Стигма ворона

Глава 12

Эш смотрел на череп под ногой Аварры, и ему почему-то вспомнилась кухарка Нанна. Ее отрубленная голова в траве. Мертвые глаза, потеки сурьмы на лице и тугие смоляно-черные косы.

И старик желал от него за все это благодарности?..

Безжалостный ублюдок.

Парень смотрел на череп и с омерзением осознавал, что под этим сапогом с серебряными пряжками точно так же лежит вся его жизнь, настоящая и прошлая.

До сих пор Эш считал, что ему выпала не самая простая судьба, но верил, что справляется с ней с честью. Но на самом деле все это время он был лишь марионеткой в чужих руках.

Эш не безродный сирота, не раб и не телохранитель.

Он — отпрыск семейки, где в норме вещей уничтожать друг друга, сжигать имение, вырезать всех слуг, — и радоваться тому, что одного из них назначили «избранным убийцей».

Он — свободный аристократ, у которого на самом деле никогда не было возможности распоряжаться собственной судьбой. И, в отличие от раба, у него даже нет шанса выкупить или заслужить это право.

Он собирался стать одним из лучших телохранителей, чтобы заслужить себе свободу и доброе имя. А должен убивать людей, единственная вина которых заключается в том, что они тоже родились в ненормальных семейках чокнутых аристократов, и так же лишены права выбора.

Прелесть-то какая.

Старик между тем продолжал:

— А сейчас я бы предложил тебе отвлечься от детских иллюзий, прогуляться по зиккурату и полюбоваться на восхитительную коллекцию, которую я собирал для тебя одиннадцать лет, — сказал старик, с торжественным выражением лица указывая на белеющие статуи. — Эти прекрасные статуи амфорного типа сами по себе — произведение искусства. Не каждый мастер способен создать красивую, насыщенную деталями фигуру, а потом, не разрушив ее, вынуть сердцевину, чтобы освободить место для будущего пленника. Посмотри на них, Эш. Мои люди наполнили больше половины из них. Восемь прекрасных гигантов, помещенных здесь, могут дать тебе замечательные созвездия класса воды, воздуха и земли. Не уверен, что ты сейчас способен оценить в полной мере, но это царский подарок, Эш. Жаль только, что принять их целиком за один раз ты не сможешь…

— Значит, тринадцатую акаду вам надо… — сквозь стиснутые зубы прошептал Эш.

— Человечество заслуживает того, чтобы жить без страха за свое будущее, — со вкусом выговаривая слова, ответил Аварра.

Эш усмехнулся.

— По поводу человечества не скажу, но единственное, чего заслуживаете все вы, великие господа — так это раскаленную кочергу в задницу, — с искренней злостью выдал парень.

— Язык попридержи! — рявкнул на Эша белобрысый.

Но Эша уже понесло. Парень задиристо вскинул голову и прищурился.

— А то что? А? — с вызовом спросил он. — Брюхо мне вскроешь? Мне, ради кого твой господин вот это все кучу лет готовил? Да я на тебя поссать могу, а ты и пальцем меня не тронешь. Потому что ты — такой же купленный раб, как и я. Верно, дедуль? — обернулся Эш к Аварре. — Ну или кем вы там мне приходитесь?..

От возмущения старик побледнел.

Судя по всему, он не ожидал от всегда почтительного и сдержанного Эша такой откровенной юношеской наглости. Он только безмолвно жевал воздух губами, не издавая ни звука.

— И не надо мне чухню вашу в уши лить — не такой уж я дурак, как вам кажется. Вам всем не мир облагодетельствовать надо, а новый трон возвести и сесть на него своим задом. Вот только одного не пойму — вы-то как собираетесь это провернуть? Если для всех во Внутреннем круге вы — труп, которого разбойники на голову укоротили?

— Эш, угомонись! — не выдержал Дарий, чуя, что разговор завернул в очень уж опасное русло.

— Да ну их всех в Иркаллу, Дар! — выругался Эш. — Благодетели хреновы…

— Что ж, — холодно процедил Аварра, буравя юношу острыми, колючими глазками. — По крайней мере, ты не такой уж бесхребетный обладатель рыбьего интеллекта, как я поначалу опасался. В твоей дерзости я слышу знакомые интонации храброй и мятежной женщины, которая произвела тебя на свет. Время покажет, что скрывается за этой спесью — глупость недолетка или неловкая попытка молодого льва подать голос. Вот только, мой мальчик, чтобы подобная попытка не выглядела настолько нелепо и смешно, прежде чем рычать, нужно хоть что-то представлять из себя. А на данный момент, к сожалению, ты — всего лишь породистый щенок, пытающийся щериться на медведя.

Обидные слова застыли у Эша на языке.

Потому что что Аварра был прав.

Он слишком слаб, чтобы кто-то всерьез воспринимал его голос. Но это скоро изменится.

Если здесь ценится только сила — значит, он станет сильным. И заставит себя услышать!

И выживет…

Эш отвел глаза, не выдерживая тяжелого взгляда Аварры.

— Ты еще очень многого не знаешь о мире, Эш, — неожиданно ласково сказал старик, приблизившись к юноше. — И я сейчас говорю даже не столько о мире духов, сколько о мире людей. Ты удивишься, когда узнаешь, насколько реальность отличается от того, что ты сейчас считаешь реальностью. Ты — птенец, выросший без гнезда, считаешь стаю величайшим благом. Но на самом деле нет большей обузы, чем люди, с которыми ты неразрывно связан. Вершин достигают лишь одиночки, Эш. Те, у кого на ногах не висят дети, и кому не обрезают крылья родители. Оцени свою свободу и начни восхождение.

Аварра прошел по центральному нефу и повернулся к мраморным статуям с правой стороны.

— Когда солнце поднимется над землей, и на твоей груди прорастет стигма Матери, я больше ничем не смогу помочь тебе. Но эта сокровищница — она останется твоей. Но имей в виду — духи, заключенные здесь, настолько велики, что принять целое созвездие за пару дней не получится. Иначе они убьют тебя, и даже слезы Матери, боюсь, тебе не помогут. Возвращайся сюда не раньше, чем спустя десять дней после того, как ты почувствуешь, что внутренность души твоей расширилась, и ты готов принять еще одну сущность. И еще кое-что.

Старик повернулся к убийце Никкаля.

— Господин Хариб, пригласите Шеду?

Тот оскалился в многозначительной усмешке, кивнул и направился к выходу.

Эш нахмурился. Шеду? Это еще кто такой?..

— Я не могу оставить тебе ни Хариба, ни Аншара, поскольку они слишком яркие и известные обладатели созвездий. Но и бросить тебя в одиночестве мне также претит. И потому…

— Няньку, что ли, мне придумали? — возмущенно перебил его Эш. — Еще чего не хватало! Да я…

Тут двери в зиккурат открылись, и в храм в сопровождении великана Хариба…

Вошла девушка.

Она была невысокого роста, худенькая, с копной непослушных кудрявых волос золотисто-пшеничного цвета и совершенно равнодушным, но миловидным личиком.

Но Эш смотрел сейчас вовсе не на ее лицо, а несколько ниже, где волнующе раздувалась безрукавка, которая просто не могла застегнуться на две верхние застежки. Да и третью распирало так, будто ремешок вот-вот лопнет. И в глубоком вырезе на каждый шаг упруго колыхалось такое богатство, что у Эша против воли жарко вспыхнули щеки и уши.

— Познакомься, Эш, — с улыбкой сказал Аварра. — Это Шеда, твоя спутница. И отныне, куда бы ты не пошел, она последует за тобой. Пусть тебя не смущает ее внешняя хрупкость — Шеда обладает уникальным созвездием. Конечно, вмешаться в бой дингиров ей не позволит Материнская стигма, но во всех остальных случаях Шеда будет помогать тебе.

— Вот только девчонки мне и не хватало, — с показным недовольством сказал Эш, наконец-то справившись с собой и поспешно отвернувшись от девушки. — Возиться с ней… Хлопотно…

— Это кто еще с кем возиться будет, — проворчала Шеда, неодобрительно покосившись на него.

— Я отказываюсь, — твердо заявил Эш. — Мне ваш соглядатай под боком не нужен! — выпалил он.

И тут услужливое воображение вдруг живо нарисовало ему мысленную картинку, где Шеда была у него под боком. Упругое тело, шелковистые волосы…

Парень покраснел еще сильней и упрямо повторил, только уже не Аварре, а будто бы самому себе.

— Не нужен… Шпион под боком…

Шеда подняла взгляд на Эша.

В свете факелов ее радужки казались парой янтарей, светящихся на солнце.

— Ты ж понимаешь, что предложения, которые ты слышишь сейчас — это не то, от чего можно отказаться? — меланхоличным тоном произнесла она, поглаживая тонкими пальчиками свернутый кольцами на плече длинный хлыст, который парень вначале даже не заметил. — Хозяин только лишь из милосердия к твоему хрупкому чувству собственного достоинства формулирует свои приказы в такой мягкой форме.

Аварра улыбнулся.

— Спасибо, Шеда. Все верно. Это не обсуждается, Эш. Избавиться от нее ты сможешь лишь одним способом — если победишь в бою. Но для этого тебе придется немало постараться. А до тех пор она будет твоим проводником и защитником. Я слишком ценю своего мальчика, чтобы оставить его на произвол судьбы. Это понятно?

От унижения и злости у Эша даже зубы заскрипели.

Она — будет его защитником?

А ведь только что ему казалось, что хуже быть не может.

— Понятно, — еле слышно буркнул он.

— Ну и хорошо, — кивнул Аварра. — Тогда заканчиваем встречу. Хариб, избавься от ненужного свидетеля и уходим — рассвет скоро.

У Эша округлились глаза.

Все лишнее, наносное мгновенно исчезло из его мыслей.

Белоголовый между тем шагнул к Дарию, потянувшись за мечом. Дар тут же отпрыгнул в сторону и с готовностью вырвал свой клинок из ножен.

Как будто он мог что-то решить в столкновении с одержимым.

Впрочем, как и лук, который так хотелось схватить в руки, но Эш понимал, насколько это бесполезно.

Да и если старик пострадает, из этого зиккурата им точно не выбраться живыми.

Что-то нужно было делать. Вот только что?

— Прикажи своему псу отступить! — крикнул Эш старику, чтобы хоть как-то замедлить происходящее..

— Твоя реакция — лишнее подтверждение того, что ты совершенно ничего не знаешь о мире, и прежде всего — о мире людей, — с легкой усталостью в голосе сказал Аварра, неприметным движением руки останавливая своего наемника. — Ты хоть знаешь, кого ты выбрал себе в напарники, мальчик мой?..

Дарий, только что сосредоточенно буравивший взглядом своего противника, не удержался и покосился на старика.

— Да, молодой человек, даже не сомневайтесь. Мне удалось собрать о вас интересующие меня сведения, — сказал ему Аварра, брезгливо поджав губы. — Хотя признаюсь: даже мне, старому древу, растущему на жирной земле, пришлось для этого немало ниточек потянуть. Так вот, Эш. Перед тобой Дарий из Гашананны. Шакал и отцеубийца, за свое преступление позорно лишенный стигмы. И что ты скажешь теперь, ценитель и поборник семейных гнезд? Достоин ли такой человек твоего доверия? Заслуживает ли он жизни?

Эш уставился на Дара.

Неужели он и правда поднял руку на собственного отца?..

Для сироты Эша, который в раннем детстве нередко согревался грезами о родном доме, пытаясь себе представить, как бы мог сложиться этот вечер или холодная зимняя ночь, если бы у него была семья, такой поступок казался немыслимым.

Но, если хорошенько подумать…

С Аваррой они ведь тоже были кровными родственниками. По крайней мере, так утверждал старик.

А между тем Эш готов был пустить стрелу ему в лоб.

Как ни печально, но кровные узы с кем-либо вовсе не означают, что этот кто-то не может быть мерзавцем.

С другой стороны…

«Духи, заключенные здесь, настолько велики, что принять целое созвездие за пару дней не получится. Иначе они убьют тебя…» — вспомнил Эш.

«Эти прекрасные статуи амфорного типа сами по себе — произведение искусства. Не каждый мастер способен вынуть сердцевину, чтобы освободить место…»

Голова Эша раскалывалась от боли.

От потока острых, мучительных мыслей.

Убийца Никкаля только что принял его духа. И это был подземный дух. Не водный, не воздушный и не земной.

Аварра стар, и не носит стигму акады. Его дом поклонялся Акаде семьи-сеньора, которая в свою очередь была вассальной семьей одного из двенадцати великих колен.

Сколько же всего, оказывается, интересных деталей хранит его память!..

— Отзови своего пса, я сказал, — повторил Эш.

— Говорю здесь я! — крикнул вдруг не на шутку разозлившийся Аварра. — А ты, как и все остальные, просто выполняют то, что им положено!

Он дал отмашку, и на плече великана засветилась стигма. Дарий весь сжался, готовый к последней битве в своей жизни.

А Эш схватил со своей спины лук.

Тяжелая стрела легла на тетиву, дуга лука пружинисто согнулась в руке Эша.

Больше никто не посмеет ему приказывать!

Стрела вырвалась из лука быстрее молнии, блеснула стальным пером в свете факелов — и вонзилась в ближайшую статую.

В льва.

Хрупкая оболочка звонко треснула и посыпалась на мраморный пол, высвобождая бледную субстанцию, похожую на полупрозрачный слабо мерцающий силуэт.

Вздрогнув всем телом, Аварра обернулся.

А Эш, выхватив вторую стрелу, уже целился в белую деву.

— Остановись, безумец!!! — прокричал Аварра, но прекрасная амфорная статуя уже осыпалась со своего постамента.

А прямо к старику метнулась бледно-желтая тень.

Зиккурат наполнился невнятным шепотом и шорохами.

Эш схватил третью стрелу из колчана, и когда уставшей рукой натянул тетиву, ему показалось, что это он свои собственные жилы вытягивает из плеч.

Неважно!

Важно было другое.

Краем глаза Эш видел испуганное лицо Аварры. Наконец-то старикан прикусил свой язык!

«Впусти», — услышал Эш у себя в голове требовательный шепот.

«Прими меня!»

Вот еще, пошли все в Иркаллу! Прочь! Я не хочу принимать вас, а без оболочки вы ничего не сможете мне сделать!

Статуя хищной птицы разбилась, выпуская на свободу следующего взбешенного и голодного духа.

Белоголовый бросился к своему хозяину, позабыв о Даре. И приятель Эша рванул на другую сторону от центрального нефа.

Хлопок!

Статуя большого дельфина разбилась вдребезги. Дух, испуская лазурное свечение, взлетел вверх и обрушился сверху на убийцу Никкаля.

Жестокая судорога свела ему тело. Он упал, а над его головой уже кружила еще одна сущность.

— Уходи! Уходи, оставь меня!!! — надрывно проорал тот, пытаясь разогнать светящийся туман.

«Впусти» — шипели сумерки.

«Впусти, или мы сами войдем!» — требовала тьма.

И Эш уже не знал, звучат ли эти голоса под куполом, или только в его голове.

От густой ауры духов-гигантов юношу трясло, все тело горело. Хотелось одновременно и убежать, куда глаза глядят, и рухнуть на колени, открываясь всем сразу…

Нет, не выйдет!..

Убийца Никкаля силился подняться, но никак не мог. Стигмы на его теле запылали. А прямо на лице кровавым оттиском проступала новая…

— Круши все! — крикнул Эш, чувствуя, как пьянящее чувство свободы пробуждает в нем что-то совершенно новое и пока еще незнакомое.

Даже если эти духи разорвут их на части, как и предсказывал Аварра — пусть так!

Ему было все равно.

Впервые в жизни он осознал себя свободным. Словно Эшу кто-то тоже разрушил мраморную оболочку, в которой его держали в плену много долгих лет. И теперь наступил миг его торжества.

Белоголовый начал меняться. Его плечи раздались и покрылись бурой шерстью, кожаная безрукавка лопнула и съежилась лохмотьями, обнажая широкую грудь с ярким узором стигмы. Прикрывая собой старика, он обернулся к Эшу, готовый разорвать того на куски.

— Не сметь!!! — неожиданно громко и властно крикнул Аварра. — Все уходим! Духи не выйдут из зиккурата без плоти!.. Все на…

Крик старика вдруг оборвался.

Весь белый, как полотно, Аварра медленно опускался на колени, не в силах противостоять натиску ауры духа, который атаковал его.

Белоголовый взревел. Когтистой лапой он пытался развеять зеленоватый туман вокруг своего господина, но напрасно — то, у чего нет оболочки, ранить нельзя.

Старик захрипел, сползая на пол все ниже. Его лицо, шея, руки на глазах покрывались кровавыми трещинами, куски кожи расползались, обнажая алую плоть. В стекленеющих глазах застыло изумление.

Он будто все еще не мог поверить, что умирает.

И сделал это не кто-нибудь, а взбесившийся щенок, которому он только что отдавал приказы.

Яростный вопль белоголового взлетел к куполу зиккурата. Одним прыжком он очутился рядом с Эшем и ударом лапы сбил с ног.

Монстр склонил зубастую уродливую морду к самому лицу парня, будто хотел впиться зубами в горло. От смрада из его рта у Эша перехватило дыхание.

И в этот миг огромная черная тень нависла над ними обоими.

Одержимый воин шарахнулся в сторону от прикосновения непрозрачной тьмы и опрометью бросился к выходу, поскальзываясь на обломках мрамора. Следом за ним скользил черный призрак.

Эш вскочил на ноги.

Он вдруг вспомнил о девушке.

Парень оглянулся, пытаясь найти Шеду, но та будто сквозь землю провалилась.

И тут Эш увидел, как на колени рухнул Дарий.

Огромный золотисто-коричневый призрак окутывал его с головы до ног. На правом предплечье Дара засиял проступающий вензель…

Эш хотел было броситься к нему, чтобы помочь, но прямо перед ним возникла густая черная тень.

Та самая, от которой уносил ноги белоголовый.

«Я хочу выйти отсюда» — услышал Эш голос в своей голове.

«Я хочу выйти отсюда так же, как ты», — продолжал голос, наваливаясь на плечи невыносимой тяжестью.

Держать спину прямо…

Держать спину! Не падать! Не сгибаться!..

«И мы выйдем отсюда вместе…»

— Нет… — просипел Эш, чувствуя, как темнеет в глазах. — Нет, я не приму тебя!..

«Я — дух-стервятник, ворон. Я могу сожрать твой дух, и просто занять его место. Твое сердце еще будет биться в груди, когда я покину ловушку зиккурата», — произнес насмешливый голос.

Черная тень распахнула два огромных, сильных крыла.

Покачнувшись, Эш упал на колено, не в силах выдерживать натиска.

«Но зачем нам эти сложности, человек? Если ты хочешь выйти, и я хочу выйти — так почему бы нам не сделать это вместе? Я лучше всех этих обезумевших блох Великого Змея. Прими меня по доброй воле…»

От ауры этого духа Эша пригибало к земле все ниже. Дикая усталость разлилась по всему телу…

И в какое-то мгновение парню вдруг показалось, что он действительно умирает.

В конце концов, ему все равно собирать духов.

Ведь только став одержимым можно обрести силу.

И парень с трудом проговорил:

— Хорошо… Я тебя принимаю. Принимаю!..