Старый, но крепкий 3

Глава 4

Я толкнул тяжёлую дверь библиотеки и шагнул в зал, где властвовал запах старых книг, сургуча и дерева.

Огромный зал наполнялся светом через высокие, узкие, будто бойницы в крепостной стене, окна. Вдобавок под потолком на длинных стальных цепях висели большие лампы, похожие на огромные блюдца. В них горел голубоватый бездымный огонь.

Мне показалось абсурдным наличие пламени в таком важном месте, в хранилище записанных на бумаге знаний, да ещё и в здании из дерева. Но если он горит, и до сих пор ничего не случилось, может, у местных есть причины сохранять такое освещение?

Взгляд потянулся к высоким стеллажам, уходящим вверх до самого потолка. На некоторых полках в специальных горизонтальных подсекциях лежали свитки, хотя больше всего, конечно, здесь находилось книжных стеллажей с книгами в переплётах из кожи и ткани.

В библиотеке нашлось место и для читального зала, хотя там в три ряда стояло не больше десяти столов и пусть за каждый стол могло сесть до четырёх человек — всё равно это казалось уж слишком скромным на фоне таких огромных стеллажей.

К моему удивлению, залы пустовали — юные кандидаты не спешили воспользоваться своей привилегией посещать библиотеку.

Я подошел к небольшой стойке, за которой стояла женщина средних лет в закрытом голубом ципао с изящной вышивкой в виде облаков и журавлей. Она смотрела на меня с любопытством и некоторой долей подозрения, как будто я мог, только переступив порог, уже напакостить в этом священном храме знаний.

— Добро пожаловать в библиотеку секты, — её голос звучал мягко. — Ты новенький? Кандидат?

Я кивнул, чувствуя лёгкое напряжение под её пристальным взглядом.

— Да. Я совсем недавно прибыл в секту и решил зайти в библиотеку. Люблю читать.

— Редко слышу подобное. В нашу библиотеку ходят зачастую из практической необходимости, а не из-за любви к чтению. Ученики считают, что лучше потратить время на тренировки и развлечения, чем на книги, — она разочарованно вздохнула и жестом пригласила меня подойти ближе. — Я главный библиотекарь. Можешь обращаться ко мне госпожа Лань. Я ответственна за порядок. Слежу, чтобы знания попадали в руки тех, кто готов их принять.

— То есть, насчет нужной книги можно смело подходить к вам?

— Верно, если я смогу помочь, я помогу. Но я не выдам тебе книги из закрытых разделов. Это место — хранилище мудрости и силы нашей секты и наших предков. Доступ к некоторым знаниям строго ограничен. — На секунду она замолчала, и её лицо переменилось, а голос сбавил накал пафоса и даже стал чуть тише. — Но у нас всегда найдутся книги для чтения. Поэзия, романы о героях древности, которые достигали такого величия, что могли посоревноваться даже с богами. Мемуары.

— Спасибо, буду иметь в виду, — вежливо кивнул я госпоже. — Расскажите, пожалуйста, что я могу читать сейчас?

— Доступ к книгам зависит от твоего ранга, уровня развития и твоих текущих навыков. Мы не позволяем ученикам брать книги, которые могут навредить им самим или окружающим из-за недостатка понимания или силы. Так как ты кандидат, выбор сильно ограничен.

Она подошла к одной из ближайших полок и провела пальцами по корешкам книг.

— Библиотека разделена на несколько отделов. Основной зал доступен всем ученикам секты, но даже здесь есть ограничения. Некоторые книги предназначены только для старших учеников или мастеров. А есть отделы, — понизив голос, сказала она и бросила на меня мимолётный строгий взгляд, — которые закрыты даже для большинства старших.

— Что за отделы? — спросил я с любопытством.

— Ты узнаешь об этом только когда и если достигнешь нужного уровня.

— Есть ли ещё какие-то правила?

Она не задумалась ни на мгновение:

— Всегда относись к книгам с уважением. Не пытайся взять то, что тебе не осилить. И помни: знание — это сила, но сила без мудрости разрушительна. Конечно же, ни в коем случае не вздумай шуметь, эти стены любят тишину, и я тоже.

Из полезного тут только слова про тишину, остальное — пафос.

— Спасибо за разъяснения, госпожа Лань.

Она коротко кивнула и жестом указала на стеллаж, к которому изначально подошла.

— Начни отсюда. Здесь ты найдёшь книги для начинающих практиков. Если у тебя будут вопросы или тебе понадобится помощь — обращайся ко мне.

Я кивнул и направился к указанному стеллажу. Мои шаги эхом отдавались по залу, а внутри меня росло чувство предвкушения. Хомяк внутри потирал лапки.

Мой взгляд случайно упал на книгу, лежавшую небрежно поверх остальных в небольшом пространстве между полок. Она выглядела довольно просто: мягкий переплёт из светло-зелёной ткани с изображением цветущего дерева на обложке. Над ней появилась полупрозрачная надпись:

Искусство шитья: основы и секреты мастеров.

После прочтения: +3 к умению шить и чинить одежду.

Вот! Именно за этим я сюда и пришел: за книгами, которые дают прирост навыков! Только вот навык шитья? Не то чтобы это бесполезно — умение чинить одежду пригодится любому страннику. Но я не могу представить себя сидящим со швейной иглой.

Я взял тяжелый томик в руки. Переплёт был удивительно мягким на ощупь. С сожалением втиснул книгу на полку, между других.

Рядом стояла другая книга, поскромнее на вид: серая обложка из грубой ткани, украшенная тиснением в виде молотка и гвоздя.

Основы ремонта: от простого к сложному.

После прочтения: +3 к ремонту.

Я усмехнулся. Наверное, эта книга полезна тому, кто часто ломает вещи или занимается починкой оружия. Но я предпочел бы не доводить свои вещи до такого состояния.

Следующая книга: чёрный кожаный переплёт с золотыми вставками и изображением паутины.

Искусство работы с коровьей кожей.

После прочтения: +3 к кожевничеству.

Работа с кожей могла быть полезной — создание доспехов должно цениться. Но сейчас для меня это не то направление, которое стоит развивать. Навыки ограничены числом, и пока я не увидел чего-то, что хотелось бы приобрести, несмотря ни на что.

Мой взгляд задержался на книге с потрёпанной обложкой из старого пергамента. Её название было написано каллиграфическим почерком:

История древних династий: уроки прошлого.

После прочтения открывает навык «История».

История — это интересно. Знание прошлого может дать мне более полное понимание текущего мира. Но всё же я пришёл сюда за практическими навыками.

Я продолжил свой путь и вдруг наткнулся на книгу с неожиданным названием: «Жизнеописание Хуана Торговца». Её обложка была простой, без украшений — просто текст на коричневом фоне. Система утверждала, что после прочтения я получу бонус к торговле. Это явно не то, что я ожидал найти в библиотеке секты практиков. Хотя знание о том, как вести дела и заключать сделки, могло бы пригодиться в будущем. Но сейчас это точно не входило в мои приоритеты.

Каждый том предлагал что-то своё — знания, навыки, возможности. Но я понимал одну вещь: нельзя взять всё сразу. Навыки, предлагаемые здесь, были зачастую бесполезны.

Техника дыхания для самых маленьких, учимся дышать правильно.

После прочтения: +2 к медитации.

Я хмыкнул. Это что, и дышать нужно учиться? Бред, наверное, но книгу я прочту — пригодится. С развитием навыков для зельеварения я жертвовал медитацией.

Шагаю дальше. Пальцы касаются корешков — и шероховатых, и гладких, потрескавшихся от времени. Поправляю томики, стоящие неровно, разгибаю загнутые края пожелтевших страниц.

Как давно я не ощущал запаха старых книг, как давно не наслаждался шелестом бумаги. Давно не был в библиотеке, а в такой огромной вовсе не был никогда. Тут даже воздух пах историей.

Полки тянутся вверх, книги стоят плотными рядами — их столько, что и за десять жизней не прочесть. Это место завораживает.

Фигура в ципао неслышно мелькает между полок: библиотекарь следит за мной. Ну и пусть следит.

Но все, что я здесь видел, было неподходящим. Мне хотелось найти что-нибудь связанное с техникой культивации — что-то, что поможет мне укрепить мой фундамент и двигаться дальше по пути совершенствования. Но такие книги наверняка были в закрытых секциях, куда доступ имели только старшие ученики или мастера.

Мне захотелось издали взглянуть на закрытую часть библиотеки. Лань ушла за стойку и когда я начал расхаживать между других полок рядом с закрытыми для меня секциями, возражений с её стороны не последовало.

Я остановился у массивной решётки, отделяющей секции библиотеки друг от друга. Металлические прутья были покрыты тонким слоем патины, что придавало им древний и внушительный вид. Между прутьями едва можно было просунуть руку, а за ними раскинулась огромная часть библиотеки, куда больше той, где мне позволено ходить.

Я прищурился, пытаясь рассмотреть детали в тусклом свете, ведь с той стороны горели не все потолочные светильники.

На полках за решеткой хранились такие же, на первый взгляд, книги. Зато у стены я приметил заманчивую витрину с кристаллами, испускающими синеватый цвет. Захотелось узнать, что это за кристаллы, и могут ли они нести в себе воспоминания мастеров.

Это место будто дразнило меня.

Там не было ни одной книги с простыми названиями вроде «Основы травничества» или «Искусство шитья». Нет, это место предназначалось для тех, кто уже доказал свою ценность и силу, для тех, кто мог справиться с теми знаниями, что хранились здесь.

Мой взгляд зацепился за одну из книг на ближайшей полке. Она была чёрной, с серебряным узором в виде паутины. Стоило мне сосредоточиться на ней, как над томиком высветились слова:

Техника Тёмного Поглощения.

Я тихо хмыкнул. Название звучало громко и многообещающе, но что-то в нём казалось мне шаблонным. Я попытался представить себе применение этой техники: скорее всего, она была связана с поглощением энергии противника, или тех же теней. Думаю, такие техники встречаются довольно часто в школах и сектах, которые специализируются на Тьме. Вот только то, что распространено вряд ли сильно эффективно. Думаю, самые ценные техники прячутся в еще более закрытых секциях или в личных хранилищах.

Рядом с этой книгой лежал свиток с красной печатью. На нём было написано:

Техника Теневого Клинка.

Я закатил глаза. Опять что-то стандартно-теневое.

Я шагал вдоль решетки, осматривая закрытую секцию и надеясь найти что-то более интересное. Я искал техники льда. Если уж я сумел покорить ледяную энергию, стоит продолжить двигаться в том же направлении. Например — узнать, как с его помощью можно заморозить врага, замедлить его движения или наморозить себе копье.

Но чем дольше я смотрел на полки через решётку, тем больше разочаровывался. Я не видел ни одной книги или свитка, связанного с льдом. Похоже, эти техники спрятаны где-то глубже в закрытой секции. Или же они вообще отсутствуют в этой библиотеке?

Я вернулся к доступному для меня стеллажу. Здесь было множество трудов, посвящённых истории и введению в такие темы как: культивация, алхимия, древние мифы. Мой взгляд остановился на одной книге, которая выглядела особенно старой и потрёпанной. Её тёмный кожаный переплёт украшало золотое тиснение, изображающее странный символ — круг с двумя пересекающимися мечами. Название книги гласило:

«Духи и Ками: Хранители и Воины мира смертных».

Я не удержался и покачал головой. «Хранители мира смертных»? Слишком пафосное название для человеческой расы, теснимой духами и зверями.

Однако любопытство сподвигло меня схватить томик. Устроившись за столом, я открыл книгу.

На первых страницах были описаны основные понятия: кто такие Ками (древние боги), их связь с миром смертных и их роль в поддержании равновесия между духовным и материальным мирами.

Ками, как оказалось, были не просто духами или богами, а существами, которые воплощали силы природы. Некоторые из них благосклонны к людям, помогают им в трудные времена, становятся покровителями деревень или целых сект. Другие же беспощадны и равнодушны, вмешиваются в дела смертных лишь тогда, когда это касается их интересов. Но злых богов тут не было.

Жу Шоу — божество осени и металлов. Лэйгун — бог грома. Я листал страницы дальше: правитель неба, правительница земли, бог земледелия…

Я перелистнул несколько страниц, пока мой взгляд не упал на главу, посвящённую одному из самых известных Ками. Гуань-ди, бог войны — именно у него на Фестивале просил милости глава города. Его имя выделено крупными иероглифами и есть даже красочный рисунок. На изображении запечатлён огромный мужчина с длинной чёрной бородой и строгим лицом, сидящий на каменном троне. Его глаза горят огнём, а в руках он держит гигантское копьё. На голове Гуань-Ди красуется шлем с выступами в форме драконьих рогов.

Судя по описанию, Гуань-ди не просто бог войны — он воплощение идеала доблести и чести на поле боя. Его появление всегда знаменовало величайшие битвы, где судьба мира висела на волоске. Легенда гласила, что Гуань-Ди впервые явился людям тысячи лет назад, когда смертные столкнулись с нашествием духовных зверей — чудовищных созданий из Диких Земель.

Эти звери — порождение хаоса: громадные волки с горящими глазами, змеи с крыльями драконов и тигры с чёрной бронёй вместо шкуры. Они уничтожали деревни, пожирали людей и оставляли за собой лишь пустоши. Армии смертных не могли справиться с ними — их оружие ломалось о чешую зверей, а магия практиков была недостаточно сильна.

В тот момент на поле боя появился Гуань-ди. Легенда говорит, что земля задрожала под его шагами, а воздух наполнился звуком боевых барабанов. Он поднял своё копьё и одним ударом рассёк небеса, вызвав бурю молний, которые испепелили десятки зверей. Его бой длился семь дней и семь ночей, пока последнее из чудовищ не пало у его ног.

После этой битвы Гуань-ди стал легендой. Люди начали возводить храмы в его честь и молиться ему перед важными сражениями. Однако сам он редко вмешивался в дела смертных. Легенды утверждали, что он находится на границе с Дикими Землями: сидит на своём каменном троне и охраняет мир от новых угроз. Интересно, а почему при наличии целого бога люди прозябают на окраине мира? Увы, книга не дала ответа на этот вопрос. Да и вообще жизнеописание Гуань-ди походило на интересную легенду, которую прочитал разок и забыл.

— Неужели кто-то действительно верит в это? — пробормотал я себе под нос.

Идея о том, что на границе с Дикими Землями сидит настоящий бог войны, казалась мне абсурдной. Максимум там стоит статуя, или же все это — выдумка автора, одобренная людьми короля. Мол, не беспокойтесь, с нами бог.

Я продолжил читать дальше и наткнулся на упоминания других Ками. Многих из них тоже видели, но не меньше пары сотен лет назад. Например, Луньцзина — бога стихийных ветров. Луньцзин когда-то был простым смертным, который спас деревню от разрушительного тайфуна, призвав на помощь силы природы.

Дальше шли другие боги, но в отличие от Гуань-ди, их местоположение не указывалось.

Пролистав томик до конца, я взялся за новую книгу. «Стадии развития практика» — так было выведено каллиграфическим почерком на первой странице. Я устроился поудобнее за столом и погрузился в чтение — эта информация мне точно пригодится.

«Закалка — это основа всего. Без неё невозможно двигаться дальше, как невозможно построить дом без фундамента», — говорилось на первой же странице. Стадия закалки является базовым этапом для любого практика. Здесь всё сводится к укреплению тела, духа и разума через постоянные тренировки, медитацию и использование Ци. Практик подвергает себя изнурительным испытаниям, чтобы подготовить организм к более высоким нагрузкам, желательно употребление зелий или сырых духовных трав.

На каждом из девяти рангов этой стадии практик становится физически сильнее: его мышцы уплотняются, выносливость возрастает, а скорость реакций ускоряется. Однако это лишь предварительная подготовка. Ошибка на этом этапе может привести к катастрофе — тело может попросту не выдержать напряжения следующих стадий, и рост практика остановится.

Вторая стадия: Стадия пробуждения. Эта стадия показалась мне особенно интересной. Здесь практик начинает пробуждать скрытые возможности своего тела и разума, однако необходимо сосредоточиться на чём-то одном. Это делает каждого практика уникальным, но одновременно ограничивает его.

На первом ранге пробуждается тело. Практик выбирает одно направление для развития. Если силу — удары становятся настолько мощными, что можно ломать камни голыми руками. Скорость — движения ускоряются до такой степени, что человек превращается в размытую тень. Выносливость — тело сможет выдерживать удары и восстанавливаться с невероятной скоростью.

Но выбор одного из направлений означает, что остальные останутся неизменными. Например, если практик увеличивает силу, его скорость и выносливость остаются на уровне обычного человека.

На втором ранге пробуждаются чувства. Это ещё один шаг к уникальности. Зрение позволяет видеть в темноте или замечать мельчайшие детали. Слух даёт возможность слышать шёпот за километры. Осязание открывает способность чувствовать вибрации земли или воздуха, предугадывая движения врага.

И снова приходится выбирать одно чувство, оставляя остальные такими же, как у обычных практиков.

Третий ранг посвящён пробуждению сознания. Практик может усилить одну из способностей разума. Интуиция поможет предчувствовать опасность. Анализ позволит мгновенно понимать сложные ситуации и находить решения. Контроль даст возможность подавлять страх или боль, сохраняя холодный рассудок даже в смертельной опасности.

Я задержался на этом разделе дольше обычного. Эта стадия требует от практика не только силы, но и мудрости. Выбор необратимым, а каждая ошибка может стоить слишком дорого. Нужно будет в дальнейшем спланировать свой путь.

Я закрыл книгу. Мысли невольно коснулись мастера Линя. Его сила была настолько велика, что я чувствовал её давление даже на расстоянии. Судя по подробному описанию стадий, он был не меньше, чем на уровне «пробуждения сознания».

Возможно, я когда-нибудь тоже доберусь до этого ранга. А пока мне нужно прочесть информацию о правильном дыхании и заработать свои два балла к медитации.