Смерть Красной королевы

Глава 17. Да, есть кто-то покруче обычных кишинов

– Так, вроде бы здесь… – я огляделась по сторонам.

Северный Саппоро, что раскинулся по эту сторону речного берега, был представлен скоплением множества старых бетонных складов. Часть из них была явно заброшена, причём уже давно и основательно – одни стены без крыш, выбитые двери, ржавый металлический мусор повсюду…

Увы, но даже этот город был неидеален. Его лицо – лик мегаполиса двадцать первого века, но уже за поворотом начинаются восьмидесятые, в какой-то момент резко переходящие чуть ли не в пятидесятые годы прошлого века. А местами так вообще – как будто посреди города уцелели островки ещё времён Второй Мировой и ковровых бомбардировок.

– Алиса, а что мы тут делаем? – поинтересовалась Лена, которую я оперативно вызвонила и назначила рандеву, не особо вдаваясь в подробности. Вот что мне нравится в этой девчонке – так это лёгкость на подъём…

– Да познакомилась я тут с ещё одной волшебницей недавно… – небрежно бросила я.

Где-то в отдалении послышался резкий грохот.

– И, похоже, что ей сейчас очень даже не помешает помощь…

Причём очень и очень требуется. Иначе бы эта леди никогда не стала бы идти поперёк себя, прося фактически первую встречную о помощи…

– Ой, правда волшебница? Как здорово! – искренне обрадовалась девушка. – А Широ где?

– Лень ему видите ли, – буркнула я. – А я сегодня была не в настроении применять самые убедительные аргументы убеждения к нему…

– Ну, тогда вдвоём справимся. Ведь справимся?

– Конечно, подруга… Конеч-но… – рассеяно пробормотала я, обдумывая кое-какую пришедшую мне в голову мысль. – Слушай, Лена.

– Да?

– Можешь что-нибудь сказать по-английски?

– А зачем? – удивилась волшебница.

– Да так… Надо, – уклончиво ответила я. – Так можешь?

– Да пожалуйста:

– Неплохо, – оценила я.

– Это Киплинг – «Гиены», – заметно погрустнела Лена. – У нас в школе очень строгая учительница английского была – заставляла много всего учить…

Что это – меня вообще-то сейчас волновало мало. Гораздо интереснее было то, что я не восприняла этот текст как произнесённый на чужом языке. Английский я ведь хоть и знаю, но в пределах школьной программы – то есть не идеально. Как звучит, например, «похоронная команда» – не знаю, но…

У Песца я этим поинтересоваться банально забыла, когда пришла домой и совсем заговорилась о том, что со мной произошло с того момента, когда я расцепила вагоны. Но ещё после ухода Эрики у меня было время подумать, а последняя проверка окончательно утвердила меня в мысли, что статус девочки-волшебницы чреват дополнительными плюшками.

Например, знание других языков.

Биофак? Да нет, с таким впору поступать на факультет переводчиков-лингвистов…

А, нет – облом, это ж суперспособность мне только на три года, а потом я опять скачусь к позорному «Май нэйм из Элис. Ай лив ин Раша. Ай лёрнд инглиш ин скул и ни хрена не андестенд ю. Гейм овер»…

Небо над одним из складов пронзила длинная ветвистая молния бело-голубого цвета, и тотчас же наши с Леной браслеты начали расцвечиваться искрами.

– Перекидываемся, – скомандовала я.

Следующие метров десять мы с девушкой крались уже в боевых обличьях, или как назвала их Эрика – овермодах.

Неплохое, кстати, слово. Ёмкое, звучное и короткое – мне нравится…

Попутно я в очередной раз бурно и громогласно возмущалась (правда, исключительно про себя) о том, что платьица и блузочки – совершенно не подходящая одежда для таких волшебных спецназовцев, как мы. Ладно ещё я в своих ботинках имела достаточно высокую проходимость, а вот Ленке в её лёгких туфельках приходилось несладко. Ведь те задворки города, где мы сейчас шли – это такое место, где грязь и мусор накапливаются чуть ли не по волшебству… Но грязь – не грязь, а идти вперёд было необходимо.

Что ждало нас впереди? Глупый вопрос. Вряд ли бы Эрика стала назначать встречу в столь неподходящем месте, а судя по телефонному разговору и текущей обстановке, нашу леди конкретно зажали в угол. А учитывая то, с какой лёгкостью она тогда разметала десяток кишинов – опасность была явно нешуточной…

– Значит так, подруга, – негромко произнесла я на ходу следующей за мной по пятам Лене. – Всё как обычно – вперёд не суёшься, прикрываешь спину. Если видишь возможность – отвлекаешь уродов. Главное – не лезь на рожон. Понятно?

– Понятно, – послушно ответила девушка.

Обходим невесть когда выкопанную канаву, уже успевшую зарасти травой. Обходим проржавевший корпус машины и груду металлолома. Заворачиваем за угол этого склада и…

Я предостерегающе подняла руку, прошипев что-то невнятное, пригнулась и буквально прилипла к потрескавшейся стене старого склада.

Вокруг ещё одного полуразрушенного здания крутилась целая куча кишинов, общим числом до фига. Может, даже и больше. Чисто навскидку их тут было десятка три – не меньше. В основном, правда, середнячки-гуманоиды, телосложения – «две грабли, две ходули, тыква, посередине – сволочь». Зато их было много, и они наглухо взяли в осаду старый склад с начисто обвалившейся крышей. На неё они, кстати, тоже лезли, но из глубины здания кто-то постоянно огрызался молниями, потоками огня и натуральными шаровыми молниями.

Кто-то?.. Ха, да кроме Эрики и особо и некому!

Вот только что-то не больно часто она бьёт заклинаниями… Да, и почему наша леди вообще оказалась зажата в этом месте? С её силищей, думаю, не слишком сложно было бы или перебить всю эту ораву, или прорваться из окружения и свалить куда глаза глядят…

Значит, «у Хьюстона проблемы»? Вероятно, вероятно…

А теперь, уважаемые знатоки, внимание! Вопрос на миллион долларов! Летят два крокодила – один зелёный, а другой – на юг. Сколько весит килограмм асфальта, если ёжику двадцать лет?

То есть, а что делать-то прикажете?

Если Эрика сама не в состоянии вырваться, то ей нужно как-то помочь. Вся проблема только в том, что не особо понятно – как именно. Лену за боевую единицу считать не будем – будем считать за боевую треть или четверть, потому как пяток кишинов она парализует, а пяток на время отбросит, но и только-то. А я всю эту кучу-малу в одну морду не вытяну. «Кольты» – это же не пулемёты, хоть даже и имеют условно бесконечный запас патронов. Да и слабоваты они всё-таки против нормального противника… Мечом я тоже много не навоюю, если кишины навалятся всей толпой. Магия тоже отметается, потому как я прикончу одного-двух демонов, после чего грохнусь в обморок. Жаль, что нельзя, как в той галлюцинации отрастить пару крыльев и взлететь – это было бы просто замечательно, но, увы, превосходство в воздухе мне только снится…

С другой стороны даже незамысловатая атака в спину может и увенчаться успехом, если удар наносить сразу снаружи и изнутри «крепости» – то есть, если бы я и Эрика синхронно бы вломили кишинам, то наше дело было бы в шляпе. Жаль, очень жаль, что у нас нет такой полезной вещи как телепатия, чтобы координировать свои действия…

Телепатия? Тьфу ты! Совсем Алиса уже сбрендила – настоящей волшебницей решила себя считать… К чёрту магию! Ваше слово, товарищ технический прогресс!..

Обычные дамские сумочки или барсетки я не особо жалую, потому что на меня периодически нападают случаи рассеянности, и я их где-нибудь благополучно забываю. Хорошо, если там в этот момент находится лишь зеркальце и пудреница. Плохо – когда паспорт и ключи от квартиры. Пару лет назад я такой «подвиг» совершила, после чего папа на месяц посадил меня под домашний арест и лишил всех карманных денег. После этого я решила, что с собой нужно носить лишь самый необходимый минимум, который можно распихать по карманам.

Как я выяснила, при переходе в овермод всё добро в карманах равномерно рассредоточивается по новой одежде, оказываясь преимущественно в карманах блузки. Главное – ничего слишком много при себе не иметь, иначе будет очень неудобно… Банковская карточка, паспорт, ключи от дома и немного наличных – большего, в принципе, и не надо… Ну, и телефон ещё разве что.

Итак, телефон!..

Достала из-за пазухи новенький «сони» в чехле и с гарнитурой. Прицепила её к воротнику блузку, воткнула наушник в левое ухо и набрала номер Эрики.

Томительно потянулись секунды, прерываемые противными гудками…

– Слушаю, – хладнокровно ответила Лихтенштейн, хотя на заднем фоне что-то постоянно трещало и грохотало.

– Леди, я подле ворот вашей башни из слоновой кости, – ёрнически произнесла я, пытаясь как-то компенсировать нервнозность ситуации, и осторожно выглядывая из-за стены склада. – Как будем действовать?

– Спасибо, что пришла, Алиса, – невозмутимо ответила «принцесса» (или же всё-таки кавычки не нужны?..). – Тут сложилась несколько неприятная… ситуация, скажем так. Сможешь прорвать осаду?

– Всех не перебью, – честно призналась я. – Три десятка для меня – многовато…

– Неприятно.

– …но если мы одновременно нанесём удар с двух сторон – может и получится. Как тебе идея?

– Ну, других у нас всё равно нет… – протянула Эрика. – Сколько тебе нужно времени на подготовку?

Выдернула из-за спины пистолеты, вскинула их стволами вверх и взвела большими пальцами курки. Мелочь, да и не нужно, но уверенности добавляет…

– Сколько ТЕБЕ нужно времени?

– На счёт «пять».

– На счёт «пять», – повторила я, подмигивая нервно тискающей в руках свой жезл Лене.

– Раз, – левой рукой с зажатым в ней пистолетом вогнала наушник поглубже в ухо, хотя он теперь, в принципе, был и не нужен.

– Два, – прерывисто, словно бы на бегу, выдохнула Эрика.

– Три, – убрала стволом правого «кольта» волосы с плеча.

– Четыре.

– Пять! – рявкнула я, молнией бросаясь вперёд.

До толпящихся около стен склада кишинов было метров пятнадцать, но стрелять я начала лишь когда расстояние между нами сократилось втрое.

«Кольты» на пистолетной дистанции боя оказались чудо как хороши – только-только что-то сообразившие кишины начали разворачиваться мордами ко мне, как им в рожи полетел град крупнокалиберных пуль.

Конкретно эти демоны по комплекции были даже пониже и потощее отнюдь не высокой и не толстой меня. Поэтому тяжёлые пули буквально разметали пяток кишинов в стороны. Одному перебило верхнюю правую лапу, ещё трём прилетело в грудь, а самый невезучий рассыпался в пыль, получив крупнокалиберный привет в череп.

Рывок назад!

Когтистые лапы ещё одного демона лишь бессильно захватывают воздух. Пистолет в левой руке бьёт кишина почти в упор – с сантиметров тридцати, прямо в брюхо, отчего тварь сгибается пополам. Шаг, другой. Обхожу монстра слева. Локоть согнутой левой руки впечатывается в глубокий кратер раны демона. «Кольт» в правой выплёвывает три выстрела прямо в морду ещё одному набегающему кишину, кроша его череп.

Поворот. Правый пистолет утыкается в затылок скорчившегося монстра, а левый нацеливается на ещё одного.

Два выстрела почти сливаются в один.

И так уже раненый кишин оседает с развороченным затылком, рассыпаясь в пыль, а ещё один падает в паре метров от меня с перебитым коленом.

Отбегаю в сторону, по дуге обходя угол склада, часто и неприцельно стреляя.

…Когда я увидела, как прямо на меня буквально несётся толпа из пары десятков кишинов, то признаться не на шутку струхнула. Я же не психопатка, чтобы не бояться ничего и никого? Я, может, и храбрая, но не отмороженная.

Потому что храбрость – это когда о том, что тебе до ужаса страшно знаешь только ты.

Оскалилась, вскинула пистолеты перед собой, вгоняя пулю за пулей в наступающих кишинов, прикидывая как буду в последний момент отпрыгивать с их пути, а потом принимать очень ближний бой в стиле собачьей свалки…

Бетонная стена склада с оглушительным грохотом взорвалась, шутя сметя половину наступающих демонов градом каменных обломков и ударной волной. А спустя пару секунд из пролома вывалилась кашляющаяся и чихающая Эрика, которую самым натуральным образом шатало. Будем надеяться, что просто от слабости, а не от ранений.

Лихтенштейн с момента нашей последней встречи заметно подурнела.

Волосы – спутанные и грязные, одежда – опять же грязная и порванная, местами заляпанная чем-то тёмным. Лицо исцарапанное и бледное, в руках крепко зажаты рукояти шпаги и кинжала.

Не пойму. Быть грязной и оборванной – это что, нормально для девочки-волшебницы?!

Тяжело дышащая Эрика, быстро огляделась по сторонам. Блеснула глазами, увидев меня, а затем обернулась к ещё одной группе демонов, которые появились буквально из ниоткуда. Ещё секунду назад их было от силы штук пять, а затем из всех выпуклостей и впуклостей местности повылезали их собратья…

Лихтенштейн резко рассекла воздух перед собой шпагой, и с её клинка тут же рванул поток ревущего жёлто-оранжевого пламени, ударивший прямо перед демонами.

На какое-то мгновение они скрылись из виду, отрезанные стеной огня, но затем она стала понемногу угасать. И кишины рванули по новой, прокладывая путь прямо сквозь пламя. Полдюжины монстров прорвались первыми и почти сразу же рухнули на землю, рассыпаясь прахом и с ног до головы объятые пламенем. Но уже следующие ряды бестрепетно рванули вперёд прямо по ещё не до конца распавшимся телам своих собратьев.

Эрика ткнула перед собой кинжалом, с клинка сорвалась ветвящаяся бело-голубая молния, пробившая в шеренгах наступающих демонов настоящую брешь. А затем вновь взмахнула шпагой, и в воздухе буквально из ничего соткался багрово-оранжевый шар, по дуге улетевший под ноги демонам.

Взрыв!

Ещё пяток тварей раскидало в стороны, поотрывав им некоторые лишние части тел, и тут кишины наконец-то решили отступить.

Тяжело пошатываясь, волшебница побежала ко мне.

Я коротко мотнула подбородком, останавливаясь на месте и вытягивая левую руку прямо перед собой, а правую – прижимая около груди.

Несмотря ни на что, Эрика меня поняла и без разговоров рысью двинулась прочь. Выждав пару секунд, начала пятиться и я, прикрывая отход.

До того места, где я оставила в резерве Лену оставалось уже всего метра два, когда из-за ближайшей кучи мусора на меня неожиданно выпрыгнул ещё один монстр. Я начала уклоняться, прекрасно понимая, что это у меня уже не получается…

Кишин не долетел до меня всего каких-то полметра.

Короткие кривые когти лишь бессильно врезались в стену золотистого света, отделившего меня от твари.

Спасибо, подруга!..

В следующий момент сияние исчезло, и демон рванул вперёд, но меня на прежнем месте уже не было. Сдвинулась чуть вправо, крутанулась на месте, обрушила рукоять пистолета на хребет демона и отвесила ему вдобавок мощный пинок. Кишин ткнулся мордой в грязь, а затем «кольты» несколько раз коротко и отрывисто рявкнули, превращая его череп в крошево.

Краем глаза почувствовала какое-то движение впереди себя, обернулась.

Ч-чёрт!..

Отступившая было волна тварей, вновь собралась воедино и накатывала прямо на меня. Между нами оставалось уже не более пяти метров и…

Неожиданно разнёсшийся в воздухе резкий отрывистый клёкот, заставил демонов буквально замереть на месте. Не парализованными статуями, а нетерпеливо переминающимися с лапы на лапу тварями. Как будто охотничьи псы, которых прямо перед последним броском на дичь остановил резкий окрик хозяина.

Клёкот повторился. И теперь в нём чудились уже какие-то металлические нотки.

Я осторожно обвела взглядом всё вокруг, не сводя глаз с замерших чудовищ, и не прекращая потихоньку пятиться назад.

Метрах в тридцати впереди на крыше старой трансформаторной будки стоял человек. Выглядел он как гот или ещё какой-нибудь неформал низкого пошиба – длинные чёрные волосы, заплетённые у правого виска в тонкую косичку. Длинный чёрный кожаный плащ (и это посреди лета – в такую-то жару!) и высокие полуботинки-полусапоги, украшенные множеством серебристых пряжек. А ведь это по виду был явно не пацан – мужику было лет тридцать, не меньше, но одет он был как последний малолетний идиот…

Впрочем, больше всего меня сейчас волновало то, что у него было в руках.

Меч.

Не катана, не двуручник с волнистым клинком и вообще ничего особенного. Меч как меч – прямой, с простой гардой и массивным кругляшом на рукояти.

Странный мужик, одетый как типичный представительно молодёжной суб-культуры. С мечом в руке. Среди заброшенных складов на окраине города. Среди повсюду шныряющих кишинов, которым обычный человек – закуска на один зуб.

Нет, может быть, это у меня паранойя… Но это всё равно слишком подозрительно!

Полностью оправдав все мои опасения, этот самый «гот» вновь издал клёкот, после чего собравшаяся стая кишинов (ориентировочно в голов полсотни) начала разбредаться и исчезать – осталось лишь от силы десяток тварей.

Я остановилась и нехорошо прищурилась, вытягивая правую руку и прицеливаясь в непонятного… человека? Но человека ли? Может, лучше сказать – существо?

В моей голове словно бы загудел компьютер.

Тридцать метров. Для пистолета – почти предел. Особенно для такого, как волшебный «кольт-1911». Попасть из него на такое расстояние – почти нереально.

– З-зараза… – выдохнула сквозь плотно сжатые зубы.

И тотчас пистолет в моей правой руке начал буквально на глазах изменяться. Позолота слетела, будто старая краска. Рукоять расширилась, ствол вытянулся вперёд и начал утолщаться снизу. Затвор-кожух начал изменяться, а в его задней части выросло колечко прицела.

Пара секунд, и у меня в руке лежит тяжеленный воронёный «дезерт игл» – монстр среди пистолетов. Правда, его чудовищной тяжести я совершенно не ощущала, как не ощущала и массы «кольта», который вообще-то должен весить куда больше килограмма.

Вдохнула, прицелилась…

Кольцо прицела совместилось с мушкой, остановившись на груди «гота». Выдохнула, выбирая свободный ход спускового крючка и выжимая его до конца.

Выстрелы из «кольта» и «макарова» показались хлопками петард на фоне того грохота, что выдало это пистолетоподобное чудовище в моей руке.

«Дезерт игл» выбросил чуть ли не полуметровый язык пламени, а его ствол моментально подбросило вверх. Около лица мелькнула дымящаяся золотистая гильза, на лету превращающаяся в ничто, но напоследок обдав жаром кожу.

Спустя мгновение стоящее на крыше трансформаторной будке существо резко дёрнулось, а его левое плечо буквально разлетелось ошмётками плоти и крови.

Моё сердце на мгновение пропустило удар.

Человек? Это всё-таки человек?..

Но в следующую секунду, даже несмотря на расстояние, я увидела, как алая кровь, запачкавшая разодранный чёрный плащ постепенно то ли становиться чёрной, то ли просто исчезает. А затем развороченное плечо «гота» начало постепенно затягиваться, пока на нём не осталось ни следа от выстрела. Даже чёрный плащ стал точно таким же, как и прежде – без единой дырки!..

Гот выпрямился. И я тотчас же ощутила на себе пристальный взгляд. Холодный взгляд, нечеловеческий.

Мы стояли и смотрели друг на друга. Просто стояли и просто смотрели. «Дезерт игл» в моей руке вновь превратился в уже привычный чёрно-золотистый «кольт», а себя я ощущала так, будто бы только-только пробежала пару километров.

Неожиданно гот отсалютовал мечом и нечеловечески быстро спрыгнул с крыши, моментально скрывшись из вида.

Мозг подсказывал, что преследовать гота – смертельно опасно. Это вполне могло быть и ложное отступление, чтобы заманить преследователя в ловушку. Плюс уносить отсюда ноги и прочие части организма требовалось как можно быстрее и как можно дальше, потому как сегодняшний день наглядно продемонстрировал, что такое подавляющее численное преимущество.

Но вот задница, настоятельно требуя на себя приключений, упорно агитировала за преследованием непонятного существа.

Кто он такой? Что оно такое? Не человек – это уж точно. А кто или что в таком случае? Какой-то особенный кишин или вообще нечто вроде хозяина-погонщика этих тварей?..

Окончательно все мои сомнения разрешились, когда на месте почти моментально рассеявшейся толпы демонов, десяток оставшихся тварей начал потихоньку двигаться ко мне, грамотно окружая с флангов.

Всё, дудки! Надо пихать гордость подальше и поглубже, и линять отсюда как можно скорее!

Плюнув на всё, развернулась и развила максимально возможную скорость, уходя прочь.

Резво добежала до того места, где оставила Лену… Где оставила, там она и осталась. Ну, и правильно – поле боя ей было и так видно, зато она меньше светилась перед кишинами.

Сейчас же Лена была занята тем, что, закусив губу, ударными темпами приводила в норму Эрику. Сидевшая на куске бетона Лихтенштейн, время от времени морщилась и оглядывалась по сторонам, не выпуская из рук оружие. Лена же в это время выписывала круги своим жезлом, с которого на раны волшебницы стекал мягкий золотистый свет.

Подранило Леди всё-таки чувствительно. На левом боку несколько глубоких рваных порезов, похоже что от когтей. Правая рука в крови, левая штанина в районе икры разорвана и окровавлена. Ну, и просто целая куча мелких царапинок, которые Лена оставила на потом, в первую очередь занявшись более серьёзными ранами.

– Эрика?.. – бросила я вопросительный взгляд на Лихтенштейн.

– Я в норме. Что с демонами?

Развернулась, оценивающе посмотрела на десять кишинов, размеренно наступающих в нашу сторону.

– В основном отступили. Против нас сейчас только десять штук.

По кинжалу Эрики промелькнули небольшие голубые молнии… и тут же погасли.

– Проклятье, – выругалась девушка. – Всё, я на нуле. Теперь только рейтшвертом с дагой могу в случае чего отмахнуться.

– Ничего, – процедила я сквозь зубы, пытаясь вспомнить, как у меня получилось превратить «кольт» в дальнобойную ручную пушку… – Прорвёмся.

Вспоминалось, если честно, плохо.

– Значит так. Лена, выводишь Эрику отсюда. Желательно подальше. Я немного задержу этих клоунов, а потом присоединюсь к вам. Всё, вперёд.

– Я не согласна, – отчеканила Лихтенштейн. – Я ещё могу сражаться – не стоит меня недооценивать.

– Раненым слова не давали! – с наслаждением рявкнула я. Как же давно мне хотелось это сделать!.. – Так что не спорить, а действовать!

– Кто ты такая, чтобы мне!..

– Спасательная команда, блин. Я – Чип, а вот она – Дейл. Сама же нас вызвала, между прочим. Так что подчиняйся, и нечего тут мне демократию разводить!

– Но… – Эрика заколебалась.

– Лена, принцессу в зубы и ходу. Вжик-вжик, отседова!

Вот, а это уже совсем другое дело…

Напарница сопли разводить не решилась, а вместо этого, взяв Лихтенштейн под руку, начала бодро буксировать её прочь. Эрика напоследок бросила на меня яростный взгляд, но пререкаться больше не стала.

Ну, и чудненько.

Развернулась к неторопливо наступающим кишинам, растянувшимся редкой линией. До них оставалось от силы метров десять…

Резко вскинула правую руку, пистолет в которой в мгновение ока превратился в «дезерт игл» и, чувствуя, что у меня есть лишь несколько секунд в запасе, выстрелила в ближайшего кишина.

Череп демона буквально разлетелся на части, и он распался в светящуюся пыль, но и пистолет в моей руке вновь превратился в обычный «кольт».

На пару секунд у меня потемнело в глазах и зазвенело в ушах. Ноги слегка подкосились и меня натурально повело в сторону, но я успела быстро придти в норму. Одновременно пришло понимание, что слишком часто проворачивать такой фокус мне явно не под силу.

– Минус один, – сплюнула я, вскидывая пистолеты стволами вверх. – Тоже дело.

Резко сорвалась с места вперёд.

Двое кишинов, что шли по центру, кинулись ко мне, явно пытаясь взять в клещи, но выйдя на кинжальную дистанцию огня, я огрызнулась из обоих стволов. С двух метров попасть по мишени с габаритами человека – легче лёгкого.

Крупнокалиберные пули разворотили грудь и одному, и второму демону, заставив их на секунду словно бы споткнуться, натолкнувшись на невидимое препятствие. В следующий момент увенчанные мощными кривыми когтями лапы монстров рассекли воздух, но я успела пригнуться и крутануться на месте, проскользнув между ними.

Твари не смогли вовремя затормозить и столкнулись, моментально потеряв равновесие и повалившись на землю.

«Кольты» коротко и зло пролаяли, разнеся черепа кишинов вдребезги.

Минус три. Ещё семь.

Рывок влево. Два выстрела по поворачивающему ко мне ближайшему демону.

Одна из пуль перебивает его ногу, и кишин припадает на одно колено. Ещё одна пуля толкает его в грудь, выбивая неглубокий кратер, и опрокидывая монстра на спину. Три выстрела в грудь следующего за ним, четвёртый – добивает первого.

Движение сзади!

Едва успеваю отскочить в сторону, но всё-таки недостаточно быстро. Удар в правый бок моментально вышибает из меня дух, печень простреливает резкая вспышка боли, а на языке появляется неприятная горечь желчи. Но удар второй лапы кишина цели всё-таки не достигает, и его когти лишь бессильно скрежещут по металлической чешуе корсета.

Но даже вскользь это всё равно было очень больно – сила у этой твари явно нечеловеческая…

Пистолеты огрызнулись огнём прямо в морду демона. Одна пуля разворотила правое плечо монстра, вторая раздробила его нижнюю челюсть. Третья ударила по касательной в череп, оторвав кусок кости в районе левого виска, но кишин всё ещё был жив.

Тварь стремительно рванула ко мне, я уклонилась вправо, но недостаточно быстро, и когти демона рванули моё левое предплечье, а клыки единственной оставшейся верхней челюсти полоснули по плечу. Жалобно затрещала разрываемая ткань блузки; в стороны брызнула кровь, тут же заструившаяся вниз по руке. Ослепительной вспышкой полыхнула боль, но почти сразу же начала утихать.

Зашипев рассерженной змеёй, резко выпрыгнула вверх, впечатывая левое колено под дых монстра. А когда тот согнулся пополам, добавила локтём правой, опрокинув кишина на землю.

Поворот. Пистолет в левой нацелен в набегающую пятёрку чудовищ, «кольт» в правой утыкается в затылок демона – там кость тоньше, пробить легче.

Широким веером выпускаю пули – не убить, а просто на время задержать. Одновременно добиваю подранка, выпускаю пистолет из руки и выхватываю из-за спины цепной меч.

Отпрыгиваю назад… Поздно. Шесть кишинов (к пятёрке невредимых присоединился ещё и подранок, которого я не добила), грамотно рассеялись под огнём, одновременно беря меня в кольцо.

Слишком грамотно! Нереально грамотно для этих тупых тварей!

Никогда ещё я не сталкивалась с уродами, что могли бы действовать столь слаженно.

Гудящий клинок пиломеча со свистом описывает круг вокруг меня, очерчивая границы зоны, куда соваться демону – смерти подобно. А в это время пытаюсь кого-нибудь подстрелить. Череп с одной пули можно и не пробить, да и слишком маленькая эта цель, поэтому целюсь или в грудь, чтобы на пару секунд вывести из строя, или по ногам…

И ничего!

Весь мой арсенал максимально эффективен лишь на более-менее близкой дистанции – так было всё время…

Но сегодня система дала нехилый сбой, потому как если на расстоянии эти дохлые кишины были относительно вялыми, то теперь они начали двигаться очень и очень шустро!

Бросок вперёд. Остриё меча рассекает плечо кишина, но тот успевает отпрыгнуть назад, а с боков в это время атакуют два его собрата. Теперь уже приходит пора мне уклоняться – отскакиваю вправо и назад. Взмах мечом назад, остриё вспарывает брюхо и грудь демона, подкравшегося с тыла, но рана не смертельна.

Пистолет в левой руки плюётся в морды кишинов – один получает две пули в грудь, у второго – прострелена правая верхняя лапа.

Шаг вперёд, поворот, пиломеч рубит параллельно земле. Одному из подранков не везёт – он не успевает уклониться, и клинок перерубает его тело пополам почти без особых усилий.

Верхняя половина туловища монстра валится назад, а я в это время прыгаю вперёд, отталкиваясь ногой от рухнувшей на колени его нижней части…

Вовремя.

В последний момент успеваю уклониться от пары мелькнувших когтистых лап, и впечатываю подошву ботинка прямо в череп ещё одной твари. Демон отлетает прочь, перекувыркнувшись в воздухе, а я разворачиваюсь, чувствуя какое-то движение позади себя…

Недостаточно быстро разворачиваюсь.

Мощный сдвоенный удар двух передних лап больно толкает в спину, и меня относит в сторону. Быстро разворачиваюсь, успеваю заметить тянущего ко мне свои лапы монстра, и почти на уровне рефлексов отмахиваюсь мечом. Тяжёлый клинок шутя смахивает клыкастый череп с плеч твари, и она тут же начинает рассыпаться в пыль…

Движение справа!

Наугад бью мечом туда быстрее, чем даже успеваю сообразить что-либо. Клинок с гудением и влажным чавканьем врубается в плоть кишина… Но походя перерубив обе передние лапы, вскинутые в попытке сблокировать удар, цепной меч застревает в теле чудовища, разрубив его от плечо до груди.

Демон неожиданно зажимает клинок обрубками передних лап и, собственным телом вывернув врубившийся в него меч, рвётся ко мне. Рукоять выворачивает из рук, в острые клыки впиваются в моё плечо. Заорав от боли, ударила кишина коленом, и в упор разнесла его череп из пистолета, но в это же время что-то схватило меня за щиколотки и опрокинуло на землю.

Уполовиненный демон, которого я уже поспешила списать в расход, умудрился подползти ко мне и опрокинуть на землю. Обе моих руки были в крови, а от новых ран уберегла лишь добротная кожа ботинок. Пусть и розового цвета, но очень крепкая, раз оказалась не по когтям кишину.

Ударилась и так укушенным правым плечом – от боли потемнело в глазах, поэтому стреляла в вцепившегося в мои ноги подползающего поближе полудемона почти вслепую. И не особо удивилась, что умудрилась не попасть фактически в упор. Подранок резво отковылял в сторону, но свою задачу он уже выполнил – троица оставшихся в строю кишинов была совсем рядом…

Кое-как отползла назад, уперевшись спиной стену склада. Нацелила пистолет на монстров, готовясь из последних сил сразиться ни на жизнь, а на смерть…

Воздух разорвало серебристой молнией, и в грудь крайнего левого монстра, заставив его на пару секунд замереть, вонзился… нож?!

Откуда-то сверху послышался лихой свист.

Подняла голову.

На высоте метров трёх из небольшого окна, в котором давным-давно не было ни единого осколка стекла, по пояс торчала девчонка примерно моих лет с длинными тёмными волосами. Внешне – настоящая красавица. Отчего-то навевающая мысли о Латинской Америке, и одетая в высшей степени странно…

Хотя, с другой стороны, как раз абсолютно нормально.

Короткий обтягивающий топик из материи тёмно-синего цвета, похожей на тонкую кожу, заканчивающий под грудью. Тонкие длинные печатки; что-то вроде наручей и наплечника на правой руке. Левая же до локтя была обмотана тонкой цепью со странного вида звеньями…

– Эй! – с улыбкой помахала мне девушка. – Это частная драка или могут участвовать все?

– Присоединяйся, – хрипло ответила я, открывая огонь по кишинам.

Воздух разорвали ещё несколько серебристых молний. Уже подраненному демону прилетевший кинжал пробил череп, распылив монстра в прах. Та же участь постигла и второго кишина, а вот третий успел в последний момент немного увернуться и отделался «всего лишь» пробитым горлом.

Неизвестная метательница кинжалов мягко приземлилась рядом со мной. Кто она? Неважно. Важно, что она наверняка волшебница, и этого мне было вполне достаточно…

– А ты шустрый, – дружелюбно сообщила красотка. – Иди сюда!

Девушка как-то по-особенному махнула левой рукой, и до поры до времени намотанная на неё цепь моментально развернулась и почти что выстрелила вперёд, оказавшись в длину метра четыре – не меньше, увенчанная на конце небольшим кинжалом.

Он вонзился в грудь последнего из оставшихся кишинов, а затем девушка резко дёрнула за тот конец цепи, что держала в руке, как-то замысловато подтянув к себе добычу. Кинжал при рывке не выскочил из тела монстра, как можно было бы этого ожидать, а утянул за собой всего демона – силы красотке явно было не занимать.

Кишин невольно пробежал вперёд пару метров, а затем девушка прыгнула вперёд, перехватывая цепь немного ближе к центру и оставляя второй конец волочащимся по земле. Красотка приземлилась немного в стороне от демона, стремительно крутанулась, и воздух со свистом рассекла цепь, неожиданно смахнув голову твари с плеч. Чудовище рассыпалось, высвобождая кинжал. Ещё один стремительный поворот, и закреплённый на конце цепи клинок с лёгкостью вонзился в череп того гадкого полукишина, что едва не стал причиной очень больших проблем…

Девушка огляделась по сторонам и, не обнаружив больше поблизости врагов, деловито намотала цепь обратно на руку, а кинжал вложила в ножны на поясе. Прикрыла глаза, что-то прошептала, и валяющиеся на земле метательные кинжалы расплылись синеватым туманом, который быстро стёкся к красотке. Он поднялся по спирали по ногам, скользнул по телу и затёк в пустующие ножны на плечах.

Мгновение, и вот уже вместо тумана там вновь торчат короткие рукояти кинжалов с крупным кольцом в навершии.

Как оказалось, наручным арсеналом запас колюще-метательного снаряжения красотки не исчерпывался. На узких тёмно-синих кожаных брюках в районах икр и бёдер были закреплены почти такие же пластины с точно такими же метательными кинжалами.

Девушка открыла глаза, вновь огляделась по сторонам, взглянула на меня, подошла поближе.

– Жива?

– Вроде бы, – поморщилась я, начиная аккуратно подниматься.

Моментально закружилась голова, что было вообще-то неудивительно, учитывая, что в том месте, где я лежала всё было перепачкано кровью. Хватало её и вокруг – пусть нанесённые кишинами раны и не были такими уж смертельными и особо опасными, но ослабили они меня прилично. Да и крови потеряла я преизрядно…

– Главное – жива, а остальное – уже мелочи, – с улыбкой произнесла красотка, протягивая мне руку и помогая подняться. – Новичок?

– Типа того, – на всякий случай уклонилась я от ответа, хотя и неприязни эта метательница ножиков у меня не вызывала. Даже совсем наоборот – что-то в ней было такое доброе и располагающее к себе…

– Ничего, сама такой же была, – дружелюбно произнесла девушка. – Хотя ты очень неплохо держалась… А я даже и не знала, что у русских всё так плохо, и жнецы у вас так лютуют…

– Ага… – рассеяно кивнула я. – Слушай… Тут неподалёку должны быть две моих подруги… Сходим до них – не против?

– Нет, конечно. Если хочешь, я пока побуду с тобой, пока ты хоть немного не оклемаешься – попятнали тебя неслабо… В конце концов защитницы должны помогать друг другу в беде.

Я мысленно возликовала – эта волшебница оказалась куда более перспективной, чем леди Эрика с её заскоками. Похоже, что она была представительницей ещё какой-то группировки – Светлый Дозор, Чёрный Круг или ещё что-нибудь в этом роде…

Впрочем, прежде чем ликовать, стоило проверить, что с Ленкой и Эрикой…

– Да, очень хочу, – честно призналась я. – Спасибо тебе.

– Да не за что. Я тут случайно, в принципе, оказалась… – жизнерадостно произнесла красотка. – Первый раз в этом городе, вот и заблудилась немного. Потом почуяла поблизости большую кучу жнецов и решила их немного побить. А тут смотрю – ты с ними дерёшься, ну и решила немного тебе помочь… Ты же не из этих сумасшедших рыцаршей, которые смертельно обижаются, когда вмешиваешься в их драку?

– А что, и такие есть? – поинтересовалась я, хотя спустя секунду вспомнила про Лихтенштейн и решила, что такое вполне может быть в её духе…

– Ой, да каких только нету!.. Кстати, а как тебя зовут?

– Алиса. Алиса Корнилова.

– А я – Изабелла, – представилась девушка. – Изабелла Вальдес.

– В первый раз видела столько жнецов в одном месте, – покачала головой Изабелла, осторожно поддерживая меня за руку, пока мы выбирались из складской зоны.

Увы, но пришлось наступить на горло собственной гордости и принять помощь Вальдес, потому как я потратила слишком много сил за раз и поэтому уже не могла находиться в овермоде.

– Я видела странного человека… – хмуро произнесла я, едва переставляя ноги от усталости. – Хотя, наверное, не человека… Я прострелила ему плечо, но рана почти сразу же заросла. А ещё он управлял демонами.

– Это был высокий темноволосый мужчина с мечом? – уточнила Изабелла.

– Ты тоже его видела?

– Не его. Подобных ему. Так да или нет?

– Ну… да…

– Плохо… – девушка мрачно нахмурилась. – Очень плохо. Эх, а я так надеялась, что командировка пройдёт гладко…

– Ты можешь мне по-человечески объяснить, кто это был? – традиционные для всех волшебниц пространные слова уже начинали меня понемногу бесить. – И что это за командировка такая?

– А ты местная, да? Ну, командировка – это когда кто-нибудь куда-нибудь едет по работе…

– Я в курсе, что такое командировка, – резковато ответила я. Пожалуй, даже чересчур резко.

– Ну, так и тут то же самое, – если мои слова и как-то задели Вальдес, внешне она этого никак не показала. – Со мной связались парни из Чёрного Дозора и предложили поработать на выезде. За отдельную плату, разумеется. Я до этого только в Штаты ездила, а тут предложили в России на жнецов поохотиться… Платили хорошо, так что я получила у сестёр разрешение и сразу же поехала.

– Платили? – тупо переспросила я.

– Ну да, – Изабелла непонимающе посмотрела на меня. – В долларах и без обмана. Половина вперёд, половина после того, как вернусь. Стандартный контракт на выездную сессию…

– Так, подожди с деньгами. Кто был тот хмырь с мечом?

– Слышала легенду о Крысолове? – моментально оживилась девушка.

– Ммм… Нет, вроде бы. Напомни.

– Однажды в неком городе объявились полчища крыс, – вдохновенно начала Вальдес. – От них не было никакого спасения, а с каждым днём они наглели всё больше и больше, вплоть до того, что стали сами нападать на кошек и собак, и кусать младенцев в люльках. Тогда старейшина города объявил о награде любому, кто поможет избавить город от крыс. И однажды на рассвете в городе объявился одетый в пёстрые одежды флейтист… Неизвестно, кем он был на самом деле и откуда появился. Но получив от старейшины обещание заплатить ему столько золота, сколько он сможет унести, флейтист вынул из кармана волшебную флейту и заиграл. К нему сбежались все городские крысы, а потом он вывел их из города и утопил их всех в реке. Но…

– Это безусловно очень интересная легенда, но какое она имеет отношение…

– Подожди, сейчас самое интересное будет!..

– Изабелла, можно, пожалуйста, покороче? – я уже едва скрывала раздражение.

– Ну, можно и покороче, – вздохнула девушка и неожиданно затораторила. – В общем, старейшина отказался платить, а флейтист за это опять заиграл, но вывел на этот раз из города не крыс, а всех детей, и потом…

– Изабелла!! – раздражение ушло, как будто его и не было никогда. На Изабеллу категорически не получалось сердиться хоть сколько-нибудь долго.

– В общем, – уже спокойнее продолжила Вальдес. – Есть то ли слух, то ли легенда, что и среди жнецов появились кто-то типа крысоловов. Они выглядят как люди, но на самом деле такие демоны, как и простые жнецы. А ещё они могут ими управлять, и не только жнецами, но и обычными людьми. Они выглядят как высокие темноволосые мужчины, а при себе у них всегда есть меч…

– И ты их встречала? – без особого энтузиазма поинтересовалась я – уж больно всё это действительно походило на какую-нибудь городскую легенду… С другой стороны, на чём-то ведь эти легенды основываются?

– Три раза, – серьёзно кивнула Вальдес. – Одного я почти убила, второй почти убил меня, с третьим подраться не получилось. Все были мужчинами – молодыми и симпатичными, высокими и с тёмными волосами. И те двое, с кем я дралась, действительно были при мечах. Ну, и при них была ещё свита из обычных жнецов… Тот, который меня почти прикончил был как раз с десятком демонов, как и сегодня.

– Больше, – я рассеянно провела ладонью по волосам.

– Что?

– Их было намного больше, чем десять…

Нет, а что? Вообще-то вполне логично. Кишины и прежде демонстрировали, что хоть некоторые из них явно не блещут умом, но в то же время и просто зверями их назвать было нельзя. Крысоловы? А почему бы и нет? Почему бы и не быть кому-то, кто может управлять своими более глупыми сородичами? Кого-то такого я ведь уже встречала… Тот, здоровый и сильный демон около детского садика с каким-то странным названием. Кишин тогда тоже командовал другими тварями, да и маскировался дай Бог любому… Притворился машиной? А почему бы тогда не притвориться и человеком?..

– Если это действительно так, то этого крысолова нужно уничтожить, – заявила Изабелла. – Правда, это будет очень непросто…

– Я помогу, – немедленно отреагировала я. – Подругу-волшебницу позову. Ещё одну, возможно, смогу сагитировать. Как насчёт поработать в команде?

– Здорово, здорово! – радостно захлопала в ладоши девушка. – Я люблю работать в команде! Жалко, что мало кто кроме меня это любит…

– А мне тут недавно сообщили, что когда рядом находятся две волшебницы, то со временем они начинают терять свои силы…

– А, это, наверное, был кто-то из гринго? – недовольно поморщилась Вальдес. – У них в этом самом Дозоре действительно так принято считать… Хотя это и большая чушь. У нас мы спокойно работаем и по двое, и по трое…

– «У нас» – это где? – уточнила я.

– Колумбия.

– Ааа…

То-то я что-то латиноамериканское в Изабелле подозревала… Интернационал настоящий собирается, однако – Россия, Эдзо, Лихтенштейн и Колумбия.

Волшебницы всех стран, соединяйтесь!..

Хотя, к чёрту нелепые речи – пора отсюда выбираться… На кучу законных трофеев-жемчужин, которые должны валяться на поле недавнего боя – наплевать. Песец и так уже почти полную коробку из-под обуви насобирал, так что жадность – грех.

– Ну, куда дальше? – поинтересовалась колумбийка. – А то я в вашем городе совсем не ориентируюсь.

– Я тоже не очень, честно говоря… – мысленно прикинула примерный азимут движения. – Думаю, нам туда.

– …Я грязная, как поросёнок! – жизнерадостно сообщила Изабелла, когда мы с ней наконец-то продрались кустами и закоулками к ближайшей дороге.

Вообще-то, особо грязной Вальдес не казалась, потому что и одежды на ней было маловато – небольшой топик и коротенькие обтягивающие шорты. Не девушка, а прямо ходячая цель для полиции нравов, если бы такая здесь имелась в наличии…

– Так, – я вытащила из волос пару мелких веточек и огляделась по сторонам. – Кажется, нам… туда!

– А там – что? – полюбопытствовала девушка.

– Автобусная остановка. В случае чего мы уговорились с Ленкой встретится именно там.

– А Ленка – это…

– Тоже волшебница и по совместительству моя подруга. И с ней должна быть Эрика – тоже волшебница, но не подруга. Это её мы сюда выручать попёрлись…

– Как интерееесно… Кстати, Алиса, а ты не знаешь, где тут у вас в городе можно остановиться? Мотель какой-нибудь там… Подешевле желательно.

– Надолго? – у меня в голове моментально защёлками шестерёнки механизма под названием Коварство и Расчётливость.

– Нуууу… Пока я буду здесь – месяц примерно. А то я что-то такая вся радостная сюда приехала, а тут меня никто из Дозора не встретил и не устроил…

– А зачем мотель? Мотель нам не нужен, – вкрадчиво произнесла я. – Я тут квартирку небольшую снимаю… Могу поговорить с хозяином, чтобы и тебя по соседству заселить.

– Здорово! – обрадовалась Изабелла. – Я буду тебе очень благодарна!

– Да не за что… пока что. Только сразу предупреждаю – там не пентхаус, и район не из фешенебельных.

– Ерунда. Я непривередливая.

– Ну, как знаешь… Только потом не жалуйся.

– И даже не подумаю. О, а это, наверное, твои подруги?

Я слегка прищурилась, высматривая кто же это там сидит на скамейке около автобусной остановки.

– Да, это они.

– Ну, как вы тут без меня? – поинтересовалась я, подходя поближе.

– Терпимо, – слегка поджала губы Эрика, видимо, всё ещё дувшаяся на меня за тот тон, которым я ей! отдавала! приказы!

– Алиса! – ахнула Ленка, увидев меня. – Ты не ранена?

– Ничего серьёзного, только правый бок немного побаливает.

– Давай я тебя…

– Давай чуть попозже, ОК?

– А вы, девушка, собственно кто будете? – Лихтенштейн смерила оценивающим взглядом колумбийку.

– Изабелла Вальдес, защитница, – с улыбкой представилась девушка. – А ты Ленка или Эрика?

– Принцесса Эрика Анна Мария Фредерика фон унд цу Лихтенштейн, – блондинка моментально перешла в состояние «режим Снежной Королевы вкл.».

– Вааааууу…

– Лена – это я, – подала голос вторая волшебница. – Полностью – Елена Че, но лучше просто Лена.

– Очень приятно познакомиться!

– Ну, раз все теперь друг другу представлены, перейдём к более насущным вопросам, – произнесла я, усаживаясь рядом с Ленкой. Изабелла же предпочла остаться стоять, оперевшись руками на спинку скамейки.

– Вопросы? – изящно приподняла бровь Эрика. – О, конечно, прости. Я весьма благодарна вам за то, что вы смогли выручить из сложившейся ситуации…

– Да всегда пожалуйста. Но я вообще-то не об этом.

– А о чём же тогда?

Я пересказала всё связанное с готом-крысоловом. Отреагировали все по-разному.

Вальдес осталась спокойной, потому что всё это уже слышала. Ленка сразу же переполошилась, а вот Лихтенштейн немедленно сверкнула глазами и выпалила:

– Найти. И уничтожить.

– Концептуально, – оценила я. – А поконкретнее?

– Я сильная и опытная волшебница, – моментально надулась принцесска. – Мне не нужно спрашивать, как победить врага – мне достаточно знать, где он находится.

– Ну, вот знала ты, что вокруг того склада, где тебя окружили ошивалась целая толпа уродов. И что – сильно тебе это помогло?

– Это был форс-мажор, – кинула в меня неприязненный взгляд Эрика. – Больше такого не повторится.

– А как ты там вообще оказалась-то? – подала голос Изабелла.

– Могу задать тот же самый вопрос, – огрызнулась блондинка.

– А я могу и ответить, – спокойно пожала плечами Вальдес, демонстрируя левое запястье, на котором имелся уже традиционный для всех волшебниц браслет.

Беловатый металл и овальный камень насыщенно-синего цвета, вокруг которого имелась россыпь таких же камешков помельче. Смотрелись они, кстати, несколько чужеродно…

– Я тут недавно участвовала в исследованиях Чёрного Дозора и мне немного модифицировали эту штуковину, так что я теперь могу засекать жнеца не с полусотни футов, а почти с двух сотен. А оказалась я поблизости потому что просто неправильно назвала таксисту адрес, и поэтому он привёз меня сюда. Потом засекла жнеца, решила посмотреть чего они у вас тут стоят, а потом увидела, как Алиса дралась с целой толпой, и решила немного помочь…

Браслет, кстати, показывал, что где-то неподалёку есть по крайней мере один кишин.

– Значит случайность, – хмыкнула Лихтенштейн. – В свете последней информации о демонах в человеческом обличье звучит в высшей степени подозрительно…

– Демон?! Яааа?! – с непередаваемым изумлением воскликнула Вальдес.

– Девочки, а давайте не будет разводить паранойю, ОК? – вмешалась я. – Давайте лучше займёмся этим… крысоловом. Вряд ли он мог уйти далеко, так что если соберёмся, то вполне сможем его догнать. А если скооперируемся, то и завалим без проблем.

– И как ты себе это представляешь? – скептическим тоном осведомилась Эрика. – Возьмём след, как борзые, или будем опрашивать прохожих, как полицейские? Я очень слабо представляю себе целенаправленную охоту за отдельным демоном, если ты не гонишься за ним по пятам.

– Всё просто, ваше высочество – нужно просто думать, как враг. Вот куда бы ты пошла, если была бы кишином?

Лихтенштейн позеленела и рявкнула:

– Что за бред!

– Я бы… – неуверенно подала голос Лена, а когда мы все обернулись к ней, то ещё и порозовела. – Если бы я была кишином, то… то, наверное, пошла бы туда, где много людей…

Я достала мобильник, открыла городской навигатор, определила своё местоположение и быстро пробежалась по близлежащим улицам.

– Площадь 50 лет Октября… До неё где-то метров сто по прямой. Подходит?

– На площадях всегда много людей, – заметила Вальдес. – По-моему, очень разумная версия.

– Вообще-то у нас есть ещё одна проблема, – слегка скривилась Эрика. – Лично я потратила слишком много энергии, и сейчас смогу метнуть лишь пару простеньких заклинаний, не больше.

– Да я тоже, как бы не особо в форме, – хмыкнула я, доставая из кармана небольшой мешочек и вытряхивая из него небольшой чёрный шарик. – Но это хватит, чтобы подзарядиться на пару часов.

– Я потратила весь запас глобул, пока держала оборону на том складе… – помрачнела блондинка.

– А у меня на всех хватит, – я высыпала на ладонь ещё полдюжины шариков. – Ну, так что? Изабелла?

– Почему бы и нет, – с улыбкой пожала плечами Вальдес.

– Лена?

– Куда ты, туда и я, – решительно заявила девушка.

– Эрика?

Принцесса мрачно посмотрела на меня.

– И ты командуешь, – Лихтенштейн не спрашивала, а утверждала.

– И я командую, – не стала спорить я. – Потому что считаю вправе это делать, потому что больше некому.

– И ты приказываешь.

Мы скрестили взгляды.

– Я не собираюсь указывать тебе, как жить – мне просто нужно, чтобы мы в бою не действовали поодиночке, – я показала Эрике сжатый кулак. – Мы – как пальцы. Поодиночке слишком хрупкие и слабые. Но вместе – кулак, которым можно ломать носы и сворачивать челюсти.

Отогнула мизинец.

– …Но стоит одному дать слабину, и кулака больше не будет. Как таким теперь ударить? Да никак. А значит – надо быть вместе. Под командой кого-нибудь одного.

– Я опытнее.

– Я верю. Но давай всё-таки я попробую, а если не справлюсь – уступлю тебе. Годится?

Чёрт с два я тебе что-то уступлю, принцесса…

– Годится, – после некоторого раздумья заявила Эрика. – Тогда дай мне пару глобул.

– Держи, – я мысленно вздохнула с облегчением. – Всем! Десять минут на сборы, а потом выдвигаемся.

– Симпатичный город, – заявила Изабелла, глазея по сторонам. – И мальчики у вас тут симпатичные.

Эрика презрительно фыркнула, Ленка слегка покраснела, я вообще внешне никак не отреагировала.

Не спорю, встречные особи мужского пола на нас исправно пялились, чтобы было приятно, но сейчас меня занимало кое-что другое…

Где-то здесь должен был быть крысолов.

Где-то здесь.

Где-то. Здесь.

Где-то.

Вот только где?

Вокруг прогуливались десятки людей, чирикали сидящие на деревьях птицы, невдалеке шумела машинами дорога, а совсем рядом звенели потоками воды фонтаны.

Мы вчетвером неторопливо пересекали площадь по диагонали, наблюдая за всем вокруг.

Идея разделиться, предложенная Лихтенштейн, не нашла абсолютно никакого понимания. Поодиночке крысолов нас наверняка бы передавил без особых усилий. Не знаю кому как, а мне отчего-то казалось, что он просто не может быть слабаком. Надеяться на это может и стоило, но готовиться следовало всё же к худшему.

– Эрика, а ты на чём специализируешься? – поинтересовалась Изабелла, не прекращая время от времени стрелять глазками по сторонам.

– В смысле? – хмуро ответила Эрика, которая сейчас являла лицом одного персонажа из советского мультфильма.

«Мне не нравится эта экспедиция! Мне не нравятся эти матросы! Мне вообще ничего не нравится, сэр!»

– Ну, например, я крошу жнецов метательными ножами и кинжалом на цепи, а ты?

– А, ты об этом… Я – боевой маг. Уничтожаю демонов заклинаниями, в крайнем случае – рейтшвертом и дагой, но ближний бой не люблю.

– Здорово! – восхитилась Изабелла. – Боевая магия – это круто! А ты Лена?

– Я в одиночку не дерусь, потому что не очень умею, – погрустнела девушка. – Могу ненадолго парализовать чудовище или отбросить его, могу поставить защитный щит, могу лечить. Драться не могу.

– Ну… Защита и лечение – тоже нужное дело…

– Наверное…

– Да не переживай ты из-за этого, – Вальдес дружелюбно пихнула локтём в бок Ленку.

– Да я и не переживаю…

– Алиса, а ты? Пользуешься мечом и пистолетом?

– Два, – рассеяно ответила я, продолжая напряжённо сканировать пространство.

– Прости, что?

– У меня два пистолета. И цепной меч, которым я могу перепилить пополам рельсу или кишина.

– Интересненько, – оживилась колумбийка. – Очень редко встречала стрелков. А стрелков-фехтовальщиков… Ты очень интересная волшебница, Алиса.

– Волшебница не простая, а штурмовая, – пробормотала я себе под нос, а затем добавила погромче. – Да какая я волшебница… Колдовать-то как раз совсем и не умею.

Пусть Изабелла и очень милая, и располагающая к себе, но выдавать ей, что есть у меня в арсенале пара козырей, которые могут сделать большой бадабум и вырубить меня, явно не стоило… В каждой девушке должна быть загадка, изюминка так сказать.

Главное – не переборщить с ними и не превратиться в кекс.

– Простите, – робко произнесла Лена. – А что мы будем делать, если встретимся с этим самым крысоловом?

– Уничтожим, – категорическим тоном заявила Эрика.

– А… поподробнее?

– Кто засекает его первым – предупреждает остальных, – предложила я. – Я в случае чего буду сразу же стрелять на поражение…

– А почему только ты? – поинтересовалась Лихтенштейн.

– Потому что я одна из вас всех видела этого урода.

– Хм… Разумно.

– Дальше пытаемся атаковать его с расстояния, если ничего не получится – я пойду в ближний бой, а вы будете продолжать бить крысолова издали. Тебе, Ленка, особое партийное задание – попробуешь его парализовать. Тогда мы справимся с ним гораздо легче.

– Я поняла, Алиса, – сосредоточенно кивнула девушка.

– И не забудьте, наша цель – мужчина лет тридцати, европейской наружности. Одет во всё чёрное – плащ, штаны и сапоги, и имеет длинные чёрные волосы. У правого виска они заплетены в небольшую косичку. При себе возможно будет иметь меч. Не расслабляемся – это очень опасный противник.

Мы пересекли центр площади, обошли фонтаны, вокруг которых было множество людей. Прошли насквозь поток народа, направляющихся к уличным лоткам; людей в наше поле зрения стало поменьше…

Впереди нас, засунув руки в карманы, шёл высокий человек в короткой чёрной куртке с длинными чёрными же волосами, заплетёнными в хвост. На его спине красовался огромный логотип «Феррари» – вставший на дыбы чёрный конь в треугольном жёлтом щите.

Неожиданно, глядя на этого человека, меня кольнуло какое-то странное ощущение. Узнавание, ненависть, чувство непонятного родства – ничего по отдельности, а что-то среднее между ними.

– Неформал, – с пренебрежением фыркнула Эрика, удостоив человека слегка презрительным взглядом. – Везде они.

Лена мельком взглянула на украшенного логотипом «феррари» и пробормотала себе под нос:

Человек в куртке слегка повернул голову, и меня как будто пронзил разряд тока.

Длинные чёрные волосы. Тонкая косичка у правого виска. Длинный свёрток в руках. Лицо.

Это же…

Да это же!..

– Крысолов!!! – наплевав на всё, заорала я, указывая рукой и бросаясь вперёд, прямо на ходу перекидываясь в овермод. Ладони легли на прохладные рукояти пистолетов, которые через мгновение оказались нацелены на неизвестное существо в облике человека…

Но до того, как я успела выстрелить, крысолов обернулся ко мне, слегка улыбнулся и щёлкнул пальцами.

Мир заполнила ослепительная вспышка и чудовищный грохот.