Стеклянная башня

15

– Добрый вечер, добрый вечер, добрый вечер, – приветствовал выходящих из трансмат-кабин Мануэля и его спутников дежурный альфа. – Мистер Краг, мистер Ссу-Ма, мистер Гильберт, мистер Теннисон, мистер Мисима, мистер Фостер, мы рады приветствовать вас в Нью-Орлеанском Салоне Эгообмена.

Добрый вечер. Сюда, пожалуйста, комната ожидания для вас уже подготовлена.

Зал ожидания Нью-Орлеанского Салона Эгообмена напоминал длинный стометровый туннель, разделенный на восемь отдельных помещений, в которых посетители могли подождать, пока настраивается стационарная сеть. Комнаты ожидания были небольшими и очень комфортабельными: глубокие кресла из застывшей мягкой пены, музыкальные кубики, чувствительный сенсорный приемник, проецирующий на потолок разноцветные узоры, экран во всю стену с приличным выбором обонятельных и видеоканалов и множество других чудес современной развлекательной индустрии.

– Сегодня программирование сети займет примерно девяносто минут, объявил альфа, рассадив всех шестерых по креслам. – Совсем недолго, как вы считаете?

– А нельзя ли побыстрее? – поинтересовался Мануэль.

– Увы, нет, никак нет. Знаете, вчера вечером нашим гостям пришлось ждать четыре часа. Так, мистер Краг… позвольте, я подключу электрод… спасибо. И еще один… хорошо. Теперь матричный сканер… вот и все.

Мистер Ссу-Ма, пожалуйста…

Андроид суетился еще несколько минут, наконец, в последний раз осведомившись, все ли удобно устроились, не будет ли каких-нибудь особенных пожеланий, он вышел. Компьютерная стацио-сеть начала считывать информацию, чтобы справиться с любым внезапным всплеском эмоций, всегда возможным при эгообмене.

Мануэль огляделся. Как всегда перед эгообменом, его немного трясло от возбуждения. Эти пятеро были самыми старыми, самыми близкими его друзьями – он знал их с детства. Лет десять назад кто-то прозвал их Спектральной Группой: на открытие нового подводного сенсориума они явились в костюмах, цвета которых складывались в спектр видимого света, – Ник Ссу-Ма был в красном, Уилл Мисима в фиолетовом, ну и так далее. Прозвище прижилось. Все они происходили из очень состоятельных семей, хотя, конечно, богатством никто не мог сравниться с Мануэлем. Они были молоды и полны энергии. За последние несколько лет все, кроме Кэджа Фостера и Джеда Гильберта, женились, но продолжению их дружбы это ничуть не мешало. Что до эгообмена, это был их десятый или одиннадцатый совместный сеанс, причем в Нью-Орлеанский Салон записываться пришлось за месяц – столько было желающих.

– Терпеть не могу ждать, – заявил Мануэль. – Вот здорово было бы подключиться к стацио-сети сразу как пришли.

– Слишком опасно, – оживленно отозвался длинноногий, атлетически сложенный Ллойд Теннисон. На его высоком лбу сверкали три зеркальные пластины.

– В этом-то и дело, – сказал Мануэль, – в чувстве опасности. Один великолепный, красивый прыжок – пан или пропал.

– А как насчет риска для драгоценной человеческой жизни? – спросил узкоглазый, очень бледный Уилл Мисима. – Никто такого никогда не позволит.

Риск слишком велик.

– Пусть кто-нибудь из инженеров Корпорации Крага изобретет мгновенно программирующуюся стацио-сеть, – предложил Джед Гильберт. – Тогда мы избавимся и от риска, и от ожидания.

– Если бы такое было возможно, давным-давно так бы и сделали, вздохнул Теннисон.

– Может быть, подкупить дежурного? – хитро улыбаясь, предложил Ник Ссу-Ма.

– Пробовал уже, – махнул рукой Мануэль. – Три года назад, в Питсбурге.

Предлагал альфе-дежурному несколько тысяч, он в ответ только улыбался. Я удвоил сумму, и он заулыбался вдвое шире. Деньги их не интересуют. До этого такой вопрос мне даже в голову не приходил: чем можно подкупить андроида?

– Именно так, – отозвался Мисима. – Его можно купить – можно купить весь салон эгообмена, если хочешь, но подкупить – никогда. Мотивы поведения андроида…

– Может, действительно купить салон… – задумчиво протянул Мануэль.

– И ты рискнул бы сразу подключиться к сети? – пристально посмотрел на него Джед Гильберт.

– Наверное, да.

– Зная, что в случае перегрузки или какого-нибудь сбоя тебе никогда не удастся… вернуться обратно?

– Насколько такое вероятно?

– Вероятность небольшая… – ответил Гильберт, – но она есть. Перед тобой еще полтора века жизни. Какой смысл…

– А я согласен с Мануэлем, – неожиданно вступил Кэдж Фостер. В Спектральной Группе он был наименее разговорчив, если не сказать молчалив, и если раскрывал рот, то чтобы изречь что-нибудь значительное. – Жизнь бессмысленна без риска. Рисковать необходимо.

– Но бессмысленно рисковать? – спросил Теннисон. – Качество эгообмена будет ничуть не лучше, если мы подключимся сразу. Разница только в том, что не придется ждать. Я не большой любитель азартных игр. Ставить на кон век, чтобы выиграть в лучшем случае пару часов? Нет уж, увольте. Меня не настолько утомляет ожидание.

– Дело не в паре часов, – медленно произнес Ник Ссу-Ма, – а в том, что, может быть, ты утомлен самой жизнью. Может быть, ты настолько устал от жизни, что готов рискнуть веком ради спасения часа – просто так, для разнообразия. У меня иногда возникает такое ощущение, а у вас? Когда-то давно была такая игра с ручным огнестрельным оружием… кажется, шведская рулетка…

– Польская, – поправил Ллойд Теннисон.

– Хорошо, польская. Игра была такая: бралось шести– или восьмизарядное ручное огнестрельное оружие и заряжалось только одним патроном…

– Что там у тебя такое? – быстро поинтересовался у Кэджа Фостера Мануэль, которому захотелось сменить тему разговора.

– Эта штуковина валялась под креслом; похоже, какой-то приемник: он все время что-нибудь показывает.

– Дай-ка посмотреть.

«Штуковина», которую ему перебросил Фостер, оказалась серо-зеленым кубиком со скругленными ребрами. Мануэль зажал кубик в ладонях и поднес к глазам. Из туманной мглы выплыли ярко-красные слова: ВАМ ОСТАЛОСЬ ЖДАТЬ ПЯТЬДЕСЯТ МИНУТ

– Остроумно, – пробормотал Мануэль и перебросил кубик Нику Ссу-Ма.

Получив кубик обратно, он увидел, что сообщение изменилось:

ЖИЗНЬ – ЭТО РАДОСТЬ. РАДОСТЬ – ЭТО ЖИЗНЬ.

СМОЖЕТЕ ОПРОВЕРГНУТЬ ЭТОТ СИЛЛОГИЗМ?

– Это не силлогизм, – заявил Мануэль. – Силлогизм – это что-то такого типа: А равно В. С не равно А. Значит, С не равно В.

– О чем это вы там? – поинтересовался Мисима.

– Я обучаю эту машинку логике. Казалось бы, машина сама должна знать…

ЕСЛИ ИЗ X СЛЕДУЕТ Y, А ИЗ V СЛЕДУЕТ Z, СЛЕДУЕТ ЛИ Z ИЗ X?

– А вот еще один такой же, – объявил Ник Ссу-Ма, – слева от переключателя каналов. Ого! Только взгляните на это! – Он показал свой кубик Ллойду Теннисону, и тот оглушительно загоготал. Мануэль, как журавль, изогнул шею, но ничего не сумел разглядеть. Ссу-Ма поднес кубик к нему вплотную.

ЦЫПЛЕНОК МОЩНЕЕ ПИРОГА

– Не понимаю, – заявил Мануэль.

– В фольклоре андроидов есть такой неприличный анекдот, – объяснил Ник Ссу-Ма. – Мне рассказал его пару недель назад один из моих бет. Понимаете, гамма-гермафродит…

– Здесь по кубику на каждого! – воскликнул Джед Гильберт. – Похоже, это последнее слово в сервисе, чтобы не так скучно было ждать.

ДОКАЖИТЕ СЛЕДУЮЩИЕ ПОЛОЖЕНИЯ:

ЗОЛОТО ОБЛАДАЕТ КОВКОСТЬЮ.

ЭЛЕКТРИЧЕСКОМУ ПРИЕМНИКУ НЕОБХОДИМЫ РАДИОЛАМПЫ.

ВСЕ ГОЛУБОГЛАЗЫЕ БЕЛЫЕ КОТЫ ГЛУХИ.

– Как это работает? – поинтересовался Мануэль.

– Похоже, все, что мы тут говорим, записывается, – отозвался Кэдж Фостер, – и передается на генератор случайных реплик, который подбирает ответы или как-то логически связанные с тем, что мы говорили, или не связанные никак, но этим и интереснее.

– И всем кубикам посылаются разные реплики?

– Нет, наши с Никем сейчас говорят одно и то же, – доложил Теннисон. – Хотя… вот у него начало меняться, а у меня так и остается…

СУММА УГЛОВ ТРЕУГОЛЬНИКА 180 ГРАДУСОВ.

СТУЛ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ И СТУЛОМ, И НЕ СТУЛОМ.

И КТО ТОГДА БРЕЕТ ИСПАНСКОГО ЦИРЮЛЬНИКА?

– Чушь какая-то, – заявил Мисима.

– Может быть, в этом как раз и суть, – сказал Мануэль. – У кого-нибудь выдается что-нибудь связное?

В ЦЕЛЯХ КЛИМАТИЧЕСКОЙ КОРРЕКЦИИ ЧЕТВЕРТОЕ НОЯБРЯ ОТМЕНЯЕТСЯ

МЕЖДУ 32 ГРАДУСОМ Ю. Ш. И 61 ГРАДУСОМ Ю. Ш.

– А у меня передают новости, – сказал Гильберт. – Мануэль, там что-то о твоем отце…

– Покажи!

– Лови…

НА СТРОИТЕЛЬСТВЕ БАШНИ КРАГА УБИТА ЖЕНЩИНА-АЛЬФА.

ПР ОБВИНЯЕТ КРАГА В ПОЛИТИЧЕСКОМ УБИЙСТВЕ.

КОРПОРАЦИЯ КРАГА ОТРИЦАЕТ ОБВИНЕНИЯ.

– Действительно чушь, – произнес Мануэль. – Но как-то совсем не забавно.

КЛИВЛЕНД НАХОДИТСЯ МЕЖДУ НЬЮ-ЙОРКОМ И ЧИКАГО.

– У меня тоже передают новости, – заявил Теннисон. – Что бы все это могло значить?

БЕЗ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ УБИТА АЛЬФА КАССАНДРА АДРОН.

СТРЕЛЯЛ ИЗ ИГЛОМЕТА ЛИЧНЫЙ СЕКРЕТАРЬ КРАГА ЛЕОН СПОЛДИНГ, 38 ЛЕТ.

– Впервые слышу о ней, – объявил Мануэль. – И, кстати, Сполдинг гораздо старше. Он работает на моего отца с…

МОЖЕТ ЛИ АНАЛИЗАТОР МЕТАБОЛИЗМА ЗАФИКСИРОВАТЬ РИТМ ДЫХАНИЯ ВСЕЛЕННОЙ?

– Мануэль, может, тебе позвонить отцу? – предложил Ник Ссу-Ма. – Если действительно что-то произошло…

– И отменить сеанс? И черт знает сколько еще ждать, пока снова подойдет очередь? Нет уж, узнаю обо всем после сеанса, если будет о чем узнавать.

«ЛАБРАДОР ТРАНСМАТ-ДЖЕНЕРАЛЬ», ВЛАДЕЛЬЦЫ УБИТОЙ АЛЬФЫ,

ТРЕБУЮТ ВОЗМЕЩЕНИЯ УБЫТКОВ.

ОЖИДАЕТСЯ, ЧТО КРАГ ПРИЗНАЕТ СВОЮ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ

И КОНФЛИКТ БУДЕТ БЫСТРО УРЕГУЛИРОВАН.

– Давайте лучше вернемся к силлогизмам, – предложил Мануэль кубику. – Если все люди – рептилии, а альфа-андроиды – рептилии…

ТО СУММА СОСТАВЛЯЮЩИХ РАВНА КВАДРАТУ ГИПОТЕЗЫ.

– Послушайте, что на моем, – завопил Теннисон.

МЛЕЯ ОТ ВОЖДЕЛЕНИЯ. ОНА ЖДЕТ, КОГДА ЖЕ ПРИДЕТ

ЕЕ ЧЕРНЫЙ КАК УГОЛЬ ПАРТНЕР В НЕВЫРАЗИМОМ ГРЕХЕ.

– Дальше! – выкрикнул Гильберт. – Дальше!

СЛЕДОВАТЕЛЬНО, ВЫ – РЕПТИЛИЯ.

– Может, хватит? – произнес Мануэль.

ГЛУБОКО ВЗВОЛНОВАННЫЙ, АЛЬФА ЗИГФРИД КАНЦЕЛЯРИСТ ИЗ ПР ОБВИНИЛ КРАГА

В ТОМ, ЧТО ТОТ ОБЪЯВИЛ ТЕРРОР СТОРОННИКАМ ДВИЖЕНИЯ ЗА РАВЕНСТВО

– По-моему, это настоящие новости, – пробормотал Кэдж Фостер. – Я слышал об этом Канцеляристе. Он – один из авторов поправки к конституции, которая должна открыть альфам путь в Конгресс…

РЫДАЯ В СНЕГУ НАД ТЕЛОМ УБИТОЙ АЛЬФЫ В ТЕНИ ГИГАНТСКОЙ БАШНИ.

ПОЧТИ ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ СКОРБЬ.

– Достаточно! – вырвалось у Мануэля. Он уже хотел отшвырнуть кубик, но тут высветилось новое сообщение:

ПОНИМАЕТЕ ЛИ ВЫ СОБСТВЕННЫЕ МОТИВЫ?

– А вы? – спросил он у кубика. Тот мигнул и погас. Мануэль с облегчением уронил кубик на пол. Появился дежурный-альфа и стал отсоединять электроды.

– Джентльмены, прошу пройти в приготовленную для вас камеру, – объявил он. – Стацио-сеть готова принять вас.