Сорвиголова

Глава 1. Великолепная четверка

Онемение ноги прошло вместе с отравлением, теперь я чувствовал себя как огурчик. Подобрав на месте безвременно усопшей Оспимэ лук и пяток серебрушек, я быстрее направился обратно в посёлок, разминувшись с цепочкой преследователей в невидимости. Кровь, оставшуюся от нас двоих на поле боя, затёр землицей и травкой.

Интенсивный был бой, трудный, и, хотя прошло со встречи с Оспимэ у дома всего полчаса, кажется, что длительностью в целую жизнь. На самом деле я не особо рисковал, если не считать проблему с ядом, которая всё-таки прошла, у меня полоска жизни даже до половины не уменьшилась. Но всё равно немного струхнул. Даже не потратил ни одной бутылки жизни, бой был средней интенсивности, почти без риска — невидимка рулит, побеждая стрелков с идеальным слухом и яды на кинжалах.

По пути я чуть смазал ядом из зелёной баночки, «подаренной» эльфийкой, свой топор и нож, но оружие не позеленело. Позже я узнал, что разбойник — это не обязательно невидимый воин, в этом классе много ответвлений, одно из них — «яды». Никто больше, ни один другой класс, ни подкласс разбойников не мог нанести яд на оружие. Мне так кажется, сомнительное достижение или боевой навык. Яды явно рассчитаны не для одиночек, как я, не самый лучший выбор для беглых рабов. Вероятно, это может сработать, если «токсичный воин» нанесёт удар и скроется за спинами более продвинутых товарищей, иначе даже умирающий от яда противник покрошит слабенького разбойника на составляющие для шурпы.

С другой стороны, яды бывают разные. Оспимэ была охотницей, ей нужно было отравить чем-то несильно убойным глупую зверюшку, чтобы у той начала утекать жизнь и развилось онемение. А лучница в худшем случае добила бы стрелами жертву, если ждать смерти от яда невтерпёж. Главный критерий ядов охотника — добыча мяса, чтобы не отравиться потом самим от такой пищи. А значит, серьёзные убийцы класса ядовитый разбойник кинжалы смазывали чем-то убойным, быстро и беспощадно поглощающим жизнь противника. Возможно, для наёмных киллеров это было бы неплохим выбором профессии.

«Эй, это что за ничем не прикрытый сексизм?!» — ворчал я про себя, рассматривая обновку, которую никак не мог надеть!

Решив, что подарю оружие бывшим рабыням или… для них это жирно и совсем не по уровню для единичек, может, лучше зазнобушке Арвен оставлю?! Быстро пробежав поселение Дымчатых Выселок насквозь, я поспешил к боевой четвёрке гномок и людинок. Когда я появился в доме, где оставил ещё не слаженную команду, меня ждал сюрприз, в кои-то веки приятный. Эльфийки не было, зато девочки красовались новыми третьими и четвёртым уровнями. Те, кто бил сильнее и активнее связанную Меллан, получили больше опыта, и одна даже уровень повыше. Например, разозлённая «львица» Альба прокачалась больше всех на убийстве ненавистной мучительницы. Единственная грамотная среди них девушка по слогам прочитала логи, попросив объяснений. Дамам немного срезали опыт за то, что жертва была обездвижена, разделило всё на четверых, но всё равно с бонусом + 855 % к полученному — это много, хватило на несколько уровней! Почему мне при той же разнице в одиннадцать уровней с жертвой дали бы на порядок выше бонус, я не знал. Кроме этого, девушки все получили достижение Монстр (1) и Убийца эльфов (1), что тоже давало неплохую добавку к урону.

— Девочки, с почином вас! Вы правда круты, вскоре меня перегоните! Я теперь намного больше уверен в вас.

Изначально хотел заявить, что «уверен в них немного», но решил, что нужно подбодрить их, чтобы у до сих пор трясущейся компании не опускались руки. Это ведь только начало коренного перелома их прежней жизни.

Дальше я предложил быстрее уходить, они и так сверх меры задержались, не стоит испытывать судьбу. Я отдал им всё оружие и одежду, что у меня были лишними и даже больше. А также все ножики, прочую амуницию и одеяла из нескольких ограбленных пустых домов их «родного» поселения. Всё то, что они без труда могли утащить с собой. Углубившись в лес где-то на пару километров, в противоположную сторону от сожжённого священного дерева, девушки остановились.

— Спасибо тебе за всё! — смутившись, сказала Альба. — Но дальше мы сами!

— Я думал оставить вас здесь обождать меня, дорезать пару эльфов и вернуться. Дать вам фору по времени, чтобы вы успели смыться подальше, а самому поводить эльфов за нос, увести за собой в другом направлении. Вы точно хотите остаться одни? Выживете? Тут слишком опасно. Смотрите, зайцы и кролики разбегаются, потому что у меня высокий уровень. Как только я уйду, эти милахи-увальни сразу же набросятся на вас!

— Прости, мы ненавидим эльфов, но не доверяем мужчинам после всего, что с нами случилось, — ошарашили они меня. — Рабы, люди и гномы, относились к нам не лучше, оскорбляли словами, угрожали, что сделают с нами страшное, если любимые хозяева позволят им добраться до наших молодых тел.

— Это неправильно, не все мужчины такие, — пытался оправдаться я. — Но толика истины в этом есть. Если встретите гномов или человеков, не бросайтесь к ним в объятья, не только эльфы — сволочи. Кроме меня, конечно, я святой! — улыбнулся я всплывшему из глубин памяти афоризму: «Жена Цезаря вне всяких подозрений», но, видимо, на жену какого-то там Цезаря я явно не тянул, мне не доверяли. — Не только мужики уроды. Гномкам и человейкам тоже не доверяйте. Не изнасилуют, так обворуют, убьют или в рабство возьмут, сдадут, продадут опять. Нельзя вам доверять никому, кроме меня и друг друга!

Но девушки были непреклонны в своей уверенности, что знают меня всего ничего и все мужчины — мерзавцы и насильники. Пришлось воспользоваться губозакатывательной машинкой по прямому назначению.

— Хорошо, вам нужно время залечить раны на душе как моральные, так и физические, — вздохнул я, решив не настаивать. Получалось, что наши дорожки вскоре окончательно разойдутся. — Ночуйте до десятого уровня на деревьях, привязывайтесь, чтобы не упасть вниз, там, наверху шансов меньше, что вас тронут. Верёвки я вам сейчас дам. Даже в туалет ходите строем, без шуток. Когда человек гадит, он очень уязвим! А женщины, что даже писают сидя, особенно! Не разжигайте огня, если не уверены, что эльфов и других противников нет поблизости, зверьё и разумные чуют дым и видят отблески костра. Лучше есть сырое, чем быть пойманными. Так что никакого открытого пламени до прохладных периодов и ночью! От воды далеко не уходите, помрёте в жару от жажды. Ой, так и быть, держите курдюк с водой от меня. Сделаю потом себе новый! С этой штукой можете день-другой провести вдалеке от водоёмов. Хотя это из расчёта на меня одного, а вас, водохлёбов, в отряде четверо.

Дальше я стал объяснять все азы, что знал, долго, муторно, упорно, аж до хрипоты в горле. Они ведь ничего не знали о выживании в лесу, охоте, бое и вообще о мире вне пределов рабства и поселения. Ранги леса и кристаллов, про классы воинов и билды[1] развития. Это заняло часа два, мы шли, а я тараторил без умолку, просил их запомнить каждое моё слово. Иначе это будет стоить им жизни!

Глава 2. Нарекатель

— Девушки у меня всего два кристалла необычного ранга, от сердца отрываю, честно! Видите эти красивые камешки? Пока вы их не проглотите, даже на десятый уровень не попадёте. Выбирайте сами, кому из вас повезёт. Как раз увидите, сможете ли не жадничать в команде, или уже на начальном этапе «великолепная четвёрка» развалится? Группа должна быть сплочённой, каждый должен быть готов умереть за остальных! Иначе лучше даже не начинать и выживать соло!

— А сам кому предпочёл бы их отдать? Может, решишь сам для достойных, кристаллы ведь твои?! — спросила Ганна, улыбаясь мне.

— Нет, я даже закрою глаза, чтобы не вмешиваться, — настаивал я. — Сами, всё сами. Проверим крепость женской дружбы. После того как возьмёте в рот кристалл, жрать его не надо, зубы сломаете. Само растворится, и должно появиться сообщение: «Вы разблокировали себе уровни развития от десятого до девятнадцатого необычного ранга!».

Девушки по моему совету бросили жребий, а я, закрыв глаза, отдыхал, и так весь день бегал без продыху и совсем заболтался с дамами!

— Где искать два других кристалла необычайного ранга? — продолжил я, развалившись на упавшем бревне. — В этом обычном лесу можете встретить босса, он будет очень сильным и для команды, убейте и почти наверняка получите кристалл. Жизнью только почём зря не рискуйте! Следующие редкие кристаллы (вам понадобится четыре штуки) добудете на боссах в лесу необычного ранга. Это сложно, я еле смог. Возможно, кристаллы выбиваются из обычных зверей, но шанс маловат. По крайней мере, мне до сих пор не удавалось.

Многие слова или обороты речи плохо образованные бывшие рабыни не понимали, переспрашивали, я объяснял по-простому, даже чертил на земле для лучшего восприятия и запоминания. Вразумлял «учениц», чтобы они не только прятались, загорали, спали и отдыхали, но постоянно учились читать и писать. Хотя бы для того, чтобы понимали, какая информация, начертанная богами, предстаёт перед их глазами. Читать свой статус, видеть квесты и прочее, прочее, прочее…

Мы дошли до реки, девушки сказали, что им нужно искупаться, но при мне неудобно, пора прощаться. Пообещав самому себе не подглядывать, хотя очень хотелось узнать, что же скрывается под их бесформенными балахонами и станут ли они симпатичнее, если смыть грязь с лиц, тел и волос, мы начали прощаться. Меня целовали в щёчку, обнимали и отходили в сторону. Жалко было расставаться, если их отмыть, приодеть, возможно, они бы стали симпатичными, а у меня бы появился свой собственный боевой гарем решительных, смелых воительниц!

— Лечитесь быстрее от своих психологических недугов. Вы, может, не знаете, но секс — это не всегда насилие, иногда это любовь, — пытался я вспомнить отповедь Арвен про интересное чувство, которое заставляет женщину отдаваться нам за просто так. Любовь придумали мужчины, чтобы не платить…

— Секс, любовь?!

— Секс или соитие, когда мужчины и женщины занимаются этим самым делом, но без насилия. А любовь — непонятный и для меня термин — это не только любовь к солнышку и хорошей еде, но и приятельские отношения между мужчиной и женщиной, когда они хотят завести семью и детей. Прожить вместе всю жизнь, быть родителями, делить все невзгоды вместе. А секс приятен, если чувства взаимны, — терпеливо пояснял девушкам, как будто сам понимал все грани этого понятия.

Интересно, что они не знали даже этих малостей. Понимали, откуда выходят дети — «из тех ворот, откуда и весь народ», но что для этого обязательно нужен мужчина или что девушкам может быть приятно — не знали.

— Боги придумали женщин и противоположный пол, как и интимную связь между ними, чтобы они смогли родить и воспитать сыновей и дочерей.

— Ладно, Айк, иди уже! Когда мы захотим детей, мы вчетвером обязательно найдём тебя, сделаем с тобой приятный секс! — усмехнулась Альба, остальные тоже заржали над похабной шуткой.

Хотел сказать какую-нибудь каверзу про то, что гномки не могут иметь детей от людей, но потом понял, что не о том я говорю. Глупости всё это. Сейчас не до этой зауми.

— Глупенькие вы, это наша последняя встреча. В Великом лесу мы потеряемся, он очень-очень большой! Поэтому далеко друг от друга не разбегайтесь, потом не встретитесь никогда.

— Ну почему же, ты наш нарекатель! Тут написано в описании, что мы можем иногда узнавать, где ты находишься, — сказала самая образованная из них Альба.

Расставание затянулось ещё минут на десять, я узнал новое. Нарекающий именем, что-то вроде крестного отца или матери, мог помогать, чтобы собственно нарекаемый не потерялся в большом мире. По мне, фича была почти что бесполезной, я попросил прочитать по слогам описание и перевёл себе и девочкам, что всё это значило. Они могли спросить «духовного отца», где он, а я мог мысленно ответить «да/нет». Если я был согласен на раскрытие собственного местонахождения, то боги указывали направление ко мне стрелочкой. Как-то мелко, если честно, для навыка. Зато совершенно бесплатная способность — дёшево и сердито.

Никакого чата и мысленных разговоров на расстоянии. Простенько «хочу знать, где мой нарекатель», я отвечаю «согласен»/«не согласен». В случае положительного ответа на минутку перед глазами у наречённого появлялась стрелочка. Откат день, спросить второй раз то же самое можно ровно через сутки. Если за это время нарекатель перемещался в сторону и переставал отвечать, то его было не найти.

Позже я узнал, что изначально этот навык давался родителям. Они ведь нарекали, давали детям имена! Потерявшийся ребёнок мог хотя бы по направлению узнать, куда ему двигаться до своих. Только у нас с девочками был обрубленный навык, в одну сторону. А у родителей и детей обоюдный. Родители тоже могли запросить разрешение у спиногрыза, где он сейчас, и найти его по тому же указующему персту — стрелочке. Надо запомнить, если вдруг придётся кого-то из эльфов брать в плен, то он может запросто через детей или родителей указать своё местоположение.

— Чуть не забыл, девочки! Раз я не буду за вами присматривать, а в ваших интеллектуальных способностях сильно сомневаюсь, то… очень возможно, что вас поймают. Пожалуйста, не выдавайте меня. Я знаю, это трудно, если вас будут убивать или пытать, но! Смотрите сюда, есть такая интересная штука, как ложь, сказанная с апломбом и уверенностью, что говоришь истину, — сработает. Просто скажите, что вас освободил… эльф. Только нужно придумать причину, для чего это ему нужно было. Хотел замести следы, дав вам убежать в одну сторону, а сам в другую?!

Я задумался, просто эльф? А как они выглядели, что говорили и прочее? Последний раз я встречал эльфов не так далеко отсюда, троицу, что пыталась победить мою добычу — Вепря-босса. Они были убиты, в том числе из-за того, что я протянул им руку помощи, точнее, бревно. Хех! Как звали охотника мелкого уровня, не знал или не обратил внимания, если и видел над ним в статусе. А вот двух я помнил, их имена сохранились у меня в логах, я ведь только по этой парочке наносил урон!

Они умерли, надеюсь, никто об этом не знает. Вот и спишем на них всё, что я натворил в посёлке. Я подробно описал покойных: щитовика Маэглина и мага-хилера Аэгнола. Как они выглядели, во что были одеты при жизни, что умели делать, каких были уровней и классов. Ищи свищи ветра в поле, если вместо меня будут искать мертвецов, то ничего не найдут. А в посёлке нет-нет да видели какого-то чужака с прикрытым маской Чумного доктора с огромным носищем лицом, как у мифического героя-дурачка Буратино. Попробуй издалека понять, кто это был: низкий эльф, тонкий и высокий гном или чел?

Когда я удалился на достаточное расстояние, выскочило божественное сообщение:

Светлые боги смотрят на вас с умилением за ваши бескорыстные поступки. Делайте добро и бросайте его в воду, оно ещё вернётся вам сторицей!

Темное божество Баал смотрит на вас недоумённо.

И всё? Только умиление светлых и никаких маломальских подачек? Вон тот_кого_нельзя_называть просто так, без спросу за «злые», по его мнению, дела одаривает ништяками! А я отдал столько всего, и просто панибратское сообщение: «Давай-давай ещё, дерзай, малец!». Реально остался полуголым, поделился не только лишним, да и лишним тоже, что думал продать посредством эльфийки Арвен!

А что я им отдал из своих неприкосновенных запасов экипировки, оружия и прочего?!

После добровольных пожертвований в «фонд борьбы с работорговлей и проституцией по принуждению», то бишь спонсирования моего несостоявшегося «Боевого гарема» из двух пар людинок и гномок, на мне кроме рванья без характеристик были только обувь и нательная рубаха. Шучу, конечно, просто гормоны играют у девственника, мне и Арвен по уши хватит, тем более они у неё очень даже длинные. Обе одёжки давали в совокупности двадцать пять единиц жизни и пять единиц маны. Но девушкам важнее, им меньше шансов выжить, да и вещи обычного ранга стоят, думаю, копейки для реализации в городе. А я ещё нахватаюсь в боях.

Глава 3. Эльфа в объятьях оборотня

Вернувшись в посёлок Дымчатые Выселки, я ожидал появления оставшихся двух эльфов, моих последних жертв из списка для полного выполнения задания Арвен. Самую жирную цель двадцать девятого уровня — Миелдора — я оставил на конец, не смогу, так хоть сбегу, убив всех, кроме самого крутого. Фуирадан, охотник класса стрелок был легче и пожиже, жил он один, моего уровня силы. Нужно было лишь дождаться его возвращения и внезапно напасть. Смерть с доставкой на дом, посылка судного дня по всей империи ушастых. Домик Фуирадана был заперт на замок, но, выбив осторожно стекло со стороны глухой, не выходящей на улицу части постройки, я забрался внутрь. А здесь, внутри, знатно пошалил: стеклобой пойдёт на переплавку, ножи сгодятся для оружия, посуда, пара стульев, даже кочерга — всё ушло в бездонный карман.

Подумав, я даже взял ещё одну кровать холостяка, она была рассчитана на одного человека. Любой дамочке в лесу, под которой я подразумевал прежде всего Арвен, придётся или тесно обниматься со мной, или ночевать рядом на жёсткой холодной земле[2]. У меня была уже одна, примерно такая же, но запас, как обычно, карман не жмёт, всегда можно избавиться позже.

От ничегонеделанья я заскучал в долгий период ожидания гостя, ой… хозяина, и, взяв пару книг с полки, решил почитать. Очень сильно удивился, что на обороте одного из томов было написано, что это куртуазный, любовно-эротический, женский роман. Читал ли его Фуирадан-парень? Может, он девушке какой-то хотел сделать презент?! Кто знает. Но молодой организм требовал почтить вниманием альковно-плотскую новеллу. А я потакаю капризам своих жаждущих любви чресел. Бестселлер, если верить рекламной надписи на обороте книге, был «очень популярен и разлетался как горячие пирожки», с очень замысловатым названием как для шедевра: «Её горячий пирожок».

Жила была простая лунная эльфийка со странным именем Маилэ, означающим на квенья, ещё одном языке ушастых, — страсть, вожделение. Спрашивается, какой дурак вздумал насильно выдать замуж деву с таким именем за морщинистого, вполне себе пожилого эльфа, её двоюродного богатого прадедушку — старпёра и импотента? И пускай он был ей дедом, но что поделать, даже эльфы страдают кровосмесительными связями. Инцест, как говорится, дело сугубо семейное. Прадедушкино вялое копьё Амура не могло пробить девичий щит и войти в её потаённый грот любви. Что это такое, я понял далеко не сразу, но как пылкий и охочий до откровенных сцен юноша пытался найти эротическое описание, перелистывал страницы за страницами, бегло вглядываясь в текст по диагонали. Страсти и желания, ночные кошмары, душевные переживания и метания, тоска и хандра героини, грезившей любовью во сне и наяву. Что за муть я сейчас читаю?!

Девушка сбежала из дома и из королевства лунных эльфов. Когда-то давно у «лунников» их было несколько, они были независимыми. Видать, императора Аратара ещё не было и в помине, никто не спешил объединить все расы эльфов железом и кровью в единое целое! Героиню Маилэ преследовали по всей территории королевства, чтобы отсечь ей голову, дабы остальным замужним девицам неповадно было сбегать с супружеского ложа и от законных мужей.

Пришлось Маилэ отправиться далеко в горы, где её схватили мерзкие волосатые гномы, попытавшиеся разжечь своими огнивами страсть в её сухой исключительно для них пороховнице. Интересно, но для возгорания пороха необходимым условием являлось, чтобы он был строго сухим, а тут оказалось наоборот, только исключительно влажная пороховница могла разгореться страстью от не менее мокрого огнива. Что за бред, это же основы (ал)химии, и, возможно, пиротехники и пиростатики?! Я не всегда с ходу понимал парафразы и странные эпитеты любовной фантазии авторши, иногда мне приходилось перечитывать по несколько раз.

В итоге у гномов ничего на сухую не вышло, сначала героиня отбивалась, но все больше вяло и для вида, женская природа и давние любовные томления брали своё. И тут произошёл сюжетный поворот, крайне вовремя, за мгновение до того, как её цветочек навсегда сорвал бы главный сотник гномов, с неба прям ему на голову свалился сюжетный рояль. Без шуток, башка карлика вдребезги. В данном случае известным в литературе музыкальным инструментом оказался спикировавший вниз дракон, спасший девичью честь. Но радовалась она зря, спасал он её исключительно для себя. Драконы, как известно, либо спят исключительно с прекрасными невинными самочками рода человеческого и, до конца насладившись прелестями девицы, оставляют её себе на ужин, либо сразу приступают к трапезе.

Но Маилэ покорила страшное чудовище-спасителя своей любовью, и ящер так проникся её чувствами, что даже не сожрал, но с большой радостью попользовал в сугубо сексуальном смысле. Так прям и написано: «Голубой дракон раздраконил розовую виверну». Наконец-то она стала женщиной, ждать пришлось полкниги, аж устал, кровь из глаз. Вереница иносказательных слов и эвфемизмов про горящий нефритовый стержень дракона, пронзающий пылающую пещеру лотоса, лопоухая эльфийка, обхватывающая огненный жезл губами. Боже ж мой, что я читаю?! И это эротические сцены?!

«Он привёл её в свою пещеру с сокровищами, с богатым убранством, угощая чудными яствами и прохладительным щербетом. Маилэ была поначалу испугана, но рассмотрела, что огромный, чешуйчатый зверь-блондин молод и красив, расслабилась и покорилась ему. Напоив и отпотчевав её, дракон отвёл девушку в опочивальню, где с нетерпением разорвал на ней жалкие остатки одежды. Бросил её на спинку лицом к себе, повелел обвить его ногами, и дрожащая от страсти и страха Маилэ не смела ослушаться своего господина. Ловец жемчуга недолго топтался на берегу моря страсти, одним махом распечатал её запертую алую и влажную от вожделения раковину. В поисках ценного перламутра всю ночь без устали нефритовая удочка погружалась в водопад её страсти, а толстый стержень всё заливал и заливал её драконьим, остро пахнущим мускусом, семенем.

Под утро притомившийся любовник, пахавший борозду всю ночь напролёт, наконец-то нашёл её главную жемчужинку, и то, чего она так жаждала всю жизнь, произошло! Створки девичей раковины с силой захлопнулись, не выпуская из магического плена жезл дракона. Нанизанная, как на булавку, бабочка Маилэ задрожала в сладострастии, навсегда полюбив властного томного властелина горы! Новоиспечённые и уставшие муж и жена, так и не разомкнувши его чресла из раковины, забылись счастливым сном молодожёнов».

Любовь ящера и ушастой нимфоманки стремительно росла, в основном в коленно-локтевых и наездница-на-драконе позициях, но иногда большая крылатая ящерка куда-то исчезала, оставляя незатухающее лоно любви надолго гореть одно-одинёшенько.

Этим вскоре воспользовался некий шалопай, новый герой художественного произведения. Неожиданные перипетии сюжета, однако! Ни к селу ни к городу появился какой-то оборотень-волкодлак, ещё более красивый блондинистый блондин, и она начинает с ним шуры-муры. То ли дракон мелковатый попался, то ли более мохнатый друг оказался ближе к телу, но у главной героини случилось какое-то «бешенство матки» на этой почве. Ни дня не может без секса и измен?! Опять начинаются странные, совсем меня не возбуждающие половые сцены колдуна-оборотня с его огромным волосатым, никогда не опадающим посохом. Этой штукой он теребил благоухающую нижнюю смоковницу девицы, что легонько дрожала перед ним, как листок трепетала на ветру любви и страсти.

Плодородная смоковница, горящий лотос, испуганный и несорванный цветочек, трепет листьев, может, главную героиню нужно было сделать не эльфийкой, а энтом-древолюдкой или, на худой конец, зелёной друидкой для большей аутентичности?!

Что ж, в моём лексиконе слово «жопа» — жизнь моя несчастная и судьба горючая, а в этой книжуле этим словом описывалась неприкрытая эротика, конечно, в более мягких вариантах: попочка. Вот такие вот перипетии судьбы, слово одно, а значения столь разные! Кажется, это называется омонимом в научном смысле, или немного путаюсь…

Сексуальная лихорадка иногда прерывалась странными вкраплениями философии, меланхоличными мыслями и терзаниями героини, что она любит их обоих, но не знает, с кем из них остаться. О желании признаться дракону или волчаре, что девушка изменяет им обоим, и речи не было. И вообще, Маилэ хочет замуж, семью, детей! А также денег, тряпок, придворных, восхвалений подданных, славы, короны и трона…

Куда девается дракон, когда оборотень напяливает его эльфу, и, наоборот, почему чёткий нюх волкодлака не чувствует запах драконьего семени, которое, кажется, в некоторых сценах брызжет даже сквозь страницы книги на бедного читателя? Почему неглупый волчара не понимает, что его избранницу наяривает огнедышащий ящер и как она оказалась в столь опасных местах, остаётся в романе-нетленке за кадром. Мне стало окончательно непонятно куда движется произведение. Или не движется, а качается на волнах любви и половых фрикций без сюжета и направляющего вектора. Должен же быть в нетленке смысл, нарратив какой-нибудь?! Для чего всё это?

Психологические терзания героини в начале книги можно было охарактеризовать словами: «Кому дать?», середина книги проходит под лозунгом: «А тому ли я дала?». Позже она понимает, что любит их обоих, но не может выбрать достойного. Её не страшит, что ревнивцы могут узнать друг о друге и убить эльфийку, кажется, что ей становится всё равно! Её мысли полны пофигизмом к объективной реальности, наполнены похотью, никакойским осмыслением той аховой ситуации, в которой она оказалась из-за собственной безалаберности и половой распущенности. А метание в конце книги между «волосатым посохом красноглазика» и «жарким нефритовым стержнем летающего перепончатого», её всеобъемлющая зависимость от секса лаконично описываются фразой: «Пофиг пляшем, один раз живём!».

Всё заканчивается, как ни странно, хэппи-эндом — они женятся! Спрашивается, а кто они конкретно, какая парочка? Да все трое! Дракон оказывается царём горы, владыкой всех гномов и земель окрест, а Маилэ, соответственно, его богатой женой-царицей. Из грязи в князи. Из распущенной девицы в королевы! Бедная золушка становится аристократкой! А волкодлак всего лишь доппельгангер, тёмная сторона личности дракона, его внутреннее второе я — глубинное ЭГО. Оба её избранника — взаимоисключающие стороны одного и того же существа, которые в кои-то веки мирятся друг с другом, чтобы жить счастливо с любимой… ну и немного ревности ко второму альфа-самцу. Дракон оборачивается в волкодлака и наоборот. В каждой из половинок одного существа своя изюминка и разные характеры, вся троица «МЖМ» довольна, особенно лунная эльфийка, у которой своеобразный двучленный гарем. Книга заканчивается, слава богам, расходимся, друзья…

Не знаю, сказка это или нет, но полумифический доппельгангер мне показался типичной картиной диссоциативного расстройства личности или шизой в простонародье. Но психиатрию, как и многие другие науки, тут не знают, не верят в подобное, поэтому описывают этот недуг странными, путанными словами.

Глава 4. Двойка оставшихся

Минут через пять после прочтения «интереснейшей» книжки явился Фуирадан, а я спрятался в невидимости, приготовившись нанести смертельный удар. Длинноухий тонкий, тщедушный парень на голову выше меня — он выглядел недовольным и хмурым. Ещё бы, они искали в лесу Арвен и, возможно, её сообщников, которые срубили и сожгли священное дерево, но совершенно безрезультатно. Поселяне ничего не нашли, а когда начало вечереть, вернулись несолоно хлебавши. Завтра продолжат опять бессмысленные поиски меня любимого, не зная, что поджигатель и сообщник Арвен прячется рядом, в самих Дымчатых Выселках. Даже более того: сейчас неуловимый преступник был буквально в двух метрах позади расслабившегося, уставшего Фуирадана. Извалянный в листьях лесной костюм, понурые плечи — он упал на стул прямо у входа, там, где вошёл. Вот долговязый замечает, что в нескольких рамах нет стёкол, отсутствует некоторая мебель, даже кровати. Сильно удивившись, вплоть до падения челюсти на пол, Фуирадан настораживается, пытаясь выхватить оружие на боку, и тут же получает со спины несколько ошеломляющих болезненных ударов.

Вы наносите серому эльфу Фуирадану критический, четверной урон топором: 149.

Вы наносите серому эльфу Фуирадану удар топором, но противник уворачивается.

Вы наносите серому эльфу Фуирадану удар топором, но противник уворачивается.

Вы наносите серому эльфу Фуирадану критический, тройной урон топором: 97. Вы внушаете тёмный, глубинный страх противнику на тридцать секунд.

Видимо, сработал навык палача.

— ПОМОГИТЕ!!! — истошно заорал серенький ушастый «зайка» на весь посёлок и бросился вглубь своего дома.

По пути он вытащил оба свои кинжала, забился в угол и затрясся от страха, начав махать во все стороны оружием. Опять попытался крикнуть, но крик его оборвался.

Вы наносите серому эльфу Фуирадану удар топором, но противник уворачивается.

Вам нанесён кинжалом Фуирадана критический, двойной урон: 47.

Вы наносите серому эльфу Фуирадану критический, двойной урон топором: 71. Победа.

Базовый опыт: 133. Получено опыта: 133.

Как-то парень оказался совсем слабеньким. Хотя с таким неожиданным и большим уроном от меня я бы сам не выстоял после нескольких критических ударов. Нужно было выждать, пока труп исчезнет за минуту-другую, но я уже слышал с улицы голоса. Всё-таки Фуирадан разбудил кого-то громогласным криком, поэтому ждать трофеев, что выпадут с покойного, было некогда. Не знаю, сказалась интуиция или действовал по наитию, но, опустившись на колени перед Фуираданом, я дотронулся до мёртвого эльфа, смотревшего на потолок остекленевшими глазами. О чудо, я смог взять труп в пространственный карман. Видимо, как с деревьями, пока они живут и растут в земле-матушке, не могу забрать, а даже только что срубленное без проблем заталкиваю в свой инвентарь. Эти мысли о вновь открывшихся обстоятельствах пронеслись во мне мгновенно, когда я выскочил из окна. Здесь оставаться было опасно и бессмысленно. Продолжая находиться в невидимости, устремился к последнему клиенту. Самому сложному, которого с наскока было трудно взять.

Миелдор жил в доме с женой и дочкой, как мне докладывала освобождённая четвёрка девушек. Трое эльфов зараз для меня были неподъёмной ношей. Ещё у хозяина дома был класс воина, значит, много пунктов жизни и большой двадцать девятый уровень развития. В честной схватке выиграть его было бы трудно, скорее всего, невозможно. Для этого я использовал излюбленный метод засады с высокого дерева, которое давно присмотрел, ещё засветло. Перед парадным входом в одноэтажную деревянную избу раскинулась высокая развесистая клюква. Шучу, конечно, это было яблоней, очень высокой, метров десять, зрелых плодов на ней ещё не было, хотя цветение уже прекратилось. Забравшись максимально высоко, повесил самодельные альпинистские кошки на верёвке и терпеливо стал ждать появление шестой, самой сложной по рангу жертвы.

План был таков: когда шум в посёлке спадёт и как угорелые по улице перестанут носиться рабы и их хозяева, я камешком в окно или каким-то иным мелким шумом вытащу дядьку из дома наружу. Только всё пошло немного не так: Миелдор бегал сам где-то снаружи, видимо, выбитые стёкла в доме Фуирадана и кровь на полу переполошили всех. А если совокупить с пропажей Арвен и погорелым деревом, то представляю, какой шок был у эльфийских «господ». Возможно, они заметили исчезновение пяти эльфов и шести рабов в посёлке за сегодня?! Чего деревенские конкретно делали — я не знаю, большая часть обзора для меня была сокрыта листьями. Может, опять начали рыскать в лесу неподалёку, но посёлок напоминал своим гулом и мельтешением растревоженный улей и рассерженных пчёлок.

Нужно было ждать затухания внимания к моей скромной персоне. Долго держаться в постоянном напряжении разумные не могут, тем более это не военные, а поселковые обыватели. Пришлось сидеть сиднем часа полтора на дереве, пока «букашки» внизу хоть немного успокоятся. Густая крона из листьев скрывала меня, да и никто особо не смотрел выше своей головы. Лишь периодически приходилось включать невидимость, когда эльфы и их раболепные подпевалы — гномы и люди — направляли факелы вверх и осматривали деревья и крыши домов.

Когда Миелдор рискнул заглянуть домой, на улице ещё бегали рабы, но мне так надоело ждать — нужно было уходить, пока я себе пятую точку окончательно не отсидел. Мало ли какие у них возможности будут утром прочесать посёлок?! В отличие от ночи, видимость при солнце станет хорошей. Может, они вызвали армию или кого ещё? А вдруг найдут? Ждать момента получше?! А если воин-ремесленник ушёл дрыхнуть до обеда? Меня уже с дерева снимут ловким выстрелом, а он будет всё ещё сладко посапывать, жарко обнимая свою жинку в избе!

Вы наносите серому эльфу Миелдору урон бревном: 467. Критическое попадание: перелом черепа и шеи. Он оглушён и находится без сознания.

Раздался сильный треск падающего дерева, полетевшего вертикально вниз, потом глухой звук — удар о тыкву плечистого эльфа. Бревно, не удержавшись на проломленном черепе ушастого, плашмя ухнуло оземь, подняв кучу пыли в воздух, развалив часть забора невдалеке. Рабы и эльфы в округе сначала опешили, потом побежали туда. Всё это я увидел позже, времени разбираться, почему Миелдор не сдох с одного удара, не было. Я быстро кинулся на верёвке вниз с дерева, дёрнул пару раз кошки, освобождая крепёж с верха веток яблони. Убрав альпинистское снаряжение в пространственный карман, лишь затем обнаружил свою еле живую жертву, погребённую под бревном. Рядом с ним находился первый прибежавший раб, который кричал весь в слезах и соплях: «Хозяин, не умирайте!». Жизнь еле теплилась в Миелдоре мерцающей ярко-алой тонкой линией над головой.

«Почему бы и… ДА! — подумал я, находясь в невидимости. — Слава человекам! Убить всех эльфов!».

Взял с собой в пространственный карман очередной труп эльфа. Тем самым я подтвердил во второй раз свой эмпирический опыт, что такое возможно проворачивать со всеми умершими, и это не случайность. А теперь бежать со всех ног из посёлка, в противоположную сторону от направления, куда ушёл мой несостоявшийся «боевой гарем». Решил двигаться к сгоревшему священному дереву — запутаю следы, а потом пойду обратно, к своему временному лагерю с красавицей Арвен. Вспомнил я и про сокровища, обещанные ею при выполнении задания. Но тут ждал облом.

В логе, в подпункте к заданию «Откроется сообщение, где искать сокровище под полом в её разграбленном доме» был вполне ожидаемый невольный обман прелестной засранки:

«Айк, прости. Они меня били и пытали, пришлось отдать ВСЕ ценные закладки, собранные за долгие годы. Зря я их копила — всё ушло мерзавцам! Но если бы я пообещала только опыт, ты бы мог не пойти и не отомстить за меня, прости ещё раз за это. Я буду ждать тебя там, где ты меня оставил. Надеюсь, пока вернёшься, остынешь, поймёшь и не убьёшь меня за подленькую хитрость?! Если не сможешь простить и вернуться, то я ничего, не виню тебя ни в чём. Твой отомщённый друг Арвен!».

«Ага, сейчас, — ухмыльнулся сам себе, — даже и не мечтай избавиться от меня, ушастая!».

Пробежав полчаса, слегка подвернув ногу в кромешной темноте, решил, что хватит приключений на сегодня — пусть немного, но нужно вздремнуть. Весь день на ногах, на нервах устал, пора забраться на дерево. Вторая кровать у меня была от покойного Фуирадана, но придётся этой ночью спать в привычных условиях для моего рабского прошлого. Слишком уж близко были преследователи, светиться нельзя! Матрасом служило грубое дерево, а комарьё и прохладный воздух покрывалом.

Проснулся через час, ещё затемно, внизу редкой цепью шли и орали эльфы-поселяне: «Пароль — отзыв», «Ау», «Ищите лучше». Видимо, проверяя своих: все ли целы, боялись новых смертей «господ». Как-то высмотрели мои следы на земле, или просто повезло, а теперь проходили под моим деревом. Освещали верх и крону, пришлось спрятаться в невидимости. Когда они ушли, я снова задремал.

Глава 5. Плюшки…

Тринадцатый день лета 223 года.

С утра встав и не обнаружив никого из давешних преследователей, я спустился с дерева вниз и отправился к Арвен. Опираясь на встроенную карту в голове, я легко пересекал лес по направляющим стрелочкам. По дороге набивая желудок едой, вспомнил, что храню в пространственном кармане двух трупаков. Как-то мерзко это: где-то внутри себя держать ушастых жмуров, поэтому не мешкая вытащил их. Переломанный Миелдор и окровавленный, изрезанный, с ужасом на лице Фуирадан появились передо мной на земле. Присмотрелся, желая понять, что же будет дальше? Обычно разумные исчезают довольно быстро, но, в течение нескольких минут, если не ошибаюсь, маг-хилер может их воскресить. Так и получилось: тела эльфов развеялись, а вместо них появились трофеи, ждать пришлось недолго.

То есть в принципе ничего не изменилось, если убрать долгий момент с безвременьем в моём пространственном кармане. Та же самая синхронность. В этом мире трупы и «души» эльфов находились всего пару минут, ожидая пока их спасут, воскресят, но кому это нужно? С Фуирадана свалилась скромная шапочка с тем же названием, которая у меня уже была, но я отдал бывшим рабыням, только эта трикотажная версия была рангом повыше. Немного серебрушек. Всё пойдёт в дело, моей жабе нужно всё!

От пухлого воина Миелдора двадцать девятого уровня денег прилетело посущественнее. Таким образом куча медяков, немного серебра и один золотой — всё моё состояние, в общей сумме: 2,1 золотых. С Миелдора свалился ещё протазан — копьё на двадцать девятый уровень редкого ранга, но больше ничего из характеристик не видно. Но я пользуюсь топорами, и оружие великовато, не поднять.

Вспомнил я и о более древнем «кладе», вытащив на свет божий оставшиеся от покойного стрелка Друлавана двадцать восьмого уровня предметы экипировки, а там оказалось куда больше интересного. Он ведь разделся, пытаясь «полюбить» Арвен, а я всё украл, ведь с мёртвого трофеев бы фигушки столько выпало! Раньше ничего нельзя было разобрать и надеть, но сейчас я круто поднялся уровнями и даже одним рангом вверх.

Кинжал, стрелы и накидка — всё, что смог использовать или напялить на себя сейчас или надену в будущем. Остальное пойдёт на продажу, не подходило даже на вырост из-за разницы в требовании по классу стрелка!

Не забыл съесть кристалл редкого ранга — надо развиваться, раз перешагнул двадцатый, но новые уровни не разблокировались: для тридцатого и выше требовался кристалл следующего ранга — эпического. Где мне его взять?! Я Вепря-то сам убить не смог, а тут какие-то гиганты-боссы сороковых и выше уровней нужны, наверное, с крутыми абилками и мощным окружением из десятка монстров-слуг ненамного слабее начальника. Брёвнышками таких будет непросто раскидать.

Но кристалл уже растворился во рту, на моем редком ранге развития было возможно усилить лишь один из навыков:

Вы повысили уровень активного навыка Амбидекстр (3) до редкого ранга: 20 % => 25 %. При использовании парного оружия +25 % урона.

Кристаллы необычного ранга отдал девочкам, в кармане оставался пяток камешков самого паршивого, обычного ранга, для чего нужен этот мусор — я не знал. Рабская натура жадного хомяка говорила мне, что всё сгодится в жизни, а карман большой и невесомый! После взятия двадцатого уровня появилась возможность усилить свой класс разбойника, но я боялся накосячить, решив предварительно посоветоваться с бывалой Арвен. Пусть она не боевой воин и вообще не моего класса, а типичный малахольный саппорт[3] — маг-хилер, но, может быть, подскажет чего, направив на путь истинный! В первый раз выбором класса занималась гениальная «божья искра», а сейчас придётся самому отвечать за свои действия. Здесь нельзя было ошибиться: любой промах смертелен, и возврата назад нет.

Поэтому я с двойным задором спешил на крыльях любви к своей зазнобушке. Конечно, я утрирую, но из всех мною виденных гномок, эльфиек и людинок Арвен нравилась мне больше всего. Печальная история жизни, хорошее отношение к рабам, как к своим, её притягательные формы и изгибы тела. Добежав до места нашего лагеря, не встретил её в кровати. «Инвалидка» где-то бегает?! Значит, она у речки, где ей ещё быть? Арвен ведь обещала не уходить от меня. Обязана ждать!

Глава 6. Дефективное расследование

Где-то в близлежащем городке примерно в это же время…

POV: Её Высочество Дофина Тауриэль Эдиль.

Несколько дней мы занимаемся всякими полезными делами. Я немного прокачивала опыт, а ещё меня учили драться и фехтовать обе мои спутницы: сыщица и охранница. Туилэ тоже даром время не теряла, несмотря на её подспудное нежелание, мой приказ усердно выполнялся. Она морщилась, но корпела над грамотой, арифметикой и письмом. Годящаяся нам обеим в матери Уилваринэ тоже носом не клевала, наставляя нас обеих зараз, а поиском преступника занимался грамотный мальчонка-человек. За малую мзду его хозяину этот раб был нанят на полный пансион и занимался лишь тем, что безвылазно сидел в почтамте, в центре городка, изредка прерываясь на сон, еду и воду. Там, в отдельной кабинке, чтобы ему не мешали, он весь день высматривал в палантире новости по происшествиям в ближайшей от нас округе. Действовал, конечно, по ключевым словам, а именно: сожжение священных деревьев и прочие святотатства. В случае обнаружения оных, скидывал в мой маленький походный палантир сообщения, а там мы с сыщицей смотрели, то или не то.

Самое важное, что кроме пары сообщений от нелюбимого жениха Элендила Келебриана, я его самого не видела, а ответить ему как можно лаконичнее парой ничего незначащих слов было несложно. А что мне ещё нужно для полного и безоговорочного счастья?! Только отменить навязанную свадьбу и встретить настоящую любовь, но я этим в данный момент плотно занималась. Прилежно выполняя возложенный на меня квест «Истинная пара Дофины»: поиск богомерзкого убийцы — сбежавшего раба.

К нашему большому удивлению, ждать новостей от преступника пришлось недолго. Уже к утру двенадцатого числа поступила информация о том, что за день до этого сожгли очередное, как минимум второе на его счету священное дерево. Понятное дело, это произошло совсем недалеко от первого места преступления. Получается, разыскиваемый маньяк недалеко переместился. Совсем ничего не опасается?! Мы помчались, точнее, телепортировались к ближайшему ещё живому деревцу. А оттуда со всех ног прибежали к уже полностью сожжённому бревну. Картинка была абсолютно идентична первому святотатству, дерево сначала было срублено, потом обложено другими сухими и подожжено. Решение крайне умное и интересное, из столицы пришли новости о примерно похожих преступлениях много лет назад: священное дерево разгорается с большим трудом и без поддержки извне быстро тухнет. Обложить вокруг сухостоем и спалить — единственный возможный вариант уничтожить его.

— После осмотра территории ничего понятнее не стало, — разочарованно резюмировала имперский сыщик первого ранга. — Он передвигается как-то хаотично. Нет бы убегать по прямой подальше от нас, а он мечется каким-то случайным образом: сначала туда, потом обратно, затем почему-то вбок. Какая-то хаотичность, может, он чутка глуповат?! Но назвать его из-за этого дурачком язык не поворачивается. По ходу никто, кроме нас, — махнула она подбородком в сторону сыщиков из ближайшего города, — не догадывается, что за всеми преступлениями стоит один и тот же сбежавший из Серых Пределов-18 раб. А ещё тут какая-то грешница исчезла, Ат… как там её?..

— Арвен, — подсказала моя телохранительница Туилэ, только что подошедшая к нам после общения с местными представителями правопорядка и жителями посёлка. — Мерзкая серая грязнокровка, которая спуталась с тупым смердом-гномом и легла под него! Местные правоохранители думают, что, видимо, у неё было ещё несколько интрижек с рабской чернью. Один из них, возможно, освободил из цепей эльфу и зачем-то сжёг дерево. Возможно, сильно ненавидя наш род. Аха-ха, что за глупые отмазки и выдумки!

— Ну да, но они-то не знают того, что знаем мы, — философски заметила я. — Выводы, что этот маньяк шёл мимо, увидел наказанную Арвен, понял, к чему именно она прикована… И как полагается смерду, ненавидящему весь звездный народ, не просто сжёг священное дерево, но вместе с ним бедную женщину? Вероятно, и изнасиловал перед страшной смертью?

— Не спеши с выводами, голубка Куэ, — как всегда фамильярно обратилась ко мне сыщица, очевидно, решив, что я сделала неверные выводы. — Пепел и кости, оставшиеся после сжигания, эльфы не нашли, как и тяжёлые цепи…

— Что это меняет? — фыркнула я. — Сталь украл на продажу, а остатки праха развеял сам маньяк или эти… тут наследили всей деревней!

— Нет, — возразила Уилваринэ, — свидетели утверждают, что прибежали сюда довольно быстро и пытались потушить ярко горящие брёвна, но не смогли. Воды поблизости нет, а чем ещё пожар гасить? Получается, наш преступник ушёл отсюда намного раньше, чем костёр догорел. Ни цепей, ни сгоревший труп с собой утащить никак не мог. Предполагаю, что он срубил дерево, аккуратно повалив набок, чтобы не повредить эльфе. А затем увёл с собой Арвен насильно, или она сама с радостью за ним побежала.

— Как мерзко, бывший раб взял в рабство бывшую госпожу? Роли поменялись, бог знает, что он с ней делает, может, милуются без её на то воли… Человек и бедная эльфа — как мерзко! — поёжилась я.

— Учитывая, что «бедная» Арвен и до этого якшалась горизонтально с ними, то, очень возможно, она очень даже довольна своему освобождению, — захихикала одинокая по жизни без подруг и тем более парней моя страшненькая охранница Туилэ.

Прошло ещё несколько часов поиска с местными стражниками из ближайшего города с собаками, когда мы вышли на место со свежей кровью, видимо, здесь кого-то убили. А затем подальше нашли новую кровь, но теперь со ступнёй, отрубленной у некогда живой эльфы. Правильнее сказать, что с очень большой долей вероятности это была женщина и эльфийка. Бесполезные собаки потеряли след у ближайшего ручейка, но хотя бы вывели нас к логову волчицы. Выпотрошив диких зверей, мы нашли в их желудках проглоченную конечность эльфы. По итогам своего скоропалительного расследования стражники сделали выводы, что сначала преступник отрубил у Арвен руки-ноги, зачем-то пытая несчастную. Затем, когда ему надоело нести на себе инвалидку, просто прирезал её и был таков. Поэтому мы и встретили две далеко отстоящих друг от друга полянки с кучей крови на них.

— И мы не будем переубеждать местных идиотов, что они не правы? — тихо переспросила я сыщицу. — Ведь даже я понимаю, что, скорее всего, наш маньяк, специально отрубил ладошки и ступни Арвен, чтобы снять с неё цепи. Бедняжка эта вдова, мне даже жаль её…

— Отвечаю по пунктам, — благодушно посмотрела на меня Уилваринэ, кажется, я дотюкала сама, ну ладно-ладно: угадала! — Нечего жалеть эту эльфу, вероятно, наш мясник тащил-тащил её за собой, а потом она упала от тяжести — с такими-то цепями. Арвен поведала бывшему рабу печальную историю о том, что она вдова и знахарка, а единственный способ избавиться от кандалов, раз ключей нет, отрубить ей ручки-ножки. Зачем? Затем, что Арвен снова их отрастит вскоре! Более того, наши сыщики специально не обратили внимание, что следов ног дальше три. Две мужские ступни побольше и одна миниатюрная женская — Арвен! Она восстановила как минимум первую ступню почти сразу же после отрубания. А почему правоохранители не хотят дальше копать?

— Туповаты, в отличие от нас — умниц! — гордо выпятила свою грудь моя охранница. Вот ведь, читает еле по слогам, а кем себя возомнила.

— Нет, они не глупые, отнюдь. Стражники меня спросили, я им честно ответила о том, что веду этого маньяка уже давно, а в лесах его фиг найдёшь! До сих пор ничего. Поэтому не мудрствуя лукаво они закрыли дело. Зачем им висяки, открытое дело и головомойка от начальства? Смотри, так у них было два преступления: поиск пироманьяка и святотатца, который сжёг священное дерево, и формальной преступницы Арвен, которая исчезла с места преступления, возможно, сообщница. А теперь НОЛЬ! Пироманьяк давно орудует, убивает эльфов, начал явно не здесь, и дело теперь под столичной юрисдикцией, то бишь на меня… на нас спихнули. А Арвен искать тем более не надо — её убил всё тот же маньяк. Все довольны, все счастливы — даже мы. Не хотим же мы делиться лаврами победительниц, когда сами изловим бывшего раба?

— Не хотим, — без особой радости согласилась я. Мне нужно было поймать его лучше живым, а кто именно найдёт негодяя — мне было без разницы. — А вторая окровавленная полянка в лесу с явными видами смертельной драки и даже найденной в кустах переломанной стрелой? Я правильно понимаю, что эта парочка спешила подальше от места поджога, наткнулась случайно на кого-то: охотника или охотницу, прирезав эльфа за здорово живёшь?

— Ты молодец, милочка Куэ, не зря ты у меня теперь липовая будущая невестка, — потрепала меня по голове Уилваринэ, отчего я чуть не позеленела от злости. Она меня всегда так хвалила, что тошно становилось. Да и ругала так же — сюсюкаясь. — Не будь ты такой страхолюдиной, всерьёз бы тебя с сыном познакомила!

Вспомнив, что сыщица ниспослана мне богами, чтобы я научилась сдерживать свои нервные порывы, я промолчала, глубоко вдыхая и выдыхая воздух, успокаиваясь. Мы ещё много часов провели в поисках беглецов. Снова нашли следы «трёхногого чуда» и отправились за ним, когда за нами прибежал стражник, сообщивший, что наш маньяк объявился всё в том же посёлке Дымчатые Выселки-11. И покрошил там кучу народа. Мы, естественно, поспешили на место нового преступления.

— Не верю, что это наш парень, он всегда такой осторожный и неуловимый. Одним словом, не в меру трусливый, — не преминула заметить несуразность происходящего запыхавшаяся от бега сыщица. — И теперь напал на целый посёлок, на него это непохоже. Неужели он не понимает, что его ищут, лучше залечь на дно и не отсвечивать сейчас?

— Но если это он, то мы схватим мерзкого раба за яйца. Ой, простите, леди Куэ Варнэ, за скабрёзные словечки и грязный рот, — прикусила язык моя охранница.

Глава 7. Жёсткие егеря

POV: Её Высочество Дофина Тауриэль Эдиль.

— Может, эта чернильница Арвен его подговорила, — ответила моя телохранительница, пожав плечами. — Мол, он мужчина и обязан отомстить за её поругание? Я тут подслушала, что её долго мучили, издевались, скорее всего, изнасиловали и лишь потом вздёрнули на цепях у священного дерева. А ещё ограбили, забрав все накопления.

— Хорошо бы, если так, Туэле. В таком случае мы теперь поймаем этого дурачка, который совсем страх потерял! — улыбалась я, а потом стала более серьёзной, примерив на себя печальную участь несчастной и поёжившись. — За серую эльфу обидно, но, когда мы её найдём, обещаю восстановить справедливость. Вернём всё имущество и накажем всех её обидчиков!

В посёлке творилось страшное: среди ночи подняли всех, чтобы пересчитать по головам свободных эльфов и рабов. Обнаруженные следы крови на улице и в нескольких домах не оставляли сомнений в том, что как минимум нескольких из жителей убили. Исчезло шесть рабов: трое гномов и столько же людей, но кто их считает и печётся об этом движимом имуществе?! А вот то, что кроме самой Арвен без вести пропало аж целая семёрка эльфов, включая старосту деревни, это было уже слишком. Поэтому кроме местных сил правопорядка из ближайшего городка, расследующих преступление, были подняты егеря, хорошо вооружённые охотники, шарящие в лесу.

— Егери — ещё та жесть, но одновременно эффективные следопыты, — делилась своим опытом охранница Туилэ. — Ходят слухи, что их сюда спецом прислал местный лорд, уж больно подозрительно похожи преступления с разницей в пяток дней! И тут и там сожжены священные деревья. Им доплатили, да ещё науськали против нескольких святотатств. Значит, не одни мы такие умные и можем складывать два плюс два…

— Местный лорд? — переспросила я любительницу сплетен. — А этот-то здесь причём?!

— При всём при том, — заговорщически кивала телохранительница. — Это его младшего сына Маэглина убили в прошлый раз. Но и это неважно. Как мне кажется, пропала драгоценная фамильная реликвия. Этот дурачина таскал с собой ценный артефакт, вот семейка и поплатилась. Парень умер, и вещица исчезла, кстати, подаренная самим императором Аратаром! — при этом Туилэ мне пару раз подмигнула, мол, речь про моего отца, но для всех остальных он недосягаемая личность. — Какой-то дурацкий, но важный для местного правителя щит! Поэтому егеря будут рвать и метать ради отмщения сына лорда, спалённых святых деревьев и возврата «Башенного щита». Если мы не найдём их первыми, их по кускам порежут, но узнают всю подноготную.

— Я скажу, чем это нам плохим грозит, — обречённо вздохнула сыщица Уилваринэ. — Уже побеседовала с этими дуболомами. Они ищут мага Аэгнола, считая его предателем. А сопутствующие нарушения и преступления их не волнуют. Встретив в лесу нашего раба-маньяка, в лучшем случае будут его потрошить на экспресс-допросе, а в худшем — убьют походя и дальше отправятся искать свою цель! Поэтому мы тоже выдвигаемся сейчас же, плевать, что ночь уже и ни зги не видно. Мы должны найти своего святотатца-убивца и, как ни странно, защитить его для нашего собственного расследования! Нет, потом его казнят на честном суде за все прегрешения! Но для начала мы выясним, куда он дел сокровища от мифического босса, сколько убил эльфов и для чего весь этот кошмар со священными деревьями! Айда за мной!

Мы рыскали вместе, стараясь находиться чуть впереди егерей, местных разъярённых жителей и стражников из города. Туэле старалась не отходить от меня, всё-таки принцесса должна иметь какой-то минимум охраны. Кроме пропавших и, скорее всего, убитых рабов: четырёх девушек и двух парней, мы выяснили, кто именно пропал из эльфов в посёлке:

Друлаван двадцать восьмого и Оспимэ девятнадцатого уровней, муж и жена, оба охотники. Всё вызнавшая сплетница выяснила, что этот мужчина имел виды на ранее пропавшую Арвен, а Оспимэ так вообще была её лучшей подружкой. А ещё эта эльфа была её обвинительницей, заставшей Арвен с гномом за пикантным любовным занятием. Две последние подруги Арвен, Индель-лучница и Меллан-учительница, были сёстрами, а Глиндалин-алкаш — мужем последней. Две сестрички тоже были заклятыми друзьями Арвен, они также предали эльфийку, свидетельствуя против неё. Не может быть столько случайных совпадений в одном месте и в одно и то же время.

— Такое впечатление, — сыщица как всегда восхитила меня своими выдающими дедуктивными способностями, — что эта Арвен, пока висела прикованной цепями к священному дереву, успела скорешиться с нашим рабом из Серого Предела-18. Трое пропавших подруг, что предали и обвинили Арвен, скорее всего, мертвы. Это чистое мщение. Как и случайно оказавшиеся рядом мужья этой троицы горемык. А вот почему убили Миелдора, воина двадцать девятого уровня, местного старосту? А Фуирадана — обычного юношу-охотника девятнадцатого уровня? Непонятно. Может, они тоже чем-то насолили Арвен?

Я согласилась с доводами и умозаключениями имперского сыщика первого ранга, а она продолжила свои профессиональные выкладки:

— Арвен — слабая целительница, а тот раб неделю назад качался на зайках и кроликах первых уровней. Даже качаясь без сна и отдыха, сколько уровней он успел бы поднять за почти две недели? Даже с людинскими бонусами на опыт — не более десятка! Не могли они с Арвен убить нескольких эльфов девятнадцатого и выше уровней, силёнок бы не хватило. Не понимаю, может, и правда этот разыскиваемый маг Аэгнол им помогает? Но он тоже не больно боец, хоть и высокого уровня — очередной слабенький врачеватель-воскреситель. И что может связывать настолько разных личностей в одной преступной команде? А ещё этот раб-маньячелло, по составленному психологическому портрету он ненавидит эльфов, поэтому убивает наших и сжигает священные деревья. Почему он связался с Аэгнолом и Арвен, если эта парочка вообще живая?! Как он терпит их выдающиеся ушки? К тому же, ненавидя нас, он должен «любить» своих. Убей он только гномов, значит, человек или наоборот, убей он людей! Так эта троица умудрилась изничтожить равное количество людей и гномов… Может, я чего-то не учла и запуталась?!

Прошло часа четыре бесполезных поисков, когда мы совсем отчаялись и умаялись, когда…

— Там, все за мной! — вдруг крикнула телохранительница, указав направление рукой, и тут же с ходу побежала в ту сторону.

Конечно же мы припустились за Туилэ, вот ведь глазастая и ушастая, только через пару минут бега я расслышала шум. Как наша троица «хитрых женщин» ни старалась, но наших беглецов первыми нашли егеря. Всё-таки наши уровни следопытов в лесу несопоставимы с их. К тому же они брали большим числом охотников. Поэтому качество и количество выиграли, а мы подоспели уже к шапочному разбору.

Пока мы с сыщицей подбежали к месту «сражения», а скорее это было избиением младенцев, там уже было море кровищи и ни одного живого пленного! Ко мне подбежала моя охранница, поведавшая печальные новости:

— Всё прахом, кого-то эти уже убили, это было ещё до меня. А вторую, последнюю, какая-то девка в обносках, я не разглядела: убилась прямо на моих глазах, — развела руками Туилэ, как бы извиняясь за не свой проступок. — Эти охотники пробовали её быстро пытать, угрожая ножами, нанося не смертельные, но болезненные раны. Видимо, чтобы припугнуть и заставить сказать: кто и что было в деревне? Пленница, желая защитить того, кто её освободил, резко насадилась на нож сама и… уплыла в мир иной. Всё, мы приехали…

— О нет! — выдохнула я, вновь оглядывая красную от крови поляну.

Неужели я проиграла?! Земля ушла под моими ногами, а голова закружилась.

— Простите, госпожа, я не успела ничего сделать! — поклонилась мне телохранительница. — Я слишком поздно подоспела. Всё, что я успела разглядеть, как пленница убила саму себя. И с моим чтением по слогам я даже не успела узнать её имя полностью. «А»… что-то там — это единственное, что я успела разобрать, прежде чем всё закончилось. Только первую букву имени: «А». По ходу Арвен больше нет, а кого убили перед этим, не знаю, это было четверть часа назад. Наверное, это наш раб, ему уже ничем не помочь и не воскресить. Ещё раз прости.

Всё ещё не веря своим ушам, я села там, где стояла, схватившись за голову, в бессилии запустив пальцы в волосы и до боли сжимая ими череп. Всё пропало, эти изверги убили того освобождённого раба и серую эльфу Арвен. Плевать, что очень дорогой мифический кристалл пропал. Так по условиям квеста «Истинная пара Дофины» необходимо было найти того маньяка и пиромана, а дальше узнать, расспросить, где искать высшего эльфа. Явно не убивать его! Пускай бы суд с ним разбирался, но позже. Пропала моя возможность найти настоящую любовь, вернуть отцу сокровища от мифического босса. Теперь придётся возвращаться домой не солоно хлебавши, выходить замуж за ненавистного Элендила Келебриана. Тогда уж травану его, но не возлягу рядом на брачном ложе!

Глава 8. Воскресе

— Приходи в себя, принцесска! Не время заниматься оплакиванием себя любимой, времени у нас в обрез! — трясла меня за плечи сыщица Уилваринэ. — Если ты тотчас же не очнёшься, я буду вынуждена дать тебе пощёчину! Раз… два…

— Да-да, я с вами, — встрепенулась я, отреагировав на попытку насилия над собой. — Что ты от меня ещё хочешь?

Я непонимающе смотрела на неё, их убили, всё провалено. Полянка залита кровью Арвен, а где-то недалеко отсюда уничтожили и того разыскиваемого мною раба. Что она хочет от меня ещё? Домой во дворец отправить? И почему она назвала меня «принцесской»? Надеюсь, это издёвка, а не догадливость «великой сыщицы» из столицы. Как она там бахвалится сама собой? Лучший имперский сыщик первого ранга из Арта Калима империи Экумена. А поймать так необходимого мне простофилю-смерда так и не смогла!

— Я хочу, чтобы ты пришла в себя, каждая секунда дорога! Быстрее воскрешай эту Арвен, и защитим её от этих чёртовых егерей! — продолжала трясти меня Уилваринэ. Увидев, что я пришла в себя, женщина обратилась к моей охраннице. — Туилэ, а ты будь на стрёме, расчехляй свой меч, как и я. Я не знаю, как эти изверги отреагируют на восставшую из мёртвых, но нападать на тебя и двух дворянок не будут! — она снова повернулась и обратилась на этот раз к молодому подтянутому эльфу неподалёку от нас. — Я ведь права, молодой человек, который бесстыдно греет уши, подслушивая шепчущихся дам? Вы не станете нападать на имперского сыщика первого ранга из столицы и её ученицу леди Куэ Варнэ оттуда же? Вы же не хотите висеть по приговору суда после?

Я не стала дальше всматриваться и слушать, как будет оправдываться незнакомый нам соглядатай. Услышала лишь то, что парень буркнул ей в ответ: «Сейчас позову старшего», — и вроде бы исчез с глаз долой. Сама же я творила свою волшбу, пытаясь сообразить, почему я сама не додумалась до этого ранее. Вот ведь хитрая чертовка, всё знает!

Это ноша сохранения своего инкогнито меня уже достала. Я настолько вжилась в эту роль под маской страшненькой дикой и бурой эльфы-мечницы, что совсем забыла, что на самом деле я умею воскрешать. Только вот… я об этом забыла, Туилэ, знающая правду, не для этого ко мне приставлена, чтобы указывать, чем мне заниматься. Да и она такая же глупышка, как и… я. Тогда откуда агент сыска Уилваринэ всё знает? Не должна ведь!

К этому моменту всё стало неважно, я наконец накастовала волшбу воскрешения, магия «зановорождения» началась! Только вместо ожидаемой «серой эльфы Арвен» перед глазами выскочило сообщение о возможности поднять из небытия какую-то людинку Альбу. Без роду, без племени или какой-то иной уточняющей информации.

Времени, наверное, оставались последние мгновения, не лучший момент для раздумий, или душа этой девушки враждебной нам расы улетит навсегда с белого свету. Поэтому не мешкая я потратила один из самых дешёвых кристаллов. Перед нами на земле, в серебристом свечении появилась человечка в потрёпанной окровавленной одежде. Конечно же она была в прострации. Неведомая мне Альба только что убила саму себя, и на тебе, снова живая, только без ран, а перед ней три незнакомые эльфийки. Я вовремя схватила её за руки, чтобы она не сбежала и даже не думала сопротивляться своей спасительнице. На ухо я ей шептала разные успокаивающие слова: она спасена, и ей теперь нечего бояться. Понимая, насколько тяжело в такой ситуации любому разумному не сойти с ума и быстрее прийти в себя.

Тем временем на поляну выбежал дюжий и мощный мужчина в добротной одежде и с прекрасной выправкой, а с ним высыпала куча эльфов. Я ожидала увидеть просто главного из егерей, но, видимо, подоспела «кавалерия», никак сам лорд пожаловал — отец убиенного несколько дней назад Маэглина. Кажется, Туилэ упоминала, что этого мелкого поместного дворянчика звали Догелун Бриален. Конечно же он сразу развозникался, зачем эту шваль, имея в виду рабыню в моих руках, воскресили, потратились впустую. И вообще требовал отдать Альбу ему на опыты. В том смысле, что его эльфы будут пытать её снова и снова, пока она не запоёт, как птичка.

— Полегче, пожалуйста, — вступилась за только что ожившую Альбу сыщица. — Ваши методы столь эффективны, что, так ничего и не узнав, вы её попросту убили! Теперь это сбежавшая дщерь людского порока принадлежит мне, точнее, леди Куэ Варнэ по праву воскрешения. Вы её убили, хозяев этого движимого имущества тоже кто-то уничтожил в посёлке. Лорд, вашей эта рабыня никогда и не была!

— У нас список пропавших, все шесть рабов были первого уровня, а эта повыше статью, — басом возразил Догелун, подняв кулак, и резко опустил, громко хлопнув им о другую ладонь. — Вывод: именно она убила одного из эльфов в населённом пункте поблизости! За это страшное преступление даже нашим грозит наказание! А если это человек или гном, то следует безоговорочно убивать таких без суда и следствия. Вот так вот!

Огромный мужчина устроил такой шум зычным голосом и мощным хлопком, что даже я вздрогнула, а уж рабыня была напугана и подавно. Особенно мне стало немного не по себе, когда он скорчил страшную рожу и стал угрожать нам всем, даже благородным эльфийкам, мол, мы здесь одни в лесу — беззащитные женщины — а вокруг нас целая куча сильных и безжалостных егерей. Но нашу сыщицу ни боевым запалом, ни угрозами не запугать. Она так и заявила большому детине, что не таких осаживала, а если он не заткнётся по-хорошему, то попадёт в подвалы сыскной инстанции. Когда лорд немного успокоился, поняв, что его понты не пройдут, Уилваринэ снова стала терпеливо объяснять, почему лорд не прав:

— И каким же образом эта шестёрка смердов-первачей смогла забить даже одного эльфа как минимум на одиннадцать уровней выше каждой из них?! Это физически невозможно. Поэтому их убили какие-то пришлые, а рабов выпустили на волю, видимо, чтобы мы все пошли по ложному следу. А что по поводу уровней людинки, так она здесь, в лесу на зайках и кроликах прокачивалась. Не так ли девочка… Альба?

Беглянка неуверенно закивала, ей, естественно, было страшно терять ещё раз свою никчёмную жизнь. Она даже достала из кармана пару шматков мяса, по всей видимости, служивших доказательством добытой ею зайчатины и опыта. Этот аргумент был последним, сломавшим хребет огромному верблюду под именем лорд Догелун Бриален. Нехотя ему пришлось снять обвинения в убийстве, махнув рукой.

— Хорошо, уговорили! Делайте что хотите, раз вы такая умная сыщица ажно из самой столицы! — ехидно похвалил он Уилваринэ. — Мы с вами оба прекрасно знаем мои мотивы. Мне плевать на этих шестерых рабов и, если честно, — сказал он потише, — даже на семерых пропавших деревенских эльфов. Я хочу отомстить за смерть моего младшенького, Маэглина. Узнать, какая зараза убила его?

— А мне казалось, что истинной причиной является возврат семейной реликвии, какого-то там артефактного щита, — теми же интонациями вернула ему сыщица, показав, что тоже горазда ехидничать.

— Не без этого, не стану отпираться, — согласился лорд. — Так что? Я, как вам известно, подозреваю во всём этом заклятого друга моего сына, его молочного брата. Змея, которого мы зазря пригрели… Не буду говорить его имени, чтобы она сама призналась и назвала его! И я не стану трогать эту девку — она ваша! Только пусть скажет, кто её освободил, — затем он обратился к Альбе. — Только не надо этого: я не знаю, я всё сама! Егеря уже это слышали, пока тебя пытали. Просто меня здесь не было, я умею раскалывать хоть людей, хоть эльфов! Поэтому не стоит мне врать. Ты, дура тупая, целую вечность торчала в этой занюханной дыре Дымчатые Выселки и вдруг решила сбежать именно сегодня. Ага, конечно. Кто тебя освободил и надоумил бежать? Отвечай, ЖИВО!

Глава 9. Вездесущий ушастый маньяк

— Меня никто не освобождал, — встрепенувшись от крика, рабыня окончательно пришла в себя, наконец начав давать показания посреди окровавленной поляны. — Мы сами убежали, увидев свободу в лесу… я больше не могла быть смердом, которого бьют и насилуют все кому не лень. Лучше сразу сдохнуть!

Большой дядька Догелун начал зеленеть от злости, схватившись за кинжал на поясе. Конечно, эти странные ответы ему были не по нраву. Тем временем Альба спряталась за моей спиной. Но мужчину остановила сыщица, сама обратившись к рабыне.

— Я согласна с лордом, Альба, ведь теперь тебя так зовут? Какие у вас дурацкие, непонятные людские имена. Кто только придумал дать тебе его? — решила помочь лорду Уилваринэ, — Ты точно кого-то покрываешь. Посуди сама, девочка, мы всё знаем, всю вашу подноготную. Ты и другие рабы не могли вот так вот встать и уйти сами ни с того ни с сего! А твоё имя? У тебя не было его, ты была просто рабыней первого уровня. А теперь ты выросла до четвёртого, конечно же качаясь на зайках, — усмехнулась сыщица, видимо, сама не до конца веря в собственную озвученную теорию. — Только вот имя должен был тебе дать… кто-то. Тот, у кого самого было имя. Это разумное существо произвело на тебя столь неизгладимое впечатление, что стало тебе заместо отца и матери! Нарёк тебя именем, и ты даже приняла «подарок»! Может быть, не только тебе, но и остальной пропавшей пятёрке рабов? Давай так, ты же видишь? Мы проявили женскую солидарность, пытаемся спасти тебя от этих солдафонов. Плевать, что мы эльфы, а ты человечка! Мы тебя уже воскресили, так? Нам можно доверять, мы на твоей стороне…

Девушка в рванине несмело кивнула в ответ, пока мы вместе с лордом и егерями внимательно слушали и наблюдали за «допросом».

— Значит, нам небезразлична твоя судьба. Мы обе с Куэ — леди — эльфы благородного происхождения. Мы обещаем тебе, а наше слово нерушимо, что ты больше не будешь рабыней, побитой, насилуемой или убитой. Хочешь, снова отпустим в лес, но раз ты не смогла прожить тут и дня, то вскоре снова попадёшься в руки к недругам. А ещё мы можем отправить тебя служанкой за зарплату в столицу империи. Будешь свободной, заимеешь свою личную каморку, может, даже заведёшь семью с таким же свободным человеком-парнем. Как тебе такой вариант? Можно, конечно, довести тебя до пределов людских королевств и княжеств, но я бы не советовала. Законы что у людей, что у гномов — волчьи! Или, правильнее, людские и гномьи, а это похуже звериных! Человеки снова обратят тебя — чужачку — в рабыню, как бы стало не хуже, чем было с тобой в посёлке. Соглашайся, но для начала скажи, где остальные рабы? Они тоже теперь стали свободными и имеют имена? Где они прячутся? Сколько вас: три человека и три гнома? Понимаешь, эти егеря и их собаки, они всё равно найдут оставшихся беглецов по запаху или следам на земле. Лучше твоим друзьям сдаться мне и леди Варнэ, чем их обнаружат и тут же прибьют, замучив, эти злобные мужланы…

— Нет, всё не так! — кажется, дело сдвинулось с мёртвой точки, Альба прониклась и стала отвечать по существу. — Парней — человека и гнома — их убили сразу на хуторе. Они хотели позвать старосту и предупредить эльфов о чужаке. Набросились на него с арматурами, идиоты! За это их и поломали насмерть. Мы, науськанные им, сбежали вчетвером, только девушки. Мою подругу гномку Ганнушку убили. Только что, эти плохие… егеря. А тот, который… он нам помог просто так! А кто это, не скажу… простите! Пытайте, убивайте, унижайте, насилуйте, пофиг!

— Ну вот опять! — взвыл лорд. Да так, что аж в ушах зазвенело.

Но бушеванию эльфийской «стихии» помешал вой собак, вернувшихся на поляну с ещё одной группой егерей. Эльфы связали и вели к нам ещё двух девушек: человеческой и гномьей расы. Вся группа, можно сказать, в сборе, нашли их неподалёку отсюда, спрятавшимися под корнями деревьев. Но разве от натасканных псов можно скрыться таким незамысловатым способом?! Сыщица, к неудовольствию лорда, взяла командование в свои руки, отобрав пленниц себе. Мужчина недовольно проворчал, что так и быть, три грязные девки теперь её, но пусть скажут то, ради чего они здесь находятся.

На пленниц, испуганных и перемазанных сажей, было жалко смотреть. А над каждой из них красовались имена, которых раньше у них точно не было. Что же здесь произошло вчера?! Сыщица вновь повторила новой двойке невольниц тезисы о воле с возможностью работать как свободные люди и гномы в столице. Наобещав с три короба всякого, чуть ли не золотые горы.

Мы — две леди — были лакомым пряником, а рядом стояла махина кнута — большой ушастый лорд и его когорта злых егерей. Выбор теперь за бывшими рабынями, что им больше по душе. Я же принцесса, как-нибудь устрою всех троих в свой с папой дворец служанками или кем-то ещё. В столице всегда нужна прорва людей, гномов и эльфов! Работы непочатый край.

А лорд тем временем опять разорался, но теперь угрожал новым лицам: людинке и гномке.

— Давайте, милые девушки, по-другому, — не обращая внимания на вновь разбушевавшегося крупного мужчину, спросила сыщица. — Зачем вам покрывать плохого эльфа? Он же убийца! А мы, «ушастые», для вас вообще изверги. Не так ли? У этого уважаемого лорда убили сына. Вы должны понять его горе и неприкрытую злость. Это сделали не вы. Вам нечего бояться. Догелуну Бриалену на вас на всех наплевать с высоты колокольни, ему лишь нужна информация об… Аэгноле. Вот вы поведайте нам о нём. Хорошо?

Кажется, я догадалась, куда уводит беседу моя несравненная учительница по логике и дедукции. Уилваринэ просто и без обиняков намекает рабыням, чтобы они всё валили на того мага у первого сожжённого деревца. И нахчать сыщице — Аэгнол всему виной или нет. Но поймут ли её намёки эти необразованные чучундры Альба, Бетти и Вера? Вопрос из вопросов. К сожалению, первым понял всю абсурдность ситуации и наводку сам лорд.

— Эй, так не пойдёт! Эти негодницы сами должны были назвать имя ублюдка Аэгнола! А так вы, леди-миледи, столичная фифа-сыщица, всё испортили! Теперь как я точно узнаю, он это был или не он? Если вы им уже подсказали, что и как именно говорить…

— Нет, это был он! Точно он. — резко встряла в разговор гномка, до этого говорила только не признающаяся ни в чём Альба, но теперь прорвало другую особу. — Хорошо, я признаюсь. Бледный и очень длинный эльф Аэгнол. Он тоже как леди, спасшая Альбу, был магом-врачевателем. Никаких особых отличительных черт у него не было: ни родинок, ни шрамов. Эльф как эльф, обычный такой. И вот ещё что, на нём была сильно потёртая мантия чародея с разрисованными на нёй звёздочками ночного неба!

— Так-так, именно так эта мразь и выглядела, — радостно поддакивал и щерился улыбкой старый лорд. — Значит, вы всё-таки видели Аэгнола. Иначе откуда вам знать его подробное описание? Зачем тогда было его покрывать, Альба? Хотя… мы бы вас всех всё равно убили, а так вас спасли эти три слишком дружелюбные эльфийки. Но теперь нам нужно знать, куда он ушёл, в каком направлении. Что он сказал, о чём интересном вы с ним говорили?

Девушки пожали плечами, сказав, что он просто выдворил их из посёлка, дав им свободу, и всё. Лорду этой информации было мало, он опять начал закипать.

Глава 10. Пёстрая и разношерстнаяженская сборная.

Девушки пожали плечами, сказав, что он просто выдворил их из посёлка, дав им свободу, и всё. Лорду этой информации было мало, он опять начал закипать.

В дело вновь вмешалась сыщица, которая начала тихо разговаривать со стариком. Отведя его подальше от всех, она решала какие-то свои проблемы, секретничая. Поговорив и даже поспорив с мужчиной минут пять, она уединилась теперь с нами: мною и охранницей Туилэ. В двух словах Уилваринэ объяснила, что хитрый старый лис ни нас, ни бывших рабынь просто так не отпустит. На словах, может, и да, а фактически… Уж очень он боится, что мы найдём «башенный щит» раньше него и присвоим себе. А значит, будет следить за нами, ставить палки в колёса расследованию. Для чего нам, девочкам, такие трудности? Лучшим решением для Уилваринэ было наняться на службу к лорду. Неофициально, конечно, мол, служба службой, а денежки лишними не бывают. Мы ищем то, что нужно именно нам, но когда найдем убийцу его сына и важную фамильную ценность, то отдадим лорду.

Поэтому удобным вариантом для нас и нашей хитрой сыщицы было понарошку наняться к нему. А чтобы выглядело всё всамделишно, даже хорошенько поторговаться за оплату услуг трёх сыскарей. Только мешочек с кристаллами в качестве награды Уилваринэ почему-то присвоила себе. Вот ведь шельма. Ну и ладно, я не обеднею, а охраннице сама плачу из своего… папиного кармана.

Теперь нам предстояло шоу, где сыщица с радостью показывала, что она стоит своих больших денег, и зарплаты, и левых лордовских откупных. Для начала она крепко завязала Альбе, Бетте и Вере глаза. Объяснив всем нам, что это нужно для того, чтобы сообщницы не видели друг друга. Также закрыла девушкам рот, чтобы не могли переговариваться между собой. Уилваринэ вспомнила и учла один немаловажный факт, о котором мало кто догадывался, — у нарекателя имени есть незримая связь со стоящими в центре поляны великовозрастными «дочурками».

— Так, кружим их, чтобы они потеряли ориентацию в пространстве, не знали, в каком направлении находятся части света.

Сыщица показала пример сама, заставив несколько раз покрутиться вокруг собственной оси Альбу. Лорд Бриален и Туилэ повторили этот же финт с двумя другими рабынями. Затем Уилваринэ заявила, что разок в день-другой девушки могут узнать прямой маршрут к своему нарекателю Аэгнолу. А чтобы всё было достоверно и три кумушки не обманули всё честную компанию, им завязали глаза. Указанное руками Альбы, Бетты и Веры направление может совпасть только в одном случае: если они скажут правду.

Пришлось ждать минут пять, не сказать, что долго, но нетерпеливый старик всё время ругался и угрожал девочкам, что будет с ними, если они не послушаются. Вот две из них ткнули указательным пальцем вытянутой руки в одном и том же направлении, а после окрика и угроз — Альба. Нет, сначала глупая гусыня пыталась показать в противоположную сторону, но лорд хорошо умеет увещевать.

— Ну что ж, запоминайте направление и идёмте в ту сторону, — подытожила сыщица, обратившись к лорду. — Наш маг может быть в километре отсюда, а может, и в сотне. Кто знает? Но теперь у нас есть действенный компас, который пока что работает. Мы с девушками не мешкая вшестером направимся быстро туда. А вы медленно и скрупулёзно, просеивая лес словно через мелкое решето, следуйте за нами. Через пару дней, если не получится поймать самим, мы повторим тот же фокус с тремя живыми «компасами». Но учтите, Аэгнол вовсе не дурак. Пару раз он позволит обнаружить себя, а потом, сообразив что к чему, перестанет выходить на связь, не реагируя на зов девушек. Лучше пользоваться этим методом как можно реже, авось прокатит. Я бы советовала тщательно его искать в лесу, в городах и весях, а пользоваться нашим козырем в виде указателей направления, Альбой, Беттой и Верой, не чаще раза в неделю. Так он будет думать, что рабыни… бывшие рабыни прикалываются или праздно интересуются, где же находится их спаситель и нарекатель. А если каждый день, то завтра или послезавтра он оборвёт все связи!

— Так и сделаем, Уилваринэ, — немного подумав, неохотно согласился старый вояка. — Хлопцы, вы слышали, куда мы направляемся. А вдруг он где-то там, в километре дальше зачухарился и не отсвечивает? Короче, хлопцы, айда за мной! А вы, сыщицы, со своей стороны упросите рабынь, чтобы не обманывали ни вас, ни нас!

Когда мы отошли достаточно далеко вперёд, за пределы слышимости, Уилваринэ обратилась к нашей удвоившейся в количестве большой «женской сборной»:

— Не волнуйтесь, Альба, Бетти и Вера! Этот старый дурак-лорд даже не умеет слышать между слов и видеть между строк! Он будет искать мага-эльфа Аэгнола, который, скорее всего, неделю как мёртв. А мы будем искать в том же направлении… но бывшего раба. Ведь именно его вы видели, и он вас освободил? Почему не знаю, вряд ли, чтобы замести следы и отправить преследователей по альтернативному пути. Может, он неравнодушен к прекрасному, женскому полу? Сначала спас серую эльфу Арвен, теперь двух гномок и двух людинок. Что за странные вкусы ко всем расам сразу?! Молодой, горячий, глупый. Он в очередной раз ошибся — это я про вас — теперь ему не скрыться. Но впредь, если вас спросят снова, не опростоволосьтесь. Как ты там сказала, Альба? Покойные гном и человек, увидев чужака в посёлке, сразу на него агрессивно отреагировали, сначала хотели побежать жаловаться старосте, а потом набросились, атаковали? Если бы это был эльф Аэгнол, то глупые холопы ему бы в ножки кланялись, спрашивая: «Чего изволите?». А раз в посёлок заглянул бывший раб, то реакция была подобающей. Хорошо, что лорд и егеря такие дураки и не могут сложить два плюс два.

— И перестаньте тревожиться, — решила я немного приврать глупышкам-рабыням, не всё же грех на душу брать одной сыщице. — Это мага-эльфа Аэгнола ищут, чтобы убить. А ваш раб нужен только нам совсем по другому поводу! Возможно, и его отправим во дворец служкой каким. Пусть хоть женихается с вами, ничего ему не угрожает. Мне… нам кое-что нужно от него. И всё!

Глава 11. Возвращение к Арвен

Мне повезло встретить Арвен недалеко от места, где сам же оставил. А именно: на речке, красавица была почти голая, какая-то тряпица едва-едва закрывала её пах и подтянутую попку. Вода, видимо, была тёплая, девушка откровенно наслаждалась купанием, нежась в неспешно текущей речушке. Свои грязные вещи, часть из которых была вонючей и окровавленной одеждой ранее мною убитого Друлавана, она постирала, сполоснула и развесила сушиться на ветки. Как и любой половозрелый самец, в котором бурлят гормоны, я не мог оторвать глаз, притаившись в кустах. Фу таким быть, но ничего не мог с собой поделать. Наблюдал за ней исподтишка, как чертов извращенец-вуайерист (кажется, так называется эта сексуальная перверсия? Вдруг всплыло у меня в голове, непонятная мне память, как всегда отголоски проявления бесконечно умной «божественной искры» во мне).

Интересно, что Арвен так ничего и не заметила, хоть я и не был в невидимости, а отвлекло меня пиликанье в собственной голове. Всё было так неожиданно, что я аж подпрыгнул, выдавая своё присутствие прекрасной эльфийке. Оказалось, что это мои подопечные: Альба, Бетта и Вера — почти одновременно, пользуясь тем, что у них есть со мной некая «связь нарекателя», попросили указать направление к себе.

Интересно, зачем они меня «вызвали», прикалываются? Или, может, три девицы тоже сейчас плещутся в речке, подле которой я их оставил, но боятся, что я подглядываю за ними втихаря?! Вот и решили проверить кусты в направлении, куда укажет стрелочка до Айка-нарекателя, а уже потом расслабиться и раздеться донага. Но времени рассуждать не было, Арвен испугалась, завопила и пыталась выскользнуть из воды, прикрывая свою парочку передних, задорно торчащих прелестей. Поэтому мысленно пожелав разрешение Альбе, Бетте и Вере узнать направление в мою сторону, я выпрыгнул к эльфийке. Вдруг она опасается, что зверь какой или мужик чужой в кустах тайком зырит?

Недолго думая, я тоже разделся догола и бросился к ней плескаться и ладошками брызгаться в неё водой. Не давая ей выйти на берег и убежать от меня. Да начнутся брачные игрища!

— Привет, Арвен, не волнуйся — это я! И твоё задание выполнено. Я отомстил за тебя, теперь мы можем быть вместе!

Сначала Арвен опешила, потом, опустив взгляд и соотнеся мои слова «можем быть вместе» с весомым доказательством ниже, вновь завизжала. Встав из воды, в которой она скрывалась от меня, прикрыв руками грудь и низ живота, бросилась на берег. Повернувшись ко мне спиной, молодая вдова судорожно одевалась и вопила: «Не подходи, маньячина, убью нафиг!».

— Арвен, ты же видела, что квест успешно выполнился? — недоуменно спрашивал я. — Знала, что твой Айк на всех парах мчится к тебе. Готовилась к встрече со своим… другом, — хотел сказать любовником, мужем, но понял, что сейчас такие слова не к месту. — Разве не для этого ты разделась догола, ожидая тепло встретить своего человечка?!

— Видимо, я спала в тот момент, когда пришло сообщение о том, что ты молодец. Прости, но я ни сном ни духом об этом, — оправдывалась девушка, одевшись в мокрое, недавно развешенное бельё. — Честно! Позавтракав, я решила постираться и помыться. Руки и ноги немного чешутся на местах недавних срезов. Я не раздевалась для тебя, так как не ожидала твоего скорого прихода. Кроме того, не желаю заниматься ни с тобой, ни с кем иным всякой похабщиной.

— Жаль, очень жаль! — для вида нахмурился я, ведь это было вполне ожидаемо…

Но, конечно же, я немного тлел надеждой, что после выполненного задания у нас всё будет по-другому… уровень доверия, дружбы и непонятной любви вырастет во сто крат!

— Не ожидала, что ты так быстро воротишься. Думала, на недельку застрянешь, большая часть эльфов была твоего ранга. А воин-ремесленник Фуирадан на десяток уровней выше, думала, что он будет для тебя крепким орешком. А голая… я была, потому что у меня не так давно сошло ограничение по времени на лечение последней тяжёлой инвалидности — левой руки. Как видишь, я восстановила руки и ноги. Решила вот постираться, помыться по-эльфийски[4], как нормальная, а не безрукая и беспомощная грязнуля — лесная кикимора!

— Ну-с, кто твой герой?! — рассмеялся я, указывая рукой на самого себя. — Я! Справился на раз-два! Хотел прийти ещё ночью, но с факелом идти было нельзя, как пить дать, заметили бы.

Девушка кивнула, старательно не смотря вниз: я всё ещё был голый в воде. Рабов не учат не только этикету, грамоте или уму-разуму, но и элементарный стыд не прививают. Сокрытие срамных мест под одеждой? Нет, не слышали. Я тут моюсь, чего в этом такого?! Выйду, обсохну, оденусь! А пока я не собирался стесняться, мне нечего скрывать: фигура, мышцы, ширина плеч — всё что надо. Мужчина в полном расцвете сил. Главное, не втюриться в самого себя, как сказочный Нарцисс, сын бога и нимфы. И пока эльфа смущённо отводила глазки, продолжал свой монолог:

— Да-а, навели мы там шороху! — продолжил я делиться восторженным настроением с ней. — Чуть не подвернул ногу, возвращаясь в темноте, если б не это, обнимал бы тебя уже посреди ночи.

— Только не надо этого, обнимашек. Давай придерживаться дистанции друзей. Раз я уже оделась поспешно в мокрое, то пусть одежда высыхает на мне в пути. Собирай кровать и пойдём, вдруг нас разыскивают?! И оденься в конечном итоге!

— Не ворчи, как бабулька, ты слишком молодо выглядишь для своих семидесяти лет, моя эльфа. Я счастлив, что вернулся быстро к тебе. Хотя пару раз рисковал головой: всё ради тебя, хотел, чтобы ты оценила мои старания! И я… просто очень рад тебя видеть!

— Я и так вижу по твоей вздыбленной штучке-дрючке, что ты крайне рад меня видеть. Мойся и пойдём!

Когда она это успела заметить, ведь спиной ко мне стоит?!

— Ну, бли-и-ин, хорошо! — пробурчал я ей в ответ немного обиженно, быстро обмываясь в текущей воде.

Я показал ей путь в сторону от реки, куда ей выдвигаться, добавив при этом:

— Я скоро домоюсь, соберу кровать, вещи и догоню… Пока я ночью спал на дереве, прям как заправская мартышка на пальме, подо мной проходили мои преследователи. Где-то вдалеке я даже расслышал лай собак. Всё, думаю, серьёзно. Меня, конечно же, не заметили на верхотуре. Иначе бы не мыться мне тут, на свободе. Как бы нас не преследовали подолгу. Столько твоих вражин-эльфов порешал, такое быстро не прощается. Хотя я плутал по дороге, но всё равно нужно побыстрее улизнуть из их загребущих ручек.

Мне нужно было незаметно спрятать кровать в пространственный карман, а Арвен не хотела смущаться моего оголённого вида. Несмотря на её уверения, что вчерашние озноб, температура и вялость прошли за сутки, Арвен двигалась не сказать чтобы прытко. Я нагнал красавицу через пять минут и начал вводить её в курс дела:

— Послушай мой план, Арвен. Покаместь мы идём ко мне в старый посёлок, дело там есть, у меня квест… задание, — поделился я своими секретами с ней, показывая направление рукой в сторону Серого Предела-18. — А потом будем думать вместе, как нам быть. Я не знаю, что мне делать, как быть, даже в среднесрочной перспективе. Нужно продать лишнее снаряжение, одеться в лучшее. Но что дальше?! Отправиться в королевства и княжества людей или куковать в лесах эльфийских, вечно скрываясь от ваших? Тебе легче: уйдёшь чуть подальше, и никто о тебе не вспомнит на новом месте, ты своя — эльфа!

— У меня есть родня в большом городе — это примерно туда, куда ты махнул рукой. Айк, ты всегда можешь жить рядом, притворяясь моим рабом, когда кто-то наблюдает. Лучше всего скрыть опавший листик в осеннем листопаде. Так и тебе, человеку, легко будет скрыться, изображая из себя понарошку невольника. Да, может, среди эльфов плохо, но в человейниках «своему» чужаку не лучше. Ты будешь чужим как среди наших, так и у своих! Вы там делитесь по цвету кожи, расе, национальности, даже религии. И режете друг друга почём зря! Ты вот светлый и голубоглазый, в странах, где чернявые люди, как я, тебя могут не принять. Возможно, и среди светленьких тоже есть свои отличительные черты лица. Для меня вы — люди — не то чтобы все на одно лицо, но я не разбираюсь в ваших подвидах, прости. Тебе бы сейчас понять, кто они, «твои». Или вырасти так высоко в уровнях и рангах, что тебя в любом месте примут с распростёртыми объятьями. Среди людей и эльфов сильные воины везде и всегда ценились! Возьмут на службу к человеческим или эльфийским лордам.

— Возможно! Но я пока не выбрал стезю военного, да и «горбатиться на дядю» неохота.

— Ах да, прости, ты же королевских кровей, как же я забыла: куда ты, а куда служба, — прыснула Арвен в кулачок.

Не иначе как вспомнила, что я при первом знакомстве говорил ей, что по рождению я — принц! Людина голубых кровей.

— Стой, Айк, — остановила Арвен меня, вдруг показав в ту сторону, откуда я пришёл утром. — Я слышу в очень большом отдалении вой и переливчатый лай псов или волков. Наверное, это опасно…

При этом у неё смешно задёргались ушки, видимо, не зря у эльфов такие огромные локаторы, они ими отлично слышат. Я вот, например, ничего не слышал, кроме пения птиц.

— Не беда, поспешим подальше отсюда, если что, залезем на дерево и переждём зубастых на ветках.

— А если это собаки-ищейки и их хозяева, которые взяли твой след с места преступления? — возразила Арвен. — Идём вдоль этого ручейка, он дальше впадает в бурную реку, перейдём мост и скроемся на том берегу. А ещё собаки в воде теряют след и не могут найти нас по запаху.

— Мне кажется, это ложная тревога, ты зря так волнуешься. Поэтому пойдём не спеша, но да, вдоль бережка до реки. Увижу хотя бы большую воду, — вспомнив кое-что, решил переспросить в тему: — А правда, что ваши очень боятся воды?

— Только моря, океаны или бурные потоки несущейся воды. Видел же: я купалась в спокойной воде этого ручейка. Важно, чтобы было неглубоко. Эльфы не умеют плавать, словно топоры идут на дно. Почти всех из нас одолевает панический страх. Поэтому вдоль оконечности нашего мира у океана живут люди, а в горах — гномы. Мы ещё и больших высот не любим…

Глава 12. Подёргай за косичку

Весело разговаривая, мы пытались побыстрее идти по лесу. Откровенно говоря, Арвен было меня не догнать, слишком уж медленно она семенила. Приходилось одёргивать себя, чтобы эльфийка не плелась за мной хвостиком, а мы могли нормально общаться, шагая плечом к плечу, если это было возможно в зарослях бескрайнего Великого Леса.

Я пытался намекнуть Арвен на что-то большее, чем просто приятельские отношения между нами. Мотивируя это тем, что дружба между мужчиной и женщиной — это нонсенс и оксюморон — невозможны в принципе. Оба новых для неё слова девушка не знала, а я не преминул поумничать, поясняя их значения.

Арвен мне объяснила в десятый раз, что нет, нет и нет. Но предложила на ней поучиться ухаживать за девушками. Ведь когда-нибудь я встречу настоящую любовь, но это обязательно будет представительница человеческой расы. А сейчас мне стоит нарвать цветы по дороге, причём необязательно ценных, редких трав, а простой полевой букет «ромашек» и сорных растений посимпатичнее. А ещё сплести ей венок на голову.

— Вот умора! — не удержался я. — Ты их есть, что ли, будешь как коза, пасущаяся на лугу? Мясо ты постоянно лопаешь за обе щёки, никогда не поверю, что ты вегетарианка.

— То есть как, зачем и для чего дарить девушкам цветы ты не знаешь? Так и то, что не ведаешь, как за нами ухаживать?! Но какие-то странные слова типа «носэнс», «осимурон» знаешь? А это последнее… как оно там, веге…кореянка? Не оправдывайся, Айк! Сейчас ты скажешь, что слово вполне научное, присутствует на моём родном синдарине. А я — неотёсанная деревенщина. И это, кстати, обидно! Что творится в твоей голове, парень? Привет, тук-тук, там кто-нибудь есть? Ау-ау, аушки?

Она изобразила стук своим кулачком о мою голову, как будто бы это дверь, легонько постукивая по ней. Намёк был вполне прозрачен, но я не смог удержать в себе слова, которые так и рвались изнутри меня. Тоже мне ходячая энциклопедия. Что со мной сотворила «божья искра»? Возможно, я ненормален для местных обывателей что ушастых, что остальных прямоходящих.

— Правильно говорить: веганы, вегетарианцы. В общем, они кушают траву и овощи, но никакого мяса, яиц и прочего животного белка себе не позволяют. Религия, кажется, такая, но не уверен. Не спрашивай, откуда я это знаю. Такой вот я уникум. Идиот в одном, гений в другом. Но не будем об этом. Объяснись, пожалуйста, зачем ухаживать за вами и дарить цветы? Я тебя защищаю от любой опасности, уже защитил! Отомстил за тебя с большим риском для жизни и свободы. Готов делить с тобой еду, кров и… постель. Разве этого мало?! Неужто мы опять возвращаемся к необходимости «любви» и чувствам? К этому странному для меня проявлению абстрактного и софистского концепта действительности.

— У влюблённых парочек обычно бывают разные периоды отношений, — улыбнувшись, пояснила мне Арвен. — Они начинаются с малого, но идут по нарастающей вверх, вперёд. От меньшего к большему, от никакого к лучшему. Не знаю, как это объяснить тебе… пример какой-то нужен.

— Понял, типа ранги опасности леса? Или наши личные боевые ранги опыта и кристаллы? Сначала отношения обычные, потом необычные, дальше редкие и выше до эпического и легендарного?

— Ох… пусть будет так, ты понял более-менее правильно, — улыбнулась чернобровая прелестница. — Цветы и вкусности эльфы дарят эльфийкам, гномы — гномкам, люди — людинкам в так называемый шоколадно-букетный период отношений. Ходят с ними на свидания, притираются друг к другу.

— Ага-ага, — кивал я, внимательно слушая.

Если мне нужна женщина без насилия и принуждения к сексу с моей стороны, то стоит прислушаться к их яркой и прекрасной представительнице? А дальше-то что? Послушай, что говорит женщина, сделай с точностью до наоборот? Или как раз-таки внять её советам?

— Потом эльфы, в твоём случае люди, переходят в кастрюльно-тряпочный период. Далее они женятся, сходятся, съезжаются вместе, и… твоё любимое занятие любовью у них случается! Потому что они любят друг друга, заводят семью и детей.

— Тряпок я тебе уже надарил, — напомнил я о своих подарках ей. — Есть пара кастрюль, сковорода, горшок и пара стаканов, надо?! У нас настанет сковородо-шмоточный ранг отношений?!

Правда-правда, у меня в пространственном кармане чего только нет по мелочи! Сам же я улыбался во все тридцать два зуба. Надеюсь, Арвен понимает, что я смеюсь и прикалываюсь?

— Не шути так, я ведь сейчас серьёзно! — но в конце концов девушка не выдержала и позволила себе расхохотаться. — Смех тоже помогает завоевать девушку. Так что дерзай, только не заумничай своими хитромудрыми словечками. Иначе я или какая иная особа будем чувствовать себя с тобой тупыми и глупыми гусынями. А это не помогает заполучить наши сердца.

Как будто бы я несерьёзно, почему бы сразу не перейти на высший уровень?! На «божественный ранг» отношений? Айк-человечек явно круче, чем её идиот-гном и мелкопиписечный покойный муж-эльф! Раздражает, честно слово, она же не легкомысленная дурочка, видит, что я лучше по всем статам.

— Мальчики сызмальства пытаются понравиться девочкам, даже не понимая что к чему. Так как я была красивой с малых лет, меня постоянно школяры дёргали за косички! — бахвалилась Арвен.

— Нет, я такого делать не буду, был у меня знакомый товарищ. Как и все рабы, без мозгов… Так вот, он пытался понравиться одной женщине. В том смысле, что это была лошадка, а не конь. Подошёл несчастный сзади и дёрнул её больно за косу… который хвост. Так сделать его эльф один очень попросил. Дурачок не понимал, чем это грозит и может обернуться. В общем, эта четырёхногая дЭвушка его сильно лягнула сзади. «Смерть подневольного человека наступила в результате тупой травмы грудной клетки и живота с повреждением и разрывом внутренних органов» — как помнится, показало быстро проведённое расследование нашего тучного старосты в посёлке. Того ушастого виновника вашей расы оштрафовали в пользу хозяина раба, заставив заплатить десятикратную виру стоимости раба. Вот такая вот несправедливость: убил, дал денег и свободен! Ладно, забыли, чего прошлое ворошить? На чём мы там остановились, что тебя надо холить, лелеять и нежить?

Эй, чёрт подери, «божья искра», почему я умный то тут, то там. А сейчас, здесь, рядом с ней, когда это так нужно, — идиот кромешный. В ухе вдруг стрельнуло, больно — то как! Кажется, допрыгался, разозлил высшие силы. В носу засвербило, аж пару раз чихнуть пришлось. В голове завертелись шестерёнки, что-то, кажется, там взорвалось и бабахнуло. До боли сжало виски, а в глазах потемнело. Я на секунду остановился, чтобы не упасть и перевести дыхание. Арвен ничего такого не заметила, только прошла чуть дальше. Что за странный приступ, продолжавшийся всего ничего? Я ведь молодой такой, мне ещё жить да жить! Потом вдруг всё прошло, мне показалось, что какой-то шёпот пронёсся в моих мыслях или это был шёпот в ушах:

«Дерзай, Казанова…».

Глава 13. Дерзай, Казанова…

Ну-ка, по-быстрому надёргаю разноцветной, умирающей травки! Мы недолго шли молча, я собирал цветы чуть позади эльфийки. Арвен старательно делала вид, что не замечает моих потуг ей понравиться. Споро сплёл венок, подбежал и резко надел на голову высокой красавицы аляпистую, разноцветную мягкую корону. В милые, миниатюрные руки вручил пахнущий разнородными запахами пук сорванных цветков:

— Эта пара подарков уникальна, пусть они и почти ничего не стоят в местной валюте, — начал я велеречивый монолог низким, взрослым, мужским голосом с хрипотцой. — Знаешь, на свете не существуют одинаковых букетов или венков, они все немножко, но разные. Это в знак того, что ты индивидуальная личность, которую я уважаю и ценю. А ещё, Арвен, ты мне очень сильно нравишься. Я хочу сказать этими «зелёными» словами, которые можно потрогать, почувствовав их сладкое амбре, что ты мне не совсем безразлична. Арвен, ты для меня особенная, а я без ума от тебя. Возможно, я начинаю понимать такие банальные слова, как: «я влюблён». Ты примешь эту цветочную тиару на свою прелестную головушку? Да?! — девушка кивнула, немного засмущавшись и обомлев. — Значит, теперь и ты стала коронованной принцессой! Может ли принц крови взять тебя под ручку? А провести сквозь бескрайний Великий Лес, принадлежащий ему по праву рождения, как и все эти мои королевские земли окрест?

— Некоторые слова не поняла, но мне нравится! — улыбнулась Арвен, немного удивившись и покраснев, но руки не подала. — Ты явно делаешь успехи!

Да, я сам мало понимаю, что за околесицу только что произнёс, чёс какой-то! Но предложения сами собой всплыли из моей обширной памяти, а что это обозначает — объяснить забыли. Требовалось всё осмыслить, и понимание придёт, но это потом, когда-нибудь! Вслух же сказал иное:

— Букетик — это эстетика, цветочная композиция невербальных слов моего особенного отношения к тебе. Как жаль, что всё это завянет через день-другой, в отличие от моих чувств к тебе, Арвен! Но пока мы живы, я снова и снова буду дарить тебе полевые цветы. А ещё я готов ради тебя на всякие глупости, ведь мне срывает от тебя крышу.

Вручив цветы и тем самым освободив свои руки, я неожиданно подхватил девушку и закружил вокруг себя в безумном танце. Сам хохотал и её щекотал, пока и она вынужденно не заверещала от смеха.

— Поставь, пожалуйста, меня на место, — от попытки поцеловать её Арвен резко пришла в себя.

Видимо, слишком бурные у меня проявления чувств. Наверное, вспомнила, где мы находимся и кем я на самом деле являюсь. Я — типа раб, пускай и бывший. А она эльфа — госпожа из «высшей расы».

— Такой красавице, как ты, подарок «лук красавицы», он только для девочек! Выпал с той сучки Оспимэ. Колчан и немного стрел — хоть какая-то защита будет, — подарив ей лук, я снова схватил её в охапку, раз мне это так понравилось.

— Хватит! Хватит! Айк, прекрати, пожалуйста! — снова заверещала Арвен. — Сначала было удивительно, но теперь ты меня вконец засмущал. Всё слишком резко, попридержи коней, очень тебя прошу. Ты слишком переменчив и непредсказуем.

Но подарок эльфийка всё-таки приняла, с радостью рассматривая обновку. Быть в лесу совсем безоружной нельзя, это понимала даже целительница. А я сам к этому моменту подумал, что и вправду хватит, нужно немного притормозить. «Божья искра», возвращай меня назад, хватит с меня покамест этого мракобесия!

Мы с эльфийкой немного помолчали, оба переваривая разительные перемены во мне, но чуть погодя желание общаться вновь взяло над нами верх. Монотонный поход по лесу, продирание периодически сквозь кусты и острые колючки кустов надоели до чёртиков.

— Ты мне не веришь, а зря. Вчера пришлось прирезать мешавших мне двух рабов, а потом освободить четверых девушек, снарядить их и отправить на свободу в лес. Они умоляли остаться с ними. Говорили, что я буду с ними как в плотском, амурном раю, — рассказывал я свои фантазии, как будто они в самом деле имели место в действительности. — Предлагали назвать нашу группу «Боевым гаремом», а меня назначить своим султаном любви.

— А ты чего? — ахнула Арвен, усмехнувшись.

— А я, как видишь, здесь, убежал к тебе… Ты объективно красивее всех виденных мною людей, гномок и эльфиек. А ещё, в отличие от рабынь, ты умна, образованна, с тобой есть о чём поговорить. К тому же не состаришься, а я уже сдохну, прожив свой человеческий век, когда ты всё ещё будешь обворожительной, молодой и желанной!

— Врёшь ты поди всё про отказ от четвёрки девчонок! Верни мне, пожалуйста, старого, привычного Айка!

— Зачем мне выдумывать такое? — скорее я немного переиначивал случившееся.

— Лучше подумай, что будем делать, если нас встретят эльфы в пути. Я — эльфийка в рванине, прямо как рабыня, а ты в более-менее хорошей и боевой одежде, но являешься представителем человеческой расы. Подумают, что ты меня взял в плен и…

— Я исчезну в невидимости перед встречей с ними?! Это же мой конёк, — пожал я плечами. — Но ты не исчезнешь, и тебе решат «помочь», а это неприемлемо. Придётся случайных, непрошенных «помогаек» убить. Но, подумай, из нас двоих воин — я, носить одежду с характеристиками и оружие, быть максимально усиленным тоже мне. И что делать?!

— Сама не знаю, лучше скрываться, но в городах и весях придётся меняться амуницией. Мне быть твоею хозяюшкой, когда рядом посторонние.

— Если что, я надену на себя рубище, оно скроет мою нормальную одежду снизу! И…

— Тихо, Айк, я опять это слышу! — прервала Арвен меня. — Этот заливистый лай собак все чаще повторяется, он всё ближе. Мы эльфы, в отличие от вас, людей и гномов, можем определять направление звука, даже если оно замусорено эхом, «белым шумом». Даже примерное расстояние до источника распознаём тонким слухом. Они всё ближе, идут по нашим… нет, по твоим следам. Что же ты натворил, Айк, на самом деле? Понимаешь, то убийство семерых деревенщин-эльфов — ничто для огромной империи Экумена. Пока бы следователи прореагировали, явились в деревню, обнаружили бы пропажу семёрки, пока всё бы закрутилось… нас бы давно и след простыл. Но ты не успел вернуться, а нас уже преследует. Пустили по нашим следам целую свору собак! Значит, за тобой тянется хвост иных, более тяжких преступлений. Ты убил кого-то важного? Дворянина, богача или прихватил что-то крайне дорогое и ценное?

— Понимаешь ли… — я решил признаться хотя бы в части своих бравых похождений, но меня вновь бесцеремонно заткнули:

— Не время для новых откровений, ноги в руки и за мной. Перейдём мост той бурной речки, попробуй сбить собак со следа. — Арвен припустила вперёд, и я устремился за ней.

И откуда у неё столько прыти взялось? Ведь болела давеча, передвигалась кое-как. Видимо, жить захочешь — выкрутишься и не так! Но чудес не бывает — не прошло и пятнадцати минут такого быстрого хода, как Арвен стала уставать, задыхаться и сильно замедлилась.

— Нет, мы так не уйдем от преследователей, причем с собаками, чующими наш запах! Арвен, ты запыхалась и не сможешь долго продержаться. — озвучил я само собой понятные вещи. — И я не брошу тебя, не волнуйся. Мы дадим… хотя какой мы? Какой прок с тебя — лекаря?! Я дам им бой, конечно, подставляться и просто так умирать не собираюсь. Не боись! Как ты говоришь, эльфы не умеют плавать и вообще боятся большой и быстрой воды? Я дам бой преследователям на мосту, такого они не выдержат: побегут или погибнут!

Чтобы хоть немного подбодрить утомившуюся девушку, я пытался тихо напеть ей песню.

Я держал Арвен за талию, она опиралась на моё плечо, всеми силами пытался поторопить её, чтобы двигаться чуть побыстрее. Я уже видел невдалеке, как наш ручеёк, вдоль которого мы старались идти всё утро, вливался в огромный бурный, стремительный поток. Пена, буруны, камни — какая бешеная речища! Самое оно для меня сейчас. Немного дальше над водой еле виднелся отсюда деревянный мост, который нам… мне было суждено перейти или сгинуть. Эльфу я отправлю вперёд и дальше во что бы то ни стало — всё равно от неё толку в бою никакого. А если подыхать, то зачем брать её с собой? Пусть живёт, оно многого натерпелась по жизни, пусть и поменьше моего.

— Да сколько ж можно? Моя жизнь, впервые, как я осознал себя совсем недавно, — это сплошной экшен и драйв! — пытался шутить и бодриться я перед собой и Арвен. — Только давеча вынес намертво шестерых уродов, которые позарились на мою принцессу. Глубокой ночью убил последнего из них, главнюка вашего посёлка на десяток уровней выше меня. Не прошло и полусуток — новый замес! Я такими темпами быстро прокачаюсь до уровня императора Аратара.

Глава 14. В последний бой

Мост вблизи оказался огромным деревянным монстром — мощным на вид и исполинского размера. По крайней мере, для меня, не видевшего никогда такого рода циклопических сооружений, это было откровением свыше — неужто так умеют строить? Да это был не мостик, здесь могла проехать телега, запряжённая парой лошадей!

Эльфийка лишь усмехнулась на мои восторженные отзывы, мол, я совсем провинция, никогда не видел городов и больших строений. А мост, по мнению бывалой путешественницы, вполне обычный, но сама речка всё же опасная, хоть и неглубокая и не прям уж таки сильно широкая. Но только не для меня, впервые осматривающего такие чудесные виды.

Отвесные скалы и острые камни с обеих сторон реки. А вода в ней как бы кипела, вспениваясь бурунами. Наверное, эффект соударения о препятствия на своём стремительном пути: когда я опустил палец в воду, та была прохладной. От всего этого от поверхности речки шёл пар, а скорее водная, капельная взвесь поднималась из-за крутых порогов в атмосферу. Белая завеса, если опуститься на корточки или вообще прилечь, полностью закрывала противоположный берег, словно в сильном тумане. Быков — опор — с нашей стороны было всего два, они стояли по бокам от широкого моста, поддерживая строение. Судя по моим расчётам и размытым непонятным знаниям, вбитым случайным образом в голову, если каким-то образом эти несущие, громоздкие балки сломать, то вся генеральная конструкция ухнет в речку, развалившись.

Дерево, использованное при строительстве сооружения, было старым, но ещё недостаточной ветхости до трухлявости, а жаль. Опоры и низ моста частично поросли водорослями или мхом, кто б знал, что там за флора «цветёт» на самом деле? М-дя, ничего не попишешь, сказывалась слишком высокая влажность. А строить в этой глухомани из камня мост на века Империя не удосужилась. Значит, строение рано или поздно изживёт своё, но пока же оно не скрипело под ногами, даже в прыжке, стояло довольно крепко.

По утверждению Арвен, мост, скорее всего, собирали и строили рабы — люди и гномы, потому что… опять возвращаемся к боязни её ушастых сородичей бурной речки и возможности бесславно потонуть в ней. Эльфы просто не смогли бы построить переправу сами, ни за какие коврижки, а людям или гномам, тем более подневольным, всё нипочём.

В голове у меня возникло очередное новое слово — потамофобия — страх от созерцания стремительно движущихся потоков воды, быстрых течений, водоворотов, бурных водопадов. Боязнь навернуться туда, вниз и беспомощно утонуть, захлебнувшись. Какое-то нездоровое и паническое отношение у «господ» к большим рекам. Я б даже сказал, чрезмерная, немужественная восприимчивость и некая мнительность. Нет бы научиться плавать, перебороть свои страхи и ужасы…

— И тебе совсем-совсем нестрашно? — спросила Арвен, крепко держась за меня обеими руками, когда мы переходили мост, и силясь не смотреть вниз, в воду.

— Ну-у как сказать?! — я попытался выразить свои мысли вербально. — Первоначальное желание соорудить плот, если бы на это ещё время у нас было, пропало само собой, стоило только увидеть такое… такую завораживающую красоту, — развел я руками, даже не пытаясь описать неописуемое. — Повсюду из воды торчит острая скальная порода, да и жутчайшие водовороты через каждый метр. Не уйти нам водой от преследователей, как жаль…

Переведя девушку через мост на абсолютно такой же каменистый левый берег, я высказался о СВОЁМ «последнем бое». Очень возможно, мне придётся улепётывать сломя голову, одолев от силы одного-двух преследователей и их собак. А Арвен мне помешает: боец из неё никакой, быстро бежать не сможет. Уж тем более у неё нет навыка невидимости, как у меня для такого рода ситуаций.

— Айк, не дури! Это же собаки, они услышат или учуют любого из нас. Да и охотники-эльфы тоже не лыком шиты, думаю, профессионалы там высококлассные. И напрасно ты говоришь, что я не боец, скорее всего, стреляю получше твоего.

— Нет, последнее исключено! — резко ответил я. — Любой болт в их сторону выдаст твою позицию, если они идут исключительно по мою душу, то не в курсе о тебе. Зачем подставляться обоим?

— Но почему ты думаешь, что они только за тобой идут, а не за нами двумя сразу?

Всматриваясь в противоположный берег, где вот-вот должны будут выйти наши быстрые преследователи, я вздохнул и решил признаться в своей очередной глупости. Стыдливо отводя глаза в сторону от Арвен, поведал историю про четырёх рабынь и себя, дурачка-нарекателя, который дал им имена, направил их на путь истинный, дав возможность сбежать свободными. А сегодня я, не сообразив что к чему, ответил трём из них, где нахожусь. После этого прошло всего ничего часов, и нас стали стремительно настигать охотники.

— Не нужно быть большого ума, чтобы сообразить, что наводку дали эти предательницы. Я их освободил от рабской доли и насилия, а они меня сдали засЛанки! — закончил я второпях рассказ.

— Зря ты так, очень возможно, этих глупышек поймали, пытали, они не смогли не выдать твоего местоположения, — пожала плечами Арвен. — Я тоже саму себя «предала», выдала все секреты, когда за меня всерьёз взялись, терзали и мучили. Ладно, убежать сейчас я всё равно не смогу, устала, поэтому спрячусь где-нибудь за камнями, в расщелине, метрах в двадцати от тебя. Боец из меня, может, и никакой, но я саппорт, поддержка! На таком расстоянии я смогу отхиливать тебя, излечить рану и инвалидность будет далековато, а твою жизнь восполню влёгкую. Важно! Не допускай большого разового урона по себе или, что то же самое, одновременно несколько удачных ударов, которые превысят совокупность всех твоих единиц жизни. Я не смогу тебя воскресить, не забывай.

— Может, всё-таки уйдешь, пока не поздно? — попытался в последний раз уговорить Арвен каким-то немного даже жалостливым голосом.

— Я слишком устала, кое-как передвигаюсь. Ты же видел, что я шла из последних сил до моста? Далеко, думаешь, я уйду, если будет погоня конкретно за мной? Если они преследуют нас обоих — мне не уйти. Но если только тебя, то у меня есть шанс остаться незамеченной во-он за теми близлежащими камнями. Как-нибудь устроюсь, ни ты, ни они меня не увидите. Если только псины по запаху, что ж, буду молиться богине эльфов Эстэ — Айну в сонме Валар, чтобы отвела зло от нас! Ладно, создавай и включай меня в боевую группу, опыт настраивай весь на себя — мне он не нужен!

— Что сделать? — переспросил я, подняв от удивления брови домиком. — Какая группа, о чём ты?

— Ох, ты даже и этого не знаешь! Иногда я забываю, как ты говорил не раз, что не так давно осознал себя, став полноценно разумным! Ладненько, я сама создам, всё сама! Всё, как всегда, на плечах у хрупкой женщины. Шучу-шучу, не закипай, это ведь ты решил дать смертельный бой, а я боязливо спрячусь! Ты настоящий мужчина — молодец. А я… я просто нервничаю, вот и несу глупости, — нервно хихикнув, Арвен продолжила: — Я стану пати-лидером, если тебе не претит женщина и эльфа во главе команды? Мы сможем переговариваться во внутреннем чате, он будет у тебя перед глазами, или где сам разместишь. Я предпочитаю располагать его ниже центра зрения, так не мешает осмотру в бою. Ни шум воды, ни боя чат-разговору не помеха. Читать ты, говорил, умеешь на синдарине, спишемся, не пропадём!

В этот момент я увидел парочку собак, которая была ещё вдалеке, но уверенно бежала в нашем направлении к мосту. Остановил не в меру словоохотливую вдовушку: пора в бой. Арвен быстро скрылась в своей расщелине, а я уже, не обращая на неё внимания, стал собирать валуны побольше на каменистом берегу в свой почти бездонный пространственный карман. Не знаю, кого именно они преследуют, но я напялил на себя маску чумного доктора с огромным носищем. Сверху шапка, натянутая на уши, поди разберись, кто перед ними. Эльф, гном или человек?! Видно лишь, что я достаточно взрослый мужчина. Не думаю, что такая идиотия прокатит, но лучше не показывать своё истинное обличье посторонним, а уж тем более врагам.

Нашёл на берегу длинную жердь — будет чем отмахиваться от собак, а при должной удаче — от эльфов. Встав примерно в середине моста, я начал расшатывать перила, бросаясь плечом в немного прогнившие деревянные перекладины. А как ещё мне сбрасывать багром непрошенных гостей в бурную воду? Миниатюрный заборчик с обеих сторон моста для безопасности пешеходов мне явно помешает творить праведную месть.

«Ишь ты, какая хитрая, чудовищем меня назвала, — усмехнулся я и с ворчливым напускным негодованием отверг вступление в группу. — Лучше создам свою, девушки любят, когда мужчина ими руководит. И он не неведомый ленивый тюлень!».

Легко получилось создать мысленно новую группу с теми же условиями, как в прошлой, назвав её более комплементарно, с неким реверансом в сторону Арвен: «Принцесса стоит смерти». Девушка, в отличие от меня, не стала хорохориться, легко вступив в теперь уже МОЮ команду. Тут же прислала сообщение — проверку связи:

Принцесса: «Привет, Айк, здесь можно общаться таким незатейливым образом, но никто при этом обо мне не узнает!».

Оказывается, внутри группового чата можно было по желанию сменить собственное имя на любой другой ник. Но я не стал заморачиваться, оставшись обычным Айком, кем и являлся по жизни. Впереди бой, не время для поиграться.

Глава 15. Ave, Caesar, morituri te salutant!

— Славься, Айк, идущие на смерть приветствуют тебя, — обратился я к первым своим с утра жертвам. Откуда вынырнула из моей памяти это цитата, не знаю, но почему-то посчитал её уместной в данной ситуации.

Первые два огромных, чёрного цвета с рыжими подпалинами пса, немногим выше меня уровнем, уже добежали до моста как раз к моменту, когда я закончил выкладывать последние камни, перегораживая середину конструкции через речку. Хотелось, конечно, сделать его во весь свой рост, эдакое фортифицированное сооружение, и пусть собаки с эльфами преодолевают сложенную на тяп-ляп пирамидку, а я при этом активно бы их сбрасывал с моста в реку. Мечты, мечты, где ваша сладость? Что ж, получилась мини-горка немногим выше колена, до бедра явно не доходила.

Два умных пса, к сожалению, синхронно бросились на меня, легко в прыжке перемахнув через камни. Атаку одного из них я смог отбить своим самодельным багром, отправив противника прямиком в речку, но второй настиг меня мгновеньем позже. Всё, что я успел, — только поднять локоть до уровня плеча, тем самым защитив своё открытое горло. Собака вцепилась в левую руку, легко прокусив мои тряпки, приглушённо рыча при этом. Но по-собачьи я не понимал.

Краем глаза я увидел, что на поляну высыпали ещё уйма народу и куча новых собачек. Теперь и эти по мою душу, да сколько ж вас тут? Надеюсь, ушлая речка всех вас примет в свои объятия навсегда!

Пока есть хоть одна рабочая, свободно двигающаяся рука, я никогда не сдамся. А ведь я даже пинаться ногой умею. Если будет необходимо, вот как сейчас. Это ж надо было науськать собак бойцовых пород на нападение, истребление и загрызание заживо, аж до смерти человека!

М-дя, одной рукой, да ещё когда тебя опрокинули наземь, особо не размахнёшься по бешеной псине. К тому же она была довольно увесистой, повалила, подгребая меня под себя, так что ногой или коленкой пнуть тоже не получалось.

Что интересно, спасла меня не очередная хитрость или какая-то моя молодецкая удаль, а свист хозяина собаки. Кажется, я даже различил на пределе слышимости: «Ко мне», «место», «рядом». Значит, мои преследователи не убивать меня пришли, им что-то было от меня нужно. Но не стоит обольщаться, допросят, а потом отдадут собакам на мясо всё, что осталось после пыток. Гуманностью и состраданием эльфы никогда не отличались.

Волкодав, видимо, был на таком же адреналине, как и я. Частично одомашненный зверь не спешил послушаться хозяина, отбегая к нему. А может, так и было задумано? Пёс лишь отпустил мою злосчастную, немного изжёванную левую руку и отошёл на полметра назад, охраняя. Посекундно поворачивая голову то к хозяину где-то там, за мостом, то оглядываясь на поверженного противника. При этом собака непрестанно рычала на меня, мол, даже не думай двигаться, ты моя законная добыча, порву. Но куда там, чтоб я послушался блохастую псину?! Если я даже её ушастых хозяев ни в грош не ставлю.

Всё-таки мне удалось отомстить собаке. Все ещё лежа на спине и баюкая больную руку, всем своим видом выражая послушность и отчаяние, я немного сгруппировался, подняв ноги до груди и согнув их в коленях, ожидая подходящего момента. Туповатое животное нервно прохаживалось полукругом подле меня, охраняя, когда подставилось под удар. Собака подошла к краю моста, туда, где я выломал загодя преграждающие перила, принюхалась, отвлеклась на мгновенье, после чего последовал мой сильнейший удар, я вложил в него всего себя. Как будто от этого зависела моя жизнь, в принципе так оно и было. Мои ноги выстрельнули в псину стремительной пружиной, а не ожидавшая такой подлянки тварь мгновенно улетела в бушующую реку, не успев проронить ни звука.

Встав, я с удивлением обнаружил, что кровь из локтя перестала течь, рука кое-как начала слушаться меня, что за чудеса?! Глянув в логи чата, я прочитал сообщение от «принцессы» Арвен. Она меня подлатала, вылечив лёгкую травму — кровотечение — и восполнив полностью мои жизни до максимума. Но смотреть все остальные логи: утопли ли две псины, получил ли я за это опыт — не стал. Ведь около дюжины эльфов в окружении ещё нескольких собак вышли почти что к мосту. Во главе всей этой процессии добротно одетый мужчина — главный — первым ступил на деревянный настил.

Медленно надвигаясь на меня, почему-то улыбаясь отеческой улыбкой, мужчина развёл руки то ли приветствуя, то ли силясь обнять, несмотря на разделяющее нас расстояние. Тоже мне встреча на Эльбе двух старых, закадычных друзей. Большой и здоровый эльф осторожно шёл в мою сторону, видимо, боясь спугнуть чумную маску. Он так медленно двигался, что прошло не менее минуты, последний волкодав успел утонуть, после чего последовала странная реакция, откуда совсем не ожидал.

Арвен тем временем не унималась: строчила мне буковки, складывающиеся в слова, одну за другой, целые предложения и абзацы. Девушка скрывалась за камнями, ничего из боя не видела и просто одолевала меня сообщениями. Вот ведь нечего делать балаболке, отвлекает своего мужчину-воина!

Принцесса: «Айк, прости что отвлекаю, но не могу промолчать. Ты смотришь свои логи? Они же теперь общие, групповые, и я их прочитала. Это просто сумасшествие какое-то!

… Победа.

Не бывает таких бонусов — это ненормально, фантастически много! Я сначала подумала, что это ошибка какая-то, боги шутят над нами несчастными. Но потом вспомнила, как ты быстро рос в уровнях, все твои странности и секретики».

Дальше я не стал слушать девушку, точнее, перестал читать чат. Подумаешь, «большой» бонус: всего-то в полторы тыщи процентов, у меня и десять тысяч бывало на максималках! Хотя Арвен ещё долго не унималась, что-то строчила на периферии моего зрения, но мне было совсем не до неё сейчас. Большой, грузный и сильный мужчина-воин приближался ко мне, он почти дошёл до меня к середине моста, картинно подняв руки пустыми ладонями вверх. Демонстрируя, что он безоружен. Хотя на каждом из боков у него на поясе были подвешены меч и кинжал. Да и за ним на малом отдалении следовала во всеоружии целая плеяда безжалостных, кровавых егерей — именно так назвала эльфийка этих фашиствующих, упоротых молодчиков — лучше умереть, чем оказаться в их очумелых ручках. Даже собственные ушастые собратья боялись сдаться им живыми, трепеща перед этим злом во плоти.

— Аэгнол, ну что же ты как не родной? Али не признал меня? Отца своего молочного брата? Зачем ты убил этих бедных собачек? Ты разве не знаешь, сколь они дорогие, как долго их воспитывать и дрессировать на убийство рабов? Не знаю, чего они на тебя так взъелись, честно. Обычно они реагируют таким образом только на запах людей, гномов, сбежавших от хозяев и прочего зверья, разрывая их на куски и пожирая. Волкодавы должны были лишь остановить тебя, а я поговорить. Я пришёл исключительно с миром, как к старому знакомому.

Глава 16. ХПП

— Аэгнол, ну что же ты как не родной? Али не признал меня? Отца своего молочного брата? — спросил немного тучный, хорошо одетый мужчина, поднимаясь на мост.

Аэгнол?! Кто это, чёрт подери, такой? Почему они меня с кем-то путают? Ах да, на мне же маска и шапка, скрывающие видовую принадлежность, вот и перепутали издалека. А имя-то знакомое… Аэгнол?.. Аэгнол… Аэгнол! Это же тот придурковатый маг, которого я убил бревном, и пару уровней поднял на этом. Но я-то всё равно был с другой фигурой, не похож нисколечко на сгинувшего эльфа. Ниже ростом, не такой малахольный и не столь узковат в плечах.

Так вот почему меня не убили, расстреляв из луков, или собаке не разрешили загрызть и полакомиться свежей, тёплой человечиной? А раз меня пытаются взять живьём, то я продолжу притворяться хоть эльфом, хоть демоном! Я вжался немного в себя, пытаясь уменьшить плечи и свою некоторую людскую широковатость. Я торопливо встал на плоский камень поблизости — теперь я примерно на голову выше самого себя, прямо-таки заправский эльф! Главное, рта своего не открывать, если этот дяденька хорошо знал покойного хилера, то уж по голосу точно определит, что Аэгнол-то ненастоящий!

— Слушай, я не знаю, что между вами случилось и зачем ты убил моего младшенького сына, — продолжал елейным голосом говорить эльф, очень медленно, но уверенно приближаясь ко мне. — А может, и не ты вовсе его… того?.. Зря на тебя наговаривают? Кабан или кто-то пришлый это сделал? А ты испугался, что подумают на тебя, я осерчаю… вот и сбежал куда глаза глядят. Но я совсем на тебя не в обиде, веришь?

Почему-то его слова успокаивали, хотелось сдаться, опустить руки, сесть с ним на мосту, свесив ножки вниз, в реку. Поговорить о том о сём, в общем, всецело довериться. Странно даже, чтобы я вверил свою судьбу эльфу? Это какой-то нонсенс… как же он умудряется мне зубы заговаривать? Даже руку поднять на него не могу!

— Твоей левой руке ещё сильно досталось, смотри-ка, висит плетью. Повредил злой волкодав, ай-яй-яй. Слушай, раз мой младшенький мёртв, то пришло время рассказать тебе одну интересную историю, случившуюся очень-очень давно. Примерно за год до твоего рождения. Догадываешься, о чём я, да? А ты никогда не задумывался, почему именно ты, а точнее, твоя мамка стала кормилицей моего… нашего Маэглина? И вас обоих кормила из одних и тех же титек? Нет, я не про обычай аристократок не кормить своих детей грудным молоком, если только первые пару дней. Мол, форма у грудей портится, и, вообще, не прельщает дворянок уподобляться дойной корове. Как спеленали твоего молочного братца в свивальник, так и отдали твоей мамке. Хм-м, что-то я отвлёкся, далеко ушёл от темы… Говорил, стало быть, о том, что кормилицы у всех, может, только не у императриц-жён Аратара — всегда рабыни, предпочитают людинок, особенно блондинок, типа молоко у них здоровое, наваристое. У рыжих молоко считается вредным, а у гномок — вызывающим хворь и излишне жирным, да и они несколько волосаты, даже на своих прелестных выпуклостях, — ухмыльнулся эльф, неожиданно вдруг оказавшийся метрах в пяти от меня, но не думавший останавливаться, всё ещё медленно подходя.

— А отдали Маэглина твоей матери по особой на то причине. Ты помнишь эту прохладную историю о своём отце? Мол, обещал жениться, обрюхатил твою мамашу, а дальше… то ли сбёг к другой дуре, то ли на бесчисленных войнах где-то без вести пропал. Здесь лишь часть истории — правда. Истина немного в другом. Тот ловелас и повеса, столичный хлыщ не только твою мамашу соблазнил — ох уже они осерчали сильно на этого ухаря. А тому уроду что сделается? Он дворянин, они простолюдинки, имеет право не жениться. Не насильничал их, всё было добровольно и по обоюдному согласию. И вообще, он типа подымал рождаемость Империи, не было на него управы, поэтому обесчещенные молодухи обратились ко мне. А я возьми и помоги, прикопал того дворянчика во сыром бору. Нет, всё честь по чести: я вызвал его на дуэль, пусть они и незаконны указом нашего императора, честно победил, убил. А потом сошёлся с твоей мамушкой, позже появился ты. По всем срокам выходило, что она от меня тебя понесла. Вот и воспитывал я тебя со своим младшим сыном. И он тебе не только молочный брат, но всамделишный, единокровный брат! Вы от одного отца, моего семени. Поэтому вот тебе моё слово: пойдём со мной, я приму тебя в свою фамилию — ты теперь один из нас! Смотри же, я протягиваю тебе руку! Ты станешь таким же, как и я — твой отец — лордом-наследником Бриаленом. Разве плохо звучит? Лорд Аэгнол Бриален, сын великого Догелуна! Возьми мою руку и пойдём со мной домой, в твою новую семью, СЫНОК.

Мой отец лорд Догелун Бриален стоял в полуметре от меня, целителя Аэгнола, протянув руку, почти прикоснувшись ко мне. А сам я тянулся к нему и физически, и всеми фибрами души. По щекам у меня текли слёзы радости. Я наконец обрёл своих родителей после стольких лет жизни безродным нагулянным эльфом-ублюдком. Отец уже здесь, мама у меня, оказывается, кормилица, ждёт меня в нашем большом и уютном замке. Всё у нас будет хорошо, я их всех, родных, уже люблю больше себя и собственной жизни!

Стоп, что за бред! Какой нафиг эльф, какой блин «лорд Аэгнол Бриален, сын тучного Догелуна»? Тот маг сдох, придавленный ловко сброшенным бревном! Я же Айк — бывший раб и будущий император всея Экумены — на меньшее не согласен! Не знаю точно, но думаю, будь на моём месте настоящий Аэгнол, он бы повёлся на этот бред! Мне ещё повезло, что я вспомнил, кем я являюсь на самом деле, иначе бы пиши пропало!

Поздравляю! Навык «Наваждение» Догелуна Бриалена, использованный на вас, развеян!

Мир, некогда сузившийся до размеров «отчего, родительского лица» вдруг стремительно развернулся передо мной во всей своей красе, первозданном зле и навозе вперемешку. Чат прямо-таки полыхал от красных непрочитанных сообщений Арвен, из которых я увидел только крайнее, да и то мельком, чтобы сразу же мысленно отшвырнуть подальше — не до этого.

Принцесса: «Очнись, идиот! Что с тобой? Почему ты не дерёшься или не убегаешь? Это и есть твой ХПП — Хитрый План „Принца“?! Глупо напасть, подставившись? Бесславно слиться, сдавшись? Чтобы потом сдохнуть под пытками?»

Глава 17. Вплоть до Game Over`а

Мельком я увидел, как тянутся ко мне трясущиеся руки стареющего, немного тучного лопоухого лордика. В одной из них была размотанная верёвка. Думали спеленать меня, уроды? За дядькой, невдалеке стояли с сетями до полудюжины егерей, хорошо, что на мосту было не особо развернуться, иначе бы давно окружили. А ещё они явно не ожидали, что я очнусь, когда уже был практически в их руках.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове за пару мгновений после того, как морок был развеян. Но что было делать прямо сейчас?! Не драться же мне, в самом деле, со всеми подряд одновременно, когда каждый из них сильнее меня, много выше уровнем, лучше вооружён? Тем паче что лорд уже в полуметре от меня, а его загребущие толстые пальцы-сосиски почти схватили меня за плечи.

Мне ничего не оставалось, как просто упасть назад, на собственную спину и деревянный настил моста — это был единственный способ резко увеличить расстояние между нами. Одновременно с этим я вытащил из ниоткуда охотничий лук, накладывая на тетиву добытую из небытия стрелу с медным наконечником и посылая её в недалёкий полёт. Это был явно нежданчик для всех, судя по выражению вытянувшихся от удивления лиц егерей и лорда: что фокусы с моим пространственным карманом, что мнимый Аэгнол, уже попавшаяся на крючок рыбка, вдруг пришедший в себя.

Ура! Это ж надо было так попасть прямо в центр красноречия, наконец-то дворянчик заткнётся! Теперь он не сможет плести свой гипноз и насылать соблазны-мороки своим змеиным языком! Чёртова семейка, как вы меня достали все! У сыночка, щитовика Маэглина был интересный навык-призыв «Валите прочь!», от которого я вместе с кабанами бежал в страхе куда подальше. У папаши даже похуже способность, какое-то «наваждение», сделавшее меня на время безмозглым овощем, пускающим слюни и… слёзы счастья.

Пока они опешили, я перевернулся со спины на четвереньки, одновременно включил невидимость и форсаж, пытаясь придать себе скорость спринтера-чемпиона. Но ожидать чудо, когда ты полуокружён такими профессионалами, как егеря, — глупо. Тем более что у меня не было особой форы, пока я тупил, обретая семью в своих фантазиях, они слишком близко подобрались к моей глупенькой тушке. Накачанные лесные молодчики пришли в себя в мгновенье ока, лишь чуть замешкавшись, когда их главаря нежданно-негаданно ранили. Если приготовленные ими загодя лассо и верёвки уходили в никуда — трудно попасть по бегущей и невидимой мишени, то обыкновенные, как мне показалось, рыболовные сети «нещадно били исключительно по площадям». На достаточно узком мосту, оказавшись к тому же спиной к преследователям, я был легко пойман, запутавшись в частых ячеях множества накинутых сетей сверху и с боков.

Но я все же самоотверженно полз к самому краю моста, ещё больше запутываясь в тонких, но прочных нитках. Надо мной, всё ещё невидимым, шевелившимся под ворохом сетей, гоготали егеря, болезненно пиная под ребра и ноги.

— Не понимаю, откуда он достал лук и стрелы, прям фокусник какой-то. А это невидимость? Он точно безобидный маг-целитель, умудрившийся сбросить двух волкодавов и ранить лорда? Пройдоха — опасный циркач, хорошо, что успели спеленать.

— Вот тебе за моих собачек, грёбаный бастард! — пару раз прилетело мне вновь. — Ты видел, как этот сучий сын давалки-кормилицы поверил в залихватскую чушь, что он сын самого лорда? Со слезами и улыбкой блаженного. Аха-ха, дурачина. Жаль, под конец сообразил, что его дурят!

— Куда он ползёт и когда спадёт прозрачность? — спросил другой. Не знаю, общались они меж собой или подтрунивали надо мной, но я упорно продвигался дальше, сантиметр за сантиметром к цели.

— Да нехай, пусть рыбкой трепыхается, далеко не уковыляет, стреноженный по самую макушку.

Знали бы эти идиоты, что я собираюсь сделать, обдристались бы от ужаса, оторвав мне ручки-ножки для острастки. Да, я не смог отделаться от них легко спринтером-невидимкой, трудно было бы уйти от собак с их-то чутьём. Это был всего лишь предварительный, подготовительный этап к чему-то большему и… худшему. А генеральный план — он всё ещё жив, пусть немного изменился в худшую для меня сторону. Я должен был устроить Армагеддон уже на бережку, но никак не находясь на мосту, в сетях. Но лучше уж сдохнуть вместе со всеми, чем одному пропадать! Кажется, это уже мой любимый девиз, что интересно, я всегда после этого выживаю, пока враги дохнут пачками.

Руку оторвёт как пить дать, поэтому я кое-как выпростал сквозь ячейки сети левую, всё так и не обретшую полную подвижность после укусов волкодава. Пригляделся: вытянутая на полную рука находится примерно в середине между мощными устоями-быками, поддерживающими деревянный мост. И не мешкая тут же вытащил из пространственного кармана около десятка брёвен таким макаром, чтобы они появились рядом с рукой, расширяясь в разные стороны, встретившись на своём пути с препятствием — опорами моста.

Раздался громкий треск, мою ладонь и часть руки до локтя мгновенно расплющило и оторвало, я закричал, пытаясь переорать обваливающийся и ломающийся мост, который мгновенно ухнул в воду, разбился о камни и понёсся в потоке воды.

Последнее, что помню, это напоминание критическими, мигающими красным сообщениями, что руки по локоть нет, а кровь из раны так и хлещет. Но это ещё цветочки, ведь если не выплыву на поверхность, то быстро задохнусь. Но куда там выпутаться из сетей. Чудес не бывает. Одна радость: с собой я таки умудрился забрать почти десяток ушастых нелюдей!

К сожалению, вы истекли кровью и захлебнулись в воде. Вы умерли.