Сталью заклеймённый

Глава 6. Затишье перед бурей

- И так, что же вам удалось узнать? - спросила женщина в элегантном синем платье и с короной на голове. Она сидела в кресле похожем на трон за округлым столом. Почти в таких же креслах разместились еще два ее собеседника: высокий мужчина с крыльями и еще один с тремя глазами.

- Мои крыланы сообщают, что демоны, и, правда, уходят. К сожалению, им не удалось подобраться близко к Зарану, но это точно, что в округе не осталось, ни одного низшего.

Женщина посмотрела на другого мужчину.

- Я могу только подтвердить сказанное. Заран до сих пор остается невидим для нашего взора. А что вашим разведчикам удалось узнать?

- Нам удалось взять в плен несколько демонов. И надо признаться, то, что я услышала, меня озадачило, - она замолчала, погрузившись в свои мысли.

- И что же это? - не выдержал вскоре крылан.

Женщина встрепенулась и продолжила:

- Они действительно уходят. И при этом легион уходит весь, целиком.

- Это значит, что с ними уходит и Повелитель? - поинтересовался он, возбужденно.

- Да. Но не это главное. Какой-то из миров оказался не таким слабым, как наш и им пришлось использовать свободный легион.

- У них, что не осталось резервных легионов в своем мире, не могли оттуда послать?

- В том-то и дело, что они посылали.

В помещение повисла тяжелая тишина. У трехглазого даже открылся третий глаз, что выражало крайнею степень удивления у этой расы. В буквальном смысле.

- Сколько? - только и смог выдавить из себя шокированный крылан.

- Шесть, - короткий ответ женщины привел в ужас ее коллег правителей.

- Шесть? - шепотом повторил он за ней. - А нам хватило всего одного.

- Что же это за существа должны обитать в том мире, если они смогли противостоять шести легионам Повелителей? - проговорил трехглазый. Его третий глаз теперь снова был закрыт, а сам он взял себя в руки и не показывал своего страха перед этим фактом.

- У меня появился такой же вопрос, когда я узнала. Должна признаться, мне до сих пор страшно представить, что случилось бы, если они наслали на нас такую силу. Это должно быть очень могущественные существа, если они смогли противостоять шести легионам.

- Что-нибудь еще удалось узнать?

- Не так много, как хотелось бы. Только название того мира и некоторые слухи, которые ходят среди демонов.

- И как же называется этот мир?

- Терра. Вы сможете найти его? - обратилась она к трехглазому.

- Само по себе присутствие легиона Повелителей вызывает резонанс среди миров, а шесть легионов…, - он задумчиво погладил подбородок. - Хм, я думаю, что это довольно реально сделать. Только зачем?

- Мне кажется, что стоит отправить туда отряд рейнджеров. Сейчас все наше существование зависит от судьбы Терры. Если она падет, то демоны вернутся.

- Хорошо, тогда если у нас нечего больше обсуждать, то я займусь этим немедленно.

Женщина посмотрела на крылана, но тот только покачал головой.

- Тогда на этом все, - согласилась она.

Кругом было темно и тихо. Она стояла в этой темноте и смотрела на что-то перед собой. Все ее чувства говорили ей, что там что-то есть и оно приближается. Сначала стали появляться звуки, а за ними изображения. И вот уже она стоит посередине городской улицы и в ее сторону сплошным потоком бегут низшие. Они огибают ее и устремляются куда-то за спину. Там что-то гремит, ревет.

Вдруг, сзади раздается очередь грохотов и визг тех, кого она призвала в этот мир. Она знает, что там происходит, но боится повернуться и посмотреть. В конце концов, какая-то сила заставляет это сделать и ее глаза расширяются в страхе перед увиденным, а сердце начинает бешено колотиться.

Раздавливая низших и поливая все вокруг себя огнем на середине улицы возвышался огромный стальной голем. Вся его броня была покрыта кровью Высших, а на плече присутствовали какие-то надписи. Неожиданно все остановилось, и он медленно повернулся в ее сторону. Глаза на странной приплюснутой голове засверкали ярким алым цветом.

Она хотела закричать и убежать, но оказалась парализована. Страх полностью завладел ею. Голем начал приближаться к ней, даже не обращая внимания на замерших низших. И вот он уже рядом с ней, а его правая рука направлена на нее. Мгновение и из нее вырывается струя пламени…

С криком молодая су-куба вскочила со своего ложа и, в панике, стала оглядываться. Хвост при этом вертелся во все стороны, а в руках она держала электрический кнут в полной боевой готовности. Вскоре она поняла, что находится не в том ужасном городе, а посреди леса в нескольких часах пути до сборного пункта и успокоилась. Она сложила кнут и села на свою лежанку.

- Это всего лишь сон, - демонеса устало пригладила черные, словно ночь волосы и вытерла рукавом рубашки пот со лба рядом с двумя маленькими рожками.

Хотя она и понимала, что это был всего лишь сон, но Саале все равно было страшно. Этот эпизод из сна произошел неделю назад, но с тех пор он посещал ее каждую ночь.

Саала до сих пор помнит, как этот голем расправлялся с низшими и Высшими и, если бы не везение, то она была бы сейчас мертва. Стыдно признаться, но приказ к отступлению был для нее как дар свыше.

Молодая демонеса попала в этот мир с одним из последних легионов и уже тогда знала, что здешние обитатели просто так не сдадутся, как многие другие до них. В отличие от большинства своих соплеменников она, еще на Завросе, собирала бродившие слухи об этом мире, а когда стало ясно, что ее князь отправляется сюда, то готовилась к худшему. Но правда оказалась страшнее всех ее предположений. Их здесь убивали как котят. И хотя им удалось занять большую часть мира, но потери при этом среди представителей ее расы - кубов были огромные. Сколько они потеряли при этом низших, никто не считал, но она предполагала, что потери должны быть чудовищные.

Саала в который раз задалась вопросом, правильно ли они поступают, что вторгаются в чужие миры и порабощают их? Сначала это было обусловлено необходимостью из-за перенаселенности Завроса. Но теперь, когда было захвачено миров больше чем необходимо, эта нужда отпала. Зачем же они продолжают это делать?

Ход ее мыслей прервал какой-то шум в кустах и тут же в шею что-то укололо. Саала удивленно протянула руку к шее, и выдернула из нее маленькую стальную стрелку со странным черным оперением. В следующее мгновение ее сознание помутилось, и она упала в обморок.

Нагрудная броня наконец-то со скрежетом поддалась усилиям техников и те сноровисто при помощи кранов отсоединили ее от меня. Кран поднял ее к потолку и, лежа на полу, я прекрасно мог увидеть разрезы, что оставили мечи демонов на ней. К счастью, тогда они не задели ничего важного, иначе я не мог бы вести бой. Тут же несколько техников залезли по приставным лестницам и начали копошиться в моей груди.

- Ну что там? Порядок? - поинтересовался я у них.

Один из них поднял голову и посмотрел на меня.

- Почти. Один из аккумуляторов оказался поврежден и его придется заменить. Пожалуй, надо будет учесть это при проектировании следующей модели, он оказался слишком близко к обшивке.

- И не только это, - раздался голос другого техника в районе моих ног. - Износ суставов ужасен. Даже новый сплав не справляется. Придется менять всю ходовую часть.

- Возможно, на следующей модели будут уже нормальные ноги, - раздался голос Марты рядом. Я скосил оптику и увидел немку недалеко от себя с электронным планшетом в руках. Она что-то смотрела на нем и набирала на клавиатуре компьютера.

- Доктор, я буду жить? - не удержался я, когда увидел на ней белый халат.

- Что? - она непонимающе посмотрела на меня, но потом до нее все-таки дошло. - А, да, скорее всего.

- А можно узнать, как там Первый?

Она вздохнула, прежде чем ответить.

- Ему сильно досталось. Повреждена половина аккумуляторов, нет руки, оптика и датчики почти полностью выведены из строя. В общем, проще пересадить его кристалл на новый мехр.

- А что вообще с ним произошло, вы не знаете?

- Нет. Подробностей его миссии я не знаю, это только командование может сказать, если захочет.

- Понятно.

Еще минут десять ничего интересного не происходило, но я все-таки не выдержал и задал вопрос:

- Марта, какие-нибудь результаты уже есть?

- То есть? - она отложила планшет и посмотрела на меня.

- Ну, к чему вы пришли после испытания боем?

Она задумчиво почесала указательным пальцем нос и села в кресло, заложив ногу за ногу.

- Если честно, то выводы не утешительные. С одной стороны мехры показали себя с хорошей стороны, и командование продолжило финансирование. Но, технические возможности внушают опасения. Это очень хорошо, что вас прямо из того города отправили поездом. Иначе, еще немного, и ходовая часть просто начала бы разваливаться. Даже, при учете того, что вам не нужна система жизнеобеспечения пилота, в корпусах использовался новый сплав, применялись полимеры и различне композиты, вес мехра оказался слишком большим. У нас уже есть мысли, как решить эту проблему, но пока придется обходиться полумерами. Эту проблему мы решим только на следующей модели. Так же капитан еще что-то говорил о том, что штаб собирается пересмотреть тактику действия мехров. Я не уточняла, но он что-то говорил о том, что возможно они откажутся от взводов и отделений. Кажется, вас хотят сделать автономными боевыми единицами. Точнее сказать не могу, я не военный и этим не интересовалась.

- Понятно, - опять что-то штабисты мутить начинают. Я мысленно посетовал на то, что так каждый раз с новыми родами войск. Пройдет немало времени, прежде чем выработается какая-то универсальная для нас тактика.

- Ах, да, - снова заговорила она. - Он говорил еще, что они пересмотрели запас боеприпасов.

- Это хорошо.

На этом разговор как-то увял и больше не клеился. Техники продолжали копаться с моей тушей, а Марта вернулась к планшету и компьютеру. Через полчаса доставили новую броню и заменили пострадавшую. Ту же куда-то утащили. Возможно на переплавку. Больше всего у них заняло времени ремонт ходовой части, то есть ног. Но вот, в конце концов, работы были завершены и меня, при помощи кранов, поставили на ноги. Я тут же провел диагностику общего состояния, которая выдала положительные результаты. Распрощавшись с техниками и Мартой, я выбрался из ангара и направился к арсеналу. Все-таки правило, что мехр постоянно должен быть готов к бою для меня не было пустым звуком. Там я провел еще полчаса. На этот раз стальных шаров для десяти миллиметрового орудия было тысяча штук и, за счет этого, увеличили количество боеприпасов к наплечному вооружению. Гранат для АГС стало в два раза больше, а к пушке количество зарядов увеличилось на треть.

После этого я отправился в расположение взвода.

Вообще, надо признать, что местный персонал оказался очень шустрым. Мы только вчера утром прибыли на базу, а уже была проделана колоссальная работа. Большая часть мехров прошла техосмотр, а командование сделало выводы по первой боевой миссии.

«Привет!», - ближе к вечеру, когда я уже находился в своем ангаре, раздался голос Феникс по связи. - «Скучал по мне?».

«Ну, знаешь, как-то мне не давали этого сделать. Постоянно приходилось отвлекаться на каких-то демонов».

«Кто бы сомневался. Поди, уже и подружку среди них нашел, да?»

«Да, да. Весело было», - вяло отговорился я. Что-то мне было нынче не до ее шуток. На душе скребли кошки, и было не спокойно.

«Что-то ты какой-то не разговорчивый», - в ее голосе появились беспокойные нотки. - «Что случилось?».

«Не знаю. Что-то не спокойно мне», - не стал лгать я. - «Ты не знаешь, что за миссия была у Первого?».

«Знаю», - ее голос уже не казался таким веселым, как прежде.

«Можешь рассказать?».

Она не сразу ответила:

«Хорошо, но только никому не слова об этом. Спутник обнаружил местонахождение Князя и командование послало Первого на разведку боем».

«И как все прошло?», - сразу же насторожился я.

«Плохо. Ты сам видел, каким он вернулся. Князь играл с ним как с мышью. Ему удалось сбежать только благодаря помощи ракетчиков. Если бы они не нанесли удар крылатками по той местности и не отвлекли его, то не было бы сейчас у нас Первого. Он уже был готов включить самоуничтожение».

Если бы у меня было человеческое тело, то непременно по спине пробежали мурашки. Это же насколько Князь должен был быть силен?

«Неужели все настолько плохо?».

«Ты даже не представляешь насколько», - согласилась она.

«А что там хоть делал этот Князь известно?».

«Их довольно часто замечают рядом с местами больших прорывов. У демонов нет подобий наших раций, и им приходится передавать приказы через гонцов. Наверное, руководил своей армией».

«И как они только смогли захватить полпланеты с такой организацией?», - притворно удивился я.

«Ты и сам знаешь как».

«Да уж, их количество зашкаливает за запредельное число. Да еще эта их магия».

«Знаешь, а ведь кубы, по сравнению с этим Князем, в использовании магии и рядом не стояли», - задумчиво заметила она.

«Что же они сами не вмешиваются в бой, если уж такие крутые маги?».

«Да кто же их знает? Пленные кубы только говорили, что они опасаются быть убитыми. В других мирах Князья, бывало, лично уничтожали армии противников, а тут они не решаются».

«Они нас боятся?», - не сразу поверил я.

«Угу, умереть они боятся. Я же сказала. Дело в том, что у нас есть реальная возможность их уничтожить, если навалимся всеми силами. Ни один щит не спасет от ядерного или же точечного ракетного удара. И, если нам это удастся, то целый легион останется без контроля. Это очень плачевно для демонов».

«И чем же?».

«Ты знаешь, какая у демонов иерархия?».

«Примерно. У них в основном четыре расы по убыванию: Повелители, Высшие демоны, кубы и твари».

«Так, а какой у них строй?», - оживилась тут же девушка.

«Без понятия», - я мысленно скривился, так как понял, что допустил ошибку. Сейчас она опять начнет читать лекцию. Хотя надо признать, что все, о чем она рассказывает довольно интересно, так что мне нечего жаловаться.

«У них жесткая диктатура. И при этом кубы занимают самое последнее место. Единственное, почему они не подняли восстание, является то, что большинство из них под контролем Повелителей. Они будут делать все, что им внушит их хозяин, но если его убить, то этот контроль спадет. Как думаешь, что произойдет после того, как они получат свободу?».

«Восстание?», - предположил я.

«Вот именно! Возьми пирожок с полочки и выкини. Восстанет целый легион, и взять его вновь под контроль будет невозможно. Этим восставшим, конечно, тут же перекроют доступ к вызову тварей, но и сами по себе, если объединятся в одну армию, они представляют грозную силу».

«А как же Высшие демоны?».

«А это точно такие же модифицированные бойцы, как и твари, только в них вложили намного больше сил. Архидемоны исполняют роль полевых генералов. Они хоть и умные, но в меру своей специализации и преданность к Повелителям им вбили на генном уровне. После гибели своего Князя они просто сходят с ума и начинают убивать всех подряд. С огненными то же самое».

«И сколько один Повелитель может контролировать?».

«Князь может контролировать до нескольких сотен тысяч особей, если не больше. А обычный представитель расы Повелителей не больше сотни. Не все они настолько сильны в магии».

«Так почему же этих Князей раньше не пытались уничтожить?!».

«Пытались, хотя тогда обо всем этом и не знали. Но, во-первых, их сложно обнаружить, а во-вторых, ничего не получалось. Стоит нам только послать на него ракеты, как он тут же исчезал из того места, а в битву Князья не лезут. Первому удалось застать его врасплох, да и мне кажется, тому было самому интересно испытать мехр на себе, поэтому и не сбежал, пока гибла вся его охрана».

«Значит, нам остается только лишь вести позиционную войну, сражаясь за каждый клочок земли?», - уныло спросил я.

«Получается, что да, но не так это и страшно. Все-таки кубов намного меньше, чем тварей и их не произведешь в инкубаторах. Если конечно кому-то не удастся подобраться к Князю вплотную и убить его».

«В инкубаторах?».

«Да, это тоже недавно полученная информация. В общем, это такие места, где демоны клонируют тварей. Точнее искусственно выращивают».

«Генетики долбанные», - пробормотал я. - «А откуда вообще вся эта информация?».

«А вот это вообще самое интересное», - повеселела сразу же она. - «Недавно в руки разведки попала су-куба, у которой оказался очень слабый контроль над разумом, и ученым, каким-то образом, удалось его полностью удалить. Она-то и рассказала все это и еще кое-что. Оказывается, такое бывает, но редко. Обычно Повелители разумно оценивают свои силы и не пытаются контролировать слишком много для себя кубов».

«Весело!».

«Да не то слово! На этот раз при допросе не пришлось все силой выбивать из пленного».

«А ты-то, откуда все это узнала?».

«Я? Ну, это…узнала и все», - тут же замялась моя собеседница. - «И вообще, какая разница как я это узнала?!».

«Да нет, я что, я совсем ничего. Просто интересно стало. Поди, опять хакерством занимаешься?».

«И вовсе нет!», - возмутилась она. - «И вообще, что-то заговорилась я с тобой здесь. Позже еще поговорим. Пока, пока!».

«Эй, подожди!», - попытался остановить я ее, но она уже отсоединилась. - «Черт! Слиняла».

И потекли простые будни обычного мехра. Каждый день стрельбы и учения по взаимодействию с подразделениями разных родов войск. При этом тренировки были больше нужны не нам, а людям. Для нас достаточно было закачать директивы командования и описания тактических действий к себе на кристалл. Люди же без этого никак не могли. Солдат должен знать, как действовать в бою на подсознательном уровне. А этого можно добиться только таким способом.

То, что говорила Марта про смену тактики использования мехров, полностью подтвердилось. Командование решило отказаться от действий единым штурмовым взводом и разделило нас на три отряда. Первому же, который до сих пор дожидался нового для себя тела, теперь отводилась особенная роль. Судя по тому, что я узнал, он должен был проводить разведку боем и выполнять миссии, которые не могли бы выполнить специальные подразделения из-за нечеловеческой специфики противника. Для такого случая Марта даже пообещала изготовить к окончанию подготовки дивизии особенное тело.

Между тем, как-то неожиданно закончилась осень, и наступили холодные зимние будни - тут и новый год не за горами. Давно выпал первый снег, белыми хлопьями припорошив опавшую листву, укрыв толстым покрывалом все улицы. Природе была безразлична мелочная возня каких-то людишек и демонов. Она все так же исправно продолжала исполнять свою роль и не обращала внимания на войны, в которые окунулась вся планета.

Странная человеческая натура, когда мы что-то имеем, то не замечаем этого, а стоит потерять, то тут же понимаем, что лишились чего-то важного для себя. Как же мне сейчас хотелось обратно в свое человеческое тело, чтобы снова почувствовать мороз на коже и прикоснуться к холодному снегу, растереть им щеки и почувствовать себя вновь живым. Но вместо этого снежные хлопья падали на стальную броню и тут же таяли из-за внутренних обогревателей, которые должны были защитить мое тело от замерзания.

Пусть я ощущал каждую частичку своего нового тела как часть себя, но, ни датчики, ни странный кристалл не могли спроектировать те ощущения, когда снежинки прикасаются к настоящей, человеческой коже. Мне всегда нравилась зима, но теперь я мог наслаждаться ею только созерцанием.

«Стас!», - вдруг раздался голос Феникс по связи.

Я тоскливо еще раз окинул заснеженную поляну взглядом и вздохнул. По крайней мере, это так выглядело, если бы я был сейчас человеком. Со стороны было только видно, как огромный мехр повел своей оптикой в разные стороны и все.

«Что?», - все-таки откликнулся я.

«Ты где?», - в ее голосе были заметны нотки беспокойства. - «Я не смогла найти тебя ни на одной из видеокамер базы»

«Я в лесу», - ответил я, с любопытством разглядывая на верхней ветке ближайшего ко мне хвойного дерева белку. Она с такой же заинтересованностью смотрела на меня.

«В лесу?», - удивилась Феникс. - «А как ты выбрался с базы?».

«Через проходную», - пояснил я, с сожалением отмечая, как маленький зверек убегает куда-то.

Феникс молчала, что в реальном мире длилось секунду, но для нас мехров, это было очень долго.

«Стас, что происходит?», - наконец-то спросила она.

«Зима», - как само разумеющееся пояснил я.

«Я вижу, что зима. И что с того?»

«А ты знаешь, ведь скоро новый год», - ответил я невзначай.

Она опять промолчала, ожидая продолжения, и дождалась.

«Знаешь, Феникс, еще до войны я не очень любил праздники, считая их еще одним поводом для отдыха, но новый год я всегда встречал с семьей», - выговорил я. - «Это была как традиция, чтобы не случилось, я был там».

В эфир повисла неловкая тишина.

«Ты знаешь, что с ними?», - наконец-то нарушила она ее.

«Да. Они живут все там же, где и раньше, в Москве. Почти рядом».

«И что ты собираешься делать?».

«Ничего. Они считают, что я умер. Пусть так и остается, не хочу, чтобы они видели меня таким. Да и кто мне разрешит показаться им? Ты же знаешь - секретность», - почти иронически закончил я.

«Да уж, контрразведка взвоет так, что мало никому не покажется».

«Феникс?».

«Да?».

«А ты зачем меня искала-то?», - поинтересовался я.

«Да просто хотела сообщить, что прибыли новые комплектующие для мехров, Марта хотела их заменить».

«Мне надо возвращаться?», - от этой перспективы мне стало грустно. Хотелось еще немного побыть на этой поляне.

«Нет, можешь еще побыть там, если хочешь. Они все равно еще не скоро закончат. Сам же знаешь, как долго возиться с мехрами, а если уж им менять что-то, то это вообще надолго. Думаю, что все это продлится несколько дней».

«Ну и хорошо. Тогда если не возражаешь, то я хотел бы побыть один».

«Да, да, конечно», - тут же быстро заговорила она. - «Но знаешь что, Стас?».

«Что?».

«У всех Пилотов есть такие же воспоминания о прошлой жизни и живые родственники, которые считают нас мертвыми. Так что если тяжело, то не стесняйся, я всегда готова буду тебя выслушать».

«И у тебя?», - успел спросить я, прежде чем она отключилась от канала связи.

«А у меня нет», - безучастным голосом ответила она и связь тут же оборвалась.

Снежинки продолжали все так же валить с неба, а я стоял посреди этого снегопада. Печально, когда имеем что-то, то не ценим, а стоит потерять, тут же об этом сожалеем.

Интересно, а что она имела в виду последней фразой? Одни только вопросы с этой девушкой и ни одного ответа.

Как и предсказывала Феникс, замена ходовой части у мехров затянулось на несколько дней. На этот раз инженеры постарались на славу и новые ноги для нас были не как у курицы, а имели человеческий вид. На полигоне они показывали куда лучший результат, чем то, что было до этого. И это радовало, ибо вся сложность управления мехром в бою заключалась именно в их нижней части. При столкновенье с огненными демонами или же архидемонами мы сильно уступали им в маневренности и брали только лишь скоростью реакции и принятия решений.

За обкаткой новых ног и учениями, как-то незаметно оказалось, что праздник совсем на носу и новый, две тысячи двадцатый год наступит через неделю. И, не смотря на все, люди готовились встретить его с душой, насколько позволяла армейская дисциплина и военное положение.

Хорошо, что эта зима выдалась довольно снежной и холодной. Сейчас боевые действия шли только на южных фронтах. Там же где было холодно, демоны поубавили свой пыл, хотя и перейти в контрнаступление нам не давали.

И совсем оказалось не до праздников другим странам. Американцы отбили южные штаты, но завязли, провалив попытку контрнаступления. При этом они потеряли половину полка морпехов, которые высадились на восточном берегу бывшей Мексики. Остальная половина чудом спаслась благодаря корабельной артиллерии. Дальнейшие их попытки потеснить демонов или же так называемые гениальные стратегические идеи оборачивались полным провалом. Что и понятно, демоны не террористы или же боевики из третьесортных стран, с которыми им до этого доводилось бороться. Здесь уже броня тяжелого танка или же стратегическая бомбардировка не поможет.

ССА спасало только то, что они и тут умудрились использовать свою авиацию с толком. Из космоса велась разведка и наводка, а крылатые ракеты уничтожали паукообразные ПВО демонов. После этого самая большая опасность для авиации исчезала, а гарпии не могли угнаться за штурмовиками. Да и с архидемонами у них не было таких проблем как у нас. Истребители превосходили их по скорости, а после изобретения ракет с наведением на излучение, исходящее от демонов, воздух стал под полным их контролем. Но, не смотря на это, потери среди авиации были и, после очередного сбитого самолета, командование стало реже применять ее.

Хорошо показал себя в этой войне и флот, но, к сожалению, его применение было ограничено прибрежными районами, ибо счастью демоны не имели кораблей.

Что же творилось у китайцев в это время, просто было уму непостижимо. Оттеснить-то демонов до Тибетских гор они смогли, да вот только дальше никак. Сражаться в обороне с демонами в горах одно дело, а вот вести наступление там на них совсем другое. Вот они и застряли у подножья. Несколько попыток выбить тварей с перевалов закончились катастрофическим провалом, и чуть не произошел прорыв фронта. Так что, в ближайшее время, никаких сюрпризов с этой стороны не приходилось ждать.

А вот с Японией дела обстояли сложнее. Демоны перестали лезть по какой-то причине на Дальний Восток, и теперь там царила тишь, да благодать. Одно плохо, присутствие японского экспедиционного корпуса, за который приходится расплачиваться все тем же нитрионом. И вроде бы они там больше не нужны, а не уходят. Японцы, по всей видимости, не собирались уходить, а у нас не хватало сил, чтобы надавить на них.

Радовало только то, что наш президент вел активные переговоры о чем-то с их премьер-министром. Феникс как-то случайно проговорилась, что они что-то там затевали совместное. К сожалению никаких подробностей этого мне тогда так и не удалось узнать. Оставалось только догадываться, откуда она достает подобную информацию. Хотя и не сложно предположить, что опять промышляет хакерством.

И, тем не менее, не смотря на все эти мировые события, наступил новый год.

В переходах Кремлевской Цитадели было тихо и безлюдно. Только изредка можно было увидеть охранников. После постройки этого сооружения все правительство страны перебралось сюда и, обычно, тут было довольно шумно от спешащих по своим делам людей. Теперь же, как будто прошла чума, и все вымерли. Это объяснялось тем, что сегодня был самый излюбленный праздник в России - Новый Год. И, в связи с этим, людям был дан один выходной день. Если бы не война, дней было бы больше, так что сейчас все кто мог, пытались, хотя бы один день, но провести со своими семьями.

В кабинете президента горел свет. Не молодой уже мужчина сидел за своим рабочим столом и, с задумчивым видом, смотрел в потолок, откинувшись на спинку кресла. Правители всех ведущих стран сейчас бы отдали свои души только за то, чтобы узнать, о чем он в этот момент думал. После того как Америка отошла на задний план на политической арене мира из-за войны и перестала везде трясти своим оружием, как-то само собой Россия вышла на передний план. А после того как она вернула контроль над восточной Европой и пополнила свое население за счет беженцев, то получила значительное вливание свежих сил. Теперь население этой страны насчитывало по предварительным подсчетам примерно двести пятьдесят миллионов человек.

Президент помнил, как договаривался с объединенным командованием вооруженных сил Германии, Польши и других стран центральной и восточной Европы, о предоставление укрытия для беженцев в обмен на их военную помощь. Он обещал помочь вернуть им свою родину, но вот только не были оговорены сроки выполнения этого обещания. Точнее они были, но там было сказано, что только в том случаи, если это не будет опасно для России.

И тяжелое положение на востоке, как нельзя лучше всего, играет России на руку. Под это можно объяснить переход в глухую оборону на западном фронте и переброску сил на восток. У России тоже есть оккупированные территории, которые требуется вернуть под свой контроль и опасный противник помимо демонов. И прежде чем что-то предпринимать с Европой, надо разобраться с этой проблемой.

А пока идут активные действия на востоке, новое население страны осядет и привыкнет к своему статусу - гражданам Российской Федерации. Возможно, на ассимиляцию потребуется даже больше одного поколения. Но если план президента сработает, то проблемы с приемником будут решены и страна гарантировано не поменяет курс своих действий.

Другими же военными гигантами на востоке были Китай и Япония. Сейчас их вооруженные силы на пике своей мощи и, рано или поздно, кто-то из них ее использует против своих соседей. И, скорее всего, это будут японцы, поскольку китайцы до сих пор почти все свои войска держат у Тибетских гор. Но вот против кого они пойдут?

От размышлений президента отвлек сигнал вызова на компьютере. Он нажал кнопку и из колонок прозвучал женский голос:

- Господин президент, все готово.

- Очень хорошо. Тогда начинаем, как и планировали. Надеюсь, ты сможешь обеспечить координацию всех подразделений?

- Да, для этого вы и выбрали меня. Не волнуйтесь, я справлюсь. Только вы уверены что это того стоит? Могут быть большие потери.

Прежде чем ответить президент вздохнул и потер переносицу. Уже, какую ночь, он не мог выспаться в ожидании этого момента и вот он, наконец-то, наступил.

- Для этого есть ты. Если все будет сделано правильно, то мы обойдемся малой кровью.

- Так значит, мы привлечем ту дивизию? - поинтересовалась она.

- Да, это может минимизировать потери. Мехры неплохо показали себя при той попытке прорыва.

- Хорошо, я думаю, с этим проблем не будет. Я не подведу вас.

- Я знаю.

- Господин президент, не поймите меня не правильно, я понимаю, что без этого будут большие потери, но….Это может вызвать неудовольствие. Ведь все управление армией пойдет через меня.

- Об этом не волнуйся, - он тяжело вздохнул и посмотрел на голографическую проекцию, которая размещалась по всей стене. Она показывала то, что происходило снаружи Цитадели. - Сейчас по всей столице и во многих войсковых частях происходят аресты тех, кто мог бы воспротивиться такой идеи управления войсками. Я уже послал на замену им своих людей. Если кого и упустим, то они не решатся выступать против нас, открыто.

- А не рано ли? - она все еще не была уверена в таком решение.

- У нас мало времени, - покачал он головой и снова помассировал переносицу. - Ты знаешь, что мои переговоры в Японии провалились?

- Да.

- Они не верят, что мы сможем отбросить демонов со своей территории и подумывают о полном захвате Дальнего Востока. Если это произойдет, то мы лишимся поставок нитриона и долго не продержимся. Уже сейчас заметен недостаток топлива и газа из-за захваченной демонами территории. Им нужны доказательства наших способностей и это лучший способ.

Повисло молчание.

- Господин президент, - снова раздался голос из колонок. - Почему вы мне так доверяете?

- Сложный вопрос. Может, потому что я знаю, кем ты была?

- Но, - она ненадолго замялась, но продолжила. - Я же больше не она….Не ваша дочь.

- Возможно, - пожал он плечами. - Ты уже не раз говорила мне это, но хоть это и так, но что-то от нее в тебе все-таки должно было остаться. А я очень хорошо ее знал.

- Мне очень жаль, что так все получилось, - послышался ее виноватый голос.

- Это была не твоя вина. Меня предупреждали, что после этого может произойти. Но у меня не было другого способа сохранить ей жизнь. Надеюсь, что она простила бы меня, - расстроено закончил он.

- Она бы поняла этот выбор, я могу это чувствовать. Все-таки я когда-то была ею, вы правы, и знаю все, о чем она думала, как жила и что чувствовала. Она это я, а я это она.

Президент сильно удивился - раньше она ничего такого не говорила, что же изменилось?

- Господин президент, - произнесла она. - Возможно я больше не ваша дочь, но я помню все, что она помнила и чувствовала. Если это принесет вам облегчение, то знайте, она вас любила и приняла бы такое решение.

- Спасибо, - ответил он просто. От этих слов ему стало намного легче на душе.

- И я не подведу вас. Я все сделаю, как надо и потери будут минимизированы.

- Я доверяю тебе, - кивнул он. - Если все-таки возникнут проблемы с переходом управления, то разрешаю задействовать все необходимые силы для подавления восстания.

- Хорошо господин президент!

- Тогда все.

- До скорого, - экран мигнул и погас.

Президент еще долго сидел в той же самой позе и смотрел на пустой экран монитора.

- Надеюсь, я не сильно тороплю события, - тихо произнес он, снова перенося свой взгляд на проекцию. Там, все так же не спеша среди ночи валил снег.

Сигнал тревоги мгновенно вырвал меня из состояния сна и я тут же начал запускать все системы мехра. На часах было полпервого ночи. Праздник должен был быть уже в полном разгаре. И какого черта объявили тревогу?!

«Всем Пилотам мехров», - внезапно раздался голос Феникс на общей частоте. - «По прямому приказу главнокомандующего всеми вооруженными силами Российской Федерации с этого момента я являюсь координатором всех вооруженных сил страны. Вам предписывается пока оставаться на своих местах и ждать дальнейших распоряжений»

Ну, ни фига себе! От обалдения у меня даже зависли несколько диагностических программ, и пришлось запускать их заново. Вот это поворот событий!

Минут двадцать ничего не происходило, а потом раздался голос Первого:

«Орлы, поздравляю, дивизию полностью отправляют на восточный фронт. Так что…Построение!»

Я мысленно вздохнул и отдал приказ воротам открываться. Это надо было раньше сделать, но я что-то не подумал об этом.

Вскоре весь взвод штурмовых мехров замер на плацу перед своими ангарами, а Первый в новом теле стоял напротив нас. Надо сказать, что его мехр выглядел, куда лучше, чем наши. Высотой около восьми с половиной метров, имел почти полностью человеческую комплекцию и был выкрашен в черный цвет в отличии от нашего серого. На нагрудной броне все так же красовался серебристый орел. Самым примечательным было вооружение и конструкция головы.

Голова оказалась немного вытянута к верху и, по бокам, вверх отходили два прямоугольных уха, которые так же выполняли функцию улучшенного локатора, как и на предыдущей командирской модели.

Из оружия имелся встроенный в правую руку клинок и такой же, как у всех огнемет. На внешней подвеске левой руки располагалась пятимиллиметрового калибра пушка Гаусса с ленточной подачей боеприпаса.

Но самое удивительное было то, что он держал в руках. Огромная винтовка Гаусса с калибром в пятнадцать миллиметров. Судя по конструкции, в ней был встроенный аккумулятор на нитрионовых стержнях, а боекомплект подавался с помощью контейнеров наподобие автоматных магазинов. Еще два таких магазина я увидел на поясе с левого бока. И еще эта винтовка, судя по металлу, была изготовлена из расплавленных мечей огненных демонов, у нее имелся встроенный узкий штык с заточкой из маленьких зубцов по обеим граням лезвия. Я так и не понял для чего они.

«Нале-во!», - гаркнул он в общую связь. Мы тут же слажено исполнили команду. Первый встал во главе колоны и скомандовал. - «Колонной шагом марш!».

Мы покинули расположение штурмового взвода и направились в сторону военного вокзала, где нас уже ждал эшелон. Вся база бурлила, рычали моторами танки, БТРы и другая военная техника. Шли построения солдат и они повзводно отправлялись к вокзалу. От многочисленных прожекторов было светло как днем.

За это время я несколько раз пытался вызвать Феникс, но каждый раз она не отвечала. Такое ощущение, что она меня игнорировала. Такого еще не было за все время нашего знакомства. Между тем подошла наша очередь грузиться на платформы и техники умело закрепили меня на ней.

Не прошло и часа, как первый эшелон отправился на восток.

Что же могло произойти? Почему нас резко сорвали с места и отправили на фронт, хотя изначально собирались продержать дивизию до весны? Но главное меня почему-то волновало молчание Феникс, хотя мне было самому непонятно, из-за чего.

Из новостей, которые мне удавалось увидеть, когда мы попадали в зону приема какого-нибудь ретранслятора во время коротких стоянок эшелона, было понятно, что в стране происходит что-то очень серьезное. В новогоднюю ночь прокатилась череда арестов разных руководителей организаций и сект, которые стали возникать после нашествия демонов как грибы. Раньше правительство не сильно обращало на них внимание, а теперь начались их гонения. Запрет на секты и религии, которые могут причинить вред государству, вводился повсюду и везде.

В список запрещенных попала и секта антитехов, которые считали, что технология была причиной, по которой в наш мир пришли демоны. За последние два года она сильно окрепла, но не предпринимала никаких агрессивных действий, так что против нее ничего не предпринималось. Чтобы взять под контроль их, так называемые базы, пришлось использовать даже войсковые части. И как оказалось, не прогадали. Некоторые загородные объекты, где они обитали, оказались доверху набиты оружием, а кое-где сектанты даже смогли дать отпор. С ними никто не стал церемониться и таких наглецов просто закатали танками, а артиллеристы устроили им филиал ада на земле. Любое сопротивление пресекалось в зародыше, а самых активных участников и их главарей судили военно-полевым судом. На следующий день, согласно приговору, начались расстрелы.

Но самое непонятное было в том, откуда они могли получать деньги на оружие и укрепление загородных баз.

Череда арестов не обошла и высшие эшелоны власти. Депутатский корпус был давно упразднен в связи с войной, а теперь почти полностью перестал существовать. Их в основном обвиняли в связях с разными группировками и сектантами, но иногда были и другие причины, банальные я бы даже сказал.

Что удивительно, аресты прокатились даже в некоторых воинских частях и гарнизонах, что располагались в тылу. В новостях как-то промелькнуло, что какой-то генерал вместе со старшими офицерами отказались сдавать свои полномочия и подняли в штыки свою часть. Правительственные войска уже были готовы обрушиться на восставших, но все обошлось. Как оказалось, группа, посланная для ареста генерала, попала в засаду, а солдатам внушили, что кто-то устраивает переворот в стране. Когда же они выяснили в чем дело, то сами взяли штурмом штаб и сдали войскам всех заговорщиков. Не понятно, на что они рассчитывали, таким безумным поступком, но это чуть не привело к лишнему кровопролитию.

За всеми этими арестами как-то незаметно прошло известие, что отныне управление вооруженными силами будет осуществляться с помощью новой системы на основе искусственного интеллекта.

Лично я радовался, что не объявили, кто такая на самом деле Феникс. Не знаю почему, но мне было немного страшно от того, что люди узнают о кристаллах и Пилотах. Я не могу объяснить источник этого страха, но явственно чувствовал, что еще не время для остального мира знать правду. Уж если пришлось проводить подобную чистку, только чтобы не возникло проблем с проталкиванием идеи управления армией при помощи ИИ, то, что уж говорить о полностью разумных и свободных в своих поступках роботах. А мне было очевидно, что основная масса населения именно роботами и будет нас считать.

За день до прибытия, как-то неожиданно, на телевидение стали появляться передачи про роботов, искусственный разум и переселение душ. Один раз, когда мы стояли на перегоне, мне удалось поймать устойчивый сигнал выхода в интернет и полазить по нему. То, что я там нашел меня не то, что удивило, а скорее всего, просто озадачило. Откуда-то появились кучи сайтов и информационных порталов на ту же тематику, что крутили по телевизорам. Все это приводило к довольно интересным выводам. По всей видимости, правительство готовит почву для раскрытия тайны мехров.

В город мы должны были прибыть на рассвете, а ночью со мной наконец-то связалась Феникс.

Из спящего режима меня вывел запрос о входящем сообщение. Я уж подумал, что это опять кто-то из наших решил поболтать, но тут прозвучал голос моей знакомой. Как обычно, не дождавшись, когда я отвечу на вызов.

«Привет шестеренкам!», - прозвучал ее бодрый голос и у меня как от сердца отлегло.

«И тебе не хворать, кластер недоделанный. Ты где была? Я вызывал, вызывал, а ты не отвечала».

«Оп-па!», - удивилась она. - «Волновался что ли?».

«Нет, знаешь ли, развлекался», - из-за чего-то обиделся я. Сам, если честно не пойму, с чего это вдруг, но ничего не мог поделать с этим.

«Да ладно, не обижайся ты, не могла я связаться с тобой. Пока ты был на базе, все мои вычислительные мощности были заняты совсем другими задачами. А потом не могла уловить эшелон. Но как только ты вышел в зону покрытия моих спутников, то я тут же связалась с тобой».

«Феникс», - произнес я немного сердито.

«Что?»

«Хватит врать. Ты можешь, кому угодно заливать про всю эту чепуху с зоной покрытия спутников и невозможностью захватить мой сигнал, но не мне. Что происходит?».

«Что происходит, говоришь?», - усталым голосом переспросила она и продолжила. - «А происходит то, что страна переходит в активную стадию войны. И отныне все управление армией и можно сказать почти всей военной промышленностью идет через меня. Для этого техникам даже пришлось встраивать дополнительные модули памяти, подключенные к моему кристаллу. Вот я с тобой разговариваю, а одновременно с этим отслеживаю все передвижения войск со спутников и передатчиков. Плюс к этому держу связь с командирами различных войсковых соединений. И это только начало».

«Ладно, ладно, понял», - сдался я, хотя прекрасно понимал, что она опять темнит. Это не должно было занять столько дней, что она даже не могла со мной связаться. Но если ей так хочется, то пусть скрывает, что угодно. Это по существу не мое дело, хотя и обидно. - «Главное, что ты все-таки связалась со мной, рад тебя слышать».

«Я тоже», - вот только что-то не было в ее голосе радости.

«Феникс, что же все-таки происходит?».

«Я же говорила, активная стадия военных действий. Мы уже сейчас прорвали восточный фронт и вклинились глубоко на захваченную территорию, да застряли. Теперь войска активно окапываются и держат оборону, ждут подхода остальных дивизий. В том числе и вас. Так что, как прибудете, вас сразу погонят всем скопом на фронт».

«Потери большие?», - кажется, я понял причину ее невеселая.

«Не сильно, но есть. Демоны так просто не отдают занятые территории. Только благодаря слаженным действиям и моему координированию удалось так далеко зайти. Сейчас наступление идет в сторону бывшего Казахстана с юга Урала и, еще одно тоже оттуда же, по направлению в сторону Кургана. Тюмень мы уже взяли, но этот город оказался крепким орешком. Без мехров там не справиться».

«Значит, нашей дивизии идти на штурм?».

«Да», - коротко ответила она.

«Как-то это звучит не очень приятно. В ней же в основном новобранцы».

«Вот и получат опыт боевых действий. Мне самой это не нравится, но если мехры будут участвовать в штурме с другой дивизией, то потерь будет куда больше. Прошлый раз демоны ничего не знали про вас, но теперь все будет по-другому. А это единственная часть, которая проводила с вами совместные учения».

«Все понятно», - тяжело вздохнул я.

«И нечего тут вздыхать!», - вдруг взорвалась она. - «Я все много раз пересчитывала. И командование приняло такое решение».

«Да успокойся же ты!», - кажется, мне теперь было понятно ее поведение. - «Эй, кластер недоделанный, все отлично. Идет война, а мы солдаты. Наша обязанность идти в бой и, если нужно, то погибать. Я верю в твои расчеты и знаю, что если ты так говоришь, то это поможет избежать больших потерь».

«Но если я хоть немного ошибусь в расчетах, то могут погибнуть многие», - чуть ли не на грани истерики заявила она. Я же мысленно присвистнул. Не ожидал, что она способна на панику. За все то время, что мы с ней общались, она мне показалась очень сильным человеком.

«Ей, птичка», - обратился я к ней с самым ласковым голосом, каким мог. Мысленно же я во всю уже материл тех, кто доверил неподготовленному человеку такое дело. - «И что же ты паникуешь? Решения принимаешь не ты, а командование. Ты только подсчитываешь варианты и организуешь управление войсками. Если кто-то ошибается, то только тот, кто принял решение, а не ты. Выше нос, шевели процессами, ты же самая умная из всех нас. Более того, у тебя куда больше вычислительных возможностей. Ты не ошибешься. Да мы вообще не можем ошибаться! Мы же новая ветвь эволюции!».

«Еще один Первый выискался», - фыркнула она. На этот раз в голосе было больше уверенности, и появился намек на улыбку. - «Наслушался его проповедей, пока меня не было?».

«А что еще мне было делать? Между прочим, он, по-моему, и сейчас что-то загибает по общему каналу. Не хочешь послушать? Поверь после пяти наших минут, ты уже начнешь верить в конечную победу разума».

«Ну, уж нет», - рассмеялась она. - «Я в свое время уже наслушалась и что-то больше не хочется».

«А зря, многое теряешь. По-моему он соврал, когда говорил про свою бывшую профессию. Ему надо было становиться проповедником».

«Это точно», - теперь в ее голосе окончательно пропали грустные нотки.

«Надеюсь, ты сейчас не исчезнешь?».

«Теперь в этом уже нет необходимости».

«Вот и отлично», - тут же обрадовался я.

Утром мы прибыли на станцию и начали разгрузку. Город, даром, что разрушенный, кипел жизнью. Вот только жизнь эта присутствовала исключительно в виде военных. Эшелоны прибывали несколько часов подряд, и закончить с ними удалось только к обеду, а после принятия пищи дивизия выдвинулась на восток. Двигались колоннами по автострадам, а мехров погнали впереди. Пока передвигались в небе то и дело пролетали звенья разных самолетов.

Из-за снега и зимы нам так и не удалось в этот день добраться до осажденного города. Прибыли мы туда только к трем часа дня на следующий день и сразу пришлось вступить в бой, отражая очередную попытку прорыва демонов. После часового боя волна отхлынула, оставив на рубежах обороны горы мертвых тварей. После этого началась подготовка к завтрашнему штурму.

Курган представлял собой страшное зрелище. Руины, именно так можно было назвать то, что когда-то было городом. И основной вклад в его разрушение внесли артиллеристы. Они не жалели снарядов и наносили удары при любом присутствие демонов в квадрате. И, тем не менее, не смотря на всю их проделанную работу, бой за город обещал быть серьезным.