Сопряжение

У старых грехов длинные тени.

Агата Кристи

Глава 11 Хрупкое счастье

Двадцать семь лет назад. Райс, Именанд. Средиземье.

Молодая женщина стояла перед высоким зеркалом, рассматривая свое отражение. Густые медные волосы были убраны в высокую хитрую прическу, украшенные изумрудными заколками, а на длинной шее переливалось тяжёлое колье из того же камня. Платье в стиле ампир выгодно подчеркивало открытые плечи и мягким шелковым слоем скрывало остальную фигуру. Женщина приложила руку на изрядно округлившийся живот и повернулась в боком, рассматривая. Жесткий пояс, с помощью которого женщины пытались скорректировать фигуру, утягивая талию и бёдра, пришёлся бы кстати, но супруг категорично запретил его носить в эти месяцы. Впрочем, после первой неудачной беременности, Николь целиком и полностью была согласна с избранником.

– Опять грустишь? – к ней подошла высокая стройная девушка, озабоченно разглядывая свою госпожу.

– Ах, Матильда, я так не хочу ехать во дворец. – призналась Николь подруге. – Мне страшно.

– Ты справишься. – Улыбнулась девушка, по-матерински погладив ту по щеке. – Ты же понимаешь, не явись вы на празднование, и это могут посчитать оскорблением. А твой супруг и без того имел глупость высказать недовольство нынешним правителем.

Николь глубоко вздохнула, соглашаясь и беря собеседницу за руки, заглядывая в светлые глаза. Среди прислуги друзей не бывает, но Матильда, всего на несколько лет старше ее, была единственной, кому девушка безоговорочно доверяла. Они росли вместе и, несмотря на порицание и запреты, могли бы назвать друг друга сёстрами. Впрочем, так оно и было. Еще подростками девушки, втихаря от всех, провели особый обряд. В темные времена его называли ведьмовской клятвой. Кроме них никто не знал, об особом родстве. Зачем они сделали то, что сделали? Причин было множество. Николь, рожденная в правящей семье, давно уяснила, что сильных конкурентов не любят. Пускай даже тех, кто на престол не претендует. Она убедилась на примере братьев, что сильный дар ведет к искушению захватить власть, убрав перворожденного. Она помнила казнь младшего и не желала оказаться на его месте. Ритуал ослабил ее, но подарил верную подругу. Что до Матильды, для молодой девушки, над которой страшным роком висело проклятье рода, – это был единственный шанс выжить. Она без сомнений присягала Николь и ни единого дня не жалела о принятом решении.

– Я потеряла сына, Матильда. Я не знаю, был ли то приказ короля или глупое стечение обстоятельств, но что, если это повторится?

– Не беспокойся. – улыбнулась Матильда. – Ты же знаешь, мои сны сбываются. У тебя вырастут две прекрасные дочери.

– Я верю… Верю… – прошептала Николь, разворачиваясь к дверям. – Помоги мне спуститься, Стефан, наверное, заждался.

У парадного входа и вправду ждал мужчина. Высокий и подтянутый, в его волосах пробивалась седина – побочный эффект неудачного эксперимента. А вот короткая рыжая борода и усы, прямо над верхней губой, не имели ни единого седого волоска. Это смотрелось забавно, по мнению Николь, но на удивление шло ее мужчине. Изобретатели нередко отличались эксцентричностью.

– Ну наконец-то, Николь! Мы опаздываем! – поторопил мужчина, помогая супруге сесть на заднее сиденье. – Как ты, дорогая? – участливо взглянул он на нее, присаживаясь с другой стороны и давая сигнал водителю.

– Хочу, чтобы это поскорее закончилось. – ответила Николь.

– Мы пробудем там не дольше положенного и сразу же уйдем. – успокоил Стефан, крепко сжимая ее руку.

– По-моему, мне придётся успокаивать тебя. – улыбнулась Николь, разворачивая мужское лицо к себе и целуя. – У тебя глаза светятся.

– Если на приеме ты будешь успокаивать меня таким образом, нас вряд ли примут за приличную пару. – рассмеялся мужчина, а золотые искры с глаз пропали, вернув тем привычный желтоватый оттенок.

– Я вышла замуж за мага-изобретателя. Что может быть более неприличным для первой крови? – в тон прозвучал ответ.

– Ты вышла замуж не просто за мага-изобретателя, а еще и за графа, милая. – поправил мужчина, улыбаясь.

Так, пытаясь отвлечься и тихо переговариваясь, они прибыли в королевский дворец. Машины медленно скользили по дворцовой площади, останавливаясь у широкой красной дорожки перед невысокими ступенями. Вышколенный лакей открыл дверь, и сладкий аромат садовых роз тут же проник в салон. Выйдя наружу, Николь положила руку на согнутый локоть партнера, чтобы проследовать во дворец. Идя по до блеска натертым плитам, она аккуратно и уверенно ступала вперед, высоко поднимая голову. И как только появление новых гостей объявили, пара направилась к возвышению в другом конце зала, на котором восседала королевская семья.

– Ваше величество, – церемониально поклонился Стефан, а Николь рядом присела в реверансе и выпрямилась после его кивка, – примите наши поздравления. Долгих лет правления вам и вашим отпрыскам.

Слуга, следовавший за четой, поднес небольшую инкрустированную драгоценностями шкатулку к ногам королевы, на что та благосклонно кивнула, когда показали содержимое. Однако в ее глазах плескалась некая озадаченность преподнесенным предметом. На бархатной подушке лежал небольшой куб.

– Благодарю, Стефан… Сестра. – в наступившей тишине глубокий голос короля прозвучал слишком громко. – Поистине прекрасный подарок. Ваши изобретения не перестают поражать наши умы. Прошу, продемонстрируйте моей супруге и остальным присутствующим новое чудо техномагии.

– С удовольствием. – Стефан взял куб в руку, сосредотачиваясь.

Глаза его вновь наполнились золотыми искрами, а над кубом повисла иллюзорная дымка. Марево разрослось, закрывая грудь мага, и приобрело вид облака, из-за которого вынырнул маленький серебряный дракон. Призрачный зверь нырял в подобие туч и появлялся вновь, паря словно птица на ветру. Зал восторженно зашептался, а королева искренне улыбнулась, с детским азартом наблюдая за игрой. Когда представление закончилось, король, нарушая традицию, встал с трона и подошел к Николь. Девушка опустила глаза, чтобы никто не заметил ужаса, промелькнувшего в них.

– Мы сочувствуем твоей утрате. – тихо произнес Исодор, губами прикасаясь ко лбу Николь. – Но я действительно рад тебя видеть, сестра.

Девушка, натянутая словно струна, уходила от возвышения под аккомпанемент перешептываний. Но праздник продолжался. Вскоре начался банкет, затем следовали танцы. Николь с сожалением наблюдала за парами, скользящими по паркету. Однако в ее положении она вряд ли бы справилась со всеми подскоками и разворотами.

– Ах, графиня Сейдж, – к ней подошло несколько женщин в ярких нарядах и с такими же сложными прическами, разве что камни сверкали другие, – Вы прелестно выглядите! – Улыбнулась одна из подошедших виконтесс. – Беременность вам к лицу.

– Благодарю. – натягивая очередную маску «искреннего» удовольствия, ответила Николь. – Рада вас видеть.

– А какой изумительный подарок преподнес ваш супруг. – вступила вторая женщина. – Скажите, когда можно будет приобрести нечто подобное?

– Подозреваю, мой супруг как раз обсуждает этот вопрос.

Женщины последили за взглядом Николь. Стефан стоял с бокалом в окружении нескольких мужчин, по всей видимости, рассказывая об изобретении.

– Замечательно. – кивнула первая и тут же сменила тему. – Ах, посмотрите, какой наряд у маркизы Ламбот. Слышала, шили мастерицы с востока. Прекрасная работа.

Николь посмотрела на указанную женщину в пышном платье под корсет. Воображение тут же нарисовало количество юбок и обманчивую легкость корсета. Однако согласилась, что наряд очаровательный. Женщины болтали без умолку, обсуждая драгоценности, дамские туалеты, внешний вид соперниц, убранство зала и, конечно же, мужчин. Николь молилась, чтобы это поскорее закончилось, но все так же непринужденно кивала и поддерживала пустую беседу.

– Ах, посмотрите, – понизила голос виконтесса, – И как только посмела прийти на прием?

– Кто это? – Николь с тревогой наблюдала, как яркую белокурую девушку представляют ее супругу.

– Ах, графиня, как же вы не в курсе последних событий? Это Клавдия Эвидаде, фаворитка его величества.

– И вправду, давно меня не было в свете. – подивилась Николь. – Насколько я помню, у его величества никогда не было официальных фавориток.

– И сейчас нет, – подхватила вторая женщина, – Однако мужчина всегда остается мужчиной. Пока ее величество не могла исполнять супружеский долг, быстро нашли замену. А сейчас наша Клавдия, по всей видимости, на охоте… Ох простите! – женщина прикрыла рот веером, с интересом наблюдая за реакцией собеседницы.

А Николь с отстраненным лицом и с нарастающим негодованием внутри смотрела, как ее супруг подносит тонкие белые пальцы незнакомки к губам, практически прикасаясь к ним. Отвернувшись от неприятной сцены, она улыбнулась наблюдающим за ней змеям.

– Что ж, даже если мой супруг решит провести с ней вечер другой, я смогу смириться с этим. В конечном итоге, кроме как в любовницы она, похоже, ни на что другое не годится.

Глава 12 Безумный изобретатель

3 месяца спустя. Городское поместье графа Сейджа. Райс, Именанд.

Николь сидела в глубоком кресле возле растопленного камина и наблюдала, как пламя пожирает сухие поленья. Ей казалось, что ее жизнь, как эти головешки в очаге, съедает адское пламя и не оставляет после себя ничего, кроме мазкой золы. Куда-то подевался ее любимый супруг. Нет, он не пропал, а именно исчез. Исчез тот невероятный, обаятельный и искренне восхищающийся своей супругой мужчина. На его место пришел холодный незнакомец, погрязший в своих изобретениях маг. Теперь он часто пропадал в лаборатории или же вовсе не приходил домой. Он больше не спал рядом, не обнимал, не клал, как раньше, руки на изрядно округлившийся живот, смешно разговаривая с ним.

В их доме, некогда наполненном теплом и смехом, все чаще начали появляться странные незнакомцы. Они пугали Николь до дрожи в коленках, до холодного пота. Странный мужской клуб, обсуждавший свержение короля. Единожды случайно подслушанный разговор не давал Николь заснуть, и вместе с тем она не знала, как поступить. Доложить королю, сдать странных посетителей и таким образом подписать смертный приговор Стефану или же закрыть глаза на происходящее и пустить все на самотек. Кроме того, пришлось отпустить прислугу, рассчитать Матильду, чтобы хоть как-то обезопасить верную подругу.

«Я должна позаботиться о девочках, – подумала Николь, кладя руку на живот, – иначе Исидор казнит нас всех»…

Часы пробили полночь, но Стефана до сих пор не было. Как же Николь злило осознание, что ее мужчина проводит время в объятиях этой стервы. Он был буквально одержим Клавдией, даже смел путать имена! Николь тяжело встала, придерживая живот. Сегодня она была особо зла на Стефана. Медленно пройдя по длинному коридору, девушка поднялась на второй этаж в лабораторию супруга. Пробирки, кристаллы, непонятные устройства, чертово знание о любовнице, о наверняка провальном плане диверсии во дворце – все злило. Она ненавидела это место, этот кабинет, этот дом.

Николь подняла руку, захватывая тонкие клубящиеся нити пространства, медленно намотала их на кулак и стеганула импровизированным кнутом по столу. Мебель разлетелась в щепки, а девушка уже нашла другую цель – полку с незаменимыми магическими кристаллами, а дальше тяжелый дубовый шкаф, стеллажи с изобретениями, даже стоящий в углу диван. Обломки, куски бумаги, острые осколки. На несколько минут комната погрузилась в хаос, а Николь никак не могла успокоиться, глотая злые слезы и продолжая рушить лабораторию. Она даже не услышала, как к дому подъехал автомобиль, как открылась входная дверь и как неизвестный кинулся наверх по ступеням.

– Что ты творишь?! – взревели за ее спиной, хватая за плечи и разворачивая к себе.

Наверное, только тогда девушка осознала, что находится посреди руин самого важного для ее мужа места в доме, зареванная и босая.

– Я здесь! – закричала она, стукнув кулаком по плечу супруга. – Открой же глаза и посмотри, Стефан, что ты творишь с нашей жизнью!

– Что я творю? Ты в своем уме? – он встряхнул ее и оттолкнул, кинувшись к раскуроченному шкафу, ища что-то среди обломков. – Ты глупая избалованная принцесса, ты ничего не смыслишь в моих делах! – мужчина подошел вплотную, замахнувшись и отвесив звонкую пощёчину супруге. – Очнись, Николь. Мы на привязи у его величества, жалкие собачонки, лающие по его приказу. Но кто он такой?

– Он король! – девушка горько смотрела на мужчину и не могла поверить, что он посмел ударить ее. – Стефан, посмотри на меня. – она, в тщетной попытке достучаться, подошла к нему, обняв ладонями его лицо, всматриваясь в безумные глаза. – Давай сбежим? Хоть в другое королевство, хоть в другой мир. Но прошу, останься со мной, подумай о детях.

– Я думаю. – холодно ответил он, отстраняясь. – Думаю о сыне, который, с его даром, мог бы пойти по моим стопам. Как удобно – убрать перворожденного. Первая кровь, Николь, наш сын мог бы стать властелином миров. Но какая теперь разница, когда дитя Исидора рождено первым? Он теперь единственный хранитель ключей. А наш сын гниет в семейном склепе.

– Стефан, мы не знаем наверняка…

– ОН УБИЛ МОЕГО РЕБЕНКА! – закричал мужчина и глаза его полыхнули золотом.

– Тогда ты ничем не лучше. – Николь отошла, предчувствуя беду. – Ты всех нас погубишь.

– Я нас спасу, глупенькая. – рассмеялся изобретатель, открывая коробку, которую он вытащил из-под завала. – Но ты, ты не можешь больше так поступать. – он развел руками, показывая кабинет.

– Стефан, нет… не надо. – она попыталась отойти в дальний конец комнаты, но не получилось из-за переломанного стола. Николь сглотнула, аккуратно наматывая нити на кулак, спрятанный за спиной.

– Больно не будет, я всего лишь продемонстрирую свое новое изобретение. – мужчина достал кольцо с прозрачным кристаллом и надел его на указательный палец. – Это, любовь моя, наш ключ к успеху. – он вытянул руку, указывая на Николь, и та заметила, как в кристалле что-то заклубилось.

Нити вновь взметнулись, как нож, оставляя тонкие полоски на гладком потолке и опускаясь на Стефана и, что само по себе невероятно, втягиваясь в перстень. Николь упала на колени, не в силах отпустить нити, тянущиеся к руке супруга, чувствуя, как постепенно силы покидают ее. Последний отчаянный крик и громкий треск ломающегося дерева. В следующее мгновение потолок пошел трещинами, обрушившись на мужчину.

– Николь! – знакомый и такой родной женский голос прорвался сквозь шум рушившихся балок, и девушка заметила, как куски потолка зависли над ней, а в дверном проеме, подняв руки вверх, с текущим по лицу потом стояла Матильда. – Выбирайся оттуда, быстро!

Николь, все так же на карачках, не в силах подняться, поползла вперед. В какой-то момент она перелезла тело Стефана, задержавшись на мгновение, и вывалилась в раскрытую дверь. За спиной тут же все рухнуло, серая пыль взмыла в воздух, и женщины раскашлялись. Матильда крепко прижала названную сестру к груди, пытаясь успокоить.

– Николь, надо уходить отсюда. – тихо проговорила она, поглаживая потерпевшую по волосам.

Женщины как могли быстро выбрались с дому. Через просторный сад они прошмыгнули к задней калитке, так как к центральному входу уже подъехало несколько автомобилей службы безопасности.

– Я не чувствую… Я их не чувствую! – заикаясь проговорила Николь, придерживая по какой-то причине затихший живот, падая на заднее сиденье невзрачного автомобиля. – Демоны, я даже нити не вижу!

– Дай мне. – Матильда положила руки на огромный живот, зажмурившись. – Они живы, все хорошо, только….

– Что? – взвизгнула женщина, не в силах бороться с паникой.

– Магия… Твоя магия… Ее нет… Этого не может быть! – Матильда с расширенными от ужала глазами смотрела на подругу. – И я практически не ощущаю дар у одного ребенка.

– Но они живы? Демоны с ним, с даром, скажи, они живы?

– Живы. – кивнула ведьма. – Николь, тебе надо в службу безопасности…

– Нет! – девушка замахала руками. – Нельзя, меня убьют! Прошу, сделай, как договаривались. Ты ведь подготовила все, как я просила?

– Да. – обреченно кивнула Матильда. – Все готово. Тебя ждут.

Глава 13 Убить короля

То же время, Райс, Именанд, техномагические лаборатории.

– Все вышло из-под контроля! Ты просчиталась! Говорил же, не стоит посвящать свихнувшегося мага в это дело! – стукнул по столу Авенир Плем, отчего карандаши, аккуратно выставленные в ряд, подпрыгнули.

– Успокойся, дорогой. – белокурая женщина вольготно лежала на узкой кушетке, закинув стройные ноги на подлокотник. Ее тонкое платье задралось, открывая прелестные ножки в тонких чулках, которые приковывали мужской взгляд. – Стефан ничего не расскажет после ритуала. Кроме того, без этого свихнувшегося мага у вас не было бы такого прорыва.

Мужчина нервно поправил рукава камзола, кинув сердитый взгляд на Клавдию. Эта чертовка точно выйдет сухой из воды и наверняка сможет сыграть дурочку-любовницу на допросе. А вот в своей безопасности он не был уверен.

– Когда его величество найдет новое устройство, все силы будут брошены на создание защиты. Но сколько времени понадобится псам из службы безопасности, чтобы узнать, где оно создавалось? Это моя лаборатория, Клавдия!

– Хорошо. – женщина села, поправляя растрепанные волосы. – Ты уверен, что он использовал выжигатель на супруге?

– Да, черт возьми! Мои люди зафиксировали выброс в его доме. Сейчас там с десяток стражей, разгребают завал. Псих, видимо, знатно повздорил с супругой.

– Она жива?

– Откуда мне знать?! – вскрикнул, мужчина, мечась по кабинету.

– О боги, да ты истеришь как какая-то кухарка, недосчитавшаяся гусей в кладовой. – скривилась Клавдия. – Чего ты хочешь? Знаешь же, соскочить уже не получится.

– Думаешь, в моих обстоятельствах нет причин переживать? Да я теперь молиться должен, чтобы меня не казнили! – зарычал Плем. – Мне в жизни не получить мастера!

– Будет тебе мастер… Хоть ума не приложу, чем тебе далась эта должность в академии. – она поднялась, подходя ближе и успокаивающе кладя руку на грудь магу. – Дай мне прототип и немного времени…

– Что ты задумала? – подобрался Плем, заглядывая в хищные карие глаза.

– Найду тебе козла отпущения. – пояснила женщина и, получив заветный перстень, спрятала его в глубоком декольте. – Через час требуй срочной аудиенции. Стефан работал в закрытой секции, так что списывай все на его странную одержимость новым прибором. Скажи, что у тебя возникли подозрения, так как видел его недавно в компании стража его величества.

Женщина накинула темный плащ на плечи, спрятав голову под глубоким капюшоном. Выйдя через заднюю дверь, она села на мягкое сиденье автомобиля, велев водителю ехать во дворец. К счастью, центр исследований располагался недалеко, и уже через четверть часа девушка тенью скользила по коридорам дворца. Она притаилась в одной из ниш, поджидая и сжимая небольшой медальон в руке. Вскоре возле ниши послышались шаги, и высокий подтянутый мужчина в темной ливрее остановился.

– Что ты здесь делаешь? – прошептал он, когда белокурая красавица поманила его внутрь.

– Я так скучала. – томно произнесла она, распуская завязки плаща, чтобы мужчина мог рассмотреть вздымающуюся грудь. – Не могу не думать о тебе.

– Демоны, как же ты прекрасна. – страж прижал девушку к стене, приникнув губами к мраморной шее и крепко сжимая тонкую талию. Его рука медленно скользила вниз, попутно сминая тонкие юбки, приподымая их выше, пока женщина не выгнулась от прикосновения горячих пальцев к шелковой коже.

– Постой, мой милый друг. – прошептала девушка, отстраняясь, и мужчина досадливо выдохнул. – Я не могу доверить это никому, кроме тебя, любовь моя.

– Я слушаю. – завороженно смотрел он в светящиеся адским огнем глаза, не в силах оторваться, чувствуя, как сердце замирает.

– Час справедливого возмездия пробил. – девушка надела перстень на руку стража, все так же очаровывая того взглядом, не отпуская, не давая и капле сомнений упасть на месяцами взращённое чувство. – Ты карающая десница. Убей короля.

– Ради тебя. – произнес страж, впиваясь в губы женщины и резко отстраняясь.

Он твердо ступал по коридору, не видя усмешки на губах возлюбленной. Не зная, как она серой мышью завернулась в плащ и кинулась прочь со дворца. Не знал он и о позднем госте в кабинете короля.

– Ваше величество, клянусь, я и подумать не мог, что ваш зять способен на такое. – красный от переживаний Авенир трясущейся рукой протягивал тонкую папку королю. – Прошу, пощадите.

Исидор, разбуженный среди ночи срочным донесением, сейчас находился в кабинете, ожидая первых результатов расследования. Сильный магический всплеск был зафиксирован в поместье его сестры. Донесение гласило об обрушившейся лаборатории и найденном теле Стефана Сейджа. Никаких разрывов засечь не удалось, однако, была использована магия нитей. Правитель ждал худшего, а именно – тела Николь под завалом, однако, явившийся в его кабинет нес плохие вести совершенно другого толку. Наскоро пролистав отчет, король перевел взгляд на вестника.

– И вы утверждаете, что не имели никаких подозрений насчет его работы раньше?

– Но как я мог? Столько лет он трудился на благо короны, ваше величество.

– Почему же вы решили проверить его преданность сейчас?

– Сегодня Стефан показался мне особо нервным. Он так куда-то спешил, что забыл записи, ваше величество. Но я понимаю, это всецело моя вина. – маг покорно опустил голову. – Я приму любое наказание. Я сам не понимаю, как мог не заметить такое безумие в своих лабораториях!

В коридоре послышалась возня, и дверь кабинета без стука распахнулась. Страж с окровавленным мечом в одной руке переступил через порог и огляделся. В бешеном яростном взгляде горело пламя. Исидор ухватился за нити ровно в тот момент, когда мужчина вытянул руку с перстнем в его сторону. Но раньше всех среагировал до того казавшийся неспособным ни на что толковое посетитель. Схватив со стола тонкий нож для бумаги, Авенир бросился на непрошенного гостя, проворно всаживая жало в шею и отскакивая. Тонкая нить прорезала пространство, лишая стража головы.

– Отменная реакция, мастер Плем. – прокомментировал Исидор, обойдя стол и сняв так и не активированный перстень с пальца предателя. – Думаю, мы с вами еще поработаем.

Глава 14 Прощание

Двенадцать лет спустя, седьмой округ, Земля.

Огромный швейный цех находился на окраине трущоб. Невысокое здание в два этажа с просторными помещениями, разделенными тонкими перегородками и вечно гудящими автоматами. Электрические раскройные ножи споро кроили тканое полотно по заранее расставленной разметке. В этой части цеха работало несколько человек, следя за оборудованием, заранее настилая ткань и предупреждая поломки. В соседнем же цехе сидели швеи, споро обрабатывающие края, делающие петли и дырки для пуговиц. В целом, они также собирали все элементы воедино, выпускали однотипные комплекты рабочей одежды или же выходные наряды. Здесь получали свою плату и женщины, и мужчины. Единственное, что требовалось – это желание обучаться и тонкие пальцы, способные справиться с аккуратной обработкой. Ровно в восемь вечера звучал гудок, ознаменовывая конец рабочего дня, а сотрудники неровным строем покидали цех.

Вот и сегодня, как только над высоким потолком разнесся сигнал, Николь с удовольствием потянулась, откладывая работу в сторону и выключая швейную машинку. Выйдя из цеха, она быстро направилась к первой линии трущоб, низко натянув кепку на глаза и стараясь не обращать на себя внимание окружающих. По дороге женщина зашла в небольшой магазин, купив яйца, молоко, несколько шоколадок и пакет ярких розовых яблок. Рассчитываясь, она попросила пачку сигарет. По узкой улице, обходя выставленные на тротуар мусорные пакеты, женщина наконец-то добралась к нужному дому. Лифт здесь не работал, так что она свернула на лестницу, побежав по ступенькам на нужный этаж.

– Я дома! – крикнула Николь, пройдя в квартиру и с удовольствием стягивая тяжелые ботинки.

– Мамочка! – навстречу ей выбежали и кинулись обнимать две маленькие девчонки со смешными косичками.

– Мои хорошие, – Николь прижала дочерей, поочередно чмокнув в щечки, – как же я скучала. А у меня есть для вас кое-что. – она потянулась к пакету, доставая сладости и вручая счастливо подпрыгивающим детям.

– Здравствуй, Николь. – с комнаты показалась еще одна фигура, и женщина замерла, не веря своим глазам.

– Матильда! – Николь бросилась к ней в объятия. – Тебя не было так долго! Я боялась, что тебя поймали.

– Прости, родная. – магичка заключила подругу в крепкие объятия, как в былые времена поглаживая по голове.

Проводив гостью на узкую кухню, Николь включила чайник, открыла форточку и подожгла тонкую сигарету. Она знала, что Матильда не одобряет этой привычки, но эта привычка часто помогала занять дрожащие пальцы и даже отвлечь от окружающего мира. Ей так нравилось вдыхать сладковатый дым, зная, как к этому отнесся бы Стефан или Исидор. От их неприятия, пускай и иллюзорного, она становилась счастливей.

– Николь, вернись домой. – в который раз просила Матильда. – Прятаться на Земле – не выход. Подумай о девочках.

– Десять лет наш разговор начинается с твоей просьбы вернуться. – Николь выдохнула серое облако сигаретного дыма. – Десять лет мой ответ не меняется. Я не вернусь в Райс.

– Николь… Просто расскажи ему все… – Укоризненно покачала головой Матильда. – Ты же знаешь, Исидор не причинит тебе вреда. Да, несомненно, он король и пытается удержать власть в сложившейся ситуации. Однако ты тоже первая кровь. И, что важно, ты ни в чем не виновна. Напротив, ты ведь пыталась остановить Сейджа…

– Мое возвращение ничего не изменит. Даже если меня помилуют, – женщина затушила окурок и буднично принялась нарезать хлеб для бутербродов, попутно залив кипятком небольшие чайные капсулы, – У меня слишком много врагов в рядах заговорщиков. Они не достанут меня, но что помешает достать моих детей? У меня две дочери и как минимум одна обладает сильным даром. Я не хочу, чтобы Оливия стала их куклой на престоле.

Матильда смотрела, как Николь быстро раскладывает на тарелку бутерброды с тонким слоем сыра, как споро орудует ножом. Ее длинные тонкие пальцы не казались столь нежными, как раньше. Она хорошо видела сухую кожу и слишком коротко остриженные ногти. Кое-где на руках виднелись тонкие шрамы.

– Ты пыталась открыть портал? – спросила магиня, беря женщину за руку.

– Давно… Когда ты пропала, я места себе не находила. – пояснила та. – Мне даже показалось, что я увидела нити. К сожалению, они не поддались… Даже не натянулись… – тяжело присев на табуретку и обхватив руками горячую чашку, не подымая глаз от темнеющей от трав воды, Николь спросила. – Есть еще один вопрос, который я задавала каждый твой приход. Мои девочки будут жить?

– На какую жизнь могут они рассчитывать здесь, Николь? Рано или поздно о близнецах узнают.

– Но пока никто ничего не обнаружил. Домашнее обучение в этом мире не ново, а за детьми с трущоб никто не следит. Правда, представь себе, Оливия нашла работу. Ей было всего одиннадцать, а она уже начала прислуживать в доме какого-то богача. В этом я нахожу некую схожесть наших миров. – грустно улыбнулась женщина. – И, в то же время, мне страшно. София совершенно другая, она хочет вырваться отсюда, не понимает, какому риску подвергает всех нас. Она вся в отца, такая же неугомонная, увлекающаяся… Мне с трудом удалось договориться с девочками… Но если проснется дар…

– К Софе возвращается сила? – удивленно всплеснула руками собеседница. – Неужели это правда…

– Нет, что ты. Дар настолько слабый… все из-за этой дьявольской машины. – Николь внимательно посмотрела на подругу. – Ты никогда не вдавалась в подробности своего видения, но мне кажется, кое-кто недоговаривает. Скажи, почему ты так рьяно пытаешься вернуть меня?

– Николь, – Матильда поправила воротник темной рубашки, расстегнув верхнюю пуговицу и тем самим ослабив тесный обруч вокруг шеи, – Все это время я пытаюсь спасти тебя. Я не смогу сделать этого на Земле.

– От чего ты спасаешь меня?

– Ты умрешь здесь. – жестко вымолвила ведьма.

– А девочки? Они будут жить?

– Да что ты заладила о детях. Какая жизнь их ждет?! Детский дом? Колония для несовершеннолетних за покрывание матери?

– Ты это видела? – спокойно проговорила Николь. – Скажи, ты видела именно это?

– Нет. – Призналась Матильда. – Но их ждет сложная судьба, и даже я не могу просчитать все вероятности. Тебе следует знать, что они вернутся в Именанд… Они никогда не будут вместе…

– Ничего. – улыбнулась собеседница. – Это не так плохо, как я представляла. Скажи, мы можем как-то повлиять на их судьбу?

– Нет. Но мы можем помочь им принять правильное решение. – Матильда вытащила маленький черный кубик размером с игральные кости и положила на стол. – Расскажи им то, что знаешь.

– Хорошо. – легко согласилась Николь, беря куб в руки. – Когда я увижу тебя вновь?

– Это наша последняя встреча, сестричка. – на глаза Матильды навернулись доселе сдерживаемые слезы, и она встала, подошла к Николь и опустилась на пол, разрыдавшись в колени бывшей госпожи. Она чувствовала, как тонкие пальцы легко перебирают ее локоны, и оттого становилось еще горче.

Уходя, Матильда помогла уложить девочек, поцеловав каждую в лоб, запечатывая воспоминания о старой знакомой. Еще раз обняла Николь и вышла, растворяясь в мраке ночных улиц.

Глава 15 Мы повзрослели слишком рано

Месяц спустя, седьмой округ, Земля.

София вытерла влажный от испарины лоб рукавом и огляделась. Дорогой деревянный паркет был вычищен до блеска, а вот наполненное грязной водой ведро глаз вовсе не радовало. Девочка отставила его в сторону, берясь за сухую тряпку. Теперь предстояло быстро протереть влажный блеск и можно идти домой. Под аккомпанемент мыслей о доме, девочка споро начала шуровать тряпкой по полу. Пускай она устала, зато вскоре все это должно закончиться. В конечном итоге Оливия не может болеть вечно.

София ненавидела подменять сестру на работе. Тем более что работа эта была тяжелой, грязной и нервной. Больше, чем быть служкой в богатом доме, ей не нравился сам хозяин этого дома. Высокий смазливый брюнет, жадно провожающий взглядом каждую юбку. И хоть по возрасту София была все еще ребенком, но уже сейчас понимала, какие отношения могут быть между мужчиной и женщиной. Пожалуй, повзрослела она раньше своей сестры. Так она считала, так она говорила маме. Николь лишь посмеивалась и соглашалась. Она не догадывалась, что сеть показала ребенку намного больше положенного ее возрасту.

За стеной послышался странный шум и женский вскрик, отчего София напряглась. Тихонько поднявшись, она подошла к кабинету хозяина и приоткрыла дверь, вглядываясь сквозь узкий проем. Глаза ее тут же округлились, а рука прижалась ко рту, подавляя чуть было не вырвавшийся звук.

Сквозь узкую створку было видно, как господин залепил звонкую пощечину одной из горничных. Девушка лет пятнадцати с полными ужаса глазами смотрела на мужчину, а по щекам ее текли слезы. София тут же схватилась за коммуникатор на руке и, вынув припрятанную маленькую камеру из кармана передника, включила запись. Уже второй раз она подглядывала за подобной сценой в этом доме. Правда, в первый она видела его с не менее молодой девушкой, но вовсе не простого происхождения. Дело было на приеме, и Софии показалось странным поведение девчонки. Та, словно одурманенная, выполняла странные приказы, как кукла на невидимых нитях, а в ответ не издавала и звука. Однако было видно, что разум не до конца поддался действию наркотика, а потому по щекам ее катились слезы.

Ту девчонку София с Оливией знали. Дочь старого начальника патрульной службы. В его доме они также прислуживали, потому София была уверена, что видео пригодится. Ох, как он был зол, найдя дочь в невменяемом состоянии. Вначале он был уверен, что девчонку напичкали какой-то наркотой на улице, ведь именно там ее нашли. Но когда оказалось, что девушка беременна, мужчина пришёл в бешенство. Даже слуги пытались держаться подальше от господина. В то же время София, имея весьма интересные записи на руках, не спешила отдавать их в руки разъярённого отца.

– Значит, не хочешь по-хорошему? – от сладости голоса мужчины, бросало в дрожь. – Можно и так…

Он резко развернул девчонку спиной, задрал юбку и с удовольствием хлопнул по ягодице. Горничная лишь жалобно заскулила, прося отпустить ее.

– Тебе понравится. Завтра сама придёшь просить продолжения.

Припустив штаны, он навалился на девочку, отчего та вскрикнула и еще сильнее начала вырываться. Но удар кулаком по спине охладил ее пыл. За богатенькую выскочку по крайней мере мог постоять отец. Даром, что поиски обидчика не увенчались успехом, а дочь не произнесла и слова с памятной ночи. Но той девчонке выписали лучших врачей, лучшие клиники. Сбрендивший папаша выкладывал такие суммы, окружая дочь безопасным уютом и спокойствием, какие обычные служки не заработали бы и за всю жизнь!

– Ну же давай, подергайся, подари мне это незабываемое удовольствие. – подначивал мужчина, по всей видимости, распаляясь. София поморщилась, чувствуя, как к горлу подступает тошнотворный ком от вида голых ягодиц хозяина.

Глубоко вдохнув, девочка поднялась и резко открыла дверь. Тяжелая ручка ударилась о стену, а хозяин, подскочив от неожиданности, быстро отошел от горничной и впопыхах натянул брюки. Брови его изумленно взлетели вверх, увидев, кто стоит на пороге.

– Чего надо?! – быстро пришёл в себя мужчина, гаркнув на Софию.

– То, что вы делаете – незаконно. – храбро ответила она.

– Что, пойдешь жаловаться на меня? – хохотнул мужчина. – Или хочешь присоединиться?

– Я доложу о вас. – храбро стояла на своем Софи, хоть чувствовала, как предательски дрожат колени.

– Храбрый птенчик. – мужчина подался вперед, облизнув губы. – А кто тебе поверит, трущобная мразь?

– Не подходите. – София выставила вперед руку с гаджетом, и над ней тут же появилось полупрозрачное изображение.

Хозяин зло сжал кулаки, заметив что именно засняла девушка и, все же, шагнул ей навстречу.

– Думаешь, я не откуплюсь? Ты не на того напала, погань.

– Не подходите, а то отправлю! – пискнул ребенок, а мужчина замер. – Жене вашей отправлю!

– Да как ты смеешь…

– От стражей вы откупитесь, а вот супруга ваша потребует развод. И как бы потом вам не оказаться в трущобах.

– Тварь. – выплюнул хозяин, все же отходя назад и облокотившись на стол.

Краем глаза он заметил, как горничная отползла к стене. Ее жалкий вид, растрепанные волосы, щеки с разводами слез и попытки натянуть юбку на колени вдруг вызывали раздражение. Хоть не орет, и то хорошо.

– Чего ты хочешь? – закончив созерцание жертвы, спросил он у Софии.

– Шестьдесят тысяч ей за физический ущерб. – София кивнула в сторону девушки. – И тридцать мне за моральный.

– А ты наглая.

– За двухгодовой оклад ей вы купите свою спокойную и сытую жизнь. Справедливая цена.

– Но запись-то останется у тебя. Откуда я знаю, что ты не захочешь шантажировать меня в будущем?

– Я пришлю исходный код. Вы сами сможете удалить ее. Но только после того, как мы уйдем.

Мужчина прищурился, зло глядя на девчонку. Глупый ребенок не понимает, что найти ее –плевое дело. Ну ничего, этой твари он отплатит, как только получит код. За такое удовольствие можно заплатить.

Получив номера счетов, мужчина перевел необходимую сумму и вальяжно устроился в рабочем кресле. Он с нескрываемой ухмылкой наблюдал, как девчонки выскочили из кабинета. Слышал быстрые шаги по паркету и как все стихло после хлопка двери.

София тянула горничную на выход, быстро набирая необходимый адрес на коммуникаторе. Видео с недавней сценой тут же отправилось хозяйке, а девчонка улыбнулась. Еще минута, и они распахнули дверь, вылетев в нарядный холл. Горничная лишь краем глаза заметила, как трое мужчин, появившихся на лестнице, быстро прошли в брошенную открытой дверь.

– Это за ним, но мы этого не видели. – прокомментировала София, когда дверцы лифта закрылись.

– Что мне делать?

– Не знаю. – пожала плечами девочка.

– Он убьет нас.

– У него не будет времени на это.

Выйдя на улицу, София все же прислала исходный код бывшему работодателю. Однако ему и вправду было не до того. Ранее отснятый ролик был отправлен адресату до начала их разговора. А начальник патрульной службы вовсе не славился всепрощающим характером. София была уверена, что в преддверии новых проблем о них не вспомнят вовсе. А на следующее утро она с изумлением смотрела статью о скоропостижной смерти некого господина.

Вместе с тем ей пришлось рассказать, откуда на их с сестрой счете появилась внушительная сумма. Оливия молча выслушала сестру и, покачав головой, совсем по-взрослому посмотрела на Софию.

–Этот человек, выживи он, пришёл бы за нами. Ты чуть было не погубила нашу семью. Пожалуйста, постарайся хотя бы притвориться нормальным ребенком и помни, от твоих поступков зависит наша жизнь.

Глава 16 Горькая участь

Два месяца спустя, седьмой округ, Земля.

За окном лил дождь. Тяжелая туча зависла над городом, роняя капли на землю, прибивая пыль и неся долгожданную прохладу. Немногочисленные прохожие старались спрятаться под узкими парапетами, чтобы не промокнуть до нитки. Грязная река ползла по улице вниз, смывая мусор в трущобы и опадая в небольшие сточные канавы. София, устав наблюдать за искусственными реками, вернулась к столу. Несколько щелчков по приборной панели, и над столешницей развернулся невесомый голубой экран всемирной сети. Очень быстро она нашла интересующую ее страницу и принялась переносить на бумагу запутанные схемы. Мама, взявшая отпуск в эти дни, зашла в комнату. Высокий стакан с соком тут же был водружён на стол возле ребенка, а Николь взглянула на непонятные чертежи.

– Что делаешь? – с интересом осведомилась она, заглядывая в небольшую тетрадь.

– Я делаю кота. – гордо вскинула подбородок София указывая карандашом на собранный каркас на полу. – Вот, нашла схему. Если все правильно подключу, он будет двигаться!

– Ты моя умничка. – Николь взлохматила длинные волосы ребенка. – А он будет мурчать?

– Конечно. Как только разберусь с голосовыми панелями, у нас будет самый крутой кот! Потом мы заработаем много денег и переедем в район роз! – мечтательно закатила глаза София. – Будем жить на самом высоком этаже! У нас будет много места, я подарю Оли большую коробку красок, а ты больше никогда не пойдешь в свой цех. И Оли больше никогда не пойдет в дом этого пердуна.

– Софа! – Николь нахмурилась. – Что за выражение?

– Но ведь это правда! Ты знаешь, он даже помощниц не стесняется, как пееееер…

– Все, я поняла. Но давай, пока мы не переедем на самый высокий этаж, ты постараешься не выражаться о других людях в такой манере?

– Хорошо, мамочка. – хитро прищурилась девочка, возвращаясь к схемам.

– Не сиди долго. Скоро вернется Оливия, и мы будем ужинать.

Женщина вышла на кухню, и вскоре послышался присущий кухонным заботам звук. На плите тушилось мясо, в небольшой кастрюльке кипел мелкий картофель, а на столе стоял противень с печеньем, готовый отправиться в разогретую духовку. Николь напевала под нос, двигаясь в такт мысленной мелодии. Она открыла дверцу духовки, пошатнувшисьот ожидаемо горячего воздуха, когда услышала крик.

– Мама! – перепуганный голос Софии заставил опрометью броситься в комнату. Противень гулко упал на пол, отчего сырое тесто подпрыгнуло и сбежало на дорожку.

– София! – Николь ворвалась в комнату, ища глазами ребенка.

– Что это, мам? – девочка стояла посреди комнаты, а перед ее лицом потрескивала яркая точка, от которой потянулись тонкие нити.

– Назад! – Николь бросилась к дочери, отталкивая ту к выходу, но так и не успев отойти самой.

Пространство разорвалось, и жгучая боль пронзила правую половину тела. Николь упала на пол с ужасом повернув голову к больному месту, не в силах дышать. Сквозь красную пелену она видела перепуганное лицо Софии. Девочка бросилась к матери, но Николь, в попытке оградить ребенка от вида раскуроченного тела, попыталась оттолкнуть ту.

– Люблю… – прошептали ее губы, когда мир потемнел.

– Мам! Мам! Нет! Пожалуйста не умирай! – плакал ребенок, тормоша тело, захлебываясь в слезах. – Зачем ты так? Мы должны были жить на самом высоком этаже! Пожалуйста, проснись…

Девочка встала, вытирая красной от крови рукой глаза. В коридоре послышались стуки, словно кто-то пытался вломиться, и очень скоро грохот ознаменовал успех. Потрясенный ребенок сделал шаг назад. Под ногой оказалась пустота. Взмахнув руками, София сорвалась сквозь разрыв в пенящееся внизу море.

Ни София, ни Николь не знали, что как только патрульные зашли в квартиру, на ступеньках появилась Оливия. Перепуганная девочка, завидев пустой проем дверей, юрко проскользнула в квартиру.

– Кто пустил сюда ребенка? – услышала она низкий женский голос, когда вихрем вбежала в комнату. – Уберите ее!

– Это моя мама! – закричала Оливия, вырываясь из схвативших ее рук и упав возле Николь. Она отмахнулась от колышущихся в воздухе ядовито белых нитей и прижалась к матери, заплакав.

– Не смотри, девочка, не смотри туда. – Кто-то схватил ее под руки, оттаскивая от тела и прижимая к себе. – Идем на кухню, не будем мешать патрульным.

Усадив ребенка на табурет, коренастый мужчина присел рядом, взяв со стола полотенце и попытавшись вытереть измазанные в крови руки Оливии. Девочка как-то резко престала плакать, наблюдая за красными разводами на ткани.

– Как тебя зовут? – спросил мужчина, удивляясь поведению ребенка.

– Оливия. – девочка подняла желтоватые глаза на странного незнакомца. Его лицо полностью покрывала короткая шерсть, круглые уши выглядывали из-под густой шевелюры, а вполне человеческие глаза смотрели с тревогой.

– Когда вернется твой отец?

– У меня нет отца. Мы жили с мамой… одни. – патрульный наверняка заметил заминку в ответе, но не придал тому значения.

– Скажи, в той комнате, – он запнулся, но тут же продолжил, – ты отмахнулась от чего-то. Что это было?

– Не знаю… – Оливия задумалась, но перед взором всплыло перепуганное лицо мамы. – Змеи. – выдавил ребенок, подтягивая колени к груди. – Очень много тонких… белых…

– Мне очень жаль твою маму, Оливия. – мужчина прикоснулся к туго заплетенным волосам. – Но ты должна быть сильной. Пускай она тобой гордится.

Девочка не шелохнулась, лишь прикрыла глаза, пообещав не сбегать. Через четверть часа на место происшествия прибыла служба опеки, и ребенка отправили в интернат. Еще через несколько месяцев, когда Оливия прошла тесты, ее зачислили в специализированную школу и дальше академию, где брал начало путь патрульных седьмого округа.