Со мной не соскучишься!

Глава 6 ВЫЗОВЫ СУДЬБЕ

На рассматривание себя в двух экземплярах мне хватило буквально минуты, на попытку упорядочить мысли пришлось потратить гораздо больше и времени, и усилий. Этих самых мыслей в моей голове роились целые хороводы, выпрыгивали, пытаясь обратить на себя внимание, пихались, щипались и кусались, устраняя конкурентов. Задавать глупые вопросы вроде «И что же все это значит?» я не стала. И так понятно. Заклинание Каридад, в отличие от моего, базировалось не на смене внешности, а на обмене телами, или скорее душами. А сейчас, возвратив свою сущность, она попросту попыталась меня убить. И в то время как душа демонессы тихо-мирно заняла положенное место, моя, то ли вследствие сбоя в заклинании, то ли еще из-за чего, вместо того чтобы отлететь в мир иной, осталась здесь. Факт остается фактом: пусть и не в полной мере, но последняя пакость демонессы оказалась успешной. Проще говоря, все, игра окончена! Я, в смысле полупрозрачная я, – это призрак, а мое материальное тело сейчас годится разве что для пышных похорон. До тех пор пока меня не соединят с моим телом, я – самый обыкновенный труп и неупокоенная душа при нем. Деградируешь, дорогуша! В прошлый раз ты стала вампиром и хотя бы сохранила при себе свое драгоценное тело, а теперь каким-то захудалым привидением, которое, если мне не изменяет память, находится на иерархической лестнице разнообразных нелюдей гораздо ниже вампиров и демонов. Допрыгалась, в общем. Хотя, в своем нынешнем состоянии я не испытываю ни мучительного голода, ни противной слабости, ни других неприятных ощущений, донимавших меня в последнее время. И думаю, что меня в таком виде никто не сможет стукнуть по голове… Я передернулась, припомнив все события последних дней.

– Ну вот, теперь я привидение! – огорченно заявила я, посмотрев на Вайдера.

Он тоже смотрел на меня. Точнее, на мое физическое тело. И лицо у него было такое, будто я умерла окончательно и бесповоротно.

– Эй, да ничего же особенного не случилось, – попыталась я утешить его. – Ну подумаешь, полетаю немного в таком виде. Я, конечно, от этого тоже не в восторге, но ничего непоправимого не произошло – к тебе вернулась твоя сила, и ты обязательно что-нибудь придумаешь!

Я подошла к Вайдеру и попыталась положить руку ему на плечо, но моя рука просто прошла сквозь него. Демон даже не пошевелился, не посмотрел на меня и никак не отреагировал на мои слова. А в мою голову начинали закрадываться нехорошие подозрения… очень нехорошие.

– Вайдер, ты меня вообще слышишь? – слегка севшим голосом поинтересовалась я.

Никакой реакции.

Не выдержав, я крикнула ему в самое ухо:

– Вайдер!!!

Демон слегка вздрогнул. Непонимающий взгляд мазнул по сторонам и снова остановился на моем теле. Сделав несколько неуверенных шагов, Повелитель упал на колени перед моим телом и прижал к лицу руку, на которую вернулось злополучное кольцо. Ну хоть что-то оказалось на месте!

– Приятно, конечно, видеть такую скорбь, но зря надеешься раньше времени стать вдовцом, – прокомментировала я скорее для того, чтобы поднять настроение себе. Представляю, каково сейчас Вайдеру… а я даже не могу дать ему знать, что я почти жива.

В это время демон заговорил. Срывающимся шепотом он говорил то, что я и так знала, но вряд ли когда-нибудь услышала бы… и не должна слышать. По-моему, это слишком личное, и даже если учесть, что он говорит это моему телу… он ведь уверен, что я его никогда не услышу. Мне вообще лучше сосредоточиться на придумывании способа побыстрее вернуться в тело или хотя бы дать знать Вайдеру, что я все-таки жива, пока он не начал с горя совершать разные глупости. А может, просто попытаться улечься в саму себя? Вдруг только это и надо, и душа сама там как-то «срастется»? Дело оказалось хлопотным и весьма неблагодарным – в попытке наилучшим образом совместить себя с собой я умудрилась обозреть себя изнутри, и вид мне не понравился. Невольно вспомнилась моя копия – медичка из немагического мира. Вот кто наверняка получил бы удовольствие! Порадовали лишь редкие и слабые, но все же имеющие место быть удары сердца.

Отойдя в сторонку, я на обломках мебели попыталась выяснить, как там у меня с транспортировкой материальных предметов. Как и следовало ожидать, результат нулевой – моя рука свободно гуляла во все стороны. Вот джинн!

Зря я так выругалась. За спиной раздался знакомый хлопок, на мгновение все заполонило облачко еще более печально знакомого беленького, но весьма вонючего дыма. Я резко развернулась и буквально нос к носу столкнулась со своим старым знакомцем. Джинн Маджаран собственной персоной! Давно не виделись, и я надеялась не видеться еще дольше. Сей достойный представитель племени джиннов отличался удивительной способностью выдумывать такие эпитеты своему временному хозяину, что хотелось заткнуть уши и сбежать, а кроме того, исполнял вовсе не порученное, а истинное желание. Вызванный Вайдером с недвусмысленной целью вытащить меня из немагического мира и вернуть домой, Маджаран, не то проникнувшись ко мне сочувствием, не то просто из-за безответственного отношения к делу, исполнил мое сокровенное на тот момент желание – оказаться от Вайдера на максимально возможном расстоянии, из-за чего меня и занесло к драконам в гости. Правда, до этого мы вполне мило порезвились, а от компьютеров и прочей тамошней техники джинн остался в полнейшем восторге. Внешне он был достойным последователем старика Хоттабыча – полное пренебрежение к омолаживающим средствам, белая борода фантастической длины и длиннополый халат, переливающийся всеми цветами радуги. Сидел этот господин в неудобной, на мой взгляд, позе лотоса, причем прямо в воздухе, где-то в метре от пола.

– Привет работникам сферы услуг! – поздоровалась я, не совсем уверенная, что хотя бы он меня видит.

К моему удивлению, джинн учтиво поклонился и ответил, заставив меня пожалеть о том, что для него я все-таки материальна:

– О рабочий стол моего Виндоуса, как же я рад снова лицезреть вашу неземную красоту!

Хм… за неземную красоту спасибо, а вот за все остальное убила бы своими руками. Если бы, конечно, могла хоть чего-то касаться.

– И тебе того же, – отозвалась я. – Ты по делу?

– Как это ни прискорбно, по делу, о величайший документ моего Майкрософта!

– Дело так дело, все равно мне заняться нечем, раз уж в загробный мир меня пока не зовут. Но, прежде чем приступим к решению твоих проблем, я попрошу тебя об одолжении. Можешь сказать Вайдеру, что я не совсем умерла, а?

– Ради вас что угодно, о ярчайшая краска моего принтера! – Джинн попытался поклониться, что по причине сидения в отдалении от пола выглядело как кувырок в воздухе.

Джинн щелкнул пальцами и в то же мгновение стал более материальным. Он и раньше не был полупрозрачным, как я, но теперь окончательно, стал походить на живого человека, пусть и висящего в воздухе. Вайдер резко развернулся, но, опознав неожиданного гостя, раздумал швыряться фаерболами.

– Чего тебе? – устало спросил он.

– У меня послание от госпожи Реехеаны, о стертая подошва моих любимых сапог, – учтиво, но как всегда чересчур высокопарно ответил джинн, и я поняла, что «дразнилки», достающиеся на мою долю, не худшее, что может случиться с человеком… извиняюсь, с привидением.

– Ты… что ты имеешь в виду? – нахмурился демон.

– Блистательная госпожа Реехеана просила передать вам, что она не совсем умерла, о величайший вирус моих программ, – все в том же стиле отозвался Маджаран.

Я с трудом поборола желание сию секунду придушить исполнительного джинна, Вайдер, несмотря на горе, кажется, тоже.

– Да скажи ты ему, что я в этой комнате, здесь и сейчас, нахожусь в виде призрака! – не выдержала я прелестей столь своеобразного перевода.

– Слушаюсь и повинуюсь, о блистательнейшая заставка моей души. – Поклон в мою сторону и снова поворот к Вайдеру. – Госпожа просит передать, что здесь и сейчас находится в виде призрака.

Мне оставалось лишь застонать от дотошности выполнения моих приказов. Но Вайдер, напротив, заметно повеселел.

– Лиера действительно стала призраком?

– Да, о величайший на конкурсе зануд, – ответил джинн.

– Передай ей, что я во что бы то ни стало верну ее в тело, даже если мне ради этого придется собственноручно убить Каридад и всех ее приспешников! – пообещал Вайдер и, не дожидаясь ответа Маджарана с моими попытками поумерить его пыл, вместе с моим телом телепортировался.

Надеюсь, он не влипнет в неприятности из-за излишнего рвения… Впрочем, я хотя бы смогла сообщить, что жива, и то хлеб.

– Ладно, солнце мое, колись ради чего ты прибыл, – потребовала я у джинна. – Только не говори мне, что явился лишь для того, чтобы стать посредником в моих переговорах!

– В этот раз у меня ответственная миссия, о мощнейшая розетка в моей сети. – Еще один поклон в воздухе. – Меня прислали, дабы умолял вас стать нашей королевой.

Так. Проверка связи: у меня все в порядке со слухом? Со слухом – да. С рассудком – вряд ли.

– Вы что, с ума там все сошли? – выдвинула я альтернативную версию, после того как водворила на место отвисшую челюсть. – Обычно на такие теплые места всегда находятся претенденты. Или, узнав, что я присоединилась к миру духов, все разбежались? Я еще и получаса не побыла призраком, а вы уже пытаетесь сделать из меня коронованную особу!

– Позвольте, я вам все объясню, нежнейший цветок моей души, – предложил джинн. – Когда-то вы и сами недолго были джинном. И у вас было собственное кольцо?

– Ну да… – Я неуверенно кивнула.

Было дело. Во времена, когда пребывала в вампирьем замке еще на правах пленницы, я попыталась влезть в магически запечатанную комнату, а охранное заклинание, которое я легкомысленно попыталась взломать, превратило меня в лягушку-джинна. Получила массу впечатлений, а после превращения в человека – еще и массивный перстень, от которого избавилась перед отъездом к эльфам.

– Так вот, о мудрейшая из величайших, перстень ваш ранее принадлежал правителю нашего мира, всемогущему и великолепному джинну Страхариусину! Но недавно (горе нам, горе!) всемогущий и великолепный покинул наш, да и не только наш, суетный мир, и настало время выбирать нового короля. Наши мудрецы долго совещались и решили, что лучшей кандидатуры, чем вы, и придумать невозможно, да и перстень джиннов указал на вас. Забрать вас, о легчайшая из материальных, из физического тела мы не могли, а выжить в нашем мире может только бесплотное существо. Но, как только вы стали призраком, мы сразу поняли, что это наш шанс. А если учесть, сколькими разными существами вы побывали, то уважение к вашей власти будет поистине безграничным.

Ну вот, а я еще жаловалась на то, что теперь всего лишь призрак! Я теперь не просто призрак, я теперь Лиера – королева нематериального мира! Звучит круто. Интересно, а являться в кошмарных снах Каридад я смогу? И вообще, что за несправедливость – девятнадцать лет я жила себе, никого не трогала, а потом как прорвало, все только и мечтают меня на трон посадить! Этак скоро мне кастинг придется проводить – ну там финансовое положение страны, деловые партнеры, уровень развития… Впрочем, предложение довольно интересное. Некий опыт в делах подобного рода у меня имеется, а здесь мне пока все равно делать нечего, разве что вживаться в роль неприкаянной души. А там хлебное местечко, мир еще один повидаю, а заодно, чем джинн не шутит, сколочу армию джиннов и разнесу Каридад в пух и прах. Решено: вперед, к духам!

– Я согласна, – сообщила я Маджарану.

Тот просиял. Не медля ни секунды, он взял меня за руку, и мы оказались в мире духов.

Связно осмысливать и оценивать происходящее я смогла не раньше чем через две минуты, когда окончательно развеялся жуткий вонючий дым и я откашлялась. Да, от некоторых эффектов от перемещения джиннов не спасает даже отсутствие тела. Первым же указом прикажу джиннам вообще и Маджарану в частности научиться перемещаться без подобных атак на обоняние. Или использовать эту особенность для устрашения противника. Похлеще любой газовой атаки может получиться, мигом отобьет желание воевать!

После того как последствия телепортации наконец-то перестали меня тревожить, я смогла осмотреться. Пунктом нашего прибытия был парк. Слышалось журчание фонтанов, вдоль аккуратной желтой дорожки росли подстриженные кустики и деревья, очень скромные в ширину, но поистине громадные в высоту. Впереди виднелась ажурная решетка, сделавшая бы честь любому дворцу моего мира. За воротами простирался город – широкий проспект в обрамлении симпатичных и даже несколько вычурных домов всех оттенков песочного и желтого. Внимание привлекали куполообразные крыши, по непонятной мне системе раскрашенные в четыре или в пять повторяющихся цветов.

– Это Алханор, великолепная леди, – с восторженным придыханием сообщил мне джинн. – Столица нашего прекрасного мира. Он, конечно, не так велик и населен сплошь нематериальными существами: джинны, разнообразные духи природы, немного элементалей, ну и призраки, конечно. Точнее, это в вашем мире они нематериальны, а у нас их можно потрогать, они едят, пьют и не проходят сквозь стены – в общем, ведут себя как большинство существ любого мира. Если вы соизволите обернуться, о стройнейшая березка этого парка, то увидите королевский дворец.

Обернуться я соизволила – и поневоле прониклась благоговением. Такой красоты я еще не видела! Массивные стены казались воздушными. Четыре белые башни окружали центральную, увенчанную серебристым куполом. Его опоясывала галерея, по которой бродили джинны-стражники. Здание дивно сочеталось с зеленью парка, будто жемчужина в окружении нежных водорослей. Действительно очень красиво! Боюсь только, что, попади все это великолепие в материальный мир, не простояло бы и секунды.

– Симпатично! – одобрила я. – Это что, я здесь жить буду?

– В этом дворце жили все правители нашего мира, о нежнейшая фиалка! – отозвался джинн. – Для вас уже подготовлена комната, а завтра пополудни состоится коронация.

Ого! Ну и темпы у них! Я лишь пару часов назад призраком стала, а они не только об этом узнали, но уже умудрились подготовиться к коронации. Нехорошо это… Я надеялась некоторое время пожить на дармовых харчах, а потом сделать ручкой и быстренько вернуться в свое тело, а вот становиться действующей королевой мне что-то не очень хочется. Мало ли чего я тут натворю! Мне придется заботиться о толпе народа, пусть даже не совсем материального и живого, а ведь у меня дома даже кактусы дольше месяца не живут!

Выражать свои сомнения вслух я не стала – мало ли, вернут обратно в мой мир, и буду я там по старым замкам шляться, цепями звенеть. Нет уж, спасибо!

До конца этого долгого дня мне пришлось пережить осмотр дворца, который часа через полтора от начала экскурсии стал казаться мне просто бесконечным. Пожалуй, из увиденного запомнился лишь тронный зал (ни потолок, ни противоположный конец разглядеть невозможно, зато отлично просматриваются деревья в парке). Познакомилась со своими слугами, запомнив только пару имен, и ужаснулась представленному мне для изучения своду местных законов (огромный том, который можно прочитать за два-три месяца, если тратить в сутки не менее двадцати трех часов на эту познавательную литературу).

Под конец из меня попытались сделать жертву парикмахеров и костюмеров, но не на ту нарвались! Как только стало понятно, что процедура причесывания продлится часа два и лишит меня доброй половины волос, я переместилась в противоположный конец замка, порадовавшись, что мои способности теперь позволяют и не такое. Полчаса продолжались импровизированные прятки, в ходе которых я все больше познавала свои новые возможности. Но потом я опомнилась и заявила, что, как будущая королева, терпеть такое не собираюсь, а если надо, то сама себе что-нибудь наколдую на голове. Парикмахеры сдались, а я, обнаружив, что моя угроза вполне исполнима, добрый час развлекалась тем, что меняла себе цвет и длину волос, вплоть до стрижки под ноль. Кто-то из слуг, войдя в комнату во время моих экспериментов, еще долго заикался при воспоминании о моих торчащих дыбом зеленых волосах. Ну что ж, все не так уж плохо… совсем неплохо. При жизни я кем только не успела побывать. Всерьез поверить, что надолго останусь в столь непривычном состоянии, я не могла. И посему природное легкомыслие взяло верх. Что ж, дорогие мои, будем развлекаться!

Первым делом я решила испытать свои новые способности, проведав Вайдера, ну и свое тело, конечно. То, что они находятся рядом, у меня сомнений не вызывало. Как я это только что делала? Лишь начав представлять лицо желтоглазого демона, буквально через мгновение я уже любовалась им воочию. Хотя слово «любовалась», наверное, не совсем правильно передает мои чувства в тот момент. Бледное лицо, лихорадочный блеск в глазах и плотно сжатые губы выдавали решимость. Мое бездыханное тело возлежало на шикарной кровати – бледное и неожиданно красивое. А обилие книг, разложенных на всех горизонтальных поверхностях, весьма реалистично напоминало мне нашу с Амели подготовку к сессии. Тихий голос, плавно пропевший слова на неизвестном мне языке, подействовал гипнотически. Но результат… вокруг моего возлежащего тела сгустилось марево, а когда оно рассеялось, я как никогда более походила на ту Реехеану, какой меня поначалу желали видеть в замке вампиров. Длиннющие смоляные волосы, черный маникюр на хищно заостренных скорее когтях, чем ногтях, вкупе с карминовыми губами производили удручающее впечатление.

Но самое главное – эти же изменения отобразились и на моей бестелесной сущности. Попытка немедленно привести себя в порядок, к моему удивлению, успехом не увенчалась. Вайдер, увидев результаты своего эксперимента, помянул всех темных богов и демонов и вновь погрузился в чтение. Тихонько хихикнув и решив, что, пока демон при деле, за него можно не волноваться, я удалилась в свой замок набираться сил перед завтрашней коронацией.

– О жутчайший кошмар моего сна, вставайте! – Маджаран скулил под дверью вот уже недобрые десять минут.

– Я не собираюсь вставать в пять утра из-за какой-то там коронации! – отозвалась я, цепляясь за остатки сна, накрыла голову подушкой и прижала ладони к ушам. Но, к моей великой досаде, визгливый голосок престарелого джинна достал меня и здесь. Ну что ему неймется? Хуже всякого будильника.

– О мягчайшая подушка этого конца вселенной, смилуйтесь! – продолжал неугомонный старикан. – Вас надо подготовить к церемонии! К тому же ваше желание спать – не более чем самообман, на самом деле вам не нужен сон.

– А мне он очень нравится! – предприняла я еще одну попытку воззвать к совести жестокого посланца гримеров и гардеробщиков.

Еще через пятнадцать минут мне пришлось признать, что посланец все-таки могущественнее моих средств самообороны в виде подушек и одеяла на голове. Ко мне робко поскреблись пресловутые костюмеры с парикмахерами, но я непреклонно заявила, что издеваться над собой не дам. Полчаса мне красочно описывали, что хотят получить в результате. Поныв для приличия, я соорудила наряд, в который меня собирались одеть, однако прическу сделала в своем вкусе. Ничего, пусть учатся королеву любить!

К полудню меня загнали на главную площадь, где при всем честном народе и проходила коронация. Церемония была настолько занудной, что и описывать не хочется, но длилась, к счастью, недолго. Пристроив мне на голову золотой обруч короны и отконвоировав до дворцового парка, меня оставили на попечении самой себя, чему я была несказанно рада. Неудобное пышное платье тут же превратилось в простенькие рубашку и бриджи, изрядно отросшие за полгода волосы завязались в конский хвост. Так-то лучше! Интересно, как до меня никто из правителей не взбунтовался? Ну ничего, я у них еще наведу свои порядки. Думать надо было, кого выбираете, потому что с жуткой Лиерой лучше не связываться!

Отвлекшись на эти мысли, я пропустила момент, когда что-то большое и горячее подтолкнуло меня сзади под колени. Взвизгнув, я полетела в роскошный фонтан, на краю которого блаженно отдыхала от суеты сегодняшнего утра, и от купания меня спасла только быстрая реакция – я успела перенестись в сторону, чтобы лицом к лицу встретиться с нападающим. Его, к счастью окружающих, обязанных теперь ради собственной безопасности беречь меня от нервных срывов, не оказалось. На меня дружелюбно смотрела очень большая ярко-оранжевая собака, состоящая, кажется, из сплошных языков огня. Теперь понятно, почему даже через одежду она показалась мне горячей! Пес отчаянно махал хвостом из стороны в сторону, а выражение его морды можно было трактовать как восторженно-довольное. Пока я с удивлением рассматривала это чудо природы, оно пошло в наступление: подбежав ко мне, встало на задние лапы, положив передние мне на плечи, и тщательно облизало лицо, благо его рост с лихвой позволял и не такие фокусы.

– Ну спасибо, дружок! – выдавила я, вытирая слюну излишне дружелюбного пса.

В следующий момент пес огорошил меня еще больше.

– Извини, не сдержался, – покаялся он, хотя особого сожаления на его хитрой, пылающей огненными сполохами морде я не заметила.

– Ты что, говорить умеешь? – вытаращилась я. Разговаривать с собаками мне еще не приходилось.

– Не узнала? – Пес откровенно веселился. – Я тот элементаль, которого ты освободила, помнишь?

– Так это ты! – Я расплылась в улыбке. Хоть одно знакомое существо будет в этом мире кроме зануды Маджарана!

Пес довольно помотал огненной башкой и едва ли не выпихнул меня на экскурсию по городу (впрочем, я не особо и сопротивлялась: посмотреть местные достопримечательности, да еще с таким гидом, было интересно). Прогулка продлилась довольно долго – во время нее я успела наделить своего четвероногого спутника именем Эль, и в конце концов мы остановились у огромного фонтана. Пока я бултыхала руками в воде, надеясь, что среди многочисленных мелких рыбешек нет хищных, элементаль, как самая обыкновенная невоспитанная дворняга, увлеченно гонял голубей, иногда подбегая ко мне, чтобы гордо продемонстрировать зажатый в зубах трофей, и, отпустив птичку в предынфарктном состоянии, заново начинал свое грязное дело. Хорошо, что птицы, как и все здесь, были, по-видимому, нематериальны, иначе даже просто соприкосновение с огненной стихией, пусть даже в таком милом виде, было бы для них последним острым (вернее горячим) впечатлением в жизни. Когда птички наконец наскучили, Эль набросился на меня – к счастью, не в прямом смысле, а с расспросами. Пришлось рассказывать поднадоевшую мне уже историю от начала до конца.

– Зря ты не позвала меня, пока в ловушке у Каридад сидела, я бы тебя вытащил, – пожурил меня пес.

Я виновато пожала плечами – признаваться, что я элементарно забыла про такую возможность, мне не хотелось.

– Мне там было чем заняться, – вяло отмахнулась я, с невольным содроганием вспоминая борьбу с упрямым тяготением.

Пришла моя очередь расспрашивать. Но, к моему огромному огорчению, как он оказался плененным на эльфийском острове, да еще в столь непривлекательном облике, Эль толком ничего сказать не мог. То, что его провезли через большое количество воды, я догадывалась и сама – ни один эльф не допустит гибели своего волшебного леса. Рассказ же о кристалле, в который надо было собирать магическую силу, тоже не давал никаких новых сведений. Оказалось, что элементаль совершенно не стремился выполнять поручение пленившего его чародея, забрав силу лишь одного дерева и ожидая помощи, которая негаданно явилась в моем перепуганном лице.

– Моим единственным желанием в то время было вырваться из сковывающего меня тела, – жалобно заскулил Эль, но очень быстро взял себя в лапы и просиял: – Зато так я познакомился с тобой.

Я задумалась. Любопытно. Моим самым большим желанием было, наоборот, вернуть свое тело обратно.

Но ночью, валяясь на кровати без сна, я вспоминала давешний разговор. А действительно ли я этого хочу? Ведь насколько я поняла, Эль питает ко мне довольно теплые чувства, а этот мир – единственная возможность быть рядом. В нашем мире с ним не пообнимаешься! Если, конечно, не хочешь стать кучкой пепла. К тому же хочу ли я возвращаться? То есть нет, дурацкий вопрос – хочу, конечно. Там мои друзья, мой любимый, но… может, чуть позже? Я понимаю, это выглядит, будто я снова хочу сбежать от неприятностей, и, возможно, так оно и есть: ведь как только я вернусь, на меня сразу навалится куча проблем, главная из которых – блондинистая и стервозная. Рано или поздно мне придется вернуться – но это должно быть мое собственное желание, а не нужда, давление обстоятельств или угрызения совести. В одно прекрасное утро я встану и пойму, что скучаю по своим друзьям и своему миру, что больше не могу без них. Тогда я вернусь и буду рада возвращению, но пока не хочу. Вернуться я смогу когда угодно, а шанс поиграть безграничным могуществом вряд ли мне выпадет еще когда-нибудь. К тому же я могу попробовать здесь решить наши проблемы – может, смогу убить Каридад, раз я обрела новые возможности… а если нет, то хотя бы просто отдохну. Впрочем, сидеть здесь просто так и медитировать, восхищаясь своей силой, мне все-таки не очень хочется – надо будет наведаться в ближайшее время к Амели, сказать, что со мной все в порядке, и узнать, как у них дела. Может, я получу какую-нибудь информацию, которая позволит мне с пользой проводить здесь время и действительно как-то помочь.

А на следующее утро мои волосы стали фиолетовыми. Затем в течение дня раскраска моей кожи, волос и глаз поменялась раз пять, никоим образом не реагируя на мои усилия исправить ситуацию, так что мне пришлось радовать своим внешним видом окружающих.

К счастью, проблемы государственного значения моего участия не требовали, а посему уже часам к пяти пополудни я оказалась полностью предоставлена сама себе. Точнее себе и элементалю, который не отходил от меня ни на шаг. Что ж, Лиера, пора тебе поднапрячь мозги и вспомнить, чему тебя учили в Институте. Что-то же ты там два с половиной года делала, а не только ждала счастливого момента своего превращения в вампира!

Некромантия к моим профильным предметам никакого отношения не имела, но курс лекций нам прочитали честь по чести, большую часть материла я помнила. Только вот я знала, как духов вызывать, а вот как самой являться, когда ты дух, нам почему-то не рассказывали. Нет, точно надо будет внести Наине такое предложение – авось еще кому пригодится в жизни. Точнее, в посмертии.

Ладно, что у нас там с вызовом духов? То есть попасть в комнату Амели я могу элементарно, но вот как мне быть увиденной и услышанной? Ритуал с участием круглого стола и кучи свечек отпадает сразу – там нужна инициатива вызывающего, а не духа, к тому же времени он отнимает изрядно. Если, конечно, вызывающий действительно хочет лицезреть духа, а не сотворить простенькую иллюзию для клиента. Спиритическая доска, конечно, довольно простенький способ, и от Амели никаких усилий не потребуется – доски делаются так, чтобы даже самый слабенький дух мог сдвинуть указатель и показать на нужную букву. Да только как я буду по буковкам рассказывать все Амели – подумать страшно, это же продлиться может джинн знает сколько! Есть еще вариант с зеркалом – оно является хорошим проводником в мир духов и может показывать изображение вызываемого, да только для этого требуется как минимум две свечки по бокам… Хм… а что, если скомпоновать два способа? Написать Амели на спиритической доске, чтобы она зажгла свечи возле зеркала, а потом уже можно спокойно поговорить. Я все-таки гений!

Своими соображениями я тут же поделилась с Элем, а у того и вовсе не возникло никаких сомнений в моей гениальности. Он напросился прогуляться со мной в Институт, и я ничего не имела против – думаю, мое появление в компании огромной огненной собаки будет очень эффектным. Переместиться в комнату Амели было делом одной секунды, что для меня, что для элементаля, который специально окружил себя невидимостью и дополнительным защитным полем, чтобы ничего не поджечь и никого не обжечь. Ну что ж, развлечемся!

Наша с Амели комната, в которой я уже по сути давно не жила, выглядела практически как всегда – разве что на моей мебели царил необычный порядок, и моя кровать была застелена подозрительно темным покрывалом. Ясно, Вайдер уже порадовал моих друзей вестью о моей очередной преждевременной кончине. Надеюсь, он рассказал еще и о беседе с Маджараном, иначе я рискую нарваться на несколько неадекватную реакцию. Кстати, где у нас тут Амели? Ага, сидит за столом, читает. Молодец, читай дальше… А где у нас тут спиритическая доска? Свалена в углу недалеко от стола. Недалеко от стола – хорошо, то, что свалена, – не очень. Ничего, разберемся.

Я подошла к доске и присела на корточки, рассматривая темное дерево поверхности, черные буковки и цифры, серебристую рыбку указателя, валяющуюся отдельно, – как она вообще не потерялась? Что делать дальше, я представляла весьма смутно. Попытавшись сосредоточиться на своей цели, я положила руку на доску, но она беспрепятственно прошла сквозь нее. Джинн! И как теперь? Вот бы эта рыбка побилась об деревяшку, чтобы привлечь внимание Амели, а дальше…

Указатель взмыл в воздух и несколько раз гулко и неожиданно громогласно стукнул об доску. Я сама едва не подпрыгнула от неожиданности, Амели нервно дернулась, чуть не свалившись со стула, и подозрительно уставилась на дощечку, ожидая продолжения спектакля. Ну же! Положи ее горизонтально, иначе я ничего не смогу написать! Я еще несколько раз стукнула об дощечку, но подруга так и не сдвинулась с места, лишь сверля доску тяжелым, подозрительным взглядом. Мне нестерпимо захотелось постучать указателем по голове Амели – думаю, звук вышел бы похожий. К сожалению, на этот раз мое желание указатель не исполнил, но и Амели наконец-то сообразила, что от нее требуется – опасливо подошла к дощечке и положила на пол перед собой. Молодчина, подруга! Поехали дальше…

«Лиера зеркало ритуал». Конечно, это не телеграф и за каждый символ платить не надо, но показывать сложные предложения тоже удовольствия мало. Лишь бы она поняла! Иначе я точно тресну подружку чем-нибудь тяжелым, хоть я и призрак.

– Лиера? Лиера, это ты? – поинтересовалась Амели у воздуха.

– Нет, это тень отца Гамлета! – потеряв всякое терпение заорала я, хотя и знала, что услышана не буду.

Эль укоризненно ткнулся мне в руку горячим носом, призывая к долготерпению.

«Я», – лаконично ответила я, Амели крупно повезло, что у меня нет настроения долго развлекаться с этой доской, иначе она бы прочла про себя много нового и занимательного.

– Лиера, если ты меня слышишь: мы сейчас пытаемся найти способ тебя вернуть! – взволнованно затараторила Амели, невольно повторяя в речи мой стиль написания, чем вызвала у меня еще один страдальческий вздох. – Слушай, ты можешь чем-то помочь? Что я должна сделать?

На этот раз я просто взвыла и попыталась побиться головой об стену. К сожалению, фокус не удался, опять-таки по причине моей нематериальности. Ладно.

«Ритуал с зеркалом», – чуть более внятно написала я и, не удержавшись, добавила: – «Тормоз».

– Сама такая, – обиженно буркнула подруга, наконец-то сообразив, что от нее требуется.

Уже через несколько минут относительно большое зеркало в нашей комнате оказалось в компании двух свечей по бокам. Правда, что требуется дальше, я опять-таки не знала. Амели медитировала возле зеркала, явно не собираясь ничего больше делать для близкого общения с моим духом, который также пребывал в растерянности. К счастью, мне ничего выдумывать не пришлось – сначала я заметила, что в зеркале вообще перестали отражаться окружающие предметы, а потом, заглянув через плечо Амели, чтобы удостовериться в этом факте, увидела свое отражение в компании элементаля.

– Лиера! – радостно воскликнула Амели.

– Я, я, – буркнула я, все еще раздраженная непонятливостью подруги.

– Ты как… с тобой все в порядке? Дурацкий вопрос. Не в порядке, конечно. Просто я не совсем воспринимаю тебя как мертвую. Вайдер, после того как с ним от твоего имени поговорил этот смешной джинн, твое тело забрал с собой, а потом явился к нам, постарался успокоить и засадил за книги всех, вплоть до Наины. Затем, разорив отдел библиотеки с запрещенной литературой, пропал – на тебе экспериментировать будет, – протараторила подруга на одном дыхании. – Кстати, а что это с тобой за собачка?

– Я заметила, что он экспериментирует, – отозвалась я. – И это не собачка, это спасенный мною элементаль, помнишь? А ты от темы не увиливай, сколько я билась, чтобы твое внимание на спиритическую доску обратить, страшно подумать!

– Да ладно уж, – отмахнулась подруга. – Обратила же в конце концов.

Я непреклонно скрестила руки на груди, не собираясь закрывать эту тему. Несколько странно было разговаривать, общаясь из-за спины Амели, словно обращаясь к собственному отражению или ее спине, но других вариантов я не знала. Эль, разбушевавшись, снова решил выступить миротворцем и игриво задел меня мордой так, что я полетела вперед, упав на пол сквозь Амели. Моя подруга явственно вздрогнула, а я, не успев разразиться руганью, застыла в изумлении – теперь я сама видела собственное тело, как будто очерченное контурами огня.

– Ты теперь не только в зеркале?! – обрадовалась Амели.

– А ты тоже меня видишь? – удивилась я, потирая ушибленный локоть и украдкой бросая укоризненные взгляды на моего домашнего любимца.

– А не должна? – нахмурилась Амели.

Я лишь пожала плечами. Кажется, мне в очередной раз повезло, и Эля я должна не ругать, а благодарить. Обязательно поблагодарю. Потом, когда локоть болеть перестанет. Дровами его, что ли, покормить, или парочкой факелов?

За милой болтовней с подругой время летело незаметно. Не знаю, сколько мы болтали, наверное, довольно долго. Нам было о чем рассказать – дни, которые мы не виделись, были довольно насыщены событиями. К тому же, хоть это и свинство с моей стороны, в последнее время я мало времени уделяла друзьям, полностью погрузившись в демонические разборки, в которых я волей-неволей оказалась одним из главных действующих лиц. На мгновение мне даже захотелось, чтобы все было по-старому – я была бы обыкновенной студенткой Института магии, главными проблемами которой являются надвигающаяся сессия и размолвка с друзьями, а не Повелительницей демонов, невольно вовлеченной в противостояние с могущественным врагом. Слишком уж эти чудеса напоминали обыденность – борьба за власть двух кланов, война, в которой ничего интересного или веселого нет и быть не может… Вот только ничего изменить я уже не смогу, как и просто сказать, что с меня хватит, и все бросить. Да и как я жила до превращения в вампира, я сама уже смутно помню, будто та спокойная жизнь – и не моя вовсе.

Не знаю, сколько бы мы еще трепались под трагические вздохи заскучавшего Эля, если бы мои огненные контуры не начали постепенно таять, да и со звуком начались проблемы. Нам пришлось спешно распрощаться. Я пообещала еще наведаться по возможности.

Став же снова невидимой, неслышимой и не очень осязаемой, я поняла, что возвращаться в нематериальный мир совсем не хочется… так почему бы не пройтись по родному Институту? Как раз поэкспериментирую с новыми возможностями. И немножко пошалю.

– Ну что, Эль, прогуляемся? – предложила я, окончательно скрывшись из поля зрения и слышимости Амели. Элементаль поднял на меня хитрющие глаза и радостно покивал, встряхнув развевающимися огненными ушами. – Главное, не выкидывай никаких штучек, пока я не попрошу!

Глаза Эля, как мне показалось, стали еще хитрее, но на уточнении его намерений во имя своего душевного здоровья я не стала настаивать.

Для начала я решила поэкспериментировать со своими способностями по передвижению предметов – сначала помучаю другие спиритические доски, а потом, может, найду еще что-нибудь. Начать я решила с комнаты Даллемы – наша извечная подруга-соперница специализировалась по высшим материям, в том числе и на общении с духами, так что спиритическая доска у нее обязана быть. Правда, шалить я буду только при условии отсутствия Дал в комнате – ведьма она сильная, а объясняться с ней, какого джинна я вдруг являюсь к ней в комнату в виде милого полтергейста, мне не хотелось.

На мое счастье, Даллемы в комнате не оказалось, и я могла вдоволь наиграться с доской. И, о чудо, совершенно случайно обнаружить, что мои шаловливые ручонки могут передвигать любые предметы, при создании и применении которых хоть в какой-то степени используется магия. То есть любые артефакты, амулеты и просто заговоренные сувениры полностью в моем распоряжении. Что ж, эксперимент завершен… а значит, пора переходить ко второй фазе моего гениального плана – к шалостям.

Начала с малого – устроила легкий бардак у Даллемы и безжалостным полтергейстом прошлась по комнатам своих сокурсников, пугая особо впечатлительных до икоты. Но очень скоро я поняла, что это все мелко. Пугать студентов, конечно, дело увлекательное, но подпортить настроение своему «обожаемому» преподавателю химии Пасидону показалось мне куда более интересным.

В кабинет мы с Элем проникли без проблем – судя по всему, защита от призраков здесь не предусмотрена. А зря, господин профессор, зря…

При виде обилия амулетов, флакончиков с готовыми зельями и компонентами, вязанок сушеных трав и прочих атрибутов, наверняка тесно связанных с магией, у меня загорелись глаза и зачесались руки. Здесь я решила не мелочиться и устроить большой бардак. Опыт превращения в дурдом замкнутого пространства у меня уже имелся, а здесь пространство небольшое, так что через полчаса нашего с Элем совместного труда кабинет профессора напоминал место то ли эпического побоища, то ли бурной пьянки двух драконов в естественном облике. Эль не стал церемониться и просто пробежался по комнате, специально сваливая на пол разнообразные предметы обихода, я же поступала более изысканно – припомнив некоторые уроки пострадавшего от моего произвола профессора, в самом центре комнаты я намешала, не жалея компонентов, смесь, которая не замедлила весьма эффектно взорваться. Естественно, проигнорировать такой шум было невозможно, а посему, когда в коридоре раздались торопливые тяжелые шаги, мы с Элем поторопились смыться – все-таки испытывать на себе последствия гнева профессора, и так не отличающегося миролюбием, мне не хотелось. Боюсь, что не спасла бы и нематериальность. Удивительно, но даже мой дружок по проказам, никогда не встречавшийся с суровым профессором и не изведавший прелестей его тяжелого характера, проявил завидную прыть, покидая место преступления. Неожиданно, а главное несвоевременно проснувшаяся совесть погрозила мне пальчиком, но, в очередной раз отмахнувшись от разговора за недосугом, я отправила эту ленивую даму на покой. Спорить со мной – себе дороже, и, чтобы не мучиться невыполненным долгом, приняв изрядную дозу снотворного, совесть заснула. Надеюсь, надолго.

Устроив себе кратковременную передышку в одном из коридоров, я задумалась над вопросом вопросов: над кем бы еще… хм… пошутить. Подумав, я решила посетить Наину – пугать ее или наводить особый беспорядок я не хотела, но вполне могла оставить послание вроде «Привет с того света» или что-нибудь подобное. Приняв сие антиправительственное, можно сказать, решение, я направилась к кабинету ректора. Несмотря на то что в глубине души я опасалась заблудиться – в этом кабинете мне, к счастью, доводилось бывать нечасто, и, можно сказать, к своему удивлению, я все-таки пришла по назначению. Перед дверью я помедлила, собираясь с духом (хотя зачем собираться, я и так вся здесь…), и просочилась внутрь. Но как только я оказалась в кабинете ректора, все мои планы мигом вылетели из головы, настолько странная картина предстала моему взору.

Спиной ко мне стоял Цхакг – я ни на секунду не сомневалась, что это он, ни у кого другого длиннющих белых волос, собранных в хвост, я не видела. Наина сидела за столом, и я мгновенно поняла, что она зла. Даже не так – в ярости. Пальцы судорожно стиснуты, губы сжаты в тонкую полоску, глаза мечут молнии – хорошо хоть пока в переносном смысле, а то с нее сталось бы. Наблюдать битву магов мне все-таки не очень хотелось, впрочем, как и их ссору, но, естественно, я не развернулась и не ушла, как подсказывал здравый смысл, видимо прикорнувший рядом с подружкой-совестью, а осталась наблюдать.

– Ты должна помочь! – с отчаянной убежденностью говорил в это время Цхакг. – Или ты готова пожертвовать девочкой ради личной обиды? На тебя не похоже.

Я только сейчас вспомнила историю про отношения Наины и Цхакга, не так давно рассказанную мне самой ректором. А что это он там про девочку говорил? Это не про меня случайно?

– Не похоже? Что ты можешь про меня знать? Как вообще ты смеешь так говорить? – Голос Наины напоминал язвительное шипение разъяренной змеи, и я невольно поежилась.

Не хотела бы я стать объектом ее гнева! Кого-то она мне напоминала, только я никак не могла понять, кого именно. Снова промелькнула мысль о том, что мне лучше бы уйти, пока не поздно, но просто так покинуть поле словесной баталии я уже не могла и наблюдала за развитием событий, как за сценой из романа, только это было еще интереснее. Подумав, я осторожно переползла по стеночке чуть вправо, забыв о том, что увидеть меня не могут в любом случае. Теперь у меня появилась возможность видеть лица обоих, хотя наблюдать за Цхакгом было не очень интересно – такое же выражение безнадежного упрямства я не раз видела на лице Вайдера.

– Наина, пожалуйста… – сделал Цхакг слабую попытку успокоить ведьму.

– Что «пожалуйста»? – продолжала кипятиться Наина. – Почти двести лет мы с тобой не виделись, и я, знаешь ли, была очень счастлива! А теперь ты являешься как ни в чем не бывало и просишь помощи для Лиеры, будто тебя действительно тревожит ее судьба, а не очередное ваше идиотское семейное пророчество! И, знаешь, я не стану помогать тебе хотя бы потому, что ей будет намного лучше даже в виде призрака в потустороннем мире, но подальше от твоей семейки!

– Так ты уже за нее решаешь? – Теперь на повышенные тона перешел и Цхакг, а мне снова захотелось исчезнуть – оказывается, Рентийский тоже умеет гневаться! – Я знаю ее не хуже твоего и переживаю не меньше! Она – член моей семьи, и ни я, ни Вайдер не позволим, чтобы с ней что-то случилось, что бы ты ни думала по этому поводу!

Приятно-то как! Сомневаюсь, конечно, что Цхакг сказал бы обо мне подобное полгода назад, но времена меняются и меняют. Правда, мне опять стало стыдно – я тут развлекаюсь по мере своих возможностей, а за меня переживают. Нехорошо.

– Лучше признай, – продолжал демон, – что ты просто не можешь мне простить ту старую историю и не можешь побороть обиду даже ради Лиеры!

– А ты думаешь, что я могу так просто забыть? – Наина вскочила из-за стола и, обойдя его, встала лицом к лицу с демоном. – Забыть, что ты предал нашу любовь только потому, что я человеческая ведьма и рождением наследника попрала бы «честь и гордость» вашей семейки?!

– Ты не представляешь, как мне тогда хотелось наплевать на эти самые «честь и гордость», – тихо проронил Цхакг.

– Но не наплевал же, – грустно возразила Наина, опуская голову. – Нашел себе демонессу, которая родила тебе сына!

– Но я не любил ее! И никого по-настоящему не любил после тебя.

Я опустилась на пол, обхватив колени руками. Стало вдруг очень грустно. Это не книжная история, перевернув последнюю страницу, не вздохнешь с облегчением: «И жили они долго и счастливо». Это реальная жизнь. И что в ней? Боль, предубеждение и непонимание. А есть ли будущее у нас с Вайдером, в конце концов? Они ведь тоже любили друг друга – и что из этого вышло? Неужели через пару сотен лет так будет и с нами? Горечь несбывшихся надежд и воспоминания о былом, щедро приправленные обидой… нет, я просто не могу этого допустить! Ни для себя, ни для них. Иначе кто я буду, если позволю двум не чужим людям так вот разойтись, снова погружаясь в омут обид и одиночества? Надо что-то делать!

– Эль, помоги мне, пожалуйста, – прошептала я, забыв, что меня все равно не услышат. – Я должна как-то помочь им!

На огненной морде собаки на мгновение отобразилась задумчивость, а потом он неуверенно кивком указал мне на рабочий стол Наины, где валялся огрызок мела. Такой использовали на лекциях – профессору было достаточно держать мелок в руке и прикладывать чуть-чуть магии, и на доске совершенно самостоятельно появлялась необходимая информация. Я не сразу сообразила, чем мне может помочь мел, но, сообразив, чмокнула Эля в нос и, воспрянув духом, двинулась свершать «знамение свыше», краем уха прислушиваясь к разговору демона и ведьмы.

– Может, и не любил, но со мной не остался. Что это меняет, в конце концов? Столько лет прошло… Если бы ты знал, как мне тогда было больно! Теперь уже ничего не изменишь и прошлого не исправишь.

– Но, может…

Что разговор окончательно перетек с меня на их личные отношения – это хорошо. И то, что Цхакг все еще пытался бороться, – просто замечательно! Я буду не я, если не помогу устроить этой истории счастливый конец! Я осторожно взяла мел со стола и подошла к стене, на мгновение задумавшись над текстом для своих художеств. Так… думаю, это подойдет. Я старательно, но быстро выводила буквы. Закончив, постучала по стене, чтобы привлечь внимание.

Наина еще что-то говорила, но Цхакг оборвал ее на полуслове.

– Постой… посмотри! – Демон кивнул на стену с моей надписью.

«Не позвольте обидам прошлого вершить ваше будущее».

Пусть это банально. Но я уверена, что даже без малейшей надежды на будущее, даже не понимая зачем, за настоящие чувства бороться стоит всегда, хотя бы для того, чтобы потом не кусать локти. Странно, что старые и мудрые Наина и Цхакг этого не понимают, но… всегда ли понимала это я сама в пылу ссоры? Судя по реакции этих умудренных жизнью, могущественных и одновременно беззащитных в своих чувствах существ, именно напоминание о прописных истинах было им сейчас необходимо.

– Что… что за?… – прошептала Наина, разом растеряв весь свой боевой запал и растерянно глядя на демона.

– Может, воспримешь это как знамение? – с надеждой предложил Цхакг. – Я знаю, это глупо после стольких лет, но я все еще люблю тебя и думаю, что именно рядом с тобой я хотел бы прожить свою жизнь.

Ну же, Наина, давай! Не упусти свой шанс!

Наина не упустила. Она порывисто, как девчонка, обняла Цхакга, что-то прошептав ему на ухо.

– Отправляйся-ка в свой замок, – попросила Наина. – А я сейчас быстро завершу кое-какое дело и телепортируюсь к тебе.

– Я буду ждать. – Демон улыбнулся и растворился в воздухе.

Я подумала, что пора бы и честь знать. Хотя забавно. Знамением меня еще никто не называл! В эту секунду Наина подошла к столу, побарабанила по нему пальцами и, глядя в мою сторону, заявила в воздух:

– Вообще-то подслушивать нехорошо. Но, знаешь, Лиера, наверное… спасибо.

И Наина телепортировалась. Я простояла несколько минут, мучительно размышляя над тем, умеют ли призраки краснеть. Если да – то я сейчас цветом лица наверняка напоминала созревший помидор. А впрочем, я ведь не сделала ничего плохого, даже наоборот, так что какого джинна?!

– Все, Эль, нагулялись. Давай возвращаться обратно в загробный мир. Думаю, Вайдер и так узнает о том, что я была здесь. А завтра, может, я загляну к нему и продолжу строить еще одни счастливые отношения… – глубокомысленно заявила я и вместе со зверушкой переместилась в свой временный дом – дворец мира духов.

Впрочем, жить я там долго не буду. Я нужна здесь. Меня ждут…

На следующий день меня нашли государственные дела в лице министров и животрепещущего вопроса – стоит ли духовно обогащать местных жителей (читай: будут ли выделяться средства на строительство нового музея). Несмотря на то что интересовались вроде бы моим мнением, министры, совершенно не обращая внимания на бедную правительницу, затеяли дискуссию на повышенных тонах с применением ненормативной лексики и грубой физической силы. Учитывая, что большинство присутствующих джинны, это походило на праздничный фейерверк, правда направленный не в воздух, а в оппонента. Первые полчаса забавляет, а затем навевает тоску. Эль, предатель, сочувственно приободрил меня и смылся, оставив в одиночестве присутствовать при «обсуждении». Часа через три я поняла мотивы элементаля – у него просто сработал инстинкт самосохранения. Еще через час мне захотелось установить единоличную тиранию, отправив всех министров в дом престарелых для полоумных джиннов, благо и по возрасту, и по психическому состоянию подходят все без исключения. Еще через час я не выдержала и подкрепленным заклинанием голосом объявила, что новому музею быть, чем снискала радостную поддержку министра культуры и тихое неодобрение министра экономики. Но решение я уже приняла, выслушивать их мнения по этому поводу мне не хотелось, поэтому я тихонько покинула зал заседаний, намереваясь своими руками удавить вредного элементаля. Последний обнаружился под дверью в состоянии близком к истерике. При виде меня он заржал с удвоенной силой, повалившись на спину и дрыгая в воздухе всеми четырьмя лапами.

– Что, предатель, оставил меня на растерзание этим обормотам, а сам радуешься? – грозно надвинулась я на него, отчего веселье огненного пса стало еще более бурным.

Отсмеявшись, он попытался изобразить подобие раскаяния. Конечно, я этой наглой рыжей морде не очень поверила, но все же сменила гнев на милость.

– Ну хочешь, я покажу тебе одно чудное местечко? – предложил он. – Расслабишься, от трудов неправедных отдохнешь…

Я подумала и кивнула, вдруг искренне посочувствовав Вайдеру и Цхакгу: хоть у них никаких министров нет, зато править надо не пару недель, а всю жизнь. Бедняжки! Элементаль, получив мое августейшее соизволение, перенес меня в обещанное место.

Мы оказались в лесу, и я тут же согласилась, что здесь действительно чудесно. Никаких поваленных деревьев в поле зрения не попадало – сквозь кроны деревьев, приобретая милый зеленоватый цвет, просачивались солнечные лучи. Под ногами задумчиво шелестела мягкая трава, где-то невдалеке ей подпевал ручеек. В кустах надрывно вопили цикады, сообщая всему миру о своих победах и неудачах на любовном фронте, а буквально у меня над головой с ними спорила неведомая птичка, рассмотреть которую я так и не смогла. Лес немного напоминал драконий, но там все было гораздо более крупное, можно сказать монументальное. Этот же отличался, как эльфийские постройки от гномьих: и то и другое красиво, но насколько легки и воздушны первые, настолько же тяжеловесны и громоздки последние.

– Красиво, – шепнула я притихшему элементалю.

Светлый, экологически чистый лес и полное отсутствие какой бы то ни было цивилизации – что еще нужно для полного счастья утомившейся от государственных деяний ведьме?

– Пошли к ручейку, что ли, – предложил Эль.

Как оказалось, ручеек был довольно широкий, дно каменистое, а чуть ниже по течению русло перегораживали валуны, образовывая пороги, – вода пенилась, шипела недовольно, но преодолевала преграду, направляясь куда-то дальше.

– Похоже больше на начало горной реки, – предположила я и, закатав штанины, полезла в воду.

Вода оказалась неожиданно очень холодной, но сдаваться без боя и возвращаться я не собиралась. На середине ручья штанины пришлось еще раз закатывать. Хотя ручей был мне чуть выше колена, мои усилия, учитывая скользкое, каменистое дно, были тщетными – на противоположный берег я выбралась в совершенно мокрых штанах. Сотрясаясь от холода всем телом, я с завистью смотрела на элементаля, предусмотрительно отказавшегося от близкого знакомства с водой. Ноги, облепленные мокрой одеждой, вообще практически онемели, оставалось радоваться, что сейчас жарко и простуду я в любом случае вряд ли подхвачу. Слегка отогревшись на летнем солнышке, я со всей возможной осторожностью отправилась в обратный путь. Снова оступившись, я на мгновение потеряла равновесие и уже было выпрямилась, как под ногу попал какой-то круглый предмет, покатившийся под ногой. Я взвизгнула, замахала руками в воздухе и под заливистый хохот Эля все-таки шлепнулась в воду.

Ледяная вода вполне гостеприимно приняла меня в свои объятия, но желания плескаться во мне не возникло. Вынырнув, я захохотала не хуже элементаля – что ж, неплохое приключение, вполне в моем стиле, – и собралась уже двигаться к берегу сушиться, как вспомнила о непонятном предмете, послужившем причиной моего принудительного купания. Наклонившись над водой, я приметила какой-то конус, на фоне желтых камней выделяющийся серым цветом, подняла его и, стуча зубами от холода, вернулась на берег. Не надеясь на помощь солнца, я высушила заклинанием одежду и волосы, и, оставив немного воды на коже, чтобы не сгореть под палящими лучами капризного светила, я принялась за исследование моей находки.

При ближайшем рассмотрении коварный предмет оказался бутылкой из какого-то совершенно непробиваемого материала – устраиваясь поудобнее, я случайно уронила бутылку на камни, даже не поцарапав. Пробка вообще казалась впаянной намертво и моим праведным усилиям не поддавалась ни в какую. В конце концов мы с Элем посвятили злосчастной бутылке настоящий диспут на тему: «Бить или не бить, а если бить, то чем». Гениальных идей на тему раскрытия бутылки ни у него, ни у меня не было, и посему я задумалась над вопросом, а надо ли нам вообще эту бутылку открывать.

– Вообще-то это вполне в моем репертуаре: нарваться случайно на какую-то пакость, – размышляла я вслух. – С другой стороны, в магии случайностей не бывает, и это может быть что-то полезное. К тому же бутылка напоминает традиционное вместилище джиннов, а значит, там может сидеть какой-то абориген, очень благодарный мне за спасение.

– Для того чтобы он был очень благодарен, надо его сначала вытащить, – резонно возразил Эль. – А ты, судя по всему, понятия не имеешь, как это надо делать.

Я неопределенно пожала плечами. С джиннами я встречалась часто, но с упакованными в бутылку – ни разу. Я вообще-то наивно предполагала, что пробка должна вытягиваться элементарным движением руки, дабы содержимое сосуда могло осчастливить ошеломленного благодетеля традиционным заявлением из серии «слушаю и повинуюсь». Правда… какие из моих предположений сбываются? Когда-то я считала демонов трехметровыми уродами без проблеска интеллекта…

– Но надо же что-то делать! Ведь не зря эта бутылка мне попалась! Может, мы совершим добрый поступок, выпустив того, кто внутри.

– Или подставив свои головы под смертельную угрозу, – пессимистично возразил Эль.

Впрочем, от его предположения я отмахнулась, решив спасать гипотетического представителя разумной расы.

Через полчаса процесса спасения мне пришло в голову, что идея причислить обитателя бутылки к злым силам и сбросить обратно в ручеек не так уж плоха. Эль тщетно взывал к моему разуму, говоря о том, что простого безобидного джинна вряд ли станут упаковывать с таким старанием и в бутылке наверняка какой-нибудь очень злой, очень опасный и очень озверевший от длительного заключения дух. В глубине души я с ним соглашалась– ну где вы видели, чтобы освободить джинна из заточения в бутылке было труднее, чем государственного преступника из королевской тюрьмы? Но признавать свою несостоятельность мне очень уж не хотелось, хотя многочисленные испробованные мною способы положительного результата не дали.

– Ну что ж… не получилось вытащить пробку – разнесу всю бутылку, – сквозь зубы прошипела я, преисполнившись жутким бутылконенавистничеством.

– Лиера, может, все-таки не стоит этого делать? – предпринял очередную слабую попытку мой огненный друг, но я, как всегда, его проигнорировала.

Для начала я попробовала элементарно разбить бутылку, кидая ее на камни и едва ли не прыгая на нее сверху. Естественно, ничего не получилось, и я перешла к тяжелой артиллерии – выудила из воздуха огромный молоток, который сама с трудом удерживала в руках.

– И ты собираешься разбить ее этим?! – с искренним ужасом возопил Эль, во избежание несчастных случаев при магических экспериментах прячась в ближайшие кусты, которые тут же подозрительно задымились.

– Еще как! – усмехнулась я, накладывая на кувалду дополнительное заклинание пробиваемости. Если я этим не смогу разбить клятую бутылку, тогда мне действительно остается бросить ее обратно в ручей. – Э-эх, размахнись рука!

С трудом подняв кувалду над головой и опасаясь только одного – опустить ее раньше времени себе на ногу, которая бутылочной непробиваемостью явно не отличается, я изо всей силы ударила своим орудием по бутылке. В месте соприкосновения случилась небольшая магическая вспышка, и по бутылке пошла широкая трещина. Я побыстрее убрала кувалду и с опаской уставилась на бутылку, ожидая, что же все-таки оттуда появится. Из кустов выбрался Эль и занял наблюдательную позицию у меня за спиной, норовя ткнуться носом мне под локоть. Я опасливо пнула ногой бутылку, окончательно разбив ее на несколько крупных осколков, и отшатнулась. Из останков бедной посудины потянуло синим дымом, и передо мной появился джинн. На моего знакомца Маджарана он походил мало. Совершенно человеческие очертания без всякого там облачного антуража, довольно высокий, широченные плечи, черные волосы с сединой и глаза все того же синего оттенка, из одежды – длинный синий балахон, шитый золотом. Ну, по крайней мере, внешне он на злого духа не очень тянет, что уже радует. Освобожденный окинул меня коротким, но цепким взглядом и отвесил полный достоинства поклон. Но в следующий момент мне предстояло удивиться еще больше. Эль вышел вперед и низко поклонился вызволенному джинну. Как ни странно, это даже не выглядело смешным, хотя кланяющаяся собака во многом представляет зрелище довольно забавное.

– Повелитель! – со смесью удивления и радости произнес Эль, еще раз поклонившись.

Я стояла, подбирая упавшую челюсть и пытаясь вернуть на место выпученные глаза. Мне кажется, или он мертв был? А, какая разница… Так вот кого я выудила из бутылки!

– Госпожа Реехеана, я благодарен вам за свое спасение, – торжественно произнес джинн. – Если бы не вы, мне бы из этой бутылки не выбраться.

Уточнять, откуда он знает мое имя, я не стала – на то он и правитель джиннов, – решила уточнить другое:

– А кто вас так?

– Каридад. – Лицо джинна буквально перекосилось от ненависти.

– И здесь она?! – праведно возмутилась я. – Господи, да она что, преследует меня?! В какой бы мир меня ни занесло, везде какая-нибудь проблема, к которой она приложила ручку! Вот уж неугомонная!

А значит, мне надо поскорее возвращаться в свой мир и, вместо того чтобы расстраивать планы Каридад, устранить главную проблему – ее саму. Единственный вопрос остается: как это сделать?

– Джинны всегда будут на вашей стороне и готовы будут помочь, – пообещал правитель, и я с облегчением поняла, что заседания министров для меня окончены. Что ж, мне действительно пора возвращаться.

– Ты уже уходишь? – догадливо, но без особого энтузиазма поинтересовался Эль.

Я вздохнула и развела руками.

– Ты же знал, что так будет. Мое место не здесь, и проблема, требующая моего вмешательства, – распоясавшаяся демонесса, а не выделение денег на постройку музея.

– Но мы ведь еще увидимся? – с надеждой спросил пес.

– Я ведь ведьма, не забывай, – усмехнулась я. – Так что, наверное, свидимся.

Присев на корточки, я обняла огненную шею моего друга. Ненавижу прощаться. Поэтому иногда и ухожу ничего не сказав. Но теперь мне действительно пора обратно – усмирять совсем обнаглевшую Каридад, налаживать счастье всех окружающих и свое в том числе… в общем, возвращаться к обычной жизни.

– Удачи! И смотрите не очень распускайте там своих министров! – весело пожелала я на прощание и телепортировалась.

Домой возвращаться всегда приятно, но вся эта приятность может сойти на нет, если тебя никто не видит и не слышит. Это я поняла очень быстро, бродя по коридорам вампирьего замка и проходя сквозь их обитателей. Очень хотелось увидеть Вайдера, но что-то подсказывало мне, что сейчас не время. Я вообще должна быть не здесь. Где? Сама не знаю. Идея есть, правда…

Поскольку я еще не вернулась в свое тело, моих благоприобретенных способностей никто не отменял. Это значит, что сейчас я могу очень многое. Например, найти Каридад и немножко поработать полтергейстом. Как знать, может, ее кондрашка хватит и демонесса избавит нас от необходимости ее убивать?

Розыскной деятельностью я еще не занималась, но все оказалось много проще, чем я могла предположить: достаточно было представить себе во всех подробностях облик Каридад, и я оказалась на месте. Так… осмотрим поле деятельности.

Каридад была в ярости. Если бы развалины рыцарского замка, где она нашла себе временное пристанище, не находились в столь плачевном состоянии, она сама устроила бы здесь разгром. Но громить здесь было практически нечего. То, что не растащили рачительные крестьяне из окрестных деревень, подверглось тлетворному воздействию безжалостного времени. Второй этаж, на котором обреталась демонесса, сохранился немного лучше остального, видимо благодаря сгоревшей лестнице, не давшей возможности жадным людям добраться сюда. Но время… Отсутствием лестницы его не остановишь.

Не выдержав, Каридад ударила кулаком в стену. Трухлявое дерево на такой напор рассчитано не было. Неаккуратная дыра не прибавила изысканности интерьеру, да и Каридад спокойствия не вернула. Она, величайшая демонесса, вынуждена прятаться в какой-то грязной дыре! А все из-за этой глупой ведьмы. Кто мог предположить, что девчонка будет с легкостью рушить ее планы один за другим, постоянно путаясь под ногами? А ведь она должна была умереть сразу же после свадьбы, и тогда все были бы довольны. Вайдер получал бы свой титул Повелителя в полном соответствии с пророчеством. А она, Каридад, быстро заняла бы полагающееся ей место. Но ведьма выжила и раз за разом разрушала все ее планы, сводила на нет все усилия. Демонесса едва не заплакала от бессильной ярости. Как будто узнав о ее неудачах, ей отказался повиноваться даже джинн, силу которого она приберегала на самый крайний случай. Оставалось надеяться, что тысячелетия, которые несговорчивому джинну предстоит провести в заточении, научат его покорности. А уж она позаботилась, чтобы неволя была наименее комфортной и как можно более долговременной. Чем-чем, а умением мстить врагам Каридад владела в совершенстве.

Да, но как же она сглупила, притащив Вайдера убить противницу к себе в замок! Она была так уверена, что ненавистной ведьме предстоит умереть, да еще и от рук любимого. Сладость почти свершившейся мести кружила голову и отбивала всякое желание вспомнить об осторожности. Что она пропустила? Как он узнал свою ведьму в ее, Каридад, облике? Сплошные вопросы. Она даже сожалела сейчас, что, наплевав на маскировку, убила-таки несносную девчонку. А теперь приходится трястись от страха, ожидая, когда разъяренный потерей демон найдет ее, чтобы отомстить.

Я оказалась в тесной, темной комнатушке, судя по всему приспособленной под рабочий кабинет. Вид из окна просто аховый – какое-то давно заброшенное село с обвалившимися крышами и поросшими буйной молодой крапивой стенами. Кажется, Каридад опять нашла себе пристанище в замке, только на сей раз покинутом и полуразрушенном. Да, у врага явно неприятности, и этим стоит воспользоваться.

Я просочилась сквозь дверь кабинета, но представшее зрелище коридора заставило меня порадоваться, что я уже призрак и не могу закончить свою жизнь в полете на пару этажей вниз, что было вполне возможно. Сказать, что пол был ненадежный, – значит не сказать ничего. По каким-то неизвестным соображениям он был сделан из дерева, а не из камня (экономили, что ли?), к тому же из дерева, насквозь прогнившего еще во времена молодости Цхакга. В нескольких местах иззубренными краями приветливо щерились дыры. Осторожно заглянув в одну из них, я обнаружила на нижнем этаже подобную картину, и у меня появилось подозрение, что это – результат сбрасывания кого-то тяжелого сверху вниз. Кого-то очень тяжелого…

Осторожно минуя длинные коридоры, многие из которых оказались в еще более плачевном состоянии, нежели первый, я обследовала все поле своей деятельности. Что ж, неизвестные строители и разрушители очень помогли мне – не придется прикладывать никаких усилий, чтобы сделать это местечко совершенно невыносимым для жилья, а при желании – вообще стереть с лица земли.

В противоположном от места моего приземления конце замка обнаружилась хозяйка всего этого безобразия. При виде Каридад я с трудом сдержала жгучее желание попытаться убить ее прямо здесь и сейчас. Возможно, я даже могла бы это сделать – судя по отрывочным знаниям, сохранившимся после прослушанных в Институте лекций, для неупокоенного духа, коим я сейчас являюсь, это не слишком сложно. Но кем я буду после этого? Убить врага исподтишка, ударом в спину, даже не дав шанса на сопротивление, не дав увидеть свое лицо, просто убить взмахом руки? Пусть даже это злейший враг, которому привычны именно такие методы борьбы, но я так не могу. Все должно закончиться, и очень скоро, потому что нам двоим в этом мире делать нечего, но не так! Я воин, а не убийца.

Вид у Каридад был довольно жалкий, хотя, кажется, она и хорохорилась сама перед собой. Костюм потрепан, вместо обычной идеальной прически – воронье гнездо, на лице, кажется, следы недавних слез. Комната, служившая ей спальней, также была не в лучшем состоянии. В голове мелькнула злорадная мысль, что мы ее таки достали, но через мгновение мне стало даже немного жаль своего неудачливого врага. Впрочем, ни мое сочувствие, ни ее жалкий вид не изменят всего того, что она уже сделала и еще может сделать, не воскресят всех убитых ею людей и демонов. Теперь я знаю: единственный способ разрешить всю эту историю – вызвать Каридад на поединок и победить.

Я тихо вышла из комнаты. Впрочем, демонесса и так меня не услышала бы.

За дверью раздался громкий вопль, звук удара и еще один вопль – не такой громкий и сугубо нецензурный. Я подскочила с кровати, стряхивая с себя остатки сна, и вышла в коридор, на место спровоцированного мной же происшествия. Хм, не зря я все-таки замаскировала дыру в полу на подступах к занятой мною комнате – в куче строительного мусора этажом ниже валялась Каридад, матеря неизвестного проказника на чем свет стоит и пытаясь принять более достойное вертикальное положение. Мне оставалось лишь стоять наверху и гнусно хихикать, наблюдая за мучениями демонессы. Будь она нормальным человеком, после моих трехдневных изощренных издевательств она должна была уже приобрести десяток свежих переломов, но, к сожалению (или к счастью), смерть от несчастного случая ей не грозила.

Три дня я провела вполне продуктивно: кроме того что в замке резко повысилась аварийность и с Каридад очень часто стали приключаться несчастные случаи и просто мелкие пакости, я еще поработала шпионом в пользу демонического отечества, подслушивая и едва ли не стенографируя общение Каридад и ее немногочисленных приспешников. Какую ценность могла представлять информация о местонахождении армии Каридад, я не совсем знала. Однако гораздо более ценным было другое открытие – и так невысокий моральный дух в рядах бравых демонов упал настолько низко, что сейчас они дезертировали целыми отрядами и ротами, и на данный момент с Каридад остались лишь тупоголовые низшие демоны да несколько небольших отрядов особо преданных (или глупых?) высших.

Я окончательно утвердилась в правильности своего решения насчет поединка, да только мое нынешнее призрачное состояние все-таки не очень способствовало его претворению в жизнь. За окном уже светало (странно, что это Каридад в такую рань на прогулки потянуло?), а посему я решила, что уже вполне можно заглянуть к своим и узнать, как там дела с возвращением меня в родное тело. Помахав рукой утреннему солнышку за окном, я переместилась в уже ставший родным вампирий замок.

Вайдера я нашла довольно быстро. Рядом с собой. Все-таки странно и дико, будучи бодрой и, судя по моим ощущениям, живой и абсолютно здоровой, смотреть на собственное тело со стороны. Такая спокойная, будто заснула. А ведь настоящей мне спокойствие только снится! Впрочем, учитывая мое самочувствие, лучше видеть собственное тело, чем наблюдать, как страдают близкие от его вида. Что-то в последнее время слишком часто им приходится волноваться из-за меня. И это вовсе не так приятно, как мне раньше представлялось. Вот и сейчас, когда я смотрела на Вайдера, мне было ужасно горько и стыдно. Демон выглядел не лучшим образом. Бледное, осунувшееся лицо, как от постоянного недосыпания. Мятая одежда и растрепанные волосы лучше всяких слов говорят о том, что он нечасто покидает эту комнату. Поддавшись порыву, я подошла к нему и положила руку на плечо. Демон вздрогнул и посмотрел в мою сторону, впрочем не видя меня. Может, у меня получится пообщаться с ним без всякой вспомогательной ерунды? Ведь Наина как-то почувствовала меня. Надо хотя бы попробовать.

– Вайдер! – неуверенно позвала я, сосредоточившись на единственном желании – пусть он меня услышит, пусть услышит!

Вайдер вздрогнул и мазнул взглядом по комнате.

– Лиера?

– Ты слышишь меня?! – обрадовалась я, невольно улыбнувшись.

– Кажется, да, если это не галлюцинация на почве хронического недосыпания, – нервно усмехнулся демон.

– Не галлюцинация. – Оказывается, став призраком, я не потеряла способности плакать. Иначе что, как не слезы, заливает сейчас мое лицо, превращая мир в странную, размытую картинку?

– Мы скоро вернем тебя. – Видимо почувствовав мое состояние, Вайдер попытался сказать это как можно убедительнее.

Скорее по привычке, чем по необходимости шмыгнув носом, я постаралась прижаться к демону, казавшемуся в то мгновение единственным оплотом надежности.

– Мне было бы гораздо приятнее, если бы ты мог меня еще и видеть.

– Глупышка, – на его лице появилась нежная улыбка, – ты так и не поняла? Чтобы тебя видели и слышали, тебе просто надо очень захотеть.

Все еще не веря, что все так просто и можно обойтись без ритуалов, заклинаний и зелий, я сосредоточилась лишь на своем желании. От напряжения зажмурившись в тайном страхе неудачи. Лишь услышав довольное хмыканье демона, решилась посмотреть на результаты собственных волевых усилий. Ну совсем неплохо! Хотя для окружающих я и полупрозрачна, зато видима. Вайдер смотрел на меня – пристально и внимательно. Я почувствовала невольное смущение – кажется, даже в призрачном виде я выглядела, в отличие от него, раздражающе легкомысленной и самодовольной. Чтобы хоть как-то отвлечься от собственной неловкости, я заговорила о, как мне показалось, самом главном:

– Я нашла, где скрывается Каридад.

Но Вайдера известие, к моему удивлению, совершенно не обрадовало. Он равнодушно пожал плечами, продолжая рассматривать меня с жадностью коллекционера, в руки которого по чистой случайности попал книжный томик, считавшийся давно утерянным.

– Она бросила своих демонов и спряталась в ожидании моей мести. Об атом нам рассказали дезертиры, покинувшие ее войско. У меня есть более важные дела, чем гоняться за ней по крысиным норам. – Он кивнул в направлении моего неподвижного тела. – С жалкими остатками своей армии она не представляет угрозы. К тому же… После того как я увидел тебя в ее облике, я вряд ли смогу ее убить.

– Но она не оставит нас в покое… – Судя по реакции, мои слова демона не убедили. Что ж. Значит, я права. Это мое дело. Впрочем, наверное, он прав. Сражаться с женщиной, пусть злобной и коварной… Значит, это сделаю я.

– Твои друзья провели это время с пользой, – с трудом пробился к моему сознанию голос Вайдера. – Они первыми нашли способ вернуть тебя. Наина, как только узнала, сразу же вернулась в Институт. Так что очень скоро все наши проблемы будут позади…

Слова его прозвучали уж слишком уверенно и оптимистично.

– Я рада, – чересчур лаконично.

Чтобы не провести годы, разыскивая Каридад в материальном теле, мне стоит поторопиться. А ставить Вайдера в известность насчет своих планов мне все же не стоит – у него и без того проблем хватает.

– Мне надо закончить некоторые дела в том мире, кое с кем попрощаться. – Улыбкой я попыталась смягчить невольную сухость фразы.

И поторопилась исчезнуть. Раньше чем мне нестерпимо захочется остаться.

В комнате, которую я облюбовала для временного пристанища на вражеской территории, никого не было, что очень меня порадовало – не хотелось бы все-таки вот так с бухты-барахты свалиться на голову Каридад. Впрочем, что может быть лучше эффектно обставленного появления? Особенно если тебе заведомо не могут причинить никакого вреда, а брошенная ваза (или фаербол) просто пройдут сквозь тебя.

Мысленно представив себе Каридад, чтобы не тратить время на блуждания по развалинам, я быстро нашла демонессу. Что ж, нашу белобрысую даму ожидает сюрприз, и очень надеюсь, что не слишком приятный.

Каридад сидела спиной ко мне, что дало мне возможность несколько секунд рассматривать ее. Злорадно усмехнувшись, я негромко окликнула:

– Каридад!

Такой реакции я не ожидала, хотя не сказать, что была огорчена ею. Каридад взвизгнула, свалилась с кресла и запустила в меня несколько фаерболов, естественно не причинивших моей эфемерной персоне никакого вреда. Я стояла, гнусно ухмыляясь и ожидая, когда Каридад наконец-то обретет дар речи и мышления.

– Ты! – наконец выдавила она.

– Ну?… – отозвалась я, устраиваясь на краешке стола. Каридад поднялась с пола и встала напротив меня, впрочем не предпринимая больше никаких попыток меня атаковать. – У меня предложение.

– Что ты мне можешь предложить? – Демонесса на удивление быстро взяла себя в руки. Ее самообладанию, право слово, можно позавидовать. Хотя, если верить сплетням ее телохранительниц, это результат даже не долгих лет тренировки, а скорее столетий.

Мне снова пришлось напомнить себе, что я пришла все-таки к серьезной противнице, с жизненным опытом по крайней мере в десять раз больше моего. Зря в последнее время я стала об этом забывать. Сейчас испуганную истеричку демонесса напоминала меньше всего – лицо сосредоточенное, глаза холодные и цепкие. Напрасно я расслабилась раньше времени, уповая на свою призрачную неуязвимость, – так будет не всегда, а когда я снова стану материальной, вполне возможно, что Каридад одержит победу без особых усилий. На этот раз окончательно и бесповоротно. Кажется, я слишком привыкла умирать и перестала воспринимать это всерьез, а ведь рано или поздно смерть будет окончательной. Не стоит мне забывать, что я все же не бессмертна и удача моя не будет длиться вечно.

– Окончательное разрешение нашего затянувшегося противостояния, – ответила я, пожав плечами. И все-таки не удержалась от привычного фиглярства: – Так сказать, пришла призраком возмездия за все твои дела.

– Пользуясь собственной временной неуязвимостью? – уточнила Каридад, сделав ударение на слове «временной».

Я снова пожала плечами, продолжая корчить из себя клоуна.

– А ты думаешь, я могла бы просто так зайти к тебе на чашечку чая? Ко мне ты, кажется, теплых чувств не питаешь, и это взаимно.

– Я ненавижу тебя потому, что ты постоянно встаешь у меня на дороге. А ты меня – только потому, что я пытаюсь отнять власть у твоего обожаемого Рентийского-младшего, – усмехнулась Каридад и снова уселась в кресло. – Ты же очень быстро из разряда невинной жертвы пророчества превратилась в главное действующее лицо – мои аплодисменты! Только ты, как мне кажется, вполне можешь понять, почему я борюсь за место под солнцем любыми методами. В отличие от тебя я знаю, чего хочу, и иду к своей цели. Вот скажи мне, Реехеана, или как там тебя зовут по-настоящему, неужели вся эта суета с целью меня устранить – твое решение? Хорошо взвешенное и обдуманное решение, принимая которое ты сравнила достоинства и недостатки обеих сторон и можешь аргументированно назвать меня вселенским злом? Сомневаюсь. Ты делаешь это потому, что одна из сторон привязала тебя к себе раньше, и тебе четко рассказали, что хорошо, а что плохо! Ты никогда не задумывалась над тем, что, познакомься и поговори мы с тобой сразу после твоего принудительного замужества, мы отлично нашли бы общий язык, и сейчас ты с мечом наголо гонялась бы за Рентийскими, считая их злодеями всех времен и народов? Я борюсь за власть, и это честно, ты же упорно встаешь на моем пути только ради прекрасных желтых глаз нашего общего знакомого!

Я смотрела в лицо своего врага, оказавшегося гораздо более мудрым, чем я думала, и понимала, что во многом Каридад права. Действительно ли у меня были основания считать, что она хуже Рентийских? Ведь я не представляю, как Вайдер и Цхакг ведут себя, когда меня нет рядом, а что было до моего появления, даже и представлять не хочется. Как основатель их династии боролся за власть для себя – тоже. Каридад не ангел, мягко говоря, но я благополучно позабыла о том, кто Вайдер и Цхакг, сгоряча разграничив стороны на плохих и хороших, вернее на своих и чужих, забывая о том, что «свои» – тоже демоны и на их совести наверняка не меньше «добрых» дел, чем у Каридад. И если бы не Вайдер… да я бы просто не участвовала в этом всем, а сидела бы спокойно в Институте, читая учебники или общаясь с друзьями, – ведь людям глубоко наплевать, какой там демонический клан сейчас у руля.

Теперь я просто не знаю, что мне делать. Она ведь права, даже больше чем мне хотелось бы, а я пришла не проверять на стойкость свое мировоззрение, а вызвать ее на поединок! И что мне теперь делать? Просто отмахнуться от ее слов, сказать, что она не права? Или согласиться с ней? Признать, что она говорит правду, и все равно вызвать на смертельный поединок, где биться я буду, по сути, действительно не за свои интересы?

Не знаю, может, я бы просто сейчас повернулась и ушла, оставив все как есть, если бы не одно «но»: мне часто приходилось бороться не за власть для Вайдера, а за его жизнь, да и за свою собственную. Если забыть про философию добра и зла, про раздел власти – того, что Каридад сделала лично мне, вполне достаточно, чтобы желать ей смерти. Я вспомнила остекленевшие глаза пленных драконят, ужас фей на эльфийском острове, обломанный меч в груди умирающего Вайдера…

– Ты права во многом, Каридад, – тихо сказала я. – Я знаю, что ты не вселенское зло, и знаю, что Рентийские на ангелов не тянут. Но я видела все, что ты делала ради власти… и этого я не могу ни понять, ни простить. Я пришла, чтобы вызвать тебя на Божественный Поединок Справедливости.

– Все-таки решилась на это, дорогуша? – Тон Каридад снова легкомысленно-насмешливый, и я благодарна ей за это. Так мне легче снова видеть в ней прежнего врага. – Я принимаю твой вызов. Ну что ж, верни себе тело, и я в твоем полном распоряжении. Я, знаешь ли, все-таки не идиотка, чтобы пытаться проткнуть призрака.

Яркий свет ослепил нас обеих.

«Вас услышали. Поединок состоится», – прозвучало в моей голове, и, судя по лицу Каридад, в ее голове тоже.

Ну что ж, так даже лучше. Говорить больше не о чем, отступать некуда. От осознания этого факта сразу стало весело.

Легкомысленно сделав демонессе ручкой, я вернулась в вампирий замок. Разговор вышел более долгим и сложным, чем я думала, но перчатка брошена, и теперь мне остается только идти до конца. Чьего, правда, не знаю.