Со мной не соскучишься!

Глава 2 ПЛАВАНИЕ И ПРОЧИЕ НЕПРИЯТНОСТИ

Я направилась к входу в жилой корпус, предвкушая встречу с друзьями, но меня перехватили буквально в дверях.

– Так и знала, что увижу здесь человека, с которым интересно будет пообщаться, – довольно сказала Наина Краса вместо приветствия, призраком выскакивая чуть ли не из-за дверного косяка.

Я вздрогнула.

– Вы ждали меня? – удивилась я.

Ректор кивнула, с явным удовольствием наблюдая мое ошарашенное лицо.

– Я понимаю, конечно, что ты устала с дороги, но, может, все-таки навестишь сначала свою старую добрую ректоршу, а потом уже пойдешь к друзьям? Тем более я сильно сомневаюсь, что они так уж сразу дадут тебе поспать.

Я пожала плечами. Насчет того, что спать мне не дадут, она права на все сто, так почему бы не пожертвовать некоторой частью сна, чтобы узнать, что хочет сказать мне Наина?

Получив утвердительный ответ, Наина щелкнула пальцами, переместив нас обеих в свой кабинет. За всю свою институтскую жизнь я была там всего несколько раз, и в большинстве случаев поводом служила какая-нибудь очередная пакость, за которую меня отчитывали. Кабинет был в общем-то стандартным, но в воздухе витал какой-то особый дух, дающий каждому понять, что это кабинет ведьмы, причем очень могущественной ведьмы.

– Присаживайся. – Наина кивком указала мне на мягкое кресло недалеко от стола, сама уселась в его брата-близнеца.

Некоторое время она молчала, кажется с искренним любопытством рассматривая меня. Когда-то под таким взглядом я бы чувствовала себя неуютно, но после рентгеновских взглядов, которыми меня одаривали Вайдер и Цхакг, мне уже было море по колено.

– Поздравляю с тем, что стала человеком, – наконец улыбнулась Наина. – Честно говоря, мало кто верил, что тебе это удастся, Пасидон так вообще предлагал сразу же исключить. Но я в тебе не сомневалась.

– Откуда вы знаете? – в который раз за этот вечер удивилась я.

– Да так, ветер нашептал, – лукаво улыбнулась она, явно решив оставить мне тему для раздумий. Потом она помрачнела. – И даже знаю, как именно ты стала человеком.

Разговор начал принимать немного неприятный для меня оборот. Об основном виновнике моего превращения обратно в человека я честно старалась не вспоминать. Интересно, насколько Наина знает подробности всего этого дела?

– Стала и стала. – Я с несколько неестественным спокойствием пожала плечами. – Счастлива по этому поводу. Что-то еще?

Серые глаза ведьмы глядели сочувственно и укоризненно. Вопрос, сколько она знает, практически отпал сам собой. Мне стало немного неловко, ведь я не хотела грубить Наине, но и слушать серию сочувственных вздохов не могла. Еще успеется, на то у меня Амели есть.

– Не думай, что ты единственная ведьма, которая влюбилась в демона и обожглась на этом. Если тебе интересно, я когда-то была замужем за отцом твоего Вайдера, Цхакгом, – как бы невзначай заметила Наина, приковав мое внимание.

Я изумленно уставилась на нее, но следующая мысль заставила меня чуть ли не подпрыгнуть на месте.

– Вайдер что, ваш сын?

– Нет. – Наина покачала головой, как мне показалось, с искренней радостью от того факта, что Вайдер все-таки не ее сын. – Нет. Просто очень давно, лет двести назад, я была влюблена в Цхакга. Если хочешь, могу рассказать.

Я кивнула и устроилась поудобнее. Мое воображение наотрез отказывалось представлять пару Наина и Цхакг, хотя оно у меня и богатое. Значит, можно сделать вывод, что рассказ будет долгим…

– Из учебников по истории, которые ты только перед сессиями и читаешь, ты знаешь о временах настолько далеких, что там не то что институтов и школ магии не было, а и самих магов было мало, – начала Наина свой рассказ, заставив меня слегка покраснеть. Я-то надеялась, что мой способ изучения истории не так уж заметен. – Магов и ведьм тогда было очень мало, их ценили на вес золота. Вот только если магов принимали на работу, платили им сумасшедшие деньги, делали их чуть ли не главами государств, то на ведьмах старались жениться, считая, что это принесет власть, могущество и прочую дребедень, без которой жизнь мужчин, по их мнению, невыносима. И у каждой ведьмы поумнее была собственная коронная увертка от чрезмерно ретивых женишков. Я в этом плане более чем преуспела, оптом отправляя ухажеров за славой, богатством или еще чем-то в таком роде. – Наина усмехнулась и, как бы оправдываясь, пожала плечами. – Ну не поднималась у меня рука превращать их в жаб или в тараканов, все-таки люди, хоть и мужчины! А ко мне возвращались очень немногие, и то для таких вот недогадливых был безотказный аргумент: я представала в облике старухи, объясняя, что от меня ушла вся сила, и кокетливо предлагала жениться на мне. Желающих не находилось очень долго, более того, их просто как ветром сдувало.

На лице Наины появилась ностальгическая и несколько ехидная улыбка. Судя по всему, о тех временах у нее остались не худшие воспоминания. Я с трудом удержалась от хихиканья. Ну да, знал бы кто, что строгая, могущественная ректор Института когда-то обожала мелкие шалости!

– Такие развлечения продолжались очень и очень долго. Эта игра мне совсем не надоедала, напротив, настолько захватила, что, когда я наконец-то поняла, что это он, мой герой, я и не подумала изменить правила.

Наина снова замолчала, погрузившись в воспоминания. Я нетерпеливо поерзала в кресле, ожидая продолжения истории. Цхакг, которого я знала, исполняющий прихоти вредной ведьмы, – зрелище более чем интересное и поучительное, наверно.

– Мне казалось, что ему нужна не моя сила, а я сама, – продолжила Наина.

– И вы все равно задали ему испытание? – не выдержала я.

Наина кивнула.

– Да, и гораздо более сложное, чем остальным. Не знаю, может, я хотела убедить себя, что он меня недостоин, или еще что-то… в общем, я захотела, чтобы он обрел магическую силу, равную моей. А ведь это было очень непросто.

Я снова заерзала в кресле, полностью увлеченная рассказом. Чем дальше, тем более странным мне казалось все, что Наина рассказывала. Это ведь Цхакг! Как-то не представляю я его в образе влюбленного, да еще и в Наину. Взглянув на мое лицо, ректор расхохоталась.

– Что, не очень себе это представляешь? – выдавила она сквозь смех, с трудом успокаиваясь. – А зря! Как ты могла догадаться, этот тип, даже и не думая отправляться по расплывчато указанному адресу, доказал, что в плане магии он меня сделает легко. Я практически обиделась, ведь я считала себя чуть ли не величайшей ведьмой, и быстренько приняла облик старухи. Это было одно из моих лучших заклинаний, то есть перебить его постороннему было почти невозможно. И что ты думаешь? Он снял его без всякого труда. Что мне оставалось делать? Только выйти за него замуж.

Я усмехнулась, втихомолку забавляясь истинно женской логикой молодой Наины. Впрочем, я ненамного лучше.

– Вы знали, что он демон? – нахмурилась я. Наина кивнула. – И все равно вышли за него замуж?

– Мне было все равно, кто он, – пожала плечами ведьма. – Я любила его, он меня, и нам обоим было плевать на принадлежность друг друга к настолько разным расам. Очень долго мы жили вместе и действительно были счастливы, Лиера. Даже после того, как я узнала, что изначально Цхакг добивался меня из-за какого-то их фирменного семейного пророчества на тему, на ком надо жениться, чтобы стать Повелителем. Я знала, что он действительно любил меня, большего мне не надо было. И все было хорошо до тех пор, пока я не поняла, что он применяет магию для того, чтобы у нас не было детей. – Наина вздохнула, задумавшись на мгновение, и продолжила: – Он объяснил мне, что у нас впереди еще целая вечность и мы слишком молоды, чтобы обременять себя детьми. Но на самом деле он просто не хотел, чтобы именно я родила ему наследника, потому что я человек. Я ушла.

Наина подперла рукой щеку, рассматривая носки своих туфель. Я молча сидела в кресле, кажется начиная понимать, к чему мне это рассказала Наина. Как бы мы с Вайдером не любили друг друга, будущего у нас нет никакого. Мудрая ведьма хотела, чтобы я это понимала и не наступила на ее грабли. Наина подняла взгляд на меня.

– Я понимаю, – тихо сказала я, имея в виду и то, почему она ушла, и вывод, который должна сделать из этой истории.

– Вот и молодчина! – Наина тряхнула головой, как бы отгоняя воспоминания, и искренне улыбнулась. – Я никогда не сомневалась в твоих умственных способностях, что бы ни говорил Пасидон. Посему у меня для тебя и твоих друзей будет любопытное задание. Недавно пришло письмо из Эленси, страны эльфов. У них там непорядки с их исконной магией, она просто куда-то утекает, и жители всё слабеют. У них совершенно особенная волшба, построенная на связи с землей и растениями, и они с этой напастью не справляются. Остроухие просили прислать магов им на помощь, все равно кого. Вот я и хочу отправить вас с Амели и Бьена. Надеюсь, ты не возражаешь?

Мои глаза наверняка заняли пол-лица. Страна дивного народа, подумать только! Никто из моих знакомых там не был, туда вообще магов почти не пускают, кажется. И вот я туда еду! Только чем я там помочь смогу, да и примут ли нас они, и как там жить, и…

– Согласна! – быстро ответила я, опасаясь, что моя внезапно прорезавшаяся предусмотрительность заведет меня в такие дебри, что я вообще струшу.

Наина кивнула и перешла на командно-деловой тон:

– Твои похождения в драконьем мире, о которых мне доложили Мудрые, зачтены как экзамены. Сессия у твоих друзей закончится через три дня. Сразу после летнего бала вы получите мои инструкции и отправитесь на практику. Сейчас же можешь идти. Думаю, тебя ждет твоя подруга.

Подруга меня не очень ждала. На столе были разбросаны конспекты и учебники, напомнив мне старые, добрые времена подготовки к сессии. Амели спала, положив голову на раскрытый конспект. По столу разметались черные кудряшки шикарной шевелюры подруги. Знакомая до боли картина – сколько раз мы с ней вот так сидели, тихо засыпая над книгами и пытаясь растормошить друг друга!

Амели пошевелилась и проснулась – наверное, почувствовала мой взгляд. Подняв на меня заспанные глаза, она несколько секунд тупо рассматривала мою персону, кажется не узнавая спросонья, а потом подскочила и завопила своим фирменным воплем, которым мог разбудить весь корпус:

– Лиерка, ты вернулась! Наконец-то! – Амели повисла у меня на шее, заставив меня искренне забеспокоиться, не задушит ли она меня.

– Амель, отпусти, мне же дышать теперь надо! – просипела я, все-таки пережив объятия подруги.

Амели честно отлипла от меня, с разбегу прыгнув в кресло. Я подумала и последовала ее примеру.

– Мы тебя уже два дня ждем, – сообщила она мне, подтягивая ноги к груди. – Нам Наина сообщила, что ты совершила какое-то геройство в мире мудрых легкокрылов, при этом исхитрившись стать человеком. Она была уверена, что ты вернешься, вот только не знала когда. Мы пытались припрячь Реса, чтобы он предсказал, когда ты будешь, но он заявил, что «тьма глаза застилает и мраком будущее покрыто», или что-то в этом духе, а потом…

Амели, кажется, всерьез решила заболтать меня до смерти. Неужели ей так нравится мой облик в виде нежити? Поток словоизвержений закончился минут через десять, сменившись бесконечными расспросами о том, как мне жилось это время. Я честно рассказывала, попытавшись сократить часть повествования о Вайдере до минимума. Амели не стала разыгрывать из себя инквизитора, вытягивая из меня все до последней детали, а посему разговор получился более чем приятный, хоть и затянулся до самого утра. Утром невыспавшаяся, но счастливая Амели отправилась на экзамен.

Добрые полдня я провела в ленивом безделье, листая книги, практикуясь в заклинаниях и так далее… кстати, к моему огромному удивлению, я заметила, что сила моей магии не уменьшилась после превращения в человека. Может, потом интуицию проверить на предмет ощущения приближения людей? В дни вампиризма у меня это получалось великолепно, вдруг и сейчас выйдет? Правда, непонятно, с чего бы это все…

А часам к двум вернулась Амели, да не одна, а с ватагой друзей, жаждущих придушить меня и проорать на ухо, как они рады меня видеть. Среди них были Бьен с Ресом, Даллема и еще целая толпа моих однокурсников, одинаково вопящих и галдящих. Ох как же я от этого отвыкла! Еще немного, и мне захочется обратно в вампирий замок – там хоть тихо было. По крайней мере в тот период, когда я не ставила своей целью устроить там всем веселую жизнь.

Еще через два дня таких вот нехитрых развлечений у моих друзей был последний экзамен. А на следующий день после него – летний бал. Причем чем ближе к балу, тем хуже становилось у меня настроение. Слишком уж все это напоминало маленькое, но совершенно неприятное дежа-вю. Ровно полгода назад студенты точно так же готовились к зимнему балу, Амели вопила: «Лиер, давай мы тебя оденем как нормального человека!» – я старательно отнекивалась, а подруга заявляла, что нормальная девушка скорее выйдет на улицу без юбки, чем ненакрашенная. Правда, попытки привести меня в божеский вид провалились. Внешностью я могла поспорить с баньши, испугавшейся собственного крика.

Также маячил неприятный вопрос о моих взаимоотношениях с Ресом. Мне просто не хотелось с ним видеться, я стала избегать его. И дело вовсе не в той ссоре полугодичной давности, когда он, желая спасти, сильно меня обидел. Просто раньше мы с ним выглядели чуть ли не влюбленной парочкой, а сейчас сама мысль об этом чуть ли не ужасала меня. Я даже подумывала не прийти на летний бал, но поняла, что это будет некрасиво по отношению к друзьям.

Благодаря стараниям Амели и полученному за полгода опыту, пусть даже преимущественно плачевному, в вечернем платье я больше не смотрелась как корова в открытом купальнике. Да и туфли на шпильках больше не внушали мне трепетный ужас, как раньше.

Но стоило мне лишь увидеть перед балом Реса с неизменным букетом роз, и я внутренне содрогнулась. Выдумав какую-то невероятную отговорку, я упросила Амели с Бьеном сесть за столик вместе с нами. Вдвоем с Ресом оставаться я не хотела ни под каким предлогом, старательно отнекиваясь на его приглашения потанцевать и сбегая «в туалет», как только танцевать уходили Бьен с Амели. Завела долгий разговор на тему астральных проекций с Даллемой, чем немало удивила последнюю – раньше я не проявляла особого интереса к ее специальности, «высшим материям», если это можно так назвать. Потом по очереди вылавливала всех своих однокурсников, участливо интересуясь, как они сдали экзамены, а затем и вовсе подвернула ногу, что не помешало мне минут на десять сбежать за соседний столик к Крионе, которую я раньше терпеть не могла. Амели и Бьен косились на меня с явным недоумением, кажется начиная опасаться за сохранность моей психики, но Рес стоически терпел все это, заставив меня невольно сравнить его с Вайдером. Правда, тот бы уже наверняка давно в лоб спросил, что со мной происходит, и попробовала бы я не ответить! Где-то через час такого издевательства над парнем и собой я не вытерпела. Придумав очередную отговорку, я вышла во двор, ныне практически пустующий. Все были в большом зале на балу, и лишь несколько любителей тишины променяли танцы на свежий ночной воздух.

Я прислонилась спиной к дереву, закрыла глаза и расслабилась. Через несколько минут такой медитации я с удивлением заметила, что все равно ощущаю окружающих людей, как и в дни вампиризма, – по крайней мере я знала, если ко мне кто-то приближается. Странно, ведь по идее этого не должно уже быть? Но как бы то ни было приближение Реса не стало для меня неожиданностью, и встретила я его уже во «всеоружии», то есть закованная в ледяную броню под названием «ничего особенного не происходит».

– Ты что, все еще сердишься на меня за тот старый разговор на зимнем балу? – взял быка за рога Рес, прислонившись к дереву.

Я мотнула головой, стараясь не встречаться с ним глазами.

– Нет. Я на тебя не злюсь ни за это, ни за что другое. Правда.

Я попыталась ускользнуть обратно в замок, но Рес положил руку мне на плечо, заставив остановиться и повернуться к нему. Под моим пристальным взглядом маг убрал руку, но позволить мне увильнуть от разговора явно не собирался.

– Тогда в чем дело? – требовательно спросил он. – Мы же с тобой друзья, а ты меня просто избегаешь!

– В том-то и дело, что мы друзья, а выглядит это… – не выдержала я. – Эти твои розы… да и вообще…

Несколько мгновений Рес смотрел на меня с каким-то странным выражением, которое я могла классифицировать как непонимающее. А потом просто расхохотался! И что смешного я сказала? Я удивленно посмотрела на Реса, продолжающего неприлично веселиться.

– Лиерка, меня с детства учили, что если ты с девушкой идешь на бал, то лучше забудь дома голову, чем цветы! – отсмеявшись, пояснил он. – А ты подумала…

Я пристьгженно кивнула. Поддавшись порыву, я обняла Реса и чмокнула его в щеку. Теперь-то я могла это сделать без всяких опасений. Фух, будто гора с плеч свалилась! Тоже мне ведьма и бывшая вампирша! Какая уж тут ведьма, паникерша несчастная, подняла бурю в стакане! Если раньше я сомневалась в своих умственных способностях, то теперь не сомневаюсь. Не в чем мне сомневаться.

На мгновение мне почудилось чье-то чужое присутствие, мало похожее на кого-то из студентов, но ощущение очень быстро пропало, я не стала обращать на него внимания, в очередной раз обозвав себя паникершей.

Гвион шагал по вампирьему замку, в который раз проходя мимо какой-то статуи и успев распугать всех слуг. Настроение уверенно зашкалило за отметку «хуже некуда», а все этот мальчишка, будь он неладен! Если бы не необходимость почтительно именовать его Повелителем, Гвион высказал бы ему все, что думает о его выходках. Несколько дней назад смылся куда-то, небрежно засунув в рукав древнюю бумагу, передаваемую вампирами из поколения в поколение. Отсутствовал недолго, но вернулся злой как черт – в такой ярости бесстрастного обычно Повелителя Гвион ни разу не видел и видеть не хотел. Да и вид его не внушал доверия – бледный, да еще и следы крови на шее. Вампир, а точнее вампирка, которой Вайдер позволил бы прикоснуться к себе, была представлена в единственном рыжеволосом экземпляре и, насколько знал Гвион, находилась вне зоны доступа. Впрочем, для Повелителя нет ничего невозможного, к сожалению. Сегодня же Вайдер опять куда-то уезжал. То, что он уже вернулся, Гвион знал лишь по свидетельствам слуг, которым пришлось спешно шарахаться от расстроенного Вайдера и Снега, оставленного Вайдером вопреки обыкновению на попечение этих самых слуг. Причем этим довел бедняг кого до нервного срыва, кого до лекарей. А сейчас Вайдер умудрился снова скрыться где-то в необъятных просторах замка, совершенно не интересуясь тем, что Цхакгу внезапно приспичило увидеть сыночка, а претензии в случае чего предъявляться будут именно Гвиону.

После долгих безуспешных метаний по замку Гвион наконец-то вспомнил про вампирье чутье и попробовал поискать Вайдера с его помощью. Но лишь через добрые полчаса Гвион почувствовал отзвук знакомого присутствия в старой библиотеке. Популярным местом она не была, Вайдер вообще заглянул в нее от силы раза два, сделав пренебрежительное заключение, что до их домашней библиотеки здешней еще расти и расти.

Преодолев расстояние до обиталища книг в рекордно короткое время, Гвион собирался с порога начать гневную отповедь на тему «какого джинна… Повелитель». Но представшая его глазам картина заставила вампира застыть в дверях, просто не в силах пошевелиться, и начать предполагать, что он попал в какую-то параллельную реальность, которая ему совсем не нравилась.

За столом сидел Вайдер, смотря прямо перед собой пустым, отрешенным взглядом, а его товарищами в этом времяпрепровождении были полный стакан и три бутылки крепчайшего вина.

У вампира натурально отвисла челюсть, обнажив кончики длинных клыков.

– Ты это что творишь? – выдавил Гвион, не сумев за короткое время придумать менее дурацкий вопрос.

– Пытаюсь напиться, – честно ответил Вайдер, мазнув взглядом по Гвиону и снова отведя его куда-то к стеллажам с книгами.

– И долго пытаешься? – выдал еще один вопрос Гвион.

– Часа два, – последовал ответ.

Гвион нахмурился. Присмотревшись еще раз к бутылкам, он понял, что Вайдер не сделал и глотка. Что ж, если за два часа не напился, то уже и не напьется, подумал вампир. Но облегчение было кратковременным. Пустой взгляд желтых глаз Вайдера навевал тоску. Может, было бы лучше, если бы он все-таки напился…

Гвион вздохнул и уселся на стул напротив Вайдера. Последние полгода дали возможность вампиру узнать о своем бывшем ученике много нового. За предыдущие сто двадцать четыре года жизни Вайдер редко бывал самим собой. Но как только появилась Лиера, маска бесстрастности все чаще слетала с него, сменяясь обычными человеческими эмоциями: весельем, неловкостью, злостью, горем, яростью… Эта своенравная девчонка заставила Повелителя полюбить, почувствовать себя человеком. И причиной теперешнего плачевного состояния Вайдера тоже наверняка стала Лиера.

– Ты видел ее? – не выдержал Гвион, коснувшись темы, которой в последнее время пытался тактично избегать.

– Видел, – мрачно кивнул Вайдер. – Сделал человеком и избавил от своего навязчивого присутствия. А сейчас не выдержал и решил увидеть еще раз. Зря. – Вайдер криво усмехнулся, впервые посмотрев на Гвиона. – Она меня не любит. И никогда не любила. Воспользовалась первой же возможностью избавиться от меня и никогда не вспоминать.

– Но пророчество… – робко попробовал вставить Гвион, однако через секунду понял, что зря вообще открыл рот.

– Дерьмо это пророчество! – взорвался демон. Вскочив, он схватил со стола бутылку и с силой швырнул ее об стену. В алую лужу осыпались миллионы сверкающих осколков. – Если бы оно было правдой, то она любила бы меня, а не обнимала другого!

Вайдер опустился на стул, снова погрузившись в омут безразличия. «Лучше уж ярость», – невольно подумал Гвион.

– Что она со мной сделала… – прошептал Вайдер. – Я ведь был демоном, великим… меня боялись, хотели видеть на троне, множество демонов признавали мою власть… и что теперь? Я как обыкновенный человек… она меня не любит, а я никак не могу выбросить ее из головы! Кем она меня сделала…

– Она ведь любила Дейра, ты и сам знаешь, – попытался вклиниться Гвион.

– Но так и не смогла простить того, что я лгал ей, – равнодушно пожал плечами Вайдер. – Предсказание врало… иначе кровь связала бы нас, а не разлучила навсегда.

– Это было самое путаное предсказание за все время, – задумчиво ответил вампир. – Миллионы проверок, непонятностей, пресловутая лягушка-джинн… твой отец даже заставил тебя пустить стрелу, но все указывало на Лиеру. К тому же вы любили друг друга, разве не так?

– Вряд ли. – Вайдер махнул рукой. – Она ненавидела меня и всегда хотела вернуться к людям. А я, как идиот, влюбился в нее.

Гвион издал еще один протяжный вздох. Да, случай явно тяжелый. Утешать Повелителя вампиру пока не приходилось и приобретать новый опыт не особо хотелось.

– Ты ведь знаешь, что твой отец тоже был влюблен в ведьму, – сделал слабую попытку Гвион.

– И чем все это закончилось? – Вайдер пожал плечами. – Она ушла. И Лиера ушла бы – не сейчас, так позже. Какой смысл вообще кого-то любить? И ведь мне ее почти навязали, я не хотел даже слышать о ней. А увидев, уже не мог выкинуть из головы. И это действительно любовь?

– Неужели ты сам не знаешь?

– Знаю, – помедлив, кивнул Вайдер и встал. – Сотню лет я никого не любил. Было гораздо лучше! Ладно… попытаюсь взять себя в руки. И забыть.

Вайдер поднес правую руку к глазам. Долго смотрел на обручальное кольцо, а потом рывком попытался сдернуть его. Кольцо не поддалось, и Вайдер зашипел, как разъяренный кот.

– Ты же знаешь, это невозможно, – сочувственно проговорил Гвион. – Для того чтобы снять кольцо, тебе придется действительно ее разлюбить.

Вайдер не ответил, но, выходя из библиотеки, так хлопнул дверью, что еще одна бутылка с вином чуть не последовала на пол вслед за товаркой. Гвион задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. Насколько он знал Вайдера, демон никогда не сможет снять свое обручальное кольцо…

Амели безрезультатно пыталась хоть как-нибудь упаковать все свои вещи в один чемодан, кажется всерьез подумывая об использовании дополнительного измерения. Если кто не в курсе, на развлекательные прогулки Амели меньше трех чемоданов никогда не берет, а тут такая трагедия – она впервые отправляется в волшебную страну Эленси, а Наина предусмотрительно наложила ограничение на багаж! И как же она упакует во всего один чемодан свои любимые (далее следовало получасовое перечисление любимых вещей, без которых Амели жить не сможет) шмотки? В результате над чемоданом возвышалась впечатляющая гора одежды, не позволяющая не то что закрыть его, а и просто сдвинуть с места хоть на сантиметр.

Моя сумка давно стояла в углу молчаливым памятником экономии, а проблема моя была куда важнее. Сидя на своей кровати, я безрезультатно пыталась стащить с пальца обручальное кольцо. Странно, ведь оно вроде было мне впору, если не великовато, когда его надевали. А теперь не хотело стягиваться ни в какую, будто его клеем закрепили, честное слово!

– Да что же это такое?! – выругалась я, отчаянным рывком чуть ли не отрывая сам палец, но так и не добиваясь положительного результата.

– Понятия не имею, – равнодушно отозвалась Амели, искренне увлеченная своей интеллектуальной игрой «впихни одежду в чемодан». – Может, они его заколдовали?

– А джинн их знает, – пожала плечами я.

Отъезд на практику я решила сделать для себя чертой перехода в новую жизнь, желательно свободную от демонов, вампиров и моего горе-муженька. В честь этого самого перехода я решила избавиться от вещей, напоминающих мне все вышеперечисленное. Вот только оказалось их не очень много. Кольцо джиннов отправилось в самый дальний угол, но оставить дома Кулебру у меня просто рука не поднялась. Кроме того что это подарок Вайдера, она стала мне почти подругой. С обручальным кольцом тоже беда – я добрые полчаса мучилась, пытаясь его снять, но так и не добилась желаемого результата.

Минут через сорок Амели все-таки удалось упаковать всю свою одежду, естественно, при помощи заклинания. Похватав пожитки, мы с Амели направились к кабинету Наины, где уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу Бьен. У ректора мы должны были получить последние ценные указания по общению с остроухими. Заодно Краса должна была телепортироваться вместе с нами в порт и удостовериться, что мы сели на нужный корабль, а не решили устроить себе внеплановый отдых где-нибудь на тропических островах.

Все ценные указания Наины свелись к глубокомысленной фразе: «Поживем – увидим». Не дав нам времени опомниться и начать возмущаться, Наина телепортировала нас на берег.

Порт встретил нас многоголосьем людей, гномов, немногочисленных эльфов, а также ездовых и не очень животных. Все это мешалось с руганью матросов, шумом прибоя и еще какими-то неописуемыми, чисто портовыми звуками. Несколько раз нам пришлось шарахнуться от грузчиков, по сравнению с которыми мы смотрелись что муравьи рядом со слонами. Перед всем этим стушевалась даже Наина, предоставив Бьену, как представителю сильного пола, торить для нас дорогу. Правда, через несколько минут Наина опомнилась, что парень ведет нас совсем не в ту сторону, в какую нужно, и ей пришлось все-таки брать бразды правления в свои руки. До суденышка, которому мы должны были на добрую неделю доверить свои бесценные жизни, мы добрались минут через пятнадцать. Скажу прямо, восторга у нас это корыто не вызвало. Не то что оно совсем уж разваливалось, просто как-то не соответствовало моим представлениям о величественном корабле, плывущем в Эленси. Промелькнула даже мыслишка, что мы настолько надоели Наине, что она решила таким образом от нас избавиться.

– Вот. На этом вы поплывете до Илраэля. Удачи вам! – с несколько натянутой улыбкой пожелала Наина и поспешила ретироваться. Судя по всему, выражение наших лиц ничего хорошего ей не предвещало, и она это заметила.

Небольшая очередь наших попутчиков впереди рассасывалась с неумолимостью горной лавины, отнимая всякую надежду успеть смыться. Буквально через несколько секунд мы уже были на палубе, проталкиваясь среди многочисленных тюков с поклажей. У Амели хватило силы духа пошутить, что зря ей велели брать всего один чемодан: если бы она не послушалась, хуже от этого точно не стало бы.

– Надеюсь, оно не развалится по дороге, – буркнула я.

– Народ, а вы плавать-то хоть умеете? – Бьен украдкой огляделся по сторонам, видимо еще надеясь найти пути к отступлению. Судя по всему, ему наше транспортное средство тоже не очень понравилось.

– Не трусь, юнга! – раздался над ухом бас, заставивший нашу троицу дружно подпрыгнуть.

Огромный дядька-матрос, похожий скорее на бритого медведя, чем на человека, похлопал Бьена по плечу, отчего тот чуть не растянулся на палубе.

– Эта лоханка надежная, не один шторм пережила, да и не только. – Матрос ободряюще оскалился, заставив меня живо вспомнить всех вампиров, с которыми я имела несчастье общаться. Вот только его «и не только» мне почему-то очень не понравилось.

– Знаете… что-то мне это нравится все меньше, – затравленно вздохнула Амели.

Но отступать уже было некуда – сзади нас подталкивали пассажиры, у которых еще не отбило охоту путешествовать. Вздохнув, мы отправились на поиски своих кают. К счастью, Наина купила отдельные спальные места, не заставляя нас поминать незлым тихим словом ее еще и по этому поводу.

Оказавшись в своей каюте, я осмотрелась. Все предметы меблировки были намертво привинчены к полу. Кинув на пол сумку, я первым делом опасливо попыталась поднять кружку, стоящую на столе, – вдруг и она привинчена? Как тогда пить, интересно? К счастью, обошлось. За спиной раздалось гнусное хихиканье Амели.

– Я тоже первым делом за кружку схватилась, – пояснила она, без приглашения падая на мою кровать.

– А мне здесь нравится. Романтика! – провозгласил Бьен, с видом бывалого моряка появляясь в дверях моей каюты. Как будто не он на палубе бледнел недавно.

Примостившись на кровати рядом с Амели, он хозяйским взглядом оглядел помещение.

Нет, ну не нахальство разве? И зачем, спрашивается, надо было тратиться на отдельные каюты – чтобы они сейчас набежали ко мне и наверняка даже не думали расходиться до самой ночи? Хорошо хоть меня не просят покинуть территорию, чтобы им удобнее было, оккупанты несчастные!

Раскидав по каютам свои нехитрые пожитки, мы все-таки успели подняться на палубу, проводив за горизонт родную землю.

– Поплыли, – невесть зачем прокомментировала Амели, прислонившись к бортику.

Я подтвердила очевидный факт тяжким вздохом и предложила спуститься в каюты. Признаваться не хотелось, но меня, кажется, уже начинало поташнивать. Ненавижу путешествовать по воде. В первый раз я передвигалась таким способом лет в девять. Тогда это была тихая морская гладь, а «путешествие» – всего-навсего двухчасовая прогулка. После этого впечатления у меня остались радужные, но вот следующая поездка вселила в меня не такой оптимизм – это было катание с друзьями по довольно широкой реке Тэльбе, которой в тот день вздумалось волноваться. Уже через пятнадцать минут после выхода я цветом напоминала лягушку под слоем белил, а сойдя на берег, благодарила всех богов, что таки доплыла до победного конца. Бьен поддержал мое предложение, разразившись получасовой не очень цензурной тирадой на тему: «Какого джинна я вообще согласился на эту поездку». А недоумение восторженной Амели по поводу того, что мы не вдохновились поездкой, только подбавило масла в огонь нашего праведного возмущения. Впервые в жизни я осознала, какое счастье иметь под ногами твердую поверхность! Я была и буду всегда уверена, что лучше уж левитировать, ездить на пегасах или в крайнем случае на тех ящерицах-переростках, что я когда-то видела во дворе вампирьего замка, но не плавать!

Ближе к вечеру мой организм, доселе давший мне передышку, снова решил вернуться к старым недобрым традициям укачивания, а посему, как только я почувствовала, что жизнерадостное веселье Амели скоро начнет меня раздражать, быстренько выпроводила друзей из каюты, сославшись на то, что дико хочу спать. В общем-то это было не так уж далеко от правды, поскольку стоило мне примоститься поудобнее на жесткой кровати, как я заснула. Кажется, мне снился единорог. Интересно, к чему бы это? Наверное, к неприятностям…

Утро принесло обещанные неприятности.

Проснулась я от жуткого грохота. Не знаю, как кому, но такой вариант побудки не является для меня обычным. А тут я просыпаюсь, а вокруг меня все качается, как галопирующий пьяный конь!

Я спросонья завопила и попыталась сесть на кровати. Она выполнила еще один странный кульбит. Я вцепилась в одеяло, пытаясь удержать то ли его на себе, то ли себя, любимую, на кушетке. Первое удалось гораздо лучше. После того как койка качнулась еще раз, я свалилась, не успев ухватиться за более устойчивые поверхности. Одеяло осталось со мной, я же в каком-то странном положении оказалась на полу. Ушибленный локоть жутко болел, заставив меня издать еще один громкий нечленораздельный вопль, в котором, правда, уже проскальзывали намеки на пожелания этому кораблю отправиться к обитателям морского дна.

Вот джинн, да что же это происходит такое, а?! Нормальных людей с постели сбрасывают. А я еще спать хочу, между прочим, сейчас вообще утро раннее! Эй вы там, кто штормом заведует, выключите краники, дайте ведьме поспать! Перенесите непогоду на поддень хотя бы, а лучше на вечер, а лучше на следующий меся-а-а-ц! Мама дорогая, домой хочу!

Неизвестно, долго ли я еще сидела бы так вот, внемля жуткой качке из стороны в сторону и воплям откуда-то сверху, но кружка решила поработать моим будильником. Превратившись на время в опознанный, но очень неприятный при столкновении летающий объект, она недвусмысленно нацелилась на мой лоб. Я взвизгнула, рефлекторно дернувшись в сторону и вместо лба подставив под удар голую коленку. Ай, больно же! Ну все, я обиделась! Нельзя же ведьм так будить, это против правил! Лучше уж инквизиция, это милосерднее! Кто-нибудь… ну хоть кто-нибудь, спасите меня, заберите меня отсюда или хотя бы дайте мягких подушек!

Я попыталась принять более достойное сидячее положение, но окружающая обстановка явно не собиралась помогать мне в этом славном начинании. Моя «поза буквы зю» совсем не устраивала меня, и я не оставляла попыток совладать с неживыми предметами, начиная подозревать, что они вполне живые и я им чем-то не понравилась. Что я вам сделала, слышите? Я вас не трогаю, в жаб не превращаю, так не трогайте же спящего человека! Дали б поспать, я и так не высыпаюсь хронически!

Обычно послушные человеческой воле предметы внезапно стали напоминать взбесившихся пегасов. Вот только найти с ними общий язык, как с животными, то есть при помощи сахара, я не могла. Сомневаюсь, что стол, стул, койка и прочие вещи адекватно прореагируют, если я вздумаю предложить им кусочек сладкого. Хорошая койка, хорошая… я говорю, хорошая… ай, да за что ж меня так, зараза?!

Оставив на некоторое время безуспешную борьбу и понемногу приходя в себя, я прислушалась. Наверху что-то шумело и грохотало, в соседних каютах Амели и Бьена – тоже. Вот только если из обиталища парня доносились только характерные звуки перекатывания кружки и гулкие звуки, будто катали гирю или чью-то голову, то из каюты Амели неслась така-а-а-я ругань! Я невольно заслушалась, забыв даже про свои травмы и недовольство политикой высших сил. Все находившиеся неподалеку пассажиры и даже моряки, я думаю, тоже внимали моей подруге, благо громкость позволяла, чтобы ее услышала и Наина в столице. Никогда не думала, что у подруги столь обширный словарный запас, вроде приличная девушка, я с ней три года в одной комнате жила. Ух ты, а это что? Надеюсь, не то, о чем я подумала? Значение некоторых фраз вообще осталось для меня тайной. Ну не может же действительно ни в чем не повинная кружка отправиться туда, куда ее послала Амели? Хотя… было бы интересно.

Мои предметы гардероба в лице рубашки и штанов также решили присоединиться к экспансии на бедную меня, умудрившись каким-то непостижимым образом прочно обмотать мою голову. Мелькнула мыслишка использовать одежду в качестве глушителей звуков и доспать, но что-то тяжелое, кажется моя сумка, свалившаяся на голову, заставила меня забыть об этом варианте и присоединиться к соло Амели. Ох, ну что же это за дурацкое начало поездки? Если нам и в Эленси будут такие развлечения устраивать, я вспомню свою подрывную практику в замке вампиров и им точно устрою веселую жизнь! Если доеду до них целая, невредимая и живая.

Только через несколько минут борьбы с одеждой и собственным телом, совершенно не желающим нормально передвигаться в таких условиях, я вспомнила о том, что я ведьма. Ох, как же хорошо, когда ты наконец-то просыпаешься, а не просто встаешь и в твою голову начинают забредать светлые мысли! Правда, эти самые мысли наверняка сделали мне подарок – обычно они в мою голову даже в бодрствующем состоянии забредают разве что по большим праздникам. Да. Ведьма я. А ведьмы колдовать умеют. Этот гениальный логический вывод, который я встретила с распростертыми объятиями, подвигнул за собой другой – я вспомнила о заклинании левитации, которое было если не панацеей в такой ситуации, то по крайней мере, могло облегчить и без того нелегкую жизнь ведьмы на корабле. Подняв все непривинченные вещи, а заодно и себя в воздух, я подумала, что невесомость – не такая уж плохая штука. Потерев поочередно ушибленные места и незлым тихим словом вспомнив Наину, которая не захотела тратить слишком много энергии на телепортацию, я решила покинуть место «побоища» и добраться до друзей. Правда, лететь в полуметре от пола по коридору я все-таки не хотела, не решаясь портить отношения с попутчиками, с которыми мне еще неделю плыть, если не больше, а посему расстояние между моими ногами и шаткой поверхностью сократилось до нескольких сантиметров.

С трудом выбравшись из каюты (сложность составила дверь, где меня кидало от одного косяка к другому), я оказалась в коридоре. Утреннее поганое настроение почти успело смениться философским безразличием, но в коридоре началось основное веселье. Моя попытка сделать хоть один шаг закончилась тем, что стены, потолок и пол внезапно решили поменяться местами, причем последний оказался в непосредственной и очень опасной близости от моего затылка. Эй-эй, так дело не пойдет! Мой затылок мне еще дорог как память! Очень дорог! Я попыталась резко откинуться в противоположную сторону, но привело это к тому, что знакомство с полом начало недвусмысленно грозить моему лицу. Мама дорогая, да что же это такое?! Все, больше никогда в жизни не сяду на корабль! И мне все равно, как я буду добираться обратно, пусть хоть открывают телепорт до нашей страны, хотя это практически невозможно, пусть я у эльфов жить останусь, пусть я сама полечу, но на корабль больше ни ногой! Правда, добираться домой мне придется лишь в том случае, если до Илраэля довезут меня саму, а не мой несвежий труп. Если этот шторм продлится хотя бы день-два, последнее куда более вероятно. Ну лучше уж стать трупом, чем терпеть такое! Трупам все равно, они молчаливые и равнодушные, им спать не хочется, и их не скидывают с коек штормом… ай! Ненавижу океан!

Мужественно, но с огромным трудом преодолев несколько шагов со скоростью уже умершей улитки, я увидела настоящее чудо. Чуть покачиваясь на кривоватых ногах, однако не теряя контакта с твердой поверхностью, мне навстречу шагал давешний медведеобразный матрос. Качка, не позволяющая мне сделать нормально и шага, ему, кажется, не доставляла неудобств. Остановившись невдалеке, он с явным интересом принялся рассматривать мои голые ноги. Только тут я сообразила, что выбралась из каюты в чем спала, а спать я предпочитаю в длинной футболке. Краска бросилась мне в лицо, но прятаться было уже поздно. Тем более что у меня были более насущные проблемы – например, как не свалиться на пол. А он ведь такой твердый, а я такая невыспавшаяся! Ну хоть кто-то, пожалейте меня! Наконец матрос закончил обозревать мои конечности и, судя по хмыканью оставшись довольным увиденным, обратился ко мне:

– Не бойся, девонька! Шторм нам не повредит. Задержимся, правда, маленько…

– Да не боюсь я! – вспылила я, но тут же устыдилась. Не он виноват-то в возникновении шторма. На его счастье. – Мне просто надо поговорить с друзьями. Мы маги и могли бы попытаться немного усмирить шторм. Или, по крайней мере, уменьшить качку.

Или сделать так, чтобы мы трое не стукались обо все, что попало! Честно говоря, на благоденствие окружающих мне сейчас плевать с высокой мачты.

– Маги! – Матрос сочувственно покачал головой. – А такие молоденькие! И что, мальчик тоже ведьмак?

– Не ведьмак, а маг, – машинально поправила я, в очередной раз стукаясь поочередно об обе стенки.

– А такой бы славный юнга получился! – Матрос огорченно вздохнул. – Я тут хожу пассажиров успокаиваю, а хлопчику хоть бы хны! С койки-то малец свалился, по полу катается, а не просыпается! Слышь, ты таки спроси его: авось надоест магичить-то, вдруг в моряки подастся?

Я с самым серьезным видом попыталась пожать плечами, давая понять, что Бьен вряд ли воспылает страстью к перспективе служить юнгой на этой лоханке. Да еще после такого шторма, чтоб его! На самом деле я с трудом сдерживала хихиканье. Правда, не просыпаться, что бы ни случилось, – это вполне в его стиле, а для моряка качество бесценное. Матрос же, взяв меня за руку, без всяких усилий провел до каюты Амели, пробурчав, что сейчас приведет гарного хлопца. Ох, какое счастье! Люди… каюта… голова моя!

К моему огромному удивлению, подруга была уже полностью одета и причесана. Многочисленная одежда Амели парила в воздухе, как в каком-то невероятном магическом бутике. Не я одна додумалась до заклинания левитации. В ответ на мой недоуменный взгляд она надменно пояснила, что настоящая девушка сможет привести себя в приличный вид в любых условиях, но, сжалившись надо мной, выловила мне какие-то штаны, которые я с трудом натянула перед самым приходом Бьена. Нормальной девушкой мне никогда не быть, и джинн с ним. Сейчас меня гораздо больше заботил вопрос, как остаться девушкой с минимальными повреждениями всех частей тела и как можно скорее прекратить шторм! К эльфам хочу, а лучше, в Институт… хоть куда-нибудь, главное, чтобы там твердо было!

– А нельзя с этим что-нибудь сделать? – жалобно простонала я, падая на кровать Амели, старательно зарываясь в мягкие подушки и мечтая только о том, чтобы поверхность перестала бултыхаться подо мной из стороны в сторону. Нет, честное слово, люди добрые, так дальше не пойдет! Если все путешествие будет таким же, как его начало, то я просто озверею под конец!

– А что ты предлагаешь? – Бьен, уже присоединившийся к нам, нагло плевал как на законы гравитации, так и на все предубеждения человеческого общества. Не обращая никакого внимания на мнение остальных пассажиров, он просто-напросто парил в воздухе, создавая внушительную воздушную прослойку между собой и всеми жесткими поверхностями.

– Выброситься за борт, там хоть твердых предметов никаких не будет! – искренне выдала я ту мысль, которая настойчиво билась в голове в последние пятнадцать минут.

– Если не считать разных рыбок и кальмаров, мечтающих получить на завтрак ведьму по-аларийски, – хмыкнула Амели. – Нет, а если серьезно, то делать что-то надо. А то так, чего доброго, до Эленси мы не доедем. По крайней мере, Лиера так точно. Может, попробовать объединить наши силы на воздушной стихии и как-то усмирить бурю?

– И что получится? – мрачно возразила я из своего положения лежа, окончательно забыв даже про само слово «оптимизм». – Ни для кого воздух не является собственной стихией. Самое большое, что мы можем сделать, так это устроить легкий ветерок, скорее всего дующий в сторону, противоположную необходимой!

Но желание хоть как-то прекратить этот кошмар в конце концов победило мой здравый смысл и скептицизм. Бьену, отказавшемуся возвращать свой естественный вес тела, каким-то образом удалось вытянуть из сумки Амели книгу заклинаний. После поисков, в ходе которых книгой по лбу получили все, мы нашли нужное заклинание. Прочтение его не заняло бы у нас много времени, если бы наши зубы не клацали постоянно в такт подпрыгиваниям корабля. Я обозвала все это хором заик, а заклинание пришлось начинать сначала. Кроме всего прочего, надо было еще сконцентрировать «наметенную по сусекам» силу воздушной стихии. Проводником сделали меня: по идее я должна была воспринять чужеродную силу легче всех. Однако когда заклинание все-таки начало хоть как-то действовать и меня посетило совершенно чужеродное, но нестерпимое желание полетать над каким-нибудь лужком с травкой, я окончательно разозлилась. Ну все! Меня это достало! В конце концов, кто здесь могущественная крутая ведьма, бывшая вампирша, джинн и лягушка заодно? Я? А значит, нечего всяким природным явлениям портить мне настроение, пищеварение и увлекательную поездку! Я мстю, и мстя моя страшна! Вот так…

Одним махом я выбросила на волю мощнейшую силу, которую «сливала» в меня наша троица. В ответ на мои потуги ураган насмешливо тряханул корабль так, что мне показалось, что мы сейчас просто перевернемся, несмотря ни на какие заверения чрезмерно оптимистичного матроса, но, к счастью, обошлось. Мы не перевернулись, а корабль… затих? Под моими ногами мерно покачивалась палуба, стены уже не стремились занять вакантное место пола, а подушки не падали в явном желании быть поближе к моим конечностям. Хорошо-то как, господа, должна я вам сказать! Еще не твердая земля, конечно, но уже жить можно, и даже не ругаясь при этом на высшие силы. Нет, но все-таки какой не очень умный человек придумал корабли? И океаны заодно…

После того как я окончательно пришла в себя, а Бьен избавился от своей невесомости, мы рискнули высунуться на палубу. Матросы радостно суетились, творя что-то непонятное с парусами, пассажиры полной грудью вдыхали свежий воздух. От настороженности по отношению к магам в нашем лице не осталось и следа – нас встречали, как героев-победителей стихии. Судя по всему, умные люди поняли, что буря сама по себе вряд ли угомонилась бы так быстро. А что, приятно чувствовать себя героями! Нас разве что цветочками не забрасывали, а кок даже предложил выделить нам лишнюю порцию своей стряпни. Знакомые с ней, мы благоразумно отказались. Но все-таки никакой триумф не мог сравниться с ощущением почти твердой поверхности под ногами! Как, оказывается, мало надо мне для счастья…

К сожалению, на этом первом происшествии наши беды не закончились. На четвертый день путешествия, когда перспектива снова очутиться на земле стала казаться мне несбыточным сном, мы увидели землю. Амели поспешила меня разочаровать, заявив, что до Эленси еще ползти и ползти, а это всего лишь какие-то острова. Я живо потеряла к ним интерес, хотя у меня и промелькнула малодушная мысль во время возможной высадки «случайно потеряться» на острове и остаться там с аборигенами. Но скоро от этой идеи пришлось отказаться.

Солнце еще маячило где-то на уровне горизонта, когда мы подошли к островам на довольно близкое расстояние. К вящему удивлению нашей троицы, на борту началась заметная суета. Матросы метались как муравьи-погорельцы, причем проследить направление их движения не составляло труда – бедняги носились с трюма на палубу, причем каждый подъем на поверхность из глубин корабля являл нашим взорам толстобокую тушу очередной гигантской бочки, совершенно неподъемной на вид. А еще через несколько минут, привлеченные криками со стороны острова, мы были поражены и даже слегка напуганы уже совершенно другой картиной. Как стая ворон, летящих на любимую свалку, где добрые люди не только открыли трапезную, но и постоянно обновляют меню, так и темная лавина, состоящая из множества суденышек самого разного калибра, с криками приближались к нашему судну. Не знаю, чем был вызван такой ажиотаж местного населения, но, если они промышляют пиратством, на абордаж взять наше плавсредство они смогут без труда: просто задавят количеством. Однако, оглянувшись на матросов, мы не заметили никакого беспокойства – видимо, столь горячий прием был им привычен. Наш знакомый, заметив наше недоумение и, видимо, опасаясь неадекватной реакции «ведьмаков», решил объяснить ситуацию, пока его товарищи открывали бочки, недавно принесенные из трюма.

– Вы, этоть, местных ребятишек не трогайте, – застенчиво почесав затылок, пробасил он. – Ребятишки за вином плывут. На острове, кроме браги, и выпивки-то нет. Вот они и ждут нас. – Он смущенно развел руками.

Пока он говорил, первые из лодок, показав воистину бойцовские качества, уже подплыли к заветной точке разлива. Обмен денег на вино в тару клиента, видимо благодаря долгим годам упорных тренировок, происходил практически мгновенно. И это учитывая то, что наше судно, лишь незначительно замедлив ход, все так же продолжало двигаться в сторону берега! Не обошлось, правда, без «промахнувшихся с разбегу», которым теперь пришлось разворачиваться и догонять нас со стороны моря. Но большинство участников заплыва правильно рассчитывали как скорость, так и траекторию движения, и сейчас, глотнув прямо из горла, пребывали в наилучшем расположении духа. К тому моменту, когда мы достигли берега, бочки были окончательно и бесповоротно пусты, но толпа на берегу не расходилась. Нам не терпелось сойти на сушу, однако сделать это раньше команды мы не решались. Наконец появился капитан, которого раньше мы не отличали в толпе остальных матросов, благо среди мускулистых парней, составляющих команду, он ничем не выделялся. Не удосуживаясь носить форму, он, как и все, предпочитал простые штаны и безрукавку. Сейчас же прямо поверх безрукавки он накинул форменный китель. Солидности эта одежда ему не прибавила, но вызвала бурю восторга у аборигенов.

Наконец капитан и большая часть матросов сошли на берег, и, не ожидая особого приглашения, мы последовали за ними. Радостная толпа местных жителей окружила нас со всех сторон, и мы смогли рассмотреть их поближе. Странная смесь тролльей, гоблинской и человеческой крови, замешенная как причудливый коктейль, ярко проступала на этих лицах, не вызывая, впрочем, ни страха, ни других отрицательных эмоций. Несколько минут прислушиваясь к говору этих людей и поначалу не понимая ни слова, я с трудом сообразила, что причиной тому является вовсе не чужой язык, а невероятная скорость, с которой даже не разговаривают, а скорее тарахтят эти люди. С большим трудом разбирая слова и для верности частенько переспрашивая друг друга, мы с друзьями наконец поняли, что толпа на берегу приглашает всех нас присутствовать на свадьбе четырнадцатого сына местного вождя. Как выяснилось позже, всего сыновей было тридцать три и свадьбы проходили с завидной регулярностью. Удивительно быстрое согласие и немедленно появившийся подарок в виде трех полных бочек навевали мысли о том, что ни свадьба, ни приглашение не стали неожиданностью. Радостная гомонящая толпа направилась в сторону празднично украшенного двора неподалеку. Мы же остались на берегу, получив дополнительное приглашение присоединиться к празднику, как только нагуляемся. Слово «свадьба» не вызывало у меня восторга, впрочем, в ней нет ничего плохого, лишь бы я не выступала в роли главной участницы столь дивного события. Погуляв по опустевшему селению и не рискнув отправиться на исследование острова, мы решили поужинать в тишине на борту корабля, надежно стоящего на берегу. После плотной еды нас окончательно разморило, и, полюбовавшись в иллюминатор видом освещенной кострами деревни, мы разбрелись по каютам, где заснули под аккомпанемент нестройных песен, выводимых отнюдь не трезвыми голосами.

Среди ночи я проснулась от наступившей тишины. Прислушалась. На борту явно кто-то находился. Заплетающимися языками пришельцы спорили о возможности использования такой большой лодки в ловле рыбы. И решив, что таки да, можно, спорщики стали выяснять, кто из них будет рулить. Опыта в данном виде деятельности, в отличие от желания, не было ни у кого, посему после недолгих споров решили рулить по очереди. Идея покинуть теплую постель и идти в ночную прохладу, дабы вразумить пьяных мужиков, не показалась мне особо привлекательной, но скрип снастей и громкая ругань уснуть не давали. Пробормотав парочку ругательств и накинув легкую куртку, я поднялась на палубу.

О! Народу здесь немало. Видимо опасаясь возможных угонщиков, вся команда в обнимку с недопитыми бутылками вповалку залегла на палубе, отпугивая злоумышленников молодецким храпом. Но, очевидно не заметив скрытой угрозы, отчаянные аборигены уже тянули штурвал каждый в свою сторону, не поделив первенство управления. Судно выражало протест отчаянным скрипом, после каждого поворота штурвала резко кренясь то в одну, то в другую сторону. Не закрепленная поклажа в виде бутылок и пьяных матросов перекатывалась по палубе. Решив, что ничего более удивительного сегодня уже не увижу, я спустилась в каюту, решив последовать примеру команды.

Проснулась я в самом благодушном настроении. Всю ночь мне снились прекрасные, как сказочные герои, эльфы. Они с безошибочной точностью стреляли из лука, дивными голосами пели баллады о былинных временах, а красавицы дриады танцевали в лунном свете на поляне среди невиданных цветов. Давно мне не снились такие славные сны. «Выздоравливаешь!» – поздравила я себя. И тут же, вспомнив вчерашние события на палубе, бросилась к иллюминатору. К счастью, мои опасения не оправдались. Вид радовал безмятежным похмельем просыпающихся пассажиров и членов команды. Быстренько приведя себя в порядок, я выскочила на палубу и увидела вчерашних аборигенов, в обнимку лежащих возле штурвала и оглашающих окрестности богатырским храпом. Несколько матросов, к моему огромному удовлетворению, уже бродили по палубе, а не валялись предметами оснастки. К сожалению, радости не суждено было продлиться, так как, не обращая внимания на горе-угонщиков, матросы прямиком направились в трюм. Грохот и проклятия ознаменовали их появление в виде тягловой силы, груженной все теми же бочками с алкоголем. У меня невольно отвисла челюсть. Я-то, наивная, думала, что запасы спиртного исчерпаны! Видимо подметив мои выпученные глаза, мужички соизволили добродушно объяснить, что праздник, мол, продолжается и сегодня вечером будет такое… Что там будет сегодня вечером, меня не интересовало. Страшное подозрение, что, не прикончив всего спиртного на судне, мы не покинем этот остров, заполонило мои мысли. Едва ли не кубарем слетев по ступенькам, я оказалась в трюме. Так и есть! Бочки, которые вытащили матросы, были отнюдь не последними. Даже учитывая бездонные глотки участников «праздника», хватит еще дней на пять. Меня охватила паника. Застрять на острове в ожидании окончания грандиозной попойки мне совсем не хотелось, особенно учитывая, что в этой самой попойке я принимала лишь пассивное участие.

Занятая этими мыслями, я пошла будить друзей. Амели, свежая и бодрая, была уже на ногах. Бьена пришлось силком вытягивать из кровати под громкие крики, что ему, бедняге, в Институте выспаться не дают, так не будем ли хоть мы людьми. Мы людьми быть не захотели, и, увидев мою хмурую физиономию, Бьен все же покорно встал. После краткого экскурса в мои подозрения мы вышли на палубу.

В деревне праздник пошел на второй заход. Уже не вызывало сомнений, что сегодня, а возможно и в последующие дни, покинуть гостеприимный клочок суши нам не удастся. Вместо свежего воздуха до нас доносился столь круто замешанный запах сивухи, что поневоле пропадала малодушная мысль плюнуть на все и присоединиться к действу имени зеленого змия. Да вот только еще свежие воспоминания о собственных поминках не стимулировали меня к принятию алкоголя. Без всякой надежды на успех мы отправились взывать к совести нашей команды. Единственным преимуществом в скоплении такого количества нетрезвых людей было то, что ни одно жужжащее и кусающее насекомое просто не выдерживало такого амбре. И летяг, жаждущих поживиться кровушкой, которых было предостаточно как на берегу, так и на корабле, здесь не наблюдалось. Самые отважные, решившиеся пересечь невидимую черту, валялись лапками кверху и, по-моему, тоже храпели. Совесть участников попойки находилась на дне бочек, к которым они с завидной целеустремленностью и направляли все свои помыслы. На наши призывы бросить напиваться, чтобы хоть к завтрашнему дню выйти в море, нам ласково предлагали присоединяться, а нет – не мешать крутым мореходам расслабиться. К обеду в вертикальном положении остался только капитан, из чего мы сделали вывод, что именно благодаря этой своей способности он и дослужился до капитанского кителя, ибо других выдающихся способностей мы за ним не заметили.

Сидя возле костерка, разожженного на берегу, мы поглощали еду и делились самыми невероятными версиями, как возможно прекратить это безобразие. К сожалению, все они были из области фантастики: ни одного действенного заклинания против алкоголизма еще не придумали. Чтобы хоть как-то развеселиться, я начала рассказывать о вчерашнем происшествии и горе-рыбаках, которые, вместо того чтобы выйти, как задумывали, на судне в море, заснули прямо у штурвала.

– Пьяные были, – буркнул Бьен, хмуро пережевывая недожаренную сосиску.

– Пьяные, – подтвердила Амели и вдруг пакостно улыбнулась. – Они пьяные, но мы-то трезвые!

Мы с Бьеном непонимающе воззрились на подругу.

– Ты что, тоже считаешь, что и нам надо напиться, чтобы не раздражаться на эти безобразия? – поинтересовалась я.

– Нет, – совершенно спокойно ответила подруга. – Я предлагаю угнать судно. – Она помолчала, любуясь нашими вытянувшимися физиономиями, и добавила: – Причем со всей командой, похитив ее с этого праздника жизни!

Ну что ж, это была, пожалуй, дельная мысль. Обсудив подробности авантюры, мы решили, что ничего невыполнимого в этом деле нет. Мысль о том, что перед нами встанет проблема вчерашних рыбаков, то есть механизм управления, наши светлые головы не посетила. В данный момент мы с энтузиазмом воплощали в жизнь первую половину плана.

Самым сложным было отличить нашу команду от местных, с которыми они спали в обнимку. К счастью, аборигены предпочитали более веселенькие расцветки в одежде, иначе мы промучились бы до самого утра, да и не факт, что справились бы, так как большинство матросов сейчас не слишком отличались от троллегоблинов. Дальше дело пошло легче и быстрее. Левитировать храпящую тушу на судно оказалось занятием не слишком приятным, но не трудоемким. Капитан был единственным, кто проснулся при транспортировке. Открыв глаза, он обозрел уплывающую реальность и с грустью заметил, что белочка подкралась слишком рано и что, мол, пора завязывать. А потом снова захрапел. Никаких представителей пушистого племени, упомянутого капитаном, поблизости не было, посему мы расценили это замечание как пьяный бред. Команда, погруженная на корабль, дружно спала, отпугивая запахом комаров уже здесь, а перед нами встала проблема давешних ночных посетителей, чей пример и подвиг нас на эту аферу.

В полной растерянности мы стояли возле штурвала, взирая на данный предмет, как некий тупой ящер на новые ворота старого стойла. Рулить никому из нас не приходилось. Оптимистическое замечание Бьена о том, что раз матросы справляются, то нам, магам, тем более будет не трудно, уверенности не добавило. Наконец нас посетила светлая мысль о том, что неплохо для начала поднять якорь, что мы и бросились выполнять. Якорей оказалось аж два, и, без труда левитировав их на палубу, мы вернулись к штурвалу. Не удерживаемый на месте, корабль вслед за легкими волнами играл в прятки с берегом, то приближаясь, то отдаляясь от него. После недолгих споров мы наконец пришли к компромиссу, решив пробовать свои силы в управлении по очереди и оставить рулевым того, кто справится лучше. Меня эта перспектива не вдохновляла, и, судя по выражению их лиц, моих друзей тоже. Но отступать было поздно.

Первым за руль встал Бьен, мы же с Амели решили магией развернуть парус. Парус задумчиво хлопнул в вышине, и на наши непутевые головы посыпались разные снасти. Только длительные тренировки в условиях, приближенных к боевым, и выработанная там реакция спасли нас от сотрясения мозга (или что там у нас в головах находится). В том месте, где еще пару секунд назад были наши бедовые головушки, бессильно пытаясь подхватить ветер, трепыхался парус. Не владея магией, мы ни в жизнь не смогли бы с ним справиться. Сейчас же, сдобренные доброй порцией адреналина в крови, мы разобрались с этой задачей на удивление быстро. Ветер наполнил парус, и судно, скрипя реями, неуверенно двинулось в море. Бьен, стоя у штурвала, пока не предпринимал видимых попыток управлять движением судна. Наконец, заметив наши вопросительные взгляды, он начал вращать тяжелое рулевое колесо. Оно неожиданно легко поддалось, провернувшись несколько раз. Подчиняясь движению штурвала, водоплавающая лоханка завалилась на бок и сделала резкий поворот. Хорошо, что это море, а не городская мостовая, иначе мы врезались бы в ближайшее же препятствие. Испугавшись такой реакции, Бьен повернул руль в другую сторону, и мы едва не покатились по палубе. Вцепившись мертвой хваткой в поручни, мы с ужасом наблюдали, как судно выписывает зигзаги и кренделя по водной глади.

Как-то на втором курсе, наслушавшись лекций о превращениях воды в другие более полезные жидкости и вдохновленные рассказами старшекурсников о легком и приятном вине, получаемом таким образом, мы решились на самостоятельный эксперимент. Результатом была зеленовато-желтая жидкость с весьма специфическим запахом, не позволяющим верить в легкость данного напитка. Но выливать результат стольких усилий было жалко, а добровольной жертвы из числа разумных существ в поле зрения не наблюдалось. И тогда мы вспомнили о толстом борове, который вместе с другой живностью содержался на скотном дворе неподалеку. Студентов-магов свин недолюбливал и, регулярно покидая пределы своей вотчины, с удовольствием гонялся за впечатлительными первокурсницами или угрожающе загораживал дорогу обслуге Института. Вот ему-то мы и решили отдать сомнительный результат нашего творчества. К нашему удивлению, животина не только с удовольствием приняла подношение, но и осталась после употребления оного жива и относительно здорова. Только напрочь утратила всякую координацию движений. Два часа мы с удовольствием наблюдали замысловатую кривую, выписываемую боровом по дороге в надежде попасть к родным пенатам. Вот приблизительно подобную траекторию и выписывало сейчас наше судно.

Попытки исправить положение, предпринятые последовательно мной и Амели, дело не улучшили, а скорее ухудшили. Штурвал оказался чудовищно тяжелым и слушаться совершенно не желал. Лишь мысль о том, что все наши усилия пойдут прахом, если мы не отойдем от острова достаточно далеко, придавала нам сил сражаться со своенравной лоханкой. Глубокой ночью, когда от непривычных усилий мы не чувствовали ни рук, ни ног, Амели вдруг тихо ахнула, указывая куда-то вперед. Глянув в том направлении, мы едва не сели на палубу от бессильной ярости. Оказывается, все это время мы ходили кругами и сейчас опять приближались к острову. Предпринимать что-то уже не было никаких сил. Плюнув на все, мы бросили якорь и спустились в каюты спать.

Всю ночь меня мучили кошмары. Нечто угрожающее и темное пыталось схватить меня, а я бежала по острым камням, раня ноги, спотыкаясь и падая. Бежала, не понимая, куда и от кого бегу, но чувство неизведанной опасности толкало в спину и не позволяло остановиться. Липкий страх держал за горло, холодил кровь и не позволял думать. Мне было три года, и, потерянная и одинокая, я была окружена всеми воплощениями того, чего может бояться ребенок. Сил не хватало даже на крик. Еще секунда, и вязкий ужас поглотит меня. И в это мгновение сквозь мрак я почувствовала знакомое присутствие, желтые глаза смотрели так спокойно, что, казалось, заслоняли от всего, что до обморока пугало еще мгновение назад. Тихий голос звал меня по имени.

Я резко села на кровати, чувствуя, что задыхаюсь. Давно я не испытывала такого ужаса. Дрожащей рукой я вытерла пот. Ну и к чему это? Перетрудилась. Другого объяснения такому дикому кошмару в голову не приходило. С трудом отдышавшись, я вновь закуталась в одеяло и только сейчас вспомнила, что вырвало меня из липкой паутины кошмара. Вайдер. Я запретила себе вспоминать о нем, а сейчас, вместо того чтобы вызывать во мне страх, он спасает меня от кошмара. Я прикрыла глаза и вновь увидела его лицо.

– Я рядом, где бы ты ни была, – услышала я тихий голос, и впервые это не вызвало во мне протеста.

Утро ознаменовалось очередным расширением моего пассивного словаря ненормативной лексики. Я подивилась образности особо удачных фраз, задумавшись над значением некоторых особо вычурных и неправдоподобных. Лишь затем до меня дошло, что моя койка, как, впрочем, и вся каюта, очень странно накренены. С трудом добравшись до иллюминатора, я выглянула наружу. В поле зрения был сплошной песок. Не поняла! Это куда мы корабль припарковали? Вроде бы бросили якорь чуть ли не посередине океана, а проснулись в центре пляжа. Спотыкаясь на неестественно наклоненной поверхности, я выбралась на палубу. Амели и Бьен были уже там, как и вся команда. Причина столь странного положения корабля выяснилась достаточно быстро. Оказывается, мы умудрились бросить якорь на мель. Во время отлива вода ушла, оставив нам чистенький песочек, водоросли и остатки разной морской живности. На мое оптимистичное заявление, что, раз был отлив, будет и прилив, который принесет воду и поднимет корабль, я получила мрачный и весьма заковыристый ответ.