Страж империи

Я снова засмеялся.

– Ну, в общем-то, вы правы. Но сразу риторический вопрос: а зачем мне знать что-то еще? Он риторический по той простой причине, что я не верю в вашу версию. Я знаю, как ведут себя одержимые, я знаю, как их находить, выслеживать, как загонять в угол и уничтожать. Я знаю, чего от них можно ждать, а чего – нельзя. Попытка поболтать по душам – из второй категории. У одержимых, знаете ли, души нет – лишь жажда разрушения да инстинкт самосохранения.

Собеседник чуть помолчал и спросил:

– Есть какой-нибудь способ, которым я мог бы подтвердить свои слова?

– Конечно. Если мы встретимся лично – я сразу пойму, одержимый вы или нет.

– Что-то мне подсказывает, что в этом случае вы не захотите со мной говорить. Максимум скажете те самые три слова, да и то когда я уже не смогу их услышать.

Шутник хренов. Ну ничего, я очень надеюсь, что СБС уже записывает этот разговор, а может, даже устанавливает местонахождение моего собеседника. Как тебе будет шутиться со вставленным в задницу штыком «кишкодера», клоун?

– Остроумия у вас не отнять, как и догадливости. Жаль только, что догадливость не подсказала вам о полной бессмысленности затеи с похищением Роксаны.

– Ну почему бессмысленность? Мы уже говорим, это хоть какой-то шаг вперед, вы не находите?

– Простите, шаг в каком именно направлении? Хотите поиграть? Отлично. Предположим, я знаю, что вы одержимый. Что дальше?

– И вы совсем-совсем ничего не хотите у меня спросить?

– Только одно – где вы находитесь?

Собеседник остался спокоен.

– Интересно получается. Минуту назад вы попеняли одержимым на их жажду разрушения, при том, что и вами движет лишь желание меня убить.

– Знаете, теперь я начал чуточку больше верить в то, что вы одержимый.

– Почему же?

– Потому что вы не догоняете очевидных для любого человека вещей. Не видите за внешними проявлениями действий их мотивов и причин. Вы приперлись в наш мир и принесли боль, страдания и смерть. Без понятной для нас причины. Мною же движет не бессмысленная жажда сеять смерть и разрушения, я просто хочу, чтобы вас не стало. Чтобы вас не было в моем мире. Все так просто.

Собеседник снова помолчал.

– Да, все это действительно просто. Большинство мне подобных не оставляет вам какого-либо выбора, а меньшинство, к которому отношусь и я, оказалось в безвыходном положении…

Я насмешливо фыркнул в трубку:

– Послушайте, так не годится. Как только я сделал вид, что верю в вашу версию, вы начинаете городить еще более невероятную. Я правильно понимаю, вы тут пытаетесь убедить меня, что не все одержимые одинаковы?

– Это действительно так. Я, как уже упоминалось ранее, живу в человеческой среде, не проявляя ни к кому враждебности, даже наоборот.

Я только усмехнулся. Да-да, приблуда проклятая, расскажи мне, а я послушаю твои байки, пока малыш Сашик привычно удерживает под контролем Зверя, не позволяя ему броситься на девицу за стойкой кафе и вскрыть ей горло разбитым стаканом. Останки тебе подобного – навеки часть меня, и я знаю твою природу куда лучше, чем тебе хотелось бы!

И как только я это подумал, то сразу же понял: я начинаю верить ему.

А он тем временем сказал:

– Видите ли, Александер, мы действительно не все одинаковы, и я могу это доказать.

– Вот как? Каким же образом?

– Вы способны чувствовать мне подобных, но не учуяли меня при личной встрече. Вы смотрели на меня с расстояния менее пятнадцати шагов. Скользили по мне взглядом, находились рядом со мной – и не учуяли. Несколько раз в неделю я прихожу в королевский дворец, минуя контрольно-пропускной пункт – и «рамки» молчат. Я попытаюсь объяснить вам суть… Вот представьте себе, что вы – моряк на корабле, везущем тигров… Хотя нет, плохой пример. Предположим, вы везете каторжников. Во время шторма корабль выброшен на отмель у незнакомой земли, где живут бесцветные люди…

– Какие такие люди?! – не понял я.

– Моя вина. Очень трудно привыкнуть, что отсутствие цвета вы тоже считаете цветом… Люди с черной кожей. Они никогда не видели таких, как вы, белых. А ваши каторжники сбежали с разбитого корабля и принялись за то, чем занимались ранее, творя преступления против местных жителей. Конечно же, местные пытаются убивать каторжников ради собственной безопасности – и при этом не видят разницы между белолицыми моряками и белолицыми же преступниками. И пытаются вас убить.

– И правильно делают в таком случае, – хмыкнул я. – На месте капитана я должен был бы открыть кингстоны перед выбросом на берег, утопив каторжан вместе с кораблем. И если я этого не сделал – значит, это я привез к местным жителям своих преступников, убийц и насильников. В вашем примере я всецело на стороне чернокожих в их ненависти к белым.

– Что ж, я понял, этот пример тоже неточен… Мы – не моряки, плывущие на своем корабле в чужие страны. Мы – беженцы. Вы считаете, что в Зоне Сопряжения ваш мир столкнулся с чужим…

Вот тут мне уже стало немного любопытно:

– А это не так?

– Нет, не так. Вы думаете, что эфириалы – это чуждая форма бестелесной жизни из мира, где иные законы… но на самом деле это тоже не так. Есть два мира, которые не соприкасаются, и искусственная перемычка между ними. Тамбур, прихожая. Тоннель. И эфириалы – не форма жизни в буквальном смысле, а останки оной. Из прежнего мира нельзя сбежать в тамбур физически – в нем иные законы, нежели в первом или втором мире. Если у меня было тело – оно осталось в старом мире. А то, что попало в перемычку – останки. Нечто, что вы, возможно, называете «душой».

– М-да… Получается, в наш мир ломятся души мертвецов из соседнего мира? Просто охренеть. И насколько сильно законы природы вашего мира отличаются от нашего?

– Не знаю. У меня нет воспоминаний о той жизни. Не в чем их хранить. Можно лишь предполагать, что это был мир без симметрии и что мы не были связаны определенной физической формой. Но я сужу только по косвенным признакам, а на самом деле даже не факт, что «тот» мир был материален в вашем понимании.

– Ну тогда расскажите что-то хотя бы про эту самую перемычку. Как оно – быть в «хаосе»?

– И этого я тоже не в состоянии рассказать. Понимаете, если человек слепнет – он хотя бы помнит, каково это – «видеть». Если он никогда не был зрячим – бесполезно пытаться объяснить ему, что такое свет и цвет. Я сам понял это только после того, как у меня появились глаза. И если в том, прежнем мире были другие законы физики и у меня были бы другие чувства, отличные от слуха и зрения – я не смог бы сообщить вам о том, как там у меня и не смог бы понять, как тут у вас. Я постигаю ваш мир только благодаря тому, что получил приспособленную к нему оболочку. Даже привнеси я в новое тело старые воспоминания – они не смогли бы быть осмыслены новым мозгом. Не уложились бы.

– Ладно, а от чего вы сбежали?

– Мы не помним. Память содержится в мозге, а у эфириалов его нет. Мы не помним прежней жизни, утратили воспоминания вместе с большей частью себя. Мы не помним причин – с нами в междумирье ушли только безграничный ужас и отчаяние. Что-то настолько ужасное, что мы пошли на спасение очень дорогой ценой. Тот, прежний мир – он вряд ли был таким же, как этот. И мы вряд ли были похожи на вас хоть в какой-то мелочи. Но всего этого никто из нас уже не знает. И вот в этот-то тамбур кроме таких, как я, набилось множество других, подобных мне по природе, но не точно таких же. Это произошло не по нашей воле – мы вряд ли что-то еще контролировали в той ситуации и не могли ничего поделать с нежелательными попутчиками… И вот те, другие – они похожи на меня в той же мере, в какой хищный тигр похож на вас. Вы с тигром состоите из одинаковой плоти, у вас по четыре конечности и два глаза… С точки зрения кого-то, кто в равной степени во всем отличен и от вас, и от тигра, тигр подобен вам. Но вы-то знаете, что за фундаментальным сходством кроются мелочи, которые значат очень много. С нами то же самое. Да, я фундаментально схож с теми, кого вы вынуждены уничтожать. Я схож с ними по своей сути и природе. Мне, как и им, отвратительны симметрия и правильные формы, я обладаю теми же способностями, что и они. Но я другой. Мною не движет желание причинить вред жителям этого мира – я пытаюсь найти в нем свое место. Приспособиться. Это трудно – но я пошел на неизвестно насколько большие жертвы, чтобы путем, как вы подметили, смерти спасти остатки своей сущности от неизвестного ужаса, а все остальное уже не так важно. Я научился смотреть на людей не строго анфас – так вы не кажетесь столь ужасно симметричными. Я учусь быть как вы. Я стал частью вашего социума – далеко не самой бесполезной частью. И теперь моя самая большая проблема – угроза разоблачения и уничтожения за поступки, совершенные другими. Подобными, но не такими же.

– Боюсь, вы упустили один момент, – сказал я. – А именно – метод вашего появления в нашем мире. Вы отняли жизнь и тело у человека и потому по определению убийца. И должны либо понести наказание за это, либо подвергнуться уничтожению за попытку избежать наказания.

– Нет, – ответил он. – Это не было убийством и кражей тела. Прежний обитатель оболочки добровольно отдал мне ее, без борьбы – иначе я вряд ли смог бы его одолеть. Он был сильнее меня, но так мы с ним договорились – жизнь за жизнь.

– Это, чужак возьми, как?

– Он отказался от своей жизни в мою пользу – а я обязался спасти жизнь другого человека, который иначе непременно умер бы, и выполнил свое обязательство. По сути, он пожертвовал своей жизнью в пользу другого человека. Только если б в этом уравнении не было меня – из двух людей один умер бы, а второй был угнетен его смертью. А сейчас человеческое общество не потеряло ничего, если не считать подмену одного из людей мною. Но я очень стараюсь полноценно заменить того, чье место занял.

Я вздохнул. Итак, он пытается убедить меня, что является невраждебным эфириалом? Я бы с радостью ответил выстрелом из «кишкодера», но… он далеко и у него Роксана. Возможно, есть шанс что он ее отпустит, если сочтет, что убедил меня. Хм… Придется балансировать, потому что если я во всем с ним соглашусь – он поймет, что я кривлю душой.

– Боюсь, тут все сложнее, чем вы думаете. Человеческое общество регулирует само себя при помощи законов, и если вы желаете быть его частью – должны подчиняться им. А закон говорит, что лишение человека жизни – преступление, даже если этот человек просил убить его. Врач, давший яд больному по его просьбе, наказывается не так же строго, как разбойник-убийца, но все равно наказывается. Люди очень сильно ненавидят, когда одного из них лишают жизни. Но и это еще не все.

– У меня плохое предчувствие, но куда ж деваться…

– Эфириалы, одержимые и их пособники – враги. Если я верю, что вы – действительно одержимый, то автоматически не верю ни единому вашему слову, помимо этого, потому что врагам нельзя верить. Вы пробрались в наш мир тайком, лишив жизни одного из нас – мне требуется знать только это. Ну и где вы находитесь, конечно же. Добро пожаловать в наш сложный и противоречивый мир. С одной стороны, я могу представить себя в положении, в котором оказались вы, и даже посочувствовать. Вот только мы свой мир терять не желаем и будем за него бороться. Надо было собственный отстоять, а не пытаться занять наш. Мало нам приблудных длинноухих, бледных и серых?

– Вряд ли это актуальное опасение: нас мало.

Хм… Правду он мне вряд ли скажет – но лучше недостоверная информация, чем совсем никакой.

– Мало – это сколько?

– Не могу сказать по той причине, что в перемычке между мирами не действуют привычные вам законы. Там не существует категории чисел, и счет невозможен.

– Хм… Так догадка о том, что в «хаосе» нет измерений и времени – верна?

– Вероятно, так и есть. Но чтоб вы понимали, насколько нас мало – мы можем выйти из «хаоса» в Зону лишь очень ненадолго и одновременно по ней странствуют не сонмища эфириалов, как вы считаете, а всего три-четыре. Прошу заметить – это считая всех подряд. Таких, как я, еще меньше.

Я вздохнул.

– Если так – ладно, минус одна проблема. Хоть я и ненавижу вас всей моей душой, но краешком разума, не ослепленным ненавистью, я мог бы согласиться с тем, что если приблуд действительно мало, то имеет смысл закончить войну путем договора. Однако тому существует куча преград технического характера.

– Например?

– Люди ведут войны по правилам. Можно поднять белый флаг, выйти на нейтральную территорию и провести переговоры с вражеским офицером. Правило такое – если поднят белый флаг, стрельба временно приостанавливается. Вы не воюете по правилам, не признаете белых флагов, не берете пленных. Где ваши офицеры? Как и с кем вести переговоры?

– Ну ведь мы уже ведем диалог, не так ли? Минус одна проблема, верно? Я – не командир себе подобных, но остальными движут те же фундаментальные мотивы: мы заботимся о собственном благополучии, а не о причинении вреда кому-либо. Договориться со мной – все равно, что договориться почти со всеми нами.

– А мы все разные, и договор со мной лично не значит ничего для остальных. Наконец, поймите, что человеческое общество есть порядок. Есть законы и есть правила. Любые договоры возможны только с теми, кто придерживается тех же правил. И вот одно из них: комбатант воюющей стороны обязан носить форму своей стороны. Комбатант, скрывающий принадлежность к своей стороне – шпион либо партизан и подлежит уничтожению без суда и следствия. Таким образом, вы не можете вести переговоры, скрывая свою личность. Вначале вы обязаны обозначить свою принадлежность к одержимым – только после этого просить переговоров. Потому что переговоры имеют смысл только с однозначно идентифицированным индивидуумом. Я вот вообще сомневаюсь, что вы одержимый – какие переговоры? О чем?

– У меня есть очень сильное опасение, что как только я обозначу свою суть, то сразу же буду уничтожен. Никто не станет меня слушать.

– Да, позорные случаи убийства парламентеров иногда бывали, а в отношении вас так, скорей всего, и случится. И не переживайте по этому поводу: вы бы все равно не смогли договориться с подавляющим большинством из нас. Вы – враг нам. Сам способ вашего проникновения в наш мир – враждебен. Нам не нравится, что проникающая в наш мир нежить из соседнего мира убивает нас, понимаете?

– Это был бы очень сильный аргумент, если б не одно «но». Вы сами убиваете огромное количество себе подобных. Я понимаю, что на войне это одно дело – там труднопостижимые для меня мотивы и причины, но я осознаю, что они есть. Только есть еще, предположим, казни преступников. Отчего бы не казнить их методом создания одержимого? Нас устроят любые тела. И вы тоже выгадываете, получая вместо асоциального преступника, которого можно только уничтожить, иного индивидуума, которому не свойственны многие ваши пороки. Который склонен к мирному поиску своего места и станет ценным приобретением для вас. Который обладает способностями, отсутствующими у вас, и будет применять их на ваше благо. Думаете, как именно я спас ту жизнь, за которую получил свою?

– Звучит, в принципе, разумно. Только это не отменяет ничего из того, что ранее сказал я. Вы враг, скрывающийся среди нас. Вы как-то договорились со своими пособниками среди людей, но таких очень мало и остальные уничтожают их при любой возможности. Даже если вы действительно не враг – это не важно. Важно, что все люди считают вас врагом. Важно, что я вам не верю. На словах что угодно можно сказать – но даже сейчас вы ведете себя как враг. Вы взяли заложника и пытаетесь в чем-то меня убедить, не раскрывая своего имени и даже не доказав, что вы действительно одержимый. На случай, если вы и правда таковой и не понимаете простых вещей – объясняю. Любое враждебное действие некоего индивидуума автоматически превращает все его слова в ложь, если не доказано обратное. Взятие заложника – враждебность, и любое ваше слово без доказательства есть ложь. Вы одержимый? Докажите. Вы не враг? Докажите.

– Ну, я могу доказать и то и другое. Например, вместе с телом я получил и высокий авторитет этого тела и мог бы мешать вам еще на этапе создания вашей школы – но делать этого не стал. Если вы узнаете, что я высокопоставленное лицо, обладающее авторитетом, способным создавать проблемы или даже перечеркнуть ваши планы – мое невмешательство в создание вашей организации послужит доказательством моей невраждебности?

– Хм… Если вы действительно имели такую возможность и отдавали себе в этом отчет – то это уже какой-никакой аргумент. Но тогда следующий вопрос: из каких соображений вы решили не вмешиваться?

– Да потому, что лично вы и ваша организация для меня не опасны: вы уничтожаете «тигров», назовем их так, когда те сами себя выдают, но не ищете таких, как я. А если я буду обнаружен – там уже не очень важно, кто именно меня уничтожит. Не вы, так другие. С другой стороны, я только «за», если «тигры» однажды будут окончательно уничтожены и перестанут создавать проблемы вам и нам… На тот момент, к слову, я еще даже не думал о возможности вступить с вами в диалог.

– То есть, вы не привержены себе подобным, как мы?

– Не более чем вы привержены тиграм-людоедам. С той разницей, что я не рассматриваю возможность лично вредить «тиграм», как и они не могут повредить мне. Мы не взаимодействуем. Не знаю, почему так, давайте отнесем это, вместе с нелюбовью к симметрии, на счет отзвуков прошлой жизни. Вот те, которые как я – мы взаимодействуем, если есть возможность и необходимость.

– Что ж, все это звучит… приемлемо. Но напомню, что все нужно доказывать. Начиная с доказательства своей сути. И тот факт, что вы получили тело ненасильственным методом – тоже требует доказательства.

– Как же я это докажу? Что насчет презумпции невиновности?

– Она вряд ли применима к вам. Презумпция невиновности касается только людей, которые по умолчанию ни в чем не виноваты и рождаются без греха. А ваше появление в нашем мире невозможно без убийства. Вы по умолчанию виновны минимум в двух преступлениях: убийство и незаконное проникновение.

– Повторюсь – вы постоянно убиваете друг друга, причем узаконили это!

– Точно. Есть два способа убийства, при котором убийца не несет ответственности: это узаконенное убийство на войне и узаконенное убийство палачом приговоренного. Но обратите внимание, что убивать на войне можно только вражеских солдат и только если вы сами – солдат воюющей стороны. С казнью то же самое: если человек приговорен к смерти, то его все равно не может убить никто, кроме палача. Еще есть варианты с убийством в порядке самозащиты – но к вам и это не применимо.

– Проблему можно решить, если договориться. Те, кого вы называете культистами, умеют осуществлять приглашение, зная заранее, кого приглашают. Не понимаю, как это возможно, но факт. Они заранее знают, будет это мне подобный или «тигр». Если «приглашать» таких, как я, в тело, которое и так должно быть убито по приговору – прибытие в этот мир произойдет абсолютно законно, вы не находите?

– Вы правы. Вот только вас лично это не касается.

– Иными словами, ситуация, заложниками которой стали все, подобные мне, не имеет никакого решения? Просто потому, что я вне закона и со мной не будет никто договариваться?

– Не надо путать отсутствие выхода и выход, который вас не устраивает. Выход как раз есть. Шаг первый – раскрыть свою природу и попросить переговоров. Шаг второй – согласиться с законами человеческого общества. Шаг третий – в соответствии с ними понести наказание за убийство. Ну или в процессе переговоров выторговать себе освобождение от наказания.

– Угу. Вот давайте честно: каковы у меня шансы дожить хотя бы до переговоров? Если б вы могли определять меня, как определяете других – стреляли бы при первой возможности, с тех самых пятидесяти метров, не дав мне даже рта раскрыть, не так ли?

– Не так. Я бы стрелял, не пытаясь установить, вы это или другой одержимый. Просто потому, что такая проверка себе дороже. Но, в принципе, совет могу дать.

– Какой?

– Если бы я был одержимым, занявшим тело крупного чиновника и желающим жить, не скрываясь, я бы написал письмо королю с полным признанием и отдал бы его нотариусу с указанием отослать адресату через год. На протяжении года я бы всячески помогал всем, кому можно, заводил бы друзей, демонстрировал бы миролюбие и склонность к рациональному мышлению. Через год король получает письмо и видит, что оно было получено нотариусом год назад. Таким образом, он будет знать, что вы – одержимый, который целый год находился рядом с ним и вел себя по-человечески. В этом случае есть вероятность, что возможная выгода, которую вы можете принести, перевесит страх, отвращение и ненависть. – Я сделал паузу и осторожно запустил пробный шар: – само собой, что король должен понимать эти самые выгоды. А еще того же мнения должны быть и остальные дворяне, иначе они вынудят короля убить вас, даже если король будет склонен сохранить вашу жизнь.

– У меня есть предположение, что итог будет не таким, как вы описали. Я тут разузнал – периодически некоторые люди называют себя одержимыми. Они не являются ими, разумеется, и их запирают в специальной больнице…

– Ага. В дурдоме. Так для вас это, между прочим, не худший вариант, если вы не изменили свое тело – вас не раскроют без специальной проверки, которой очень редко подвергаются живые.

– Да, но… это как бы… тюрьма. Я провел неизвестно сколько в «пустоте хаоса» – может, даже бесконечность, ведь там нет времени… Как в тюрьме. Не самый хороший вариант – сменить тюрьму на тюрьму.

– Не уверен, что у вас есть другие варианты. С точки зрения закона, за убийство дворянина – смертная казнь. Даже если вы получите поблажку – пожизненный срок. А еще есть правило, что у преступника, убившего ради материальной выгоды, обязательно отбирают причину преступления. То есть, вы должны быть рады, если вас оставят жить, пусть и в тюрьме. Это по закону. Есть и другая сторона медали. Вы столетиями сеяли ужас и смерть – такое не преодолеть переговорами. Если король решит оставить вам жизнь – он должен будет запереть вас в самой неприступной крепости ради вашей же безопасности. Чтобы до вас не добрались те, кто не простит, не поверит и не согласится признавать никакие договоры с вашей породой.

– Вроде вас?

– Это не про меня. Больше всего на свете мне отвратительны пауки – ну, после вас и Порчи, разумеется. Мне отвратительно в них абсолютно все – от внешнего вида до способа питания. Но вчера я, найдя в своей комнате паука, выпустил его за окно. Потому, что он мне не враг и не представляет опасности, а из одного лишь отвращения я не убиваю. И к вам я готов применить те же стандарты: если я пойму, что вы не враг, не представляете опасности и не отвечаете за бесчинства другой породы – смирюсь с неприятным фактом вашего присутствия в моем мире. Ибо я – разумный рациональный индивидуум. Но я – лишь один из людей, и мы все очень разные.

– Звучит логично. А когда я, как и договаривались, отпущу Роксану Корванскую – разве это не будет свидетельством того, что я не враг и со мной есть смысл договариваться?

– Нет, не будет. Напоминаю: вы по умолчанию враг и обратного пока не доказали. Любое ваше слово – ложь, любой ваш поступок – хитрость.

– Признаться, я в полном тупике. Ваше мышление для меня непостижимо, хоть я и пользуюсь мозгом, аналогичным вашему. Как доказать, что я не враг, если любой мой поступок ни на что не влияет?!

– Почему же не влияет? Очень даже влияет. Отпустите – вкупе с другими доказательствами это будет свидетельством в вашу пользу. Если не отпустите – ну, тогда я получу железное доказательство вашей враждебности и войду в число тех, которые не простят и не признают никакого мира. Я ведь говорил, что люди склонны мстить? Впрочем, если вы интересовались моим аркадианским прошлым, то и так знаете, на какие меры я готов идти ради мести.

– Да, интересовался, хоть и не понял, как вы смогли быть вначале одним человеком, потом другим…

– Ничего сложного. Назваться чужим именем – это куда проще, чем завладеть чужим телом, как бы… Кстати, мне интересно, как вы договорились с культистами, которые вам помогают?

– Я не понимаю, что ими движет, но они определенно принимают меня не за того, кем я являюсь, а за некую иную сущность. Это как те из вас, которые ходят в такие остроконечные храмы…

– Понятно. Религиозные фанатики.

– Не все. Человек, который пригласил вас на разговор, мыслит исключительно рационально. Он считает, что наше присутствие в мире сделает его лучше. Хоть я и не очень понимаю, что именно он имеет в виду. Такие тоже есть.

– Хм… Ну ладно. Вы спросили, как доказать, что вы не враг – у меня появилась идея. Вы можете в качестве жеста доброй воли сдать мне своих пособников-культистов. Это всеми будет однозначно расценено как переход на нашу сторону.

– Мне кажется, что сдавать своих союзников – акт вероломства и предательства. Подобные поступки оцениваются весьма негативно, разве не так?

– В общем случае – да. Но тут ситуация иная. Вы хотите мирного сосуществования с людьми – но это невозможно без перехода на нашу сторону. Культисты пошли против своего общества и тем обрекли себя на преследование и уничтожение. Они – преступники, которые хуже убийц. Предатели рода человеческого. Если вы с ними – то вы враг. Хотите быть с нами – должны отречься от них. Поймите одну вещь: столетия смертельной вражды, разрушений и смертей никакими словами не превозмочь. Нужен поступок. Сильный поступок, однозначно определяющий вас как невраждебную сущность. Все, о чем мы болтали до сих пор – пустая болтовня и есть. Я не верю, что вы одержимый, я не верю ни одному вашему слову. Если поверю, что вы одержимый – все равно не поверю ни одному слову. Слова бесполезны. Как только вы сдадите мне культистов – если они и вправду окажутся культистами – я сразу же пойму, что это уже не болтовня. Я начну всерьез учитывать возможность того, что вы – эфириал, который говорит правду. Вот тогда будет смысл вести какие-то переговоры. Если вы не сделаете этого – ну, повторюсь, тогда я не понимаю, для чего нужен наш разговор.

– Резонно… Но есть проблема. Культисты знают, кто я такой. Если они попадут в ваши руки – вы выйдете на меня, а гарантий сохранения жизни мне пока никто не дал.

– И не даст. Я это вам объясню на примере войны людей с людьми. Положим, аркадианцы штурмуют укрепрайон, а сиберийцы обороняются. И вот сиберийцы видят, что им не выстоять. Они поднимают белый флаг и начинают вести переговоры о капитуляции. Результат может быть разным. Может быть почетная сдача в плен. Может быть так, что осаждающие позволят осажденным беспрепятственно покинуть осажденный объект вместе с оружием и знаменами, если понимают, что дальнейший штурм чреват тяжелыми потерями. Если исход войны близок и предсказуем, может быть такой вариант, что осажденные сложат оружие и разойдутся по домам. Или же осаждающий может потребовать безоговорочной капитуляции. Но во всех этих случаях есть один общий момент.

Я выдержал паузу, давая собеседнику осмыслить сказанное, и через несколько секунд он спросил:

– Какой же?

– Во всех этих случаях осажденный так или иначе оказывается в ситуации, когда его жизнь зависит исключительно от осаждающего, от того, сдержит победитель слово или нет. Даже если имеет место второй вариант, в котором осажденный покидает сдаваемый объект с оружием и знаменами – он уходит по предоставленному коридору, будучи перед победителем как на ладони. Потому, если вы хотите найти свое место в этом мире и жить, ни с кем не враждуя, рано или поздно наступит момент, когда ваша жизнь будет целиком и полностью зависеть от того, захотим ли мы ее сохранить. Как-то по-другому сделать не получится.

– Мне кажется, вы упустили один возможный сценарий. Иногда воюющие стороны договариваются о прекращении войны без победителей и проигравших.

– Нет, это вы упустили тот момент, что осаждающий и осажденный не имеют права договариваться об окончании войны. Если я – командир, получивший приказ взять крепость, то я должен ее взять любым способом. Я могу договориться с командиром гарнизона только об условиях сдачи крепости – и ни о чем более. Вариант, при котором я заключаю с ним перемирие и отказываюсь от штурма, невозможен, это не в моей компетенции и за такое я пойду под трибунал. А глобальное мирное соглашение заключается между императором Аркадии и королем Сиберии, и более никем. Если у вас, эфириалов, нет императора и страны – вы не сможете вести переговоров о мире на равных. Только просить о выгодных условиях капитуляции с правом далее жить среди нас.

– Согласен. Но беда в том, что люди, как вы сами же и заметили, порой не держат слова, данного капитулирующему противнику, это при том, что противник – человек. Что уж за нас говорить…

– Абсолютно верно. Воюющие принимают решение о переговорах на основании репутации противника. Если враг печально известен своим вероломством и подлостью – никому даже в голову не придет с ним договариваться: побежденные будут драться до конца, победители не станут брать пленных. А у вас репутация еще хуже. Мы вас даже не считаем разумными. Вы сродни тиграм-людоедам, но хуже, потому что тигры переходят на человечину из-за болезни или старости, а вы убиваете нас без видимой рациональной причины. Нам не может прийти в голову мысль договариваться с неразумным кровожадным монстром, способным только на мимикрию. Никто и никогда, столкнувшись с вами, пощады не попросит и не даст. Потому, если у вас еще не пропало желание, ваша программа действий выглядит следующим образом. Шаг первый – доказательство разумности. Шаг второй – доказательство мирных намерений, доброй воли и готовности договариваться. Только после этого возможны какие-то переговоры.

– Да, это очевидно. Еще бы знать, как доказать…

– Я предложил вариант, но он вас не устроил. Ладно, второй вариант. Пусть ваши культисты выйдут на других культистов. Затем сдайте тех, других, которые вас не знают. В общем, действуйте. Будете полезны – сильно повысите свои шансы, если потенциальная польза перевесит потенциальную опасность. Ну и вариант с письмом не забывайте.

– Я учту. Есть над чем подумать.

– На этом мы можем считать беседу подошедшей к логическому завершению?

– Полагаю, что да. Вы очень понятно изложили свою позицию.

– Когда ждать возвращения Роксаны?

– Сегодня. Всего доброго, – попрощался он.

– Ага, до встречи, – ответил я.

Хотя, наверно, не стоило про встречу, больно угрожающе прозвучало…

Как только в трубке раздались гудки, я набрал номер агента.

– Алло? Вы записали?!!

– Накладочка вышла, – ответил тот. – Звонок был по защищенному каналу.

Я почувствовал, как во мне нарастает злость.

– Защищенный канал?! Хороша же в Сиберии служба безопасности, если от вас так просто защититься, а вы не можете взломать!

– Это был государственный защищенный канал с защитой второго класса, более высокого, чем защита приватных дворянских каналов. Иными словами, вам звонил с государственного номера высокопоставленный чиновник, и для прослушки вашего разговора нам нужна не только санкция с самого верха СБ, но и специальный ключ дешифрования, для каждого номера он свой. А мы в данном случае даже не знаем, кто вам звонил, и получить ключ не имели никакой возможности.

– Охренеть! Просто охренеть! Вы не слышали даже моих слов?

– Нет, только помехи. Шифрование разговора осуществляется на центральной телефонной станции, и прослушка – через него же. А доступа нет, ибо шифрование второго класса. Обходные пути записать разговор есть – но для этого нужен прямой физический доступ либо к промежуточной вышке, а он только по ордеру, либо к вашему телефону для подключения спецаппаратуры. Либо третий вариант – модифицированный телефон, с которого можно записывать разговоры и который не уведомляет при этом собеседника о том, что вы ведете запись. Но за такой телефон – десять лет. За модификацию государственного телефонного аппарата – двадцать лет, а то и пожизненный срок. Единственный вариант был, если б вы сами записали разговор на диктофон, но это проблематично, потому что доступные гражданскому населению диктофоны созданы с высоким порогом чувствительности. Либо к динамику свое ухо приложить, либо диктофон. Модифицированный диктофон – двадцать лет или пожизненка. У нас-то как раз с госбезопасностью все очень серьезно.

– Ага, только не учтена ситуация, когда защищенной линией пользуется враг, сидящий внутри! Знаете, Сиберия – рай для государственных переворотов на самом верху! Высокопоставленные заговорщики могут вести переговоры по телефону – зачем явки и пароли? Охренеть!

– Ну, для этого существует универсальный ключ, позволяющий прослушивать все, что угодно. Только его просто так не дадут никому, а тем более агенту невысокого ранга вроде меня. Нужен веский повод. Так кто вам звонил-то?

– Если бы я знал…

– А о чем был разговор?

– Вот этого я вам не скажу – вы пальцем у виска повертите. Будь у нас запись – вы бы имели доказательство, что я не шизофреник! Мать его в душу, это просто трындец, ходись оно конем! Если я выбью вам этот ключ – вы сможете дешифровать запись?!

– Боюсь, что нет. Ключ – это устройство, декодирующее сигнал. Его надо подключить к устройству прослушки в момент прослушки. Если сигнал не декодирован – он превращается в шум, записывать который смысла нет. Шум нельзя перекодировать обратно в сигнал и декодировать. Как-никак, сделано в Свартальвсхейме. Такое не взломать.

– Ушам своим не верю… Вы используете техномагию свартальвов и еще говорите мне, что у вас все серьезно с безопасностью?!

Он вздохнул.

– Знаете, Александер, если мы запишем все, что у нас есть поставить в вину свартальвам и все, за что мы их не любим – получится список длиной с ваш «кишкодер», но там не будет ни мелкого торгового жульничества, ни шпионажа. Да, мы можем проснуться оттого, что с неба идет огненный дождь, потому что свартальвы вторглись войной. Да, захватить чужое огнем и мечом – это они запросто. А вот мелкое жульничество или подковерный шпионаж – нет, свартальвы так не поступают. И не потому, что они честные и благородные – просто для них это слишком мелко. Вы знали, что в Свартальвсхейме ни до, ни после «столкновения миров» не было шпионажа как такового?

– Нет, – признался я, – я знал только, что у них не было денег и торговли…

– Как бы там ни было, если свартальвы продают нам кодирующие телефоны и ключи для прослушки и гарантируют, что дубликат ключа не существует и создать невозможно – то так оно почти наверняка и есть.

– Да уж, досадно получилось.

Я отключился и забарабанил пальцами по столу.

Итак, мне позвонил человек, имеющий либо личный гостелефон, либо доступ к нему. Предположим, он действительно крупный чиновник. Далее два варианта.

Первый – это чиновник-культист, который пытается меня одурачить непонятно зачем. Но зачем культистам под меня копать? Он сам совершенно метко заметил, что я и моя школа для них не опасны, мы не занимаемся расследованиями, только зачистку проводим. Если не мы – ну, слетится спецназ, полицейский и военный, с ними СБС со своими штурмовыми бригадами. Так и так зачистят, вопрос лишь в числе жертв. То есть, культисту как бы нет смысла вставлять палки мне в колеса, тем более идя на огромный риск с похищением дворянки.

Второй вариант – кто-то из недоброжелателей С.И.О. пытается каким-то образом меня дискредитировать. Однако мне сложно представить, кому я так сильно мешаю? При том, что «добро» начинанию дал сам король, гипотетический недоброжелатель, получается, идет против самого короля. Ради чего? Я не настолько крупная фигура на политической доске, скорее, меня на ней вообще нет! Я вне политики! Удар по репутации министра? Возможно, но в чем его суть и почему так сложно? Хм… Происки аркадианских спецслужб? Вероятно, но опять же – зачем? Преступник тот, кому это выгодно, а кому может быть выгодно меня дискредитировать, да еще и таким сложным способом?

Действительно, есть более простые варианты. Например, завербовать дочку пекаря в той пекарне, она затаскивает меня в постель, подпаивает чем-нибудь, а потом меня, голого, пьяного и упоротого, оставляют где-нибудь в подходящем людном месте в очень жалком виде. Скандал обеспечен, репутация школы и министра в говне по уши. Ведь нетрудно же! То есть, меня подпоить невозможно, но «они» же этого не знают!

В принципе, если сугубо из академического интереса допустить, что собеседник действительно одержимый… В принципе, доводы те же, что и в первом варианте. Мы не ищем таких, как он, мы зачищаем раскрытых, не будет нас – зачистят другие. Ну и опять же, одержимый, ведущий культурный, конструктивный и, что главное, логичный и связный разговор? Да-да, конечно, уже поверил, два раза. Невидимый одержимый, мимо «рамок» он ходит каждый день, ага.

Я встал, телефон сунул в карман, смял жестяную банку в кулаке и положил на стол банкноту. В тот же момент ко мне подскочила девица – с ручкой и блокнотиком, причем титульной странице блокнота – мое фото в «крылатом» шлеме, явно сделанное из видео, снятого девочкой из Радополя. Хм, я и правда становлюсь героем национального масштаба, или это министр и его команда постарались?

Я кое-как накорябал на ее блокнотике свою подпись, девица на нее взглянула и как-то малость огорчилась.

– Что коряво вышло – не взыщите, – сказал я. – Все мое образование – три класса, сами понимаете.

Выйдя на улицу, я внезапно осознал одну неприятную вещь: одержимые, которые не детектятся никакими «рамками» – не байка, ведь мне очень хорошо известен как минимум один такой.

Это, Чужак бы побрал, я сам.

Я вернулся на базу и сразу же объявил сбор для всех курсантов, инструкторов и служащих школы и Арстрема.

– Мы переходим на круглосуточную полную боевую готовность. Персоналу внешней охраны – удвоить караулы и частоту перекличек, заступать на дежурство в полной боевой экипировке. Всему персоналу школы, включая курсантов, отныне держать готовое к бою оружие при себе двадцать четыре часа в сутки, в том числе на тренировках и во время сна.

– То есть, ползать по болоту мы будем еще и в полном обвесе? – мрачно поинтересовался Арчибальд.

– Парни, если кому-то срочно требуются веревка и мыло – могу продать недорого! – засмеялся Рони Кайсан, но в его смехе мне почудилась натянутость.

– Это в учебных целях или?.. – серьезно спросил Аристарх.

– Или. У школы, кроме недоброжелателей, появился враг, перешедший к прямым действиям, и пока непонятно, какой метод он выберет.

Мы быстро согласовали все детали, я распорядился продолжать тренировку сразу после визита в арсенал и вышел из зала совещаний. В этот момент у меня зазвонил телефон.

– Новак беспокоит, – послышалось в трубке.

– Роксана?..

– Госпожа Корванская нашлась.

– Каким образом это произошло?

– Анонимный звонок сообщил об автомобиле на парковке. Она находилась в багажнике. Целая и невредимая, как минимум физически.

– Зацепки? Автомобиль?

– Числится в угоне три дня как. Специальный отдел полиции сейчас копается, но…

– Роксана что-то сообщила?

– Она провела все время с мешком на голове. Просто по нулям, зацепок никаких, кроме голоса, который говорил с ней пару раз.

– Граф Сергий Корванский на месте?

– Он в данный момент занят.

– Передайте ему, что я скоро приеду. Есть очень важный разговор.

– Понял, передам незамедлительно.

– Спасибо.

Я отключился и вздохнул. Роксану вернули – но Роксана ли это?

Возвращаюсь назад как раз вовремя, чтобы перехватить в дверях свою помощницу.

– Скарлетт, скажи, в Светлограде возможно провести тест Вогта-Ефремова на живом образце?

– Его где угодно можно провести… Только в каком смысле – на живом?

– На живом человеке.

– Э-э… Ну да. У нас есть НИИ судебной экспертизы, там одна из двух в Сиберии установок Вогта-Ефремова, достаточно больших для проверки образца размером с человека…

– Договорись с ними, что я скоро привезу им образец.

– Что происходит, Александер?!

– Этого я пока сказать не могу.

Я набрал номер внутренней связи и сказал:

– Внимание, боевая тревога. Мы отправляемся на зачистку, идут только добровольцы.

По дороге я проинструктировал курсантов:

– Расклад такой парни. Есть подозрение, что одержимый обосновался не где-нибудь, а в дворянском Доме. Этот одержимый до поры до времени может вести себя очень тихо и смирно, не вызывая подозрений, и, что гораздо хуже, в этом случае его будут защищать охрана Дома и глава, маг пятого уровня.

– А это возможно, чтобы одержимый вел себя настолько скрытно и, главное, мирно? – спросил Аристарх.

– Этот вопрос не показался бы мне дурацким, если бы его задал человек, не присутствовавший при зачистке в банке. Аристарх, разве тебе ни о чем не говорит тот факт, что одержимый настолько хорошо сошел за человека, что его аж в хранилище пропустили? Ладно, как насчет зачистки в картинной галерее в Варне? Там одержимый вначале жил под землей, хотя потенциальные жертвы ходили всего в трех метрах над ним, а затем сумел пробраться в кабинет директора галереи, не вызвав ничьего подозрения.

– И правда, об этом я как-то не подумал… Но тогда второй вопрос: откуда данные о возможном одержимом?

– Пока это секретная информация. Наш план такой: мы забираем подозреваемого и везем в один НИИ на тест Вогта-Ефремова. Если служба охраны и другие обитатели поместья окажут сопротивление – считать культистами и вести огонь на поражение без предупреждения.

– Есть данные по потенциальной цели?

– Есть, – вздохнул я. – Дочь главы Дома. Кстати, надо бы ему позвонить… Далеко до особняка Корванских?

– Минут шесть, – ответил шофер.

Я достал телефон и визитку, полученную от сватов, и набрал номер. Хоть какая-то польза от их визита в том, что у меня есть личный номер Корванского и мне не придется пробиваться через секретаря.

– Алло? – послышался голос с того конца.

– Граф Корванский? – уточнил я.

– Он самый.

– Здравствуйте, ваша светлость. Это Терновский.

– Я вас слушаю, Александер.

– В общем, я звоню, к сожалению, не по личному делу, а по служебному. Я подъеду через две минуты, примерно, уведомьте вашу охрану, пожалуйста, что будет зачистка, а не нападение.

– Простите, что? Зачистка? В моем доме?! Вы в своем уме?!

– Вполне. У вас есть хоть какие-нибудь сведения о том, где и у кого находилась Роксана?

– Нет, но…

– А я располагаю кое-какой информацией, и очень неприятной. У меня есть основания полагать, что Роксана – уже не ваша дочь и не моя Рокси.

– Что за бред?! По-вашему, я не способен отличить свою дочь от подменыша?!

– Уверен, что никакому подменышу отца не обмануть, но не уверен, что разум отца восторжествует над сердцем. Родительская любовь бывает слепа. В общем, я подозреваю, что в вашем доме находится одержимый, и потому объявляю зачистку, что дает мне право на применение смертельной силы при малейшем признаке опасности. Впрочем, вы и сами военный и знаете протоколы не хуже меня, так что проинструктируйте свою охрану должным образом, пожалуйста. В случае несогласия с моими действиями – знаете, куда жаловаться.

Несколько секунд он гневно сопел в трубку, а потом неожиданно легко согласился:

– Ну и ладно. Вы, вроде бы, с первого взгляда определяете одержимых.

– Верно, определяю. Но мои субъективные ощущения не отменяют необходимости всех стандартных мер и проверок. В общем, мы уже почти приехали – не сообщайте Роксане о нашем визите. Если она – одержимый, а вы – не культист, ваше сообщение будет стоить жизни вам и, может быть, не только вам.

– Похоже, вы очень всерьез воспринимаете собственные подозрения, Александер.

– Вы бы тоже восприняли их всерьез, если бы знали то же, что и я.

– Ваша версия с культистами имеет одно слабое место. Почему Роксана? Уж не связано ли это каким-то образом с вами?

– В том и беда, что взаимосвязь прямая. Но вопрос «почему Роксану похитили?» неактуален, ваша светлость. Гораздо важнее понять, почему ее отпустили.

Автобус притормозил у солидного старинного особняка и мы начали высадку.

– Арчибальд, чувствуешь что-то? – спросил я.

– Хм… Внутри полно народу. Человек двадцать.

Я не почувствовал ничего: видимо, у Винника чувствительность на людей выше, чем у меня, для меня двадцать метров до здания – слишком большое расстояние.

– Так, внимание. Вероятность того, что внутри одержимый, крайне низка, потому что я его не чувствую. Но бдительность не теряйте.

У двери нас уже ждали два типа в пиджаках, а внутри – сам Сергий Корванский, высокий благообразный человек, в сопровождении еще четырех бойцов в тяжелой штурмовой броне, с тактическими щитами и короткими автоматами, и одного типа в пиджаке «специального» покроя.

Возникла короткая заминка, потому что штурмовики не захотели сдавать оружие, так что мне пришлось намекнуть, что все присутствующие подозреваются в принадлежности к культистам. Графу это очень не понравилось, но он дал знак штурмовикам и те сдали стволы.

– Времени терять не будем понапрасну. Где Роксана?

– А как же ваше хваленое чутье на одержимых? – спросил «пиджак».

– Мы при исполнении, между прочим, следующий клоун получит прикладом. Повторяю вопрос – где Роксана?

И в этот момент она сама появилась на ступенях, ведущих из вестибюля на второй этаж.

– Папа, что тут проис… Э-э… Саша?!

Она смотрит на меня, я смотрю на нее – и, к счастью, ничего не чувствую.

– Зачистка, что же еще. Роксана, чем трижды три отличается от дважды два?

Роксана растерянно моргает:

– Э-э… В смысле, что трижды три чуть сложнее, но все равно просто? Саша, ты что, из-за меня тут?

Итак, мои подозрения почти развеяны: одержимый, даже обладая ее памятью, вряд ли ответил бы так, более вероятен был ответ «пять».

– Угу. Объясняю расклад: я не уверен до конца, что ты – это ты. Так что сейчас мы поедем в одно место на тест Вогта-Ефремова. Без резких движений, пожалуйста. Идем.

Роксана не стала задавать тупых вопросов или возмущаться: умница. Увидела кучу моих курсантов в полном вооружении и поняла, что никаких шуток.

Зато волосы встали дыбом у графа:

– Эй, какой еще тест?!! Вы охренели?!!

Я тяжело вздохнул и сказал:

– Скарлетт, прочитай лекцию…

– Тест Вогта-Ефремова проводится не только на частях трупов, – с готовностью сообщила моя заместительница. – Обычно от трупа что-то отрезают, потому что установка Вогта-Ефремова чем больше, тем дороже, и почти все они очень маленькие. Но в Светлограде есть установка, достаточно большая, чтобы туда поместился целый человек. Таких, кстати, во всем мире не больше десяти. Жив образец или мертв – для теста не имеет значения. Мнение о том, что тест проводится только на трупах – ошибочно.

Мы загрузились обратно в автобус, при этом я шел позади Роксаны и усадил ее в самом конце салона, а сам сел рядом. Скарлетт сообщила водителю адрес и мы поехали.

– Вот тебе и «Рокси, как я рад тебя видеть», – шутливо вздохнула она.

– Я буду безумно рад, когда тест покажет отрицательный результат. Честно. А пока я все еще не уверен, ты ли это.

– Хм… А что, бывают одержимые, которых ты не можешь учуять?

Я напрягся, но тут же обругал себя. Ну да, действительно, это очевидный вывод, когда человеку, славящемуся чутьем на погань, понадобился тест.

– Не встречал таких – и это логично. Как мне их встретить, если я их не чувствую? А гарантии, что я способен учуять любого одержимого, мне никто не давал.

Роксана вздохнула:

– Понимаю. Меня похищают, а затем возвращают безо всяких условий – странно и подозрительно.

– Вот-вот, ты все на лету хватаешь.

– Но ты все-таки мог бы спросить, все ли со мной в порядке. Мне было бы приятно такое участие, – улыбнулась Роксана.

– Я примчался, как в попу раненая рысь, и приволок с собой тридцать человек, чтобы, если ты уже не ты, гарантировать, что твой убийца недолго будет радоваться жизни. Разве тебе не приятно?

Роксана снова вздохнула и задала весьма меткий вопрос:

– Саша, а разве бывает, чтобы одержимый так хорошо притворялся человеком?

– Искренне надеюсь, что нет. Но не бывает чрезмерной бдительности.

НИИ располагался в довольно неказистом здании в шесть этажей, причем вход в лабораторию «специальных исследований» оказался отдельным. На въезде нас остановила охрана, но Скарлетт сверкнула удостоверением и нас пропустили.

Я скомандовал высадиться только четверым – просто на всякий случай. Всемером, считая меня, Роксану и Скарлетт – мы спустились по пандусу на подвальный уровень, вошли в дверь – никем не охраняемую, кстати – и оказались в обширном зале, в самом центре которого находилось здоровенное гранитное кольцо – внешний диаметр метра четыре, внутренний около двух, толщина – сантиметров тридцать. Вся эта конструкция покоится на специальных валиках, в центре – каменная плита по площади как стол для вскрытия.

На звук наших шагов в дальнем конце зала за толстым стеклом появились два человеческих лица – оба в очках, один лысый, второй с прической «а-ля безумный маг-свартальв».

– Привет, – помахала им рукой Скарлетт, – это я вам звонила.

– Привет, – ответил через динамик «безумный», – где образец?

– Я, – сказала Роксана.

Ученые переглянулись, лысый пожал плечами, «безумный» взглянул на нас.

– А зачем проверять вменяемо ведущего себя человека? – спросил он. – Мы, признаться, ожидали, что образец привезут в цепях и оковах…

– А я, признаться, ожидал, что солидные сотрудники солидного учреждения не будут задавать тупых вопросов, – ответил я. – Вы думаете, я бы беспокоил вас без причины?

– Ну воля ваша, – ответил лысый, – наше дело маленькое… На предмет чего провести тест?

– На предмет соответствия одержимому.

– Понял. Отойдите в сторону. Симон, начинаем калибровку. Эталон семь-два.

«Безумный» сел на свое рабочее место, механический манипулятор, установленный слева от массивного диска, проехал по рельсе вдоль стеллажа с прочными колбами и выбрал одну, после чего установил ее на стол в центре системы.

– Включаю.

Скрытые под диском и в нем самом системы ожили, гранитный диск, инкрустированный сотнями рун, пришел в движение и начал медленно вращаться.

Лысый поколдовал над своими приборами минуты три и сообщил:

– Отметка «девяносто». Калибровка завершена.

«Безумный» манипулятором убрал колбу на место и сообщил:

– Теперь необходимо поместить образец в центр.

– Это мне туда на стол забраться? – спросила Роксана.

– Упаси Создательница, диска даже не касайтесь. Для этого кран есть.

С потолка на пол с жужжанием опустилась люлька.

– В нее забирайтесь.

– Да уж, – почесала затылок Роксана, – как-то это унизительно… Хоть бы мостик какой сделали…

– Уж извините, – ответил лысый, – все рассчитано на случай, если живой образец ведет себя буйно и агрессивно. Признаться, вы тут едва ли не первая живая испытуемая, которую не привезли обмотанную цепями, и вообще от меня ускользает смысл проведения теста на человеке, который добровольно пришел своими ногами и говорит связно и внятно. С нашей сугубо научной точки зрения то, что мы собираемся делать – пустая трата времени и электричества. Но раз позвонили из министерства – ладно, делаем, наверху виднее. В конце концов, на то они и вбухали кучу миллионов в постройку установки – тесты проводить.

Я помог Роксане улечься в люльку, кран у потолка подтянул ее наверх, по рельсе переехал в центр зала и спустил на каменный стол.

– Начинаем поиск совпадения. Это не больно и не долго…

Гранитный диск снова начал вращение с негромким скрежетом и потрескиванием разрядов в его недрах. Установка Вогта-Ефремова – один из многих загадочных образцов техномагии, даже ее создатели так и не сумели понять, как она на самом деле работает.

Первоначально сии ученые мужи пытались на основании технологий свартальвов собрать машину для судмедэкспертов, которая бы определяла неопознанные трупы и останки: свартальв-беглец, продавший им чертежи, утверждал, что приспособление способно установить точную взаимосвязь между личной вещью и останками, если эти останки принадлежат владельцу вещи.

Однако должным образом воссоздать технологию темноухих у Вогта и Ефремова не получилось. Но после пары лет работ и экспериментов совершенно случайно выяснилось, что механизм всегда показывает соответствие между двумя любыми фрагментами тел двух разных одержимых. Так появился тест Вогта-Ефремова, давший начало множеству исследований в этой области.

Минут через шесть диск остановился, поерзал туда-сюда, а затем лысый сообщил:

– Установлено точное совпадение. Отметка «семь» – стопроцентно человек.

– Простите, – сказал я, – а это вообще как? Что за отметки? Тест же показывает только «положительный» или «отрицательный» результат?

– Вы немножко отстали от научного прогресса, причем лет на двадцать, – сказал лысый. – У нас усовершенствованная установка с универсальным блоком Эндрюса и шкалой Дойла-Альтинга. Вижу по вашему лицу, вам это ничего не говорит… В общем, я не буду перечислять все тонкости и недавние научные открытия – но в сугубо практическом плане мы берем ткань одержимого и устанавливаем степень точного соответствия. Шкала Дойла с поправками Альтинга показывает от восьмидесяти до ста, в среднем девяносто – диапазон одержимого. Два любых калибровочных эталона показывают этот диапазон соответствия. И если вы принесете свежеотрубленную часть одержимого – будет тот же диапазон. Далее, идет интервал сорок-шестьдесят. Такое соответствие показывает ткань Порчи. Есть еще так называемый «остров Альтинга» – между двадцать девять и тридцать один, это тоже стопроцентно Порча. И есть промежуток от нуля до двадцати – такое соответствие, а точнее, его отсутствие, указывает на человека. Разумеется, если в качестве калибровочного образца возьмем человеческую ткань – то получим совпадение примерно в диапазоне девяносто плюс-минус. Кстати, по сравнению с образцом человека уже образец одержимого покажет от нуля до двадцати. Забавно, правда?

– Да уж, – согласился я. – А что между этими диапазонами? Ну там, порча заканчивается на шестьдесят, одержимый начинается на восемьдесят – а если семьдесят?

– Ответ на этот вопрос принес бы мне докторскую степень. Для эталона семь-два не подобрано соответствие с таким значением. Симон, верни нашу подопытную обратно.

Кран загудел, я не стал дожидаться, пока он опустится полностью, и вынул Роксану оттуда.

– Ну вот, теперь я это скажу: я безумно рад, что обратно вернулась именно ты.

– Наконец-то.

– Все, парни, отбой, зачистка не состоялась – и хвала небесам.

– Да-да, были рады помочь, – улыбнулся лысый. – Министру передавайте наше почтение.

И тут у меня мелькнула внезапная мысль.

– Так, секунду, господа ученые. Давайте науки ради еще один тест проведем. Аристарх, подержи.

Я вручил ему «кишкодер» и с места перепрыгнул диск, оказавшись на каменном столе.

– Давайте, запускайте.

Гранитное кольцо в очередной раз пришло в движение и скрежетало дольше, чем в прошлый раз.

– С вами все куда забавней, – промямлил, наконец, лысый. – Установка не находит точную отметку, показывает диапазон между девятью и двадцатью шестью… Вы же проходили специальную обработку, да? Вы притупленный?

– Точно.

– Ух-х! Вот это уже интересно! Жаль, у нас нет калибровочного образца такого же типа… Слушайте, господин Терновский, как насчет завещать науке хотя бы часть своего тела, а?

– Я подумаю. А пока – давайте повтор теста.

С этими словами я окутал себя эфирным коконом.

Установка снова заскрежетали – и минуты через три лысый присвистнул, а «безумный» выругался.

– Это еще что за ерунда?! – удивился лысый. – Отметка сорок восемь – сорок девять!

Я принял сидячее положение и обернулся:

– То есть, я порча, да?

– Как же так?!

Я проворно вскочил и длинным прыжком метнулся аж к самой перегородке, мое лицо оказалось в метре от лица лысого – и он от неожиданности дернулся назад и опрокинулся вместе со стулом.

– Говорите, проверять людей, пришедших добровольно – пустая трата времени, да? – я ухмыльнулся настолько безумной улыбкой, какой смог. – А как мне к вам забраться, господа? Это бронированное стекло или я смогу его разбить? Эй, что-то вы побелели нездорово. Ладно, я шучу, шучу. Хорошая вам тема для докторской, не находите?

Я повернулся и пошел к выходу, забрал у Аристарха винтовку и кивнул:

– Все, пошли.

– Так вот как вы умудрялись убивать одержимых прямо посреди их зверинца! – догадался Арчибальд.

– Именно так. Отсюда делаем вывод: Порча способна распознавать свою породу при помощи чувства, которого нет почти ни у кого в нашем мире. Как было эмпирически установлено мною, глазами она при этом не пользуется – и это логично, если учесть, что еще никто и никогда не видел двух одинаковых тварей.

– Хм… И что это нам дает практически, сэр?

– Хороший вопрос… У меня три класса – все образование. Сгодилась бы помощь ученых такого профиля – благо, кое-кого я знаю. Ладно, теперь вот что. Сейчас ты, Аристарх, берешь командование, дуешь на базу и там продолжаете, на чем прервались. А мы с Роксаной высаживаемся у нее дома – есть тема для серьезного разговора.

Пока автобус ехал обратно к особняку Корванских, Роксана позвонила отцу, а затем подметила, что я по-прежнему мрачен.

– Все настолько серьезно? – спросила она.

– Да просто устал сегодня и перенервничал, – солгал я.

На самом деле, все куда хуже, чем кто-либо мог бы вообразить.

Просто мой прекрасный черно-белый мир рухнул.

Раньше все было просто и ясно. Есть только Черное и Белое – никакой серости, никаких полутонов. Совершенный контраст с четкими границами. Только Свет и Тьма – без теней. Только Добро и Зло – и ничего между ними. Только люди, безотносительно цвета кожи и длины ушей, и потусторонние приблуды.

Все было абсолютно чудесно, просто и понятно, и даже себя я не считал полутоном, четко разграничивая светлый разум с праведными помыслами Сашика и черное, жаждущее разрушений сердце демона. Но теперь…

Теперь эти гребаные яйцеголовые Эндрюс, Дойл и Альтинг приперлись со своими блоками и шкалами и разрушили мой уютный, совершенный и понятный двухцветный мирок, словно карточный домик, будь проклят научный прогресс.

…Ну, не совсем сами – еще тот ублюдок в телефоне подсобил.

И как мне теперь дальше жить, спрашивается? Раньше было легко и просто: все вокруг – белое, а если видишь черное – вначале стреляй, потом стреляй, а затем еще контрольный. Не надо думать, понимать, принимать решения – в черно-белом мире не существует колебаний и сомнений. Всего одно простое правило без гребаных исключений: «черное – жми на спуск, не ошибешься». Но затем яйцеголовые разрушили мою святыню, мой маяк, мой компас, осквернив установку Вогта-Ефремова, которая раньше безошибочно делила мир на Черное и Белое, не допуская полутонов и неясностей, своими нахрен никому не нужными изобретениями.

И вот теперь оказывается, что я отклонился от абсолютного Света, показав не «от нуля до двадцати», а «девять – двадцать шесть». Раньше, когда не было никакой шкалы – либо человек, либо монстр. Или-или. А теперь…

Все даже страшнее. Главная беда не в том, что я вышел за отметку «двадцать», а в том, что образцы одержимого и человека показывают взаимное сходство в среднем на двадцать процентов, если считать от усредненных «десять» до усредненных «девяносто». То есть, если раньше тест Вогта-Ефремова показывал абсолютную противоположность двух начал – то теперь он показывает, сиськи Альмалексии, сходство.

Только вдуматься – сходство! Сходство, путь небольшое, но сходство!!! Эх-х, затолкать бы Эндрюсу в глотку его никчемный блок, а ублюдков Дойла и Альтинга насадить на их трижды клятую шкалу!

Но все это было бы еще ничего, если бы не ублюдок телефонный. Раньше тест Вогта-Ефремова был для меня сродни перста указующего, путеводителя, святыни, и его «младший брат» – переносимый детектор «рамка» – однозначно причислял меня к светлой стороне мира. Все равно что божье благословение для рыцаря-паладина. Теперь…

Теперь моя святыня осквернена, она более не уверена, кто я такой, и то, что меня не определяет «рамка», больше не воспринимается как знак свыше – рамка уже не непогрешимый глас небес, а лишь несовершенное устройство, на самом деле не отличающее Свет от Тьмы. Мой мир разрушен, мой храм обратился в пепел – и я очень зол на тех, кто это сделал.

…И если Эндрюсу пихать его блок в глотку я не стану – этим уже не исправить его святотатство – то запихнуть дуло кишкодера в зад телефонному ублюдку очень даже хорошая идея. Я должен отыскать его и убедиться, что он человек: если это не одержимый, невидимый для «рамки» – то «рамка», стало быть, все еще моя путеводная звезда, мое благословение.

…Ну а если все же он говорил правду… тогда все хуже некуда.

До сего момента я считал, что один такой на свете, и мог легко сам себя разграничить на черное и белое. Но если же я – нечто среднее между Светом и Тьмой…

Как мне разграничивать себе подобных, если они существуют?!!

Мир, сотканный из полутонов и полутеней, грозится быть очень сложным и запутанным.

Вернувшись в особняк Корванских, я сказал Роксане:

– В общем, как бы там ни было, извини, что все так вышло. А теперь мне надо поговорить с твоим отцом.

– Идем, он в своем кабинете, скорей всего.

– Эм-м… Я имею в виду – мне надо с ним поговорить, а не нам надо с ним поговорить.

– И на какую же тему, меня не касающуюся, ты хочешь говорить? – с долей иронии спросила Роксана.

– Эм-м… Это военная тайна, понимаешь? А ты – пресса, как ни крути. На секретные совещания прессу не допускают.

– Эх-х, ну ладно, – притворно вздохнула она и обратилась к стоящему в холле бойцу: – покажи Александеру, где папин кабинет.

Я, держа «кишкодер» под мышкой, пошел следом за ним на второй этаж, оказался перед массивной дверью из красного дерева, постучал и потянул за ручку.

– О, ну вот и вы, – сказал граф, завидев меня, – а то я уже заждался объяснений.

– Сейчас вы их получите. У вас в службе безопасности есть люди, компетентные по моей специальности? Которые не будут делать большие глаза, когда речь зайдет о культистах, одержимых и прочей шелупони?

– Да, есть. Позвать?

– Вы им всецело доверяете?

– Абсолютно.

– Зовите.

– Сейчас. Садитесь пока.

Они появились спустя минуту после того, как граф позвонил по внутреннему телефону. Один – тот же, кого я видел вместе с графом, второй незнакомый, но его я узнал, как только он заговорил, по голосу: Новак, который звонил мне.

– Это – мой шеф СБ, Михаль Новак, – указал граф на крепыша.

– Хм… Видать, я голос перепутал.

– Его помощник – Андерс Новак. Однофамильцы. – Он кивнул им на кресла вокруг стола и взглянул на меня: – итак?

Я, в свою очередь, взглянул на обоих Новаков:

– Вы имели дело с Порчей и одержимыми? Где именно и насколько плотно?

– Мы служили в одной секретной организации, – сообщил Михаль. – Я – шесть лет, Андерс – пять. Подробностей сообщить не могу – подписка о неразглашении. Но дел приходилось иметь достаточно – собственно, мы занимались поисками и расследованиями. Так чтобы лично в прицел видеть – всего два раза пришлось.

– Это, случаем, не та организация, где кодовые фразы звучат как «круглый спектр всех яблок синих»?

– Вижу, вы кое-что знаете. Но сообщить все равно ничего не могу, даже знающим.

– Этого и не требуется, мне важно, чтобы вы понимали то, что я буду говорить, так, как это понимаю я… В общем, ваша светлость, мой брак с Роксаной в данный момент невозможен в силу того, что ее придется отправить куда-то за пределы страны, желательно с поддельными документами. Ее похитили, чтобы оказать давление на меня и могут это повторить.

– Однако же! – воскликнул граф.

Михаль отреагировал спокойнее и профессиональнее:

– Давление? И что же похитители потребовали в обмен?

– В этот раз хотели поговорить и я счел возможным согласиться на это требование. Боюсь, во второй раз я не соглашусь ни на что, иначе такое давление может продолжаться вечно.

– Поговорить? Вы встречались с человеком похитителей?

– Нет, разговор был по телефону.

– И что они требовали?

– Я же сказал – поговорить.

– Ага, то есть, они пытались выспросить какую-то секретную информацию?

Я вздохнул:

– Михаль, я точен в своих формулировках и подобранные мною слова стоит воспринимать буквально. Если бы они пытались узнать секрет – я бы сказал «они требовали информацию», а не «они хотели поговорить».

– Секундочку… Они захотели поговорить. Не требовали никаких секретов, не пытались заставить сотрудничать…

– Да, все верно.

Михаль, Андерс и граф нахмурились почти одновременно, и граф, не вытерпев, опередил своего эсбэшника:

– Александер, вы что, хотите сказать, что они похитили мою дочь, хотя могли бы просто взять и позвонить?!! Где логика?!

Я криво усмехнулся:

– О, вижу, вы разделяете мое былое недоумение. Я тот же вопрос задал человеку, который передал мне требование поговорить. И он ответил, что если бы не заложник, я бы вообще не стал говорить с тем, кто хочет мне позвонить.

– Хм… Ну да, у вас же репутация особенно непримиримого борца…

– Нет, – покачал головой я, – дело, как оказалось, не в ненависти, я никогда не откажусь получить информацию от врага, даже зная, что она ненадежна. Но, думая о моей ненависти, похитители случайно сделали правильный вывод на основании неправильной предпосылки. Если бы тот, кто мне позвонил, просто вот взял и позвонил – секунд через двадцать я бы с хохотом бросил трубку. Дело в том, что звонивший представился одержимым.

– Это же нонсенс! – сказал граф, а эсбэшники согласно закивали.

Я кивнул:

– Конечно, и если б не заложник – я бы воспринял это как шутку или как очень тупую попытку меня обмануть. Но похищение дворянки – это слишком тяжкая для любого шутника статья. Иными словами, это уже не шутка. Это уже план.

И я пересказал им содержание беседы с якобы одержимым.

Когда я закончил, все трое несколько секунд переглядывались, затем граф сказал:

– Признаться, я не могу понять, какую выгоду звонивший мог бы извлечь из всего этого, даже если вдруг вы поверили бы в эту сказку…

– Вот и я не могу, – кивнул я, – не силен в подковёрных интригах. Надеюсь, СБ знатного Дома в этом более сведуще.

– Я бы предположил, что это пранк, – сказал Михаль, – если б только не похищение госпожи Роксаны. А если некая схема против вас, Александер… Давайте так. Предположим, что вы поверили. Ваши действия в этом случае?

– Вы прямо сейчас их наблюдаете, Михаль. Начинаю искать подпадающего под озвученные критерии дворянина. Но поскольку не имею для этого ни ресурсов, ни навыков, и при этом не доверяю СБС – обращаюсь за помощью к тем, кого это напрямую затронуло. К Дому Корванских и его службе безопасности.

Он задумчиво скрестил руки на груди:

– Другими словами… вы действительно поверили?! То, что рассказал звонивший – такое действительно возможно, хотя бы теоретически?!!

Я спокойно пожал плечами:

– А почему нет? Преступник тот, кому это выгодно. Я не вижу выгоды некоего хитреца от того, что я поверю в его байку. И вы, как видно, тоже не видите. А вот если принять все это за правду – то выгода налицо. Одержимый прощупывает почву для возможного выхода из подполья, и его выгода – не в каком-то хитром плане, а непосредственно в информации, полученной во время разговора. Он хотел оценить свои шансы на то, что его не уничтожат в первые же секунды.

– Возможно, выгода звонившего именно в том, что вы ему поверили, – сказал Михаль. – Непонятно, какая, но мы должны исходить из предположения, что события развиваются именно так, как он того и хотел.

– Постойте, – возразил Андерс, – был задан вопрос, может ли рассказ самозваного одержимого быть правдой, хотя бы теоретически, и Александер ответил «а почему нет?». Признаться, звучит как выдумка, но… серьезно, а почему нет? У нас есть какие-нибудь аргументы, помимо того, что мы не верим? Да, нам неизвестно, чтобы одержимый когда-либо провел длинную и очень логичную беседу – но нет никаких сильных аргументов, доказывающих невозможность этого.

– Вот то-то и оно, – кивнул я. – Я привык, что чую тварей издалека – но кто сказал, что я способен учуять любого из одержимых? Опять же, где гарантия, что «рамка» непогрешима? Яйцеголовые по сей день точно не знают, как она работает. И самая большая проблема в том, что приблуды уже могут быть среди нас в куда большем числе, чем мы думаем.

Андерс вынул блокнот и карандаш.

– Так, давайте запишем зацепки, указывающие на подозреваемого. Во-первых, он предположительно человек, вхожий во дворец…

– Это не предположение, а точный факт, – хмыкнул я. – Я забыл упомянуть, что он звонил по государственному телефону со вторым уровнем защиты, и агент СБС, которому я позвонил перед разговором, записать разговор не смог, а в моем телефоне не осталось номера звонившего.

– Ладно. Итак, это точно чиновник минимум средней величины. Он предположительно вхож во дворец и обладает авторитетом, способным вставить палки в колеса министру обороны. Что еще у нас есть?

– Он упоминал, что спас кого-то, за кого жертва отдала свою жизнь без борьбы, – подсказал я.

– Только у меня вопрос, – вмешался Михаль. – Он упоминал, что сделал это при помощи своих способностей, так?

– Так.

– И тот второй в результате не умер, так?

– Так.

– Ну так вот вопросец: что это за способности такие? Одержимые не могут влиять на плоть живых существ, только на мертвых. Это доказанный факт.

– А почему вы решили, что он спас жизнь влиянием на плоть? – удивился граф.

– Ну а как же еще?

– Да как угодно. Вплоть до спасения утопающего или еще каким-нибудь способом, непосильным для человека, а вот одержимые сильнее и быстрее людей.

Эсбэшники переглянулись и Михаль уже открыл рот, но я его опередил.

– Это не вариант, ваша светлость. Вначале культисты хватают жертву и проводят ритуал, и если жертва жива, а не мертва – без борьбы не обойтись. Во время этой борьбы эфириал получает доступ к памяти жертвы, находит способ заключить сделку – и договаривается с жертвой. Это не мгновенный процесс, борьба может длиться часами, и наверняка так и длилась, иначе эфириал не мог бы моментально найти информацию в мозге жертвы. Допустим, подсказывают культисты – но понимать культистов в самом начале эфириал не сможет, ему надо сперва освоить знания языка жертвы. Далее, жертва сдается, эфириал становится одержимым – ему надо не менее двадцати минут, чтобы подняться на ноги и сделать первый шаг. Короче говоря, тому, чья жизнь была спасена, угрожала отнюдь не моментальная смерть.

– Хм… Только это не приближает нас к ответу, – сказал Михаль. – Одержимый не может влиять на тело живого человека. Есть еще варианты?

– Вообще-то, может, – сказал я. – Они лепят своих тварей из еще живой плоти. Трупы, начавшие разлагаться, их не интересуют, если кто не знал. Правда, должен быть мертв сам человек – но плоть жива, даже если это оторванная конечность.

– Кома! – внезапно поднял палец вверх Андерс. – Человек в коме и жив, и мертв. Не исключено, что способность одержимого работает в случае с человеком в коме.

– Тут есть одна нестыковка, – покачал головой Михаль. – Называется она «альв-целитель». У дворянина с авторитетом обычно имеется такой альв на службе, даже у Домов, куда менее влиятельных, чем Дом Корванских. В самом крайнем случае можно попросить помощи у другого Дома или у самого короля. Бедные дворяне так иногда делают, кто-нибудь помнит, чтобы король хоть раз отказал?! При дворце целителей аж три, считая свартальва. У человека, вхожего во дворец, с этим точно не возникнет проблем, а длинноухие целители справляются с комами без особых затруднений, если мозг не сильно поврежден. А если сильно – такого «овоща» к жизни не вернуть даже одержимому.

– Если на то пошло, то одержимый мог и приврать, – сказал Андерс. – Не факт, что он на самом деле выполнил свою часть сделки, я бы даже удивился, если б выполнил. Еще вариант, что одержимый понимает фразу «спасти жизнь» иначе. Например, вывести из комы «овоща», наделив его минимумом самостоятельности на уровне животного… Александер, как именно собеседник сформулировал свою мысль насчет этого?

– Он сказал, что человечество вместо смерти одного и угнетения другого не потеряло ничего, кроме подмены этого «другого». Это подразумевает полное излечение, если речь о коме, конечно же.

– Ладно, допустим, – сказал Михаль, – тогда просто запишем, что дорогой человек оказался при смерти. А вытащил его одержимый или нет – другой вопрос… Хотя чудесное исцеление – хороший признак…

– Вообще-то, есть болезнь, с которой альвы не могут справиться, – внезапно сказал граф. – Это задняя кортикальная атрофия. Кортекс отвечает за движения, дыхание и так далее, но не за личность человека. В этом случае, если больной впал в кому, одержимый может заменить или переделать его кортекс. Даже в случае сильных изменений кортекса, при сохранении функций оного больной как личность может остаться самим собой, ведь лобные доли никто не трогал. Это, конечно, всего лишь моя догадка, как, в теории, это могло бы быть. Одержимые порой лепят причудливейших тварей, но при этом всегда функциональных…

– Логично, – согласился Андерс и сделал пометку в блокноте. – Но я тут подумал… Как одержимый, заменив человека, не вызвал подозрений у окружающих?!! Вот что кажется мне невозможным. Порой они обманывают часовых при перекличке по радио, порой, как это случилось недавно, могут проникнуть даже в банк, или же, как в Варне, входить в нужные двери… Но затем они все равно себя выдают. Влиятельный человек имеет родню, а на худой случай хотя бы слуг. Я допускаю, что со временем он осваивается полностью – но как ему не выдать себя в самом-самом начале?!!

Я прикрыл глаза, мысленно вернувшись в первые мгновения своей жизни, те самые, которые я начал отмечать и запоминать, уже осознавая свое размытое «я». Несколько часов перед этим я просто валялся в чердачной пыли, механически фиксируя образы перед глазами – без мыслей, без страха, без эмоций – пока растерзанные ошметки двух цельных сущностей не перестали трепыхаться в агонии и не начали слипаться в нечто гротескное, но единое. А потом были часы, когда я пытался осваиваться и осмысливать данность, в которой начал свой жизненный путь. К счастью, через пару дней, когда на улице застучали пулеметы, а по лестничной клетке загрохотали сапоги, я оказался в состоянии позвать на помощь, осмыслив такую возможность. Потом были дни в клетке, и лишь к концу пребывания в оной я смог связно и внятно говорить… Врачи восприняли это как последствия тяжелейшего шока – ну а как же иначе, если «рамка» молчала…

– Думаю, у меня есть идея, – сказал я вслух. – Одержимый мог бы, к примеру, симулировать инсульт или микроинсульт или даже осуществить самому себе оный. В случае, если он поглотил разум жертвы без борьбы, он мог бы освоиться куда быстрее, чем в иных вариантах, и придумать такую уловку. Теоретически, конечно.

– Хороший вариант, – сказал Андерс. – После этого он может как угодно долго валять дурака, симулируя медленное восстановление… Так, еще один признак – перенесенное тяжелое заболевание… В принципе, у нас очерчен не очень широкий круг лиц – обязательная вхожесть во дворец и наличие государственного телефона… Всего-то пара-тройка сотен человек.

– Ага, – скептически отозвался Михаль, – всего-то пара-тройка сотен дворян, в чьи семейные и личные дела нам надо сунуть нос. Тяжелая болезнь легко определяется по перерыву посещений дворца и участия в государственных делах. Узнать же наличие тяжелобольного, но чудесно выздоровевшего – ну или не выздоровевшего – родственника будет сложнее. Врачебная тайна, все такое… И сами дворяне такого не афишируют… Но я вот о чем подумал… А что, если это и есть план злоумышленника? Мы исходим из предположения, что цель – Александер и его школа. Но что, если на самом деле план иной? Злоумышленник в разговоре как бы невзначай сливает некоторые признаки – посещение дворца, авторитет, тяжелая болезнь родственника, возможно, своя болезнь – и по совокупности признаков, может оказаться, под эти критерии подпадет некий человек… Который и есть истинная мишень плана.

– Ну и что с того? – хмыкнул я. – Допустим, злоумышленник кого-то подставляет – а толку? Я ведь не брошусь на него с «кишкодером» наперевес. Будет сегодняшний сценарий с тестом Вогта-Ефремова, ошибусь – извинюсь, делов-то. А по врагам подставленного уже можно пытаться найти самого злоумышленника. То есть, он рискует сильно, а шанс добиться своего – невысок… Знаете, есть еще один путь. Не так давно пересекся я с одним бродягой, у которого дар сродни моему.

Я пересказал им встречу с Тариком, эсбэшники переглянулись, а затем Михаль сказал:

– В принципе, если этот бродяга действительно встречался с высокопоставленным одержимым и если окажется, что узнанный им человек попадает под критерии… Двойное совпадение из разряда невозможного.

– И обстоятельства встречи подстроить нереально, – согласился Андерс. – Даже если подпортить машину – поди подстрой дождь, протекающий лючок и точное место, где машина заглохнет, одновременно.

– Почему бы не озадачить СБС? – спросил граф.

– А где гарантия, что одержимый – не чиновник службы безопасности? – задал я риторический вопрос. – Я не могу доверять больше никому… почти. Не думаю, что вы одержимый, в опасности ваша дочь, да и вы вряд ли простите того, кто заставил вас основательно напереживаться, не так ли?

– Что факт, то факт, – мрачно подтвердил граф.

– Ну вот на что и расчет. Тогда я просто веду себя, как ни в чем не бывало, а вы в полной секретности ищете того Тарика. Далее он по фотографиям найдет нам «оборотня», вы проверите совпадение с признаками, а затем я беру его в оборот. Как вам такой план?

Две недели прошли в тишине и скуке: пока оба Новака землю роют в попытке добраться до похитителя, я веду ничем не подозрительный образ жизни, так сказать.

Главный минус моего теперешнего положения – женский вопрос. Роксана укатила в Лапландию, а я остался один. Идея исправить ситуацию при помощи дочки пекаря из той булочной меня, конечно же, посетила, но я решительно отказался от этого. Устраивать свою личную жизнь с кем-либо значит подставлять эту самую персону. Ну ничего, отыщут ублюдка – и с него спросится в том числе и за это.

Дело как раз дошло до пятницы, и я, отмываясь в душе от очередного жесткого забега по болоту, уже раздумывал, как мне потратить выходные приятно для себя и с пользой – то есть особо мучительно – для курсантов.

Выхожу из душа, надеваю чистые брюки и футболку – и тут влетает без стука Скарлетт.

– Александер, как хорошо, что ты уже тут! У меня там король на проводе!

– Стряслось чего?

– Нет, но там совещание на высшем уровне, и ждут, получается, только тебя.

В первый момент я подумал о парадном кителе – но его на рубашку надо надевать. Заставить короля ждать или идти как есть? Ладно, раз дело государственной важности – авось, от вида моей футболки и бицепсов не помрет.

Я пошел за Скарлетт в ее кабинет и сел за ее видеотерминал.

– Ваше величество? Прибыл по вашему распоряжению. Не взыщите, что не при параде – десять минут как с полигона.

– Ничего страшного, официоза нет, сугубо рабочая атмосфера, – заверил меня король.

На экране я увидел давешний зал, в котором проходила моя самая первая аудиенция, и примерно тот же набор лиц по обе стороны от короля, включая советника-свартальва, только теперь еще и Потоцкий там сидит за компанию, сияя, как медный самовар.

– Чем могу быть полезен? – спросил я.

– Александер, у нас тут в разгаре обсуждение о «потрошителях», и мнения разделились. Три основные точки зрения с примерно равным числом сторонников и силой аргументации. И тут мы решили обратиться к специалисту-практику, так сказать. Вопрос стоит следующий: можете ли вы рекомендовать «потрошитель» к принятию на вооружение и поставкам в войска, специальные подразделения и на Край и как именно вы бы это сделали? С оглядкой на соотношение затрат и практической отдачи.

Я вздохнул. Понятно, отчего сияет Потоцкий: королевский совет обратился к эксперту, которого оружейник считает своим союзником. Теперь я знаю, каково это – чувствовать себя иудой.

– Нет, ваше величество, я не рекомендую «потрошитель» к массовому принятию на вооружение. Мне вообще непонятно, какой в этом смысл.

– Внезапно, – прокомментировал свартальв.

– Да, внезапно, – согласился король. – Александер, помнится, вы были очень хорошего мнения об этой винтовке. Что изменилось?

Я пожал плечами:

– Мое отношение к «потрошителю» как к оружию в моих руках ничуть не изменилось – я смело ставлю его на второе место в моем списке лучшего оружия в мире, сразу после «кишкодера». Но зачем принимать его на вооружение, я не знаю. В моем подразделении «потрошители» уже есть в достаточном количестве, кому еще они нужны, кроме С.И.О.? Это очень узкоспециализированная штука.

– Однако ведь «кишкодеры» в Аркадии используются даже в обычной пехоте, разве нет?

– «Кишкодеры» – да. Но «потрошитель» – ни разу не «кишкодер». Их нельзя сравнивать между собой.

На лице Потоцкого появилось выражение крайней досады, а король спросил:

– Не поясните свою точку зрения?

– Разумеется, поясню. Видите ли, изначально речь шла об улучшенном варианте «кишкодера», однако граф Потоцкий, к моему личному сожалению, слишком сильно любит свое дело. Граф, вы превратили ремесло в искусство и, скажем прямо, создали шедевр. Просто потому, что могли. Но военным нужно не произведение искусства, а оружие. «Потрошитель» – лучший выбор для человека, который хотел бы пользоваться «кишкодером», но не осилил его, или же, как в моем случае, либо нет «кишкодера», либо нет патронов для него. А с точки зрения простого солдата «потрошитель» уступает простому «кишкодеру» по всем эксплуатационным характеристикам, причем критически.

– Да почему, в самом деле?! – не утерпел Потоцкий.

– Давайте будем честны, граф: «потрошитель» – всего лишь хорошая мощная крупнокалиберная винтовка, ничего более. Вот боеприпасы к ней – чудо оружейного гения, на некоторое время ослепившее меня своим великолепием. Но, во-первых, будет несправедливо сравнивать «потрошитель» с дорогими чудо-патронам и «кишкодер» без таковых. А если мы добавим к «кишкодеру» рунные боеприпасы – он превратится в ручное орудие вне какой-либо конкуренции. Во-вторых… даже с чудо-патронами «потрошитель» уступает «кишкодеру» со стандартными боеприпасами. Смотрите сами: у «кишкодера» есть картечные и фугасные заряды, у «потрошителя» – разве что с гранатометом, что сводит его преимущества в удобстве на нет. Вторая проблема – в условиях проблем со снабжением «потрошитель» становится бесполезен без особых патронов, а «кишкодер» не зависит от них. На случай, если кто-то из присутствующих не знает – семнадцатимиллиметровые ружья в Аркадии и Рейхе среди охотников очень популярны, да и в Сиберии тоже, и «оленьи» патроны с оперенным дротиком и удлиненной гильзой можно найти в любом охотничьем магазине.

– У «кишкодера» не охотничьи гильзы, – возразил Потоцкий.

– Габариты гильзы полностью соответствуют стандартной гильзе «кишкодера», разница только в капсюле, что несущественно. Это позволяет снарядить патрон самостоятельно. Иными словами, я не останусь без боеприпасов, если у меня есть обычные охотничьи удлиненные гильзы и капсюли и доступ к любым армейским патронам – точнее, к бездымному пороху в них. Другой вариант – собрать собственные стреляные гильзы, порох – из любого армейского патрона, капсюль из него же выковырнуть, если уметь.

– А стрелять-то чем? Пули для «кишкодера» не продаются в магазине!

Я улыбнулся:

– Просто факт: рейховский четвертак имеет в диаметре ровно семнадцать миллиметров и входит в гильзу семидесятого калибра с небольшим усилием. К слову, двадцать лет назад в Аркадии ввели в обиход новый пятак – ровно семнадцать миллиметров в диаметре, и ходит среди эстэошников байка, что к этому приложил руку тогдашний телохранитель императора, выходец из наших рядов. Патрон «кишкодера» можно снарядить монетами, которые обязательно найдутся в карманах, не своих – так товарищей, живых и мертвых, или в кассе любого магазина. Восемь-девять пятаков всего – и готово, на нашем сленге это называется «патрон Мидаса». Да, стрелять дальше пятнадцати метров таким не стоит, но я могу перечислить с ходу не менее десяти случаев, когда одержимого или крупную тварь убивали именно «Мидасом». Главное достоинство «кишкодера» – его чудовищная дульная энергия – всегда при нем, даже с самодельными патронами, и при стрельбе почти в упор неважно, чем стрелять – лишь бы масса заряда была большой. А «потрошитель» даже при наличии стандартных патронов для крупнокалиберного пулемета – всего лишь крупнокалиберная винтовка. Максимум можно кончики патронов надрезать, но это не всегда работает.

– То есть, главная проблема «потрошителя» – в менее универсальном выборе боеприпасов и логистических рисках? – уточнил король.

– Патроны – только первая часть. Есть и вторая: неприятие личным составом. Для меня не стало неожиданностью, что из моих курсантов – а их пятьдесят человек – только одиннадцать сочли «потрошитель» лучшим выбором. Остальные отдали предпочтение своему привычному оружию. А еще учтите, что отношение к «кишкодеру» в СТО сильно отличается от отношения к нему же в войсках. В армии «кишкодеры» – редкость, не более одного-двух на пехотный взвод, даже у тех, что на Краю. Для обычного пехотинца «кишкодер» – здоровенная неудобная дурында с дикой отдачей, и обычно его используют как легкий гранатомет. Он требует высокого мастерства, вот в чем беда. Единственный козырь «кишкодера» в глазах простого солдата – почти стопроцентная гарантия поражения любой твари с одного выстрела, если удастся попасть. Однако этот самый простой солдат служит пару лет и даже на Краю может ни разу не встретить Порчу или одержимого на дистанции выстрела «кишкодера». Это я долго и упорно оттачиваю мастерство, потому что у меня к этому оружию очень трепетное отношение. Оно – мой спутник жизни, скорей всего, с «кишкодером» в руках я и умру, но если буду продолжать тренировки в поте лица – поживу чуть дольше. А обычному солдату оно ни к чему. Он предпочтет взять простой и удобный автомат. Что же до «потрошителя» – то он хоть и чуток попроще в обращении, а тоже требует сноровки и при этом его способность поразить с одного выстрела еще даже не проверена.

– Понятно, – сказал король.

– Это еще не все. Третья группа аргументов – эффективность. Если б у нас были такие же чудо-патроны для «кишкодера» – он и вовсе превзошел бы «потрошитель», даже по удобству, потому что увеличенная убойность чудо-патронов позволила бы уменьшить заряд пороха без ущерба для гарантии поражения. При этом «кишкодер» банально дешевле. – Я кашлянул и подытожил: – в общем, мое мнение таково: «потрошитель» действительно неплохая альтернатива «кишкодеру» с точки зрения человека, который хотел бы пользоваться «кишкодером», но не осилил его. Однако таких желающих мало самих по себе, а недостатки винтовки еще больше уменьшают количество потенциальных пользователей, потому не рекомендую к закупке большой партией. Впрочем, могу порекомендовать альтернативную меру для повышения боеспособности страны против потусторонней угрозы, если это уместно.

– Вполне уместно, – разрешил король.

– Массовое производство чудо-патронов для обычного охотничьего оружия и армейских и полицейских дробовиков. Это хоть и не позволит дробовику сравняться с «кишкодером» по убойности, но все же повысит его эффективность. Когда я приехал больницу зачищать – там у полицейских только фосфорные патроны и были. При мало-мальски серьезной угрозе они ничего бы не смогли поделать. Спецназ – та же картина. Разрывные пули и фосфор – хорошо, но часто недостаточно. Чудо-патроны – настолько хорошее изобретение, что «потрошитель» стоило разработать хотя бы просто ради них. А еще – гражданское население. Сейчас единственный способ для гражданского убить одержимого или крупную тварь – двустволка с ртутным зарядом, но на такое идут единицы. Если пустить «осколочные» в гражданский доступ и провести курсы гражданской обороны для охотников – население перестанет быть для одержимых совсем уж беззубой добычей… Мое мнение таково, что «осколочная» пуля Потоцкого – новое слово по сравнению с фосфорными боеприпасами. Да, они дороги – но даже обычный автомат с такими пулями станет эффективнее, а дать бойцу рожок осколочных на черный день – это дешевле, чем подготовить ему замену и выплатить пенсию вдове и детям.

– С автоматом номер не пройдет, – с кислой миной сказал Потоцкий. – Чтобы осколочный вначале сжался, а потом разлетелся, нужна высокая энергетика. С дробовиками это, может быть, получится, но не с мелкокалиберным оружием.

На этом мое участие в совете завершилось. Да, Потоцкого малость подвел, но я не нанимался лоббировать его интересы. К тому же, и он меня немножко подвел: надо было просто сделать улучшенный «кишкодер». Военное дело и искусство – вещи трудносовместимые.

Пару дней спустя я был разбужен посреди ночи настойчивым зуммером экстренного вызова.

Я зевнул, сел за стол и включил терминал. На экране сразу появилось лицо министра Сабурова, и по тому факту, что он в пижаме, мне стало ясно: что-то серьезное.

– Александер, – с ходу и без предисловий сказал он, – у нас катастрофа. Сценарий Радополя повторился, только в другом месте и в катастрофических масштабах. Те же проявления заразы, та же ситуация – только на этот раз никто не поднял тревогу вовремя, никто не остановил беду. Поражен целый город, объявлена всеобщая эвакуация… Уже тысячи погибших или зараженных.

– Сиськи Альмалексии! – взвыл я. – Почему никто не принял мер?! С момента событий в Радополе прошло уже…

– Мы принимали, но только недавно начали понимать, с чем столкнулись… В общем, минут через десять будет совещание на высшем уровне, вы там необходимы. И поднимайте курсантов – чрезвычайная ситуация, объявлена мобилизация всех регулярных сил.

– Вот дерьмо…

– Слабо сказано, Александер. Через десять минут вы сами все поймете.

Что дело действительно дрянь, я понял бы даже без подсказок, уже по одному тому факту, что в этот раз терминал в кабинете Скарлетт превратился просто в мозаику из крошечных квадратиков, на каждом из которых находилось лицо чиновника или офицера. Скарлетт даже подключила дополнительный монитор, но ситуацию это спасло слабо.

Вторым признаком стало полное преображение короля: обычно вдумчивый и флегматичный, сейчас монарх говорил очень быстро и коротко, чеканя слова. Руководил совещанием, впрочем, Сабуров, как министр обороны и человек, понимающий больше других.

В самом начале он дал слово уже знакомому мне Симонову, причем на одном с ним экране я заметил и лицо Матесона из одного секретного НИИ.

– Ввожу вас всех в курс дело максимально кратко, – сказал Симонов. – На нас идет полномасштабное наступление из Хаоса.

– Вы серьезно? – спросил король.

– Абсолютно. Зараза, которая превращает людей в завывающих тварей – не вирус и не инфекция в классическом понимании. Это если и форма жизни – то абсолютно чуждая нашему миру. Ее истоки напрямую связаны с Зоной Сопряжения. Коллега, пустите на экран фотографии.

Вместо их лиц я увидел странное нечто, словно увеличенное микроскопом некое полупрозрачное вещество.

– Вот это – снимок под микроскопом кристалла, которые растут на разных поверхностях в Зоне, как видите, это такой парадоксальный кристалл с некристаллической структурой, – вещал далее голос невидимого Симонова. Затем снимки начали меняться: – вот это – кристалл, найденный в банковском хранилище, где провел первую зачистку Терновский. Как видите, оно очень похоже, но слегка не такое. При этом оба кристалла демонстрируют схожие и очень странные физические свойства, а также полную инертность в химическом плане, что практически невозможно, а их состав все еще неизвестен. А вот это – увеличенный кристалл, полученный из тел зараженных людей и собаки после инцидента в Радополе. Как видите, почти полная идентичность с кристаллом из банковской ячейки.

– То есть, людей заражает некий кристалл из Зоны? – спросил король.

– Точно так, ваше величество.

– А почему я узнаю это только сейчас?!! – буквально взревел король настолько страшным голосом, которого я просто не мог бы ожидать от человека столь утонченной и интеллигентной наружности.

– Я засекретил, – сказал Сабуров, – и готов отвечать за свое решение, когда на это появится время, а сейчас у нас его нет. Необходимо принимать меры немедленно, я настаиваю как минимум на мобилизации запаса, а лучше объявить всеобщую мобилизацию. Вторая необходимая мера – введение карантина и осадного положения во всех без исключения населенных пунктах. Зараза распространяется собаками и людьми, но могут быть и другие пути.

– Сдержать распространение заражения из эпицентра не получится? – спросил незнакомый мне человек.

– Вопрос не в том, получится или не получится, а в том, что это никак не улучшит нашу ситуацию. Мы не знаем, сколько еще собак-носителей находится по всей стране в свободных бегах.

– Ладно, убедили, – согласился король уже почти обычным голосом, только раздувающиеся ноздри выдавали его гнев, – мобилизуем все возможные резервы. Полную мобилизацию проводить пока не будем, и надо принять меры, чтобы как-то помочь жителям Островска…

– Да ходись оно все конем! – взвыл Симонов и перешел на такой лексикон, что даже я малость офигел. – Ваше величество, вы ни хрена не поняли, что я говорил! Островск уже не имеет значения! У нас нет сил и времени заботиться о такой малости, как пара сотен тысяч жизней, потому что под угрозой уничтожения – все человечество!!! Собаки-носители могут быть не только в Сиберии – они могут быть везде!!!

– Вырубите его, – сказал король, и Симонова моментально отключили от совещания. – Тем не менее, в этих словах есть доля правды, да. В данный момент мы будем готовиться к худшему сценарию, но пока что у нас только один очаг – и действовать будем соответственно. Людей бросать нельзя, тем более что каждый брошенный на гибель человек увеличит число зараженных. Так, и еще необходимо в кратчайшие сроки составить описание угрозы и уведомить весь Альянс…

– Уведомить надо всех, ваше величество, – сказал я. – Без исключений.

– Я бы не сказал, что нам надо заботиться о потенциально враждебных странах, – возразил мне какой-то человек.

– Нам надо заботиться о выживании человека как вида, идиот, – процедил я.

– Согласен, – поставил точку в коротком споре король. – Всех. Если есть хоть малый шанс, что тот крикливый ученый прав – геополитика как таковая теряет свою актуальность. Министр, затребуйте у Матесона детальное описание угрозы и займитесь распространением. Так, всем командующим округов немедленно приступить к введению чрезвычайного положения. Министру чрезвычайных ситуаций создать рабочую группу по выработке протоколов введения карантина. Сабуров, создайте аналогичную группу для создания плана действий для военных на всех уровнях, и возглавьте штаб противодействия угрозе. Ваша задача – в первую очередь обеспечить безопасность ближайших городов. Во вторую – организовать оцепление Островска и принять все меры по спасению максимально возможного числа горожан. Отдайте распоряжение заместителю, но пока оставайтесь тут на канале. Службе Безопасности создать сводную группу по вопросам причастности к атаке запрещенных террористических организаций. Даю вам полномочия привлечь к сотрудничеству любых специалистов, включая секретные исследовательские структуры. Герцог Твардовски, в нынешней ситуации я вынужден полностью изъять все запасы оружия и боеприпасов у всех оружейных промышленников – все, что у вас есть на складах. Подготовьте списки того, что и где находится, передайте министру Сабурову и организуйте доставку туда, куда вам будет указано. О порядке возврата, компенсаций и всего остального будем говорить, когда опасность минует.

– Слушаюсь, ваше величество, – ответил главный из оружейников.

Еще минуты две шла раздача приказов, и все это происходило довольно грамотно: король назначал кого-либо на определенную задачу, назначенный сразу же докладывал, кто ему для этого нужен. Король соглашался с этим или вносил поправки, а затем назначенный и отданные в его распоряжение люди отключались от общего канала для своего собственного совещания. Вскоре на канале осталось менее двадцати человек.

– Комендант Терновский, – король обратился ко мне официально, – вы довольно тесно сталкивались с одержимыми и лучше других понимаете, как они поступают. Как вы считаете, если за этой атакой стоит враг из Зоны, то какие цели они могли бы этим преследовать?

– Понятия не имею, ваше величество. Вопрос из разряда «зачем одержимые нас убивают?», если честно. Не исключено, что цель строго та же самая – убить нас побольше. Просто метод новый.

– Как вы полагаете, какие войска из регулярных наиболее эффективны для действий в Островске?

– Да любые. Нужны смелые люди, которые не наложат в штаны при виде страшных перекошенных рож, одетые в полицейские спецкостюмы. Ну, те, которые не режутся ножом. Зараженные колют здоровых обломком кости пальца, то есть, это работает только против легко одетого человека.

– Понятно. Еще один вопрос… В связи с тем, что в моей стране, оказывается, есть секреты даже от меня, спрошу вас. Насколько правдивы отчеты о вашей зачистке в Радополе? Иными словами, там точно были только зараженные люди и больше никакой дряни из Хаоса?

– Мы не обнаружили там больше ничего, ваше величество. Но это не значит, что в Островске все будет точно так же. Если вы вспомните эпизод в банке – то там некий человек оставил кристалл в хранилище, а потом туда же пришел одержимый. Не доказано, что он и вправду пришел за кристаллом, но совпадение подозрительное. И, кстати, я только что сообразил: вопрос «чего добиваются одержимые?» может быть некорректен. Не факт, что это именно они чего-то добиваются.

– Я понял. В данной ситуации вы будете полезнее где-то ближе, инструктируя командиров выдвигающихся частей, работая над протоколами и тому подобным. Временно оставьте пост коменданта училища своему заместителю и перейдите в команду министра Сабурова.

– Так точно.

Ну, понеслась. Как-то очень уж быстро все сбылось: я предсказывал, что рано или поздно Зона зачистит нас, если мы не зачистим ее. И вот она начала действовать на опережение, видимо.

Затем нас с министром и еще парой человек переключили на отдельный канал, и Сабуров сказал:

– В общем, там, судя по всему, курсанты не будут иметь какого-то решающего преимущества сравнительно с другими войсками или огнеметчиками, так что рисковать ими не будем напрасно. Задействуем пока что в качестве сил самообороны по месту дислокации. И вы тоже оставайтесь на месте, только запишите что-то вроде краткого руководства, как именно следует драться с инфицированными, какой тактики придерживаться, чего от них ожидать – ну, вы понимаете. Поделитесь своим опытом столкновения.

– Вас понял. Пока все?

– Да.

Я отключился и повернулся к Скарлетт:

– Поднимай всех. Арнстрема, Петровески сюда, лидеров «красных» и «синих» и весь инструкторский состав.

За хлопотами и возней ушел остаток ночи, а рано утром мне позвонил Корванский.

– Думаю, мы нашли человека, вписывающегося в список примет, – сообщил он. – Причем мы втроем с вами и Андерсом плюнули в небо, а попали в луну: в наличии инсульт у фигуранта, как предположили вы, а также почти чудесное исцеление: у его сына была болезнь, о которой говорил я, и кома, как предположил Андерс. И почти чудесное исцеление от того и другого.

– Хм… Почти чудесное?

– Судите сами. Из-за стремительно развивающегося недуга парень падает с лестницы и впадает в кому. Неделю спустя отца хватил инсульт. Еще неделю спустя мальчик выходит из комы, врачи диагностируют, что развитие болезни остановилось и наступила ремиссия, пациент даже возвращается в университет. И еще интересная деталь: полупарализованный, немой отец дни и ночи проводил у постели сына.

Я обдумал услышанное и ответил:

– Ну очень сильные совпадения, мне кажется. На всякий случай – вам известно, что случилось сегодня ночью?

– Разумеется. И потому, если наш фигурант действительно одержимый, нам стоит начать действовать немедленно. Если он причастен к катастрофе – король в опасности. Если же вдруг он говорил правду о своей… невраждебности, скажем так, то необходимо получить от него любую ценную информацию.

– Держу пари, что он причастен, – сказал я. – Просто потому, что применение некой заразы в качестве оружия требует интеллекта, умения планировать и абстрактно мыслить. Это сложный план. Обычные одержимые на такое вряд ли способны.

– Логично…

– Ваш телефон защищен?

Корванский хмыкнул:

– Ну разумеется. Второй уровень.

– Отлично. Вы нашли того бродягу?

– Нет пока, но это уже ни к чему. Госпожа Удача нам улыбнулась другим способом. Дело в том, что я обратился за помощью к своему давнему другу, человеку из СБС, в котором уверен на сто процентов. Я не стал озвучивать наши истинные подозрения, а просто сказал, что имею подозрения насчет того, что среди дворян Сиберии появился культист-предатель. И он сразу же указал мне на человека, который подошел под наши приметы.

– Вот так моментально? – усомнился я. – Это подозрительно…

– Ларчик просто открывается. Пару месяцев назад к ним пришел некий врач. Врач этот – семейный доктор, довольно авторитетный, который в том числе наблюдал и нашего фигуранта. Два года назад он в последний раз осматривал пациента и его сына, а затем уехал на повышение квалификации. В его отсутствие с фигурантом случился инсульт, лечил его маг-целитель и попутно наблюдал другой врач. И вот семейный доктор вернулся не так давно и в первую очередь – к пациенту. И во время осмотра он заподозрил, что человек, которого он осматривал два года назад, и человек, которого он осмотрел после возвращения – разные люди. Собственно, сразу же после этого он пришел в СБС и сообщил, что его пациент убит и заменен самозванцем. По безумно счастливой случайности беседовал с ним именно мой друг.

– Вот это поворот, – протянул я. – А на каком основании врач сделал этот вывод?

– Он не вправе сообщить никаких точных деталей о здоровье пациента, в силу врачебной тайны, однако в общих чертах пояснил, что многие показатели человеческого организма по жизни не меняются просто так, а если меняются – то в худшую сторону.

– То есть, здоровье пациента внезапно и беспочвенно улучшилось, да? А к этому не мог быть причастен альв-целитель, например?

– Речь даже не об улучшении показателей, а об изменении. Если человек боится щекотки – то это до гроба. Если у человека пульс всю жизнь ровно шестьдесят ударов в минуту, как хронометр, а потом стало меньше или больше без объективной на то причины – это странно. Если у кого-то всю жизнь обычный тремор, а потом он внезапно стал как у врожденного снайпера, околонулевым – так не бывает. В общем, врач этот сообщил, что насчитал восемь изменившихся показателей, из них перенесенный инсульт мог бы спровоцировать один или два, остальные от него никак не зависят. Та же щекотка. Или когда человек был дейтераномаликом, а стал тританомаликом…

– Кем-кем-кем?!

– Дейтераномалия – ослабленное восприятие зеленого цвета. Легкая форма дальтонизма. Тританомалия – тоже легкая форма дальтонизма, но ослаблено восприятие синего. Что немаловажно – это болезни с разными причинами.

– Хм… Это врач рассказал?

– Нет, он не сообщал конкретику. Я немного интересуюсь медициной и вот просто в порядке мысленного эксперимента подбираю различные параметры и особенности организма, которые никак не могут измениться со временем или из-за перенесенных болезней. Уже составил список из двадцати трех пунктов, врач бы куда больше нашел.

– Понятно. А дальше…

– А дальше я просто копнул этого фигуранта при помощи все того же товарища. Я не говорил ему о нашем списке примет детально, это он рассказал мне о злоключениях сына подозреваемого. Как я уже говорил, совпало все.

– Кто он? Имя, должность?

– Некто Густав Габринский. Дом Габринских – из относительно новых, третья категория. Ни богатства, ни важности, однако конкретно Густав Габринский выдвинулся еще при отце Яна Шестого. Не обладает никакими яркими качествами, но в меру умный, вдумчивый, предусмотрительный, склонный систематически и основательно подходить к решению любых задач, хороший организатор. Собственно, сделал карьеру благодаря тому, что хоть и не решает проблемы лично, но умеет организовать процесс решения оных. Заработал репутацию человека, которому можно поручить решение сложной или трудоемкой проблемы и знать, что она точно будет решена пусть не идеально, но как минимум приемлемым образом. Я с ним периодически имел дело и эту характеристику могу подтвердить. Как личность он посредственный человек, но как часть государственной машины – универсален и весьма полезен. Я бы даже сказал, что отсутствие в нем ярких хороших качеств компенсируется отсутствием отрицательных – он не умеет лениться, впадать в пессимизм, уставать, совершать необдуманные поступки или действовать на авось.

– Другими словами – отличный исполнитель поручений, да?

– Да, – согласился Корванский, – меткая характеристика. У Габринского просто нет недостатков, мешающих ему делать свое дело. На данный момент он входит в число советников короля, и хотя ранее по причине инсульта его освободили ото всех занимаемых ранее должностей и обязанностей, его предусмотрительность и жизненный опыт – а он работал и в СБ, и в МЧС, и в минобороны и еще много где в разных частях страны – обеспечивают ему значительный авторитет… Знаете, Александер, меня только одно смущает в его кандидатуре.

– Что именно?

– Я узнал, что когда у короля был совет по принятию «потрошителя» на вооружение, в котором участвовали и вы, он занял позицию умеренного сторонника винтовки, и идея обратиться к вам за экспертным мнением исходила от него.

– И что тут смутительного?

– То, что он льет воду на вашу мельницу. Исходя из сказанного по телефону, он должен был бы занимать нейтральную позицию.

Я пожал плечами, словно собеседник мог бы это увидеть.

– Как бы там ни было, что-то точно может показать только тест Вогта-Ефремова. Как нам все это дело провернуть? Взять его на выходе из дворца?

– Проблематично, потому что он может не выйти из дворца в ближайшую неделю. Король объявил аврал, соответственно все советники короля, не задействованные лично в оперативных группах, находятся при дворце круглые сутки, а сам совет идет практически безостановочно: как только решается один вопрос, сразу приступают к следующему. Да и вообще, нельзя вот так взять и задержать королевского советника, имея против него всего лишь телефонный разговор с анонимным собеседником. Это не получится без разрешения короля осуществить. Поэтому вначале нам придется объяснить ситуацию ему. Он даст санкцию – и…

– А если не даст? – спросил я.

– Уверен, что даст. Учитывая положение, небольшая обида одного из советников – маленькая цена за то, чтобы поймать врага в ближайшем окружении… или исключить такую возможность.

– Меня радует ваша уверенность, господин Корванский. Итак, наши действия прямо сейчас?

– Вы выдвигаетесь ко дворцу, желательно на самой быстрой машине. К моменту вашего прибытия мы уже будем ждать вас у входа.

– Мы?

– Я, мой друг из СБС, а с ним штурмовой отряд и пара боевых магов. Личная охрана короля тоже посодействует, если подозреваемый проявит враждебность.

– Вас понял. Выдвигаюсь.

Я надел боевую экипировку, достал из шкафчика «кишкодер» и проверил магазин: рунные заряды. Хотя при зачистке во дворце их мощь может привести к неконтролируемым разрушениям, так что в ствол пойдет «слонобой». Конечно, боевые маги и штурмовой отряд СБС – не хвост собачий, но если что-то может пойти не так – оно с большой вероятностью так и пойдет.

Я передал старшинство на базе Басилю Полоцки, старшинство в подразделении – Аристарху, а Скарлетт взял водителем.

– В столицу? – удивилась она. – Но нам вроде не поступали новые указания от министра?

– Король как бы важнее министра, – уклончиво ответил я.

– А «кишкодер» зачем?

– Мало ли с кем мы по дороге можем столкнуться, с учетом ситуации.

Скарлетт этот ответ показался настолько логичным, что она прихватила с собой автомат из арсенала.

На дворцовую парковку мы въехали без проблем. Так, где тут искать Корванского?

Я набрал его номер:

– Алло, я на парковке.

– Подходите к черному входу. Вас там будет ждать человек.

Я взял с заднего сидения «кишкодер» и сказал Скарлетт:

– Время есть – сходи куда-то кофейку попей или перекуси.

– А зачем «кишкодер» во дворце?!

– На всякий случай.

У черного входа дежурили не гвардейцы в парадных мундирах с церемониальными винтовками, а два бойца в полном боевом облачении вроде моего и с короткими автоматами. То есть, скорей всего, это те же гвардейцы, только в более подходящей случаю экипировке.

– Имя и повод? – коротко спросил меня один из них, когда я подошел к двери с винтовкой на плече.

– Терновский, – ответил я, – а повод изложит человек, который сейчас выйдет меня встречать, если сочтет, что это не секрет.