Спроси свою совесть

Глава 7. ЖИВЫМ ИЛИ МЕРТВЫМ

Скорее всего, лаборатория находится на одном из нижних уровней станции, значит, мне надо двигаться наверх. Обычно генератор искусственной гравитации на таких объектах один, и располагается он на последней палубе. Не думаю, чтобы имперские инженеры оснастили каждый этаж космической станции Буй-34 индивидуальными генерирующими решетками.

Короткий проход из лаборатории упирался в закругляющийся по диаметру станции центральный коридор. Широкий, хорошо освещенный, он шел по центру этажа, опоясывая центральную шахту с лифтами и лестницами. Как раз к шахтам мне и предстояло пробраться.

Если преступные авторитеты, сбежавшие от меня, успели организовать засаду, то она ожидает у дверей лифта. Поэтому я не стал сломя голову выскакивать на открытое пространство, а, приготовив бластер, осторожно подкрался к краю и быстро выглянул в коридор.

Возле дверей лифта лицом вниз лежал человек в оранжевом скафандре. В спине под левой лопаткой торчал метательный нож. Точно такой же, какой я видел у Фитча. Значит, рейнджеры Купера недавно побывали здесь.

Держа бластер перед собой в вытянутых руках и постоянно оглядываясь по сторонам, я приставными шагами стал перемещаться к лифтовой шахте. Все пока было спокойно. Никакой видимой угрозы или опасности. Не встретив ни одной живой души, я добрался до лифта. На дверях красовалась цифра «13». Я не особо суеверный человек, но мне это не понравилось, хотя для лаборатории по созданию синтетойдов вполне подходящее число.

Нумерация этажей станции шла сверху вниз. Подниматься по лестнице девять этажей до причальной палубы мне совершенно не хотелось. Я нажал кнопку вызова. Светящаяся точка, отмечающая кабину, поползла по указателю с первого этажа. Странно, это означало, что защитная диафрагма между палубами пятого и шестого этажей убрана и лифт теперь свободно перемещается по всему стволу шахты. Это, наверное, Пламмер для себя постарался, чтобы не идти пешком до центра управления станцией, базирующегося как раз на первом этаже. Значит, он вместе с Сэмом Липснером и Дагом Истмэном сейчас там. Появился неплохой шанс без проблем добраться до своего звездолета, только нельзя зря терять время.

Кабина лифта была уже на подходе, когда в коридоре раздались чавкающие звуки. Из-за закругления стены, перекрывая собой всю ширину коридора, показался сгусток биомассы. Пожалуй, я бы не успел заскочить в кабину, если бы субстанция не заинтересовалась трупом охранника и не замедлила движение, чтобы поглотить его.

Амёбоподобная склизкая масса с тошнотворным хлюпаньем обволокла мертвое тело. Поверхность биомассы заволновалась, глаза на жгутиках закачались. К счастью, раздался сигнальный звоночек, и двери лифта открылись. Но, прежде чём запрыгнуть внутрь и нажать кнопку, я заметил, как вспучился край сгустка, и в том месте от биомассы стало отпочковываться нечто странное, имеющее конечности и по виду напоминающее… человека. В этот момент двери закрылись, и лифт поехал вверх.

Увиденное зрелище потрясло. Я не был уверен в том, что от биомассы отделился именно человек, возможно, это был просто сгусток поменьше или скафандр мертвеца, покрытый протеиновой слизью; в конце концов, мне могло это все померещиться.

Лифт ехал очень медленно, совсем не так, как в небоскребах Плобитауна. Проходила целая вечность, прежде чем цифра на указателе этажей менялась. Бластер я вложил в кобуру, но застегивать не стал.

Наконец, кабина достигла четвертого этажа. Я понял это не столько по цифре на счетчике, сколько по дырке в створках дверей, которую проделал своей чудо-пилой тот ненормальный тип в красном пиджаке.

Двери со скрежетом открылись, и я выбрался на грузовую палубу. Здесь, как и раньше, царило оживление. Шли погрузо-разгрузочные работы. Товары с пиратского корабля отвозили на транспорты скупщиков краденого.

Вначале я даже встревожился. На нижних палубах народу было значительно меньше. Здесь же стоял гомон, словно на оживленной улице какого-нибудь города. Но на меня никто не обратил внимания. Как я понял, тревогу еще не успели объявить, и у меня имелся неплохой шанс добраться до своего звездолета.

Народ, как ни в чем не бывало, продолжал заниматься своими делами. Туда-сюда разъезжали автокары. Сновали люди с баулами и коробками. В углу, уткнувшись в кучу мусора, спал пьяный. Подвыпившая компания пиратов, человек десять, двигалась в сторону бара. Никого из знакомых, кто мог бы меня опознать, я не заметил и осторожно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, стал пробираться к проходу на восьмой причал.

Неужели мне все-таки повезет? Лишь бы Купер оказался на месте.

Вот и коридор к восьмому причалу, еще несколько метров, и я у люка своего звездолета.

— Господин! — раздался внезапный окрик у меня за спиной, от которого я вздрогнул и схватился за бластер.

Три тысячи чертей! Это был тот неудачник-коммивояжер с алмазной пилой в чемодане. Как его зовут? Кажется, Блу.

Блу торопился ко мне с противоположного края грузовой площадки. Он ловко лавировал между автокарами и людьми. Если я сделаю вид, будто не заметил его, он начнет кричать еще громче и привлечет ненужное внимание.

Я остановился и, чтобы показать, что вижу его, махнул Блу рукой.

— Как я рад, что встретил вас, — наконец, преодолев разделявшее нас расстояние, произнес он.

— Что у тебя? — с опаской глядя по сторонам, спросил я.

— У меня новое предложение. — Блу кивнул на чемодан. — Только для вас. Вам его я делаю первым, и только потому, что вы мне глубоко симпатичны. — Блу заискивающе улыбался и зачем-то подмигивал.

Удивительно, как его с такими манерами здешняя публика до сих пор не отправила бороздить космос в мусорном мешке. Либо Блу чертовски везучий парень, либо за ним стоят важные люди. Но, как мне кажется, Блу пока просто везет.

В дальнем конце транспортного прохода, ведущего ко второму причалу, я заметил оранжевый скафандр.

— Отлично, Блу, расскажешь по пути. Я потянул коммивояжера за рукав пиджака, увлекая за собой в коридор восьмого причала.

— Это самое выгодное предложение в вашей жизни, — вдохновленно принялся увещевать Блу. Он семенил рядом, все время порываясь оббежать меня спереди и преградить дорогу. — Ультрасовременная, модная и практичная пила «Швигер», способная без труда распилить абсолютно все!… Вы не поверите!… Нет, вы не поверите, что я вам готов предложить…

Я с опаской оглянулся назад: кажется, никто за нами не увязался. До шлюзовой камеры переходного отсека осталось несколько шагов. Это последнее опасное место на пути к звездолету. Если у Купера все получилось, то он сейчас ждет как раз за люком шлюзовой камеры. А если нет, то там, в засаде, как и в прошлый раз, может находиться Пат Гамильтон со своими людьми. Надо приготовиться к любой неожиданности.

Я положил руку на рукоятку бластера.

— Но прежде, чтобы вы прочувствовали свою выгоду, я задам вам вопрос: вы помните, сколько стоила эта чудо-пила «Швигер» в последний раз?

Вот и панель управления люком в шлюзовую камеру….. Кажется, Блу меня о чем-то спрашивает.

— Что? — переспросил я.

— Я напомню вам — в последний раз она стоила пятьсот девяносто девять кредитов. Сейчас же она стоит — приготовьтесь — всего двести кредитов! Да, вы не ослышались, всего…

— Блу, — прервал я этого странного человека, — открой.

— Да, да, пожалуйста. — Блу услужливо нажал на кнопки, и стальная пластина выходного люка отошла в сторону.

Я выхватил бластер. Если бы там оказались охранники, я, не раздумывая, открыл бы огонь, не дожидаясь, пока меня вновь угостят электрошоком, но там никого не было. Я переступил порог широкого люка и убрал бластер обратно.

Так, значит, Купер не пришел. Что делать? Ждать его в тамбуре переходного отсека? Сколько времени? А если он вообще не придет?

Вдруг Блу упал на колени и в мольбе простер ко мне руки.

— Господин, — чуть не плача, запричитал он, — умоляю вас, помогите мне покинуть это жуткое место… Капитан звездолета, который должен был забрать меня, так и не вернулся за мной. Я не могу выбраться отсюда вот уже третью неделю… У меня отобрали товар, украли деньги…

Я изумленно уставился на этого ненормального человека. Только что он пытался всучить мне никчемную вещь, а теперь стоит на коленях, умоляя взять с собой.

— Помогите мне, пожалуйста. — Блу не выдержал и разрыдался. — Я ничего не ел несколько дней…

— А чего ты сразу не попросил у меня помощи? — Я попытался поднять его с колен, но Блу был не в состоянии держаться самостоятельно, и мне никак не удавалось поставить его на ноги.

— Увезите меня отсюда, пожалуйста… — По небритым щекам Блу текли слезы. — Я вас умоляю, не бросайте меня здесь, я больше не могу….. Меня постоянно бьют и унижают…

— Хорошо, хорошо, я вывезу тебя отсюда, успокойся.

— Я отдам вам демонстрационный экземпляр «Швигера» — это все, что у меня осталось. Только не оставляйте меня… — Блу, кажется, не слышал моих слов, он продолжал плакать и причитать. — Помогите… помогите…

— Если ты сейчас же не возьмешь себя в руки, то я передумаю и оставлю тебя здесь, — встряхнув его за плечи, сурово заявил я.

Блу испуганно замолчал, пытаясь подавить рыдания, и принялся рукавом вытирать слезы.

— Спасибо, спасибо. Я сразу, как только увидел вас, понял, что вы хороший человек.

— Потом будешь благодарить.

Где же этот Купер? Без него я улечу несолоно хлебавши. Меня совершенно не устраивает вариант возвратиться с пустыми руками. Может, он не дождался? В таком случае куда он пошел? В бар? Скорее всего. Надо сходить проверить. Конечно, это опасно, но по-другому никак.

— Слушай, Блу, я сейчас отойду на несколько минут. Ты останешься здесь. Могут прийти мои друзья, четверо рейнджеров, среди них очаровательная блондинка, остальные полные дебилы. Ты им скажешь, что я пошел в бар станции искать их, пускай никуда не уходят, ждут тут. Ты меня понял?

— Никуда не уходить, ждать здесь.

— Совершенно верно. Кстати, Блу, ты куришь?

— Нет.

— И правильно делаешь.

Оставив незадачливого торговца в шлюзовой камере, я пошел обратно на станцию. Блу смотрел мне вслед с собачьей преданностью. Рыдания перестали сотрясать его, но слезы еще текли по небритым щекам, Блу вытирал их рукавом красного пиджака.

Решил сделать бизнес, торгуя с подонками, — это был неумный поступок с его стороны. Чтобы заниматься делами с бандитами, нужно самому быть таковым или, по крайней мере, хорошо владеть бластером, а у этого парня нет даже кобуры, куда можно положить его. А одного, пусть даже хорошо подвешенного, языка в этом деле недостаточно. Вот ведь бедолага, торчит здесь уже третью неделю. Ладно, с меня не убудет, если подброшу его до Свободы-5, а там уж пускай выкручивается сам.

Чтобы попасть в бар, снова предстояло пройти через многолюдную грузовую палубу до центральной шахты. Сколько прошло времени с момента, как Пламмер с Липснером сбежали из лаборатории? Минут десять. Нельзя забывать и про Истмэна, этот точно захочет взять реванш. Следовательно, вот-вот объявят тревогу. Странно, что ее до сих пор не объявили. Времени совсем не остается. Надо спешить.

Я выглянул из-за угла. Ничего не изменилось: те же пьяные пираты с «Ангела ночи», шляющиеся без дела, скупщики, автокары с товаром. У входа на второй причал двое охранников в оранжевых скафандрах: следят за погрузкой кораблей Томасса Хоффа и Кена Поуга. Вряд ли они обратят на меня внимание.

Держась поближе к стене, я направился к центральной шахте. Моя ладонь все время покоилась на рукоятке бластера. Пока я пробирался к дверям лифта, нарастало какое-то внутренне напряжение. Я ожидал, что в любой момент раздадутся крики, топот и выстрелы, но ничего подобного не произошло, и я спокойно добрался до лифта. Нажал кнопку — никакого результата. Опять, что ли, закрыли защитную диафрагму в стволе шахты? Я заглянул в дырку, недавно проделанную Блу при демонстрации пилы, и сразу же отпрянул назад. Внутри меня все похолодело от увиденного. По шахте с нижних этажей поднималась биомасса. Дьявол!

Я обернулся. Вокруг, как ни в чем не бывало, ходили люди, и никто не подозревал о надвигающейся угрозе.

Что делать? В бар за Купером. Если его там нет, то на корабль — жду до последнего, а затем отчаливаю.

Приняв такое решение, я заспешил к лестнице. Стремглав взбежал по металлическим ступеням на следующую палубу и осторожно вышел в коридор, ведущий к бару.

Тут все было по-другому, чем в первый раз. Под ногами звенели осколки бутылок. Кругом валялись пьяные. Из-за сигаретного дыма, висевшего в воздухе плотной синеватой завесой, трудно было разглядеть, кто перед тобой, уже на расстоянии десятка метров. Аккорды тяжелой музыки тонули в звоне стаканов, криках и смехе отдыхающих пиратов. Кто-то пытался петь, кто-то матерился на чем свет стоит. Когда я добрался до дверей в бар и заглянул внутрь, то понял, что в этой толпе не смогу самостоятельно отыскать Купера. Оставалось только спросить у Вилли, не видел ли он рейнджеров.

Я с трудом протиснулся к стойке. Долговязый тип с лицом наркомана, которого мне пришлось при этом отодвинуть в сторону, недовольно пробурчал что-то нецензурное в мой адрес. Я не стал отвлекаться и учить его хорошим манерам — у меня не было на это времени.

— Вилли! Вилли! — позвал я бармена. Но Вилли был занят, отсчитывал таблетки глюкогена одному из клиентов. Затем его вновь отвлекли, заказав несколько бутылок водки.

Я мог тут проторчать кучу времени, пока очередь дойдет до меня.

— Вилли, черт бы тебя побрал!!! — заорал я. На этот раз бармен меня заметил, попросил очередного покупателя подождать и подошел ко мне.

— Не видел рейнджеров, что были сегодня со мной?! — громко, чтобы он меня расслышал, спросил я.

— Нет! — ему тоже приходилось кричать, чтобы слова не терялись в шуме веселья и попойки. — Но тебя разыскивал Вулгхард! Вон он! — Вилли указал рукой на один из столов, где пьянствовали контрабандисты с «Лихой надежды».

Среди пестрой компании я с трудом нашел глазами своего товарища. Вулгхард поменял дорогой костюм из вельвета на серый комбинезон техника, и если бы не Вилли, то я бы не узнал его.

— Спасибо! — поблагодарил я бармена и пошел к Вулгхарду.

Кажется, Вулгхард и сам меня заметил. Он тут же распрощался с собутыльниками и поднялся мне навстречу.

— Скайт, нам срочно надо улетать со станции, — прямо в ухо зашептал главный энергетик. — Не знаю, что ты натворил, но мой босс собирается объявить общую тревогу. Мне тоже придется уносить ноги: Пламмер каким-то образом узнал, что мы с тобой старые приятели и то, что это я нарушил приказ, пустив тебя на станцию. Этого он так просто не оставит.

— Есть еще кое-что, — сказал я. — Станция Буй-34 являлась лабораторией по производству синтетойдов. Твой босс на деньги мафии восстановил оборудование и синтезировал биомассу. Эта дрянь вырвалась на свободу и пожирает все белковые материалы на своем пути. Произошла авария, о ее причинах я тебе расскажу позже, главное то, что сейчас несколько десятков тонн этой гадости ползет по шахте лифта сюда.

— Дьявол, признаюсь тебе, Скайт, я подозревал Пламмера в незаконных махинациях, но то, что ты мне сейчас сообщил, превзошло все мои предположения. Нам надо срочно улетать отсюда.

Расталкивая пьяных, мы выбрались из бара в коридор. Я шел первым, Вулгхард следом. Когда до лестницы оставалось несколько метров, вдруг над головой раздался странный писк и скрежет, это заработали громкоговорители оповещения космической станции.

— Ты уверен, что эта штука работает? — Голос принадлежал Генри Пламмеру.

— Так точно, босс, — ответил ему кто-то незнакомый. — Вас слышат на всех этажах. Пламмер откашлялся.

— Внимание, внимание! — затем произнес он в микрофон. — Говорит владелец станции Генри Пламмер. Многие из вас до этого момента даже не подозревали, что у станции есть начальник, так вот, это именно я.

Мы с Вулгхардом остановились. Крики и шум попойки в баре за нашими спинами тоже утихли. Теперь из бара доносились только редкие возгласы особенно пьяных посетителей. Всех интересовало, что такого важного хочет сообщить человек, назвавший себя владельцем станции.

— Не только вы один, — заметил старческий голос Сэма Липснера. Горбун, наверное, стоял возле микрофона вместе с Пламмером.

Пламмер не стал отвечать на это замечание, он продолжил:

— Джентльмены, я — Генри Пламмер, Сэм Липснер и капитан «Ангела ночи» Даг Истмэн объявляем в розыск некоего Скайта Уорнера. Он сейчас прячется где-то на станции. Кто доставит его к нам в центр управления на первый этаж — живым или мертвым, — получит тридцать тысяч плобитаунских кредитов!!!

В баре за моей спиной раздались радостные крики.

— Минуту, господа, — этот голос принадлежал Липснеру, — маленькая поправка — за мертвого мы заплатим пятьдесят тысяч.

Ликующий вопль в баре свидетельствовал, что эта поправка пришлась по душе каждому из присутствующих.

— Одно замечание, — продолжил Пламмер, — пока Скайт Уорнер не будет найден, ни один звездолет не сможет покинуть космическую станцию. Захваты стыковочных узлов заблокированы. Так что, джентльмены, не теряйте времени и приступайте к делу, да поможет вам бог.

— Пожалуй, нам лучше разойтись, — выслушав это сообщение, сказал Вулгхард. — Ты только пойми меня правильно, Скайт.

— Конечно, какие могут быть вопросы.

— Удачи. — Вулгхард повернулся и пошел обратно в бар.