Смерти нет. Есть только Сила

Глава 12

Вступление в действие Закона, который с такими предосторожностями, кружными путями, пропихнули в Сенат, прошло буднично. Принятие… Очередная мелкая поправка, слово «закон» – слишком громкое для этой мелочи. Тем более инициатором выступила не самая богатая и влиятельная планета… Ондерон.

Сенатор, чье рвение было как следует простимулировано, внес предложение… Его, после долгих мытарств и проволочек, дополнений и возвращений на доработку, в конце концов отправили на рассмотрение.

Сессия была скучной и тихой. Присутствовали далеко не все сенаторы, те, что были – клевали носами, переговаривались, занимались своими делами… Палпатин смог подгадать и поставить рассмотрение поправки в регламент того дня, когда принятие было самым вероятным. И именно так все и произошло.

Кто бы мог подумать, что эта крошечная поправка, гласящая, что поклонение Силе является религией, – это тот самый краеугольный камень, что ляжет в основание будущей Империи?

Палпатин и Люк очень долго гранили формулировки, чтобы они были, с одной стороны, достаточно обтекаемыми, а с другой – не допускали неправильных толкований. Всего пара строк, которыми занялись самые лучшие специалисты – законодатели Республики, нанятые через многочисленных посредников. Естественно, Палпатин не удержался, пропихнув поправку от имени сенатора, представляющего собой, вроде бы, мелкую сошку… Это если судить по влиянию, возможностям и прочему. Но те, кто надо, сразу просекут, в чем дело: когда-то на Ондероне правил Фридон Надд. Темный лорд ситхов. Он правил планетой много лет, пока не умерло его тело, потом продолжал править – в виде призрака – через своих потомков… В конце концов его династия была искоренена джедаями.

Для понимающих разумных это было неожиданным, но четким сигналом, во всяком случае Варуна, которому о поправке сообщил Люк, улыбался очень понимающе. Магистра не интересовало, какие подробности известны королю очень «мирной» планеты, его волновало другое: как отреагирует монарх на возможность, которую предоставляла поправка.

Реакция оказалась крайне положительной. Варуна покивал и попросил время на консультации, после которых воспылал энтузиазмом, что Люку понравилось. Еще бы, ведь Варуна высказал мнение своих советников, а ими были его дядя и дед – тоже бывшие монархи Набу, очень опытные и очень влиятельные. Скайуокер, узнав, что именно собирается предпринять король по этому поводу, только в очередной раз убедился, что сделал правильный выбор. Сейчас король только уселся на трон, до этого правил его родственник, однако Варуну определенно изберут еще раз, с этим был согласен и Палпатин. Не будет никакого искусственного давления, никакого нагнетания обстановки… Никакого вотума недоверия. И на смену умному королю не придет идеалистично настроенная королева по имени Амидала.

В настоящий момент Падме – малявка с претензиями. Она, как и все набуанские дети, обучается, помогая решать проблемы. Ее вот-вот примут в Законодатели… К концу второго срока правления Варуны ей как раз будет тринадцать. А семья Наберри довольно влиятельна… Люку уже приходилось с ними сталкиваться. Очень прагматичные люди, прекрасно чующие выгоду и великолепно понимающие смысл слова «перспектива».

Поэтому Падме не сядет на трон, это Люк решил твердо. Даже если учитывать, что многие поступки юной королевы были срежиссированы гениальным постановщиком, получившим в руки великолепную марионетку, поступающую так, как ему необходимо, и при этом считающую, что все ее поступки продиктованы стремлением поступить правильно… Да, даже учитывая этот факт, работать с новым монархом, который не в курсе многих нюансов, связывающих Набу и Орден дже'дайи, будет очень нелегко. Потерянное время. А еще есть подростковый максимализм, желание стать лучшей королевой, правильной, идеальной…

Варуна – взрослый, он такое перерос. Он вырос при дворе, наблюдая за дедом и отцом, впитывая в себя науку интриг, понимая происходящие вокруг него процессы. Девятнадцать лет – не тринадцать. Есть жизненный опыт. И Люк сделает все, чтобы Варуна прошел переизбрание на второй срок, а то и на третий. Будет непросто, но данная проблема решаема, в этом Палпатин с ним полностью согласен. Семья короля только «за», всеми конечностями сразу. Еще бы… Такие возможности!

Одно то, как изящно они прогнулись, даровав Люку титул лорда, вписав его в списки аристократии, наследственной притом, не просто назначенной… Заявка с претензией. Люк намеки просек на лету, принявшись отдариваться. Теперь у мирной и тихой планеты есть своя собственная маленькая армия, способная распылить на атомы любого агрессора. Ну, почти. А скоро будет и без «почти».

На Явине дроиды закончили расчистку и восстановление первого Храма Тьмы. Там еще придется поработать, но уже сейчас запросто можно привозить учеников, давая им возможность развиваться по всем направлениям.

Скоро начнут поступать закупленные через третьи руки истребители и звездолеты. Люк не жмотничал, как и Палпатин, они стали клиентами Куата и Сиенара, разместив особые заказы на верфях. Дорого… Но оно того будет стоить.

Подписаны особые соглашения между Набу и Орденом. Все вполне официально, казенщина и канцелярщина… Самая страшная сила, перед которой пасуют все, кем бы они ни были… Бюрократия.

И теперь, если джедаи вздумают поступить по своему обыкновению, то есть прилететь качать права и навязывать свое видение и понимание реальности, их ждет огромный сюрприз. Это не пустынный Явин частым гребнем прочесывать… Это Набу. Очень богатая планета.

А в том, что джедаи повторят попытку, опираясь на Руусанское соглашение, Люк был абсолютно уверен. Они не смогут этого не сделать, Скайуокер предпринял для этого все меры. Сейчас ГеноХарадан как раз взяли большой заказ, который принесет миллионы мастерам Взыскующим. Чистая прибыль, никаких налогов, никаких поборов. Орден уже понес потери… Йода, да и остальные магистры – не дураки. Они отлично понимают, что встретили достойного противника, и не смогут пустить это дело на самотек, ведь открытое создание еще одного Ордена, собирающего под свое крыло Одаренных, но не являющегося анклавом джедаев… Это прецедент.

Да, в галактике полно разных сект, общин, орденов и прочего. И лишь малая часть из них относится именно к последователям Светлой стороны Силы, остальные в лучшем случае нейтральны. Но нюанс состоит в том, что дже'дайи получили официальный статус. Такого ни один монополист не потерпит, а джедаи именно монополисты. Самые организованные. Самые многочисленные. Самые сильные. Имеющие базу и совершенно определенный статус, о котором все остальные могут только мечтать.

И этот подвиг смог повторить Люк, добившись интеграции своей организации в государственную структуру сектора.

Йода будет вынужден отреагировать… Особенно после эпидемии, поразившей Теней. Иначе его свои же не поймут. И когда джедаи решат нанести удар, главным будет – правильно его отразить.

Гранд-магистр Йода замер, закутавшись в плащ, находясь в трансе. Мысли древнего джедая неслись бешеным потоком, подвергая все анализу и всестороннему рассмотрению.

Йода чувствовал тревогу. Это отвратительное чувство медленно захлестывало джедая, словно приливная волна, но вновь откатывалось под воздействием дисциплины и самоконтроля.

Последние несколько лет выдались на редкость мерзкими, в этом Йода мог смело признаться, не кривя душой. Вначале – появление из небытия магистра Ордена дже'дайи. Затем уход Дуку. Огромная потеря для джедаев. Дуку был магистром с характером. Пусть резковатым… Пусть иногда излишне суровым… Но именно его Йода видел на своем месте в будущем.

А Дуку ушел. И кем его заменить?

Потом, как-то совершенно внезапно, Орден дже'дайи вдруг резко разросся за счет изгнанников всех мастей. И, словно этого мало, неожиданно закрепился на Набу. Не спрятались. Не зарылись в труднодоступном месте… Нет, они выбрали тихую, богатую планету.

После этого неприятности и проблемы поперли косяком. Ушел Квай-Гон Джинн, забрав с собой падавана. А ведь Кеноби был очень талантлив…

Попытка решить вопрос радикально тоже не увенчалась успехом, только добавив проблем. Первый отряд Стражей как в воду канул – тихо и с концами. Никто ничего не видел, никто ничего не знает…

Дальше – больше. Посланные на миссию Тени тоже исчезли. А потом… Потом пошли странности. Йода знал, что все эти смерти не случайны, вот только доказать ничего было нельзя. Хорошо, что с Зайгеррией получилось все так, как должно было быть. Хоть это радовало.

Однако, то были работорговцы, с ними проще. Значит, поступим как положено.

Совещание было в самом разгаре, когда Варуне сообщили, что срочной аудиенции требуют представители Ордена джедаев. Советники переглянулись, Люк слегка прикрыл веками глаза, подавляя улыбку. Варуна бросил на мужчину острый взгляд и кивнул секретарю:

– Просите.

В кабинет вошла группа из пяти джедаев самого сурового вида, возглавляемая кел-дором в дыхательной маске.

– Благодарим за то, что открыли нам свои двери, ваше величество, – с легким присвистом произнес гуманоид в джедайских одеждах. – Меня зовут Пло Кун, я являюсь магистром Ордена джедаев.

– Добро пожаловать на Набу, – учтиво улыбнулся Варуна. – Что привело к нам Хранителей Мира?

– Наш долг, ваше величество, – глаза джедая впились в невозмутимое лицо Скайуокера.

– И в чем он состоит, магистр?

– Люк Скайуокер, – Пло Кун сделал шаг вперед, стоящие за его спиной джедаи положили ладони на рукояти мечей. – Вы арестованы.

В кабинете, размерами похожем на полигон, воцарилось молчание. Советники снова переглянулись… А затем с изумлением и интересом уставились на кел-дора. Варуна отточенным движением приподнял правую бровь:

– Простите?

– Люк Скайуокер арестован, – невозмутимо повторил Пло Кун. Варуна повертел головой, рассматривая изумленных советников… Покосился на Люка…

– Простите… – король слегка откинулся на спинку стула, отодвигая датапад и стило, – а на каком основании вы арестовываете Лорда Скайуокера?

Джедаи напряглись, вперившись потяжелевшими взглядами в равнодушно наблюдающего за ними блондина.

– Итак? Я слушаю, магистр, – терпеливо продолжил король. – Лорд Скайуокер является подданным Набу. Он мой советник. Насколько мне известно, ничего противоправного он не совершил. Так на каком основании вы производите арест моего подданного?

– Лорд Скайуокер, – присвистнул кел-дор, – арестован, поскольку он является ситхом.

– То есть? – уточнил Варуна, слегка повернув голову. Пло Кун заложил большие пальцы за пояс, раздумывая, как объяснить суть проблемы несведущему. Люк положил ногу на ногу, с интересом ожидая ответа.

– Ваше величество, – присвистнул кел-дор, – вам знакомо понятие «Руусанское соглашение»?

– Естественно, магистр, – пожал плечами юноша. – Естественно… Ведь Набу входит в состав Республики.

– Тогда вы должны знать, – продолжил менторским тоном Пло Кун, – что преступления Одаренных находятся в ведении Ордена. Это закреплено в законе.

– Хм… – темные, практически черные глаза смуглокожего красавца обвели находящихся в полной боевой готовности джедаев, невозмутимого магистра, иногда присвистывающего дыхательной маской… Скользнули по Люку, наблюдающего за происходящим с самым благожелательным выражением лица.

– Закон. Это я понимаю… – медленно произнес Варуна. – Однако, раз это Закон, раз вы считаете, что находящийся здесь лорд Скайуокер является ситхом… Доказательства, будьте так любезны.

– То есть?

– Доказательства, магистр, – терпеливо повторил король. – Вы обвиняете моего подданного. Моего советника. Я хочу знать, на чем основаны эти самые обвинения.

Пло Кун замер. Люк, удобно расположившийся на стуле, с интересом наблюдал за попавшим в непредвиденную ситуацию магистром.

Казалось бы, что такого? Любой представитель правоохранительных органов, – а джедаи исполняли, в том числе, и такие функции, – всегда должен быть готов к такому вопросу. Ордер. Постановление. Распоряжение.

Одним словом… Документ. Этот порочный сын бюрократии. Не голословное обвинение. Не личное желание должностного лица.

Официальное разрешение совершить определенное действие.

И вот тут и крылась ловушка, невидимая подавляющему большинству граждан Республики.

Джедаи стояли у истоков создания государства. Благодаря этому у них был совершенно особый статус, особо подчеркнутый Руусанским соглашением, поставившим членов Ордена выше прочих. А всех, не являющихся джедаями… Да, в галактике прорва разных сект, объединений, групп, просто одиночек… Они все поклоняются Силе, и все находятся в крайне шатком положении.

Орден их зачастую не трогает, но отнюдь не из человеколюбия, так сказать. Причины могут быть разными: от уважения и сотрудничества до страха. Также в галактике полно Падших джедаев, с ними вообще разговор особый. Тот же Ксанатос… Что, Орден не знал о нем?

Чушь! Знал. Просто, пока Ксанатос не орал о себе на каждом углу, его не слишком-то ретиво искали. Он был примером: видите, юные падаваны, к чему ведет гордыня? К Падению… Тот же Джинн много раз сталкивался со своим бывшим падаваном, пытаясь его остановить. А страдали, в конечном счете, окружающие.

Что, нельзя дать ориентировку в Корпус Юстиции? А потом собраться кучей и объявить загонную охоту? Запросто. Но Ксанатоса преследовал, и то не слишком настойчиво, только его бывший Мастер. Любому обывателю такая ситуация покажется странной: есть преступник, так нечего рассусоливать! Надо валить гада!

Однако Ксанатоса не трогали, пока он не ляпнул запретное слово.

Ситх. И вот с этого момента за него принялись всерьез, но не успели. Люк был более везучим и шустрым, решив проблему в любимом стиле Вейдера. Да и в своем, чего уж греха таить.

Однако сейчас Люк наблюдал за попавшим в трудное положение Пло Куном. То, что естественно для любого одаренного и не требует доказательств, которые можно пощупать руками, для остальных – пустое сотрясение воздуха. Джедаи могут обвинить любого в том, что он является ситхом, переведя данное «преступление» в свою плоскость, но как это доказать? Темная сторона чувствуется, это факт. Но лишь для использующих Силу. А ведь ситхи – это не только алые мечи, желтые глаза и броня. В первую очередь – это философия.

То, что называют мировоззрением.

– Магистр? – еще терпеливее произнес Варуна, бросив демонстративный взгляд на хронометр.

– Люк Скайуокер использует Темную сторону Силы, – попытался объяснить расклад Пло Кун. – Он – Темный. Ситх.

– Вы уверены? – уточнил откровенно забавляющийся король. Джедаи кивнули. Варуна повернулся к Люку. – Лорд Скайуокер?

Вместо ответа мужчина отпустил свою Силу. Глаза магистра налились яростным небесным сиянием – чистый, прозрачный голубой Свет, холодный, обжигающий. Дернувшиеся было джедаи замерли. Сейчас они видели недоступное всем остальным присутствующим: вихрь ослепительно-белого цвета, вздымающийся в небеса, неприступный, как монолит, изменчивый, как океан, бесконечный, как космос, пылающий, как новорожденная звезда.

– Пусть тот, – в голосе мужчины ревела кипящая плазма сжигающего все живое светила, – кто считает меня Темным, сам встанет рядом.

Стоящие за спиной Пло Куна джедаи убрали руки с сейберов. Скайуокер медленно, не торопясь, крайне показательно сворачивал свою Силу.

– Я – Великий магистр Ордена Равновесия, – холодный голос Скайуокера наполнил кабинет. – Я шел тропой Света практически всю свою жизнь, – мужчина усмехнулся, вспомнив ученичество у Палпатина, – и я имею право исповедовать ту религию, какую сам избрал. Я поклоняюсь Силе. И только мне решать, какой именно стороне.

– То есть, – раздул ноздри Варуна, уставившись на кел-дора с огромным подозрением во взгляде, – все это… из-за того, что вы исповедуете другую… религию?

Пло Кун дернулся, осознав, в какую ловушку попал.

Король встал. Лицо юноши казалось высеченным из камня, глаза метали молнии.

– Пять дней назад, – голосом, полным праведного гнева, начал монарх Набу, – сенатом был принят закон. Гласящий… что поклонение Силе является религией. А конституция Республики в свою очередь гласит: каждый гражданин оной Республики имеет право на свободу вероисповедания.

Варуна выдохнул, прикрыв глаза, пальцы, опирающиеся на столешницу, напряглись.

– Джедаи являются Хранителями Мира, – тихо продолжил Варуна, слушающие его советники демонстрировали напряженное внимание. – Это всем известно. Вы должны следовать Закону. Однако… Вы пришли. Вы обвинили лорда Скайуокера в том, что он является ситхом… Скажите, магистр Ордена джедаев, в моем присутствии, в присутствии всех этих людей… Люк Скайуокер, гранд-магистр Ордена дже'дайи, когда-либо заявлял в присутствии третьих лиц, что он является ситхом? У вас есть свидетель данного заявления?

Кел-дор дернул когтистой рукой… Вскинул голову:

– Люк Скайуокер является Одаренным.

– Нам это прекрасно известно, – кивнул король.

– Он не является джедаем, – продолжил магистр. Глаза Варуны блеснули:

– И этот факт нам известен, хотя я не понимаю, что изменилось от присутствия еще одной буквы в названии. Насколько я знаю, именно из Ордена дже'дайи когда-то вышел Орден джедаев.

– Это так, ваше величество, – согласился Пло Кун, – однако ни Люк Скайуокер, ни его подчиненные джедаями не являются.

– И именно в этом кроется суть проблемы… – покивал Варуна. – Скажите, магистр, чем для вас является Сила?

– Всем, – непонимающе пожал плечами Пло Кун и неожиданно дернулся, осознав. Варуна улыбнулся:

– Всем. Все знают, что для джедаев Сила – это религия. Выходит, суть проблемы в том, что Люк Скайуокер не принадлежит к вашей конфессии?

Джедаи с недоумением переглянулись, от Пло Куна шибануло пониманием. Дыхательная маска присвистнула.

– Скажите, магистр, – Варуна смотрел в упор на кел-дора, – у вас есть ордер на арест, подписанный Сенатом? Где четко указано, что преступление Люка Скайуокера состоит в том, что он исповедует религию, отличную от религии джедаев?

– Это не религия! – взъярился магистр, но тут же взял себя в руки. – Сила – не религия!

– Советник? – темные глаза короля уставились на невозмутимого Люка. Тот улыбнулся:

– Сила для меня… божественна.

– Магистр Ордена джедаев, – тихо начал Варуна. – Прошу вас покинуть планету, если вы не имеете ордера на арест. В свою очередь хочу заявить… Лорд Скайуокер прибудет на Корусант. Для того чтобы разобраться в этой поистине возмутительной ситуации. А сенатор Шив Палпатин уже через пять минут будет проинформирован о том, что я желаю инициировать рассмотрение данного вопроса в Сенате. Если пожелаете, то можете подождать отлета советника и сопроводить его… Но только находясь за пределами сектора Чоммель. Здесь вам не рады. Лорд Скайуокер…

– Конечно, ваше величество, – поклонился мужчина. – Я прибуду на Корусант.

Пло Кун замер, изредка присвистывая маской. Джедаи застыли статуями, переглядываясь. Магистр не был идиотом и прекрасно понял, в какую ловушку влетел на полном ходу.

Проклятое Руусанское соглашение… Оно, с одной стороны, возвысило Орден, закрепив некоторые привилегии, а с другой… С другой, образно говоря, нанесло удар серпом по самой нежной части тела.

Орден был монополистом. Орден занимался пользователями Силы всех мастей. Орден запросто мог наложить лапу на одаренного ребенка, и никто и пикнуть не смел. Орден боролся с инакомыслящими и конкурентами, уничтожал слетевших с катушек и держал в узде всех, кто мнил себя круче прочих. Орден был богат и влиятелен.

У Ордена были связаны руки.

Пусть джедаи были силой, с которой волей неволей приходилось считаться, на самом деле Соглашение урезало их возможности даже не в половину. Хитрый ход Валорума, одного из этой длинной династии канцлеров, помог распустить армию и вернуть власть Сенату, а не идеалистам в робах и с сейберами.

Да, джедаи занимались Темными и Падшими, а также теми, кого записывали в эти нестройные ряды, но Сенат к этому не имел никакого отношения. Просто своя ниша…

И сейчас Пло Кун смотрел в безмятежное лицо магистра, проклиная про себя Сенат, подложивший Ордену громаднейшую кучу отборнейшего пуду. Голубые глаза были прозрачными и насмешливыми, а Сила, столь показательно окутывающая небрежно закинувшего ногу на ногу мужчину, была белоснежной, как свежевыпавший снег.

Скажи кому – не поверят. Пло Кун помнил черно-белый клубок, от вида которого его передернуло, он помнил эманации Тьмы… Ничего этого не было и в помине в данный момент времени. Перед ними сидел образцовый джедай, истинный последователь Светлой стороны Силы. И эта Сила источала насмешку, с легким изумлением, словно опытный наставник поймал ученика за чем-то… неподобающим, совершенным по непонятной причине.

Ссылка на принятый закон превратила привилегии джедаев в пшик и насмешку. Почему они об этом не узнали? Что делал Винду? Спал на заседаниях?

Кел-дор резко выдохнул, прикрыв на миг глаза. Проклятые политики. Магистр судорожно соображал, что же делать. Он знал, был уверен, что невозмутимый Скайуокер каким-то образом причастен и к пропаже Стражей, и к эпидемии странных смертей… Он не мог этого доказать. Особенно теперь. Или все же мог?..

Пло Кун повернул голову в сторону короля, источающего недружелюбие.

– Простите, ваше величество, но мы будем находиться на орбите Набу, дабы убедиться, что гранд-магистр посетит Корусант.

– Хорошо, магистр, – Варуна недовольно прикрыл темные глаза. – Хорошо.

Джедаи развернулись и неторопливо вышли из кабинета. Люк прищурился. Вовремя. Ой, как вовремя они пропихнули поправку! Если бы орденцы приперлись до ее вступления в силу, то Скайуокер был бы вынужден подчиниться. Хранители Мира были бы в своем праве. Та самая привилегия Ордена… Не нужен ордер и прочее, достаточно обвинить и сделать тест на наличие мидихлориан. Преступлениями, совершенными Одаренными, занимаются джедаи. Это всем известно.

О, он бы мог наплевать. Раскатать пришедших в блин и показательно вытереть об ошметки сапоги. Но… это чревато неприятностями для планеты, а такого Люк не хотел. Тем более, слишком муторно.

Он сделает все красиво.

Палпатин от радости едва не плясал. Сенатор не удержал довольную ухмылку, вскинув в победном жесте сжатые в кулаки руки, благо в кабинете никого не было. Получилось. У них – получилось.

Шив успокоился, поправил волосы и нажал кнопку селектора. Через пару минут кабинет наполнился секретарями, правоведами, другими специалистами… Сенатор погрузился в работу.

Доклад Пло Куна встретили гробовым молчанием и неодобрением Винду. Корун гневно раздул ноздри, привычно усмиряя бешенство. А ведь он предупреждал… Просил не торопиться! И вот результат.

Чернокожий здоровяк осуждающе взглянул на сгорбившегося в кресле Йоду, нервно сжимающего трость когтистыми ручками.

– И зачем? – корун теперь смотрел куда-то в стену, его голос был тихим и спокойным… В отличие от Силы. – Я ведь говорил. Давайте подождем.

– Поспешил я, – признал гранд-магистр, прикрыв тяжелые веки. – Поспешил…

– И вот чем спешка обернулась. А я говорил, что надо не торопиться. Надо разобраться. Теперь у нас проблемы.

Комфортабельная яхта, больше напоминающая по степени вооруженности и бронированности мелкий крейсер, ушла в гипер. Вслед за ней скользнул юркий звездолет с джедаями.

Мол вздохнул, остро сожалея, что не может сейчас стоять рядом со своим Мастером… Впрочем, у него есть не менее ответственное задание: охрана его сына. Конечно, он не один, вместе с ним и остальные члены Ордена, но они все – дже'дайи, и только Мол – ситх. Поэтому он будет бдить.

Как и положено апрентису.

Люк эту планету, мягко говоря, недолюбливал. А если откровенно – ненавидел. Рассадник заразы под названием «бюрократия», гнездо мерзких тварей, именуемых сенаторами, место, где прятались те, что приносили в жизнь Люка только несчастья.

Он не любил бывать на этой планете. Когда-то вид вздымающегося к небесам дворца Вейдера будил тяжелые воспоминания, заставляя вновь и вновь переживать горе. Потом он смирился. А сейчас…

Сейчас ему стало все равно.

Планета-мегаполис. Планета-столица. Планета, пронизанная Светлой стороной Силы. Холодной. Жестокой. Непримиримой. Никакого милосердия и сострадания, только верность долгу. Невзирая ни на что.

Люк сошел по аппарели на площадку, на которой его уже ждали. Джедаи. Мужчина только усмехнулся: целая группа Стражей во главе с Цином Драллигом. Длинноволосый блондин стоял с мрачным видом, на появление Люка из яхты только кивнул. Скайуокер чувствовал, что легендарному мастеру все происходящее не по нутру, но поделать мужчина ничего не мог.

– Мастер Драллиг, – вежливо поприветствовал недовольного джедая Скайуокер, делая вид, что Стражей в упор не видит.

– Гранд-магистр Скайуокер, – коротко кивнул мужчина. – Я вынужден проводить вас в Храм.

– Разумеется, – мягко улыбнулся Люк, подходя ближе, пока Стражи брали их в коробочку. – Рад встретить вас, жаль, что по столь печальному поводу. Впрочем, надеюсь, это недоразумение вскоре разрешится.

Бледно-голубые глаза джедая одобрительно прищурились.

– Скажите, мастер, – в голосе идущего рядом с Цином Скайуокера звучало искреннее уважение, – правду ли говорят, что вы являетесь мастером всех форм?

– Кроме Ваапада, – лаконично отозвался Драллиг.

– А что так? Магистр Винду боится, что кто-то, кроме него, заимеет фиолетовый меч?

Драллиг еле слышно хрюкнул, пытаясь удержать невозмутимое выражение лица:

– М-м-м…

– Ясно, – понятливо кивнул Люк. – Комментировать не буду. Однако… Я был бы счастлив, если бы вы согласились провести пару поединков. Дуэль с мастером – это всегда полезно, а совершенству нет предела.

От джедая пахнуло одобрением и любопытством.

– Скажите, гранд-магистр, – мужчина повернул голову, рассматривая собеседника. – Мастером каких форм вы являетесь?

– Всех, – лукаво улыбнулся Люк под пронзительным взглядом Цина. – Всех семи.

– Даже… – медленно протянул напрягшийся джедай.

– Всех, – выделил голосом слово Скайуокер. – Всех… Мастер.

Драллиг азартно раздул на миг ноздри, но взял себя в руки.

– Думаю… Я смогу что-то придумать.

– С нетерпением буду ждать.

Холл Храма встретил прохладой и недоуменными взглядами спешащих по своим делам обитателей. Вся процессия бодрым шагом дошла до зала Совета, где их уже ждали магистры полным составом: кто – вживую, кто – в виде голограммы.

Люк обвел присутствующих равнодушным взглядом, покачав головой. Губы на миг искривились в полупрезрительной усмешке.

– Люк Скайуокер, – наконец отмер Йода, распахнув сонные глаза.

– Гранд-магистр, – холодно оборвал его мужчина, – или вежливость – не для вас?

– Гранд-магистр, – скрипнул Йода. – Именем Галактического Сената, вы арестованы.

– Ордер, пожалуйста.

– Для того, чтобы вас арестовать, он нам не нужен! – Оппо Ранцизис даже привстал от возмущения. Мейс Винду прикрыл глаза с обреченным видом. Корун, невзирая на взрывной характер, был крайне осторожным и разбирающимся в хитросплетениях политики человеком. После фиаско на Набу он пытался отговорить остальных от повторения фарса, но Оппо попала вожжа под хвост, Шаак попыталась выслужиться, реабилитируясь после провала с падаваном, Пло Кун кипел от негодования, а Йода… Йода просто промолчал. И вот, опять то же самое!

Опытный политик, – а Мейс был именно таким, – Винду видел, что сейчас магистры просто ударными темпами роют яму, в которую вот-вот свалятся. Ему хотелось рвать и метать, но все было бесполезно… Просто коллективное помешательство какое-то! Магистр слушал пафосные высказывания собратьев, ядовитые ответы гранд-магистра Ордена равновесия и чувствовал бессилие.

Ну почему, почему они не слышат?

– Достаточно! – корун встал в гневе, не выдержав. – Гранд-магистр Скайуокер. Прошу вас прибыть в Сенат на рассмотрение вопроса о правомочности вашего ареста. Оно состоится через три дня, в двенадцать часов по стандартному времени. До тех пор прошу вас не покидать Корусант.

– Магистр Винду, – слегка кивнул Скайуокер. – Рад слышать глас разума. Я уже и не надеялся. До встречи в Сенате. А теперь прошу извинить, у меня наметился разговор с Цином Драллигом. Господа.

Люк прошел к выходу под тяжелыми взглядами джедаев. Драллиг обнаружился неподалеку, подпирающим стену.

– Мастер, – уважительно поприветствовал мужчину магистр. – У меня как раз появилось свободное время. Хотелось бы провести его с пользой.

Цин азартно поправил сейбер на поясе:

– Прошу за мной.

Мужчины прошли в огромный зал, в котором было практически пусто, только возле одной из стен сидела пара юнлингов, отдыхая. Драллиг прошагал в центр, широко повел рукой:

– Прошу.

Люк молча скинул на лавку плащ, сейбер влетел ему в руку, зажигаясь.

– По очереди?

– Почему бы и нет! – согласился джедай. Юнлинги, восхищенно распахнувшие глаза, схватились за комлинки.

– Первая форма.

Мечи поднялись в позицию, мужчины резко шагнули вперед. Замелькали сейберы, юнлинги запищали от восторга. В двери просунулась первая любопытная голова.

Драллиг наслаждался боем. Великолепный учитель, обучивший множество юных джедаев, воспринимавший их всех как своих падаванов, мужчина больше всего на свете любил сражаться. Упоение схваткой, не важно – тренировочной или боевой. Он уважал своих противников, а они уважали его, даже Падшие.

Сейчас Цин демонстрировал свои умения, показывая, чему учит он, одновременно сам обучаясь. Ведь совершенству нет предела. Форма следовала за формой. Прощупывающая базовая Шии-Чо сменилась строгой и изящной Макаши, истинно рыцарским искусством, подходящим для дуэлей.

Мужчины сходились и расходились, мечи мелькали с неуловимой обычным взглядом скоростью, зал постепенно наполнялся зрителями, выстроившимися вдоль стен. Дуэлянты синхронно отступили, слегка наклонив головы.

– Превосходно, – сверкнул глазами Драллиг.

– Благодарю.

– Продолжаем?

– Разумеется!

Сейберы взметнулись, Драллиг прыгнул, нанося удары сверху вниз. Атару. Удары дополнялись акробатикой, зрители, среди которых прибавилось взрослых джедаев, возбужденно переговаривались.

Неожиданно акробатика сменилась широкими мощными движениями, глаза Люка сверкнули, он взялся за сейбер двумя руками. Острие меча поднялось вверх, опорная нога сдвинулась назад. Классическая стойка Шиен. Дуэлянты заметались по залу, Скайуокер напирал, безостановочно атакуя. Неожиданно он схватил рукоять обратным хватом, сейбер описывал широкие петли и кривые, не давая подойти противнику. Джем Со. Драллиг умело сдерживал натиск, от джедая мощно перло азартом и наслаждением боем.

Рисунок боя снова изменился. Мощные, агрессивные движения Пути крайт-дракона сменились скупыми ударами, выверенными и точными. Ниман.

Бойцы разошлись и вновь столкнулись, зрители переговаривались, многие восхищенно качали головами. Наблюдать поединок мастеров – само по себе удача. Даже просто присутствуя, можно научиться многому.

Внезапно плавное течение дуэли вновь переменилось. Сейбер Люка замелькал с бешеной скоростью, он то атаковал, то отходил, связки сменяли одна другую, абсолютно не связанные между собой, предугадать движения было невозможно. Драллиг сцепил зубы – напряженный, просто сгусток внимания и концентрации. Скайуокер носился черной тенью, не давая себя подловить.

Сейбер погас, мужчина плавно перемещался, словно танцуя, джедай все пытался его поразить, но попытки были неудачными. Один шаг вперед, левая рука Люка заломила руку Цина, держащую сейбер, рукоять отключенного меча ткнулась эмиттером прямо в сердце мастера.

– Вы мертвы, мастер Драллиг, – мягкий голос прозвучал в потрясенной тишине, наполнившей зал.

– Траката, – восхищенно прошептал джедай, отступая и кланяясь по всем правилам. Люк отвесил точно такой же церемонный поклон, благодаря за поединок.

– Да, мастер Драллиг. Спасибо за бой. Давно я не встречал такого отпора.

– Позвольте выразить свое восхищение, – Цин прицепил сейбер к поясу и поправил растрепавшиеся волосы. – Это было великолепно. Особенно Ваапад.

– Джуйо, – мягко улыбнулся Люк. – Не обманывайтесь.

– Джуйо – опасный стиль, – прищурился джедай. – Слишком…

– Страстный? – подсказал Люк. – Именно поэтому первое и основное, чему учат тех, кто решает изучать этот стиль – контроль. Не эмоции властвуют над тобой, а ты над эмоциями. Контроль. Всегда.

– Я запомню, – серьезно кивнул Драллиг, сопровождая Скайуокера к выходу, под полными восхищения взглядами толпы джедаев и юнлингов. – И подумаю над этим.

Дуэлянты еще раз уважительно поклонились друг другу и разошлись, провожаемые восторженным шушуканьем зрителей.

– И что это было? – Мейс воздвигся в центре зала мрачным монументом. Наполненные сдерживаемым до поры до времени гневом черные глаза коруна обвели сидящих в креслах магистров. – Я задал вопрос.

– Не слишком ли ты много на себя берешь, Мейс? – присвистнул маской Пло Кун. Ноздри Винду на миг раздулись, лицо закаменело.

– Я просил, – терпеливо произнес мужчина, складывая на груди руки. – Я объяснял. Я говорил… Не спешить. Не выставлять себя идиотами. Не копать себе яму. Я просил? – в голосе магистра гудела ярость. – Просил. И что же вы сделали?

– Стражи исчезли, – тихо произнес Оппо Ранцизис. – Мертвы. В этом сомнений нет. И мы должны спустить такое?

– А о договоре вы вспомнили? – взревел Винду, но тут же прикрыл глаза, беря себя в руки.

– А что договор? – пожала плечами Шаак Ти. – Там нет ничего определенного. Формулировка крайне проста. Орден Равновесия и Орден джедаев не вмешиваются во внутренние дела друг друга. И не ведут открытых боевых действий между собой. Все.

– Именно, – еще терпеливее процедил корун. – Открытых… Немаловажное уточнение, не так ли?

– Что ты хочешь сказать, Мейс? – Кит Фисто слегка оперся на подлокотник кресла.

– Я хочу сказать, что благодаря этому маленькому уточнению мы смогли отправить Стражей к изгнанникам. Благодаря этому уточнению, мы остались чисты… Благодаря этому уточнению, Люк Скайуокер был в своем праве, давая отпор. Ведь так, гранд-магистр?

Все взгляды скрестились на медитирующем в летающем кресле Йоде. Зеленокожий гуманоид вздохнул, шевельнув острыми ушами:

– Истинно.

– Все мы понимали пользу этого нюанса, и все мы на него согласились. Впрочем, договор меня не беспокоит, меня беспокоит ваш поступок. Оппо… – корун вперил глаза в безмятежную фигуру магистра, – скажи, зачем вы организовали все это? Для чего? Скажите мне, глупому, – тихий голос мужчины заполнил зал, – для чего вы пошли на этот фарс? Нам нечего предъявить Люку Скайуокеру. Нам нечем его прижать. Одно дело – стереть их всех с лица галактики, другое – арест. Для чего?

– Для того, – прогудел Оппо, – чтобы посмотреть на его реакцию. Джедаи – основа Республики. Мы стояли у ее истоков. Мы – ее хранители. И мы не можем допустить создание прецедентов. А Набу – прецедент. Официальная служба. Интеграция во властные структуры. Если смог один – сможет и второй. И что тогда? Кто следующий? Датомирские ведьмы? Или и вовсе даже ситхи?

– Нельзя позволить такого, – Шаак Ти смотрела строго и требовательно. – Нельзя. Дурной пример заразителен.

От тогруты исходила уверенность в том, что она поступает правильно. Что поделать, потеря падавана сильно ударила по Шаак Ти, а головомойка от Совета только укрепила ее стремление оправдаться после фиаско.

Поэтому женщина и поддержала инициативу Оппо, молчаливо одобренную Йодой. В политике тогрута совсем не разбиралась, у нее были совершенно другие интересы, на чем и сыграл магистр. Да и стадное чувство, чем грешат все уроженцы Шили… Стайный инстинкт.

Корун вздохнул, прикрывая глаза. С одной стороны, он понимал своих собратьев. Он сам на некоторое время поддался стереотипам. Темный? Уничтожить угрозу! Немедленно! Выкорчевать заразу с корнем.

С другой… Мейс, проанализировав встречи с Люком Скайуокером, слухи, данные и прочее, отлично понял, какого страшного противника может получить Орден, если начнет по привычке рубить сплеча, не думая о последствиях. Винду недаром был Гласом Совета, он недаром ходил в Сенат, общался с послами, сенаторами и их прихлебателями, он не зря вращался в этой клоаке.

Политики научили его многому, корун научился сдерживаться и думать, планировать, рассчитывать стратегию, несмотря на свой взрывной и нетерпимый характер. Он сбрасывал напряжение в схватках, с упоением отдаваясь эмоциям и чувствам, укрощая их, как норовистых животных, используя прорастающие в душе ростки Тьмы для того, чтобы укреплять свою приверженность к Свету.

Опасная балансировка на грани, приведшая к Падению его падаванов.

Мейс прекрасно понимал, что сам он не настолько джедай, как требуют в Ордене, очень многие точили на него зубы и терпеливо ждали, когда же магистр оступится. Однако, у мужчины был авторитет, влияние, воля и разум, он с ловкостью лавировал между подводными камнями, щедро скрываемыми различными политическими течениями Храма.

И вот тут опыт, полученный в Сенате, оказался просто бесценным.

Последние события заставили Винду задуматься о таких вещах, на которые он малодушно закрывал глаза. Йода сильно сдал. Он все еще был крайне сильным, умным и прозорливым, но уход Дуку из Ордена подкосил силы древнего гранд-магистра. Запланированный уход на заслуженный отдых так и не состоялся, пришлось тянуть лямку и дальше, а Йода банально устал. Он все дальше уходил от реальности, оставляя проблемы на откуп другим, а нерешенные вопросы все накапливались и накапливались.

Пока что гранд-магистра спасал непререкаемый авторитет и личное могущество консула, но все это было бессильно перед надвигающимися переменами. Мейс видел, что грядет нечто, что изменит все вокруг до неузнаваемости, и появление Люка Скайуокера стало первым сигналом о том, что необходимо меняться.

Мейс… испугался.

Первой реакцией на раздражитель стало совершенно естественное желание уничтожить источник беспокойства, но чем больше проходило времени, чем больше происходило неприятных и пугающих событий, тем сильнее магистр ощущал, что все это необходимо.

Уход Квай-Гона только подтвердил смутные догадки коруна. Винду Джинна терпеть не мог, видя в нем кривое отражение его учителя – Дуку, однако, корун не мог не признать выдающиеся качества последователя Живой Силы. Квай был умным, сильным и великолепно понимающим Силу джедаем. Из него вышел бы прекрасный магистр, получивший это звание по праву, а не в качестве награды за лояльность, и все же… Джинн предпочел смириться с тем, что его постоянно отодвигали в сторону. Вот эта черта, если честно, Мейсу и не нравилась. Если бы Квай проявил настойчивость, если бы он объединил одиночек, которые бы выступили единым фронтом… О, Мейс тогда первый бы проголосовал за присвоение мастеру титула магистра.

Но Джинн предпочел уйти… И вот это изумило коруна до глубины души. Уж если этот пофигист смог преодолеть свое смирение и найти в себе силы и мужество проявить неповиновение, пусть и таким образом… Винду отлично понимал, что такая оценка не слишком подходит джедаю, что сам он смотрит на окружающих слишком жестко, слишком резко, слишком… на грани.

И поступок Джинна наглядно показал: Люк Скайуокер умеет мотивировать. А еще он умеет отвечать ударом на удар и действовать в рамках соглашения.

Когда они составляли договор, Мейс прекрасно понимал, к чему приведет оговорка в тексте. И он видел, что гранд-магистр Ордена Равновесия полностью с этим согласен. Тайные действия, испытания противника на прочность, поддержание себя в тонусе…

Отряд Стражей прекрасно укладывался в эту схему.

Но потом Йода решил играть грязно, и получилось то, что получилось. О том, что Оппо предложил попытаться прижать Скайуокера законно, Винду узнал постфактум. Опытный политик, он сразу понял, что это – провальная затея, и не постеснялся высказать свое мнение окружающим. Его не послушали, Орден закономерно сел в лужу, Винду попенял коллегам за идиотизм и недальновидность, расписав, к чему может привести такая поспешность. И что?

А ничего. Опять то же самое!

Получив отчет с Набу, магистр первым делом изучил протоколы пропущенных заседаний Сената, после чего схватился за голову. Скайуокер переиграл их по всем статьям, а в том, что это его инициатива, корун был твердо уверен. Мейс снова принялся капать на мозги окружающим, предупреждая, но его не услышали.

И вот теперь Винду трясет от гнева, а его собратья смотрят на него упрямыми взглядами, сопротивляясь попыткам объяснить. И самое печальное, что корун отлично видел, с чем это связано: страх.

Высший Совет Ордена джедаев до умопомрачения боялся… перемен.

Мужчина покачал головой, развернулся и молча вышел из зала. Бесполезно. Все это бесполезно. Через три дня Орден сотрясет до основания, и вот тогда Мейс увидит, чего стоят попытки сохранить статус-кво.

Мужчина шагал по коридорам, распугивая встречных одним своим видом, мрачно размышляя о том, что нет ничего опаснее страха. Страх застилает глаза, парализует волю и направляет в неверную сторону.

Магистр Мейс Винду, Глас Совета, вышел на крышу храма, остановившись на маленьком балкончике, вперив полный ярости взгляд в пространство. Когда-то, когда он был совсем мальчишкой, Мейс мечтал изменить мир, он мечтал совершать подвиги и войти в историю.

Кто же знал, что шанс осуществить детские мечты наступит через несколько десятков лет?

– Будущее всегда в движении, – прошептал мужчина, вспоминая любимое высказывание Йоды. – Что ж… Я к этому готов.

Корун смиренно склонил голову, соскальзывая в транс. Темные эмоции окружили мужчину, словно стенки колодца, но многоопытный магистр прекрасно видел сияющие над его головой звезды.

– Уважаемый Сенат… – летающая платформа зависла в середине огромного зала, вкрадчивый голос Палпатина наполнил помещение. Мейс, мрачно ухмыляясь, стоял, сложив руки на груди, впереди сидел Йода, за спиной молчали Шаак Ти и Пло Кун.

Винду был спокоен, только кривая усмешка, возникающая время от времени на его лице, давала понять, что не все так просто, как кажется. Мужчина не знал, как так получилось, что зал Сената не был полон, но списывать этот факт на удачу не стал. Магистр ощущал тотальную уверенность в том, что сегодняшнее заседание станет поворотным, а полупустой зал только укрепил его в этой уверенности. Самые значительные события, переворачивающие вселенную, зачастую так и происходят: незаметно, словно малозначительно… Вот только эффект…

– Сегодня мы собрались по крайне необычному поводу, – сенатор обвел помещение тяжелым взглядом, его голос был сух и тверд. – Сегодня мы должны решить… Имеет ли право Орден джедаев арестовывать кого-либо только на основании того, что разумный исповедует другую религию.

В зале на миг наступила напряженная тишина, неожиданно взорвавшаяся негодованием, яростью, недоумением, злорадством и искренним возмущением. Часть присутствующих листала расписание, часть переговаривалась, от ложи Бейла Органы, одного из самых влиятельных политиков, исходило напряженное внимание.

Мейс усмехнулся. Всё. Одна фраза – и они проиграли. Шив Палпатин – настоящий набуанец. Прирожденный интриган… Недаром Люк Скайуокер выбрал для проживания именно эту планету. Сенатор уже выиграл, всего парой слов добившись необходимого эффекта. Сенаторы чрезвычайно любят свои права и терпеть не могут, когда на них покушаются… Отстраненные размышления мужчины прервали возмущенные возгласы: Палпатин продолжил планомерно забивать гвозди в крышку гроба Ордена.

– …попытались арестовать лорда Скайуокера, советника его величества Варуны, короля Набу, на основании того, что лорд Скайуокер, являющийся Одаренным, не принадлежит к конфессии, к которой относится Орден джедаев.

– Какая наглость! – раздался первый возмущенный комментарий.

– Поздравляю, гранд-магистр, – густой голос коруна наполнил ложу. – Поздравляю, магистры Шаак Ти и Пло Кун. Жаль, Оппо Ранцизис не присутствует, его бы я тоже поздравил. Вы довольны?

– Это еще ничего не значит, – повернулся кел-дор, – сенаторы еще поддержат наше решение…

– Сенаторы, – равнодушно оборвал его корун, – оплюют нас. Показательно.

– Почему? – тогрута придвинулась ближе, вглядываясь в лицо Винду. Мужчина изогнул бровь:

– Почему? Ти, я ожидал от тебя большего! Слушай!

– С каких пор джедаи решают, какая религия правильная, а какая – нет? – сверкающий драгоценностями гуманоид потрясал худыми руками. – А как же право на свободу и самоопределение?! Кто им дал такое право?

– Они посмели указывать что-то лорду? – представитель Ондерона гневно напыжился. – Видимо, снова решили, что могут уничтожать представителей высшего общества! Насаждать свое понимание! Искоренять династии! Мы помним, кто уничтожил законную власть на нашей планете!

– Что? – опешила тогрута. – Но ведь… Фридон Надд! Тьма… Все знают…

– Я буду исповедовать ту религию, которую исповедовали мои предки!

– Не имеют права!

Зал гудел, что заставляло тогруту растерянно озираться.

– Довольны, гранд-магистр?

Йода вздохнул, вставая. Платформа поплыла вперед.

– Тьма застилает взор ваш, сенаторы, – старческий голос заставил умолкнуть возмущенные вопли, внимание сенаторов сконцентрировалось на маленьком зеленокожем гуманоиде. – Гнев разум затуманил. Вопрос не в исповедуемой религии, а в правах Ордена. Веками мы Республику защищали, веками покой хранили. Веками на страже законов стояли… – Сила Йоды растеклась по залу, успокаивая, снимая напряжение, настраивая на вполне определенный лад. Мягко… Незаметно… На лицо смотрящего прямо на ложу джедаев Люка Скайуокера, стоящего на платформе, зависшей посреди зала, выползла нехорошая усмешка.

Йода говорил, и сенаторы успокоились, внимательно слушая, не обращая внимания на странную речь гранд-магистра.

– Одаренные Орденом контролируются. Ведь джедаи призваны хранить мир и порядок, нести…

Это было словно ледяной океан, пронизанный лучами безжалостного солнца. Холодный, абсолютно спокойный Свет, затопивший здание Сената, от которого многие поежились и насторожились. Йода прищурился, Люк наклонил голову. Гранд-магистры свернули свою Силу, оставляя присутствующих в странном состоянии. Платформа с Палпатином выдвинулась вперед.

– Я согласен со сказанным уважаемым гранд-магистром, – мягкий голос мужчины проникал под кожу, заставляя внимать каждому слову. – Веками джедаи хранили мир… Веками они несли справедливость… В своем понимании. Веками джедаи защищали свободы. Однако… С каких пор джедаи стали определять, какому закону они будут следовать, а какому – нет?

В зале снова загомонили, спокойствие пронизали первые нотки бешенства и злобы.

– Каждый разумный, являющий подданным Республики, имеет определенные права и обязанности. Каждый разумный имеет право исповедовать ту религию, которую считает правильной. Согласно поправке семьдесят три-беш-пятнадцать, поклонение Силе является религией. И пытаться арестовать лорда Скайуокера только потому, что он поклоняется немного другому аспекту Силы… – Палпатин удрученно развел руками, под гневные перешептывания сенаторов. – Это… неправильно. И незаконно. И нарушает права лорда Скайуокера.

Взгляд Палпатина медленно скользил по залу, задержавшись на нахмурившемся представителе канцлера Валорума…

– Я люблю демократию, – голос мужчины наполняло странное удовольствие, Люк усмехнулся. – Я люблю Республику. Так давайте покажем, что мы – истинные приверженцы законности и права! Голосуем! Кто за то, чтобы признать арест лорда Скайуокера незаконным?

Засияли огни, на табло появились результаты подсчета голосов.

– Поздравляю, – Мейс хлопнул в ладоши. – Мы только что проиграли.

Платформы разлетелись по своим местам, сенатские стражи в синей униформе расступились, выпуская Скайуокера. Магистр невозмутимо кивнул, направляясь к уже ожидающему его Палпатину, буквально светящемуся от гордости. Стоящие дальше джедаи мрачно переглядывались.

Люк что-то тихо сказал сенатору, тут же удалившемуся куда-то в сопровождении секретаря, и направился прямо к представителям Ордена.

– Гранд-магистр Йода, – холодный голос звучал тихо и безэмоционально. – Я закономерно… не разочарован.

Винду с интересом поднял бровь, покосившись на стоящего рядом с сонным видом гранд-магистра, опирающегося на палку.

– Всё как всегда. Сплошное лицемерие, – Скайуокер равнодушно отвернулся, уставившись на невозмутимого Мейса.

– Магистр.

– Поздравляю, гранд-магистр, – слегка кивнул корун. – И… примите мою благодарность.

Люк слегка улыбнулся, наклонил голову и направился прочь по коридору, провожаемый задумчивым взглядом Йоды. Тогрута и кел-дор возмущенно переглянулись.

– Мейс! Как у тебя язык повернулся!.. – начала Шаак Ти, но ее тут же грубо оборвали.

– Молчать. Все разговоры – в Храме.

Через час Зал Совета напоминал базар на отсталой планете: шум, гам и ругань. Магистры бурно обсуждали сегодняшнее фиаско, за чем полупрезрительно наблюдал Винду, Йода сидел в своем летающем кресле, сгорбившись.

– Гранд-магистр! – Оппо Ранцизис встал, не выдержав. – Неужели мы это так оставим?

Йода промолчал, сморщившись, Оппо уставился на застывшего статуей коруна.

– А ты, Мейс… Я такого не ожидал! Поздравлять! Да мы опозорены…

– И кто в этом виноват? – Винду мрачно уставился на собрата. – Мне напомнить? Нет? А вы так ничего и не поняли…

В зале наступила настороженная тишина. Ади Галлия мягко произнесла:

– Поясни, Мейс.

– Полупустой Сенат. Никаких репортеров. Их вообще не было. Отсутствие шумихи в средствах массовой информации. Почти полное отсутствие реакции после заседания. Мне продолжать указывать на очевидное, или вы и сами можете подумать?

Иит Кот прищурился:

– Вонь должна была стоять до небес.

– Именно, – кивнул корун. – Теперь понятно?

– Нам дали возможность сохранить лицо, – грубый голос Йараэля Пуфа прорезал недоуменную тишину. – При этом нас крепко взяли за глотки. Любой чих – и информация уйдет в СМИ.

Йода неожиданно пошевелился, кресло вылетело на середину помещения.

– В отставку ухожу я, – скрипучий голос древнего джедая был спокоен и тих. – Допустил ошибку я. Не одну. Непростительную. Главой отныне Мейс Винду станет.

– Учитель… – потрясение магистров заполнило зал, растекаясь по зданию. – Как же…

– Нет, гранд-магистр! Вы не можете…

– Учитель!

– Тихо! – трость ударила о край кресла. – Давно думал над этим я. Слишком стар. Слишком… медлителен стал. Вижу только Тьму я. Ошибки допускаю. Пощадил нас сегодня Скайуокер. Второго раза не будет.

Йода вздохнул, прикрывая глаза:

– Мейс сможет вести вас. Я – нет.

Кресло полетело к дверям, древний джедай покинул зал, в котором несколько веков вершил судьбу Ордена.

Мейс встал, обводя присутствующих властным взглядом:

– Итак, раз теперь я гранд-магистр… Начинаем решать проблемы.