Стигма ворона

Глава 27

Стигматики уверенным шагом направлялись к центру площади. И не было никаких гарантий, что в толпе не скрывается еще пара-тройка людей с отметинами духов на своих телах.

Откуда у этого дингира их столько?..

Или такая свита — обычное дело? Ведь и Аварра собирался дать ему провожатых, вот только Эш убил его, да и с Шедой собирался распрощаться при первой возможности.

Он понял, что подставил всех.

И что же теперь делать?..

Мысли с бешеной скоростью сменяли одна другую.

Конечно, и Шеда, и Дарий вмешались в битву по собственной воле. Эш никого из них не звал.

Они пришли на помощь сами. И если бы их не было здесь и сейчас, возможно, его самого тоже бы уже не было.

Парень видел, как Дарий, пересиливая боль от яда и слабость в мышцах, сражается с крысой. А тот даже не пытался удержать отчаянный натиск — знал, что время играет на его стороне. Поэтому крыс просто ждал и отступал, уворачиваясь от ударов и швыряя в Дария все, что попадалось под руку по пути: разбитые ящики, плетеные корзины, кухонную утварь. Сил на маневры у Дара не хватало, и все это добро сыпалось ему под ноги или ударялось в грудь. Еще немного, и его ноги станут ватными, а руки с трудом будут удерживать меч.

Шеда наносила хлыстом удар за ударом, срывая с гориллы лоскуты потемневшей кожи, но хромала она все сильней, а на плече зияла рваная рана от укуса.

Они оба ввязались в этот бой из-за Эша. И погибнут тоже из-за него. Потому что одному придурку внезапная сила ударила в голову, и он возомнил о себе невесть что!..

Эш с ненавистью уставился на карлика в одеяле. Так значит, вот кто был тогда на крыше. Если бы только он знал!..

Хотя что он мог бы тогда противопоставить стигматику?..

Мокрое одеяло сползло с квадратного полуобнаженного тельца, и на темно-коричневой влажной коже Эш увидел алое древо дингира. На тонком непропорциональном предплечье сияла метка удильщика.

— Как же так-то? — сорвалось у Эша с языка.

Ведь при их первой встрече Эш ничего не почувствовал!

«А я говорил тебе, что главные способности этой твари — скрытность и приманка,» — услышал он в своей голове мрачный голос ворона.

Тем временем дингир, широко улыбнувшись, остановился. Он явно наслаждался моментом.

— Ты выглядишь удивленным! — крикнул карлик Эшу. — Что, ожидал увидеть кого-нибудь повыше и помясистей?

— Я думал увидеть воина, а не кучу говна!.. — рявкнул Эш, чувствуя, как от беспомощной злости начинает пылать лицо. — Где женщина, которую ты забрал?! Где Бэл?

— Какая такая Бэл? — рассмеялся карлик. — Шлюха, что ли? Да понятия не имею. Знаю только, что обслуживать она умеет, — переглянулся он со своими сопровождающими.

Рыхлопузый морской еж многозначительно и мерзко заулыбался во все лицо, а дингир продолжал:

— … Любой каприз за соответствующую доплату!.. Что угодно наденет, что угодно отстрижет…

Брезгливый комок сжался у Эша в глотке.

Бэл… Еж… Карлик…

Может быть, это их тени он видел ночью на красных занавесках.

А ведь ему казалось, что истинную красоту ничто не может осквернить.

Как же он ошибался.

— А где молодая мать с тремя детьми — тоже не знаешь?!. — с удвоившейся яростью выпалил Эш. — Что, ровню себе по силе нашел?.. Царский охотник, мать твою!

— Ты мать мою не трогай — она родом из Каркешима, четвертого великого рода из двенадцати! — скривил губы карлик, трогая носком сапога валявшийся на мостовой отрез голубого шелка. — А детишек жаль, жаль. Разделяю твои чувства, но поделать ничего не могу — моим хищникам просто необходимы убийства для лучшего тонуса в бою…

Громкий, пронзительный крик гориллы заставил его вздрогнуть и обернуться.

Стигматик лежал у ног разъяренной Шеды. Тяжело дыша, она давила копытом ему на горло. Предсмертный хрип и сипение сдавленно клокотали в груди у гориллы, и с каждой секундой угрожающие очертания его массивного тела становились все более человечными.

— … И, признаться, я тоже не восторге от своего противника, — как ни в чем не бывало, продолжил дингир. — мне ведь был нужен носитель какого-нибудь приличного боевого духа. А встретил вот тебя, понимаешь. Но тут уж выбирать не приходится.

Карлик взглянул на своих сопровождающих.

— Доведите юношу до удобного состояния, и закончим по-быстрому, — приказал он, отступая к лобному месту.

Эш набрал в легкие побольше воздуха, собираясь с силами.

Он сделает все, чтобы ублюдки надолго запомнили этот бой. По-быстрому у них не получится!..

«Не стой бревном, атакуй его!..» — прокаркал ворон Эшу на ухо. — «Немедленно, сейчас!..»

— Да как?!

«Неважно! Хоть палкой, хоть камнем, главное чтобы никто не перехватил и до него долетело. Инициируй дуэль, скорее! Это наш шанс!..» — хрипел дух ему в уши.

Цапля и морской еж двинулись к Эшу неспешной походкой, оставляя маленького господина позади себя. На лицах у каждого из них было написано надменное превосходство.

Они уже чувствовали себя победителями.

И хотя Эш не понимал, каким образом такая глупая атака может помочь им всем выжить, он послушался. Подхватив с земли маленький осколок глиняного горшка, парень со всей силы швырнул его в дингира.

Осколок пролетел мимо плеча цапли и стукнулся о широкое туловище карлика.

Внезапно все вокруг потемнело.

Цапля с ежом остановились, задрав голову вверх. Даже Шеда с Дарием и крыс замешкались, пытаясь понять, что происходит. Стражники Дагана заохали, показывая руками в небо.

Солнце темнело на глазах. Его свет стал тусклым, с зеленоватым оттенком. При этом все предметы, листва, темные рисунки на булыжниках обрели особую яркость и четкость.

А вокруг каждого человека появилось золотистое сияние. Над головами стоявших в отдалении стражников оно выглядело, как тонкая размытая линия золотистой краски. Свечение стигматиков походило на яркий кокон. Свет только что умершего гориллы быстро таял, а у мертвецов никакого свечения не было вовсе.

«Вот мы и на территории духов! — победоносно воскликнул ворон. — И теперь все будет иначе…»

Шеда, испуганно озираясь по сторонам, начала вдруг медленно трансформироваться из сатира обратно в человека.

Пламенный меч крысы угас. Воин растерянно опустил взгляд на свою померкшую стигму, и Дарий, воспользовавшись заминкой, бросился к нему с яростным ревом, хотя отметина на плече тоже почернела, а оружие лишилось усиления.

Звяк!

Мечи стукнулись друг об друга, как обычное железо.

«Смотри, как все изменилось!..» — заговорщицки прошептал ворон Эшу.

Цапля с морским ежом в панике ощупывали свои метки, но духи больше не повиновались им.

Действующие стигмы остались только у дингиров.

Они стояли друг напротив друга, как два существа из иного мира. Один — юный полубог, у которого по обоим плечам протянулась стигма крылатого хищного духа. А второй — коренастое и низкорослое подобие уродливой коричневой рыбы, вечно прячущейся во мраке морского дна.

— Чего вы встали?! — прокричал карлик, бешено вращая глазами. — Бейте же его!.. Бейте!..

Древо у него на груди горело красным, и этот свет постепенно смешивался с золотистым свечением всего кокона, образуя кровавые разводы.

Эшу даже не требовалось использовать чутье, чтобы понять, насколько напуган его противник. Достаточно было только взглянуть на его трясущиеся, сжавшиеся в беспомощные кулачки маленькие руки, на раскрасневшееся лицо и мечущийся взгляд.

И тут он все понял.

Каждая деталь встала на свое место. И охота стигматиков на дингира, и фраза орла о том, как он изобьет Эша до полусмерти и отнесет своему господину.

И слова самого удильщика, которые он в заносчивой запальчивости обронил только что.

«Я не в восторге от своего противника, потому что мне нужен носитель боевого духа», — сказал он.

И это был последний кусочек мозаики.

— А ты ведь сам толком ничего не можешь, так ведь? — спросил Эш, чувствуя, как губы исподволь растягиваются в злорадную усмешку. — Ты — как птенец. Умеешь только клюв широко разевать, сам поймать добычу не в состоянии. Если, конечно, она не в колыбели лежит.

— Бейте его!.. — закричал карлик, пятясь назад. — Чего вы ждете?!

Цапля с ежом, выхватив свои ножи, нерешительно направились к Эшу.

Но против двух обычных людей ему даже оружие было ни к чему. Выпустив черные когти на обеих руках, молодой ворон ринулся на противников.

Подскочив к жирному ежу, Эш вонзил ему в пузо всю клешню и разорвал необъятную утробу до самой грудины. Из раны на мостовую хлынула кровь. Толстяк нелепо всплеснул руками, будто пытался уплыть по воздуху от своей смерти, и тут же плюхнулся в лужу собственной крови.

Цапля отскочил от Эша в сторону, перемахнул через разрубленный прилавок и рванулся прочь — туда, где с обнаженными мечами в руках застыли Дарий и крыса.

Шеда дернулась было вперед, чтобы преградить беглецу дорогу, но тут же ойкнула, прикрыла руками грудь, и принялась возиться с застежкой.

Эш не стал тратить время на поимку цапли.

Он бросился к самому дингиру.

Тот с неожиданной прытью отскочил далеко назад — шагов на двадцать, не меньше. И по пути расслоился на четыре свои копии. Все четверо дингиров бросились врассыпную, оставляя за собой на булыжниках влажные следы.

Одна копия, неловко переваливаясь с ноги на ногу, побежала под торговыми рядами, пригнув голову. Вторая метнулась мимо удивленного Дария к крысе. А третья и четвертая спешили к открытым воротам.

Эш усмехнулся.

Чутье ворона визуальными эффектами не обманешь, ведь миражи не обладают эмоциями. Из всех четверых чувства испытывал лишь один дингир — тот, что прятался под прилавками.

Молодой ворон помчал следом за своей добычей, перепрыгивая через деревянные конструкции.

А карлик прибавил ходу и целенаправленно взял чуть правее, ближе к мясным и рыбным рядам.

Эш ловко в очередной раз перескочил через груду порченного добра, недоумевая, куда так спешит удильщик.

«Не дай ему погрузиться в естественную среду, — быстро шепнул ему ворон. — Это все слегка усложнит»…

И в то время, пока дух говорил ему все это, карлик проворно забрался в бочку с живой рыбой.

— А пораньше не мог сказать?.. — ругнулся Эш.

Удильщик, высунув глянцевую коричневую голову из бочки, вдруг плюнул в сторону своего противника.

Наступив на бегу в мокрый след, оставленный удильщиком, Эш охнул — подошва его сапога от соприкосновения с жидкостью на мостовой зашипела и продырявилась. Стопу обожгло, будто на нее кипятком плеснули.

А от бочки с удильщиком во все стороны пополз сизый туман.

— Вот паскуда!.. — вырвалось у парня.

Схватив с разделочной доски мясника топор, Эш вложил в него столько силы, сколько успел за пару секунд, и швырнул в бочку.

Та с треском раскололась, вода вместе с живой камсой выплеснулась на мостовую. Сверкая чешуей, рыба забилась на булыжниках, а карлик снова бросился наутек, виляя из стороны в сторону.

И тут удильщику под ноги попал скользкий рыбий хвост. Каблук звонко чиркнул по булыжнику железным подбоем, и дингир, пытаясь удержаться на ногах, ухватился за изрубленную мечом деревянную решетчатую стойку для выделанных шкур.

Та покачнулась, заскрипела от неожиданной тяжести, жалобно хрустнула и развалилась.

Карлик упал, а сверху на него рухнула двухметровая стойка.

Дингир тоненько, пронзительно вскрикнул — и в этот самый момент Эш уже настиг его.

Поставив ногу на деревянную решетку, он слегка надавил на нее, не без удовольствия расплющивая стойкой загнавшего себя в ловушку врага.

— Вот и на твою задницу невод нашелся. Да, удильщик? — сказал он, наклоняясь к дингиру.

Тот забился под решеткой, как если бы и правда был выброшенной на берег рыбой.

— Не надо… Не надо, пожалуйста!.. — шумно дыша, совсем в другом тоне заговорил вдруг карлик. — Пожалуйста! Ну какой я тебе противник, а?.. Ну посмотри же на меня и на себя. Чем это будет отличаться от убийства беспомощной женщины, а?..

— Вот ты как запел… — проговорил Эш, с прищуром вглядываясь в дингира.

— Послушай, ну не я же выбирал себе эту судьбу! — воскликнул карлик, пытаясь сдвинуть лицо таким образом, чтобы перекладина не раздавливала нос. — Я не виноват, так вышло!.. Пожалей, ну пожалуйста!..

Но Эш вовсе не собирался его жалеть.

Он убрал ногу и схватился за решетку руками, чтобы отбросить стойку в сторону.

И в этот миг лицо карлика преобразилось. Оно стало темным и блестящим, как тело самой рыбы-удильщика, челюсти выдвинулись вперед и разомкнулись, вгрызаясь в дерево вытянувшимися из десен очень длинными и острыми зубами. Эш едва успел одернуть руку.

— Вот падаль… — выругался он.

Ногой отшвырнув решетку в сторону, молодой ворон схватил карлика за волосы на макушке и чуть приподнял. Удильщик взвыл, впустую залязгал зубами, пытаясь дотянуться до обидчика.

Эш, сморщившись от отвращения, медленно погрузил в коричневый, покрытый слизью лоб черные когти. Его добыча осипла от крика, уродливая пасть исчезла.

— Не надо! Не надо!!! — истошно кричал карлик.

— Думаю, Верра говорила тебе то же самое, — сказал парень, вгоняя когти еще глубже.

«Прими…» — сдавленным шепотом проговорил побежденный дух. «Прими меня…»

— Да ну тебя нахрен, — содрогнулся Эш.

И тут он услышал шепот ворона.

Эш вздохнул.

— Ладно. Принимаю…

И он рывком содрал с карлика лицо.

Холодное, липкое ощущение коснулось руки юноши, как если бы огромный невидимый слизень начал взбираться по его предплечью. Холодок поднялся до плеча, скользнул по груди и, добравшись до подбородка, застрял тошнотворным комком в гортани.

На мгновение мысленным взором Эш увидел логово древнего ворона.

Зловещее древо шумно выгибало свои живые ветви.

У корней древа лежала огромная черная туша. Она дергала хвостом и лязгала зубами. А ворон, укутанный в старый изорванный плащ, низко склонился над ним и взмахом когтей вырвал часть живой плоти. И швырнул ее дереву.

Десятки жадных рук принялись разрывать подарок на части, а древо начало наполняться серебристым свечением.

Ворон, многозначительно кивнув Эшу, принялся отрезать новый кусок от еще живой рыбы…

Парень встрепенулся, отгоняя внезапное наваждение.

И увидел, что свет солнца стал ядовито-зеленым. Его сияние ослепило Эша. Болезненное жжение материнской стигмы достигло своего апогея. Оно пронзало насквозь, точно древо на груди вонзило живые корни ему в плоть, прорастая сквозь молодого дингира, вырвавшего свою первую победу. Стиснув челюсти, он с трудом сдерживал рвущийся из груди крик. Перед глазами все поплыло. Очертания выстроенных вокруг площади стражников, Шеда с Дарием, разгромленный рынок — все слилось в размытые темные пятна на ослепительном зеленом фоне.

И только три фигуры он видел сейчас отчетливо.

И это были не стигматики, и не поверженный дингир.

Это были женщины, похожие одна на другую, как родные сестры.

С необычайной четкостью Эш видел их одинаковые черные платья, на груди у каждой поблескивал большой кулон, волосы с проседью свисали клочьями у висков и шевелились на ветру.

— Какой славный мальчик, — услышал Эш зловещий шепот. — Осталось только, чтобы он вспомнил.

— Сны уже ведут его к началу пути, — ответил шепоту приглушенный женский голос. — Время близится…

А потом раздался неразборчивый, искаженный бас.

— Время уже почти пришло. Правило двенадцати и одного вступает в силу…

Эш чувствовал, как у него подгибаются колени, но голова кружилась так сильно, что он плохо понимал пространство вокруг и положение собственного тела.

Переход к миру духов происходил куда безболезненней.

В ушах нарастал шум.

И сквозь него Эш отчетливо услышал крик Дагана:

— Поймать всех стигматиков, пока они беззащитны! Никого не убивать! Они мне нужны живыми!

Конец