не сходил с места. А затем встал и продолжил свой путь, и именно с того места начались неурожай, поглотивший всю провинцию. Я хорошо помнил три года голода и боли, помнил, как умерли голодной смертью два моих брата. Как старшая сестра ушла в замок на заработки и не вернулась. И когда я встретил ее спустя семь лет, она больше походила на старуху, забитую полоумную старуху.

Я ненавидел Неизвестных всей душой. Зачем этот Проклятый так поступил, что стало причиной его гнева — неизвестно. Хм, о них как обычно ничего неизвестно. Ни откуда они приходят, ни что им нужно, ни куда пропадают, ни как их звать. Единственное, что знает народ, так это выбитые у них на лицах цифры. Самое большое число, замеченное выжившими — это девять, от этого и называют Девять Неизвестных.

— Брешешь, — нервно отозвался Вилка.

— Если бы, лично слышал, как лейтенант сержантам рассказывал, — чуть горделиво объяснил Ржавый.

— А если появится Шестой, то с ним точно будут братья из Блайна. А это лучше сразу в петлю, — Вилка все не унимался.

— Заткнись, — рыкнул я.

— Хрен ли сидеть, надо кого-то в разведку посылать, — принялся командовать Ржавый.

— Вроде же отсиживаться решили, — меланхолично заметил Мор.

— Здесь опасно, надо более подходящее место искать.

Про то, что нужно искать своих и объединяться, похоже, уже никто и не вспоминал. Ведь пошлют на убой, тут к оракулу ходить не надо. А жить хочется.

— Так, Мор, бери Торка и валите в разведку. Пройдете вниз по улице, осмотритесь, когда убедитесь, что все хорошо, один вернется за нами. Выполнять, — Ржавый говорил жестко и уверенно. Назначь он меня в разведку, я бы спорить не стал.

Парни быстро подошли к двери и двумя тенями выскользнули наружу. Я только собрался занять их место для наблюдения, но опоздал — Плевок и Кот очутились возле щелей раньше. Мне же пришлось и дальше соседствовать с мертвым сержантом.

Надо бы пересесть. Шурша подошвой по каменному полу, подполз ближе к стене и, уложив меч на колени, принялся распутывать завязки на шлеме. Бармицы нещадно терли подбородок, хотелось освободиться от тисков. Пусть и не по уставу, но пару минут свободы я заслужил. Стянул шлем, приложился затылком к холодным камням, прикрыл глаза. Страха ушел, оставив место встревоженной и волнению.

— Мы выберемся, просто должны выбраться, — прошептал я одними губами, успокаивая себя.

Конечно, зря Ржавый Мора послал в разведку, скользкий он тип, всегда в тени держится, никуда не встревал. Только когда раздают похвалу, он в первых рядах оказывается, а когда наоборот всем разнос устраивают, его и близко нет. Вроде обычный середняк, как я, но за месяц о нем никто ничего не узнал. А начни расспрашивать про жизнь, так ухмыляется и все юлит. Одним словом, Скользкий. Еще и Торка отправил в напарники, вроде и суровый тип, но своего мнения не имеет. Я бы в напарники к Скользкому Кота дал бы, тот уже не подведет. Из военной семьи, устав блюдет лучше, чем жрецы мантру покоя.

— Жердь, обыщи сержанта, может, что толковое есть, — Ржавому не понравилось мое бездействие, вот и решил хоть как-то припахать к полезному труду.

Прозвище мне не нравилось и в другое бы время не откликнулся, но сейчас явно не тот момент, когда следует обострять ситуацию. Я оттолкнулся от стенки и присел на корточки над телом сержанта. И что мне искать? Одет, как и мы, разве что шлем не остроконечный, а с нарождающейся луной наверху. Тут только мародерам есть чем поживиться, а не честным легионерам.

— Проклятую мне в дом, — изумленно воскликнул Кол. — Торка повязали.

— Что? — воскликнул Ржавый.

— Там Торка ведут, — секундная заминка, — но вроде наши. То есть, одеты как наши.

Ржавый подскочил к окну, бесцеремонно оттолкнул Вилку и прильнул к щели.

— Точно с нашего взвода. Гадство, с ними нащечник.

— Прут сюда, — это уже Кол. — Жердь, шлем.

Смысл слов верзилы до меня дошел спустя секунду. Нужно напялить на себя шлем и платок сержанта. Если с ними капрал, то и подчиняться мы будем ему как старшему по званию. А это значит, в разведку — мы, на острие атаки — тоже мы, как и прикрывать отход и выполнять всю грязную работу. А это существенно снижает шансы на выживание. Я плюхнулся на колени и судорожно принялся развязывать завязки на шлеме сержанта. Пальцами никак не удавалось подцепить кончик веревки. Резать нельзя, кто поверит в такого сержанта. Наконец получилось зацепить кончик веревки и дернуть.

— Двери придержите, — проговорил я, не поворачиваясь, и услышал шаги приближающегося десятка.

Шлем на голову, теперь шарф — развязал быстро, но, как назло, он зацепился за край кольчуги. Я рванул, послышался треск рвущейся ткани. В дверь ударили.

— Открывай, свои, — проорал зычный незнакомый голос.

— Что за свои? — глупо буркнул Ржавый.

— Это я, Торк, подмогу привел, — на дверь надавили, и Ржавому пришлось отступить.

Я отскочил в угол, запихал шарф поверх своего, пока так сойдет, шлем водрузил на голову, завязки болтаются. Будем надеяться на их невнимательность. В дверном проеме замелькали тени. Не прошло и минуты как, весь отряд оказался внутри. Сразу стало тесно и завоняло потом.

— Кто старший? — крикнул я из своего угла.

— А кто спрашивает? — возмутился все тот же зычный голос.

— Сержант третьего десятка Грант, — знать нашего сержанта он никак не мог, мы только с утра в городе.

— Капрал Тучкин, — он растолкал своих бойцов, приблизился почти вплотную ко мне.

Хорошо, темно, и он не может как следует рассмотреть меня, иначе бы у капрала появились бы вопросы. Я заметил, как мощная фигура Кола оттащила что-то в угол, при этом злобно рыча.

— Десяток? — стараясь подражать голосу сержанта, спросил я.

— Седьмой. Третий легион, только из западной провинции. А вы, так понимаю, мясо, новобранцы, — капрал подпустил в голос покровительские нотки.

— Мы третий десяток пятого легиона, — я сократил дистанцию до минимума, капрал отшатнулся назад. — И перед тобой сержант, если ты ослеп.

Во сейчас он пошлет меня ко всем Проклятым разом, и затем зашуршат клинки, выползающие из ножен. Вот сколько их сюда зашло семеро или больше, не сосчитал толком.

— Так точно, — капрал выпрямился, опустив руки по швам.

Хвала святому уставу и его матери дисциплине.

— Докладывай, — я замялся, чтобы более подробно сформулировать приказ, но капрал затараторил раньше.

— Нас заманили в ловушку.

— Невидимая стена в тумане, — непроизвольно перебил я докладчика.

— Да.

— Продолжай.

— Приняли бой, затем отступили под натиском превосходящих сил. Враг почти сразу отстал. После блуждали по городу. Местность не знаем, затем столкнулись с вашей разведкой.

Хм, странно все это. Нас, можно сказать, отпустили, их тоже не стали преследовать. Все это неспроста. Как-то не верится, чтобы пришедший враг вот так за здорово живешь отпускал разбитых противников. Но придумать какое-то внятное объяснение я пока не мог.

— Ясно. Строиться, — рыкнул я, изо всех сил копируя сержанта и его рубленые приказы.

Ржавый быстро открыл дверь, выпуская вновь прибывших. Когда со мной поравнялись Кол и Мел Торк, спросил:

— Где Мор?

— Сбежал ублюдок, пытался меня зарезать и…

— Потом, — перебил я парня, — не забудь, я сержант.

— Помню, не дурак.

Я вышел последним, щурясь от яркого света, осмотрел бойцов: своих и вновь прибывших, вторых было семеро, у четверых даже имелись ростовые щиты. Капралом оказался коренастый мужик, в потрёпанной кольчуге с потертыми ножнами, на шлеме виднелось несколько зарубин. И да, бармицы с белыми полосами, точно капрал.

— Кот и Мел, в разведку. Капрал, строй своих.

Кот схватил за рукав зазевавшегося горе-разведчика, капрал же выдвинулся вперед и рассеяно раздал указания. Постоянно косясь на меня, словно желая что-то сказать, но никак не решаясь. Ох, как я его понимаю, какой-то юнец, не известно как выслужившийся в сержанты, командует опытными бойцами.

Капрал выставил бойцов с походную шеренгу и, не спрашивая разрешения, отослал еще одного бойца вслед за моими разведчиками. Тот добежал до угла в тридцати метрах от нас. Осторожно выглянул и махнул рукой, мол, выдвигайтесь. Снова моего мнения никто не спросил. Солдаты двинулись по указке капрала.

Передвигаться по узким улицам трущоб — занятие крайне нервное и неприятное. Вонь, грязь, провалы разбитых окон, хлипкие здание, навесы над головами. И никакой ясности по врагу, при этом постоянное ощущение, что кто-то вот-вот кинется на нас из ближайшего закутка. Когда проходили особенно близко возле чернеющих проломов дверей или же особо выделяющегося угла, то старались выставить щитоносца. Блуждали мы в этом лабиринте по моим прикидкам почти до полудня, и чем дольше это продолжалась, тем больше капрал шушукался со своими, и те больше мы делились на две группы.

Я отчаянно ломал голову, как поднять свой авторитет в глазах прибывших, но ничего кроме крика в голову не приходило. А еще меня начала страшить встреча со своими частями. Там-то точно раскусят мою маскировку, а за такое самоуправство ссыльный легион мне обеспечен.

— Надо как-то с ними разделиться, — поравнявшись с верзилой, прошептал я.

— На кой? — не понял тот.

— Они меня раскусили.

Тот сбился с шага, глянул на меня с прищуром, затем отмахнулся.

— Не. Не раскусили, — и двинулся дальше беспечным шагом, насколько позволяла ситуация.

Когда в общий букет зловоний пробрался поток свежего воздуха, я невольно ускорил шаг, впрочем, как и все. Еще через сто метров к нам подбежал Кот, проигнорировал подавшегося за отчетом капрала и остановился возле меня.

— Там это… — парень явно был сбит с толку. — В общем, сами гляньте.

— Кол, ты за мной, вы будьте начеку.

«Блин, кто же так приказы отдает», — сокрушенно подумал я.

Мы завернули за угол каменного строения, больше подходящего под определение склад, чем жилье. Перед нами предстала прямая, как стрела, улица, сдавленная массивными зданиями. Вместо окон — бойницы, двери же созданы для удержания таранных ударов. Кот повел меня в зев дверного проема. Я поразился толщине створок, почти с локоть длиной; внутри здания несколько мгновений моргал, силясь привыкнуть к темноте. Когда проявились очертания стен и лестницы, ведущей на чердак, я двинулся дальше, оставив Кола возле входа. Кот окликнул меня откуда-то сверху, пришлось подниматься. Стоило забраться на чердак, как пыль сразу же полезла в ноздри. Я резко зажал нос пальцами, сдавливая чих. Согнувшись в три погибели и придерживая меч, последовал за едва видневшейся фигурой бойца.

Шли долго, спину заломило, и колени разгорелись жаром. Вроде не старик, а вот на тебе — чуть дискомфорт, и тело уже выказывает недовольство.

— Тише, — Мела я не увидел, свет из маленького окошка поглощал все внимание.

Встал с краю от проема, стянул шлем и осторожно выглянул наружу. Небольшая площадь, десяток вражеских трупов в хаотичном порядке привалены к стене домов. Крови не видно, словно спят. А может, и в самом деле погружены в царство грез?

— Надо посмотреть ближе, — в самое ухо прошептал я Коты.

— С другой стороны, — ответил он, дыша жаром мне в ухо.

Осторожно перешел на сторону Мела, тот сместился в сторону. Снова выглянул и едва сдержал рвотный позыв. Другую часть площади покрывали оплавленные тела солдат. Зажал рот, отдышался.

— Это что за хрень?

— Не знаем. Спустимся вниз, посмотрим ближе? — предложил Кот.

— А обойти никак?

— А ты видел где-нибудь ответвления по ходу нашего пути? — не по уставу ехидно спросил Кот.

Я молча развернулся и направился в обратный путь. Кто сотворил бойню на площади — не ясно. То ли Одарённые, то ли Проклятые. Обычным смертным такое не под силу. Кто бы это ни сделал, он наверняка уже ушел. Не самые утешительные мысли, а что делать, не впадать же в уныние и не забиваться в щель.

— Что там? — от дверей послышался голос Кола.

— Пока не ясно, бди.

— Угу, — погрустнев, ответил он.

Внизу отряхнулся от пыли, осмотрелся. Глаза уже привыкли настолько, что все виделось вполне отчетливо. Мы находились на складе, наполовину забитым каким-то ящиками. Любопытство вкупе с жадностью тут же потребовали проверить временно бесхозное добро. Но здравый смысл пресёк их поползновения. Хм, странно, и чего это добро никто не охраняет? Война войной, но оставлять поживу мародерам, тем более вблизи нищих кварталов — это верх безрассудства. Хотя, стоп. Я чего-то и нищих не встретил на улице. Но с ними еще куда не шли, шваль по углам забилась, но вот охрана склада… Слишком много странностей, людей не видно и нас никто не преследует. Как бы не пришли мы к куда более худшей участи, чем быть зарезанными или пленёнными.

— Старшой, ты чего? — окликнул меня Мел.

— Пошли, пошли, — задумчиво сказал я, подталкивая парня вперед.

Понизу продвигаться куда комфортнее и, соответственно, быстрее. Дойдя до стены, нащупали ставни, Кот почти бесшумно снял железный засов, положил на земляной пол. Я же, затаив дыхание, приоткрыл ставню, молясь, чтобы местный купец не был скупердяем и выделил бы денег на смазку петель. Ставня легко отодвинулась в сторону. Я высунулся наружу. Посередине среди мертвого хаоса тел лежало двое. Девушка в красном платье, с черными распущенными по земле волосами, лица не видно. Его заслоняло тело парня, если судить по телосложению. Черная безрукавка, с мудрёным воротником, наручи серебристого цвета, странного покроя штаны той же расцветки, ноги босые.

Мертвые? Правда, они не вписывались в общую картину, словно их сюда принесло напоказ. Только вот кому показывать?

— Девка какая-то знакомая, — прошептал я, отступая назад, дабы остальные могли посмотреть.

— Так это же Пламенная Кара, — прохрипел Кот.

— Точно? — не поверил я.

А кто бы поверил. Одарённая, стоящая второй по правую руку от Императора. И тут в грязи, в нищенском квартале.

— Точно, — подтвердил Мел, — платье ее, да и браслет — личный подарок Императора, тоже на руке.

— Твою же, — он резко отшатнулся от окна и чуть было не сбил Кота, создав столько шума, что мне показалось, его услышали в другом конце квартала.

— Ты чего? — зло засипел я.

— Там Второй Неизвестный.

— Сдурел, — хором выпалили мы с Котом.

Мы втроем присели и чуть отодвинулись от стены. Второй Неизвестный Повелитель Кошмаров. Легендарный Проклятый.

— Описание один в один, — после почти минуты тишины проговорил Мел.

— Тебе откуда знать?

— В Орбанской библиотеке прочел.

— Чего? — еще больше обалдел я, хотя куда там больше.

Орбанская библиотека — светоч всех знаний нашей цивилизации. Если там нет описания чего-либо, значит, этого просто не существует. Библиотека размерами превосходила небольшой город, туда стекались все, кто жаждал учиться, или же те, кому нужны знания. Небольшое королевство внутри Империи, со своими законами и правилами. И что самое главное, не знающее войны. Никто и никогда не нападал на город книгочеев, ибо его поклялись защищать как Проклятые, так и Одарённые. И вот один из его жителей сидит рядом со мной в замшелом складе.

— Врешь, — тут же вставил свое слово Кот.

Мел промолчал.

Страх перед легендарным Проклятым пожрал всю ненависть. Я до боли стиснул зубы, перед взором запрыгали красные пятна, а дышать стало трудно, словно окунули под воду. Тело трясло от переполняющей ненависти. Хотелось выбежать и изрубить тварь на куски. И только здравый смысл тонкой леской держал меня от срыва.

— Допустим, — пытаясь унять озноб, сказал я, — что дальше?

— Бежать, — логично заключил Кот.

Его слова понятны и правильны, то что может смертный против Проклятого? Только умереть, или же при хорошем стечении обстоятельств как-то сопротивляться. Но это если слушать здравый смысл и логику.

— Надо подойти и посмотреть, что он точно сдох…

— Там же Одарённая, она бы его могла…

— Не перебивая отрубить ему голову, — осадил я Кота, однако уверенности, что смогу воплотить сказанное, практически не было.

— Надо бежать, — почти не понижая голоса, сказал Кот.

— Куда это вы собрались бежать? — из темноты послышался рык капрала.

— Куда-нибудь подальше, — не услышав угрозы в голосе, сказал Кот.

— Дезертиры, — злорадно произнес капрал.

Я увидел, как в тусклом свете показался кончик меча, тени за спиной капрала зашевелились.

— Кот, заткнись, — я лихорадочно соображал, как выпутаться из сложившейся ситуации. За призыв к бегству вешают без лишних слов. — Он имел в виду за подкреплением бежать, там Неизвестный лежит и еще Кара Пламенная.

Слабое такое оправдание, но что имеем.

— Что за вздор? — Турник не поверил ни слову.

— Иди и сам посмотри, — я отодвинулся, показывая на окно.

— К стене, — приказал капрал.

Мне бы напомнить про субординацию, но над нами довлело обвинение в дезертирстве. Кстати, где это балбес Кол? Надеюсь, жив.

— Вашу мать, да в солдатские казармы, — едва слышно проговорил капрал, согнувшись и подходя к нам.

— Он вроде мертв, надо обезглавить, — повторил я свою мысль.

Ярость никуда не ушла, она только отступила, дожидаясь, когда глупый разум выведет тело на улицу, а там можно будет взять бразды правления в свои руки. Понимание этого радовало и пугало одновременно.

— Я не пойду, — поспешно сказал капрал, выдавая свой испуг.

— Тебя и не просят, пойдём я и мои ребята. Ты в тылу отсидишься, — злость с нарастающей яростью — не самые лучшие союзники, когда дело касается убийства.

Я двинулся вперед, врезаясь плечом в бойца капрала, тот молча отступил. Мы вернулись в начало склада. Кол оказался прижатым к стене склада двумя незнакомыми мне мечниками. Увидев меня, приятель улыбнулся немного виновато, но в то же время радостно. Похоже, он верил в мою удачу, и что все закончится если не хорошо, то уже точно нормально. Будь верзила другого мнения, так смирно бы не стоял.

— Зови наших, пойдем головы резать трупам, — зловеще произнес я.

Мои слова не вызвали восторга, лишь недоуменные взгляды и шепотки. Но бойцы подчинились.

Выбравшись из склада, я мельком глянул на своих парней — они испуганно стояли чуть в стороне от людей капрала. Резко выдохнул и побежал к площади легкой трусцой, стараясь не думать о предстоящем деле. Перед выходом на площадь остановился.

— Значит так, в центре лежат тела, рубим головы мужику. Бабу… — последние слово с большим трудом сорвалось с губ. Называть Одарённых бабами — это то еще кощунство. — Значит, бабу закутываем в плащ и заносим в здание. Вопросы?

— Нет, — последовал ответ хором.

— Тогда за мной.

Выбегать на площадь в полный галоп — это верх глупости, поэтому прежде я насторожено подошел к углу, дабы убедиться, что на площади никто не появился, а нужные нам тела не изменили положения. Поудобнее перехватил меч и, аккуратно ступая, направился к телам. Ярость клокотала внутри, но ничего не могла поделать с осторожностью.

Сделав три шага от угла, невольно присмотрелся к павшим воинам. Тут были как наши, так и вражеские бойцы. Похоже, пока смертные пытались дырявить друг друга острым железом, пришли Одарённые и быстро порешали все дела. Часть погибших стояли, словно оплавленные свечи; кто в большей, кто в меньшей степени. Но еще больше ужасало другое — не было ни крови, ни кишок, ни смрада обгорелых тел, словно попал на картинку больного на голову художника. И весь этот кошмар лишь выдумка, как и я.

Пришлось передернуть плечами, скидывая наваждение.

Другие тела лежали с лицами полными ужаса, боли, отчаянья. И мне трудно сказать, кто из них принял более легкую смерть. Я сглотнул ком в горле, перевел взгляд на Второго. И вся моя ярость, запал и решимость пропали, словно мечом отрезало. Остался только животный страх жертвы перед хищником. Какой там рубить, я даже сдвинуться не могу. Это же легендарный Проклятый Повелитель Кошмаров.

«Нет-нет, — я тряхнул головой, закусив губу. — Это просто тело, надо подойти и рубануть, отделив голову от туловища. Простая работа, удар и все», — как ни странно, мысли о приземлённом помогли, страх чуть отступил, давая выйти вперед решимости.

Я почувствовал легкий толчок в спину — это здоровяку не терпелось покончить с делом. Облизал вмиг пересохшие губы и сделал шаг.

— … и небо цвета морской воды. Помнишь этот цвет? — я мгновенно окаменел, задержав вдох на полпути.

Второй едва слышно шептал.

— Помню, — ответила Кара, — ты всегда любил море. Тепло, ласковое. Тебя было не выгнать из воды, как и выгнать из моих мыслей.

— Лето, тепло… ты.

— Мирград прекрасен и спокоен летом, — проговорила с печальной мягкостью в голосе Одарённая.

«Какого Безза тут происходит?» — молотом билась в голове мысль.

— Что за херня? — громко и не стесняясь высказал свое удивление Кол.

И я сорвался с места. Мгновения промедления — это смерть, стоит Проклятому понять, что тут лишние, и мы превратимся в изуродованные ужасом трупы. Весь мир вокруг исчез, остался только я и Второй. Шаг, два, три, замах — я рубанул мечом, лезвие скользнуло по поворачивающемуся подбородку, и самым кончиком впилось в глотку Второму. Не мешкая ударил повторно, но уже более прицельно и надежно, клинок почти отрубил голову ублюдку. Пришлось бить в третий раз. Я выпрямился в полный рост, растерянно взглянул на Одарённую. На чересчур узком лице тонкие лини бровей взмыли вверх, лишь затем, чтобы сомкнуться над изящной переносицей. Необычно маленький рот исказился в беззвучной ненависти. Некогда черные волосы заалели и затем налились багровым цветом. Что-то ударило меня в бок — полетел на каменную мостовую, больно приложился плечом и зашипел от боли. Кол откатился в сторону, позволяя мне подняться на локти. Крик возмущения застрял в глотке. На том месте, где я стоял раньше, оплывали два трупа.

— Что за безумие?.. — то ли вслух, то ли про себя выпалил я.

Из волос Одарённой вылетела искра. Секунда, и возле угла еще одно тело оплыло свечным огарком. Я перекатился на животе и, работая руками и ногами, на карачках пополз вбок, в слепую зону Одарённой. Кол обогнал меня почти на полкорпуса. Хвала всем богам разом, что Пламенная была истощена битвой и не могла быстро реагировать на наши перемещения.

В полном недоумении и растерянности прятался от ее взгляда. Такого не может быть, такого просто не может быть. Одаренные не вредят людям, это была такая же непреложная истина, как и восход солнца.

Я не заметил, как Кот умудрился подобраться к взбесившейся Каре. Он взмахнул и ударил копьем в грудь женщине. Та пронзительно вскрикнула, и Кот истлел наполовину. Я сел на брусчатку, тяжело дыша и не отводя взгляда от трагической смерти собрата по оружию. На уши давила оглушающая тишина. Из звенящей пустоты меня выдрал удар грязного сапога.

— Встать, шваль, — за новым ударом послышался рев капрала.

Я заторможено поднял голову на взбешённого бойца.

— А ведь он не хотел идти сюда, — едва слышно проговорил я.

— Оружие сдал, урод, — вопил взбешённый Туркин.

Только сейчас я понял, что по-прежнему сжимаю меч. Осознание этого окончательно вывело меня из потерянного состояния.

— Да как ты разговариваешь со старшим по званию? — неожиданно громко взревел я, в два движения вставая на ноги.

— Ты, недоносок, думал, что этот маскарад меня убедил? — он со всего размаха ударил ладонью по шлему, голову дернуло в бок.

— Ублюдок. Какого хера? — зарычал за спиной Кол.

Напарник произвел впечатление на капрала, тот попятился назад, выставляя перед собой клинок, за его спиной замаячили фигуры преданных ему бойцов.

— Шваль болотная, всех под виселицу…

— А-а-а-а, — вопль полный боли и отчаянья прервал его гневную тираду, заставив нас посмотреть на источник звука.

Неизвестный мне боец катался по земле, а по нему прыгало нечто, размером с охотничью собаку, отдалено напоминающую рыбу, но с длинными многосуставными ногами-иголками. Странные конечности с лёгкость пробивали кольчугу, как впрочем, и плоть, только камни держались под их уколами. Один воин подбежал к умирающему, выставляя перед собой щит, попытался ударить копьем. Тварь увернулась, отскочила и прыгнула, пробивая деревянную преграду, словно плетенку.

— Грант, — верзила дернул меня за плечо, разворачивая чуть левее, и указал куда-то вверх дрожащей рукой.

— Что за хрень? — проговорил я любимое выражение здоровяка.

На крыше медленно раскачивался и пульсировал бледно-синий шар. С его бока, протыкая пелену, вывалилась тварь с ногами-иголками.

— Бежим, — надсадно прохрипел я и не постеснялся показать пример, как это правильно делать и с какой скоростью.

Убить одну уродливую тварь — это трудновыполнимая задача; две — уже смертельная, ну а выводок не оставит нам и шанса.

Площадь я преодолел за один вздох, прежде чем повернуться и оглядеться. Нашел взглядом капрала — он улепётывал в другую сторону. Неведомая тварь уже добивала щитоносца. Мимо меня проскочил угрюмый воин, и я отчаянно припустил следом.

Глава 2

Как и где мы бежали, не отложилось в памяти. Все мысли занимало передвижение ног и своевременное преодоление препятствий, а также жгучая боль в легких. Но я бежал, не отставая от других. Не зря нас каждое утро и вечер заставляли наматывать круги вокруг лагеря, невзирая на погоду и самочувствие. Как оказывается, бег — это самый полезный навык для воина.

Кол остановился возле развилки, не зная, куда двигаться дальше. Хватит, надо заканчивать это паническое бегство, нужно спрятаться и отдышаться, иначе велик шанс вляпаться в еще какие-нибудь неприятности.

Дом в торце переулка меня вполне устроил, к тому же на вид хлипкая дверь так и соблазняла, дабы ее в грубой форме выбили. Я с разбега ударил ногой, створка скрипнула и прогнулась, но выдержала. Удар Кола все изменил в нашу пользу — деревяшка, разбрасывая щепки, распахнулась. Я нырнул следом за широкой спиной верзилы, чтобы внутри замереть в изумлении.

— Вашу… — выдохнул я, сипя от усталости.

Вокруг стола сгрудилась толпа воинов. И явно не союзники: зеленая кольчуга и шлемы причудливой формы ясно давали понять — это враг. По их изумленно вытянутым лицам читалось — гостей они не ждали.

Кол ударил ближайшего мечом по лицу, и тут началась свалка. Я набрал воздуха в грудь и сделал выпад, достал стоящего справа. Забулькав, он схватился за горло. Следующий противник принял мой меч на клинок, удар получился слабый, все же бег меня вымотал. Пару моих примитивных ударов он с лёгкостью отбил и, уже оскалившись, перешел в атаку. Но меч сбоку обрубил его планы. Враг согнулся, я врезал гардой в висок. Развернулся в поисках нового противника, глотая воздух, как загнанная лошадь. Мысленно наблюдал, как еще не завалился от усталости.

Мрачного вида парень, что увязался за нами, лихо орудовал табуретом не хуже, чем булавой. Один из врагов, истекая кровью, уже отползал в сторону. Я обогнул стол и отвлек противника выпадом. Тот купился, и табурет тут же прилетел ему в плечо. Предмет мебели героически треснул, разлетаясь на куски, но с задачей справился — мечник завалился. Я не дал ему подняться, ударил в голову. Вышло так себе, меч едва не вылетел из ослабшей кисти, кровь брызнула в лицо. Во рту тут же ощутил привкус металла. Хрипя и задыхаясь, я оперся на клинок, выпрямился, вдыхая воздух, в попытке унять красные круги перед глазами.

Осмотрелся. Мы побеждаем — шесть к двум, отличный расклад. Кидаться в новую схватку не стал, нужно хоть немного отдышаться. Мел то ли специально, то ли нечаянно кинул обломанную ножку стула под ноги своего противника. Враг запнулся, заваливаясь вперед. Мел удачно подставил меч, насаживая противника.

Вот и славно. Стоило мне подумать о хорошем, как сбоку раздался стон. Развернулся. Кол, прижимая руку к боку, пятился назад. Два наших бойца зажимали в углу парня со щитом и мечом. Понятное дело, благородный, с таким лицом на поле не рождаются, даже сейчас под давлением смерти выглядел до тошноты благообразно. Тьфу. Только этого нам и не хватало.

— Кол, ты как? — крикнул я, обходя перевернутый стол.

— Жить буду, — прошипел он сквозь зубы, посмотрел на прижатую к ране руку. Сквозь пальцы текла кровь.

Боец справа сделал выпад, дворянин изящно уклонился и парировал в ответ, полоснув того по ноге. Нет, так дело не пойдет, он нас потихоньку всех перебьет.

— Назад, — рявкнул я. — Мел, дротик есть?

— Угу, — он зашуршал по полу, — готово.

— По команде бросай, — даже если враг меня понимал, плевать.

Я подождал, пока Мел выберет позицию поудобнее. Как ни странно, и противник не предпринимал никаких активных действий. То ли это излишняя самоуверенность, то ли он что-то задумал.

— Давай.

Мел кинул, дротик ожидаемо угодил в щит. Дворянин глянул на нас, и мне показалось, его губы чуть дернулись в улыбке. Этот безумец явно что-то задумал.

Вот и что теперь делать? Сражаться дальше? А выбор то, по сути, невелик: уйти или атаковать. Но как же не хочется отступать. Я встал рядом с угрюмым парнем, сглотнул ком в горле. Безз меня побери, как же не хватает щита, стою перед строем, словно голый. На несколько мгновений мелькнула тень в дверном проеме, следом послушался надсадным хрипом.

— Вилка. Хера себе, живой, — проговорил Кол.

— Грант, еще дротик, — это уже Мел.

А Вилка молодец, сам пришел и оружие не бросил. Может, еще и выйдет из него бравый солдат.

Дворянин подобрался и двинулся вперед, но Мел успел бросить дротик почти одновременно с атакой противника. Враг отбил снаряд мечом, стоящий справа от меня боец сделал выпад и достал его, в плечо. Тот простонал и попытался ответить обидчику, тут уже я вступил в дело и рубанул сверху вниз. Звон стали, удачный блок, клинок уперся в край щита, я зарычал, давя всем весом. Глупо, есть масса способов сбросить меня, сержант на подготовке не раз демонстрировал подобные приемы. Но сейчас это не схватка один на один, и мой напарник не сплоховал, ударил. Меч должен был попасть в голову, но дворянин подставил руку и клинок безжалостно впился в предплечья. Новый стон боли, и враг подался моему давлению. Я краем глаза заметил, как боец еще раз наносит удар, уже смертельный, меч нехотя врезался в голову дворянина. Он кулем упал на изрядно залитые кровью доски.

Я словно пьяный отошел назад, поднял табурет, уселся, откинув ноги, опираясь руками на меч.

Всё, победа.

Едва слабость в ногах отошла, а дыхание выровнялось, осмотрел помещение еще раз. Итог сражения: восемь тел врагов и трое наших, Ржавый, и еще двое неизвестных. Командование было бы довольно таким раскладом при штурме, мы понесли потери один к трем, в нашу пользу.

— Вилка, дверь. Кол, доложи о потерях.

— Два раненых, три трупа, — бодро отчитался верзила.

Сознание поплыло, к горлу подошла тошнота, я глубоко задышал, силясь сдержать рвоту. Не вышло, желудок скрутила судорога, и меня вырвало. Я успел вздохнуть дважды, прежде чем еще раз опорожнил желудок. Обтер тыльной стороной ладони рот, продолжил отдавать приказы. Сейчас нужно расшевелить людей. Иначе всё может закончиться плохо — мысли неправильные в голову полезут, как и страх, а так недалеко и до панического настроения.

— Оттяните наших в дальний угол. Кто видел, как погибли Ржавый и Торк?

Парни рассеяно посмотрели друг на друга, они явно не знали, как это произошло. Как всегда выручил Кол.

— Ржавого двое задавили, он дрался, что твой Одарённый.

— Торка еще на площади убили, — сказал Мел.

— Давайте, парни, в сторону их, от этих. И поживей. А я пойду осмотрюсь.

Меня мутило все сильнее и сильнее. Первых два раза еще простят слабость, но если и дальше будет выворачивать наизнанку, то авторитет падет на дно. И тогда бойцы могут посчитать, что лучше драться самому за себя, и наши шансы выжить испарятся как вода над огнем.

Забрал меч, пошел к лестнице на второй этаж, осторожно ступая по окровавленному полу, дабы не поскользнуться. Поднялся, оставляя за собой красные следы, ага — вот еще лестница на чердак, почти вертикальная. Немного замялся, не зная, куда деть оружие, ножен-то нет. Плюнул и полез наверх, держась одной рукой, хорошо, люк уже раскрыт. Стоило оказаться на крыше, как ветер принес облегчение, я глубоко вдохнул прохладный воздух, чувствуя, как становится легче, и дурнота отступает. Закрыв глаза, почти минуту стоял и просто наслаждался тишиной и отдыхом.

Ржавый, Мор, Плевок, Торк, Кот и остальные ребята мертвы, не прошло и полдня, а они оставили наш мир. Я прислушался к себе — душу не рвало осознание потери боевых товарищей. Да, погибли, но они знали, на что идут. Знали, что смерть становится для них подругой, и только от ее каприза зависит, проснёшься утром следующего дня или нет.

Справа раздался грохот, словно кто-то ударил в огромный колокол. Я дернулся, приседая, и резко развернулся на звук, напрочь забывая про мрачные мысли. В той стороне, где находился дворец наместника, образовалась огромная черная сфера, она плыла и перекатывалась, словно сделанная из смолы, временами выпуская на волю мелкие сгустки дыма. Но не это меня напугало, а не естественно огромное существо, тощее, словно скелет, обтянутое дреной кожей, оно неистово молотило четырьмя конечностями по сфере. Голова скорей похожа на лошадиную, чем человечью, вскинулась вверх, и снова раздался этот чудовищный звон. Гул словно заполнил тело, делая его слабым и вялым.

Туда нам точно не надо. Превозмог себя, оторвавшись от чудовищного зрелища. Повернул голову, с другой стороны никого живого, словно город вымер. Хм, странно, а где все жители? Ладно, трущобы, там еще можно понять, местные попрятались в норы и не выказывают носа. Но куда делась остальная часть населения? Ни на складе не было людей, ни тут, в торговом районе. Такое чувство, словно они просто встали и ушли до начала штурма.

Больше отсюда я ничего полезного не увижу, а вот риск поддаться влиянию чудовища очень велик. Спустился к своим. Там стянули трупы врагов в одну кучу, наши же аккуратно положили, возле шкафа, накрыв тела плащами. Оглядел выживших — из знакомых только Кол, Мел и Вилка.

— Как дела, Кол? — подходя, поинтересовался я здоровьем приятеля.

— Жить будет, — отозвался пухлощекий незнакомый мне боец, — я не лекарь, но как мог перевязал.

— Грант, все хорошо, — Кол пытался казаться бодрым, но лицо верзилы изрядно побледнело.

— Ясно, собираемся и уходим.

— С чего это? — взвился Вилка.

— На кровь могут пожаловать твари, — спокойно ответил я, оглядываясь в поисках шлема. — Мел на тебе разведка, остальные собираемся. Кол, ты кровью не наследишь?

— Никак нет.

Приятель поднялся с табурета, прижимая рукой рану. С виду не кровоточит, вот и славно, не бросать же его тут, в конце концов. Тихо скрипнула дверь, Мел вышел наружу. Я по-прежнему растерянно оглядывал помещение, ни на чем конкретно не останавливая взгляд.

— Возьми себя в руки, Грант, иначе смерть, — послышался уверенный голос Кола, — с тобой же удача.

— Мел машет. Идти, что ли? — пропищал Вилка.

— Да.

Я скользнул взглядом по телам врагов, а ведь впервые лишил жизни человека вот так осознанно. В моих мечтах это происходило геройски, и почему-то без крови, но точно не так, в сумятице, не разбирая, кого и как бью. Я даже не помню лиц убитых. Кого из них я отправил к праотцам? Я взглядом заскользил по мёртвым лицам: у одного открытый рот; другой закатил глаза; третий затылком ко мне; у четвертого вспорота шея, голова подогнута под неестественным углом; один глаз смотрит на меня, другой вытек. И дальше, и дальше, и все на одно лицо, смерть их сделал в моих глазах близнецами.

— Кол, ты раньше убивал?

— Было раз.

— И как ты это пережил?

— Пил неделю, потом плюнул и стал жить дальше. Правда, сниться стервец временами, но я свыкся.

Интересно, а будет ли мне сниться мой первый, или они придут все разом? И что я им скажу?

— Парни, давай бегом, — снаружи послышался незнакомый голос.

По улице передвигались короткими перебежками. Спроси кто-то из парней, куда мы движемся, я бы не смог ответить. Пока продвигались просто вперед и этого хватало. Я отметил, что дома стали лучше, но признаков наличия жителей по-прежнему не наблюдалось, что вызывало все больше и больше волнения. Такая неестественная пустота давила, хотелось как можно быстрее куда-нибудь спрятаться. Хорошо, тварь около сферы не видно, только черный край сферы виднелся за спиной из-за крыш домов. Да и звон до нас почему-то не долетает, опять Одарённые чудят.

Когда пересекли большую часть торгового квартала, Мел приблизился к одному мало чем примечательному дому. Немного поразмыслив, рубанул мечом по навесному замку, железный страж сдался только после пятого удара. Мы молча, без лишних разговоров вломились внутрь здания. Я зашел последним, плотно прикрыв дверь. В полумраке помещения проглядывались несколько скамеек и длинный низкий стол. Никаких душевных терзаний по поводу взлома не испытал, не то время сейчас, а отдых нужен, как хороший дождь после засухи. Бойцы рассредоточились, большинство без стеснения повалились на лавки. Я прислушался к себе. А ведь устал дико: от боев, от беготни, ноги гудели, а в руках ощущалась слабость. Нашел взглядом, где уместился Кол, направился к приятелю.

— Вилка, найди табурет и сядь возле окна, — по ходу приказал я.

— Да где я найду? — возмутился он.

— Значит, стоя будешь караулить, потом тебя сменят, — я замялся, не зная, как зовут еще трех бойцов, что достались нам от капрала. Подошел к ближайшему и, положив руку на плечо, спросил. — Как звать?

— Тольм, — неуверенно отозвался он.

— Как скажу, сменишь Вилку?

— А чего я? — тут же возмутился парень

Да чтобы их всех, у сержанта все получалось, само собой, а тут куда не кинь — всюду клин.

— Потому что я так сказал, это раз. Два, ты выглядишь менее усталым, чем остальные.

Дальше смены распределять не стал, задерживаться здесь надолго я не планировал. Сел рядом с приятелем, поинтересовался:

— Ты как?

— Слушай, моя мамаша и то меньше волновались о моем здоровье, чем ты. Лучше бы пожрать что сообразил, чем мне зря голову мотать.

И только после его слов понял, насколько чудовищно голоден, ажно желудок сводит. И как я раньше этого не замечал, ума не приложу.

— Хм, лучше способ забыть о голоде — это бегство от смерти, — прокомментировал мои мысли Кол.

— Братцы, отставить уныния и грусть, — из тьмы соседнего помещения вышел Мел с огромной корзиной в руках. — Я тут позаимствовал у честных горожан немного снеди.

Все оживились и подскочили со своих мест, окружая Мела. Даже Вилка проскочил мимо, толкаясь плечом. Я схватил паршивца за ворот и резко дернул назад.

— Ты куда собрался, на страже кто стоять будет? Бегом назад, — тихо зарычал я на ухо проштрафившемуся бойцу.

Вилка сутулился и поплёлся обратно на свой пост возле окна.

— Мел, поделить паек поровну. Вилки усиленный паек, — отдал я распоряжение, расталкивая ребят.

Отсутствие дисциплины — это верный путь к смерти.

Как ни странно, кроме тихого ворчания я ничего не получил — ни удара в челюсть, ни мата в три глотки.

— Кто там у нас за лекаря, осмотри рану Кола. Поесть всегда успеешь. А я осмотрюсь, — не зная, для кого, сказал я.

Тяжело ступая, прошел в соседнее помещение. Кухня, огромная плита с четырьмя отверстиями для варки и жарки, несколько стеллажей по стенам. Ага, вон шкаф с посудой, но еды не видно. Прошел вглубь помещения, обнаружил низенькую дверцу, обитую железом. Откинул брус, проник внутрь, запах копчености выбил поток слюны во рту, желудок же проурчал «жрать». Я ретировался из комнаты соблазна. Обследование кухни показало наличие черного хода. Вот и отлично. Вскрыл мечом дверь, осторожно выглянул наружу. Ага, проулок, слева мусор, справа виднеется проход. Подавил в себе лень и голод продолжил разведку. Справа оказался тупик с еще с одной дверью, вскрыл и ее. Мельком глянул, какое-то нежилое помещение. Слева выход с проулка вывел на улицу. Вроде разведал, можно и поесть.

Вернулся в зал к бойцам. Получил свою миску холодной каши с куском вяленого мяса. Мысли, соблазняя, вывели запахи копченостей. Нельзя поддаваться, полный желудок воину помеха. Уселся за стол, быстро умял кашу, зачерпывая ее куском мяса. На соседней лавке закопошился угрюмый боец, закинул ногу на ногу, и с трудом стащил сапог, по залы разнеся запах потных ног. Будь здесь более щепетильная публика, чавканье стихло бы, ибо аппетит был бы потерян на долгое время. Но нет, жрем, и не только из-за дикого голода, еще прошли закалку казармой, там дух пота, казалось, не выветривался никогда.

— Тихий, задрал ты вонять, — возмутился кто-то за всех из полумрака.

— Мозоли, — флегматично ответил боец, стягивая второй сапог.

— Дай поесть, а, — подождал ныть некто.

— Ешь.

— Слушай, Мел, — решил сменить тему Кол, — а когда ты так успел исследовать Вечный город, что привел нас прямо в таверну?

— Вывеска, — жуя, ответил Мел.

— Стоп. А с чего это Вечный, всегда же был Великий, — опять неугомонный голос из темноты. Точно помню, всегда был Великий Труст. А до этого батя говаривал, что просто Труст.

— Тише вы, услышит кто, — запоздало забеспокоился я.

— Не услышит, в тавернах стены толстые, двери плотно закрыты, — успокоил меня Мел, — был Великим, стал Вечным. Хроники поправили, делов-то.

— А зачем менять-то?

Боец вышел из тьмы угла, и сел рядом с Тихим, который вдумчиво ощупывал свою пятку, при этом шипя от боли. Любопытным оказался обычный парень, таких много по деревням, разве что в плечах широк для своего возраста.

— Великих много, а вот Вечных нет. Да и добавляет веса, мол, история у нас длинная и видели мы много, не то, что вы понаехавшие.

— Кто мы? — не понял юноша.

— Забудь, — устало отмахнулся Мел.

Парень засопел и уткнулся в миску.

— Вилка, смена, — громко сказал я, имя сменщика у меня напрочь вылетело из головы.

Вилка дождался сменщика, затем, как предписывает устав, сдал пост, и только затем подошел к нам.

— Господин сержант, разрешите выйти? — я не сразу понял, что он обращаться ко мне.

— Зачем?

— Отлить.

— Вали.

— Мел, а ты откуда все это знаешь? — любопытный парень все никак не мог уняться.

— Работал в библиотеке Орбанской, — нехотя ответил он.

— И как такой умник попал в легионеры?

— Вино, — после продолжительной паузы сказал Мел.

— За пьянку, что ли? — дожёвывая слипшуюся кашу, спросил я.

— За ее родимую, — и, не дожидаясь вопросов, продолжил, — слабость я имею к вину чрезмерную, за что был не раз руган. Но это мелочи, кто не пьет, все пьет, кто меньше, кто больше. Но вот морду чистят наставникам не все. Трижды.

Он невесело усмехнулся, умолк, погружаясь в воспоминания о прошлых беззаботных деньках.

— Здоровяк, а ты откуда, — продолжал допытываться парень.

Пусть лучше говорят, чем молча гоняют мрачные мысли в голове.

— С Южных островов, — привычно сказал Кол.

Он всегда так отвечал, но в это никто не верил. Трудно поверить верзиле под два метра ростом, зарастающим рыжей щетиной каждый вечер, с полным отсутствием южного акцента. Но другого ответа никто от него добиться не смог, да и про острова он знал довольно-таки много. Сам-то я это проверить не мог, но вот Мел на его рассказы лишь одобрительно кивал.

— А сюда за что?

— Ни за что, а зачем, — лениво поправил спрашивающего здоровяк, — за деньгами. В легионе, знаешь ли, хорошо платят.

Голос приятеля стал вялым. Закончив фразу, у него сбилось дыхание, едва заметно, но все же. Надо выдвигаться и искать лекаря, но прежде еще немного отдыха.

— А тебя, сержант, как угораздило сюда попасть? — похоже, парень решил узнать всю подноготную отряда.

— Как всех, — буркнул я, вдаваться в подробности своей жизни не хотелось.

Я сел, прикрыл глаза, перебирая пустую миску в пальцах.

Когда-то у меня была вполне себе нормальная жизнь без перспектив на будущее, но хорошая и стабильная. С юных лет работал батраком на водяной мельнице. Сначала зерно подбирал, коней обихаживал. Что себе врать, был мальчишкой на побегушках. Как вошел в силу, стал мешки носить в амбар, да грузить на подвозы. Сам мельник, как, впрочем, и его сыновья, ко мне относились хорошо: за зря не гоняли, даже деньги платили, Клунк и Парсек вообще за еду работали. А потом приключился праздник урожая, да тогда я и понял всю безысходность своего положения.

Сколько мне тогда было? Кажись, семнадцать. Я позвал на гуляния вертлявую Вархту, а она смерила меня насмешливым взглядом и ушла с прыщавым парнишкой, из подмастерьев при дубильщиках. И в ту минуту я четко увидел всю свою жизнь на долгие годы вперед, до самой смерти. Я так и буду батраком, позже стану старшим над ними, женись на более-менее симпатичной батрачке, и дети мои тоже будут батраками. Меня никогда не переведут даже в подмастерья.

Нет, такой судьбы я себе не хотел. Через пару недель нашел учителя грамоте. Пьяница Жельбон из Струка, три раза в неделю учился грамоте и арифметики. Когда узнал мельник, то обрадовался и стал отпускать по вечерам на занятия. Образованный батрак, да еще и бесплатно, всегда пригодится в хозяйстве. Учеба шла ни шатко ни валко, когда тебя учит пьяный старик, даже чрезмерное старание не слишком помогает.

Все изменилось поздней весной, когда старший сын мельника Париск тряхнул пьянчугу, заставив его учить меня на трезвую голову. И все пошло куда как охотнее. Старый пьяница в прошлом, оказывается, был стражником. Он частенько, обычно под конец занятия, отвлекался на рассказы про молодость в бытности стражником. Рассказывал с упоением про счастливые деньки и беззаботную молодость. Если бы не вино и буйный нрав, то так бы и жил поживал да добра наживал. Женился бы на какой-то булочнице и вообще горя не знал бы. Работа не сложная, хоть и ответственная, да и уважением пользуется среди простого люда побольше, чем у иных ремесленников. После его рассказов я окончательно определился с дальнейшими планами. Прозябать в глуши в батраках — это точно не для меня. А еще мне нужно было вернуть один должок… но про это я старался не вспоминать.

За лишние кружки пива он охотно мне рассказал, как попасть в стражники. В моем случае путь был только один — через легион. Бывших военных с боевым опытом охотно брали в стражники. Всего-то нужно отслужить пять лет. Правда, и тут есть своя хитрость. Обычный срок службы — пятнадцать лет. Но можно договориться с вербовщиком про урезанный контракт. По нему получалась никакой выслуги и после службы не присвоят звания ветерана, да и жалование в разы меньше. Но для получения статуса гражданина пяти лет хватало. Что мне и требовалось.

Еще один важный момент — это где вербоваться. Как говорил старикан Жельбон: «Глупцы стремятся на юг: там тепло, там деньги, но там и смерть от непрерывных стычек с кочевниками и южанами. На севере же холод, мрак, уныние и дикие племена, устраивающие набеги раз в полгода весной и осенью. Но при должной удаче можно спокойно отсидеться за стенами форта». Следующей весной я бежал от мельника, через два месяца завербовался, потом учебный лагерь и вот я здесь. Я так и не увидел севера.

Жалею ли я о своем выборе? Скорей нет, чем да. Сейчас дела идут скверно, но я вырвался из той безысходности, что ждала меня в ином будущем.

— А тебя звать-то как, болтливый ты наш?

За воспоминаниями я пропусти часть болтовни бойцов, но это не страшно. Зажал двумя пальцами переносицу, попытался собраться с мыслями.

— Братцы, пируем, — из кухни вышел Вилка, неся перед собой два кувшина.

— Вилка, брось, — приказал я. Напиваться — это в принципе не самая лучшая идея, тем более, когда вокруг враги.

— Да мы по чуть-чуть.

Я до сих пор не понимал бесшабашность этого парня. Кажется, он существовал в своем мирке, где не было ни дисциплины, ни субординации, где только его желания.

— Вино из бочки?

— А-а-а-а, — протянул он, ставя кувшины на стол.

— В таких заведениях хозяева ставят на краны заклятие. Выпил и упал мертвецким сном. Так борются с воровством, — просветил нас Мел.

Повисла гнетущая пауза. Идея валяться в пьяном угаре не сильно испугала бойцов. Надо срочно что-то делать, как говорил сержант, воин должен или бегать, или капать, но никак не сидеть без дела. Ведь когда легионер бездействует, в его башку забредают разные мысли, и чем больше этих мыслей, тем больше неприятностей он совершит. И, как всегда, сержант оказался прав. Одно удивляло — никто не завел разговор про Одарённую, что плавила наших бойцов. Они, наверное, как и я, не могли поверить в случившееся.

— Сержант, а чего его Вилкой кличут? — опять этот неугомонный.

— А потому что в первый день в лагере извлек из-за пояса вилку, и заявил, что нормальные люди давно уже питаются при помощи этого приспособления. И отгадай, что нам дали пожрать впервой день? — Мел окончательно взял на себя роль все и всем разъяснять.

— Суп? — неуверенно спросил болтун.

— В точку, приятель.

— Сержант, — позвал меня постовой. Боги, дайте мне силы вспомнить его имя.

Я поднялся на ноги, перехватил поудобнее меч, приблизился к бойцу. Надеюсь, он там углядел союзников, а не вражий отряд.

— Что? — я присел возле окна, пытаясь посмотреть в щель между ставнями.

— Я хотел спросить, а куда делись все люди? — в голосе бойца слышалось волнение.

— Часть прячется, часть ушла, — выдал я первую пришедшую в голову версию.

— Нет. Так не бывает. Вчера город кишел мирными жителями. А с утра все пропали. Так не бывает, — парень явно был напуган.

— До сегодняшнего дня я думал, что тварей с шипами на ногах не бывает. Но час назад собственными глазами видел, как они убили несколько бойцов, — проклятье, что я несу, так его еще больше запугаю.

— Так, бойцы, собираемся и уходим, — обернувшись, отдал я распоряжение.

— Грант, ладно Ржавый, понятно, хотел на наших шкурах выслужиться, но ты-то чего на убой гонишь? — опять Вилка влез поперек приказа. Нет, надо с ним определенно что-то делать.

— Я не хочу быть повешенным за дезертирство, — рыкнул я, быстрым шагом приближаясь к зачинщику недовольства, — так что собираемся и уходим.

— А куда это вы собрались? — разнесся певучий девичий голос из дальнего угла, где поселилась непроглядная тьма.

Грохот падающих лавок, лязг оружия и испуганное сопение — вот реакция здоровых мужиков на невинный вопрос.

У меня перехватило дыхание, а сердце в страхе на мгновение остановилось. Я резко развернулся, выставляя перед собой меч. Никогда бы не подумал, что детский голос может так напугать. В тусклую полоску света вышла девочка, лет десяти, в простом платьице, сцепив руки за спиной.

— Девочка, ты чего? — дрожащим голосом спросил кто-то из бойцов.

— Кажется, я тихо спросила? — капризно сказала она. — Ты, — она указала на Тольма, — открой окна, а то темно, не видно ничего.

Что-то блеснуло в тонком луче света. Боец тихо пискнул и принялся со всей возможной скоростью отворить ставни. Скинул закрывающий брус, затем рывком раскрыл створки, бегом ко второму окну споткнувшись об табурет, упал, вскочил, словно ничего и не было. Мы будто заворожённые следили за беготней парня. Когда все четыре окна распахнулись, а боец, тяжело дыша, замер на том же месте, где начал свой путь, мы повернулись к девочке.

Ох, первое впечатление оказалось обманчивым, если не сказать больше, полностью не правильным. Вместо девочки перед нами стояла миниатюрная женщина преклонных лет, с отбеленным лицом, слово вываленным в муке; платье на вид простое, на деле же сотканное из всех оттенков зеленого, умело переплетающемся меж собой в чудный узор. Настолько красивой одежды я в жизни не видел.

При взгляде на нее возникает страх, не то, что заставляет забиться в угол и скулить из жалости к себе и не тот, что кидает в бой, не щадя ни себя, ни врага. Нет, тут другое, возникал страх неуверенности, страх перед последствиями за свои действия. Внутри у меня бурлило желание ударить страшную женщину мечом, подойти и рубануть сверху вниз, на все это варево желаний было закрыто в котле неуверенности и страха.

— Так-то лучше, — довольно сказала она и закусила нижнюю губу, с интересом рассматривая нас, — кто это ко мне пришел в гости? Славные воины, легионеры. У меня сегодня будет хороший праздник.

Я ожидал хлопка в ладоши от миниатюрной опасности с последующими прыжками от счастья, как это бывает у маленьких девочек. Но ничего подобного не произошло. Она махнула рукой, и все тот же Тольм поднес к ней табурет, бережно поставил на деревянный пол. Проклятая приподняла платье и уселась, поерзала на жесткой поверхности и, положив руки на колени, сказала:

— Думаю, даже в ваших медвежьих углах были кукольные театры. Я обожаю кукольные театры. А вы славные парни, — она щелкнула пальцем, и Тольм как марионетка задергал конечностями.

Я было дернулся вперед, но сомнения подавили импульс. И я безвольно опустил меч, пытаясь разобраться в своих чувствах, стремлениях и желаниях. Что я делаю? И главное зачем? Нужно ведь просто стоять и смотреть.

— Это не кукольный театр, это марионеточный, — опять этот Вилка, когда же он угомонится.

— Молчать, — взвизгнула маленькая женщина.

Вскочила, щелкнула пальцем. Вилка взял кувшин, запрокинул голову, вино хлынуло в глотку. Захлёбываясь, он едва успевая глотать. Кувшин почти успел опустеть, как парень упал без памяти.

— Никто не может прерывать мое представление, никто, — внезапно холодно сообщила она. — Так на чем мы остановились?

Кол издал сдавленный хрип и рухнул рядом с Вилкой.

«Ну вот, еще одной игрушки лишилась это милая девушка», — отрешенно подумал я.

— Танцуйте, — она взмахнула рукой, усаживаясь обратно на табурет.

Тольм и Тихий затопотали ногами, при этом глупо размахивая руками. С пола громко всхрапнул Вилка, мелкая дрянь дернула головой. Болтун наклонился, подхватил дротик и почти без замаха кинул его в противника. Древко легко пробило маленькое тело, сбив Проклятую с табурета и пришпиливая к полу. У меня загудело в голове, все поплыло перед глазами, я пошатнулся, выставил руку, оперся на стену, дабы не грохнуться. Пару глубоких вдохов, и сознание прояснилось. Я поднял взгляд на тело Проклятой, второй дротик торчал у нее из груди. И когда успели?

— Надо отрубить голову, — сказал вслух, чтобы придать себе большей уверенности.

Но стоило сделать шаг, как меня снова засосала трясина сомнений и уныния.

— Назад, — приказал я, — забираем своих и уходим.

Даже сейчас, будучи при смерти, Проклятая представляла угрозу. Пусть эта дрянь и не контролировала свою силу, но она по-прежнему оберегала хозяйку. Шатаясь, подхватил валяющегося приятеля. Кол лежал на полу, нога подломлена под тело, голова откинута вбок, рот открыт. Мел приложил два пальца под челюсть, замер на пять секунд, затем повернулся ко мне с лицом полным скорби.

— Грант, он мертв.

— Как так, — такая простая мысль никак не хотела укладываться в голове.

— Кровь закончилась, или там потроха повредили, он был сильным, оттого и не помер сразу.

— Тихий, Болтун, взяли Вилка и на выход, — не своим голосом отдал я распоряжение.

Двое проскользнули мимо меня, взяли Вилку за руки, приподняли. Затем Болтун поднырнул под тело и легко взгромоздил его на плечо.

— Через кухню, там налево, Мел, ты впереди. Живо.

Спина последнего бойца исчезла в дверном проеме, а я все стоял, не шевелясь, над телом мертвого друга в поисках нужных слов. Как это трудно найти и главное произнести эти нужные слова. Я выдохнул и промолчал, лучше так, чем ляпнуть глупость впопыхах, а затем всю жизнь себя за это корить. В дверном проеме обернулся, мельком глянул на корячащееся в судорогах тело Проклятой и ушел. Когда найдут Кола, то решат, будто он убил Проклятую, при этом потеряв свою жизнь. Хороший подвиг, прославит хорошего человека.

Глава 3

Бойцы дожидались меня в проулке, продвинулся вперед. Мел с мрачным видом кивнул в знак поддержки, и мы снова побежали. Воистину бег для легионера — это наилучшее благо.

Новое место для остановки нашли в начале квартала ремесленника, если судить по вывескам. Вломились в первую попавшуюся дверь, предварительно заглянув в окна, чтобы не вышло, как в предыдущий раз. Болтун свалил безмятежное тело Вилки на пол между верстаков, прежде кто-то заботливый подстелил туда стружку. Без приказа безымянный для меня боец занял место возле окна. Как показала практика — это не самый действенный способ для обнаружения Проклятых, но помимо них тут попадаются и обычные воины. Так что пусть сидит.

— Болтун, ты как ее убить смог? — хрипя от усталости, спросил Мел. — Она же нас держала под контролем.

— Дык амулет. У нас в роду все воины такие носят, — ответил парень, отдышавшись после пробежки с бесчувственным телом на плечах.

— Свезло, — спокойно сказал я.

— Как она нас нашла? — в свою очередь спросил Болтун.

— Думаю, вычислила по следам от тех бойцов, что мы положили в том доме. Если судить по цветам их формы, они были заодно, — высказал я свое предположение.

— Может и так, — неуверенно подтвердил Мел.

— Ты вообще зачем нас в то здание потянул, где вражеские бойцы засели? — не унимался я. Хоть после столкновения с Проклятой мы только чудом и выжили.

— Удобное расположение на пересечении улиц, легко контролировать подходы.

— Хм, — все вояки думают одинаково, по крайне мере, низшие чины.

Повисла пауза, заполненная суетой и шорохом располагающихся солдат.

— А вообще кто она такая? — послышалось от окна.

Все разом посмотрели на сидящего на верстаке Мела.

— Думаю, одна из братьев Блайна, — неуверенно ответил тот.

— Она же э-э-э… не мужик, — высказал очевидную вещь Болтун.

Мел почесал затылок и начал объяснять:

— У Блайев, если рождается девочка, то они ее, как войдет в женскую пору, продают в бордель или еще кому. Но тут случилась незадача — родилась девочка с очевидным даром. А таким ресурсом даже они не станут раскидываться. Так и появилась Небесная Мола.

— А чего небесная-то? — полюбопытствовал я.

— Не знаю, об это в книгах не написано.

— И что там у вас есть про всех Проклятых?

— Нет. Но чем известнее Проклятый, тем больше про него информации. По некоторым выделены целые тома.

— Если пришли Блаи, значит и Шестой тут, — печально подытожил я.

Шестой, или Мертвая Тишина, встречу с ним мы уже точно не переживем. Если верить слухам, люди мрут подле него толпами.

Я присел возле Вилки, тот, разинув рот, бессловесно спал. Счастливчик. Надо подумать, куда бы его спрятать так, чтобы не нашли ни враги, ни наши. В первом случае его просто прирежут, во втором повесят после трибунала.

— Какого Безза, — выкрикнул Мел, соскакивая на пол.

Я вскочил, разворачиваясь. Безымянный боец заваливался на бок с почти перерубленной шеей, за его спиной стоял Тольм с окровавленным мечом, взгляд пуст, как у покойника. Мгновение замешательства, и Болтун врезал предателю в челюсть, тот свалился и из сломанного носа хлынула кровь. Но одержимый этого не заметил, ловко вскочил, дабы получить удар клинком в голову от Мела. Стоило телу с тихим шумом упасть на деревянный пол, как все дружно развернулись к Тихому.

— Мужики, я нормальный, — он выставил руки перед собой, ладонями вперед, и отступил на шаг назад, врезавшись пяткой в стену. — Клянусь, я нормальный.

Одних слов явно маловато. И что делать: идти и резать его, вот так просто убить брата по оружию, только из-за подозрений. Или опасений?

— Мел, что думаешь? — я не столько ждал правильного ответа, сколько тянул время.

— Без понятия.

— Это, — начал говорить Болтун, — в деревне у нас ведьма вот так людьми управляла. Вселится в кого и давай пакостничать, и взгляд у тех был точно такой же, как у этого, — он кивнул на мертвое тело.

— Возможно, Проклятая переселилась в Тольма, спасаясь от смерти. Это вполне может быть, — подтвердил слова Болтуна наш всезнайка, — больше она не переместится, ментального контроля над нами не было.

Все с облегчением выдохнули, особенно Тихий.

— Ладно, берем Вилку и уходим.

Никто спорить не стал, погрузили спящего на плечи Болтуна, и вновь отправились в путь. Через пару домов снова вломились, на этот раз в мастерскую. Нашли подсобку, там сгрузили тело бойца. Тихий присел возле спящего, кряхтя стянул сапог, плюхнулся на задницу, приложил подошву к стопе. Тихо ругнулся — обувь спящего не намного, но уступала в размере его собственной. После подперли дверь палкой, чтобы Вилка ненароком не выскочил и не наделал глупостей с перепугу. Когда все закончится, его кто-нибудь да выпустит, к тому же и оправдание будет железным, закрыли ведь. Если, конечно, ума хватит, то придумает, что сказать освободителям, а если нет, то мы тут уже не при делах.

И того нас осталось пятеро из почти двух десятков бойцов. И это мы просто убегали от Проклятых, не вступая в бои.

— Значит так, сидение на месте приводит только к плачевным результатам, — начал я разговор, пока мы прятались в одном из проулков. — И думается мне, это не рядовое нападение Проклятых, тут имеет место планомерный захват города. Слишком много Проклятых и солдат. Так что отсидеться при любых раскладах не выйдет, единственное наше спасение — это объединиться с основными силами.

— Где их искать? — скептично заметил безымянный боец.

— Тебя звать-то как?

— Михлан, местный я из кожевников, — приосанившись, ответил тот, явно гордясь своим происхождением.

— Ясно. Так вот, в центр, как вы понимаете, нам ходу нет, — все закивали, приближаться к черной сфере дураков не было. — Должным быть войска возле ворот.

Я не был уверен в своих словах, но других вариантов просто не видел. По большому счету у нас имелось только два пути: центр города или же к его окраинам.

— К каким воротам пойдем? — высказал сомнения Мел.

— Ближе к северным, — посмотрев на небо, сообщил Михлан.

— Тебе откуда знать? Ах да, местный.

До жути хотелось отдохнуть, просто сесть на землю, откинуть голову на стену, вытянуть ноги и ничего не делать. Хотя самую малость. Но на войне отдых — это непозволительная роскошь, и в этом я сегодня убедился не раз. Стоит расслабиться, как неприятности пожалуют с распростертыми объятиями. В движении наша жизнь. Несмотря на все это, я отдал приказ на отдых. Ведь Кол говорил, со мной удача и, надеюсь, на пару минут отдыха ее хватит.

Теперь впереди двигался Михлан, делал он это куда хуже Мела, но он единственный, кто ориентировался в городе. Перед каждым поворотом останавливались, аккуратно выглядывали и, только убедившись в чистоте пути, продолжали движение. Как-то незаметно вошли в еще один торговый квартал города, появились добротно сбитые прилавки возле лавок. Такие же, как у нас на ярмарках, разве что получше сделаны, и вроде как с жердями для крытых навесов. Без особых указаний все держались ближе к стенам, я же то и дело прикидывал, куда бежать и прятаться в случае появления врагов. Нет, если их окажется хотя бы примерно столько же, сколько и нас, мы вступим в бой.

Михлан в очередной раз ушел разведывать улицу, ко мне приблизился Болтун.

— Сержант, а все же где все люди?

— Не знаю, — а что я еще мог ответить? У меня по этому вопросу не было ни одной стоящей мысли, — найдем командиров и спросим.

— Меня это пугает. А еще больше пугает отсутствие звуков сражений.

Услышав этот простой факт, я замер, словно вмороженный в лед. А ведь действительно — ни звука сражения не слышно, нет битвы возле цитадели или возни около ворот. Город словно умер. Нет, не так, город замер в растерянной нерешительности, будто готовясь к чему-то важному и знаковому. Ветер шумел по мостовым и крышам, иногда заигрывал со скрипучими ставнями. Камни на мостовой четко отзывались под ударами каблуков. И это, пожалуй, все. До сего дня, я не бывал в боях, от этого и не придал значения тишине.

— Значит, мы победили, — спокойно сказал я, — иначе здесь уже маршировали бы вражеские солдаты.

— Ага, — неопределённо высказался Мел.

Михлан в этот раз не подал знака на приближение, а с растерянным видом вернулся к нам. Немного пожевал губы, промямлил:

— Там люди.

Мы разом подобрались, пытаясь встать в подобие боевого порядка. Получилось откровенно хреново. Отсутствие внятного командования и полная несогласованность в действиях — что может быть хуже?

— Сколько?

— Э-э-э. До хера и больше, — посмотрев мне в глаза, сказал он. — Иди сам глянь.

— Готовьтесь к отступлению, — Безз, этот приказ мне становится более и более ненавистным.

Ступая как можно тише, подкрался к стене, быстро отдышался и, набрав воздуха, как перед прыжком в воду, выглянул из-за угла. Всю видимую часть улицы перекрывала толпа разномастных людей: дети, женщины, богатые, нищие, даже солдаты легиона. Они стояли с отрешёнными лицами, задрав головы к небу, едва заметно раскачиваясь из стороны в сторону.

Теперь понятно, куда делись все жители — они стали живой стеной, блокирующей выход из города. Проклятые придумали отличный способ удержать людей в осаждённом городе, при этом не дав войскам сбежать. Прорубаться через толпу мирных жителей не станет никто в здравом уме. Ну а для психа-одиночки это неподъёмным труд. И я готов поставить свой меч против ржавой железяки забулдыги, что стоит нам приблизиться, как они очнутся и станут сопротивляться, или того хуже — мы присоединимся к ним в немом наблюдении за небом.

Вернулся к ожидающим бойцам, обстоятельно рассказал об увиденном, также поделился соображением по ситуации. Затем привычно обратился к бывшему библиярию:

— Мел, что за Проклятый смог такое учудить?

— Не знаю, никогда о таком даже не слышал.

— А мы уже подумали, ты знаешь все, — невесело усмехнулся Михлан.

— Что дальше, командир? — спросил Болтун, подходя к стене и опираясь на нее плечом.

— Надо подумать. Просто бродить по вымершему городу, не самая лучшая идея — легко можем напороться на еще какого-нибудь Проклятого. Если учесть, сколько мы их уже повидали. Некоторые люди поколениями не встречают столько этих тварей, сколько мы за неполный день. Спрятаться тоже не получится…

Я умолк, заметив краем глаза какую-то тень, быстро приближающуюся по крышам домов. Люди так двигаться не могут, значит либо Проклятый, либо Одарённый.

— Так, парни, пора прятаться, — я махнул рукой в сторону приближающегося силуэта.

— Но куда? — испугано озираясь, заверещал Михлан.

— За мной.

Ломать двери или выбивать замки нет смысла, ибо банально не хватит времени. Оставалось только одно — бежать в сторону толпы.

Завернули за угол, пробежали еще с десяток шагов. Женщина в сером крестьянском платье опустила голову и осмотрела улицу невидящим взглядом. Еще шаг, и мальчишка подле нее стал всматриваться в пространство перед собой.

— Стоять, — отдал я уже не нужный приказ, парни и так замерли на полушаге.

Быстро пробежался взглядом в поисках убежища. Кол, прав, удача благоволит мне— справа стояла телега, я бросился к ней. С Болтуном подхватили края и, сопя от натуги, перевернули, рассыпая нагруженное сено. Теперь со стороны входа нас не увидеть, а эта живая стена и так нас не реагирует. Мел с остальными шмыгнули за угол выступающего дома. Не Бог весть какое убежище, но всяко лучше, чем тупо стоять на улице с поднятыми мечами. Умереть мы всегда успеем.

Стоило нам скрыться за телегой, подогнув ноги к себе, как в воздухе раздался шелест, и полуденное солнце выдало короткую тень прибывшего врага. Почти минута тишины, затем воздух сотрясло зычное клокотание, словно аист размером с теленка решил порезвиться. Конечности в раз онемели, а дыхание перехватило. Я схватился за горло, словно это как-то могло помочь воздуху попасть в глотку. Пару мгновений, и я все же смог сипя втянуть желанный воздух.

Отдышавшись, услышал шаркающие шаги, поудобнее перехватил меч, одну ногу подтянул под себя, другую поставил на землю, готовясь прыгнуть на приближающуюся опасность. Глянул на парней за углом — те тоже готовились к битве. Шаги практически поравнялись со мной, когда Мел отчаянно замахал головой, делая большие глаза. Только это и удержало меня от рывка. Удар, еще удар сердца, и я увидел владельцев шагов. Первая шла красивая женщина с распущенными черными волосами и ночной рубахе. Следом двигалась ее маленькая копия, девочка лет десяти со светлыми волосами. И замыкал процессию мужчина в дорогих сапогах, богатым поясом и куртке, наглухо застегнутой под горло, пшеничные волосы тщательно зачесаны назад.

Они подошли к толпе. Впереди стоящие, чуть помедлив, расступились, поглощая вновь прибывших. Подобное зрелище страхом полоснуло по сознанию. Я кое-как перевел взгляд, тень на земле никуда не делась. Вот ведь влипли. Я максимально тихо принял лежачее положение, подогнув ноги к животу.

Лежать на весенней, хоть и сухой земле, удовольствие не из приятных. Бок быстро промерз, а перевернуться на другой без шума при всем желании не получится. За спиной сопел Болтун. Мелу и парням приходилось ненамного лучше стоять, вжавшись в стену. Единственное, что они могли себе позволить, так это переминаться с ноги на ногу. Поглощённый мыслями о боли в боку, я не сразу заметил, как тень пропала. Собравшись с духом, аккуратно выглянул. Тёмная фигура исчезла из поля зрения. Улица оказалось пустой. Мел с компаний во все глаза следили за мной, я кивнул. Они вывалились из угла, словно свекла через прогнившие дно корзины. Мел и Михлан повалились на землю, Тихий же стал приседать, разгоняя кровь в ногах. Вроде и недолго прятались, а вымотались, словно полдня стояли навытяжку перед командным составом. Я попытался вскочить, но онемевшее тело так не думало. Я поднялся не как воин готовый к битве, а как забулдыга после ночевки в канаве.

— Собрались, уходим, — прохрипел я из-за пересохшего горла.

И первым заковылял по улице, щурясь от солнечных лучей и стараясь не смотреть на живую стену за спиной. Добравшись до ближайшего угла дома, оперся о стену, чувствуя под ладонями тепло камней, облизнул губы. В лучах уходящего солнца виднелись приближающиеся фигуры, не больше пяти. И я точно знал, что их сюда ведет, нормальные люди так не передвигаются. Пару секунд и слух уловил пугающие щелчки.

— Назад, — махнул я рукой, отпуская такую приятную теплую стену.

Все со стонами поспешили в свои укрытия. Хорошо, Вилка спит, а так бы достал бы своими вопросами по типу: «А может это не то, а может это не так».

Вернувшись за телегу, я лег на другой бок таким образом, чтобы видеть происходящее на улице. Зачарованных оказалось семеро, и если судить по одежде, то это докеры. Темную фигуру в плаще так и не удалось рассмотреть. Когда новая партия влилась в толпу, Проклятый лихо взмыл на крышу и замер на коньке пугалом.

— Сержант, — зашипел в ухо Болтун, не в силах перебороть свою любопытную натуру даже в столь критической ситуации, — а чего он нас не трогает?

— Он нас не видит и не чувствует из-за близости к этим, — тут тот самый случай, когда легче ответить, чем промолчать.

— А-а-а-а. И что мы будем делать?

Ох, как бы мне хотелось знать ответ на этот вопрос.

— Я думаю, — помнится, так всегда отвечал старик Жельбон, когда не знал, что сказать.

Но единственная здравая мысль, забредшая в голову, это сломать ближайшую дверь, когда Проклятый уйдет. Конечно, есть большой риск нашуметь, но и тут прятаться вечно мы не сможем.

— Значит так… — начал было я шептать, как Болтун округлил глаза, прижимая указательный палец к губам.

Я приподнялся на локтях и глянул в щель. Проклятого на крыше трясло и мотало как при мощном урагане хиленькую березку. Потом что-то хрустнуло и тело в черном плаще покатилось вниз, гремя как балки, пущенные по скату. Удар и тишина. За спиной послышался оглушающий выдох. Обернулся. Толпа уже не напоминала оживших мертвецов, люди за шатались, хватаясь за головы, словно только что вышли из глубокого сна.

— Похоже, Одарённые справились с этой проблемой, — радостно заговорил Болтун, поднимаясь во весь рост.

Я встал, и пока людская толпа окончательно не пришла в себя, поспешил к Проклятому. Неестественно длинное худое существо, почти на голову выше меня, полностью закутано в чернявый плащ, свободна лишь голова, более всего похожая на лосиный череп, с такими же ветвистыми рогами. Рядом остановился Мел, немного помедлил и сказал:

— Мой черед, — и в три удара отделил голову от тела павшего врага, поднял за рога, затем хмыкнул и сказал. — Деревянная. Топорно сделано, но как же талантливо, Беззликий меня побери, как талантливо.

— Брось.

— Нет, сержант — это мой трофей.

— Тогда спрячь. Таскать с собой эту мерзостью не позволю.

— Как скажешь, — оглядываясь, ответил Мел.

— Сержант, сюда, — раздался вопль Тихого.

Да что там еще случилось-то? Обернулся — Тихий и Михлан, заломав руки, с трудом сдерживали Болтуна. Гадство и в этого дух Проклятого вселился, что ли. Нет, убивать его точно не буду, свяжу и брошу прямо тут на улице. Но убивать не стану.

Подошел со скорбным выражением лица.

— Что случилось? — я глянул в полные отчаянья глаза Болтуна и выдохнул с облегчением. Не одержим, хоть чуть-чуть легче.

— Вот дезертировать собрался, — пыхтя, отчитался Михлан.

Я свел брови к переносице и попытался придать лицу как можно более суровое вырождение.

— Сержант, отпусти, а? Вся эта война не мое. Я простой кузнец. Меня только из-за силы в легион и загребли, напоили, связали и привезли. Зачем мне здесь воевать, для чего? Вам деньги нужны или слава, я же хочу покоя. Отпусти, — не было в голосе ни надрыва, ни мольбы, только отрешённая грусть.

Парни уже не держали Болтуна, а просто стояли рядом для порядка. Очнувшиеся люди сонно бродили вокруг, каким-то, чудом не врезаясь в нас.

— Тебя поймают и повесят, — холодно сказал я.

— Не поймают. Теперь уже не поймают, будь уверен.

— Ладно, ребята, пойдем на Проклятого глянем, — силком тянуть людей на войну я не стану.

Тихий шлепнул Болтуна по плечу и поспешил к телу Проклятого. Михлан слегка помялся, недобро глянул на меня и последовал за братом по оружию. Чую, аукнется мне эта вольность. Все вспомнят в трудный час. Не прощаясь с дезертиром, подошел к своим бойцам, те задумчиво разглядывали упавшее тело. Мел, пока мы разбирались с Болтуном, разрезал плащ.

— Кукла, — одним словом охарактеризовал я увиденное.

Деревянная лосиная голова крепилась к несуразной конструкции, состоящей из множества видов древесины, скреплённых друг с другом в крайне сложной манере. От столь противоестественного вида стало дурно

— Надо бы сжечь.

Краем глаза заметил, как парни подхватили тело за плащ и потянули за ближайшую лавку, стараясь не глядеть на куклу.

— Жечь не надо, мало ли что, — сказал Мел. — Надо уходить, пока эти буянить не стали.

Я обвел растерянную толпу взглядом, пока выглядят сонными мухами по весне, но скоро придут в себя, тогда истерик и давки не избежать. И скорей всего им понадобится крайние во всех бедах, а как известно, всегда во всем виноваты или стражники, или вояки. К тому же наших сил явно не хватало, чтобы помочь этим несчастным.

В небе внезапно что-то блеснуло синим и через мгновение послышался мягкий хлопок. Я приложил ладонь ко лбу, пряча глаза от солнца. Сверху сыпался снег, внутри появилась твердая уверенность — беды ждать не следует. Одна снежинка резко остановилась передо мной, протянул руку — она легла на ладонь, обдавая приятным холодом. Сжал пальцы, чувствуя, как тает, и одновременно в голове прозвучал приятный женский голос. Слов не разобрать, но сложилось стойкое ощущение — меня зовут куда-то вперед, где хорошо, тихо и главное мирно.

Залихватский удар по щеке выбил из меня эту дурь.

— О, помогло, — послышался голос полный искреннего удивления.

— Тихий, ты охренел? — зарычал я, потирая щеку.

— Это все Мел, — он ткнул пальцем в бывшего библиотекаря.

— Зов Аглаи. Она мирных жителей наружу тянет, — занудным тоном разъяснил Мел, — а мы, вояки, нам туда нельзя, дезертирами признают, а там глядишь и до трибунала не доживём. Разбираться, почему мы за стенами, а не воюем, навряд ли кто будет. А ты по глупости… или незнанию раздавил одну, вот тебя и потянуло. И мы решили испробовать один древний метод, чтобы тебя, так сказать, вынуть из этого состояния.

Большинство людей так же, как и я хватали снежинки и давили в руках. Те, кто не попали под зов, просто двигались со всеми в общем потоке. Были, конечно, и те, кто отделился, но их было явное меньшинство.

— Хм, — одарив бойцов хмурым взглядом, я развернулся и пошел подальше от слепо бредущих людей. В словах Мела имелась логика, новобранцев скорей заподозрят в трусости, чем в геройстве.

Да, день у жителей Вечного города не задался: то один околдует, то другой, и все как стадо ходили туда-сюда. Но и нам не легче, должны были погибнуть столько раз, а все живы, только усталость давит могильной плитой.

— У нас опять насущный вопрос: куда идти и что делать? — не сбавляя шага, заговорил я. — Предложения, идеи?

— Надо идти к казармам, — высказался Михлан.

— Принято. Куда идти, знаешь? — последовав кивок. — Отлично, веди.

Как же мне надоело бродить туда-сюда, и ладно бы за выпивкой или за девицами. Так нет же, к командованию, где нас причислят к кому-нибудь и пошлю в бой.

Двигались по старой схеме. Лично я пытался молиться хоть каким-то богам, чтобы они не допустили встречи с Проклятыми или Одарёнными. Хватит на сегодня, да и в принципе на всю жизнь хватит. Внукам и так есть что рассказать не на один холодный зимний вечер. Но удача думала по-своему — она девка странная и порой ее логику, как, впрочем, и большинства женщин, не понять. Для кого удача — жить тихо-мирно, для другого — искать приключения на свою задницу. Вот моя удача думала, что я отношусь ко второму типу людей.

Когда Михлан зашипел и вжался в стену, бледнея лицом, мы не немедля повторили его маневр. Я одними губами спросил: «Что там?» Ответ состоял сплошь из матерных слов, произнесённых так же бесшумно. Михлана ощутимо трясло, он облизнул пересохшие губы и, едва переставляя ноги, пошел обратно, всеми силами вжимаясь в стену. Более объяснять ничего не надо, мы наверняка снова нарвались на Проклятого.

Спустя пару минут, когда мы крадучись отошли на десяток шагов, Михлан сказал:

— Там Призрачный легион.

Я собрался с духом и пошел посмотреть на страшилку из глубины времен, и сделал охранный жест, когда-то увиденный у наставника. Призрачный легион — это страшная сказка для всех провинций необъятной Империи. Легион древних воинов, не знающий преград и убивающий на своем пути все живое. Где прошел легион, там нет жизни — так всегда заканчивались истории про этих древних монстров.

— Нам лучше бежать, — почти спокойно предложил Тихий.

Мы разом посмотрели в ту же сторону, что и он. В ста шагах от нас парило над землей два силуэта: воины в хитиновых доспехах, со странными шлемами и кривыми мечами, более всего они походили на ящеролюдов. С такого расстояния деталей не различить. Да они меня и не интересовали.

— Клянусь последней кружкой пива, если город выживет после нашествия, я буду назвать его Вечным при каждой пьянке. А кто усомнится — в морду, — последние слова Мел говорил уже на бегу.

И мы снова ударились в бег. Возможно, нужно было принять бой, четверо против двоих — это неплохой расклад, если твой враг — человек. Но как прикажете убивать призраков?

На очередную нагрузку тело отозвалась болью и усталостью. Первый рывок получился на загляденье, потом все скатилось к быстрому шагу. Мы не Одарённые, чтобы бегать без устали часами напролет. Единственное, что как-то заставляло шустрее передвигать ноги — это страх быть убитыми. В итоге подобрали нужный темп, чтобы между нами и мертвыми всегда оставалось одно и то же расстояние. Они никуда не спешили, наверное, справедливо предполагая, что мы никуда и так не денемся и рано или поздно окажемся под их клинками Нелегкая вынесла нас на базар, чуть оглядевшись, Михлан повернул на запад, чтобы не приближаться к черной сфере, кою до сих пор долбал руками жуткий гигант. Правда, надо заметить, куда как с меньшим энтузиазмом.

Еще пять минут блужданий и наш проводник вышел к дому, больше напоминавшему малую крепость. Высокая стена, сложенная из огромных булыжников, на тридцать шагов от стены, девственно чистое пространство, и это в городе, где люди живут друг на друге. Мощные железные ворота, вызывающие чуть ли не большее уважение, чем стены. А на противоположной стороне небольшой площади висело с десяток призрачных фигур.

— Ах, — обреченно выдохнул я. Это конец, бежать более некуда.

— Эй, сюда, — послышалось со стен.

Нас просить дважды не пришлось. Расстояние до стены мы преодолели в один миг. И только возле ворот я оглянулся. Общее число врагов удвоилось, и, по всей видимости, более подкрепления они ждать не намерены. Призраки медленно выдвинулись в атаку. Станут ли защитники открывать ворота для нас? Большой вопрос.

Я в отчаянье перехватил меч поудобнее, готовясь к последнему бою. Умереть с клинком в руках — достойная смерть. Не такая желанная, как в кровати в окружении внуков и молодой жены, что так и ждет моей кончины, но тоже ничего.

На плечо сверху что-то упало. Я вздрогнул от неожиданности. Оказалось, веревочная лестница, рядом опустилась еще одна. Ох, хватило бы сил подняться. Мел с Тихим не слишком уверенно полезли наверх. Я покосился на приближающуюся смерть, держась одной рукой за веревку. Чего это не упокоенные медлят, могут ведь одним рывком преодолеть эти двадцать шагов. Или же в таком состоянии они неспособны передвигать быстрее? Какие глупые вопросы лезут в голову в момент отчаяния.

Как только сапоги Мела поднялись выше моих глаз, я, зажав клинок в зубах, полез следом. Из-за натянутых нервов, усталости и суеты, не сразу попал ногой на ступеньку, но пресловутая удача смилостивилась надо мной. Я справился. Сам подъем не отложился в памяти, помню только страх и судорогу в челюстях. Возле края стены я первым делом выплюнул меч, и после меня подхватили чьи-то крепкие руки и, обдирая живот, втащили на ту сторону. Я плюхнулся плечом, затем глухо ударился шлемом о доски и только потом перевалился на спину. На меня смотрел сурового вида воин, брови сведены, глаза смотрят недружелюбно. Через пару мгновений нас привели в вертикальное положение.

Наши спасители встали полукругом, мечи хоть и опущены, но я не сомневался — стоит сделать одно неверное движение, и сталь пойдет в дело с устрашающей скоростью.

— Вы кто? — спросил сурового вида дядька, с короткой бородой.

— Седьмой легион…

— А, неважно, — оборвал он меня, — давай вниз. Надеюсь, сражаться вы умеете.

Мы быстро спустились по добротной лестнице, встали во дворе, лицом к стене. Осмотреться толком не получилось, не то состояние, с ног бы не упасть, а то сил совсем не осталось. А еще бой впереди. Насколько нас хватит? На удар, два? Так в чем разница: умереть тут или там за стеной? Хотя лукавлю, тут лучше, да и шанс выжить хоть и призрачный, но есть. А в случае ранения не бросят помирать в мучительной агонии.

— Парни, давайте, за спины, — меня потянули за плечо, я охотно отозвался и ушел за строй обороняющихся.

Совсем еще молодой парень с едва пробившейся бородой всучил нам круглые щиты. Опять эти, когда же выдадут наши родные, ростовые, квадратные. Мы четверо выстроились в шеренгу.

— Стрелы их не взяли, — крикнул кто-то со стены.

В воздухе повисло всеобщее напряжение, хотелось верить, что это не древний ужас из легенд, а нечто другое. В городах меньше верят в пугающие легенды. Чего бояться древности, когда под боком то и дело Проклятые буянят, да Одарённые свои силы демонстрируют.

— Как бить их, знаете? — возле нас незаметно образовался давешний бородач. Мы разом мотнули головами. Значит так, когда твари атакуют, то принимают, это как его… в общем, становятся во плоти. Тогда их можно рубить. Уяснили? Молодцы.

Пояснение простое, даже усталый легионер поймет с первого раза. И тот факт, что призрачный легион уязвим, вселяло оптимизм на исход боя.

— Вот они, — сказал кто-то из стоящих впереди воинов.

В полуденном свете солнца из стены выплыли воины мертвого легиона. Замерли, хищно оглядываясь, давая возможно рассмотреть их мерзкие личины. Ящероподобная тварь, закованная в хитин серого цвета, над желтыми глазами начинается гребень, переходящий на затылок, образуя тем самым нечто наподобие шлема. Из чуть удлинённой челюсти временами вырывался раздвоенный язык. В когтистой лапе существа сжимали странного вида клинки, лезвие с легким изгибом на конце раздваивалось, в другой руке имелся щит треугольной формы, с виду напоминающий кусок коры дерева.

Я непроизвольно дёрнулся назад, когда желтый взгляд скользнул по мне, но остался стоять на месте, словно обращённый в камень. Часто дыша, с большим трудом удерживал клинок в слабеющих пальцах. С десяток лихорадочных ударов сердца и из стены появилась еще пара монстров.

— Не смотреть им в глаза, — чуть слышно проговорил Мел, бледнее полотна в опытных руках мойщицы.

Сомневаюсь, что указания приятеля еще кто-нибудь услышал кроме меня. Но слава всем и вся, я ошибся — бородач зычно продублировал совет Мела. Часть бойцов успела попасть под влияние и поломала строй, после окрика они кое-как вернулись на прежнюю линию. Вот это дисциплина, вот это вера в командира — только и смог удивиться я. Враг медлил, дожидаясь подкрепления. Наши бойцы мялись, непонятно почему не переходя в атаку.

Ящеры двинулись, бойцы сомкнули ряды, готовясь встретить врага. Есть ли толк в этом построении — не ясно, но лучше так, чем просто стоять. Мертвые легионеры прошли с пяток шагов, как со стен ударили стрелы, но ожидаемо не причинили никакого вреда древним воинам. Еще два шага, один и шибка. Ничего. Твари спокойно прошли через выставленные клинки и следом через оторопевших бойцов. Ужас и растерянность спаренным ударом пронзили мое сознание.

Как воевать против этого?

Призрак проплыла за спинами бойцов, замерла. Я подобрался и заметил, как ноги твари рухнули на утоптанную землю. Ящер заозирался, я немедля ударил, тварь умело блокировала выпад щитом. Новый удар и уже по бесплотному духу.

— Разбились по парам спина к спине, — взвыл местный воевода.

Все быстро выполнили приказ, я уткнулся в спину Мела, выдохнул и отступил на шаг, чтоб не мешать приятелю.

Тварь качнулась в мою сторону. Я изо всех сил сопротивлялся позывам взглянуть в желтые глаза врага. Ящер проплыл сквозь меня.

— Мел, — коротко вскрикнул я.

Справа образовалась новая тварь. Я резко развернулся, едва успевая блокировать короткий удар. Еще один более сильный, сверху вниз, взял на горизонтальный блок, помогая щитом удержать клинок. Руки выдержали, а вот ноги нет — я свалился на задницу, затем на спину. Лягнул идущего на меня врага в щиколотку. Такой подлости от меня тварь явно не ожидала, сбилась с шага, взмахнув рукой со щитом, дабы восстановить баланс. Чья-то тень мелькнула за спиной врага, я увидел, как клинок проносить через уже прозрачное тело. Мой спаситель едва не превратился в моего убийцу, меч только чудом не врезался мне в живот, в последний миг воин увел удар в сторону.

Пыхтя перевалился на бок и как можно быстрее поднялся на ноги. Вокруг кипела битва. Хотя не так, вокруг в напряжении замерла битва, с редким звоном встречающихся оружий. Ящеролюды летали вокруг бойцов, силясь улучить момент для атаки, воины же пытались успеть нанести хотя бы какой-то урон. Не знаю, сколько бы это продолжалось, но в ход сражения вмешались лучники. Одна из тварей вновь атаковала в близь стоящую двойку, ближний ко мне боец принял удар на щит. Тут же взвизгнули стрелы: одна угодила твари в голову и беспомощно отскочила, еще одна, с тем же результатом, врезалась в спину. Но третья возымела успех, застряв в расчленениях хитина. Тварь взвыла, выгибаясь дугой. Стоящий напротив боец выронил оружия и упал на колени, зажимая руками уши и раскрыв в немые крики рот. Его напарник не мешкая в три удара умертвил тварь. То, что древний монстр умер, не было сомнений, тело упало на землю, содрогаясь в агонии.