Спящая красавица

Глава 7

ГЛАВА 7

– Добрый день, – старый слуга холодно глянул на спешащего к дверям дворца посетителя.

– Привет, – небрежно отмахнулся тот и, не удостаивая вниманием старика, потребовал, – проведи меня быстрее к господину Нагу. Он меня ждёт.

Дворецкий окинул нахала мрачным взглядом и ехидно пробормотал:

– Конечно, ждёт! Вот только тебя и дожидается! Иди за мной!

Осведомитель удивленно прищурился и, пожав плечами, решил не обращать внимания на вредного старикана, который, кажется, возомнил о себе слишком много. Больше всего на свете ему сейчас хотелось отчитаться перед хозяином, получить оставшееся жалованье и смыться. Поэтому он молча пошёл за дворецким. Шаркающие шаги раздражали его, сбивали с мысли. Он ещё раз прикинул, как расскажет о неудаче, и поёжился, представив недовольное лицо Нага.

– Жди! – дворецкий распахнул дверь в кабинет мага.

Как только шпион вошёл он захлопнул дверь и зашаркал по своим делам.

– Эй! – окликнул его посетитель, пытаясь открыть дверь, – Ты куда!? И сколько ждать-то?

– Столько сколько надо, – негромко заметил Наг выходя из неприметной двери в противоположной стене.

Посетитель, испуганно подпрыгнув, обернулся, но, узнав хозяина, перевёл дух и поклонился. Выпрямившись, он постарался придать своему лицу безмятежное и невинное выражение. Наг внимательно глядя на него, прошел к столу и, не садясь, опёрся на столешницу.

– С чем пожаловал?

– Ни с чем, – виновато разводя руками, ответил шпион, – два дня просидел у этой красотки, а в итоге пшик. Ничего у неё не вышло. Как эти отъехали, я сразу к вам, – он закончил и украдкой попытался вытереть потные ладони о куртку.

– Значит, не вышло, – переспросил маг.

От тона, каким это было сказано, гостя моментально прошиб ледяной пот. Руки и ноги у него мелко тряслись, а сердце было готово выскочить из груди, но он мужественно кивнул.

– Дорогая, – не повышая голоса, протянул Наг, – покажись…

Дверь открылась и в комнату вошла хозяйка гостиницы. Если бы в кабинет вошел живой скелет или дракон это не произвело бы на гостя такого ошеломительного впечатления, как появление этой молодой симпатичной женщины. От ужаса он просто окаменел. А Лиа гневно фыркнула и, обращаясь к магу, воскликнула:

– Не получилось?! У меня! Когда это у меня что-то не получалось? Где платок?! Где, я тебя спрашиваю!

Гость медленно, не сводя с неё испуганных глаз, попятился, но, наткнувшись на острие кинжала, замер и попытался обернуться.

– Не вертись, – почти ласково посоветовал Наг, усаживаясь в кресло, – так, где же платок?

– Отняли, – прохрипел тот, крупные капли пота катились по его лицу, – я не виноват! Их было много!

– Скотина! – зло процедила трактирщица, – Я тебе говорила, выезжать немедленно! А ты что? Всю ночь с какой-то девкой провалялся!

Осведомитель дернулся и тут же почувствовал, как острое лезвие прокололо кожу куртки и оцарапало спину.

– Я же говорю, стой спокойно, – Наг прищурив глаза, наблюдал за ним, – мой слуга хоть и стар, но с холодным оружием управляется виртуозно. Почему ты нарушил приказ? Ты знал, чем это тебе грозит?

– Я думал… – едва шевеля губами, попытался выдавить тот, но голос отказывался ему повиноваться.

– Значит, знал, – Наг коротко махнул рукой.

Прежде чем Лиа успела что-то понять, мужчина дернулся, захрипел, на губах его появилась кровь, и он рухнул на пол. Старик спокойно наклонился и вытер длинный острый стилет об одежду убитого и выглянул за дверь. Тут же, словно ожидали этого, появилось несколько человек, они быстро подхватили безжизненное тело и исчезли. Дворецкий внимательно осмотрел пол, убедился, что ни капли крови не осталось на блестящих отполированных плитах, и, с довольной улыбкой низко поклонившись, закрыл за собой двери.

– Хорошая работа, – негромко заметил Наг поворачиваясь к женщине.

Та только кивнула в ответ. Её, явно, несколько ошеломила скорость возмездия, но отнюдь не удивила – отметил Наг с лёгкой улыбкой. Пару минут царило молчание. Гостья нервно теребила кружево на юбке, а маг молча сидел и разглядывал её. Наконец он нарушил молчание:

– Благодарю за быстро доставленное известие. Но, думаю, что есть ещё что-то. Иначе ты бы не кинулась сюда.

– Да, – Лиа словно очнулась от дремы.

Она нырнула в необъятные складки своего платья и протянула хозяину обрывок ленты.

– Это её?

– Нет, – трактирщица улыбнулась, – но когда, во время танцев принцесса обнаружила пропажу платка, она просто попросила у соседней пары кусок ленты, ей дали… Именно этим она вытирала лицо… Здесь её пот.

Наг радостно расхохотался.

– Умница! – он вытер выступившие на глазах слезы, – Пошли, у меня для тебя кое-что есть.

Он встал, спрятал драгоценный клочок ткани в карман на груди, а потом, игриво ущипнул стоящую рядом женщину за полную щеку. Та залилась краской и радостно присела в реверансе.

– Ладно, ладно, – добродушно пробормотал Наг, лениво хлопнув её по спине, – нечего меня соблазнять, прибереги свои прелести для тех молокососов, которые у тебя останавливаются…

– Господин, – нерешительно произнесла она, – я тут подумала…

– И что? Думать ты умеешь.

– Я на всякий случай… Вот, – она вытащила из за корсажа маленький свёрток и протянула его Нагу.

– Что это? – с интересом поинтересовался тот, не торопясь принять подарок.

– Это волосы, – Лиа медленно развернула шуршащий шёлк, – принца…

– Эохайда?!

– Да, господин Наг… На всякий случай. Я подумала, раз не вышло с принцессой, то, может быть, подойдут его волосы?

– Не может быть? – голос мага дрогнул, он торопливо схватил тёмный локон, – Какая удача! Ты сама не знаешь… Жди здесь!

Наг, шагнул в непонятно откуда взявшийся посреди кабинета, смерч. Лиа замерла в нерешительности. Но не успела она ещё как следует придти в себя, как ушедший оказался вновь рядом с ней.

– Великолепно! – Наг торжествуя, потер руки, – Пошли, моя кошечка! Ты увидишь, как я отблагодарю тебя…

***

Этайн испытывая легкое головокружение, стояла на морском берегу, и, ёжась от прохладного ветерка, разглядывала остров. Как и показывали карты, береговая линия состояла из сплошных скал. Только здесь, где находился портал, и гавань Эмайн-Махи была небольшая бухта и маленький пляж. Она очередной раз поёжилась и повертела головой, разыскивая Власту. Та вышла из портала уже в своем настоящем виде, и сейчас, отойдя в сторону с сопровождавшими их магами, о чём-то говорила с ними. Принцессе было приказано стоять на месте и ждать. Она и ждала, но было скучно и холодно. Легкие брызги долетали до неё и ощущение влаги на лице и одежде не добавляли ей уверенности. Она чувствовала себя совершенно потерянной и очень одинокой.

Наконец Власта подошла к ней и коротким кивком пригласила следовать за собой. Она торопливо направилась к волшебнице и, оглянувшись на мгновение, увидела, как четвёрка магистров, закутавшись в плащи, неторопясь зашагали к проходу в скалах и быстрые сумерки почти сразу растворили в себе их легко скользящие фигуры.

– Быстрее, девочка! – с легким раздражением поторопила Власта, – Уже вечер, мы должны успеть.

Ни слова не говоря, Этайн подошла к ней и вопросительно подняла глаза. Та устало улыбнулась и заспешила в противоположную от ушедших магов сторону. Как выяснилось, здесь в скале был ещё один узкий проход, который заканчивался крутой лестницей. Посмотрев на старые, вытертые и выщербленные множеством ног ступени, которые исчезали где-то в высоте, теряясь в полумраке, принцесса ощутила дрожь в ногах. Но, увидев, как легко начала подниматься по ним старая волшебница, тяжело вздохнула и пошла следом. Больше всего её смущало, что не было перил, через пару минут девушка, повернувшись, глянула вниз, и тут же накатила дурнота. Так высоко она ещё не поднималась. Ступени качнулись под ногами. Она замерла, отчетливо понимая, что не в силах сделать ни единого шага. Уткнувшись лбом в скалу, Этайн замерла, стараясь не смотреть вниз. Слегка успокоив дыхание, она робко кинула ещё один взгляд вниз, но из-за наступившей темноты не смогла ничего увидеть. Она прикинула сможет ли спуститься сама, без посторонней помощи, и пришла к выводу, что ни за что на свете не сделает этого. Значит туда нельзя. Она задрала голову. Куда идти было совершенно не видно, но сверху доносился ритмичный шелест платья Власты и стук её шагов. Как она так резво поднимается по лестнице, Этайн не понимала, но сообразила, что просидеть всю ночь между небом и землей не реально. И холодно, и неудобно, а если ещё поскользнуться. Она вздрогнула, решительно закрыла глаза, и, пригнувшись, нащупала руками следующую ступеньку. Так, не открывая глаз, почти ползком она вновь начала восхождение на скалы. Время от времени она утыкалась головой в стену и ощущала под руками довольно большие ровные площадки, на таких пролетах, она прижималась к стене и, по прежнему зажмурившись, выпрямлялась и делала несколько робких шагов следуя за поворотом лестницы, наткнувшись в очередной раз на ступеньку, она вновь нагибалась и продолжала путь.

– Этайн! – неожиданный оклик Ванды необыкновенно обрадовал её.

– Я здесь! – сдавленно откликнулась она.

– Давай скорее!

– Сейчас! – девушка попыталась быстрее ползти наверх, но ничего не получалось.

– Помощь нужна? – поинтересовалась где-то над головой Власта.

– Нет! – принцесса, сцепив зубы, мужественно продолжала подъём.

Вдруг она ощутила легкое свежее дыхание ветерка, девушка приоткрыла глаза и подняла голову. Оказалось, что до верхней площадки осталось всего три или четыре ступеньки, там горел яркий свет, а Власта, склонившись над лестницей, внимательно вглядывалась вниз.

– Иду, – почти простонала Этайн и попыталась выпрямиться, ей это почти удалось, но ноги держали слабо, и она вывалилась к ногам волшебницы на четвереньках.

– Этайн! Открой глаза! – необычно ласково и мягко сказала та и погладила девушку по голове.

Влажные волосы прилипли ко лбу, одежду можно было выжимать, а тело просто отказывалось повиноваться, но Этайн смогла себя заставить поднять веки. Она смахнула с ресниц капли. Пот это был или слезы она и сама не смогла бы сказать с твёрдой уверенностью, но, увидев перед собой довольное и чуть встревоженное лицо Власты, едва не расплакалась в голос.

– Умница, – волшебница помогла ей встать, – мало, кто из начинающих сам умудряется пройти этот путь. Обычно его тащат волоком с первой площадки. А ты прошла сама…

– Я ползла, – жалобно всхлипнула она, – я боялась! Мне казалось, что я осталась одна…

– И зачем же плакать, – Власта вытерла ей слёзы.

– Стыдно, – принцессу била дрожь.

– Стыдно было бы, если бы ты не смогла подняться! А теперь умой лицо, успокойся и приготовься к следующему испытанию…

– Испытанию? – слёзы моментально высохли, – так это не просто так!?

– Конечно! – усмехнулась волшебница, увлекая ученицу за собой.

Этайн с удивлением огляделась. Они отошли уже довольно далеко от лестницы и от края скалы, поэтому моря она не увидела, но на огромном плато, ярко освещенном светящимися камнями, она увидела целый городок. Небольшие дома мерцали теплым светом окон, звучала музыка, а где-то слышался весёлый детский смех. Но людей не было видно. Она вопросительно посмотрела на свою спутницу, но та с таинственным видом поднесла палец к губам и подвела её к небольшому фонтанчику, где девочка умылась и напилась. Вода была чистая как слеза и сладкая как мёд, капли падали в чашу фонтана с тихим хрустальным звуком. Этайн заслушалась очарованная тихой красотой этого места. Власта мудро улыбнулась и легко потянула её за собой. Та вопросительно посмотрела на волшебницу, не рискуя вопросом нарушить тишину и покой царящий здесь. Власта протянула руку, предлагая ей повернуться и посмотреть. Девушка медленно обернулась и замерла. Только что она одолела скальную лестницу и, ей казалось, что она достигла самой высокой точки скального массива окружающего остров по периметру, но нет. Они стояли почти вплотную к очередной скале, которая своим верхним краем, казалось, задевает облака, медленно плывущие в тёмном, чуть серебрящемся лунном небе. А впереди, в отвесной стене, темнело отверстие – вход в пещеру…

Туннель, в котором она оказалась, мог удивить только размерами. В остальном, серая гладко отполированная поверхность свода и пола навевали уныние и не вызывали интереса. Едва шевеля ногами, Этайн плелась за Властой, а та, словно не замечая, в каком состоянии её подопечная, быстро шла вперёд. Девушка, с трудом поспевая за ней, мрачно удивлялась выносливости волшебницы. Казалось, что дорога не утомила её, а наоборот.

– Этайн, – Власта остановилась.

– Да? – устало поинтересовалась она.

– Слушай меня внимательно и запоминай. Дважды я повторять не буду. Сейчас мы войдем в Зал. Ты должна идти следом за мной. С тропы не сходить. Не останавливаться. Запомни, девочка, если хочешь жить, не останавливайся и не теряй тропу. Все вопросы потом, когда пройдем Зал.

– А…, – начала принцесса, торопясь задать хоть один вопрос до входа в таинственный Зал.

Власта твёрдой рукой шлепнула её по губам и заспешила дальше. Чтобы не отстать девушка бросилась за ней почти бегом. Встревоженная странным предупреждением она сама не поняла, откуда в её измученном теле взялись силы. Проход стал шире, под ногами что-то захрустело, воздух обдавал холодом, дыхание паром вырывалось изо рта. Глянув под ноги, Этайн увидела, что пол покрыт пушистым инеем. Она поёжилась.

– Зал, – одними губами шепнула волшебница, предостерегающе протянув руку, – помни!

Она, слегка пригнувшись, прошла под невысокую арку, со свода которой свисала бахрома ледяных игл. Этайн как приклеенная держалась за её спиной. От морозного воздуха перехватило дыхание. Свет дробился в кристаллах инея, который покрывал стены, пол, потолок. Причудливые сосульки блестящими водопадами замерли, не долетев до пола, а вверх рвались холодные языки ледяного пламени, и мощные прозрачные колонны поддерживали потолок пещеры. По центру Зала проходила тропинка, шириной не более шага. Она была выложена алой плиткой и была только слегка припорошена снежным пухом.

Они быстро шли по этой дорожке, и дошли почти до центра пещеры, Этайн слегка расслабилась и с интересом оглядывалась, стараясь не отставать от своей провожатой. Морозец бодрил, и она даже начала слегка приплясывать, чтобы согреться. На ум даже пришла довольно нелепая мысль о том, что не дай Пробуждающий она заболеет, после такого-то перехода, этого только ей и не доставало для полноты картины.

Неожиданно в глаза ей бросилась скульптура. Изваяние было ледяным, как и всё вокруг, но неведомый мастер передал изображение человека столь точно, что при взгляде на него становилось жутковато. Следом стояли ещё и ещё, и ещё… Позы, одежды, лица были так различны, что не оставалось сомнений – это точные изображения, причём ваяла их рука одного мастера. Где только маги смогли найти такого талантливого скульптора, и сколько же он прожил.

Внезапно Этайн вздрогнула и чуть не остановилась. Она вдруг поняла, что это не искусственные статуи. Это были люди… Ледяные! Она внимательно вглядывалась в застывшие лица и стала замечать изумление и зарождающийся и оборванный ужас в их чертах. Все изваяния стояли рядом с тропой, по которой они шли. До девушки неожиданно дошёл смысл сказанного Властой. В ужасе она заметила, что замедлила шаг и сильно отстала от волшебницы. Ей показалось, что она осталась здесь одна, что никогда не выберется из этого зимнего великолепия. Замороженные ослушники, которые стояли здесь не первый год и даже не первый век, словно окликали её. Дыхание сбивалось, в ушах стоял страшный звон, руки и ноги плохо слушались, неудержимо хотелось свернуть к ближайшему сталагмиту и присесть рядом с ним… Что удержало её на дороге, она потом так и не смогла точно понять, но внезапно, Этайн бросилась вперёд. Она не бежала, она летела как птица, и, почти врезалась в спину Власты, которая поднималась по невысоким ступенькам, ведущим из Зала.

Выйдя из царства зимы, волшебница с укором глянула на девушку:

– Не стоило рисковать, ещё успеешь насмотреться… Но главное сделано, ты прошла. Осталось немного.

Принцесса молча выслушала её слова и, не говоря ни слова, устало кивнула. Власта тепло улыбнулась и заспешила вперед.

– Осторожно, – наконец предупредила она и посторонилась, давая Этайн возможность стать рядом с ней.

– Ох!

От удивления и восхищения девушка замерла. Они стояли у выхода. Над головой мягко изгибалась арка. Створки гигантских ворот были гостеприимно распахнуты. Площадка перед ними светилась ровным белоснежным светом, а дальше, в темноте, сияли и переливались бесчисленными огнями окна школьных построек.

– Добро пожаловать!

На пороге стоял Гвин ан Нудд. Его темный силуэт казалось, заполнил собой весь проем. Этайн судорожно со всхлипом вздохнула и, почти теряя сознание, уцепилась за руку Власты.

Через час или полтора она, сидя в удобном кресле, в кабинете Великого Магистра, пыталась следить за разговором магов, но усталое тело требовало отдыха, мозг, перегруженный впечатлениями, отказывался воспринимать окружающий мир. Девушка сама не заметила, как задремала. Утром она проснулась уже в спальне учениц. Учеба началась.

***

На пустынном, открытом всем ветрам плацу замерла шеренга молодых людей. Полы плащей слабо шевелились обдуваемые легкими воздушными потоками. Они только что прибыли для обучения боевым искусствам и магии, но пока, их ни кто не встретил. Каждому, перед отправлением сюда, была дана одна и та же инструкция – найти плац и построиться. И вот они стояли, и ни чего не происходило. Юноши недоуменно переглядывались и переминались с ноги на ногу. Неожиданно, когда казалось их терпение уже закончилось, перед ними появился невысокий крепко сбитый мужчина. Его плащ украшал герб острова, обруч поддерживающий его волосы не имел украшений, кольцо на среднем пальце указывало на то, что это учитель Первого круга. Он медленно прошелся перед строем, неодобрительно хмыкнул и, не повышая голоса, сказал:

– Добро пожаловать. С этой минуты вы уже не сыновья королей, князей и других сильных мира сего. Вы ученики. И первое, что вы должны усвоить – дисциплина… Ваши желания и хотения больше не имею ни какого значения. Вы прибыли учиться, а мы будем вас учить, причем, без сожаления. А сейчас вас разобьют на группы по возрастам, и вы пройдете в отведенные вам комнаты. Комнату, как и группу к которой вы будете приписаны, никто менять вам не будет, поэтому вам придется привыкать и научиться жить с людьми, в чьих жилах, частенько, течет отнюдь не благородная кровь. Ни единого намека или насмешки в их адрес я не потерплю. В этом случае любой из вас немедленно будет удален с острова. Запомните, вы будете учиться, и жить с людьми, которым вы, при надобности, должны доверить спину, и, это доверие надо заслужить и суметь удержать. А теперь, – он вскинул руку, и в воздухе засветились цифры от шестнадцати до двадцати пяти, – каждый подойдет к той цифре, которая соответствует его возрасту.

Юноши медленно разбились на группы. Гориас с сожалением посмотрел на Эохайда, который был старше его и, прощаясь, махнул рукой, его группу уводили одной из первых. Принц успокаивающе кивнул, но, обернувшись к своим будущим товарищам не смог удержаться от настороженного вздоха.