Старшая школа Гакко. Книга четвертая

Глава 25. В путь!

Наоми отмахивалась копьем от давешних волков. Судя по визгу две три особи наседали на девушку. Буцу тоже отступал к нам, гигант защищался дубинкой от целой полудюжины серых хищников. Похоже на ту стаю, чьи самцы так офигительно помогли нам в преодолении минного поля. В ночи мелькают силуэты переярков и более опасных самок, а вот матерых вожаков нет, их мы в прошлый раз выкосили.

Точно это та самая стая, да к тому же еще потрепанная, видно нелегко четвероногим дался переход через лес. Скорее всего хищники пошли по нашим следам, но звери есть звери и кто-то мог сойти с тропы. Тем более мы чтобы не оставлять за собой ясный коридор раскидали трупы отслуживших свое волков подальше в лес. И если кто-то из стаи решил заняться каннибализмом, то явно получил заслуженную кару.

Эти жалкие остатки былой мощи мы вчетвером запросто бы разделали под орех, но днем! А сейчас в сумерках неимоверно опасно. Малейшая ошибка и кого-то из нас могут зацепить и смять. Как быть? И я решил рискнуть. Мои чувства, подстегнутые рунами, позволяют ориентироваться в происходящем словно днем, в правой руке надежная железобетонная булава, а в левой – сучковатая дубина. Но в строю мешают мои же товарищи, решаю пойти ва-банк!

Предупредив друзей, хотя в горячке боя те вряд ли поняли мой рык, несмотря на отличную связь в шлемах, ринулся в гущу зверей. Раскрученная булава со страшным звуком раскроила череп ближайшей самки, сучковатая дубина раздробила плечо прыгнувшего переярка. А дальше закрутился в кровавом, безумном танце. Каждый выпад мощной тяжелой железяки просто сносит с пути жалких серых прощелыг, а дубина не дает шанса подобраться ко мне самым хитрым из них.

Несколько секунд и жалкие остатки стаи бегут в ночь. Моя атака и согласованный натиск Буцу и девчонок заставил зверей дрогнуть и отступить. Поле боя осталось за нами. Мешкать не стали, я как попало закинул последнюю ловушку на рыбу в ручей, смыл с дубины и булавы кровь и мозги. Ребята тоже привели в себя в порядок, и мы тесной группой добрались до места ночлега и завалились спать.

Утром поднялся первый, мне на отдых нужно меньше времени, ну если прогонять пси по руне «регенерации», и я это делал. Не просто так, не ради забавы, ситуация экстремальная и надо в любой момент быть на высоте. Потом тратил энергии не больше уровня естественного восполнения. Так что отдохнул быстрее всех, а ребята вымотанные вчерашним днем спали как говориться без задних ног.

Первым делом пробежался к речке, умылся, проверил рыболовную снасть. На удивление сработали две из трех ловушек, причем та, что бросил последней, принесла в итоге больше всех. Тут явно никто рыбной ловлей не занимался. Попалась, конечно, одна мелочь, мордушки у меня были небольшого размера, да и надеяться на большие экземпляры в такой протоке было бы верхом оптимизма. Но и тому, что наловил весьма рад. Рыбу почистил и тут же вымыл.

Одну из ловушек застелил чистыми листьями лопуха. Потом вытащил заранее припасенные специи, собранные из сухих пайков. Там еда была достаточно приправленная, поэтому соль и перец оставались не тронутыми. С учетом того, что отложили девчонки и Буцу с приправами у нас проблем нет. Так что довольно щедро поперчил и посолил каждую тушку и оставил мариноваться, привязав мордушку к дереву за тот же кусок волокна.

Пока было время поискал вдоль ручья полезных трав. Дикий лук и несколько съедобных побегов стали наградой, теперь к маринованной рыбе будет неплохой салат. Ну все пора будить ребят, кормить и выдвигаться в путь. Как никак у нас тут соревнования, а не съезд юных натуралистов. Двинулся обратно к лагерю. Выгляжу как истинный туземец, за спиной две плетеные корзинки: одна с рыбой, вторая с зеленью. В правой руке внушительного вида булава, в левой устрашающая дубинка.

Девчонок разбудил довольно легко, урок не прошел даром. Теперь что Наоми, что Амэя вставали стоило мне шепнуть подъем. Буцу просто крикнул, что если он не встанет, то всю рыбу съем сам. Здоровяк продрал глаза и краем глаза заметил корзину с серебристыми тушками. После этого я понял, что много не знаю о магах. Иначе как объяснить телепортацию немаленького парня с насеста на дереве прямо к угощению?

Завтрак получился праздничный: два офицерских рациона, малосольная пряная рыба и зелень подняли всем настроение. Запили все соком, разведенным из порошка, после чего стало совсем хорошо. Быстрые сборы и снова в путь. Впереди пустошь, я это увидел еще тогда, когда притворялся усыпленным после автобуса, и сверил вчера, взбираясь на скалу.

Там мало растительности, еще меньше воды, безжизненное каменное плато. За нами легко охотиться, а если попытаемся уйти от преследования, то в полный рост встанет проблема воды. Тут либо двигаться к центру ущелья, где протекает река, но и где высока вероятность нарваться на соперничающие с нами команды, либо набрать запас воды и пересечь курумники с тем, что есть.

По моим оценкам займет день-два пути, но у нас всего по литру воды на каждого, а этого однозначно мало. Инстинкты говорят о том, что лучше к центру каменистой долины не приближаться, значит перед выходом нужно решить проблему с запасом воды. Поэтому от лагеря двигаемся не по прямой, а уходим в сторону к еще вчера примеченной бамбуковой роще. Не лучшее решение вопроса, но что есть.

На рубку подходящих для переноски воды колен бамбука потратили часа полтора, но оно того стоило. Вначале я своей дурындой валил стволы, а Буцу с девчонками при помощи острых кусков обсидиана аккуратно вырезали колена. Нудная работа, но по итогу у нас получились емкости для дополнительных двадцати литров воды. Каждый взял посильную ношу, из выданных веревок сделали что-то типа сбруи через плечо, не совсем удобно, но что есть.

Теперь отряд на некоторое время полностью автономен, у нас еды как минимум на два дня при том, что сейчас все сыты и полны энергии, воды хватит и вовсе дня на три. Поэтому пойдем вдоль скал, ограничивающих ущелье, подальше от всех, да и на ночь можно будет присмотреть надежное убежище где-нибудь повыше. А то не нравится мне эта равнина и то, что там на нас могут напасть и выследить в любое время.

В зале контроля полигоном царила напряженная атмосфера. Генерал Аритомо неоправданно долго задержался на соревнованиях учеников Старшей школы Гакко. Ему следовало посетить еще пять экспериментальных этапов затеянных Министерством образования, но там по докладам его подчиненных все происходило в рамках обычных правил.

В начале сложные тактические испытания, подводящие одаренных к прогрессу и одновременно изматывающие их в ноль. Следом условия, при которых команды учеников будут вынуждены столкнуться друг с другом. И тогда на грани истощения физических и магических сил начнется первобытная драка за ресурсы, жестокая и беспощадная. Тонкая грань, сдерживающая потенциал одаренного в этот момент, имеет шанс рухнуть и дать возможность зарождения мэйдзина, одного из сотен тысяч. Но один маг такого могущества будет стоить десятков тысяч волшебников более низкого ранга.

Сейчас цивилизованный мир платит всего сотней жизней учеников погибших в отборочных соревнованиях за шанс получить одаренного высшего ранга, очень и очень гуманный подход. Раньше умирали тысячи, чтобы родился ОДИН. Вот это и привело в гнев боевого генерала, который еще помнил старые времена и сам был участником НАСТОЯЩЕГО отбора. А тут тепличные условия, рационы питания, отдельные группы, бригады медиков наготове, тьфу…

Команды техников, воинов, специалисты в области применения биологического оружия, даже мать их сценаристы учувствуют в создании условий, при которых юные маги поверят в реальную опасность, но при этом не пострадают. Чертовы неженки! От этого и низкие результаты, от этого в стране самому молодому мэйдзину перевалило за семьдесят лет! А тут еще эти хреновы гении!

– Кетсу Аоки! – в ярости взревел генерал, – Как вы объясните происходящее?

– Что конкретно вас интересует? – спокойно, но холодно ответил независимый легат.

– Смотрите что делают Ваши протеже! Чертов не маг, его изначально нельзя было допускать сюда. Вы превратили соревнования в форменный балаган! Где напряжение? Где острая грань, по которой должны ходить подростки во имя развития дара? – продолжал выплескивать свои эмоции Ямагата Аритомо, – Это форменная про-фа-на-ци-я! – По слогам, чеканя каждую букву произнес разъяренный глава комиссии.

– Генерал, я бы мог услышать конкретные претензии! – все так же хладнокровно ответил Аоки.

– Мои претензии!?! Посмотрите на этих мать его магов. Это же не элита нашей страны, а толпа туристов-выживальщиков. Ваш донельзя умный, надо отдать ему должное, но ни капельки не одаренный Гэндзи Танака нашел бесконфликтный выход из ситуации, тьфу, – аристократичный и сдержанный Аритомо мало того, что позволил себе выругаться, так еще и смачно по-солдафонски сплюнул на пол. Этому он научился в окопах прошлой войны, там пришлось непозволительно тесно сотрудничать с простой пехотой.

– Эээ… генерал, группа все равно придет к следующему этапу, а там встанет, у них всего один маг с дистанционной атакой, столбы им не пройти! – уверенно заявил Кетсу Аоки, только его напористый тон никого не обманул, уже все вокруг придерживались мнения, что хитроумный ученик в очередной раз найдет способ обмануть систему. Летающие волки уже стали легендой и своеобразным мемом, и никто не сомневался, что парень выкрутиться.

– А вы уверены Легат? – хитро прищурился генерал, – Что поставите на свою версию? Карьеру, деньги?

– Черт! Вы правы, генерал Аритомо, этот парень слишком изворотлив, – вынужден был признать логику старшего товарища Кетсу Аоки.

– Какое примешь решение, Легат? – генерал, добившись своего сбавил тон, в его голосе даже появились сочувствующие нотки. Действительно ситуация не из простых. Тонкая игра Кетсу Аоки вышла из-под контроля и в итоге вместо блестящих результатов вполне мог получиться пшик. Выход в Квартальные игры неодаренного, да еще и в компании недомага под препаратами Биотеха мог стать первым и последним фиаско в безупречной карьере завуча Старшей школы Гакко. А проход в финал члена семьи Такада и вовсе грозил страшными карами, в сравнении с которыми позорное увольнение было детской игрой.

– Надо потрепать ребят до того, как они подойдут к столбам, – завуч с трудом озвучил необходимую, но так не любимую им меру. Вмешательство в Игру – не самое лучшая идея, а вот такое прямое и вовсе из ряда вон выходящее действие.

– Одобряю, – коварно согласился со словами Аоки генерал, сделав вид, что это не он подводил легата к такому решению, а просто санкционировал инициативу школьного куратора, – Будешь работать сразу с двумя группами? – тут же попробовал закинуть удочку Ямагата Аритомо.

– Нет, только с командой Гэндзи, Акира и ее люди потеряли много времени в колючках, и не понятно выйдут ли без потерь из битвы с волками, я не говорю уже про заминированный лес! – твердо отстоял хоть эту малость завуч.

– Я бы на твоем месте не был так категоричен, – обманчиво мягко продолжил давить генерал, – Лидеры гонки хоть и миновали колючки, все же застряли перед лесом, и не факт, что пока они будут преодолевать его на них не нападут волки. И к тому же обе команды могут сцепиться друг с другом.

– Генерал, вы не на моем месте! – коротко отмел аргументы высокопоставленного чиновника Кетсу Аоки, итак, сожалеющий что пошел у него на поводу и теперь вынужден устраивать прямую охоту за командой Гэндзи.

– Ну что же это ваш выбор, молодой человек, – как бы сожалея ответил Аритомо, на сам деле довольный что вся ответственность за происходящее на полигоне теперь на Легате.

Генерал несмотря на свое славное прошлое и отменную репутацию был стар и не гибок. Он придерживался древних традиций и единственным возможным методом отбора магов считал их битвы между собой, а вопиющие случаи, когда победителями отборочных этапов становились не маги или, использующие стимуляторы упорно считал фальсификацией системы отбора и издевательством над духом соревнований.

Старого вояку раздражали диванные эксперты и новые доморощенные методики. И фактически генерал вместо того, чтобы придать отбору свежую струю, наоборот, своим ретроградством тормозил развитие Игр. Все что применялось ранее или перестало работать, или работало в разы хуже. Но прежняя элита считала, что дело в мягкотелости молодого поколения и слепо продолжала настаивать на неукоснительном соблюдении устаревших правил проведения Игр.

– Господин, кого нам направить за командой Танака? – обратился к легату офицер, внимательно слушавший перепалку между завучем и генералом. Хитрый интриган понял, что при неудаче властный Аритомо сожрет Кетсу Аоки, так же он прекрасно уловил нежелание завуча исполнять приказы сановника. Однако парень хотел вопросом поставить своего непосредственного начальника в безвыходное положение, и заработать очков в глазах всемогущего генерала Ямагата.

– Кто находится рядом? – зло, разгадав интригу, процедил сквозь зубы Аоки.

– Горный кот, блуждающий рыцарь и небольшая стая модифицированных койотов, всего десять-двенадцать особей их специально завезли из Нового Света, – услужливо доложил карьерист.

– Отправляйте рыцаря! – вмешался в разговор генерал, – Если уважаемый Аоки ничего не имеет против?

– Хорошо, – сквозь зубы процедил легат, игра генерала ему абсолютно не нравилась, равно и то, как работники полигона стали выслуживаться перед сановником. Однако надо почистить ряды.

Блуждающий рыцарь в рамках полигона – это козырь в рукаве у организаторов игр, причем беспроигрышный. Принцип невмешательства в отборочный процесс и соблюдение объективного равенства всех игроков предполагал равномерное распределение испытаний. Но как всегда и везде в этой системе можно было сжульничать. И рыцарь был тем самым инструментом с помощью которого можно убрать из соревнований неугодного ученика.

Одаренный невысокого ранга, безоружный, но экипированный в современный доспех по «случайному» маршруту двигался по полигону. И якобы в произвольном порядке мог напасть на одну из групп или согласно сценарию начать преследование учеников, чтобы создать атмосферу опасности, нехватки времени и спровоцировать те или иные решения.

В идеале такой персонаж должен работать самостоятельно и не получать приказы из центра. На первый взгляд он и двигался в автономном режиме, имея на полигоне несколько схронов с провизией и места для отдыха, доступные только при наличии электронного ключа. Однако по факту рыцарь имел гарнитуру связи и был полностью подчинен администрации. Так что воин, получив приказ напасть на группу номер один, выдвинулся в заданный квадрат. Учитывая, что в его шлеме был доступ к системе наблюдения, то он довольно легко рассчитал место и время встречи с целью.

Подростки в хорошем темпе двигались вдоль правой границы ущелья. Не самое удобное для атаки место. Вокруг пустынное плато, на котором абсолютно негде спрятаться, а школьники идут по предгорью, с неизбежными валунами и скалами. А это значит, что подобраться к ним незаметно почти невозможно, в тоже время игроки могут спрятаться за скалу, взобраться наверх и занять удобную позицию для обороны. Отличную тактику выбрала группа, только она сработала бы простив таких же игроков или хищников, а вот рыцарю все эти хитрости ни по чем.

Воин приблизился к скалам минут за десять до того, как школьники достигнут этой точки. Рыцарь внимательно осмотрел место будущего сражения, нашел укромную скалу, за которой смог спрятаться и в тенечке дождаться противников. Его ранг на уровне сэмпая и возраст за тридцать лет ставили крест на нем как на одаренном. Магу такого уровня довольно трудно найти высокооплачиваемую работу, кроме хорошего контроля по большому счету нечем похвастаться.

Но на полигон как раз требовался такой специалист и это огромное везение. Слишком сильный одаренный может навредить игрокам, слишком слабый легко проиграет. Цель для юных магов должна быть достижима, но вместе с тем мобилизующая. Для победы они должны полностью выложиться, так чтобы получить шанс спровоцировать рост магических сил.

Рыцарь своей работой дорожил и боевые возможности юных одаренных оценивал весьма высоко. За несколько лет карьеры он сталкивался с разными школьниками и уважал их силу, тактику и слаженность. Аристократы, промышленники или бандиты неплохо натаскивали своих отпрысков, и драка одного взрослого мужчины против четверых волчат всегда была непростым испытанием.

Так что тут не место пренебрежению, руководство поставило задачу максимально жестко потрепать игроков. Сэмпай придумал сценарий сражения, сделал все чтобы с первых минут захватить инициативу и напасть неожиданно, тогда первым натиском он сможет уменьшить количество противников на одну, а при удаче на две единицы. А потом сработают его преимущества: опыт, доспех и использование дистанционных техник – залог победы!

Продолжение здесь: https://author.today/work/126748