Стать сильнее. Новая сага

Непонятно, почувствовал ли он какие-то сомнения Кайла и его товарищей, но гид начал объяснять.

Фестиваль основания империи.

Фестиваль, посвящённый празднованию основания королевства Галган, предшественника империи, основанного примерно во время окончания великой войны с демонами триста лет назад. Он продолжился и после становления Галгана империей тридцать лет назад.

Империя год за годом расширялась, и как следствие, размах фестиваля тоже увеличивался, и поскольку он в какой-то момент стал слишком велик, то ныне проводится не каждый год, а раз в два.

— Это определённо величайший в мире фестиваль. Вам повезло, ведь вы сумеете насладиться фестивалем основания во время своего первого посещения Люоса, — радостно произнёс гид, словно это он был на их месте.

После этого он двинулся дальше, ознакомляя их с религиозными сооружениями вроде обелисков и соборов, триумфальной арки в память о победе в войне, крупных площадях и другом. По-видимому, это обычный экскурс, проводимый для иностранных гостей. Гид без запинки рассказал о происхождении каждого места и многом другом.

— Я, конечно, слышал от мамы, но это и правда большой город…

— Так и есть… я тоже такое слышал.

И мать Кайла, Серайя, и приёмная мать Серана, Лейла, родом из этого города, так что время от времени парни кое-что слышали от них. В частности, они говорили о том, что в прошлом Лейла была гладиатором, выступающим на арене Люоса, известным как Непобедимый Чемпион.

Вскоре вдалеке они увидели огромное круглое строение. Так называемая величайшая арена континента, большая арена Люоса.

Похоже, и сейчас на ней проводятся игры, и несмотря на то, что она ещё довольно далеко, слышны громкие крики, словно сотрясающие землю.

Перед ареной выстроились крупные каменные статуи, наверное, в несколько раз больше людского роста. Всё это статуи прежде прославленных гладиаторов.

Среди них сбоку возвышалась статуя женщины.

— Ой-ё… — словно с отвращением от всего сердца воскликнул Серан, когда она попалась ему на глаза.

— Это статуя Красноволосого демона — Лейлы, которая известна как сильнейшая мечница в истории. Она правила этой ареной, как Непобедимый Чемпион, но десять лет назад будучи на пике популярности внезапно ушла, что весьма прискорбно.

Глядя на статую Лейлы, которая величественно стояла, держа большой меч, говорил гид, словно с ностальгией вспоминая прошлое.

— Она до сих пор единственная, кто раз за разом последовательно побеждал в большом турнире боевых искусств, проводимом на фестивале основания. Её сражения даже сейчас излюбленная тема для разговоров.

Гид говорил с невероятной радостью, похоже, являясь поклонником Лейлы.

Но для Кайла, Серана и Лиз это была всего лишь простая статуя родного человека.

— …Что мне не нравится, так это то, что она до странного похожа.

Кайл с горьким выражением, наверное, от оживших воспоминаний, смотрел на неё.

— Несомненно, один в один ведь!

Для Лиз Лейла близкий человек. Поняв, что эта статуя очень хорошо отражала её черты, девушка и воскликнула одновременно с удивлением и восхищением.

— Хм, она приёмная мать Серана, а также его и Кайла мастер? Похоже, она сильная…

— Когда я была в Римазе, мне не выпало шанса, но когда-нибудь я с ней встречусь.

Силдония и Урза теперь с глубоким интересом рассматривали статую.

— Остановитесь, ничего хорошего от встречи вы не получите. Но встретить мать в таком месте… Может, изрисуем её?

— Верно, хватит. При встрече обязательно что-то плохое случится.

— …Согласен, на нас несомненно обрушатся несчастья.

Серан с Кайлом оба вздохнули, сытые ею по горло.

Для них она была ужасным мастером, и вероятно, их всю жизнь будет преследовать страх перед ней, засевший в них с детства.

Пока гид склонил голову набок и глядел на почему-то поникнувших Кайла и остальных, они направились во дворец, возвышающийся в центре столицы.

Дворец империи Галган примерно такой же, как и в королевстве Зиргус, если говорить о размерах.

Но в отличие от людей Зиргуса, придерживавшихся великолепия, дворец империи был мощным с военной точки зрения, которая в первую очередь задумывалась об обороноспособности в случае нападения противника. В этом и проявлялся прагматичный национальный характер империи.

Вошедшего в великолепную приёмную Кайла уже ждали там Кирулен и остальные. Чуть позже придут и представители империи.

Немного погодя открылась дверь и в комнату вошли три человека.

Первым вошедшим, похоже, был страж, мужчина с холодными глазами. С виду изящный мужчина, вооружённый мечом и облачённый в доспехи, отличающиеся от предметов обычного рыцаря. Увидев его, Серан невольно тихо произнёс О-о .

Этот человек бдительно осматривал комнату, но, когда увидел Серана, а затем и Кайла, в его взгляде резко что-то изменилось. Они интуитивно чувствовали выдающуюся силу друг друга.

Еле заметно улыбнувшись, он тихонько подошёл к стене и молча встал возле неё.

Всё внимание обратилось на следующего вошедшего.

Высокий человек с крепким телосложением лет тридцати пяти. По его движениям было очевидно, что он был знаком с военными искусствами.

И самое характерное — его острый взгляд, он производил впечатление, словно сокрушит и увидит насквозь всё, что окажется на его пути. Человек в несколько отличном от принцессы Милены смысле подходящий, чтобы стоять над другими.

— Ваше Высочество Эльдранд, мы давно не встречались.

Огис встал и глубоко поклонился этому человеку.

Эльдранд Оба Галган. Первый принц. Он заменяет императора Бенедикса, который по слухам в последнее время плохо себя чувствует, и управляет как внешними, так и внутренними делами империи.

Кроме того, за ним шла маленькая старушка. Похоже, она очень стара, её спина согнута чуть ли не под прямым углом, но с помощью трости, которая больше её роста, она шла уверенными шагами, а на её лице была нежная улыбка.

Эта на вид обычная старуха — Беадора Величайшая , первый по рангу придворный маг империи Галган, одна из трёх подтверждённых магов особого класса человечества. Человек, который, без сомнения, запомнится в истории.

За исключением императора, Эльдранд и Беадора, бесспорно, важнейшие для империи люди. Кайл понял, только это уже говорило о том, что империя тоже придаёт большое значение их встрече.

За этими тремя вошли имперские высшие сановники, но очевидно, они не были главнее Эльдранда.

— Уважаемые посланники Зиргуса, я рад, что вы прибыли. Изначально сюда должен был прийти отец, но из-за обстоятельств, вместо него вашим собеседником буду я, — равнодушно произнёс Эльдранд. Он говорил так, словно приветствует их, но выражение его лица так и не изменилось.

— В таком случае начнём?

И так началась война, имя которой дипломатия.

— Прежде всего я хотел бы спросить, как Зиргус собирается извиняться и компенсировать ущерб, нанесённый империи?

Тем, кто начал разговор, был Эльдранд.

С самого начала он занял позицию, согласно которой ответственность за инцидент лежит целиком на Зиргусе.

— Извинения и компенсация — странные слова. Как и сообщалось ранее, произошедшее — работа демонов, вы должны быть уведомлены, что и Зиргус в какой-то мере пострадавшая сторона, — решительно ответила Кирулен.

Для политики королевства Зиргус было бы плохо быть обвинёнными в фальсификации фактов, поэтому они сообщили факты как есть. Раз вся вина на демонах, то они избегут ответственности, и вместо этого планировали выставить себя жертвами.

— Хотите, чтобы мы молча поверили в это? Нелепо. Думаете покончить с этим свалив всё на демонов? Более того, эти так называемые демоны полная чушь, мы не можем в такое поверить.

— Да. Начнём с того, что демоны не действовали на территории людей уже три столетия, — продолжила за Эльдрандом Беадора.

Сами по себе демоны определённо угроза для человеческого общества, но сейчас не было никакой непосредственной угрозы. И для обычных людей демоны практически превратились в сказочную историю.

— Чтобы доказать это, мы привели свидетеля. Он сражался с демоном и убил его.

С мыслью, что после представления Кирулен сразу настала его очередь, Кайл вышел вперёд.

— У вас есть информация?

Испепеляющий взгляд Эльдранда пронзил Кайла. Будь на его месте слабый духом человек, то он бы лишь задрожал, не в состоянии ничего сделать, но Кайл оставался спокоен.

— Да, я Кайл Леонард. Если быть точным, то демонов было двое, один умер, другой сбежал.

Если ещё точнее, то не сбежал, а ему позволили сбежать, но не было необходимости быть настолько честным.

— …Говорить можно что угодно. Похоже, вы не являетесь прямым подчинённым Зиргуса, но то, что вы гражданин королевства — неизменно, мы не можем доверять вашим словам. Нужны явные доказательства того, что демон там был.

— Ваш ход мыслей естественен. Вот это доказательство существования и победы над демоном.

Тем, что достал Кайл, был рог. Отрубленный в сражении бараний рог демона Ганиаса.

В тот момент, когда Беадора увидела его, её практически закрытые глаза распахнулись. Она ощутила исходящую от рога странную магическую силу, отличную от человеческой.

Получив дрожащими руками от Кайла рог, Беадора, пристально осмотрев его, глубоко вздохнула.

— Это определённо рог сильного демона, и кроме того это не старый сохранившийся реликт, а без сомнения недавно отрезанный. Трудно поверить, что такая вещь существует на человеческих землях, но это более чем убедительно…

Не могу не признать это , вот что она говорила.

Имперцы погрузились в тишину. Раз уж Беадора согласилась с этим, то значит сама империя признала существование демонов.

— …Понятно, так значит это часть демона. Но даже если там действительно был демон, мы ведь не знаем, действительно ли он участвовал в резне в посольстве?

— Не могли вы бы мыслить иначе? Половина посольства Зиргуса, подразделение рыцарей крылатых драконов вместе с вивернами, и даже второй по рангу придворный маг империи, Альзаад-доно, были убиты практически мгновенно… Думаете, что помимо демонов кто-то ещё способен на такое?

— М…

На такие слова даже принц Эльдранд не смог ответить.

Как и сказал Кайл, из показаний выживших служащих посольства они знали, что нападение было проведено небольшой группой, и кроме того в короткое время. А для империи, обладающей уверенностью в собственной военной мощи, такой противник нечто неприятное.

— Хм… Но в таком случае вы сильнее могущественных демонов, сотворивших такое, так что ли получается?

— Да, совершенно верно. Мы сильнее демонов, убивших придворного мага и рыцарей империи, — без колебаний заявил Кайл на ироничные слова Эльдранда.

Глядя на Кайла, как и ожидалось, Эльдранд рассмеялся с несколько натянутым выражением лица.

— Ясно, а вы очень уверены в себе… Но мы знаем, что не всё произошедшее в Калане дело рук лишь демонов. Например, касательно произошедших в то же время массовых похищений граждан, это ведь произошло по приказу главы города, не так ли? А Калан сейчас находится под управлением Зиргуса. Что вы на это скажете?

От вопроса Эльдранда вперёд вышел Огис, словно говоря, что теперь настал его черёд.

— По поводу вашего вопроса, мы схватили преступника, отдававшего приказы, и выведали информацию. Похоже, глава города, Бахус, был отчасти вынужден демонами сотрудничать с ними.

Такое объяснение Огиса отличалось от заранее согласованного ими, отчего Кирулен хотела что-то сказать, но Огис острым взглядом заставил её помолчать.

Подавляющая сила, можно лишь сказать, что вот она — многолетняя разница в опыте.

— Разве это не слишком удобное для Зиргуса объяснение? Может, это глава города вовлёк демонов ради собственных целей?

— Нет, поскольку из рассказанного им можно заключить лишь об этом. А сможете ли вы поверить показаниям схваченных людей… во всяком случае они определённо бывшие солдаты-инженеры империи, — добавил Огис, словно это был какой-то пустяк.

Солдаты-инженеры. Услышав о них, имперцы пришли в смятение.

— …Думаю, в предварительном докладе таких данных не было.

Эльдранд сердитым взглядом посмотрел на Огиса.

— Ох, вот как? Значит, в данные закралась ошибка. Как грубо с моей стороны.

Огис поклонился и извинился словно ничего и не было. Естественно, он нарочно не сообщал об этом, чтобы они не приняли меры заранее.

— Однако, как я и говорил, мы уже собрали доказательства, чтобы не беспокоить вас. О, вот здесь подробности.

Добавив это, Огис показал бумаги, на которых явно описывались портреты, подразделения, имена схваченных бывших солдат-инженеров.

Ожидающие тут же чиновники вышли из комнаты, чтобы подтвердить информацию, но Эльдранд верил, что, судя по поведению Огиса, сведения достоверны.

В имперской армии строгие порядки, и это также один из секретов их мощи, но из-за этого, не сумев выдержать, многие солдаты дезертируют. За дезертирство положена смертная казнь, но несмотря на наказание у них не получается положить этому конец, и оно продолжает быть источником беспокойства империи.

В особенности проблемно с солдатами-инженерами. Часто бывает, что они выполняют особые миссии, неподлежащие огласке, и вероятно обладают опасной информацией.

— Даже так, империя Галган — важный оппонент, с которым стоит углубить доверие, и если желаете, мы не против доставить их вам, но… в таком случае необходимо вновь провести нашу дискуссию.

Если желаете, можете и отказать, но конечно это будет стоить вам соответствующей цены, намекал он.

Имперцы с ненавистью глядели на Огиса.

Огис, как и ожидалось, подготовил крепкую почву для своих действий. Наверное, он не упомянул об этом Кирулен, чтобы превратить всё в свою заслугу. Кирулен тоже направила на него укоризненный взгляд, но выражение лица Огиса оставалось невозмутимым.

После обсуждение продолжилось, но они по-прежнему оставались далеки друг от друга.

Королевство Зиргус стояли на том, что на демонах лежит полная вина, а их страна совершенно не при чём.

Империя Галган хотела, чтобы Зиргус взял на себя ответственность, но с доказательствами существования демонов и фактом вмешательства бывших солдат-инженеров империи так не выходит.

Но поскольку они действительно понесли ущерб, то и сами не могли отступить.

Со сфабрикованными доказательствами можно потребовать компенсации или же использовать это в качестве предлога для войны, но нынешний случай и для империи неожиданная ситуация, они не были готовы.

Когда все начали чувствовать, что сегодняшнее дело стоит временно приостановить и продолжить завтра, дверь в комнату шумно и грубо отворилась.

Вторгшимся на важное межгосударственное совещание был явно не соответствующий этому месту небрежно одетый в яркие одежды юноша.

После одного лишь взгляда на него на лицах половины имперцев отразился гнев, а другая половина горько улыбнулась, словно оказалась поражена.

— Привет, я побеспокою тебя немного, брат.

Юноша вызывающе улыбнулся и в простой манере поприветствовал Эльдранда.

— Майза… Какое у тебя дело?

Имя вторженца — Майза Ренгу Галган. Третий принц империи, бывший жених принцессы Милены.

Глава 3

— Ничего особого. Я слышал, что придут посланники из Зиргуса… О, ты двоюродная сестра моей бывшей невесты? Вау…

Кирулен нахмурилась оттого, что Майза нахально осмотрел её с ног до головы, словно облизывая взглядом.

— Глядя на тебя, могу сказать, что принцесса, называемая Величайшим сокровищем Зиргуса , должна быть красива, как и гласят слухи. Жаль, что наша помолвка была расторгнута, ах! — вульгарно улыбнулся Майза.

— Хватит, Майза. Это грубо, — строгим тоном укорил его Эльдранд, но Майза совсем не сдерживался.

— Даже я желал вступить в брак. И если уж жениться, то на красотке. Точно, если не против, то почему бы тебе не заменить её? Ради взаимной дружбы стран, как насчёт такого, рыцарша-сан? — Как обычно, с женоподобным лицом легкомысленно заявил он.

Кирулен это очевидно было неприятно, её умное лицо начало краснеть от гнева. Не будь её оппонентом член императорского рода, то судя по её виду, она скорее всего схватилась бы за меч.

— …Такое любезное предложение, но у меня уже есть жених, — подавляя гнев, как-то так ответила Кирулен.

— Ох, жаль. Ну, если вам откажут, то сообщите мне, я всегда буду рад вас принять.

Слегка пожав плечами, Майза повернулся к Кайлу.

— Так это ты тот самый Кайл? Который одолел демона.

— Так и есть, Ваше Высочество Майза, — вежливо ответил ему Кайл.

— Демон, какой он был? Как ты его убил? Я во что бы то ни стало с удовольствием хотел бы услышать подробности.

— Думаю, это будет не слишком интересный рассказ. Иногда победа достаётся благодаря хорошей удаче.

— …Согласно преданиям демоны не те, кого можно одолеть с помощью одной лишь удачи, не так ли?

Задавший вопрос Майза лишь на мгновение взглянул на него с острым блеском в глазах, а Кайл, не упустивший этого из виду, странно обрадовался.

Он всё такой же… естественно.

— Да, естественно, у меня достаточно способностей для победы над демоном. Немного самонадеянно говорить такое, но скорее всего даже среди всего человечества я очень силён.

От слов Кайла, который совсем не показывал своих мыслей и произнёс всё это с серьёзным лицом, как и ожидалось, Майза вытаращил от удивления глаза, но уже в следующее мгновение громко рассмеялся.

— П-понятно. Серьёзное утверждение. Тогда…

— Майза, достаточно… Ты был груб. Я извиняюсь за грубость моего брата. Сегодня вечером пройдёт пусть и небольшой, но банкет, поэтому желаю вам насладиться им.

И на этом Эльдранд окончил сегодняшние переговоры.

По дороге в приготовленные покои голос Кирулен стал резче, как если бы она была в ярости.

— Немыслимо, этот третий принц… о чём вообще думает империя!

Хотя она и говорила тихо, будучи во дворце, но неконтролируемые эмоции просачивались в её голосе.

— Похоже, даже империя не знает, что делать. Но кажется, что Его Величество Бенедикс и Его Высочество Эльдранд снисходительны к родне… — со вздохом произнёс Огис.

Похоже, у него, того кто занимался дипломатическими делами с империей, были самые разные горькие воспоминания.

— …Но к счастью такой человек не стал принцем-консортом Милены-сама. Меня дрожь пробирает только подумаю, что он стал бы её партнёром, и в будущем пришлось бы склоняться пред ним, — сказала Кирулен.

— Ха-ха-ха, так и есть. Как говорится, нет худа без добра, — Горько улыбаясь согласился Огис.

Хоть у них и есть разногласия, связанные с их положением, но поскольку они оба по-настоящему верны Зиргусу, то радовались тому, что избежали проблемы.

Так ли это? Я вот думаю, что они стали бы подходящей, точнее говоря, неожиданно прекрасной парой, — слушая разговор Кирулен и Огиса, высказал про себя такое впечатление знающий и Милену, и Майзу Кайл.

— У тебя хорошее настроение, не так ли? — заговорила, глядя Кайлу в лицо, идущая сбоку Лиз.

— У меня на лице написано?

— Да, когда у тебя хорошее настроение, твоя левая щека еле заметно дёргается, и сейчас именно так.

— …Я не знал.

Кайлу, который неосознанно коснулся своей щеки, указали на его привычку, которой он раньше не замечал.

— Но всё же, Кайл. Сильнейший среди людей, разве это не слишком бахвально? — вспомнив недавний разговор, словно подшучивая, произнесла Силдония.

— Не помню, чтобы говорил именно так… ну, такой ответ произведёт на него хорошее… кажется, произвёл хорошее впечатление, — Кайл слегка рассмеялся, вспоминая Майзу из его прошлой жизни.

После ухода Кайла и остальных Эльдранд выпроводил всех людей, помимо мужчины в броне, ожидающего у стены, Майзы и Беадоры.

— Брат. Насчёт этого парня, Кайла, нужно немедленно перетянуть его к нам, а если не получится, убить, — заговорил с Эльдрандом Майза. Его тон оставался всё тем же, а вот взгляд изменился.

— …В чём причина?

— Думаю, его победа над демонов не подлежит сомнению. Он умён, всё ещё не служит этим зирговцам, в этом определённо что-то есть… остальное — моя интуиция.

— Интуиция… Она тебя редко подводит. Тогда это дело особенно хлопотно, — вздохнул Эльдранд.

— Выдающийся в силе среди людей — не похоже на хвастовство. К тому же, товарищи, что были с ними, вероятно, тоже очень талантливы… Дариус, что ты думаешь?

Майза спросил человека, стоящего у стены.

— Верно, и люди, и эльфийка весьма умелы, но тот мечник в особенности… у него, скорее всего, приличные навыки, — вспомнив Серана, ответил Дариус.

— Раз ты такое говоришь… если вы сразитесь, кто победит?

— Ну, на самом деле не сразившись не узнаем, — слегка смеясь проговорил Дариус.

— Будь на его месте почти любой другой, ты бы заявил, что победишь, но теперь…

Дариус — человек, который служил Эльдранду близким помощником и чьим навыкам владения мечом тот доверял. И от слов лучшего мечника в империи Эльдранд нахмурился.

— Меня беспокоила девушка в белом. Она не обычный человек. Она кажется немного отличается от обычной магической сущности.

Беадора вспомнила Силдонию.

— Даже я не знаю её истинную личность.

— Если уж старушка Беа не знает, то не знает никто.

Майза легкомысленно засмеялся, а вот Эльдранд заволновался. Потому что он не помнил, чтобы раньше Беадора, которую также называют символом мудрости империи Галган, сказала я не знаю .

— …В любом случае они, без сомнений, не беззащитные ребята. Необходимо тщательно разузнать о них. Мы уже отдали приказ шпионам выяснить их происхождение, так что вскоре получим результаты.

От оценки Беадоры и Дариуса, которым он доверял в мудрости и военном искусстве соответственно, Эльдранд стал лишь настороженнее.

— Он слишком способный, лучше поторопиться. И если не сумеем сделать его союзником, лучше, чтобы его не было в живых.

— Необычно слышать от тебя столь категоричные заявления.

— Я уже говорил, это интуиция. Меня что-то странно беспокоит…

Произнёсший это чешущий голову Майза, по-видимому, не мог хорошо объяснить свои ощущения.

Эльдранд очень ценил своего младшего брата. Многие люди чувствовали неприязнь к нему, но его способности были высоки во всём, и он верил, что эксцентричное поведение брата всего лишь маскировка, скрывающая его истинный характер.

И прежде всего он доверял ему как младшему брата, связанному с ним кровью.

— Действительно… От случившегося с отцом и проблем с тем человеком голова и так болит, а хлопот прибавилось ещё на одну.

Вспоминая различные проблемы, происходящие сейчас, Эльдранд с беспокойством думал о будущем империи.

— Несмотря на это, очень жаль, что мы не смогли отправить тебя в Зиргус. Если бы вышло, то это всё равно что Зиргус попал бы к нам в руки без лишних хлопот.

— Так гладко бы не вышло. Судя по данным, похоже, принцесса очень способная. Кроме того… пусть даже я и попал бы в Зиргус, будь у меня шансы на наследование положения, я бы, возможно, вторгся в Галган рука об руку с этой принцессой.

После того как Майза ухмыльнулся и рассмеялся, Эльдранда тоже поглотил радостный смех.

— Ну, если бы до такого дошло, моя роль заключалась бы в усилении своей плохой репутации и возложении на себя недовольства империи. По возможности навесив на себя ещё каких-нибудь преступлений, и тогда обливаясь слезами ради империи старшему брату пришлось бы казнить своего родного младшего братца и повысить свою популярность. Неплохое применение распутного принца, верно?

— Вряд ли бы ты с готовностью принял свою казнь. Изменив имя и внешность, ты бы планировал официально стать свободным от всех обязательств.

От речи Майзы и ответа ему рассмеявшейся Беадоры, Эльдранд вновь вздохнул.

— Использовать тебя в столь расточительной манере глупо. Я сейчас как раз думаю над хорошим способом, так что будь готов. Но всё же, демоны значит… Было мирно и спокойно целых триста лет, поэтому я думал, было бы хорошо, чтобы ещё лет сто так и оставалось…

Хоть совсем недавно он и говорил, что сомневается в их существовании, но на самом деле он с самого начала знал, что всё именно так, как и заявлял Зиргус.

Если после произошедшего демоны зашевелятся, то даже империи придётся сильно изменить национальную политику.

— Ну, это не проблема. Даже если с отцом что-то случится, пока жив братец Эл, империя стабильна.

— Не говори таких плохих вещей. Кроме того, ты так говоришь, будто если со мной что-то случится, то империи конец.

— Если ты проживёшь подольше, то я тоже смогу жить в своё удовольствие.

— Не стоило тебе говорить такое.

Старший и третий братья радостно рассмеялись.

——— В это время.

— …И, значит, тот первый принц умрёт?

— Да, к тому же, прежде, чем умрёт сам император.

Когда они остались лишь вдвоём с Силдонией в комнате, Кайл начал рассказывать ей о хаосе, который вскоре произойдёт в империи.

Глава 4

В предыдущей жизни Кайла примерно через год относительно нынешнего времени императору Бенедиксу был поставлен диагноз, гласящий, что из-за болезни, пришедшей с возрастом, его дни сочтены. Тем не менее, наследный принц Эльдранд был настолько выдающимся, что все уже видели в нём великого правителя, который обязательно оставит свой след в истории, благодаря чему о будущем империи не беспокоились.

Но первый принц внезапно умер, и империя мгновенно погрузилась в хаос.

И тогда находящийся при смерти император выбрал нового наследника, и им оказался ни сын Эльдранда, ни второй принц, а третий принц Майза.

Из-за этого империя, разделившись на тех, кто, согласно воле императора, встал на сторону Майзы, тех, кто пытался поддержать юного сына Эльдранда, и тех, кто присоединился ко второму принцу, объявившему себя законным преемником, вверглась в пучину гражданской войны.

Изначально люди полагали, что эта гражданская война продлится несколько или даже больше десятка лет, но Майза с помощью своих изумительных способностей, которые совершенно изменили его прежнюю репутацию, объединил империю, и через год очистил её от противостоящих ему сил.

Все признали его силу, и Майза взошёл на престол в качестве нового императора. И в тот момент, когда империя пыталась начать всё заново, началось Великое Нашествие.

— Не будь этой гражданской войны, человечество было бы немного сильнее, — горько произнёс Кайл.

Из-за истощения войной сильнейшего государства человечества, империи Галган, их реакция запоздала, что стало косвенной причиной падения империи, а за ней и человечество оказалось на грани уничтожения.

— Понятно… Так от чего же умер принц?

Слушавшая его рассказ Силдония задала естественный вопрос.

— Я тоже этого не знаю. Хоть и спрашивал Майзу.

Официально было объявлено, что причина смерти — сердечный приступ. Однако внезапная смерть первого принца, который не демонстрировал никаких признаков болезни, вызвала многочисленные предположения. Самой распространённой была теория о том, что убийца — Майза, нацелившийся на место императора. Но Кайл был уверен, что такое невозможно.

— Было похоже, что у него изначально не было намерений становиться императором… Как бы там ни было, возможно, это и правда была естественная смерть. Нет смысла во всём искать скрытый мотив. Думаю, так и было, — сказал Кайл.

— Ну, может, так и было, но… не стоит отбрасывать и другие возможности. Разве не ты говорил, что в деле Милены тоже всё просто.

Кайл думал, что и инцидент со смертью принцессы Милены просто случайность.

Однако, если копнуть глубже, выясняется, что на самом деле это оказалось убийство, связанное с престолонаследием и спланированное старшим братом принцессы, Калнасом, и более того, за этим стояли интриги короля Ремонаса.

— Не могу не согласиться… но я не собираюсь вмешиваться в это.

Какова бы ни была причина смерти, если заранее предупредить или принять меры, то, возможно, он сумел бы спасти принца.

Но в отличие от случая с Миленой, Кайл считал, что это не имеет отношения ни к его цели становления героем человечества, ни к подготовке к Великому Нашествию. И в таком случае, если Кайл не вмешается, то скорее всего Эльдранд умрёт, как и раньше.

— Мне жаль Эльдранда, но я оставлю всё как есть. По самым разным причинам мне будет лучше, если следующим императором станет Майза…

Встреча с Майзой — одно из нескольких хороших событий, произошедших посреди тех адских дней. Среди лидеров многих наций, с которыми он часто встречался, Майза был единственным, кто завоевал его уважение и дружбу. Учитывая его способности, он безусловно был человеком, которого хочется привлечь на свою сторону.

Поэтому правильно это или нет, но он должен стать императором.

— Если ты считаешь его хорошим человеком, то не буду ничего говорить. Но раз ты хочешь сделать из него союзника, то лучше ведь заслужить его благосклонность помогая в гражданской войне или даже оказав ему какую-нибудь услугу заранее?

— Естественно, так и есть…

От предложения Силдонии Кайл скрестил руки и задумался.

Чтобы подавить гражданскую войну, Майза действовал довольно грубыми методами, и поэтому мощь страны снизилась. Кайл хотел избежать этого насколько возможно.

Возможно, стоит немного поговорить с Майзой о ситуации, но… как? Очень скоро Эльдранд умрёт и начнётся гражданская война, поэтому подготовься… такие слова слишком подозрительны.

Даже если он поверит, то в таком случае он, наверное, будет действовать так, чтобы не дать брату умереть.

А если это всё равно произойдёт, то нужно будет помочь ему в случае гражданской войны, и как можно скорее возвести его на престол.

Хоть события и произойдут через год, но Кайл решил, что принять меры лучше уже сейчас.

— Прежде всего поищу возможность на сегодняшнем банкете и плодотворно поговорю с ним.

Вначале заведу нужные связи, — решил про себя Кайл.

Этим вечером во дворце проходил банкет в стиле фуршет в честь приветствия почётных гостей из королевства Зиргус. Многие его участники — аристократы империи, кроме того были приглашены и важные персоны иностранных держав, остановившиеся в Люосе.

Началось всё с приветственной речи Эльдранда и представления Огиса и Кирулен, главных гостей вечера, после чего все стали свободно общаться меж собой.

— Это лишь второй раз, но теперь-то я чувствую себя комфортно, — радостно произнесла одетая в предоставленное платье Лиз.

— В тот раз я тоже никак не могла успокоиться.

Одетая схожим образом Урза тоже облегчённо вздохнула.

— Рад слышать.

Кайл натянуто улыбнулся, глядя на Лиз и Урзу.

Девушки говорили о банкете, организованном в честь награждения их медалями за спасение принцессы Милены. Масштаб не сильно отличался от нынешнего события, но в тот раз они не только впервые попали на подобное мероприятие, но как награждённые медалями они все были главными действующими лицами, потому за каждым их движением пристально следили. От неподдельного интереса всех этих людей одни нервы и совсем не до веселья.

Но в этот раз главное лицо — Кирулен, а Кайл и остальные что-то вроде дополнения, поэтому они не собирали на себе слишком много внимания.

Изначально подобные банкеты не столько место для принятия пищи, сколько для общения элиты и дипломатии, поэтому вполне нормально, что они окутаны напряжением. Но банкеты юной империи лишь не так давно приобрётшей влияние не были столь официальны, с в общем-то дружелюбной атмосферой.

Поскольку территория страны обширна, а страна управляется по принципу меритократии, то гражданами империи были самые разные расы. По этой причине не только эльфы или дворфы, встречались и малочисленные расы вроде зверолюдов, так что Урза тоже могла легко адаптироваться.

Благодаря этим причинам сегодня девушки были расслаблены и наслаждались банкетом.

Естественно, Силдония и Серан не заботясь о таких мелочах ели всласть.

— Я бы тоже чего-нибудь поела. Мне интересны блюда в подобном месте. Я уже в предвкушении неведомых ранее вкусов.

С этими словами Лиз, которая всегда готовит сама, пошла к выстроенным на столах роскошным блюдам.

— Я тоже пойду немного осмотрюсь.

Любопытная по своей природе Урза, похоже, тоже чем-то заинтересовалась и последовала примеру Лиз.

Оставшись один Кайл осматривался в поисках Майзы.

В центре зала, в котором проводился банкет, находилась главная гостья — Кирулен. На ней было надето белоснежное платье, в котором прекрасно демонстрировалось её очарование — холодность девушки, любящей боевые искусства. Красота, подобающая двоюродной сестре принцессы Милены Величайшему сокровищу Зиргуса , привлекала внимание, и многие молодые люди собрались вокруг неё. Как представитель высшей аристократии, привычный к подобным местам, Кирулен ведёт себя с ними очень деликатно.

Неподалёку от неё Огис почему-то тихим голосом ведёт конфиденциальные разговоры с официальными лицами империи.

Когда Кайл, посмотрев и в другие места, так и не сумел найти Майзу и подумал и что же теперь делать , позади него раздался голос.

— Так ты и есть Кайл?

Обернувшись на этот тихий голос, Кайл увидел худого высокого мужчину, стоящего так, чтобы смотреть на него сверху вниз.

Незнакомое лицо, но на его прекрасном одеянии располагался герб в виде золотой змеи, символ императорского дома Галгана.

Знавший и первого, и третьего принца Кайл неизбежно догадался о личности этого человека.

— Так и есть. Вы чего-то хотели, Ваше Высочество Конрад?

Кайл слегка поклонился второму принцу империи.

Глава 5

— Хм, так ты знаешь обо мне? Удивительно для человека Зиргуса.

С очевидной надменностью Конрад смотрел на Кайла сверху вниз.

— Я намеренно заговорил с кем-то вроде тебя, дело в том, что…

— Старший брат, не мог бы ты подвинуться?

В тот момент, когда Конрад заговорил, за спиной у него появилась девушка и попыталась оттолкнуть его. Впечатляюще красивая девушка с благородными чертами лица и сильным взглядом. На вид она была ровесницей Кайла или же чуть младше.

Девушка, одетая в роскошное платье, напоминающее крупную розу, — принцесса Анжела, самая юная и единственная девушка среди детей императора.

— А-Анжела! Я разговариваю!

Конрад возмутился от внезапного появления сестры, но Анжела не обратила на него внимания.

— Вы ведь Кайл? Я очень хотела встретиться с вами!

Анжела заговорила с Кайлом с сияющими от волнения глазами. Как все могли видеть, на её лице была дружелюбная улыбка.

— Я люблю сильных людей! Услышав историю о храбрости Кайла-сама, моё сердце встрепенулось! Поэтому я и надеялась лично поговорить с вами.

— В-вот как. Мне очень приятно.

Кайл инстинктивно почувствовал, что в блеске этих глаз есть нечто опасное.

Выражение лица Анжелы безусловно дружелюбно, но не из-за эмоций вроде обожания или влюблённости, это скорее лицо охотника, нашедшего превосходную добычу.

Выстрелить ли по добыче из лука, расставить ловушку, или же отравить, как именно стоит охотиться… в её взгляде читались подобные размышления.

Естественно, это было лишь впечатление Кайла, но парень, у которого не было причин не доверять своей интуиции, усилил бдительность. Однако, его собеседник — член императорской семьи, и он не мог действовать грубо.

Что же делать? – внутренне растерялся он.

Оттеснённый Конрад был несколько поражён давлением сестры, но в конце концов взял себя в руки и заговорил твёрдым тоном.

— Анжела! Я уже разговариваю с ним, поэтому ухо…

— Что вы делаете? Братец, Анжела?

В разговор ворвался ещё один человек, прервав своими словами Конрада. Вмешавшимся в разговор двух членов императорской семьи был другой её представитель.

— Майза…

Увидев подошедшего Майзу, Конрад явно недовольно скривился.

— Ах, старший брат Майза. Твоё появление в подобном месте необычно, — с удивлением произнесла Анжела.

Поскольку Майза почти никогда не появляется на официальных мероприятиях, взгляды лёгкого изумления окружающих сосредотачивались на нём.

— Ну, иногда случается. Кстати, братец Конрад, что ты делал?

— Тебя это не касается! Уходи.

Конрад сердито закричал на Майзу.

— Верно. Врываться, когда люди говорят, — грубо, старший брат.

Анжела тоже вновь пошла против старшего (уже другого) брата и сделала ему замечание. Конрад посмотрел на них так, словно изо всех сил хотел что-то сказать, но как только он решил заговорить, вмешался новый человек.

— Что за шум?

Держа тарелку, полную еды, Серан беспечно заговорил с Кайлом. От этого выражение лица Кайла стало лишь хуже. Ведь теперь увеличилась вероятность усиления раздора.

Не подходи сейчас, — взглядом сказал ему Кайл, но Анжела уже успела пристать к парню.

— Ах, вы ведь Серан!

Анжела вновь радостно воскликнула и приблизилась к Серану.

— Я спрашивала Дариуса. И он сказал, что вы тоже достаточно сильны.

— Э-э, спасибо… Дариус?

Немного смущённый напором Анжелы, услышав неизвестное ему имя, Серан склонил голову набок.

— А, Дариус — личный страж брата Эльдранда. Тот человек, который был в комнате во время встречи днём.

После объяснения Майзы, Серан наконец вспомнил.

— Тот парень?

Кайл и Серан заметили, что тот человек достаточно силён и смотрел словно изучая их.

— Да, он победитель прошлого большого турнира боевых искусств, мечник, оспаривающий первое место в империи. И раз он пришёл к такому выводу, то я также очень хотела поговорить и с Сераном-сама.

Анжела, чей взгляд сиял точно так же, как и при разговоре с Кайлом, взволнованно заговорила с Сераном.

И в тот момент, когда Конрад, которого продолжили игнорировать, дал волю гневу и решил закричать… появился последний вторженец .

— Достаточно! Вы! Я здесь разгова…

— Что за шум?

В резком и полном величия голосе было столько силы, что он остановил всех.

— Брат…

Мгновенно подавленный этой мощью Конрад, увидев подошедшего Эльдранда, совсем затих.

С приходом Эльдранда там собрались все дети императора, и сразу же внимание окружающих сконцентрировалось на них.

— Анжела, проявляй больше уважения Конраду и Майзе. Ты невежлива по отношению к старшим.

— Приношу свои извинения, старший брат.

Анжела действительно извинилась искренне. Похоже, она послушно повинуется Эльдранду.

— Конрад, ты тоже. Решить закричать в таком месте — неприемлемо.

— Это! …нет, прости. Ты несомненно прав.

Возразив ему всего на мгновение, Конрад сразу же опустил голову. А затем сказав: Я успокоился, — он снова поклонился Эльдранду и ушёл.

— Кстати, кто это был? Он, наверное, мелкая рыбёшка, — тихо спросил у Кайла Серан.

— Это второй принц. Насколько бы это ни подходило, не говори правду даже в шутку.

Кайл с виду браня Серана и говоря: Так какое у тебя дело? — наблюдал за уходящим Конрадом.

— Братец Конрад как обычно слушает одного лишь Эльдранда.

Глядя на уходящего второго принца, третий принц будто говорил как жаль .

— Тебе тоже стоит поучиться… Он не уступчив и слишком серьёзен.

Эльранд слегка вздохнул, но ничего особого Майзе не сказал. Кажется, понимая, что говорить что-то бесполезно.

— Мой брат и сестра вели себя грубо. После событий днём, я вновь приношу свои извинения.

— Нет-нет, не стоит беспокоиться, — спешно ответил Эльдранду Кайл.

От извинений кандидата на роль следующего императора ему стало плохо на сердце.

— Тогда давайте продолжим разговор. Я хотела о многом вас двоих расспросить.

Удручённое выражение лица Анжелы резко изменилось, и она вновь радостно заговорила с Кайлом и остальными.

— Эх, я тоже хотел немного поговорить с ним, но…

Когда посмотрев на Кайла Майза произнёс это, Анжела надула щёки и запротестовала.

— Старший брат, я уже говорила прежде, но я первая.

— Понял-понял, тогда поговорим, когда ты закончишь.

С беспокойным выражение лица Майза улыбнулся и покинул их.

— А теперь, Кайл-сама, Серан-сама. Прошу, поговорите со мной.

— А-а-а… ну, я особо не против, — почёсывая щёку, произнёс почему-то покрасневший Серан.

— Если вы сами не против…

Кайл мельком взглянул в направлении Майзы.

Изначальной целью Кайла было завести знакомство с Майзой, но похоже, тот и сам хотел поговорить с ним, поэтому для начала он решил разобраться с Анжелой.

— Большое спасибо. В последнее время у меня не очень получается спокойно наслаждаться подобными местами.

Оглядывая окружение, Анжела озорно улыбнулась.

Сейчас Анжеле пятнадцать и постепенно подходит время размышлений о браке. Обычно брак имперской принцессы никак не зависит от её намерений и находится в юрисдикции императора. Но её отец, император Бенедикс, и старший брат, Эльдранд, души в ней не чаяли, и если она захочет, то её желанием не пренебрегут. Такие ходили слухи.

Из-за этого появилась целая очередь тех, кто планировал ухаживать за ней, надеясь удачно жениться, и дело затянулось. И поскольку такой банкет идеальная возможность, то теперь многие влиятельные люди следили за ней.

Но в данный момент Кайл и остальные — представители Зиргуса, главные действующие лица этого банкета. Кроме того, уходя Эльдранд сказал им: Если вы не против, то вдоволь поговорите с моей младшей сестрой, — и сделал это так, чтобы окружающие его слышали. Поэтому если кто-то помешает им, то это означало бы, что они идут против принца Эльдранда, из-за чего окружающим оставалось лишь наблюдать с расстояния.

— Пожалуйста, расскажите, как вы одолели демо… врага, — размыто спросила Анжела, поскольку инцидент с демонами за исключением некоторых частей был засекречен.

— Хорошо…

Кайл тоже не мог всё рассказать, поэтому, скрывая правду, он рассказал о сражении.

Анжела и сама, похоже, знала о боевых искусствах, поэтому задавала очень верные вопросы, и разговор трёх людей, включая Серана, развивался.

Но один невинный вопрос Анжелы вызвал сильное волнение.

— Всё-таки вы оба очень сильны… Кстати, Кайл-сама, Серан-сама, а кто сильнее?

— Естественно я.

С уверенностью мгновенно и одновременно ответили и Кайл и Серан.

И в этот момент атмосфера изменилась.

Глава 6

— О чём ты говоришь?

Искренне удивившись, Серан посмотрел на Кайла.

— Это ты о чём? — так же с недоумением произнёс Кайл.

На их лицах по-прежнему оставались лёгкие улыбки, но вот глаза совсем не смеялись.

— В последнем тренировочном матче ведь выиграл я?

Серан вспомнил тренировочный бой полугодовой давности. Он прошёл в присутствии Лейлы, которая им обоим приходилась мастером, и это был их последней поединок.

— Не лги, была ничья, — вспомнив об этом, ответил Кайл.

Решением Лейлы стало отсутствие победителя из-за истечения времени.

— С самого начала и до конца боя я одерживал верх, уже поэтому победу можно присудить мне. Разве тебе это не очевидно? — мягко произнёс Серан.

Фактически всё так и было, Кайл не посмел отрицать его слова.

— …Да, верно. Но это в прошлом. Со временем сила меняется. А с того момента прошло достаточно времени… Самое важное — реальный бой. Видя со стороны, ты должен хорошо понимать мои нынешние способности.

Кайл тоже не уступал. По его высказыванию было понятно, что именно перед Сераном он совсем не желал признавать поражение.

— …Верно говоришь. Ты ведь тоже хорошо понимаешь мою нынешнюю силу?

Серан вызывающе рассмеялся. Это голос человека, который твёрдо уверен в себе и никогда не колеблется.

Такая… взрывоопасная ситуация, а Кайл с Сераном с прежними улыбками продолжали спорить с висевшей в воздухе тревожной атмосферой.

Анжела, изумлённо смотрящая на подобные перемены в парнях, легонько хлопнула в ладоши, словно что-то придумала.

— Раз так, то почему бы вам не сразиться?

Радостно предложила Анжела.

— Ваше сражение, я очень бы хотела это увидеть. Я подготовлю место, поэтому если вы не возражаете, то как насчёт провести учебный бой завтра?

Однако, как только они это услышали, мало по малу возрастающее меж ними напряжение внезапно пропало.

— Нет… пусть мне и сложно это произнести, но думаю, не стоит заходить так далеко. Если хорошенько подумать, то если говорить о владении мечом, то Серан очевидно куда лучше, — уступчиво произнёс Кайл.

— Нет-нет, если говорить о настоящем сражении, то оно естественно включает магию и тактику. И тогда у Кайла много самых различных вариантов ведения боя.

По неизвестным причинам Серан тоже стал очень скромным.

Два человека, ещё совсем недавно так сильно изменившихся из-за спора, странным образом уступили друг другу.

— А? — растеряно произнесла Анжела от такой внезапной перемены. И прежде чем разговор на эту тему возобновился, Кайл сделал свой ход.

— В таком случае мне жаль покидать вас, но иначе вскоре моя задержка будет грубостью. Я не могу позволить Его Высочеству Майзе ждать слишком долго.

Используя имя Майзы, чтобы не быть грубым, Кайл покинул их.

— Что я делаю?

Придя на не пользующийся популярностью балкон, Кайл глубоко вдохнул. Он посильнее вдохнул ночной воздух в возбуждённое тело, успокаивая свои чувства.

— Было близко. Нет никакого смысла соперничать с Сераном в силе…

Скорее в этом были лишь отрицательные моменты. Ведь будь это кто-то другой, он смог бы сколько угодно подавлять эмоции и отказываться от сражения.

Неприятные воспоминания прошлого нахлынули на него. Если бы ситуация обострилась… Когда он предостерёг себя, позади раздался голос.

— Эм, я могу чем-то помочь?

Это был нежный женский голос, в котором чувствовалось беспокойство.

Наверное, увидев странное поведение Кайла, девушка заволновалась и окликнула его.

— Нет, всё в поряд…

…ке — вот, что пытался вымолвить Кайл, но увидев лицо собеседника замолк.

Наверное, ей около двадцати лет. Для девушки она высокая, примерно такого же роста или чуть выше, чем Кайл. На ней очень подходящее ей платье с преобладающим красным цветом. Невероятно прекрасный стиль, а небольшое лицо лишь подчёркивало его. Поразительная красавица.

Увидев её, Кайл потерял дар речи. Не из-за того, что смотрел на неё с восхищением, была и иная причина.

— Но вы выглядите бледным…

Мягкий голос, но Кайл не мог ответить.

Почему ты здесь, Минаги?

Столкнувшись с девушкой — его бывшим товарищем и блестящим убийцей — он изо всех сил сдерживался, словно проглотив слова.

В войне с демонами, ближе к её концу исчезли барьеры вроде расовых и национальных признаков — точнее говоря, их заставили исчезнуть — единое человечество противостояло демонам.

Среди них было много людей, которых очень-то хорошими и не назвать, скорее уж только плохими, но пусть и через силу им пришлось сотрудничать… всё ради выживания.

И одной из таких злодеев была Минаги, стоящая сейчас прямо перед Кайлом.

Хоть девушка с виду и одного возраста с Кайлом, но будучи из семьи потомственных убийц, она с рождения была жителем тёмной стороны мира и выполнила много грязной работёнки.

Девушка, использующая свои теневые техники, которые она унаследовала и отточила за долгое время, стала сильной боевой мощью человечества. Но тогда мир был на грани уничтожения, поэтому естественно сейчас она не должна была показываться так открыто.

Что она делает в таком месте?

— Вот как, раз всё в порядке… ах, забыла сказать. Меня зовут Рона.

Взявшись за юбку платья, Минаги элегантно поприветствовала его.

Кайл ощущал дикое чувство несоответствия от фигуры принарядившейся девушки (что он видел впервые) и её обычного особого тёмно-синего, неразличимого в темноте, костюма, в котором легко двигаться.

— Я родственница лорда Зенофа, земли находятся на границе и… я не привычна к подобным местам.

Девушка, которую знал Кайл, улыбалась дерзко и провокационно, и совсем не улыбалась так застенчиво.

Кроме того, ты с острова на востоке!

Минаги родом из островного государства с уникальной культурой к востоку от континента. Зеноф — маленькая страна на севере континента, несколько лет назад вошедшая в состав империи. Поскольку это глухомань, совсем не затрагивающая центр, то оно удобно, чтобы присвоить себе социальный статус оттуда.

Кайл заметил сладкий, очаровательный аромат идущий от девушки. Возможно, парфюм, такой странный аромат, что к нему невольно хочется принюхаться.

Но Кайл знал, что этот аромат притупляет способность к суждениям и вводит в лёгкое состояние гипноза человека, чувствовавшего его.

Это напомнило мне, ведь её основная специальность — убийства… из-за того, что во время войны она в основном занималась разведывательными миссиями, я совсем об этом позабыл… Э? Может ли быть, что я её цель?

Хорошо зная навыки Минаги, он мог сказать, что она была лучшим убийцей в мире.

Кайл не знал, почему она здесь, но высока вероятность, что у неё есть ещё какая-то цель помимо контакта с Кайлом.

И в таком случае, если дело связано с убийством, её специализацией, и если он сам и был её целью…

Кайл почувствовал, как всем телом вспотел, и невольно отступил на полшага, разорвав дистанцию.

— Эм… всё-таки вы всё ещё бледны, если вы не возражаете, стоит ли мне принести вам что-нибудь выпить? — глядя на странно ведущего себя Кайла, беспокойно произнесла девушка.

— Н-нет-нет, всё в порядке.

Кайл спешно покачал головой.

Твоё особое умение — приготовление ядов! Ты ведь даже создавала яды эффективные против демонов…

Обычные яды не действуют на демонов, обладающих мощной жизненной силой, и лишь сделанные ей яды были эффективны. Даже Кайл, обладающий в некоторой степени сопротивлению ядам, не был настолько храбр, чтобы посметь принять от неё напиток.

И когда сухо рассмеявшись Кайл почувствовал наваливающую на него усталость, с ним заговорил ещё один человек.

— Ты здесь? Уже договорил с Анжелой?

— Майза… Ваше Высочество.

Невольно обратившись к нему просто по имени, Кайл в спешке добавил официальное обращение.

Минаги, удивившись внезапному появлению члена императорской семьи, спешно склонила голову и покинула балкон. Думая о том, что он спасён, и в то же время о том, что хоть он и должен был расспросить её о многом, она сбежала, Кайл проводил взглядом удаляющуюся фигуру.

— А ты заводишь знакомства с девушками быстрее, чем я думал. Я не помешал? — словно подтрунивая, сказал Майза.

— Нет, просто немного поговорили. Так о чём вы хотели поговорить со мной?

Он беспокоился насчёт Минаги, но сейчас в приоритете Майза. Сам шанс переговорить с членом императорской семьи без посторонних из разряда невозможных.

— …Не люблю ходить вокруг да около. Поэтому спрошу прямо, кто ты и какова твоя цель?

Как он и сказал, в вопросе не было ничего лишнего, он рубил сплеча.

— Что вы имеете в виду, спрашивая кто я?

Я не понимаю смысла вопроса — притворялся непонимающим Кайл.

— Глядя на тебя, я никак не могу успокоиться. Это слегка отличается от… плохого предчувствия, но я чувствую, словно ты что-то замышляешь.

Потирая подбородок, Майза смотрел на Кайла взглядом, видящим того насквозь.

— Замышляю?.. Я чем-то оскорбил вас?

— Нет, совсем нет. Это просто моя интуиция.

Интуиция , прямо заявил Майза.

— Интуиция?

От слов Майзы Кайл натянуто улыбнулся, словно был озадачен его словами, но в душе он радовался и восторгался.

Его интуиция по-прежнему хороша… или мне стоит говорить как всегда ?

Майза родился с силой видеть будущее, подобной которой ни у кого нет, и которую стоит назвать интуицией или возможно природным расчётом. Он был человеком, стоящим над другими, отличным от его старшего брата Эльдранда. И эти его предположения много раз спасали Кайла.

В предыдущей жизни Кайлу довелось встретиться с Майзой в то время, когда сражения с демонами усиливались, а человечество загоняли к гибели.

С одной стороны — Кайл, всего лишь простой магический мечник, с другой — император Майза. Иди всё естественным путём, наверное, они никогда в жизни бы не обменялись и словом, но посреди хаоса, называемого войной, образовалась странная связь, и они стали близки.

Они нашли друг в друге нечто, заслуживающее уважения, и по крайней мере Кайл считал, что они были друзьями.

— …Но у меня нет к тебе ненависти. Не желаешь служить империи?

И снова прямое предложение.

— Кем бы ты ни был, пока ты в пределах моей досягаемости, это не проблема. Ты ведь не являешься официальным подчинённым Зиргуса? Мы с радостью принимаем тех, кто хочет служить нам, так что с твоими способностями ты определённо сможешь добиться успеха.

История империи незначительна, с официального основания прошло-то всего тридцать лет. Вот почему они придают большое значение талантливым людям и покровительствуют им независимо от их происхождения.

Это важный пункт, которого нет у других, за исключением небольшого количества развивающихся стран. В особенности это касается зверолюдов, которых из-за малочисленности обычно дискриминируют другие страны, получив поддержку, они способствуют быстрому росту империи.

— Естественно, так и есть. Но от покинувших, бегущих из империи людей ходят известные истории о кровавом режиме.

Кайл спокойно улыбнулся, указав на тёмную сторону империи.

Чем сильнее свет, тем глубже тьма. Назначение свободных талантов вместе с тем приводит и к многочисленным отпорам, смятению. Империя силой держит это в своих руках строгими законами.

Они заботливо защищают тех, кто следует им, и полностью угнетают тех, кто против.

— Прямо заявить такое мне в лицо… Я могу и наказать за грубость.

Он произнёс это так, словно угрожал, но по его выражению лица было ясно видно, что он забавляется.

— Прошу прощения, вырвалось. Мне очень приятно, что вы высоко оценили меня, но… Я не собираюсь служить вам, — явно отказался Кайл. — Но я не планирую ничего, что принесло бы вред империи. И не планирую официально служить Зиргусу, сейчас нам просто довелось сотрудничать. Ведь есть кое-что другое, что я должен сделать.

— Оу, ясно-ясно. Тогда я спрошу ещё раз, какова твоя цель?

— …Я хочу стать героем. Героем, навечно оставившим своё имя в истории.

Становление героем лишь нынешняя цель, а конечная — спасение мира, но он не мог такое сказать.

— О, кандидат в герои? Спас попавшую в опасное положение принцессу, одолел проникнувшего в человеческие земли демона… Поистине бурные события. И определённо немного похоже на главного героя героической истории.

— Да, пока что всё идёт хорошо. Если и дальше так пойдёт, то думаю года через три я им стану, — с серьёзным лицом произнёс Кайл, добавив про себя, что если быть точным, то к тому времени он уже обязан им стать.

Глядя на такого Кайла, Майза вновь весело рассмеялся.

— Ха-ха-ха, а ты весьма уверен в себе… Но ведь так просто не выйдет. В особенности стать героем, оставившим свой след в истории, при жизни. Всё-таки достижениям большинства героев придают значение уже после их смерти, — злорадно усмехнулся Майза и с немного иной, нежной улыбкой добавил. — Насколько я знаю, отец как раз из таких героев.

Это напомнило Кайлу, как Майза уважал брата и отца.

— Верно. Попытаться лишить меня уверенности правильное решение, ведь большинство расстаются с жизнью на этом пути… но я не собираюсь сдаваться. Я непременно стану героем.

Глядя в глаза Кайла, который говорил это с серьёзным видом, Майза прекратил смеяться.

Совсем недолго посмотрев друг другу в глаза, Кайл отвёл взгляд, а Майза повернулся к нему спиной.

— Ну, если тебя постигнет крах, и ты не умрёшь при этом, то вспомни ещё раз моё предложение о службе. Если повезёт, наймём тебя, — опустив голову, Кайл наблюдал за уходящим, махая рукой, Майзой.

— …Не беспокойся, я во что бы то ни стало стану героем. Я не позволю пасть ни империи, ни тебе.

Подняв голову и глядя ему в спину, Кайл вспомнил последние мгновения Майзы.

Когда положение ухудшилось, и империя, сильнейшая военная мощь человечества, шла к своей гибели, Майза из-за гордости императора решил разделить судьбу своей разрушенной страны. Я не собираюсь быть императором уничтоженной империи , — таковы были его слова…

Это было одно из самых больших сожалений Кайла из всех, что ему довелось познать.

— В этот раз я обязательно…

Майза покинул банкетный зал и направился в смежную с ним маленькую комнату. Там его ждал Эльдранд.

— И как?

Когда Эльдранд спросил о Кайле, Майза легонько пожал плечами и ответил.

— Мы немного поговорили, но… я понял, что плохо его понимаю.

— Как-то неопределённо.

Эльдранд, доверявший интуиции и анализу младшего брата, когда его ожидания не оправдались, тяжело вздохнул.

— Он заявил, что станет героем. Обычно, слыша такое, думаешь, что человек — большой идиот с манией величия или хвастун. Но он был искренне серьёзен, и сложилось ощущение, что у него есть непоколебимая уверенность в себе и шансы на успех.

— Разве он не просто идиот, не знающий своего места?

— Нет, он кажется довольно умным. Вот почему я не могу понять его неестественного желания стать героем… — скребя голову, проворчал Майза.

— Хм… он, без сомнений, фактор беспокойства. Как я и думал, нужно разобраться с ним прямо сейчас, пока он не служит Зиргусу, но…

И прежде, чем Эльдранд высказал свои мысли, вмешался Майза.

— Нет, он сказал, что не собирается никому служить и не намерен действовать во вред империи. По крайней мере, думаю, он не собирается действовать к нам враждебно.

Майза вопреки обычному своему поведению вёл себя немного взволновано и суетливо, от чего Эльдранд удивлённо посмотрел на него.

— Что такое? Разве это не ты говорил, что если не перетянем на нашу сторону, то лучше избавиться от него? Ты так изменил мнение…

И тогда Эльдранд кое-что заметил.

— Вот как, так он тебе понравился?

От такого подтрунивания Майза в очередной раз пожал плечами.

— Он необычный парень. Но думаю, будет интереснее поговорить за выпивкой.

— Майза, я скажу…

— Знаю-знаю. Я не впутываю в это личные чувства. Если будет необходимо, я не буду колебаться. Но в то же время не отрицаю, что хотел бы понаблюдать за ним подольше.

— …Раз так, ладно. В любом случае подождём отчёта шпионов.

Бросив напоследок эти слова, Эльдранд встал.

Между тем, после ухода Кайла в том месте остались лишь Анжела и Серан. Ну, я тоже пойду , — с такими словами Серан попытался уйти, но Анжела спешно задержала его.

Глядя на него снизу-вверх, Анжела заговорила с Сераном, показав улыбку, которую следовало бы назвать дьявольской.

— Послушайте, дело в том, что у меня есть одна маленькая просьба…

— А, а-а?..

У меня плохое предчувствие, но я не смогу отказать, – лицо Серана перекосилось.

Глава 7

Расставшись с Майзой, Кайл сразу же начал искать Минаги.

Он о многом хотел её расспросить: почему она здесь, что сейчас делает, но даже осмотрев банкетный зал, он так и не нашёл её.

Насколько знал Кайл, Минаги была лучшей убийцей человечества. И когда такая девушка, скрывая свою личность, проникает на банкет, где собираются важные фигуры, возникают лишь неприятные предчувствия.

Я несмотря ни на что хочу узнать, почему она здесь, но… если она выполняет работу, то как мне поступить?

Если она здесь для убийства, то ради кого? Узнав подробности, должен ли он вмешаться или стоит оставить всё как есть?

И если вдруг её цель он…

— Йоу, закончил болтать?

Раздумывающего со сложным выражением лица Кайла настиг беспечный голос Серана. В этом голосе уже не чувствовалась его недавняя неловкость. Как давние знакомые, они бесчисленное количество раз спорили прежде. Так что не было нужды беспокоиться о подобных инцидентах вроде их недавнего спора.

— А-а… так ты уже освободился от принцессы? Ты ей странно понравился, — вспомнил он Анжелу.

— Ну, меня попросили выполнить маленькую просьбу, — с немного усталым вздохом произнёс Серан.

— Просьбу? Какого чёрта… что ты сделал?

И тогда Кайл наконец заметил кое-что странное в поведении Серана.

Хоть внешне всё и выглядело как обычно: он закидывал в рот еду и в своей обычной манере был бдителен к окружению, но лишь Кайл мог заметить, что Серан был раздражён и разозлён.

— …Я чувствую какой-то неприятный взгляд.

Мимолётно осмотрев окружение, Серан нахмурился.

— Имперцы?

Осматриваясь, Кайл тоже понизил голос.

Кайл и остальные — посланники Зиргуса, потенциального врага империи. Скорее всего, за ними постоянно наблюдают, чтобы они не действовали подозрительно. И более того они почётные гости. Поэтому естественно собрали внимание всех приглашённых гостей.

— Имперцы-то естественно, я чувствую их любопытные взгляды. Но сейчас я про другое. Нечто близкое к жажде крови, но ею не являющееся, похожее на дурное намерение, но не оно… еле заметное ощущение, и оно мне не нравится.

Словно ему было неприятно, произнёс Серан, потирая за шеей.

Кайл вновь внимательно осмотрелся.

Банкетный зал, в котором звучала музыка, исполняемая великолепными музыкантами, слышались шумные разговоры красиво одетых леди, всё было, как и прежде. Но это ощущение, которое заметил Серан, для Кайла оставалось загадкой.

Ему пришла в голову мысль о Минаги, но отринув её, он заговорил.

— …Сейчас мы официальные гости империи. Если что-то случится, это станет ответственностью империи, и она потеряет своё лицо. Думаю, пока ты ничего не выкинешь, вряд ли что-то произойдёт.

— Чего меньше всего ждешь, то чаще всего случается.

— Не говори такого…

Кайл вздохнул.

— Раз не понимаешь, то не забивай голову, — сказал Серан и сменил тему, — кстати, ты, похоже, недавно кого-то искал?

— Точно, ты не видел девушку?

Кайл описал ему Минаги. Поскольку у неё идеальная для девушки внешность, то если речь идёт о Серане, то он, вероятно, должен был обратить на неё внимание.

— Она представилась как Рона… что это за взгляд?

Остановив руку, тянущую в рот еду, Серан смотрел на Кайла удивлённо-укоризненным взглядом.

— Ты за девушкой что ли приударил? Подумай о своём положении!

— Ты последний человек, от которого я бы хотел это слышать… да и не в этом дело, просто меня, как бы сказать, кое-что беспокоит… — раздражительно разъяснил Кайл, который, естественно, не мог сказать, что она убийца.

— Хо-о, заинтересовавшая тебя красавица… Ну, направь свои подробные объяснения не мне, а вон туда.

С неприятным предчувствием обернувшись после слов Серана, он узрел улыбающуюся Лиз. Стоило Кайлу увидеть эту улыбку, как его лицо дёрнулось: Упс, дело плохо… .

— Эм… а как давно ты здесь?

— С тех пор как Кайл начал упорно разыскивать какую-то красавицу, — по-прежнему улыбаясь, ответила Лиз.

— Нет, это недоразумение! Она меня интересует совсем по другой причине… Ауч! Н-не тяни за ухо!

— Конечно-конечно, давай-ка немножко отойдём и поговорим…

Пока Кайл размышлял о том, что она приняла недавний разговор слишком близко к сердцу и потому рассердилась, он оказался схвачен за ухо и утащен подальше.

Сидящего снаружи на коленях Кайла со словами Такое неприемлемо для человека, стремящегося стать героем до поздней ночи отчитывали Лиз, Урза, тоже находившаяся в плохом настроении, и забавлявшаяся происходящим Силдония.

На следующий день переговоры между двумя странами шли тем же ходом, что и прежде.

Империя любой ценой хотела заставить Зиргус принять ответственность, а Зиргус от начала и до конца твердил, что они здесь ни при чём.

Их тактика в случае отказа угрожать войной эффективна против маленьких стран, но не работала с Зиргусом. И хоть Эльдранд занял твёрдую позицию, Кирулен упрямо сопротивлялась, а иногда лениво обменивался словами и Огис.

Кайл с необычно красным ухом тоже присутствовал на переговорах, но уже не вмешивался. Более того, зная, что события будут развиваться именно так, Лиз и остальные не пришли, поэтому он в одиночку наблюдал за этой словесной войной.

Спор вертелся вокруг одного и того же, но, когда даже империя должна была пойти на какие-то уступки, они сменили методы нападения. Во всяком случае они начали обвинять Зиргус в одностороннем разрыве помолвки между принцессой Миленой и принцем Майзой.

А затем дошли и до Кайла.

— Мы бесспорно признаём существование демона, но прежде всего действительно ли этот человек одолел демона?

Один из сановников империи с очевидной провокацией засомневался в Кайле.

— Действительно, вероятнее всего, Альзаад-доно и демон сразили друг друга, а он лишь ловко воспользовался подвернувшимися обстоятельствами… нет, возможно, он и отправил на тот свет раненного Альзаада-доно…

Другой сановник согласился с ним и даже высказал подозрение насчёт отсутствия доказательств причины смерти Альзаада.

— Как ни посмотри, это лишь пересуды. Он человек, сумевший спасти Милену-сама, — возмутившись, возразила Кирулен.

— Нет-нет, вчера он говорил, что у него выдающаяся сила, даже если сравнить со всем остальным человечеством, но с чего бы нам принимать на веру столь громкие слова.

— Естественно, сказать можно что угодно. Демонов так просто не одолеть.

Эльдранд тоже присоединился к разговору.

Но Кайл, который ошибочно полагал, что его работа уже окончена, а также из-за отсутствия сна этой ночью был немного рассеян, среагировал на внезапную провокацию с запозданием.

— Хо-о, другими словами, если вы поймёте, что у него достаточно способностей для победы над демоном, проблема разрешится?

Прежде, чем Кайл сумел что-то высказать, заговорил Огис. Он словно выжидал момента, чтобы произнести эти слова.

— …Так и есть, но как вы планируете это доказать?

Эльдранд немного пожалел о сорвавшегося с его языка высказывания, но человеку его положения слова обратно просто так не взять.

— Разве сейчас не выдалась подходящая возможность? Я о большом турнире боевых искусств. Если он примет участие и победит, то разве это не докажет, что он один из сильнейших в империи… нет, во всём человечестве?

То, о чём говорил Огис, большой турнир боевых искусств, проводимый во время фестиваля основания. Подобные турниры проводятся во многих странах, но в случае империи победитель получает особую награду, и для людей, пусть и не занявших первого места, но добившихся хороших результатов, открывается возможность поступить на государственную службу. Поэтому данный турнир, на котором собираются сотни, тысячи участников, можно назвать крупнейшим на континенте.

— Но отборочные соревнования уже начались, поэтому теперь уже…

В основном соревновании по существующей турнирной системе должно сражаться тридцать два участника, и сейчас проводится их отбор.

— Правда? Но отборочные соревнования выявят лишь двадцать четыре участника, а остальные должны быть отобраны по рекомендациям или прошлым заслугам. Уверен, не будет никаких проблем, если Ваше Высочество позволит участвовать одному-двум людям, верно?

Когда Огис с улыбкой указал на это, Эльдранд, щёлкнув про себя от досады языком, сказал: Я хорошо знаю правила.

— …Если позволите, то почему бы не порекомендовать его как представителя Зиргуса? — поддержала Кирулен, внимательно глядя на выражение лица Эльдранда.

— Или же победитель большого турнира боевых искусств, проводимого империей, не обладает столь высоким влиянием?

В этот раз, в отличие от недавних своих слов, Огис их провоцировал.

— …Хорошо. Почему бы не согласиться?

Когда дело дошло до такого, Эльдранд тоже уже не мог отступить. Империя Галган считает себя величайшей и могущественнейшей державой человечества, это распространяется и на их солдат. В частности, они придают важное значение победителю турнира, поэтому не смогут так просто пренебречь им.

— Но сперва, как и планировалось, выявим участников. И в случае его поражения вы возьмёте на себя ответственность, верно?

Его слова подразумевали: раз уж дошло до такого, то будьте готовы.

— Да, конечно. Королевство Зиргус официально принимает ваши условия.

Кирулен явным образом приняла вызов.

— Тогда буду с нетерпением ждать турнира.

И посреди внезапно появившейся напряжённости Эльдранд встал, заканчивая тем самым на этом дискуссию.

— …А?

Когда Кайл, упустивший момент для вмешательства, наконец подавил зевоту и крепко задумался, переговоры уже завершились.

Глава 8

— По правде говоря, принцесса Милена приказала нам в подобной ситуации довериться Кайлу-доно, — извиняющимся тоном после ухода имперцев объяснил Кайлу Огис.

— Подобная ситуация… это когда переговоры осложнятся?

— Верно.

На вопрос Кайла Огис кивнул головой.

Зиргус ни в коем случае не уступит, но и для Галгана такое невозможно. Милена предвидела, что переговоры осложнятся, дойдя до мёртвой точки. И в качестве решения она указала на простой, но чрезвычайно эффективный, когда дело касается империи, способ.

И способ этот: покажите силу и заставьте их выслушать.

Империя Галган — меритократическое государство, в котором считаются с мнением сильных людей, что в некотором смысле плохо. Это особенность нации, заключающаяся в том, что показав силу, можно заставить оппонента замолчать.

И таким образом, данный метод частенько используется самой империей при переговорах с другими государствами. Вот почему Милена просчитала, что, будучи уверенными в своей силе, они согласятся в восьми-девяти случаях из десяти. А большой турнир боевых искусств был выбран ради уверенности в том, что империя не сможет замять это дело при победе на глазах у многочисленной публики.

— Другими словами, с самого начала была вероятность, что ситуация будет развиваться в подобном направлении… и мне об этом не сказали?

— Да, я приношу свои извинения, но мы сохранили конфиденциальность, чтобы никто ничего не заподозрил.

От слов Кирулен Кайл вздохнул.

Он понимал, что как они и сказали, подобный метод эффективен. Но то, что его не поставили в известность, было совсем не смешно.

— В крайнем случае, даже если вы проиграете, на Кайле-доно не будет никакой ответственности. И поскольку это согласие постфактум, то вы можете и отказаться. В случае чего, вы можете отказаться, просто не придя на бой и получив техническое поражение, но… как вы поступите?

Хоть и похоже, будто у него есть выбор: принять или отказаться, но поскольку цель Кайла — стать героем, он не может сбежать от врага, не придя на бой, что равносильно потере репутации. Вот почему в расчётах Милены варианта отказа у Кайла нет.

В голове у него мелькнула улыбающаяся Милена, элегантная и наполненная благородством, как и всегда. И Кайл вновь про себя вздохнул.

— Если это Кайл-доно, то с победой не возникнет проблем.

Его немного задела широченная улыбка Огиса, но подобная возможность была в некоем смысле выгодна и Кайлу.

Раз я получил запрос от королевства Зиргус, то никак не могу отказать.

Собственно говоря, Кайл изначально подумывал отправиться на этот турнир. Ведь это самый эффективный способ прославиться в империи, которая признаёт лишь сильных людей. Если он сможет победить в турнире, то пусть он родом и из Зиргуса, Кайл сможет завоевать уважение империи.

Но он планировал это через два года, когда Майза уже должен был стать императором. И таким образом он бы ему приглянулся.

Несмотря на то, что он опережает планы, участие в турнире принесёт Кайлу пользу.

И для цели Кайла — становления героем, способным влиять на весь мир — сотрудничество с Миленой, которая вскоре станет королевой Зиргуса, жизненно необходимо.

По крайней мере, он не собирался потратить напрасно попытку принцессы использовать его, ведь чем ближе они станут, тем больше различных преимуществ он получит.

Я тоже использую её… в таком деле не важно, принцесса ты или простолюдин. Однажды я потребую ответной благодарности.

Так Кайл убедил себя.

— Прошу, положитесь на меня. Я обязательно выиграю турнир, — с улыбкой и уверенностью в себе заявил Кайл, не показывая на лице никаких внутренних конфликтов, но в душе он дал себе слово, что когда-нибудь помешает её планам.

Неподалёку от дворца империи располагается здание рыцарского ордена. В нём существует комната также известная как место закалки.

Прочная и просторная комната, сделанная из неотёсанного камня, с разнообразным оружием, висящим на стенах. Как и гласило название, это место, где закаляется рыцарский орден.

Обычно в такое время множество имперских рыцарей собираются в ней и оттачивают свои навыки, но сейчас там практически никого не было. На площадке в центре комнаты друг другу противостояли принцесса Анжела и Серан. Кроме них присутствовали лишь несколько служанок Анжелы, стоя в углу, чтобы не бросаться в глаза.

На Анжеле была надета яркая белоснежная броня, отдающая предпочтение внешнему виду, а не защитным свойствам. А Серан в руках держал затупленный меч, предназначенный для тренировок.

Глубоко вздохнув, Анжела обнажила носимую на талии великолепно украшенную рапиру, сразу же сделала шаг вперёд и напала на Серана.

Серия действий от обнажения оружия до самого удара была больше похожа на сцену из театральной постановки, чем на технику меча: великолепное действо, очаровывающее зрителя.

Однако, в противовес внешнему изяществу, удар был беспощаден. Кроме того, её разнообразные удары включали в себя финты и нацеливались на сложно защищаемые места. Резкие, точные и проницательные приёмы, которых никак не ожидаешь от принцессы великой империи.

Однако Серан с лёгкостью обменивался ударами, справляясь с ней.

В тот самый момент, когда торопящаяся Анжела собиралась вложить в удар силу, Серан, словно ожидая этого, пришёл в движение. Его движения намного превзошли скорость принцессы, которую вполне можно было назвать первоклассной.

Прежде лишь защищавшийся Серан перешёл в атаку, произведя невероятное движение, когда Анжела открылась. Спустя мгновение заметив, что оказалась обезоружена, Анжела вытаращила глаза от удивления.

После они ещё несколько раз повторили сражение, но в конце концов, не сумев ничего противопоставить Серану, Анжела окончила тренировочный поединок.

— Благодарю, что выслушали мою просьбу, — с широкой улыбкой на вспотевшем лице поблагодарила его принцесса, убирая рапиру.

Затем её личные служанки сразу же привели в порядок внешность растрёпанной девушки, придавая ей подходящий принцессе вид.

— Главное, что вы удовлетворены, — тоже улыбаясь, ответил Серан, пряча внутри себя иные мысли: Наконец-то закончилось.

На вчерашнем банкете Анжела попросила Серана как-нибудь провести с ней поединок. Серан согласился, думая, что как-нибудь немного неоднозначное понятие, но как только наступил новый день, сразу же был вызван ею.

Наконец-то закончилось. Мне такое не подходит…

С точки зрения Серана, она очень нервный противник. Он не мог действовать спустя рукава, но при этом и всерьёз сражаться не мог, чтобы она не поранилась. Из-за лишнего беспокойства, он немного устал психически.

По завершению тренировочного боя, Серан наконец почувствовал облегчение.

— Но, как и следовало ожидать, досадно, что я совершенно ничего не смогла противопоставить вам. Я хотела нанести хотя бы один удар.

Она надула щёки словно была всерьёз раздосадована.

— Нет-нет. Если честно, я удивлён вашей изрядной проницательности. Я и не думал, что вы настолько хороши… Нанеси вы по мне хоть один удар, и даже я был бы в опасности, — скрывая свои истинные мысли, вновь улыбнувшись ответил Серан.

— Благодарю вас. У меня был хороший наставник.

— О-о, а этот наставник…

— А, это я. Я горжусь Анжелой-сама.

Со стороны заговорил Дариус, незаметно попавший в комнату.

— Дариус, ты пришёл! — радостно воскликнула принцесса.

— Ох, когда же…

— Ты уже, похоже, давно заметил.

Когда Серан неестественно вскрикнул, Дариус криво усмехнулся.

Тем, о ком беспокоился Серан, был Дариус, а то, что за ним односторонне наблюдал противник, с которым он не мог быть небрежен, совсем не успокаивало.

— Что? Меня не прельщает наблюдать за мужчинами.

Словно дразня произнёс Серан Дариусу, который с заинтересованным лицом наблюдал за ним.

— Нет-нет, я откровенно восхищён. Я знал, что ты талантлив, но не думал, что настолько. Если бы сражался я…

На его лице словно отражалась похвала, но он так и не сказал, что не сможет победить.

— И, ты или тот Кайл, кто сильнее?

— Что-то слишком часто спрашивают об этом… Меня не особо волнуют мелочи вроде определения сильнейшего из нас, — ответил Серан, будто ему надоело это.

— Послушай. С настолько равными способностями тебя не может не волновать кто сильнее. Это естество от которого мечнику не скрыться… Или же ты так признаёшь своё поражение?

В словах Дариуса содержалась явная провокация.

Внешне казалось, что Анжела забеспокоилась от их разговора, но в душе глядя на них она плясала, не осмеливаясь вмешаться.

Когда Серан открыл рот, чтобы что-то ответить, сбоку вновь раздался голос.

— Меня это тоже не волнует.

— Ах, Кайл-сама!

От внезапного появления Кайла Анжела снова счастливо воскликнула.

После того как переговоры были окончены, Кайл забеспокоился, услышав, что Серан был вызван Анжелой, поэтому и прибыл сюда.

Анжела с по-настоящему довольным видом смотрела на собравшуюся троицу.

— Это невероятно замечательная возможность, прошу, сразитесь с Кайлом-сама в тренировочном поединке. И тогда мы всё-таки узнаем, кто из вас троих самый сильный…

— Анжела-сама, простите, что прерываю ваше удовольствие, но Его Высочество Эльдранд вызывает вас.

На лице Анжелы читался восторг, но как только она услышала слова вмешавшегося Дариуса, выражение её лица потускнело.

— Возможно…

— Да, по тому делу.

Анжела посмотрела в небо и тяжело вздохнула.

— Я бы хотела неспеша поговорить с вами, но, по-видимому, возникло неотложное дело… — всерьёз сожалея, произнесла Анжела.

Будь это кто-то другой, она бы не стала и слушать, но словам отца и братьев она повиновалась.

— Если вы не против, давайте увидимся вечером вновь.

Объявив это Серану, с беспокойным выражением она взяла с собой служанок и покинула комнату.

— Похоже, ты ей ужасно понравился.

Сказал Серану Кайл, провожая взглядом Анжелу.

— …В отличие от тебя мне не подходит общение с большими шишками.

Осознав всё, Серан схватился руками за голову. Ему нравились девушки, которые были признаны им и другими, и Анжела, бесспорно, была красавицей. Но как бы он ни нравился принцессе, если он неумело влезет во всё это, то превратит во врага целую нацию. Поскольку ему хватало благоразумия заботиться о себе, то для Серана Анжела не более чем просто выматывающий партнёр.

— Вдобавок, она сильно давит, иначе говоря, как-то сложно отказать…

— Спасибо…

Кайл от всей души поблагодарил Серана.

И затем, когда ему уже больше нечего было сказать, и со словами Прошу меня простить Кайл собирался уйти, а Серан последовать за ним, за его спиной заговорил Дариус.

— Правда ли, что ты убил Зентоса?

В тот момент, когда он услышал имя Зентоса, ноги Кайла остановились.

— …О чём вы говорите? Смерть Зентоса произошла из-за нападения демонических зверей. Но поскольку я уничтожил ту гидру, то возможно, в некотором смысле, я его одолел.

Мастерски удержав непроницаемое лицо, Кайл обернулся и притворно улыбнувшись ответил:

— Я лишь однажды сразился с Зентосом, но, к сожалению, в тот раз проиграл. Я говорил себе, что это всего лишь досадное поражение, однако в то время он безусловно был сильнее. Я думал, что мы когда-нибудь сразимся вновь, но… как жаль.

— Он не доверяет слухам…

По-видимому, империи стало известно покушение принца Каленаса на принцессу Милену. И это обстоятельство демонстрирует высокие способности империи по сбору информации.

Как и ожидалось, истинное положение вещей о том, что организатором был король Ремонас, до них не дошло, — подумал Кайл.

— Что ж, когда дело касается человека, которого уже нет в этом мире, определённо глупо спрашивать кто сильнее. Такие вещи понимаются в сражении. Если я одолею тебя, то значит и Зентоса тоже, — сказал он. От смеха Дариуса в воздухе начала витать опасная атмосфера.

Притворная улыбка Кайла тоже начала отслаиваться, и мало по малу выражение его лица становилось суровее.

— …Ох, простите. Незачем торопиться, у меня приказ от Эльдранда-сама. Так получилось, что я тоже приму участие в турнире.

После этих слов исходящая от Дариуса опасная атмосфера улетучилась.

— Хо, всё-таки это произошло?

Галган никак не мог отдать Кайлу победу в турнире, поэтому он понимал, что они выберут самого сильного противника.

Другими словами, этот турнир боевых искусств становится небольшой войной представителей Зиргуса и Галгана.

— Если честно, раз я уже побеждал в нём, то не планировал участвовать вновь, но… неплохо вслед за тем Красноволосым демоном стать двукратным чемпионом подряд. По жеребьёвке, чтобы разогреться, мы сразимся в финале. Я с нетерпением буду этого ждать.

Искренне радостно смеясь, Дариус ушёл.

— Что? Ты участвуешь в турнире?

— А-а-а, это против моей воли, — с небольшим неудовольствием в голосе ответил Серану Кайл.

— Хм… турнир боевых искусств, в котором побеждала мать…

— Заинтересовался? — посерьёзнев от бормотания Серана, спросил Кайл.

— …Нет, вовсе нет. По крайней мере, раз уж ты там участвуешь, то мне не нужно.

Легонько рассмеявшись, он положил руки за голову и расхлябанно и беспечно, словно как и всегда, зашагал. Но Кайл по непонятным причинам продолжал смотреть на удаляющуюся фигуру Серана.

Глава 9

И затем закончился первый бой.

Одолев Роккелта, Кайл вместе с Лиз и ещё двумя людьми пошли на арену. Из комнаты ожидания бои не посмотришь, поэтому они направились к подготовленным для них зрительским местам.

Когда подходишь ко входу на арену, в глаза сильно бросается турнирная таблица, расположенная на стене и сверкающая за счёт магии. С краю находилось имя Кайла, а рядом затемнённое имя Роккелта, означающее победу Кайла и его продвижение вперёд.

— А сколько боёв в первом раунде? — спросила у Кайла Лиз.

— Всего шестнадцать. Похоже, восемь сегодня, а остальные завтра.

Провести турнир, по сути, планируется где-то за шесть дней, плюс посередине день на отдых.

— Кайл, а почему есть места, в которых не вписано имя?

Как и сказала Лиз, имена некоторых участников в таблице пусты, в частности, крайний матч первого раунда, в нём не вписаны имена обоих участников.

— М-м… это так называемые участники-сюрпризы, — пояснила Урза, глядя в брошюру Руководство турнира боевых искусств . — Похоже, скрытие участников навроде неожиданных известных личностей, участвующих в основном по рекомендациям, заводит толпу.

Бывают случаи, когда участников-сюрпризов объявляют заранее, но бывает и так, что они остаются неизвестными вплоть до момента своего появления на арене.

Кроме того, производятся пари на угадывание имён таких участников, и, кажется, они довольно популярны. Кстати, среди указанных в таблице игроков имя Дариуса не наблюдалось, поэтому, вероятней всего, он один из участников по рекомендации.

— Между прочим, а что с Сераном?

Из-за того, что он пришёл на арену рано утром, Кайл сегодня ещё не видел своего друга-плохиша.

— А, его вызвала принцесса Анжела. Они, наверное, наблюдают за сражениями вместе, да?

— Снова? Кажется, он ей достаточно сильно понравился.

Когда Кайл обеспокоено вздохнул, возгласы на арене значительно усилились. Похоже, начался второй бой.

— …Пойдём, посмотрим?

Один из участников этого поединка станет для Кайла следующим соперником. Поэтому он не мог его пропустить.

Существует несколько типов мест для зрителей: начиная с мест для императорской семьи, высшей аристократии и почётных гостей, и заканчивая стоячими местами где-то в углу. Они различаются по рангам.

К положению Кайла и остальных, похоже, были по-своему внимательны, и для них приготовили первоклассные места для богатых людей и дворян, находящиеся неподалёку от мест для почётных гостей, сравнимых с императорской семьёй. Ложа была отделена от обычных зрителей, и в ней находились еда и напитки, к которым Силдония сразу же потянула руки.

Во втором поединке победил воин-топорщик, который по предварительным прогнозам должен был иметь преимущество, став следующим соперником Кайла. После этого сражения проходили как обычно, и Кайл практически молчаливо с серьёзным видом наблюдал за ними.

Участие принимали не только люди, но также дворфы, зверолюды, ящеролюды и другие, и кто бы ни побеждал, зрители не скорбели, а осыпали победителя восторженными криками.

Это и есть хорошая сторона империи, судящей о людях по способностям, а не происхождению. Однако, в то же время она была склонна легко притеснять слабых людей, так что в ней есть как достоинства, так и недостатки.

— Всё-таки здесь лишь способные ребята.

Такое впечатление выразил Кайл, когда оставшихся поединков становилось всё меньше. Это естественно, ведь на крупнейшем в человечестве турнире боевых искусств собираются все уверенные в своих навыках и желающие заполучить богатство и славу.

— Но… всё в пределах моих предположений, так что…

Видимо, Роккелт и правда был фаворитом турнира, поэтому, если сравнивать с ним, способности прошедших предварительный отбор куда хуже. А раз так, то для нынешнего Кайла они не соперники.

— Тогда проблема лишь в Дариусе? — спросила Лиз. Как они знали, Дариус, победитель прошлого турнира, участвует лишь ради победы над Кайлом.

Но Кайл покачал головой.

— …Нет, если честно, не думаю, что с Дариусом будет много проблем.

— Что? Но он ведь победитель прошлого турнира, в империи ведь с ним могут посоперничать один-два человека? У тебя есть основания для своей уверенности?

— Всё просто, я его не знал. Ни имени, ни лица.

Услышав Кайла, Лиз непонимающе наклонила голову, а вот знающая его будущее Силдония, похоже, всё поняла.

Во время Великого Нашествия человечество было вынуждено объединить все свои силы. И то, что Кайл, сражавшийся вместе практически со всеми лучшими воинами человечества, не знал Дариуса, означало, что тот не сумел выжить в войне.

Конечно, могли быть определённые обстоятельства. Возможно, он попал в ситуацию, при которой не смог сбежать, несмотря на свои способности.

Но это говорило и о том, что его удача не так хороша, так что одно лишь уже это давало Кайлу психологическое преимущество.

Сражения продолжались, и лицо нервничающего Кайла расслаблялось. Он постепенно узнавал уровень бойцов, и ему стало легче.

— …Не скажу, что победа будет лёгкой, но пока я не теряю бдительность, думаю, смогу победить. Ничего неожиданного пока не произошло… — внезапно пробормотал Кайл.

— После таких слов ведь и происходит что-то неожиданное?

— Кайл привлекает как хорошее, так и плохое, поэтому… у меня есть ощущение, что что-то произойдёт.

Наверное, услышав его бормотание, Лиз и Урза шёпотом переговаривались между собой.

— А теперь заключительный матч сегодняшнего дня! Восьмой поединок первого раунда!

Голос девушки-ведущей разнёсся по стадиону.

В финальном бою первого дня с одной стороны участвует рекомендованный фаворит турнира, а с другой — участник-сюрприз. И зрители показывали небывалое возбуждение.

— Первым из восточных ворот появляется участник, занявший второе место в турнире два года назад, Годфри!

После представления Годфри прежде практически молчавшие трибуны взорвались от криков. Они были настолько сильны, что раздавались и за пределами арены.

Вышедшим из восточных ворот оказался красивый молодой человек, внешне практически неуместный здесь. Похоже, благодаря своему лицу у него множество женщин-поклонниц, отчего визги разносятся по стадиону.

— Его великолепное искусство владения мечом очаровывает всех, кто его видит, а его отчаянное сражение с Дариусом в финальном поединке прошлого турнира по-прежнему одна из тем для обсуждений! Его решимость сильна! Главный фаворит этого турнира!

Когда Годфри поднял руки, с освежающим лицом отвечая на подбадривания зрителей, крики стали сильнее.

— Напротив, из западных ворот выходит участник-сюрприз! Его имя… Эм…

По каким-то причинам ведущая засмущалась и заколебалась. Между тем сам участник появился до того, как его объявили, и прежде шумная арена моментально затихла.

На нём была одежда с преобладающим красным цветом, украшенная тут и там птичьими перьями. Кричащий наряд, который не надел бы никто помимо актёров и шутов.

От каждого его шага алая мантия, обрамлённая тонкой позолоченной нитью, развевалась и привлекала внимание, но больше всего в глаза бросалась шляпа и маска, закрывающая половину лица.

Как бы там ни было, он слишком бросался в глаза, но совсем не так, как мечник перед ним.

— И-из западных ворот появляется загадочный мечник в маске! Сан Фердес!

Сан Фердес поднял вверх руку и напыщенно крутанулся вокруг, развевая плащ, одновременно с полуотчаянным представлением ведущей.

Зрители были на мгновение ошеломлены, но быстро пришли в себя, и на него посыпались их шутливые выкрики и свист.

— Мы не знаем ничего о его прошлом! Однако он попал на турнир благодаря решительной рекомендации принцессы Анжелы! Его способности неизвестны, но ожидания велики!

Как только девушка произнесла имя принцессы, зрители вновь зашумели, но грубые выкрики прекратились.

Рекомендация известной принцессы Анжелы, к добру это или нет, любящей сильных людей, гарантировала силу человека, каким бы подозрительным он ни был.

И в такой шумной обстановке Кайл и остальные, наоборот, притихли.

— …Эм, разве это не…

— Только… только не говорите…

От бормотания Урзы Кайл схватился за голову.

Для Кайла и остальных истинная личность Сан Фердеса была очевидна. Даже не видя лица, было невозможно ошибиться в чёрном мече, который он держал в руке. Это безусловно был святой меч Ранд.

Кайл мельком взглянул на ложу для почётных гостей и увидел принцессу Анжелу, сильно выглянувшую с ложи и возбуждённо аплодировавшую Серану, а рядом с ней принца Эльдранда, что-то спрашивающего у него.

Видимо, для него это тоже было неожиданным.

— …Кстати, думаю, имя Сан Фердес — производная от имени соседа, дяди Фердеса, и его собаки, Сана, — сухо рассмеявшись, объяснила Лиз.

— Так это не случайное имя?! — удивлённо воскликнула грызущая жаренное мясо Силдония.

И прежде, чем крики зрителей усилились, началось сражение.

После начала поединка лицо Годфри, который вначале как и зрители смеялся над оппонентом, изменилось, и он стал бдителен.

Это был противник, о котором он ничего не знал, но Годфри сразу же атаковал, словно считал, что кто начинает, тот и побеждает.

На взгляд Кайла Годфри подходил имени главного фаворита, ведь он на две головы превосходил всех предыдущих участников. Его точное и великолепное владение мечом было безошибочным, так что было понятно, почему он популярен.

Тем не менее, мечник в маске с лёгкостью отразил удар, в который Годфри вложил все силы, и контратаковал.

Хоть Годфри и отразил удар, но как бы он ни желал иного, от ожесточённых атак мечника в маске ему пришлось уйти в оборону, и его лицо постепенно искажалось в муках.

Годфри тоже первоклассный мечник. Поэтому скрестив с соперником клинки он осознал его способности.

Техника, опыт, сила, скорость, выносливость, мощь меча в руке… и врождённый талант.

Когда противник превосходит вас во всех аспектах, чем чаще ваши клинки сталкиваются, тем ближе вы к отчаянию.

Во взгляде из щелей маски, столь неподходящем его шутовскому виду, Годфри не чувствовал ни самоуверенности, ни небрежности, лишь силу.

Он понимал, что шансы на победу призрачны, но всё равно продолжал наносить удары. После последнего поражения он исступлённо тренировался. И даже когда шансы меньше одного на миллион, он не собирался просто сдаваться.

Мечник в маске тоже чувствовал сильную волю в сверкающих глазах Годфри, и решив, что будет сложно сломить его сердце и заставить сдаться, изменил тактику.

В первую очередь, он атаковал лицо противника. Годфри кое-как сумел отразить удар, но мечник в маске внезапно присел и резко ударил ногой, чуть ли не выковыривая утоптанную землю.

Сразу же после атаки, направленной в лицо, на мгновение для Годфри противник исчез из поля зрения. Из-за задержки реакции удар великолепно скосил его ногу, опрокинув на спину.

Годфри сразу же начал вставать и попытался восстановить стойку, но мечник в маске двинулся раньше.

Его колено в идеальное время нанесло быстрый и тяжёлый удар, использующий силу всей нижней части тела, по лицу встающего Годфри. Получивший удар в лицо Годфри отлетел, покатился по земле и, несколько раз конвульсивно дёрнувшись, замер.

Мечник в маске ненадолго направил меч на сокрушённого Годфри, но подтвердив, что тот потерял сознание, убрал меч и поднял руку вверх, заявляя о своей победе.

— С-совершенно неожиданный результат! Главный фаворит турнира, Годфри, неожиданно потерпел поражение уже в первом раунде! Победитель — загадочный мечник в маске Сан Фердес! Подавляющая сила!

Арена наполнилась радостными криками, и без всяких сожалений аплодисменты обрушились на нового фаворита.

Мечник в маске, уходя в свои западные ворота, отвечал на аплодисменты.

В отличие от взволнованных зрителей, Кайл смотрел на него холодным взглядом.

— Последний удар коленом, он действительно был нужен? — как и ожидалось, сочувствующе спросила Урза, глядя на бледного Годфри с выбитыми зубами и сломанным носом.

— Противник тоже первоклассный мечник, и похоже обладал сильной решимостью. Так что он решил, что будет сложно победить, не убивая, пока он не сломит противника.

На этом турнире победа определяется сдачей, потерей сознания или смертью противника.

— Думающий исключительно о победе Годфри не собирался сдаваться. Сражайся он как обычно, то победил бы, но это заняло бы время. Наверняка он решил, что смерть или неизлечимая травма оставили бы плохое послевкусие, и поэтому решил сломить сердце, — произнёс Кайл.

— Вот оно как. Это определённо лучше, чем смерть.

Годфри ранен серьёзно, но в то же время его жизнь вне опасности. Уже вскоре будет произведено исцеление святой магией священника Кайрис, который ожидает неподалёку.

— …Ну, в этот раз есть и другая причина, но он всегда говорил, что парни красивее его должны умереть. Так что думаю, по большей части именно из-за этого он нацелился на лицо.

— Как я и думала, разве не ужасно? — сморщив лоб, покачала головой Урза.

— В любом случае давайте расспросим об обстоятельствах нашего загадочного мечника в маске, — сказав это, Кайл встал.

— Я выступил не потому, что этого хотел, — скривившись, пожаловался загадочный мечник в маске Сан Фердес — Серан, держа руки на коленях и сидя перед Кайлом и остальными, пришедшими в комнату ожидания.

Он до сих пор был одет в ту же одежду.

— Ну, я понимаю, что дело в принцессе, но из-за чего это произошло?

— …Ха, после поединка со мной принцессу кое-куда вызвали. Похоже, речь шла о её браке.

После вопроса Кайла Серан с хмурым видом начал объяснять.

В настоящее время принцессе Анжеле, которая приближается к брачному возрасту, поступают различные предложения о браке, как от иностранцев, так и от имперцев. Среди них особенно сильную навязчивость демонстрирует высший сановник империи герцог Оубар, предлагая своего старшего сына.

Император и принц Эльдранд души в ней не чают и даже не думают принуждать принцессу, которая в данный момент не заинтересована в браке. Но нельзя просто так отринуть желание герцога, являющегося старшим сановником государства, ведь этот брак полезен империи, поэтому они решили организовать встречу с его старшим сыном для так называемых смотрин.

Однако, похоже, этот парень — гражданский чиновник, далёкий от идеала принцессы, и, по-видимому, ради успешного отказа она поставила условие.

Условие таково: она согласится на брак, если Годфри, поддерживаемый и участвующий по рекомендации герцога, сразится и одолеет рекомендованного ею участника. Условие необычное, но Анжела известна тем, что любит сильных людей.

Герцог знал, что победитель прошлого турнира, Дариус, участвует по рекомендации Эльдранда. Он считал, что помимо Дариуса Годфри никому не проиграет, а потому принял условие.

— Другими словами, тебя использовали, чтобы отказаться от брака?

— Так и есть. Мне объяснили обстоятельства, и я, хлопнув себя по груди, с улыбкой согласился… наверное. Меня споили, и я напился, так что не особо помню.

От разыгрывающего невиновность Серана Кайл на мгновение поморщился, но тут же со словами ну, ничего не поделаешь пожал плечами.

— Очевидно, что тебя в неё нарядили, но… что это за одежда?

— Похоже, всё-таки немного проблемно, что я из Зиргуса, поэтому стоило скрыть мою личность.

Судя по всему, Анжеле нравится украшать вещи.

— Ну, обстоятельства понятны, да и твоё обещание выполнено. Что собираешься делать дальше?

Говоря дальше , Урза подразумевала второй раунд. Если они продолжат побеждать и дальше, то Кайл и Серан сразятся в полуфинале.

— Что делать… всё просто. Моя роль окончена, так что я просто не буду участвовать в следующем поединке. Во всяком случае, мне говорили поучаствовать лишь в одном бою. Кайл нацелен на победу, так что, естественно, мне стоит покинуть турнир, — произнёс Серан.

— А… подожди секундочку.

Однако, Кайл поспешно остановил его. И немного подумав с серьёзным выражением лица, сказал:

— …Твой отказ не принесёт никакой пользы. Победи во втором и третьем раундах, а потом откажись участвовать в полуфинале. Это облегчит мою задачу. Я прошу тебя сделать это, чтобы пусть и слегка, но повысить вероятность моей победы в турнире.

Посмотрев какое-то время на Кайла, Серан с неохотой ответил.

— Ну, ладно… Правда, она мне сказала каждый раз громко представляться перед боем…

— Это тоже хобби принцессы? Всё-таки принцессы немного необычные создания, — произнёс он, вспомнив Милену.

— Но хоть я и вырядился в это, публика меня хорошо приняла. Я бы вот не приблизился к человеку, которому нравится так ужасно одеваться, — ворчал Серан, глядя на свой наряд.

— Сам сказал… Просто ты победил, такая уж это страна.

Вначале были лишь насмешки, но сразу после его победы они сменились восторженными возгласами. Если человек силён и побеждает, то многое позволительно. Такова империя Галган.

— Сила есть правда… Это место такое, как и говорила мать. Всё просто.

Мать Серана, Лейла, была гладиатором, сражавшимся на этой арене десять лет назад. В то время она была сильнейшей в империи, и в некотором смысле её популярность превосходила императора.

Но она покинула эту страну.

Она практически не говорит о тех временах, поэтому Серан плохо знает обстоятельства, но, похоже, тогда много чего произошло.

— …Не знаю, действительно ли это хорошо или же нет, — ни к кому не обращаясь пробормотал Кайл.

Глава 10

Программа первого дня турнира завершилась без задержек.

И теперь Кайл и остальные возвращались в подготовленные для них комнаты во дворце, идя по главной улице и прицениваясь к товарам из торговых палаток, плотно расположенных по обеим сторонам улицы. Окрестности были переполнены людьми, ещё раз демонстрируя, что столица в самом разгаре фестиваля.

— Раз у нас есть деньги, то покупайте, — озадаченно произнёс Серан, глядя на рассматривающих в палатках необычные иностранные украшения Урзу и Лиз. На самом деле у них хватало средств выкупить все здешние лавки несколько сот раз. — Но хоть я и говорю такое, сам попусту тратить деньги не буду.

Если что-то нужно, то они могли потратить сколько угодно денег и купить эту вещь, но при этом девушки не тратили денег на ненужные вещи.

— Вы так на домохозяек похожи. Умеренные траты вполне себе забавны, — сказал любящий тратить деньги Серан.

— Действительно. Бережливость, может, и добродетель, но стоит немного тратиться как я, — важно произнесла Силдония, как всегда заполнив свои руки едой из палаток.

— У тебя, стоит сказать, невероятный аппетит.

— Это просто необходимость. Благодаря большому количеству еды увеличивается эффективность восстановления магической силы, поэтому у меня и получается хорошо действовать вдали от меча.

Изначально фигура Силдонии — иллюзия, созданная магической силой, поэтому она не могла сильно отдаляться от драгоценного камня в мече.

Но можно пополнить магическую силу, преобразовав в неё еду. Другими словами, пока она ест, может действовать независимо.

— Область действия расширилась, и покупая сладости я всё больше и больше её увеличиваю.

— Как я и думала, дело ведь просто в желании поесть… это и есть легендарный Король-маг ?

— Легенды и им подобные со временем приукрашиваются. Я здесь не причём.

Высказавшись, Силдония снова атаковала палатки с едой.

И так они все вместе наслаждались атмосферой фестиваля, а когда им довелось пройти мимо собора, посвящённого богине Кайрис, Лиз сказала, что хотела бы ненадолго посетить его.

Незаинтересованный Серан, занятая едой Силдония, а также верующая в духовного бога Мун Урза остались снаружи, и лишь только Лиз с Кайлом зашли внутрь.

Огромная церковь, вмещающая в себя сотни людей, открыта обычным верующим, и сейчас многие люди тоже находятся в ней.

На переднем алтаре гигантская статуя богини Матери-Земли Кайрис, похожей на ласковую богиню с нежной улыбкой и взирающей на верующих, которые пришли в её храм.

Кайрис — богиня, в которую верит большая часть человечества. Лиз тоже была набожным человеком и часто посещала маленький храм в их родном городе. Сейчас, как и другие верующие, она пылко молилась. Скорее всего, за успех и безопасность нашего путешествия.

Слова молитвы к богине, написанные на стене, завершались так Пожалуйста, присматривайте за нами с небес .

— Присматривайте… — немного поодаль наблюдая за Лиз, со сложным чувством пробормотал Кайл.

Хоть и не настолько сильно, но Кайл тоже был верующим Кайрис, как и его родители. Но уже какое-то время он так ни разу и не молился, по крайней мере, в своей второй жизни.

Боги света создали мир, людей и другие человеческие расы. Так говорится в легендах.

Боги безусловно существуют. За тысячелетия истории бывали случаи, когда они показывались перед людьми. Кроме того, благодаря сбору рассеявшейся силы богов священная магия творит чудеса.

Вера полностью влилась в жизнь людей и стала её частью, поэтому молящиеся в храмах люди не исчезают.

Но, по существу, боги лишь наблюдают, редко вмешиваясь в земные дела. Точно так же и произошло во время Великого Нашествия. Сколько бы люди ни молились, цепляясь за сострадание богов, ответа так и не было.

В отчаянии Великого Нашествия было немало людей, отказавшихся от веры и проклявших не протянувших руку помощи богов.

— Ты не будешь молиться?

— Я… сегодня нет.

Это не значит, что Кайл отринул веру. Он был благодарен священной магии восстановления, и было много людей, поддерживаемых верой. Однако, похоже, необходимо время, чтобы он захотел помолиться.

Уходя вместе с Лиз из церкви, Кайл слегка обернулся.

— Какими бы ни были трудности, мы преодолеем их собственными силами. Но мы не нуждаемся в излишних лишениях, поэтому прошу, будьте чуть снисходительнее.

Это была не молитва, он просто пытался высказать статуи Кайрис свою решимость и немного поворчать.

В тот момент, когда он развернулся назад, по его спине пробежался холодок. Сложно выразить это словами, он словно стал чьей-то навязчивой целью, в любом случае это было нечто неприятное.

Этот холод мгновенно прошёл. Кайл спешно обернулся, но статуя Кайрис всё так же неизменно улыбалась, и даже оглядевшись, рядом он не заметил никого помимо верующих и священников.

— Что-то не так?

Похоже, Лиз ничего не почувствовала и удивлённо глядела на Кайла, который внезапно стал странно себя вести.

— Н-нет… ничего…

Ощущение было слишком сильным, чтобы быть простым воображением. Но это не похоже на то, что я стал целью проклятия.

Осматриваясь по сторонам, Кайл ухватил краем взгляда силуэт некого человека.

— Прости, у меня тут срочное дело! Иди к остальным.

— Что? Э-эй?!

Не заботясь попытке Лиз остановить его, Кайл погнался за силуэтом, увиденным в толпе.

Он увидел его лишь на мгновение, но без сомнений тем силуэтом была Минаги.

Внешний вид Минаги был совершенно иным в сравнении с тем, что он видел на банкете.

Изношенная юбка и невероятно популярная, не бросающаяся в глаза одежда: фартук поверх платья, славящегося своей прочностью. В руках она держала грубую корзину. Волосы просто связаны в хвост. Это был так называемый облик официантки.

И прежде всего, исходящая от неё атмосфера совершенно иная.

В тот раз всё: от выражения лица и жестов до её походки, демонстрировало утончённую аристократку, но теперь у неё крепкая походка и аура как у жизнерадостной девчушки, популярной в барах.

Из-за слишком сильно изменившегося ощущения вследствие безупречного исполнения, если не вглядеться так же внимательно, как и Кайл, то никто бы не понял, что это тот же самый человек.

Однако, естественную красоту Минаги не скрыть, даже сейчас её можно назвать достаточно красивой девушкой.

Недавнее ощущение исходило от Минаги? Нет… и представить не могу, чтобы она оставила такой след… будь это она, я никогда бы не заметил такого ощущения.

Следуя за удаляющейся фигурой Минаги, Кайл следил за ней из укрытий, как вдруг позади него раздался голос.

— Что делаешь?

— Уа?! С-Силдония? Не пугай так!

И это была Силдония, которая, как и всегда, в обеих руках держала еду.

— Слежка? Следуешь за юной девушкой — не удивительно… М? Она выглядит на кого-то похожей…

Глядя на остановившуюся и заглядывающую в палатки Минаги, Силдония задумчиво наклонила голову в бок.

— Знаешь её? Она была на банкете, где пользовалась именем Рона. Она моя давняя…

— Ааа! Так это та женщина! Она ловко переоделась!

— Ты её знаешь?

— Да. Я была впечатлена её силой.

— Силой? О чём ты?

— На банкете она стащила всю немногочисленную дорогую еду, на которую я нацелилась. От того, насколько не привлекая внимания она эффективно поедала кушанья, насколько точны и безошибочны были её движения, я просто не могу не назвать её выдающимся соперником. Она выдающийся мастер.

— Это называется не мастерство, а прожорливость… — хлопнул себя рукой по лбу Кайл, у которого от её слов разболелась голова.

— Ну, у меня движения получше. Во второй половине банкета я её опередила и разобралась с большим количеством блюд. Она и сама это заметила. Она мастерски жульничала, но внутри явно была раздосадована.

Силдония злобно рассмеялась.

— Ну, если подвести итог, то можно назвать это ничьей. Хорошее вышло сражение.

— Что ты там вытворяла…

Он и не заметил, что в обеденном зале развернулось такое противостояние.

— Но она не только ела на месте, а ещё и складывала еду в тайно пронесённую сумку, а затем утащила её домой! Это против правил! — надула щёки Силдония.

— У-утащила с собой… Что же она на самом деле делает…

Сказав это, Кайл посмотрел на Минаги. Похоже, она всё-таки ничего не купила в палатках и снова отправилась в путь.

— К-как бы то ни было, у меня дело к той девушке. Скажи остальным что-нибудь.

— Хорошо, положись на меня. Расскажу всё как есть.

Кайл страшно занервничал от слов Силдонии, но он не мог упустить Минаги, и потому возобновил свою слежку.

На его счастье вокруг было море людей, так что ему как-то удалось продолжить слежку, оставаясь незамеченным. Минаги продвигалась всё ближе к трущобам, направляясь в жилой комплекс, похожий на одноэтажное длинное здание. Похоже, именно здесь она и живёт, поскольку входит в особенно простой угловой дом.

Кайл проверил окружение, скрыл своё присутствие и прижался к стене. Внимательно прислушавшись, чтобы узнать о происходящем внутри, он, как и следовало ожидать от столь соответствующего своему дешёвому внешнему виду здания, услышал слабые звуки, исходящие изнутри.

— Ха-а. Теперь снова питаться одними остатками. Та еда с недавнего банкета была невероятна.

В самом разном смысле это были печальные мысли вслух.

После она продолжила свои негативные монологи, говоря Я уже долгое время так живу, но… и Как и думала, это моя собственная ошибка .

Похоже, она обеспокоена денежным вопросом. Кроме того, судя по её словам о питании и внешнему виду, похоже, она работает официанткой в ресторанчике.

Что она имеет в виду? Она провалила задание? Но тогда зачем она проникла на банкет…

Строя разные предположения об обстоятельствах Минаги, он услышал шуршащие звуки и шелест одежды. Вероятно, она переодевалась.

После такого если посмотреть на действия Кайла со стороны, то он несомненно подглядывал, отчего у него возникло чувство вины.

Извращенец… пока что я узнал, где она живёт, так что вернусь позже.

И когда Кайл, размышляя в таком ключе, решил уйти от её дома, он почувствовал, как что-то зацепилось за его ногу.

Посмотрев под ноги, он обнаружил тончайшую шёлковую нить, натянутую так, чтобы не привлекать внимание. Похоже, прежде, когда он прятался за стеной, ему повезло не задеть её.

Было ошибкой не брать во внимания ловушки в таком потрёпанном доме. Когда он подумал Чёрт! было уже поздно, в доме прозвучал звук, похожий на колокольчик.

Последующая скорость действий Минаги превзошла реакцию Кайла.

Будучи изначально фальшивой, стена оказалась мгновенно разбита, и Минаги оказалась перед Кайлом.

Она заняла положение для боя с двумя мечами, держа в каждой руке по мечу с односторонней заточкой и характерным изгибом. Как он и предполагал, она как раз переодевалась, так что сейчас оказалась в одном лишь нижнем белье. Пропорции её тела были великолепны. Если бы не нынешняя ситуация, это было бы немалым наслаждением для глаз.

Но ему сразу же стало не до этого. Наверное, стоит назвать это чистым намерением убийства. Лишь находиться напротив неё достаточно, чтобы он почувствовал, как всё его тело покрылось мурашками.

Кайл нервничал и в то же время немного обрадовался.

Прежнее чувство сожаления исчезло. Её мгновенная реакция, решительность. Это была та самая Минаги, которую он прежде знал.

Ой, я не могу лишь радоваться… Так, что же делать?

Когда дело касается чистой силы, то Кайл превосходит её, но сражаться с ней здесь не лучшая идея.

Если она будет близка к поражению, то сбежит, и в таком случае она может нацелиться на него в будущем.

Больше всего он не хотел вновь сражаться со своими бывшими товарищами. Ему хватило одного Зентоса.

К счастью, поблизости никого не было, поэтому он мгновенно решил прийти к какому-нибудь примирению.