Сталью заклеймённый

Глава 7. Двадцать четыре часа

В помещение верховного магистра наконец-то царил порядок. С того времени как демоны загнали оставшихся живых обитателей этого мира в горы, он никак не мог навести у себя в кабинете хоть какую-то чистоту. Но теперь, после того как они ушли, он таки добрался до этого и теперь с наслаждением взирал двумя из трех глаз на дело рук своих. Конечно, для этого есть прислуга, но магистр всегда считал, что их нельзя допускать в помещения, где много магических артефактов. Они могут ненароком что-то испортить или же вообще взорвать всю башню.

И тут, как гром среди ясного неба, в помещение ворвался один из его помощников, работающих над обнаружением мира, куда ушел легион демонов.

- Магистр! - запыхавшимся голосом завопил он, когда немного отдышался (еще бы, комната-то находится на последнем этаже башни). - Мы нашли его.

- Понятно, - степенно ответил магистр, хотя внутренне весь был в напряжении. - А что не вызвали меня по медальону связи?

Более молодой представитель этой расы с удивлением посмотрел на магистра, а потом перевел взгляд на свой медальон. Он пару раз моргнул и тут до него дошло.

В это время магистр уже покидал свой кабинет и только услышал ругань и какой-то стук об деревянный косяк двери, как будто по нему кто-то бился лбом.

Через два часа после этого, по просьбе магистра, было срочно созвано собрание правителей трех последних рас.

- Я так понимаю, что вы наконец-то смогли обнаружить тот мир? - спросила его женщина, которая теперь носила платье белого цвета.

- Да, - как всегда коротко ответил он. Вид у него был весьма встревоженный.

- И что же удалось узнать Вам? - на этот раз полюбопытствовал третий член этого собрания - крылатый мужчина.

- Проблема в том, что ничего, - все удивленно посмотрели на него, и он пояснил. - Наш взор не смог проникнуть в тот мир. И у нас получилось сделать только кратковременный прокол между мирами. К сожалению, мы не обладаем возможностями демонов создавать постоянно действующие порталы. А воспользоваться их порталами, как вы сами понимаете, у нас не получится.

- И что же нам делать? - растеряно спросила женщина.

- Я предлагаю послать небольшой отряд рейнджеров на разведку, но забрать мы их сможем только через день.

- Но, это же настоящее самоубийство! - воскликнула поражено она.

- Увы, но у нас нет другой возможности узнать, что там творится, - развел руками он.

- Нет, я не позволю губить моих лучших воинов!

- Элира, - обратил к ней крылатый мужчина. - Пойми, никто лучше твоих рейнджеров не справится с этой задачей. Мои крыланы слишком приметны, а мазоу не воины, ты же знаешь.

- Голохар прав, - подтвердил магистр. - Боюсь, что у нас нет другого выхода. Каждый из рейнджеров получит по артефакту, который будет записывать все, что происходит вокруг и вернет их, как только мы сможем это сделать, даже если они будут мертвы.

Элира стиснула кулаки. За всю эту войну ее раса потеряла много своих воинов, и ей не хотелось рисковать теми, что остались, когда наконец-то появился шанс на мирное существование. Но королева так же понимала и то, что им жизненно необходимо знать, как обстоят дела в том мире и возможно даже наладить связь с его обитателями. Только от них зависит, вернутся демоны или нет.

- Хорошо, - наконец согласилась она. - Что именно они должны будут сделать?

- Выжить в течение одного дня. И, по возможности, установить маркер в безопасном месте. Тогда, в следующий раз, мы не будем действовать наугад.

- Хорошо, тогда я подберу кандидатуры, - Элире тяжело было принимать это решение.

- И учтите, мы не знаем, будут ли артефакты снова заряжаться манной в том мире после использования, - магистр лично проводил инструктаж с отобранной Элирой командой рейнджеров. Всего их была пять лучниц из легендарного отряда Призраков. Ветераны войны с демонами, которые участвовали в ней с самого начала. - Из-за этой причины каждой из вас будет выдан резервуар манны, которые можно будет использовать для их подпитки. Все ясно?

- Да магистр, - ответила ему Валесента Ди'ор, старшая отряда. Темноволосая и с синими глазами женщина, со шрамом на щеке. Она была одета, как и ее подчиненные в самое лучшее, что только можно было достать только для этой миссии: плотные кожаные доспехи со вставками из затемненного адамантия. За спиной у каждой висел особый безмерный колчан для стрел и составной магический лук. Для ближнего боя имелись два обоюдоострых клинка, то же заряженные магией. Плащ с капюшоном зеленого цвета, который в активном режиме имел способность делать своего хозяина почти невидимым. На ногах высокие сапоги на мягкой подошве для тихой ходьбы. Мешков с собой они не брали, а все вещи уместились на поясе в специальных мешочках. - Нам уже приходилось пользоваться всеми этими артефактами и для нас это не составит труда.

- Хорошо. Тогда пойдемте.

Они покинули комнату для совещаний и вскоре прибыли в помещение врат. Хотя мазоу не умели создавать порталы наподобие демонических, тем не менее, какими-то познаниями в пространственной магии они обладали. В центре помещения возвышалась круглая площадка, на которой и открывался на короткое время портал.

Как только Валесента зашла в помещение, она увидела стоящую у стены Элиру и подошла к ней. Остальные из ее отряда остановились на почтительном расстоянии.

- Госпожа? - обратилась она, в почтении склонив голову.

Та окинула ее взглядом и тяжело вздохнула.

- Валесента, не буду скрывать, что я была против этой затеи. Но меня убедили в ее необходимости. Я уже говорила, что это задание может быть самоубийственным, но все же повторяю, - она снова изучающее посмотрела на свою подданную. - Не рискуй понапрасну. Таких, как ты и твой отряд, остались единицы. Если вы все погибнете, то это будет невосполнимая потеря для всего нашего народа.

- Не волнуйтесь госпожа, мы вернемся живыми, - и хотя голос лучницы был спокойным, сама она не была уверена в том, что все пройдет гладко. Ее немного пугала перспектива отправляться в неизвестность, но она не собиралась отказываться из-за страха.

- Надеюсь. Да прибудут с вами Боги!

- Спасибо госпожа.

- Мы можем начинать? - к ним подошел магистр.

- Да, - ответила коротко Элира и кивнула рейнджеру. Та жестом отдала своему отряду приказ, и все они разместились на платформе. Между тем шестеро мазоу и магистр встали вокруг нее и вскоре начали читать нараспев заклинания переноса.

Сначала ничего не происходило, но потом раздался резкий хлопок, и сверкнула яркая вспышка. Когда к Элире вернулось зрение, отряда рейнджеров больше не было в помещение.

В отличие от отбытия, прибытие отряда в другой мир не было столь же феерическим и прошло незаметно. Они появились ночью, в переулке между двумя огромными, полуразрушенными домами и тут же оказались по колено в снегу. Сразу по прибытии рейнджеры активизировали пассивные артефакты, которые на время перехода между мирами были отключены, во избежание неприятностей.

- Первая и Вторая - разведка, - коротко скомандовала Валесента и названные девушки разошлись в разные стороны, становясь невидимыми на ходу. Из-за заклинаний наложенных на сапоги они не проваливались в снег и не оставляли на нем следов. Единственными, кто знал, где они сейчас находятся - были их напарницы, которые с помощью все той же магии были в курсе передвижения друг друга.

После того, как оставшиеся трое тоже задействовали свои плащи и выбрались из сугроба, Валесента огляделась получше. Даже в виде руин, здания между которыми им повезло оказаться, выглядели очень большими. Судя по всему, они были не меньше пяти этажей и имели большое количество проемов для окон, в некоторых из которых все еще оставались стекла.

- Говорит Первая, - вдруг раздался голос одной из разведчиц в медальоне связи. - Проход завален обрушившимся зданием, возвращаюсь.

- Поняла, - ответила тут же Валесента. - Вторая, что у тебя?

- Проход выводит к очень широкой улице, на противоположной стороне которой вижу более - менее сохранившиеся высотные дома. Противника не наблюдаю.

- Хорошо, оставайся там. Как вернется Первая, идем к тебе.

Вскоре она рассматривала широкую улицу, на которую выводил проход. На противоположной ее стороне, и, действительно, находилась пара десятиэтажных зданий, которые оказались, не затронуты разрушениями.

- Первая, проберись вон в то здание и разведай, - распорядилась она, показывая рукой на одно из них. - Мы прикроем тебя.

- Да, госпожа, - ответила Первая и, невидимкой, выскользнула на улицу. Остальные на всякий случай подготовили луки, но все обошлось, и их напарница без проблем добралась до здания. Прошло еще минут пять, прежде чем в медальоне раздался голос девушки. - Все чисто.

- Хорошо, - Валесента еще раз осмотрела улицу, но не нашла признаков опасности. - Сначала идут Вторая и Третья. Вперед.

Без слов названные девушки повторили то, что сделала до этого Первая. Когда они добрались до той стороны и были готовы прикрыть следующую группу, настала очередь оставшихся. Вскоре все они оказались в темном подъезде.

- Первая остается здесь и караулит, остальные за мной, - велела Валесента, и они начали подниматься по лестнице.

Рейнджеры двигались не спеша, стараясь не издавать лишний шум и с оголенными мечами в руках. Большая часть дверей были заперты, но не все. Открытые помещения они на всякий случай проверяли, но там не было опасностей. Так девушки добрались до последнего этажа. К счастью одна из дверей оказалась не запертой, и они вошли внутрь.

Как уже поняла Валесента в каждом из таких помещений, когда-то жили по одной семье. Назначение многих вещей, находившихся здесь, были для нее не понятны, а у других она могла только предположить назначение.

Помещения, в которых они оказались, оставлялись давно и в спешке. Пройдя по не длинному коридору, Валесента зашла в одну из комнат и окинула ее беглым взглядом. Судя по красочным стенам, маленькой кроватке и разбросанным по полу игрушкам - это была когда-то детская комната. Женщина подняла лежащую у ног куклу и перешла на простое зрение. Ночное видение не отображало все цвета. Чтобы подсветить себе она активизировала заклинание на одном из колец и, на указательном пальце, загорелся маленький светлячок. Куколка была искусной работы и одета в нарядное платье.

Раздался тяжелый вздох Валесенты. Если бы не война, то ее дочь, наверное, сейчас бы тоже играла куклами, но она погибла еще в начале нашествия. При этом воспоминании у нее задрожали руки, и детская игрушка выпала из них. Хотелось плакать, но сейчас было не время, и она из-за всех сил сдерживалась.

Вдруг где-то вдалеке раздались приглушенные взрывы.

- Госпожа, - Раздался в медальоне связи голос одной из ее подчиненных.

- Что такое?

- Вам лучше подойти сюда и посмотреть на это своими глазами.

- Сейчас буду.

Валесента вышла из комнаты и направилась туда, где чувствовала присутствие Третьей. Она оказалась вместе с еще одной из лучниц на небольшом балконе.

- Смотрите, - указала рейнджер ей куда-то на запад, но женщина и так уже видела, что вызвало удивление подчиненной.

На горизонте, за какими-то холмами осветляя и без того уже начавшее светлеть утреннее небо, раздавались огромной мощности взрывы. И тут до Валесенты дошло, что это не холмы и скалы, а руины зданий. В некоторых местах даже виднелись такие же высотные дома, в котором укрылись они.

- Это, что, столица? - сдавленным голосом произнесла она, пораженно разглядывая открывшуюся картину. Город был не просто большим, а огромным.

- Гарпии! - вдруг произнесла одна из девушек и они тут же отпрянули от перил.

Рейнджеры со страхом смотрели, как по небу летит огромная туча низших. Там, наверное, было несколько тысяч особей. Все они направлялись на запад в сторону нарастающего грохота взрывов.

- Обратно в комнату, - тихо велела Валесента и они, стараясь не привлекать к себе внимание, вернулись в помещение.

Здесь уже собрались все кроме Первой, которая осталась сторожить вход в здание.

- Значит так, день переждем здесь, а ночью попытаемся разведать обстановку, - решила она. - Дежурство внизу будем вести по очереди. А пока можете отдыхать. Только не шумите.

После этого Валесента ушла в другую комнату. Она была самой большой, но привлек ее не размер, а книжный шкаф во всю стенку. С помощью амулета возврата, который выдал всем магистр, можно было вести запись всего, что видит тот, кто его носит. И хоть все книги были написаны на незнакомом языке, тем не менее, они представляли определенную ценность для дальнейшего изучения. Стоило их все просмотреть.

- Четвертая и Третья, подойдите сюда, мне нужна ваша помощь, - через какое-то время позвала она своих подчиненных. Те немедленно прибыли. - Помогите мне с этими книгами. Нужно все их просмотреть, чтобы амулеты возврата записали увиденное.

Они перешли на обычное зрение и зажгли магические светлячки на пальцах, после чего стали просматривать книги.

Судя по книгам, здесь жили либо писари, либо какие-то богатые люди, либо бумага и книжные изделия в этом мире стоили очень дешево. И Валесента приходила именно к такому мнению. В частности ее убедило в этом то, с каким расточительством они использовали бумагу. Все стены были обклеены разноцветными полосками, а тетради на письменном столе изрисованы или же исписаны разными каракулями. Судя по всему, ребенок семьи, что жила здесь, любил часто сидеть на диване перед какой-то плоской панелью и рисовать.

Создавалось ощущение, что в этой квартире жило всего четыре человека. И один из них спал именно в этой большой комнате. Валесента на всякий случай осмотрела ее на присутствие тайников, но ничего не нашла. Напоследок решила посмотреть под диваном, и увидела, что там что-то лежит. Она протянула руку и достала журнал. С обложки на нее смотрела довольно привлекательная полуобнаженная девушка. Рейнджер бегло просмотрела журнал и откинула его в сторону.

- Теперь понятно, кто жил в этой комнате, - пробормотала она и бросила последний взгляд на полуобнаженную девушку на обложке. - По крайней мере, они похожи на нас.

- Госпожа, посмотрите, - одна из лучниц развернула на столике карту. Довольно странная карта, но очень подробная. - Судя по всему, это и есть город, в котором мы оказались.

- Видимо так. Вот только как бы понять, где мы находимся?

К этому времени уже все рейнджеры, кроме второй, которая теперь караулила внизу, собрались в помещение и они сгрудились вокруг стола.

- Смотрите, точно такая же надпись была на табличке на одном из домов, - вдруг указала одна из девушек на надпись в карте. - Возможно это название улицы, а это - цифры, которые обозначают номера домов.

- Ясно, продолжайте работу, - распорядилась Валесента, а сама села за изучение карты.

Разглядывая ее, она окончательно пришла к выводу, что этот мир более продвинут, чем их. Тонкие, прямые линии и четкие надписи приводили ее восторг от искусства местных картографов. Даже мазоу со своей магией не могли добиться подобного. Как разведчица она могла по достоинству оценить подобную работу и это о многом ей говорило. Сейчас же Валесента активно пыталась запомнить как можно больше подробностей.

- Ладно, эту карту возьмем с собой, - в конце концов, решила она и встала. И тут заметила, как одна из ее подчиненных пытается спрятать тот самый журнал в специальную торбу для свитков, которые крепились рядом с колчаном. - Четвертая?!

- Да госпожа? - тут же встрепенулась она, пряча торбу с не полностью засунутым журналом за спину и смотря на своего командира преданными глазами.

- Нет, ничего, - вздохнула и покачала головой Валесента. В конце концов, какое ее дело, чем увлекаются ее подчиненные в свободное время. - Но, чтобы я не видела этого журнала, ясно?

- Да, госпожа, - покраснела лучница и отвернулась, продолжая попытки засунуть журнал в торбу.

Она уже была в коридоре, когда неожиданно заговорил медальон связи.

- Говорит Вторая, вижу противника.

- Сколько, что делают? - тут же насторожилась Валесента.

- Отряд из десяти призывателей, идут по улице в западном направлении. Низших не замечаю.

- Поднимись еще на один этаж выше и не высовывайся.

- Да госпожа.

Между тем Валесента достала из мешочка палочку красного цвета и переломила ее. Один обрубок она спрятала обратно, а второй приставила к полу, и он растаял в нем. Один из маяков был установлен.

До обеда ничего особенного не происходило. Все так же, время от времени, на западе грохотали взрывы и раскаты грома, постепенно приближаясь к месту, где укрылись рейнджеры. Несколько раз еще пролетели огромные тучи гарпий. Но, что больше всего поражало командира отряда, так это то, что нигде не было заметно толп низших, а демоны передвигались исключительно небольшими группами. Раньше за ними не замечалась такая осторожность.

- Госпожа, - в какой-то момент опять раздался голос из медальона. На этот раз это была Четвертая, чья очередь была караулить у входа. - В здание вошла су-куба в сопровождение двух низших, я отступила выше на этаж, но она поднимается за мной.

- Она тебя заметила?

- Нет.

- Хорошо, я посылаю Третью тебе на помощь. Попробуйте взять ее живой, - расслышав это, одна из девушек в помещении поднялась с кресла и, проверив оружие, выскользнула на лестничную площадку.

Минут пять ничего не происходило, а потом в медальоне снова раздался голос Четвертой.

- Все готово, мы взяли ее живой.

- Отлично! Тащи ее сюда, а Третья пусть останется караулить.

- Да госпожа!

Су-кубу в бессознательном состоянии и связанной усадили за стол в комнате, которая, по всей видимости, когда-то была кухней, где и привели ее в чувства. Видимо она была не из того легиона, который вторгся в их мир. Хотя реакция демонесы была довольно странная. Сначала она увидела, что перед ней находятся две человеческие фигуры и сильно испугалась, а когда заметила длинные уши и неестественный цвет волос для обитателей этого мира, то успокоилась и даже с любопытством стала рассматривать своих похитителей.

Валесенту и Четвертую немного озадачило такое поведение пленной, но не более. В конце концов, здесь у демонов были свои противники, и те вполне могли иметь подобные им отряды. Это так же подтвердило и то, что су-куба не удивилась, когда с ней заговорили на демоническом.

Демонеса с самого начала отказывалась отвечать на вопросы, и Валесенте пришлось оставить ее ненадолго с Четвертой. Та уже имела опыт подобных общений, но предпочитала работать без свидетелей. Через полчаса, довольная как кошка, она позвала ее обратно в комнату. То, что теперь представляла собой су-куба, было жалким зрелищем. Лишенная брони и в разорванной одежде она, со страхом в глазах, жалась в углу комнаты, обхватив прижатые к себе ноги, и дрожала.

- Она хоть говорить не разучилась? - неуверенно спросила Валесента разглядывая некогда гордую демонесу.

- Конечно, не разучилась. Правда, дорогуша? - су-куба в ответ активно закивала головой, со страхом смотря на Четвертую.

- Не перестаю поражаться, как у тебя, получается, находить к ним подход.

- Я могу и вас научить госпожа, - с надеждой в глазах посмотрела на нее подчиненная. От этого взгляда Валесенте стало плохо.

- Нет, лучше не надо.

- Жаль, - тут же поникла Четвертая.

- Давай лучше приступим к допросу.

- Как пожелаете.

Допрос шел несколько часов. В результате этого выяснились довольно любопытные вещи. Война за этот мир велась уже довольно давно и была в том положении, когда ни один из противников не может добиться решающего успеха. Точнее, так было до недавних пор. Люди перешли в наступление, и оно оказалось довольно успешным. Демоны пытались остановить их продвижение, но все чаще проигрывали сражения. Но такое положение вещей было не везде. У некоторых легионов дела шли куда лучше. Как выяснилось, Князья поделили мир на сферы влияния и теперь каждый из них отвечал за свою территорию.

Так же удалось прояснить и другие вопросы. Оказывается, демоны передвигались такими маленькими группами из-за боязни быть обнаруженными. Как только это происходило, то на них обрушивалась смерть. Когда су-куба это произносила, то ее всю трясло от страха. Видимо ей довелось побывать в такой ситуации.

- А еще у них есть летающие повозки, которые тоже несут на себе смерть. Как только мы видим их, то приходится прятаться, чтобы не быть замеченными, если рядом нет стаи гарпий или же высших, - между тем рассказывала су-куба. - С ними могут справиться только пауки.

В принципе это не сильно удивило Валесенту. У них тоже умели с помощью левитации поднимать повозки и заставлять их летать. В мирное время даже изготовлялись повозки, действовавшие на встроенных артефактах.

Дальше рассказ уже шел про железные повозки, которые ездили по земле и умели стрелять. И, тем не менее, не смотря на свою броню, они оказывались не способными принять на себя удар кнутов легионеров. Они их разрезали на части. Да и высшие тоже научились с ними справляться. Вот только это было трудно даже для них, и они постоянно несли при этом потери.

А еще, каждый солдат у людей был вооружен механизмами, которые могли стрелять маленькими снарядами. И во всем этом отсутствовала магия.

Су-куба много, что еще рассказала интересного про обитателей этого мира. Из всего этого Валесента вынесла вердикт, что местные жители хоть и не обладали магией, но каким-то образом могли превзойти в чем-то ее.

- Что теперь? - спросила ее Четвертая, когда допрос закончился.

Валесента посмотрела на притихшую демонесу. Та явно была на гране истерики. Ну, еще бы, уничтожение контроля над разумом никогда не проходит бесследно. Да еще, после осознания себя свободной, оказаться в плену, было не из самых приятных вещей.

- Мы от нее больше ничего не узнаем. Можешь делать что хочешь - она твоя, думаю, ты сообразишь, - разрешила она и вышла из комнаты. Ей была безразлична судьба су-кубы. Командир отряда одного из самых элитных подразделений своего народа уже давно насладилась местью, и ей было все равно, сколько демонов умрет. Главное, чтобы работа при этом не пострадала.

Между тем раскатистые отзвуки взрывов постепенно приближались к укрытию рейнджеров, а на улице стали все чаще появляться отряды демонов. Пока они не заглядывали в дом, но, рано или поздно, они это сделают. От пленной Валесента так же узнала, что та должна была подготовить здание к обороне и наводнить его низшими. Видимо демоны уже и сами были не уверены, что удержат город и подготавливали все здания к обороне. Вообще-то для них было не совсем естественно так держаться за города, но почему-то Князья отдавали приказ удерживать их до последнего.

- Надо что-то делать, - произнесла Валесента, осторожно разглядывая в окно надвигающееся сражение. Теперь взрывы были хорошо видны, а при дневном свете можно было заметить в небе то, про что говорила су-куба. - Боюсь нам не позволят отсидеться здесь до темноты, а передвигаться днем во все еще кишащем демонами и низшими городе очень опасно.

- И что же нам делать? - спросила одна из ее подчиненных.

- Я думаю, у нас есть еще примерно час, прежде чем… - договорить ей не дал оглушительный грохот и взрывы недалеко от них. При этом одно из зданий на противоположной улице обрушилось. Взрывы теперь разносились совсем рядом от их укрытия. - Демоны! Все вниз, выбираемся из здания.

- Говорит Вторая, - раздался голос в медальоне, когда они бежали вниз по лестнице.

- Что у тебя?!

- Вижу большое скопление низших. Они направляются на запад.

- Поняла, мы спускаемся.

Они преодолели уже половину этажей, когда здание встряхнуло, и раздались грохоты, а с улицы доносился полный боли вой.

- Вторая, что там происходит? - поинтересовалась командир.

- Низших накрыло чередой взрывов.

Вскоре они оказались на первом этаже. В маленьком окошке на пролете между этажами было хорошо видно, что вся улица завалена трупами низших. Снег даже пропитался от их крови и теперь был красного оттенка. Виднелись глубокие воронки от тех мест, где происходили взрывы. Живых нигде не было.

- Отлично, - Валесента отпрянула от окна. - Надо выбираться отсюда, пока не пришли еще низшие. Пойдем на запад. Я видела там какую-то башню. Думаю, с нее можно будет осмотреться. Двигаемся двумя группами с интервалом десять метров, вдоль правой стороны улицы. Постарайтесь держаться в тени развалин и не высовываться.

В этот момент недалеко снова раздались грохоты взрывов и крушений. С потолка посыпалась штукатурка.

- Демоны! - выругалась она, оттряхивая волосы. - Надо спешить. Четвертая, пойдешь со мной.

- Да госпожа!

- Идем!

Рейнджеры невидимками выскользнули наружу и, небольшими перебежками, стали пробираться вдоль улицы, укрываясь в тени. При каждом появлении демонов они тут же замирали и, когда те проходили мимо, продолжали свой путь.

Они были на полпути до своей цели, когда к ним навстречу с пересекающейся улицы вышел паук и преградил путь. Это было создание ростом метров пять с энергетическим кристаллом на спине. Рядом с ним для охраны были несколько кубов и десятка три низших.

- Назад, - шепотом велела Валесента и отряд начал пятиться обратно.

И тут послышался какой-то свист и все вокруг начало взрываться.

- Бегом! - теперь уже не опасаясь быть замеченными, отряд рванул в обратную сторону.

Где-то за спиной слышался вой умирающих демонов и оглушительное завывание раненного паука, которое вскоре смолкло. А между тем взрывы не прекращались и, только по чистой случайности, ни один из рейнджеров еще не был ранен.

- Сюда! - крикнула Валесента и свернула с главной улицы, сообразив, что именно по ней сейчас и метят неизвестные враги демонов.

Как стало известно из допроса су-кубы, они никогда не видели, откуда приходит эта смерть. Только свист и мощный грохот с осколками сметающими все и вся. А отсутствие магии при этом не позволяло засечь им, откуда их убивают. Вначале вторжения из-за этого были потери, пока они не научились скрываться и передвигаться незаметно для противника.

Рейнджеры оказались во дворе, в центре которого стояло приземистое здание, огороженное покосившемся забором.

- Туда, попробуем укрыться там, - она рванула по направлению к укрытию, но не успела сделать и пару шагов, как прозвучал свист, и перед ней что-то рвануло со страшной силой. Валесента почувствовала острую боль, и тут же какая-то неизвестная сила отбросила ее обратно как тряпичную куклу. Приземления она уже не ощутила, потеряв сознание.

Первое, что почувствовала Валесента, когда сознание вернулось к ней, была боль во всем теле. Она застонала, и тут послышались какие-то голоса. Она с трудом разлепила веки, но изображение оказалось немного расплывчатым.

- Госпожа, вы меня слышите? - наконец-то смогла она различить голос Четвертой. Оказывается, это она склонилась над ней. Валесента попыталась попросить у нее воды, но вместо этого получился едва слышный шепот.

- Госпожа, выпейте это. Я нашла в этом здание оживляющую воду, - что-то холодное прикоснулось к ее губам и в рот, а потом и в горло полилась обжигающая жидкость. Валесента тут же закашлялась, но проглотила, то, что влили ей. Стало немного лучше видно, да и слышно.

- Что это было? - спросила она сиплым голосом. У нее до сих пор оставалось ощущение, что все внутренности горят огнем.

- Оживляющая вода, - пояснила четвертая, которая сидела рядом с койкой на деревянном стуле. - Правда, она слишком концентрированная, но я проверила, пить можно.

- Где мы? - Валесента попыталась встать и осмотреться, но Четвертая тут же остановила ее.

- Лежите госпожа, вам еще рано вставать. Мы в том самом здании, в котором вы хотели укрыться. Нам повезло, что в нем, судя по всему, был медицинский кабинет и кое-какие пригодные к употреблению препараты.

- Что произошло и, как долго я была без сознания?

- Уже ночь. Вы оказались слишком близко к взрыву и получили много ран. Если бы не адамантин и артефакты с магией жизни, то вы бы были мертвы, - грустно ответила она, но тут же повеселела. - Кстати, а манна в артефактах все же восстанавливается!

- Хоть что-то хорошее, - кивнула Валесента и задала очередной вопрос. - Как отряд?

- Незначительные раны у Второй и Первой. Первую немного задело взрывом. Когда мы вас притащили сюда, то в драке с низшими и ин-кубом была ранена еще и Вторая. К счастью, все раны удалось залечить магией жизни в артефактах. Отряд сейчас за дверью.

- Ясно, - и только тут Валесента сообразил, что лежит под несколькими одеялами только в одних лишь штанах и рубашке. Она с прищуром посмотрела на Четвертую, от чего та занервничала. - А скажи-ка мне, кто меня лечил?

- Я, госпожа.

- И, конечно же, раздевала меня, тоже ты?! - та лишь нерешительно кивнула и покраснела.

- Я так и думала, - горестно вздохнула Валесена и махнула на это рукой. - Ладно, демон с тобой! Лучше помоги встать.

- Но вам еще рано вставать!

- И чтобы оказаться беспомощной, если заявятся демоны? Или же местные? - как бы в подтверждение ее доводов снаружи раздалась череда взрывов и в отдаление что-то прострекотало. - И вообще где мои вещи?

- Здесь они, я помогу вам одеться, - Четвертая помогла встать Валесенте, но та чуть не упала от слабости.

- Дай-ка мне еще оживляющей воды.

- Вот, - Четвертая подала ей склянку с прозрачной жидкостью. На бумажке с боку был нарисован красный крест и шли какие-то надписи. - Осторожно, она очень концентрированная.

Валесента смогла сделать только один глоток, но и его хватило, чтобы прошло помутнение разума и внутри все начало горесть. Захотелось вздохнуть побольше воздуха, но мешали бинты.

- Ну и гадость, - выдохнула она тут же.

- Я же говорю, что концентрация большая.

- Ладно, помоги одеться.

Спустя десять минут она была полностью облачена в свое обмундирование. С облегчением Валесента обнаружила, что плащ не сильно пострадал и все еще мог обеспечивать невидимость. Но вот кожаная броня, как и рубашка, оказались изрядно порванными, показывая в некоторых местах перевязанное бинтами тело. Хорошо, что заклинание тепла на нем при этом не пропало, а то она вмиг бы замерзла.

- Пойдем.

Они покинули медицинский кабинет и оказались в коридоре. Почти все рейнджеры уместились на скамейках подальше от окон. Только одной не было.

- Где Первая? - тут же спросила Валесента, нахмурившись.

- Этажом выше, - ответила Вторая, которая стояла рядом с окном и осторожно осматривала окрестности. - Там хороший обзор.

- Хорошо, - одобрила она действия своих подчиненных и заговорила в медальон связи. - Первая, спустись.

Когда все были в сборе, Валесента разложила прямо на полу давешнюю карту.

- Значит так, думаю, что нам стоит выбираться из города. Посмотреть на сражение у нас уже не получится, - и тут совсем недалеко снова загрохотало. И к этому звуку прибавилась еще какая-то странная череда раскатов грома. Звук исходил, наверное, в одном или двух кварталов от них. И все это наряду с воем низших. - Вот ведь! Кажется они уже близко. Уходим.

Она бросила еще один взгляд на карту и даже не стала ее забирать. Времени на это не оставалось. Рейнджеры выскочили невидимками в ночь из здания и тут же огляделись. Странная череда раскатов становилась все ближе и ближе. И тут над головой пролетели две летающие повозки, над крышей которых что-то бешено вертелось. Они разошлись в разные стороны и, от странных коробок под их крыльями, стали часто вылетать какие-то предметы, оставляя за собой огненный след. Они все улетали за дома и где-то там происходили оглушительные взрывы. А потом раздались раскаты грома и трубы на их носу начали извергать короткий огонь, поливая что-то на земле яркими молниями.

В отместку из окна на верхнем этаже здания неподалеку, что сохранился лучше всех, вылетела шаровая молния. Проделав дугу, она ударила в бок одной из летающих повозок и та, дернувшись, начала крутиться, теряя высоту. Но к счастью кто бы, ею не управлял, ему удалось стабилизовать ее и избежать падения.

- Уходим! - они побежали в сторону единственного не заваленного руинами выхода со двора рядом с тем домом, откуда вылетела молния. Когда они уже бежали мимо него, вторая повозка поливала молниями верхние этажи, прикрывая отход своего напарника.

Рейнджеры бежали, пытаясь сильно не шуметь и быть осторожными, но, тем не менее, пару раз они налетели на несколько низших, и приходилось принять бой. Скрываясь, переходами и не высовываясь на главные улицы, здраво полагая, что основные бои идут там, они пытались уйти подальше от наступающего боя. Но удача Валесенты все-таки подвела ее. Они выскочили прямо к источнику той череды раскатов грома.

Перегородив улицу, по центру стояла железная повозка с башенкой, из которой торчала труба. Из нее постоянно велся огонь по надвигающейся волне низших. Рядом с этой повозкой стояли восемь человек и без остановки стреляли из тех железных штук, про которые говорила су-куба.

Рейнджеры оказались сбоку от наступающей волны и поэтому низшие не замечали их.

- Может, попробуем проскочить мимо них? - предложила шепотом первая.

Валесента прикинула возможности и тоже пришла к этому решению. Вот только они так и не успели осуществить свой план. Здание через улицу начало рушиться, погребя под собой несколько десятков низших и, проломившись через него, появился голем. Он был огромным и выкрашен в серый цвет. На груди сверкала какая-то двуглавая птица. Голова была немного приплюснутой с множеством глаз. Из правой его руки вырвалась огромная струя пламени, поливая низших.

Рейнджеры пораженно замерли. Какой-то частью мозга Валесента понимала, что надо бежать и, что она, опытная разведчица, не должна так легко поддаваться страху. Но она ничего не могла с собой поделать. Это было что-то на подсознательном уровне, что заставляло ее просто стоять и смотреть, как этот монстр уничтожает демонов.

Между тем солдаты, то же не сидели без дела и косили своим стреляющим оружием врагов.

И тут рядом с големом взметнулись ввысь два столба пламени, предзнаменуя появление высших демонов. Валесента видела, как два огромных меча опускаются на его голову и уже была готова к тому, что они разрубят его, но он смог парировать их таким же мечом в левой руке и клинком, который выскочил из запястья другой руки. Несколько движений и один из демонов лишился головы. Странное оружие на левой руке голема просто снесло ее своими снарядами. Вскоре и второй высший погиб, оказавшись насаженным на меч.

- Назад, - после наблюдения того с какой легкостью голем расправился с высшими, шок Валесенты спал и она попятилась обратно в переулок. Остальные рейнджеры последовали за ней.

Они еще минут двадцать плутали в переулках и пару раз вступили в бой, пока не стало окончательно понятно, что им не выбраться из города. Почти везде были либо низшие, либо солдаты со своими железными повозками. Шум уже стоял такой, что, казалось, гром доносился со всех сторон.

А потом они нарвались на отряд низших, и их положение стало еще хуже…

- Демоны их подери! - рычала Валесента, нанося удар мечом по клыкастой морде. Он разрубил низшего, как нож масло.

Положение было мало сказать аховое. Их зажали в руинах какого-то одноэтажного дома и теперь низшие лезли из всех щелей. Сначала им удавалось держать их на расстоянии с помощью стрел, но их было слишком много для пятерых, хоть и элитных лучников.

Неожиданно низшие перестали нападать и покинули развалины.

- Выходите! - раздался снаружи голос на демоническом языке. - Вам все равно не жить.

Валесента тяжело вздохнула и поморщилась от боли в боку. Похоже, рана от взрыва снова открылась и теперь кровоточила. Она оглядела свой отряд. Они тоже были не в лучшей форме. Брошенные во время боя плащи валялись на полу, а на них оставались порванная одежда и кожаные доспехи. Некоторые адамантовые вставки еле держались на местах. Руки дрожали от усталости и слабости. Многие из них имели раны и глубокие порезы. Демон прав - они все равно не жильцы.

- Идем, - тихо произнесла Валесента и выпрямилась в полный рост.

Они вышли наружу и тут же оказались окружены стаей низших. Перед ними стоял с электрическим кнутом в руках ин-куб.

- И кто ж вы такие? - с задумчивым видом произнес он, разглядывая девушек. Вдруг недалеко раздались явственные раскаты грома от странного оружия солдат, и он непроизвольно вздрогнул.

Валесента хищно оскалилась. Ей была приятна эта реакция демона. Он заметил это и даже весь покраснел от злости.

- Убить их! - взревел он и тут же низшие набросились на них.

Рейнджеры встали спиной к спине и встретили их атаку клинками своих мечей. Валесента понимала, что они долго так не продержатся и только лишь надеялась, что амулеты вернут на родину хотя бы их тела.

И тут раздалась череда раскатистого грома. Сначала повалились низшие из задних рядов, а потом стали падать и те, с которыми сражались рейнджеры. Вскоре на них больше никто не нападал, и они как стояли в круге, так и рухнули без сил на колени, облокотившись друг на друга. Валесента с каким-то безразличием смотрела, как солдаты добивают демонов, не подпуская тех к обессилившим девушкам.

Вскоре с демонами было покончено и к ним подошли пятеро солдат. Они были настороже и чем-то озадачены. Один из них, явно командир отряда подошел ближе и что-то произнес на своем непонятном языке.

- Извини, но я ничего не понимаю, - собравшись с силами, ответила Валесента и потеряла сознание.

- Время, - произнес магистр, и пятеро мазоу окружили платформу портала. В комнате врат царил все тот же полумрак. Элира не находила себе места и ходила из стороны в сторону вдоль из одной стенок, чтобы не мешать ритуалу. Рядом стояли маги жизни на случай, если вернувшимся сочно понадобится медицинская помощь.

В это время мазоу снова запели заклинание. После нескольких куплетов платформа начала светиться и вскоре с легким хлопком на ней появились пять окровавленных тел. У Элиры все внутри сжалось, и она со страхом смотрела на них. К рейнджерам тут же подбежали маги жизни и стали их осматривать.

- Они живы! - вдруг прокричал один из них. У королевы как гора с плеч спала и она выдохнула. Оказывается все это время, она сдерживала дыхание от шока.

Маги уже во всю суетились с раненными и что-то колдовали.

- Я буду у себя, - сообщила она магистру. Тот кивнул.

Бросив последний взгляд на бессознательных девушек и магов, которые суетились возле них, на душе Элиры появилось, впервые за все эти двадцать четыре часа, спокойствие.

Результаты извлечения записей из амулетов возврата были уже через три часа. Сразу после того как магистр извлек их, он созвал собрание правителей и продемонстрировал им, что было записано. Они просматривали записи долго и молча, стараясь не упустить ни одной детали во время боев.

- Вот оно как, значит, - пробормотал Голохар. Он с мрачным видом в очередной раз рассматривал действия голема. Перед каждым из них висела проекция изображений с амулетов. - Как вы думаете, что это такое?

Первым ответил мазоу.

- Создание големов не новое для нас искуство, хотя они не получаются такими умными и большими, как видно в записи. Смотрите, как он смог быстро оценить опасность и что последовало за этим, - на всех трех проекция тут же снова показался бой с высшими демонами. - Големы на такое не способны.

- Так может им кто-то управляет? - предположила Элира.

- Я тоже так подумал, - согласно кивнул магистр. - И вот что выяснилось после некоторых проверок.

Замершее изображение голема потемнело, а где-то в районе его груди появился яркий огонек.

- Что это? - спросил Голохар.

- Это душа, - пояснил магистр.

- Но разве душа должна выглядеть так?

- Только если эту душу вселили во что-то.

- Вы хотите сказать, что этот голем имеет душу?! - воскликнула Элира.

- Да. И при этом она не скована.

- Не скована?! - королева даже вскочила со своего трона от такого удивления. - Но, на это не решались даже некроманты Северного сияния.

- Ну, перед тем как демоны взяли Ледяную цитадель, они все-таки сняли все оковы со своих творений.

- Да уж, и теперь на север не суются даже демоны, - хмуро проговорил Голохар. - Там все равно нет больше ничего живого.

- Но как они смогли проделать это? - все не унималась Элира.

- Я не знаю, - развел руками магистр. - Возможно, понять это помогут тексты книг, которые хранятся в памяти амулетов. Нам повезло, что, похоже, обитатели этого мира, очень продвинутые и у них так много книг.

- Хорошо. Когда вы сможете их перевести?

- Пока сложно говорить о сроках. Но думаю, месяц уйдет только на изучение языка, даже если использовать магию.

- Ясно. У вас есть еще, что нам показать?

- К сожалению нет.

- Тогда я думаю, что собрание можно закрывать?

Все с ней согласились.