Смертельный гамбит

– В чем дело? - спросила Сиза, переводя дыхание.

Она находилась в своем кабинете, когда по закрытой компьютерной линии Курст попросил срочно встретить его у служебного лифта.

Курст с подозрением обвел взглядом кабину лифта. Она могла быть напичкана подслушивающими устройствами. Информация была настолько важной, что он даже не рискнул передать ее по закрытой линии из офиса Золы, находившегося на другой стороне улицы. Благодаря почти невероятному везению он был вместе с Золой в компьютерном центре в тот момент, когда с поверхности Дыры поступило закодированное сообщение. Ознакомившись с ним, Зола с криком триумфа покинул компьютерный центр, оставив Курста одного.

Проклятье, почему они не придумали какой-нибудь код?

Курст судорожно обшарил карманы в поисках клочка бумаги и ручки, а затем набросал записку:

Сигма убит Габлоной 20 минут назад, через 10 минут информация будет предана огласке!

Дверь лифта скользнула в сторону.

Блэки схватила Курста за руку, и они вместе устремились к офису.

– Оставайся здесь, - бросила она. - Ты сможешь следить за всеми событиями по монитору.

Блэки выскочила за дверь и побежала по коридору в сторону зала биржи.

После того как час назад поступило сообщение о нападении Сигмы на убежище Элдина, большое табло все еще пестрело от цифр, сменяющих друг друга в бешеном темпе. Шансы на то, что кто-нибудь из них двоих погибнет до конца дня, стремительно взлетели вверх, и торговля билетами шла с необычайной интенсивностью.

Курст отрегулировал картинку на мониторе и увидел, как медленно и с достоинством Блэки вошла в торговый зал. Работающие на Блэки агенты тут же окружили ее плотным кольцом.

Через несколько секунд группа распалась на части, чтобы начать поспешную скупку, нацелившись на опционы, содержащие определенное событие, произошедшее в определенный день, в данном случае на то, что Сигма будет убит Габлоной на тридцать первый день игры, в то же время избавляясь от блоков билетов, содержащих благоприятный для Сигмы исход. На мгновение Курстом овладела паника. После того как через пять минут сенсационная новость станет всеобщим достоянием, действия Блэки станут слишком очевидными.

Но затем он с облегчением перевел дух, когда увидел, как она маскирует свои истинные намерения, скупая опционы, которые будут убыточными.

В течение очень короткого промежутка времени она стала владелицей четверти всех имеющихся на рынке билетов, содержащих нужную информацию относительно Сигмы. Однако остальные билеты остались в руках нескольких крупных фирм, которые наотрез отказались их продать даже за самую высокую цену и теперь составляли Блэки ожесточенную конкуренцию, стремясь скупить блоки билетов, удерживаемые более мелкими фирмами. Для сотен маклеров, наводнивших торговый зал, эта борьба являлась всего лишь второстепенной сценой на фоне более грандиозных событий.

Прозвучала сирена, и в зале повисла напряженная тишина.

Большое табло, отражающее текущие котировки, внезапно погасло, а затем двухметровые буквы чрезвычайного сообщения заскользили по экрану.

На основании подтвержденных сведений, только что поступивших с поверхности Дыры, главный инспектор ксарн сделал официальное заявление для всех информационных служб о том, что Сигма Азерматти убит на тридцать первый день игры Корбином Габлоной.

Началось невообразимое столпотворение. Всего лишь несколько мгновений назад существовало более семи миллионов возможных исходов игры, и вот теперь их количество сократилось до сорока тысяч. Девяносто девять процентов опционов, недавно стоившие биллионы катар, за одну секунду превратились в бесполезные клочки бумаги. Произошло первое стремительное сокращение объема рынка.

Биржевые маклеры беспорядочно бегали из стороны в сторону, издавая возгласы отчаяния. В зале появились бригады медиков в белых халатах, которые уже давно ожидали своего часа. У нескольких маклеров случился инфаркт, а у многих других - сердечные приступы различной степени тяжести. В углу раздался сухой треск выстрела из «Эрика-10», но его хозяин оказался не слишком предусмотрителен, и после того как пуля прошла через череп самоубийцы, она поразила еще двух человек. Однако основная масса маклеров, понесших серьезные убытки, избрала более традиционный путь. Они толпами покидали зал, торопясь связаться со своими адвокатами, чтобы отдать им распоряжение приготовиться к защите. Вскоре многие ни о чем не подозревающие инвесторы с удивлением обнаружат, что их брокер продал все акции, чтобы получить «временный рабочий капитал».

Рынок сократился на девяносто девять процентов, но еще оставались десятки миллионов билетов, в сотни раз возросших в цене.

Блэки наконец удалось вырваться из зала и проскользнуть обратно в свой офис.

– Я успела буквально в последнюю минуту, - сказала она, устало опускаясь в кресло.

– Тебе не кажется, что твои действия были слишком очевидными? - спросил Курст, все еще испытывающий сильное беспокойство из-за той операции, которую они только что провернули.

– За вычетом стоимости проигрышных билетов, которые я покупала для маскировки, мы все равно увеличили наш капитал по меньшей мере на десять тысяч процентов. Мы можем вернуть инвестиции, которые я, если так можно выразиться, одолжила, и остальные деньги наши! Мне кажется, это был оправ данный риск.

Курст недоверчиво покачал головой. Страх быть пойманным Золой уступил место головокружительному ощущению от внезапно обретенного богатства, которое ему принесла игра на бирже.

– В бизнесе я способна перехитрить любого хитреца, - хвастливо заявила Блэки. - Я начинала не так давно, продавая гафам фьючерсные контракты на полистер. Теперь давай разработаем код для передачи информации, чтобы мы смогли заработать еще больше на следующем убийстве.

– Что они сделали?

Издав разгневанный возглас, Ульсак, верховный улла желтых, поднялся с дивана. Зажав в руке длинный нож, он пересек комнату и остановился напротив трясущегося от страха человека, принесшего неприятную новость.

– Повтори, что ты сейчас сказал,- медленно произнес он.

Все, кто служил Ульсаку, испытывали страх, когда посланник приносил известие, противоречащее отданным уллой распоряжениям или не соответствующее его планам.

– Все трое пытались убить друг друга, - промолвил вестник, молодой улла, стараясь не глядеть на Ульсака.

– И что же?

– Чужеземец по имени Сигма был убит тем, кого охраняют люди в черных одеяниях.

– А куда смотрели люди, которые должны были проследить за тем, чтобы этого не произошло?

– Их не оказалось на месте, - ответил вестник с легкой дрожью в голосе.

– Их не оказалось на месте! - воскликнул один из улл. - Они получили приказ, и ты лично был ответствен за его исполнение.

– Во время фестиваля синие проникли в иностранный квартал. Началось сражение, и мои люди покинули посты, чтобы помочь братьям, - запинаясь, ответил вестник.

– Проклятье! Чертовы идиоты!

Охваченный гневом, Ульсак собирался сказать что-то еще, но затем, вспомнив, что находится в окружении подчиненных, повернулся к ним лицом.

– Уходите. Все уходите! И подождите в прихожей, - проревел Ульсак.

Вернувшись к дивану, Ульсак устало опустился на мягкие подушки. Он понял, как это произошло. Те, кто находился на самых нижних ступенях иерархической лестницы, с подозрением относились к представителям других кланов. Так и было задумано - должна вестись постоянная тренировка боевых навыков, истинную цель которой знали только уллы и мастера Аль-Шиги. Но тем не менее эта глупая ошибка могла обернуться для него крушением всех планов.

Снова поднявшись на ноги, он прошел в свои личные покои, расположенные рядом с залом для аудиенций, и достал с полки книгу святого писания. Когда Ульсак открыл толстый том, из него выпало несколько тонких листков бумаги. Взяв листки в руки, он некоторое время их пристально рассматривал. Они были сделаны из материала, никогда прежде не виданного на Дыре, абсолютно белого, почти прозрачного, не похожего на грубый пергамент, используемый для книг святых писаний. Держа перед собой листки, он вспомнил о пережитом им страхе.

Сорок дней назад Ульсаку довелось тайно проникнуть внутрь Седы. Вечером к нему пришел посланник, как две капли воды похожий на человека, который появлялся прежде несколько раз, чтобы поведать о плане, настолько невероятном, что поначалу Ульсак отказался в него поверить.

Но первый посланник в конце концов сказал то, о чем только намекал в ходе предыдущих встреч.

– Пришло время скрытому Име показать свое истинное лицо, - прошептал незнакомец.

Эти слова попали в цель, словно посланник каким-то образом проник в тайные мечты Ульсака, мучившие его по ночам, а в последние годы постоянно руководившие его повседневными мыслями, делами и поступками.

Мог ли он на самом деле оказаться скрытым Имой? Тем, кто должен был наконец объединить Аль-Шигу, положить конец ссылке и вернуть свой народ к звездам, чтобы выполнить предначертанную ему миссию?

Слова незнакомца, словно семена, упавшие на благодатную почву, быстро дали побеги, и в конце концов он предложил Ульсаку доказать их истинность.

– Отправляйся со мной к Седе и поднимись к небесам. Там ты встретишься с архангелом, который передаст тебе ключи от Облака.

Поддавшись внезапно нахлынувшему страху, Ульсак убил посланника. На самом деле человек сам предложил себя убить, чтобы подтвердить правоту своих слов. Обнажив меч, Ульсак нанес ему смертельный удар. Но, к его удивлению, человек не умер, хотя его живот был распорот до позвоночника. Тогда Ульсак обезглавил незнакомца и испытал панический ужас, когда отрубленная голова прошептала ему следующие слова:

– Ты будешь Имой. Но сначала ты должен подняться к небесам, чтобы получить ключи.

На следующий день к нему пришел другой посланник, знающий о том, какая участь постигла его предшественника, и сказал, что архангел все еще ждет. Но если Ульсак откажется, то другой верховный улла откликнется на призыв обрести истинное величие.

Глубокой ночью Ульсак прошел вместе с ним к основанию Седы. Он чувствовал, что идет навстречу своей судьбе, поскольку до него любой Аль-Шига, осмелившийся подняться на башню до первого контрольного пункта, камнем падал вниз. Но в глубине души Ульсак знал, что если он откажется от этой попытки, то до конца жизни будет проклинать себя за нерешительность, думая о том, что могло бы произойти в том случае, если посланник говорил правду.

Вдвоем они вошли в стеклянный шар и начали подниматься к небесам. Прозрачная кабина замедлила ход у платформы, с которой падали все его предшественники. Но она почему-то не остановилась, а, наоборот, устремилась вверх с такой скоростью, что Ульсак закричал от страха, поскольку почувствовал, как его тело налилось свинцовой тяжестью.

Как верховный улла, Ульсак знал, что архангелы, обитающие на небесах, являются персонажами легенд, придуманных для того, чтобы дурачить простой народ, но когда поверхность Дыры оказалась далеко внизу, а над головой с необычайной яркостью засияли холодные звезды, то ему показалось, что, возможно, он раньше ошибался.

Наконец тяжесть покинула его тело, стеклянная комната замедлила ход, поднявшись к странной конструкции, похожей на большое здание, подвешенное к боковой поверхности Седы. К зданию был прикреплен продолговатый предмет. Внезапно Ульсак понял, что впервые за последние две тысячи лет последователь Аль-Шиги видит корабль, плавающий среди звезд, и в то же мгновение дверь в стеклянную кабину открылась.

Тут Ульсак узнал, что такое настоящий ужас. Если архангелы существовали на самом деле, то он видел одного из них.

Существо парило перед ним в воздухе, полы длинного одеяния волочились за ним по полу, а большие глаза без зрачков смотрели на него с холодным вниманием.

– Я Лоса, - прошептало создание. - Выполни все, что я попрошу, а затем, с моей помощью, тебя назовут Имой.

Воспоминание об этой минуте до сих пор наполняло сердце Ульсака леденящим ужасом. Позднее Ульсак понял, что тот, кого он видел, не был ангелом Незримого Владыки, существом из легенд святого писания. Но в тот момент все, во что он верил, было вытеснено страхом, и благоговейным трепетом.

Он отбросил в сторону это тревожное воспоминание, поскольку даже наедине с собой Ульсак не мог признаться в том, что способен испытывать страх. И потом, разве это создание не являлось частью его собственного плана, явившееся только для того, чтобы указать ему путь к истинному величию? Путь, который, как он знал, по праву принадлежал ему.

Он позволил книге святого писания упасть на пол и, держа в руках листки бумаги, подошел к единственной лампе, освещавшей комнату.

Развернув листки, он разложил их на столе. Инструкции, составленные Лосой, были ясными и предельно четкими. Это существо проявило истинную мудрость, сказав, что не все события можно предусмотреть и взять под контроль. Небольшие отклонения от плана не способны оказать существенного влияния на конечный результат, но Ульсак должен гарантировать, что особо отмеченные события не произойдут ни при каких обстоятельствах.

Ульсак быстро пробежал глазами записи на бумажных листках, добравшись до тридцать первого дня, прочитал, что там было написано, и вздохнул с облегчением.

Затем он прочитал о том, что должно произойти в дальнейшем, и начал корректировать собственные планы. Он уже совершил одну ошибку и теперь ни при каких обстоятельствах не допустит второй.

Он обязан стать Имой. Разве пророчество о его появлении не сбывалось в точности? Все это не было простым совпадением. Ведь не случайно Лоса появился в преддверии Великого Затмения, которое произойдет всего лишь через пять фестивалей. Накануне того дня, когда у него появился первый посланник, звездочеты с затаенным ужасом сообщили ему о приближающемся событии. Предсказатели и шаманы давно говорили о том, что Великое Затмение будет самым подходящим временем для появления Имы. Простой народ еще ничего не знал о грядущем знамении, но Ульсак объявит о нем, когда наступит нужный момент.

Он снова пробежал глазами листки бумаги и улыбнулся. Странный чужеземец в черном балахоне скоро получит от него инструкции. Ульсак найдет способ оказать влияние и на другого чужеземца.

Вернувшись к книжной полке, он поднял с пола упавшую книгу, вложил в нее листки и поставил на прежнее место, после чего вышел из комнаты.

– Предстаньте пред моим взором! - крикнул он, вернувшись в зал для аудиенций.

Дверь, ведущая в прихожую, открылась, и уллы вошли внутрь.

– Такого не должно больше повториться, поскольку я отдал приказание, а когда я отдаю приказание, его необходимо выполнить. Каждое слово, сказанное мной, отныне является для вас законом. Скоро произойдет Великое Затмение, и тогда я себя открою, - спокойно произнес Ульсак, по очереди останавливая на каждом из присутствующих твердый взгляд.

Уллы взволнованно переглянулись. Только в одном случае их предводитель мог заявить, что отныне его слова являются законом - если он скрытый Има, тот, кто вернет их обратно в космос, чтобы завоевать Облако.

Ульсак обвел их взглядом и улыбнулся.

– Я запомню, кто из улл преданно мне служил до того, как я открыл свое истинное лицо, - сказал Ульсак. - Мне нужно отправить послание, - продолжил он после небольшой паузы. - Пришлите сюда моего писца и того, кто отнесет письмо.

Уллы снова обеспокоенно переглянулись.

– Теперь что касается того, кто меня подвел, - произнес Ульсак вкрадчивым тоном, и улла, сообщивший неприятную новость, обернулся и приготовился узнать свою участь. - Ты отправишься в храм наших отцов, где… - Ульсак на мгновение замолчал, пристально глядя в глаза человека. Он всегда испытывал приятную дрожь в районе позвоночника, когда смотрел в глаза обреченного на смерть, - пронзишь себя мечом, - прошептал Ульсак.

Лицо человека стало пепельно-серым, глаза его расширились от ужаса. Многие в этот момент начинали плакать или даже падали ему в ноги, умоляя о пощаде. Ульсак ждал.

Человек пошатнулся, а затем как подкошенный рухнул на пол.

– Унесите его с моих глаз, - отрывисто бросил Ульсак, с презрением глядя на распростертое тело.

Дверь закрылась, и он остался один.

Тихо посмеиваясь, тот, кто мечтал стать Имой, повернулся к стоявшему рядом с диваном столику и, отрезав кусочек своего любимого лакомства, задумался над тем, что еще ему предстояло сделать.

– Там творится настоящий xaoс, - сказал Букха, глядя в окно на поле стадиона, где тысячи адвокатов и бухгалтеров пытались распутать финансовый узел игры с Александром. Громкие возгласы доносились с поля, разделенного перегородками на тысячи отдельных секций. Некоторых уже забрали медицинские бригады, и Букха мог только гадать, получают ли они жалованье за свои услуги, составляющее восемьсот катар в час, в то время, когда лежат в госпитале.

Тия посмотрела на гафа.

– Как и предсказывал Зола, билеты теперь снова раскупаются с сумасшедшей скоростью, - промолвила она, продолжая; смешивать коктейли, а затем повернулась и предложила один из стаканов Букхе.

– Значит, твои акции тоже повысились в цене,- предположил Букха.

– Зола объявил о том, что стоимость паев удвоилась, и конечно же я была рада это услышать. Черт возьми, за последний час я заработала больше билли она на каких-то клочках бумаги.

– На бумаге и на крови Сигмы, - холодно заметил Букха.

– Вы с ксарном сами все придумали, - резко бросила Тия в ответ.

– Знаю, знаю, - произнес Букха, подняв перед собой руки в оборонительном жесте. - Но в то время это была всего лишь игра. Конечно, игра достаточно опасная, но я не мог себе и представить, что дело дойдет до такого,- сказал он, показывая на многотысячную толпу внизу, охваченную бешеной активностью.

– Давай покончим со взаимными обвинениями, - произнесла Тия примирительным тоном, положив ладонь на руку Букхи. - Ты направил мне послание, где сообщил, что кое-что узнал.

– Верно. Мне удалось установить личности двух интересующих нас субъектов.

Букха поднялся с подоконника и провел рукой под внутренней поверхностью своего стола. С резким щелчком окно, выходящее на стадион, закрылось плотными жалюзи, и раздалось слабое гудение стазисного поля, надежно защищающего от всех типов подслушивающих устройств.

– Лишняя предосторожность никогда не помешает, - заметил Букха.

– Значит, дело обстоит серьезно, - заметила Тия и, приблизившись к столу, села в кресло напротив Букхи.

– Мы все еще роемся в регистрационных записях для того, чтобы установить личность остальных. Чертовски трудное занятие. Идентификационные номера являются подлинными и соответствуют результатам сканирования радужной оболочки глаза, проведенного при рождении, но после бесконечной смены имен и мест жительства почти невозможно установить, кто конкретно является их обладателем. Большинство моих сотрудников службы безопасности прошли через аналогичную процедуру. Но все же нам удалось выйти на двух из них. Первый - ксарн с планеты Хеда, занимающийся поставками продовольствия. Он утверждает, что выиграл большую сумму наличными в игорном заведении, приобрел лотерейные билеты, а затем продал их какому-то маклеру, чтобы купить побольше продовольствия.

– Перевести на дерьмо пять миллионов катар! Кого он хочет обмануть?

– Он утверждает, что потерял весь груз в результате ограбления.

– Пища ксарнов! - бросила Тия.

– Точно.

– Значит, эта нить ведет в тупик. Ясно, что поставщик дерьма служил прикрытием, но мы не знаем - кому.

Букха медленно покачал головой, и в первый раз Тия увидела в глазах гафа застывший испуг.

– Второй покупатель занят тем же бизнесом, и он рассказал похожую историю. Но в его случае есть одно существенное отличие. Не так давно он работал специалистом по связи на консорциум «Альма».

Глаза Тии расширились от удивления. «Альма» являлась торговой фирмой, учрежденной Надзирателями для проведения коммерческих операций, которые время от времени совершались между Надзирателями и остальным населением Облака.

– Так, значит, Надзиратели участвуют в игре! Букха утвердительно кивнул.

– Если это так, то с какой целью?

Ночь прошла беспокойно для всех обитателей таверны. Зергху после долгих уговоров удалось убедить гафов-берсеркеров в том, что подвал будет для них наилучшим местом для ночлега, поскольку в этом случае обе стороны смогут спокойно отдохнуть, и в конце концов согласился спуститься в подвал вместе с ними.

Другая проблема заключалась в дверях или, вернее, в их отсутствии. В порыве энтузиазма гафы разнесли парадную дверь в щепки, а перед уходом сорвали с петель дверь черного хода. Теперь ничего не оставалось делать, кроме как загородить открытые проемы обломками мебели и поставить возле каждого из них усиленную охрану из самураев.

Короткая шестичасовая ночь наконец прошла, и гафы начали один за другим появляться наверху.

– Так не может долго продолжаться, - нетерпеливо прошептал Оиси, когда массивные воины вломились на кухню, с ревом требуя пищи, и Мари отвечала им возмущенными возгласами, крича, что какие-то идиоты уничтожили накануне большую часть продовольствия.

– Мы уже приняли их в свой отряд, - устало произнес Элдин, зевая после бессонной ночи. - Если мы выгоним их сейчас, то наживем себе еще двадцать шесть врагов, готовых разорвать нас на части при первом же удобном случае. И кроме того, как, черт возьми, ты собираешься их выгнать?

– Они могут оказаться нам полезными, - вмешался Такаси.

Оиси бросил на товарища недоверчивый взгляд.

– Вспомни, что наш сёгун говорил о собаках, а по моему глубокому убеждению, они всего лишь переросшие боевые псы.

– Хорошо, что Зергх тебя не слышит, - пробормотал Элдин.

– Они обладают неоспоримыми достоинствами: храбростью в битве и абсолютным безразличием к собственной персоне, - заметил Такаси.

– А кроме того, шумны, хвастливы и любят выпить, - добавил Оиси.

– Если бы мы могли быть уверенными в их абсолютной преданности, - произнес Такаси, - то с этими недостатками можно примириться.

Элдин глубоко задумался. Как жаль, что с ними нет Ярослава. Ярослав был настоящей энциклопедией обычаев различных племен и народов. Имея дело с подобными существами, просто подойти и спросить, чем можно завоевать их преданность, означало потерять лицо. Он напряженно рылся в памяти. У собак существовал определенный ритуал раздела территории, в ходе которого более сильный зверь хватал слабейшего за горло и мочился на его территорию или даже на беспомощного противника, но, как казалось Элдину, данный обряд в его случае был не совсем уместен.

– Я бы хотел, чтобы прямо сейчас у нас появился какой-нибудь предлог выйти на улицу, - произнес Такаси. - Мне необходимо отвлечься.

Внезапно Элдин вспомнил, как давным-давно, когда он еще был студентом, Ярослав читал им лекцию о схожести социальных обычаев гафов, которые просуществовали несколько тысячелетий с дофеодальной эпохи.

Элдин встретился взглядом с Зергхом и жестом отозвал его в сторону, уже испытывая нервную дрожь от смелости собственного замысла.

Гафы обступили Элдина широким полукругом, выражение трепетного благоговения застыло на их лицах. Даже самураи были поражены разыгравшейся перед ними сценой и перешептывались в сторонке между собой. Ура закончил последним, и, приблизившись к Элдину, забравшемуся на покосившуюся стойку бара, гаф передал ему наполненный до краев кубок. Элдин посмотрел внутрь и подавил подступившую к горлу тошноту. Он должен был сделать это, поскольку отступить сейчас означало нанести берсеркерам смертельное оскорбление и тем самым спровоцировать массовое кровопролитие.

Закрыв глаза, он поднес кубок к губам и осторожно приподнял руку. Теплая жидкость коснулась его губ, и, почувствовав на языке солоноватый привкус, Элдин едва удержался от того, чтобы не выплюнуть все обратно.

Наконец он совершил первый глоток, понимая, что рано или поздно его придется сделать. Затем глотнул еще раз и еще.

Теплая жидкость текла по его пищеводу. Элдин. поднял кубок повыше и немного сжульничал, позволив части содержимого пролиться мимо рта и стечь на кимоно. Однако его действие вызвало одобрительные возгласы со стороны самураев, к которым сразу же присоединились гафы. От избытка эмоций гафы вонзили в пол тяжелые топоры, подняв в воздух фонтаны щепок.

Кубок становился все легче. Он сделал еще один большой глоток, а затем полностью опрокинул сосуд, и последние капли жидкости омыли его лицо.

Открыв глаза, Элдин посмотрел на гафов, которые потрясали топорами, завывая от восторга. Улыбнувшись, Элдин обвел зал взглядом, преисполненным триумфа. Даже на Оиси поступок Элдина произвел глубокое впечатление, и, покачав головой, он растянул губы в широкой улыбке, которая превратилась в гримасу боли, когда Ура приблизился к самураю и дружелюбно хлопнул его по плечу.

– Части наших душ проникли в твою плоть, господин, - проревел Ура, - и теперь мы готовы служить тебе верой и правдой, беспрекословно выполняя все приказания. Даже наш предыдущий господин не решился на то, чтобы совершить ритуал смешения душ.

Эта новость вызвала у Элдина удивление. Как ему казалось, Сигма просто был обязан совершить такой ритуал, но затем он понял, что старый кох, для которого антропология примитивных народов являлась всего лишь хобби, не располагал глубокими познаниями относительно древних обычаев гаварниан.

– Тогда слушайте меня, - резко скомандовал Эл дин.

Гафы послушно затихли.

– Я рад, что такие отважные воины, как вы, оказали мне честь, согласившись сражаться за мою жизнь, хотя для вас я всего лишь безволосый.

Гафы встретили его слова дружным ревом и начали отпускать развязные комментарии по поводу того, каким образом можно приделать ему шерсть в то или иное место.

– Но из-за допущенной вами оплошности погиб ваш прежний господин, хотя вы и служили ему всего лишь за деньги.

Гафы погрузились в угрюмое молчание, уязвленные напоминанием об их промахе.

– Я сказал об этом не для того, чтобы вас пристыдить,- продолжил Элдин, - а потому, что хочу пообещать вам воинскую славу и души многих слуг. Но существует только один путь обрести подлинную славу.

Он сделал паузу, использовав распространенный ораторский прием, и, попавшись на него, гафы, затаив дыхание, ожидали ответа на предложенную загадку.

– Вы должны слушаться меня даже в пылу сражения, а если меня не окажется рядом, то Оиси или Зергха. Даже если враг будет перед вами, но вам прикажут не вступать в сражение, вы не будете сражаться.

Воины начали издавать возгласы протеста, но Элдин приподнял перед собой кубок, который он недавно осушил, и этот жест заставил гафов замолчать.

– Совершив древний обряд, я принял часть каждого из вас, часть вашей силы и вашей мудрости. Поверь те, если вы сумеете воздержаться от мелких бессмысленных стычек, то наградой вам будет величайшее сражение, о котором может только мечтать каждый воин.

Услышав эти слова, гафы снова заревели от восторга. Элдин слез со стойки бара и с нарочитой неторопливостью прошел на кухню, где следом за ним появились Мари и Зергх.

– Какое крупное сражение ты имел в виду? - поинтересовался Зергх.

– Я должен был им что-то пообещать, - сказал Элдин, - и поэтому пообещал то, чего они больше всего хотят.

– Но если обещанная тобой битва не произойдет до конца игры, у нас возникнет серьезная проблема, поскольку тот, кто пил их кровь, не может лгать.

– Пока еще рано об этом беспокоиться, - устало произнес Элдин, обшаривая взглядом помещение. Наконец, заметив то, что искал, Элдин бросился в дальний угол кухни и, склонившись над раковиной, извергнул из себя полгаллона густой гаварнианской крови, выпитой им несколько минут назад.

– Так, значит, Надзиратели тоже участвуют в игре, - спокойно произнес Ярослав, словно бы услышав о давно известном ему факте, не вызывающем у него особого интереса.

– Ты говоришь так, словно давно об этом знал, - возмущенно сказала Тия.

– Ну конечно, моя дорогая, ну конечно.

Тия бросила на старика удивленный взгляд, не уверенная, стоит ли ей сердиться из-за того, что он ничего не сказал ей раньше. Она даже не знала, почему ей пришло в голову зайти к нему. С самого начала Ярослав вел себя так, словно у него не вызывала ни малейшего интереса ни проходящая игра, ни те печальные последствия, которыми она могла обернуться для Элдина.

– Я думала, ты, по крайней мере, испытываешь беспокойство за жизнь Элдина.

– Ну разумеется, - спокойно ответил он.

– По тебе этого не скажешь. Он провел внизу уже семнадцать дней, а ты по-прежнему сидишь здесь, в своей облезлой однокомнатной квартире, и читаешь разные дурацкие журналы по компьютерной сети.

– А что еще я могу сделать? - возразил Ярослав. - Исследования не дают мне скучать.

– Но ты мог бы попытаться помочь Элдину.

– Как?

Не в силах найти ответа на этот простой вопрос, она устало опустилась в единственное пустое кресло, скрашивающее интерьер маленькой неприбранной комнаты.

– Ты и в самом деле переживаешь из-за него? - спросил Ярослав, бросив на девушку проницательный взгляд.

– Возможно, он единственный по-настоящему близкий мне человек из всех родственников, что у меня остались,- ответила Тия, и в ее глазах появились слезы.- Очень часто я вела себя с ним как последняя стерва. Он не раз предостерегал меня относительно Габлоны, а я думала, что им руководит старомодное ханжество. Он единственный человек, когда-либо принимавший во мне настоящее участие.

Ярослав откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул.

– Ты одинока, дорогая. Но это пройдет.

– Я так не думаю, - возразила она. - Я никому не верю. Если какой-то мужчина проявляет ко мне интерес, у меня сразу же возникает подозрение, что он интересуется мною только из-за моего статуса коха или по той причине, что когда-то я была любовницей этой жирной свиньи Габлоны и до сих пор имею на него какое-то влияние.

– Не забывай, - заметил Ярослав, - ты связана с семейством Габлоны кровными узами; Элдин же приходится тебе дядей только через свою бывшую супругу.

– Но он единственный, кого я интересовала как личность.

Тия отвела взгляд в сторону, стараясь взять себя в руки. Когда через несколько секунд она посмотрела на Ярослава, ее лицо снова было бесстрастным.

– Как я жалею, - тихо произнесла она, - что оказалась втянутой в эту авантюру. Если бы сейчас можно было все изменить.

– До сих пор игра могла развиваться лишь по одному сценарию, - сказал Ярослав. - Рано или поздно Корбин добрался бы до Элдина. Мы могли с этим примириться, пока у Элдина оставался шанс защитить свою жизнь в бою. Но как оказалось, определенные непредвиденные обстоятельства серьезно влияют на ход событий и, следовательно, на конечный итог игры.

– Ты имеешь в виду Надзирателей?

Ярослав улыбнулся и, поднявшись на ноги, выключил компьютерный терминал.

– Мне кажется, сегодня утром я обнаружил то, что искал, - сказал он. - Подозрение зародилось у меня с самого начала, но у меня в руках была лишь часть головоломки. Вот почему я не стал ничего говорить Элдину, решив, что нет смысла давать ему лишний повод для беспокойства.

Ярослав подошел к единственному шкафу, находившемуся в комнате, и, широко распахнув дверь, отступил в сторону, когда одежда, книги и пачки бумаги лавиной посыпались наружу. Белая облезлая кошка с разноцветными глазами выпрыгнула следом за вещами и, бросив беглый взгляд на Тию, снова скрылась. Ярослав обошел образовавшуюся на полу кучу и вскоре почти полностью исчез в шкафу.

– Я собираюсь отправиться в небольшое путешествие, моя дорогая, - крикнул он из темноты.

– Куда?

Старик высунул голову из шкафа и загадочно улыбнулся.

– Будет лучше, если я тебе этого не скажу. В ближайшее время атмосфера может сильно накалиться, и чем меньше ты знаешь, тем полезнее для тебя. Только окажи мне одну услугу. Заходи сюда время от времени и корми маленькую Таню. Я нашел ее, или, вернее будет сказать, она меня нашла несколько дней назад, и мы уже стали добрыми друзьями. Да, кстати, - сказал он, словно бы вспомнив что-то в последний момент. - Когда представится удобный случай, проверь деятельность любой из твоих семейных фирм, занимающейся космическими грузоперевозками. У меня возникли определенные подозрения. Возможно, они ничем не оправданы, но не исключено, что имеют под собой самые серьезные основания. Вот за чем я охотился. И вот почему я должен убедиться в том, что определенные события не произойдут.

– О чем ты говоришь? - озадаченно спросила Тия.

– Просто у меня появилась одна догадка или, если хочешь, другая часть головоломки. Ты сама все поймешь, если сделаешь то, что я тебе сказал.

Мгновением позже Ярослав выбрался из шкафа с потертой cумкой на плече. Быстро поцеловав Тию в щеку, он направился к двери.

– Когда ты вернёшься? - растерянно воскликнула Тия, пройдя за ним в тёмный коридор, где стоял сырой затхлый запах.

– Кто знает? - беспечно бросил Ярослав и, повернувшись, скрылся за дверью.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

–Это чистое безумие, - простонал Оиси, тревожно оглядываясь по сторонам. Северные ворота иностранного квартала находились у них за спиной и скрылись из виду после того, как они завернули за угол.

–Нам нужна еда, нам необходимо пополнить другие запасы, и, самое главное, нам требуется информация. Я собираюсь дойти до Седы, - решительно заявил Элдин.

–Но ты не должен выходить в город в таком сопровождении, - взмолился Оиси. - Это слишком опасно.

– Гафы присягнули мне, - прошептал Элдин. - Теперь я должен продемонстрировать, что готов доверить им свою жизнь.

Оиси промолчал, не желая признавать логики, содержавшейся в словах Элдина. Приведенный им аргумент был абсолютно справедлив. Оиси знал, что его прежний господин Асано поступил бы точно так же. Асано не стал бы безвылазно отсиживаться за стенами крепости. В тех случаях, когда возникала кризисная ситуация, он всегда предпочитал встретить опасность лицом к лицу.

Когда Элдин небрежно заявил, что он собирается посетить торговые ряды, гафы издали ликующие возгласы, и Оиси заметил, что его люди, переглянувшись, тоже обменялись одобрительными кивками.

Усиление отряда за счет гафов уже приносило свои плоды. Тридцать самураев под командованием Такаси остались охранять таверну и укреплять оборону, а другие восемь вместе с гафами сопровождали Элдина.

Поскольку день был не праздничный, улицы заполняли толпы Аль-Шиги, спешащих по своим повседневным делам. Молодые мужчины и женщины, одетые в плотно облетающие фигуру балахоны, прогуливались, разбившись на небольшие группы, и бросали на проходящих мимо чужеземцев взгляды, полные открытой враждебности. Мари, вызвавшаяся служить им проводником, держалась поближе к Элдину.

Культ Аль-Шига казался Элдину окутанным такой таинственностью, что в его представлении город должен был напоминать декорации плохого фильма со зловещими фигурами, притаившимися в темных переулках с ножами наготове, пустынными улицами, где Можно встретить лишь одинокого прохожего, крадущегося на какую-то секретную встречу.

Но даже в таком мире, как Дыра, населению приходилось решать самые будничные проблемы, независимо от того, насколько экзотичной была их религия.

Торговые ряды открытого рынка тянулись по обеим сторонам улицы, торговцы предлагали самый широкий ассортимент товаров. Искусно сотканные ковры были выставлены на обозрение рядом с изящными ювелирными изделиями из серебра, мебелью, изготовленной из редких пород древесины, фарфором и разукрашенными молитвенными карточками, которые, если их сжечь при соблюдении определенного ритуала, служили хорошим жертвоприношением.

Элдин находился в окружении продуктов примитивной цивилизации, где не существовало каких-либо технических устройств, и он находил эту перемену освежающей. Все, что он видел, было изготовлено руками мастеров, гордящихся своими творениями, и они оживленно и настойчиво призывали чужеземцев сделать покупку.

Продолжая двигаться по главному торговому ряду, труппа вскоре оказалась на территории продовольственного рынка, и Элдин сразу же понял, что примитивная цивилизация имеет и свои отрицательные стороны.

Они пробирались через груды гниющих отбросов. Когда товар портился до такой степени, что его уже нельзя было продать, торговцы просто сметали отбросы со своих прилавков на мостовую.

Культ Аль-Шига запрещал употреблять в пищу мясо, и поэтому в открытую продавались только растительные продукты. Здесь был большой выбор тропических фруктов и различных злаков с обширных полей, окружающих города. Некоторые предлагали грибы и грибовидные наросты, выращенные в пещерах, подогреваемых геотермальными источниками, которые густой сетью пронизывали поверхность планеты. Некоторые из растений при дневном свете выглядели просто отталкивающе. Одна из таких разновидностей привлекла особое внимание Элдина, поскольку он слышал о ней еще до того, как спустился на поверхность Дыры. Элдин замедлил шаг, чтобы повнимательнее рассмотреть диковинку.

Растение, достаточно точно названное «гниющий человек», представляло собой огромный, около двух метров, грибовидный нарост, напоминающий очертаниями разлагающийся человеческий труп. От центрального стебля отходило пять отростков. Один закруглялся в том месте, где должна находиться человеческая голова, а четыре других соответствовали рукам и ногам.

Чем больше растение напоминало человеческую фигуру, тем выше была его цена. Те, кто выращивал эти необычные растения, применяли множество трюков, скрещивали и подрезали отростки в молодом возрасте, чтобы заставить их принять нужную форму. Мастера своего дела, используя секреты, передаваемые из поколения в поколение, иногда выращивали настоящие шедевры с пальцами на руках и ногах, четкими чертами лица и длинными светлыми волосами.

Разумеется, подобные произведения искусства ценились чрезвычайно высоко, и порою на рынке их обменивали по весу на такое же количество драгоценного зеленого янтаря.

Выдержка растения до нужной стадии зрелости также являлась важной частью сложного процесса.

После того, как растение срезали, его внутренняя часть начинала медленно разлагаться, превращаясь в зеленую вязкую жидкость, подверженную брожению. Если вскрыть стебель слишком рано, содержимое напоминало вкусом переброженный сахар, а если промедлить, сок становился кислым. Эта жидкость являлась единственным исключением из закона, запрещающего употреблять спиртные напитки, что придавало ей еще большую ценность. Для некоторых гурманов главная изюминка заключалась в букете, выделяемом вскрытым растением, а сам напиток представлял собой второстепенный интерес. Вскрытие особо ценного экземпляра предварялось долгой церемонией. Ритуал мог продолжаться целый день, оттягивая долгожданный момент, когда нож наконец пронзал стебель, и гости считали большой честью получить право первыми подойти к растению и вдохнуть то, что им казалось тончайшим ароматом.

Самураи, окружавшие Элдина, с отвращением наблюдали за борьбой двух клиентов, желающих приобрести самый лучший экземпляр, лишь немного не дотягивающий до уровня настоящего шедевра. Заинтересовавшись этой сценой, Элдин, остановился посмотреть, чем закончится торговля.

Стороны наконец ударили по рукам, и с величайшей торжественностью покупатель, победивший в торгах, подозвал своих родственников, чтобы забрать похожий на гроб продолговатый ящик и отнести его домой.

Следуя традиции, торговец выложил на прилавок небольшого «гниющего человека», размером не более полуметра и, очевидно, не самого высокого качества. Порывшись в складках балахона, он извлек на свет кинжал и одним быстрым движением разрезал стебель от головы до ног. Издав протяжную хлюпающую отрыжку, растение выпустило скопившийся внутри воздух. Покупатели и их родственники склонились над прилавком и как истинные гурманы начали обмениваться впечатлениями.

– Хороший букет, богатый и полновесный,- воскликнул один.

– Немного кислит. Вероятно, тот момент, когда его следовало вскрыть, уже прошел, - принюхавшись, произнес Яругой.

Порыв ветра донес запах до Элдина, и, содрогнувшись, он тут же узнал еще одну причину, по которой растение заслужило свое наименование.

Торговец выставил на прилавок небольшой поднос с чашечками и, зачерпнув ими в растении, предложил отведать напиток своим клиентам. Вязкая зеленая жидкость имела слабый перламутровый налет гноя, выделившегося из разложившейся ткани. Пытаясь скрыть отвращение, Элдин поспешно продолжил путь. Самураи обменялись мрачными комментариями, в то время как у гафов реакция спутников вызвала громкий смех, поскольку сами они в этой сцене увидели проявление жестокости, пришедшейся им по вкусу.

Дойдя до конца торгового ряда, где продавали растения, отряд свернул в узкую улочку, на которой не было видно открытых прилавков. Мари объяснила, что здесь проходит более короткий путь до Седы, поскольку так они обойдут самую многолюдную часть рынка. Она заверила Оиси в том, что идти здесь ничуть не опасней, чем по торговым рядам, но, как показалось Элдину, фильм ужасов, недавно возникший в его воображении, мог сниматься именно в этом самом месте. Двери домов, вытянувшихся по обе стороны улочки, периодически приоткрывались, люди осторожно выглядывали наружу, а затем торопились прочь, унося с собой под одеждой какие-то свертки, в то время как другие, поджидавшие в боковых переулках, быстро проскакивали в открытую дверь и запирали ее за собой.

Приподняв брови, Элдин вопросительно посмотрел на Мари.

– Торговцы мясом. Единственные местные животные, пригодные в пищу, похожи на свиней, и их мясо является табу. Этих животных выращивают под землей, в пещерах. Их кормят низкосортными грибами, а помет используют как удобрение. Мясо продают здесь. Почти все едят мясо, но никто не хочет, чтобы старей шина или улла поймал его с поличным. Вот почему Аль-Шига обычно принимают пищу в одиночестве. Не стоит так пристально смотреть в ту сторону, поскольку они могут подумать, что ты пытаешься запомнить их лица, - добавила Мари, и Элдин поторопил своих людей.

– Мы приближаемся к месту, где продают Хаучма Сул, - прошептала Мари, когда отряд подошел к очередному повороту узкой улочки.

– Что продают? - переспросил Элдин, которого заинтересовала брезгливость, появившаяся в ее голосе.

– Ходят слухи, что местные мастера каким-то образом заставляют растения, постепенно поглощающие кости, обвивать человеческий скелет, и в конце концов остаются только корни и стебли, принявшие форму скелета.

Элдин невольно вздрогнул.

– Шига ценят такие растения так же высоко, как и «гниющего человека», и используют их в качестве украшения интерьера, напоминающего о бренности всего живого.

Свернув за угол торгового ряда, группа замерла на месте при виде жуткого зрелища. Вдоль всего торгового ряда висели сотни точных копий скелетов людей и гафов из переплетенных стеблей растения, похожего на виноградную лозу. Элдин задержался, чтобы взглянуть на них поближе, и в то же мгновение из магазина выскочил торговец, готовый обслужить клиента.

–Наилучший Хаучма Сул, который вы сможете найти на всей Дыре, - начал торговец. - Каждое ребро на месте, посмотрите сами. Вот, полюбуйтесь на этот экземпляр, здесь есть даже зубы. Пересчитайте их, и вы убедитесь, что зубов ровно тридцать два.

–Как вы их делаете? - спросил Элдин, думая о том, что ему сказала Мари.

Торговец хитро посмотрел на него и погрозил пальцем.

–Секрет Аль-Шига, - сказал торговец. - Если я расскажу, как мы делаем Хаучма Сул, вы, чужеземцы, не будете их у нас покупать.

–Просто мне любопытно, вот и все, - сказал Элдин и приготовился идти дальше.

– Может быть, экземпляр поменьше, соответствующий скелету ребенка, больше придется вам по вкусу? - спросил торговец.

–К сожалению, меня не интересуют подобные украшения.

–Свинячье отродье, - презрительно бросил торговец, плюнув Элдину под ноги.

Басаки угрожающе зарычали, и он поспешно скрылся в своем магазине.

Наконец они выбрались за пределы рынка и вышли на широкий, прямой как стрела бульвар, протянувшийся к цели их вылазки.

Прямо перед ними стройная башня Иглы уходила к небесам. Ее конечно же можно было увидеть с любой точки на поверхности Дыры, но с главной улицы города она была видна полностью - сооружение Древних Странников представало во всем своем великолепии.

Даже несмотря на то что Элдин путешествовал по всему Облаку и видел немало удивительных вещей - от кольца Колбарда до вспышки сверхновой звезды, - глядя на гигантскую башню, он чувствовал, как у него захватывает дух. Как и от всех других творений Древних Странников, от нее веяло незыблемостью, и по своим масштабам башня намного превосходила любые самые смелые инженерные проекты, которые когда-либо пытались осуществить люди или гафы.

Глядя на это сооружение, берсеркеры и самураи не могли, как Элдин, представить себе всю его сложность, но тем не менее были убеждены, что построить его могли только боги.

– Если мы собираемся вступить с кем-нибудь в контакт, - сказала Мари, - то лучше всего это сделать ближе к башне.

Следуя за ней, отряд вышел на широкую площадь, окружающую Иглу.

Площадь была вымощена тем же самым материалом, который Древние Странники использовали и для облицовки самой Иглы. Однако сверкающий металл был едва виден после многочисленных фестивалей, проходивших здесь в течение нескольких веков. Над всей площадью стоял терпкий запах разлагающейся крови, поэтому Элдин и сопровождающие его самураи закрыли лица рукавами.

Слабый порыв ветра принес с собой облака дыма, поднимающегося над одним из храмов, которые тянулись по всему периметру площади.

Элдин с дрожью посмотрел на культовое сооружение, состоящее из прямоугольных блоков. По ступеням, тянувшимся к вершине храма с внешней стороны, поднималась процессия с извивающейся фигурой в желтом балахоне. Вместе с запахом дыма со стороны храма долетали высокие протяжные вопли, издаваемые жертвой.

Охваченный ужасом, Элдин замедлил шаг, но облако дыма закрыло из виду верхнюю часть храма; ему оставалось только догадываться, какая жуткая казнь ждала жертву на верхней площадке.

Из внутренней части храма появились новые фигуры, несущие на плечах тела, завернутые в куски ткани. Они тоже начали подниматься по внешней лестнице. Пока разыгрывалась эта драма, местные жители спокойно пересекали площадь, спеша по своим делам, и не останавливались, чтобы бросить хотя бы мимолетный взгляд в ту сторону.

– Мне кажется, нам лучше поторопиться, - прошептала Мари, дернув Элдина за рукав.

Наконец они добрались до основания Иглы и поднялись по ступенькам, ведущим на широкую платформу, окружавшую сооружение.

Представшая их глазам картина являла собой настоящий хаос.

Чужеземные торговцы стояли за временными прилавками и выменивали у местных жителей на свои товары куски бесценного зеленого янтаря. Большинство торговцев были поденщиками, как их высокомерно называли те чужеземцы, которые осмелились поселиться в иностранном квартале.

Утренним рейсом лифта они спускались к подножию Иглы, в течение дня вели торговлю, а затем, с наступлением сумерек, садились обратно в кабину лифта и возвращались наверх. Если к тем торговцам, которые не побоялись поселиться в иностранном квартале, Аль-Шига, ненавидевшие всех иноземцев, испытывали хотя бы некоторое подобие уважения, то их презрение к поденщикам не знало ни меры, ни границ.

У шаек малолетних представителей Аль-Шиги было любимым развлечением отправиться к Седе и закидать торговцев отбросами. Если вполне добропорядочный местный коммерсант, заключив сделку с чужеземцем и обменявшись с ним товарами, напоследок решал перерезать ему горло, то это считалось хорошей шуткой. Однако последователи Аль-Шиги смотрели на убийство с целью ограбления как на большой грех, и поэтому, разделавшись с торговцем и его охраной, они оставляли на прилавке янтарь в оплату за приобретенный товар, после чего уходили.

Разумеется, подобный поступок приводил к настоящему столпотворению, когда соседи погибшего торговца наперегонки бросались к опустевшему прилавку. Такое поведение вызывало еще большее презрение со стороны представителей Шиги, насмехающихся над жадностью чужеземцев.

Порою месть торговли поденщиков превращалось в центр массового безумия. После гибели одного из торговцев соседи бросались собирать рассыпавшуюся по земле добычу, и стоявшие рядом Шига ради смеха совершали еще одно убийство, тем самым оставив без хозяина новый прилавок, после чего разворачивалось настоящее побоище, а оставшиеся в живых торговцы с карманами, раздувшимися от янтаря, спасались бегством, торопясь укрыться в лифтовом холле Иглы.

Элдин медленно обошел вокруг башни, чувствуя на себе подозрительные взгляды Шиги. К счастью, как и предсказывала Мари, в толпе не было заметно синих балахонов, поскольку сегодня у их клана был религиозный праздник и все они находились в своих храмах.

– Элдин! Элдин Ларис! - внезапно послышался чей-то голос.

Обернувшись, Элдин увидел торговца, оживленно машущего руками.

– Уилл Ведзер!

Не веря своим глазам, Элдин сделал знак охранникам следовать за ним, после чего вся группа начала пробираться через толпу, расступавшуюся в стороны перед грозными берсеркерами.

Ведзер приказал своим охранникам покинуть торговый павильон, и когда самураи вместе с гафами образовали вокруг него защитное кольцо, Элдин зашел внутрь.

Ведзер потянул за маленький рычаг, расположенный под прилавком, и железные жалюзи закрыли окна витрины. Снаружи донеслись сердитые возгласы самураев, но Элдин услышал, как Мари их успокаивает.

Он с улыбкой пожал единственную руку Ведзера. Его друг, как обычно, выглядел сильно поизносившимся. Казалось, каждый раз, когда Элдин встречал старого школьного товарища, тот утрачивал очередную часть своего тела, заменяя ее сияющим протезом, богато украшенным драгоценными камнями или искусной резьбой.

Оригинал его правой руки был утерян, когда они вдвоем, еще студентами, изрядно выпив, решили поохотиться на одного из мелких драконов, обитающих на планете Марси.

Оба уха Ведзера были сделаны из чистого серебра и служили заменой полученным при рождении предшественникам, отрубленным во время ссоры в баре. К удивлению Элдина, лицо Ведзера теперь украшал платиновый нос, инкрустированный драгоценными камнями.

– Ах да, мой нос, - Ведзер хмыкнул. - Помнишь моего телохранителя-гафа по имени Орклон? Он откусил мне нос, когда подумал, что я его обманул в не большом пари.

– Но я только что видел Орклона в числе твоих охранников! - воскликнул Элдин.

– Мы с ним сквитались, - невозмутимо заявил Ведзер.

Элдин только покачал головой и решил не вдаваться в детали.

Все еще посмеиваясь, Ведзер достал из складок туники фляжку и предложил Элдину.

– Ты знаешь, я поставил несколько тысяч на исход вашей борьбы, - сказал Ведзер, когда Элдин сделал большой глоток.

– Как, черт возьми, ты смог поставить деньги? - спросил Элдин.- Это привилегия кохов.

– Теперь уже нет,- с усмешкой сказал Ведзер. - Все Облако делает на вас ставки.

И он принялся объяснять в деталях, как организована лотерея, и рассказывать о сделках с лотерейными билетами на черном рынке.

Элдин внимательно слушал его.

– Похоже, тебе уже известно о лотерее, - сказал Ведзер, пристально посмотрев на своего старого друга.

Элдин только улыбнулся в ответ.

– Ты знаешь, многие ставили на то, что к данному моменту ты уже будешь мертв.

– Мне очень жаль, что я не оправдал их ожиданий, - с горечью произнес Элдин.

– Мне удалось включиться в игру в caмом начале, когда ставки принимались из расчета пять миллионов к одному, - гордо заявил Ведзер.

– Надеюсь, памятуя о старой дружбе, ты поставил на меня, - сказал Элдин.

Теперь настал черед Ведзера ответить загадочной улыбкой.

– Кстати, - произнес Элдин небрежным тоном, - что-нибудь слышно о том, кто организовал лотерею?

– Ходят слухи, что к ней имел какое-то отношение кох Зола.

Элдин задумался, и его губы тронула легкая улыбка.

– Если уж мы встретились, то не дашь ли ты какой- нибудь совет старому другу? - попросил Ведзер, очевидно более заинтересованный в том; чтобы получать информацию, чем обеспечивать ею Элдина.

По-прежнему погруженный в свои мысли, Элдин перевел взгляд на Ведзера.

– Если ты играешь на бирже, - произнес Элдин, словно бы думая вслух, - то продавай все, что у тебя есть.

– Что это значит? Элдин улыбнулся.

– Хочешь заключить небольшое соглашение?

Ведзер приблизил к нему серебряное ухо.

– Я весь обратился в слух,- сказал он, усмехнувшись собственной шутке.

– У меня есть к тебе две просьбы. Во-первых, мне нужно установить контакт с Аль-Шигой. Мне необходимо продовольствие, и, что более важно, я хочу получить информацию.

Прежде чем ответить, Ведзер на мгновение задумался;

– Странно, что ты об этом попросил, - сказал Ведзер. - Всего лишь час назад сюда приходил желтый балахон и спрашивал о тебе.

– Правда? - недоверчиво спросил Элдин.

– Да, я сказал ему, что он сможет тебя найти в иностранном квартале, но этот человек выразил желание встретиться с тобой за его пределами.

– Кто он?

– Он не назвал своего имени, но мои стражники знают, где его найти.

Элдин согласно кивнул, и, открыв стальные жалюзи, Ведзер кликнул Орклона, велев ему найти интересующего их человека в желтом балахоне.

– А в чем заключается вторая просьба? - спросил Ведзер.

– Просто я подумал, что, может быть, тебе удастся разыскать одного моего старого друга.

Элдин знаком попросил снова закрыть жалюзи и с улыбкой наклонился к Ведзеру.

– Пойдем, чужеземец.

Стоявший перед Элдином человек, по всей видимости, был мастером; серебристая кайма на желтом балахоне говорила о высоком ранге. Он был ниже ростом большинства местных жителей, но обладал мощной, коренастой фигурой. Лицо, так же как и массивное туловище, имело угловатые очертания. Но первое, что привлекало внимание в его внешности, это черные как угли глаза. Элдин не мог бы с уверенностью сказать, что в них - всепоглощающая целеустремленность или же просто безумие. Вокруг талии незнакомца был затянут широкий кожаный пояс; сбоку свисали небольшой мешок и несколько кинжалов, чьи рукоятки украшал орнамент из драгоценного янтаря.

Элдин с подозрением посмотрел на Ведзера. Может быть, Габлона договорился с ним и организовал эту встречу для того, чтобы заманить его, Элдина, в ловушку?

– Он поклялся головой в соответствии с ритуалом, - прошептала Мари, почувствовав нерешительность Элдина.

Словно бы услышав слова женщины, мастер бросил на нее беглый взгляд.

– Я отдал в залог собственную голову, поклявшись, что вы будете в безопасности. Или вам этого недостаточно? - В его голосе прозвучала угроза.

– Нет, все в порядке,- поспешно произнес Элдин. - Мы дойдем с тобой.

Гафы собрались вокруг Элдина; самураи сформировали внутреннее кольцо, и Оиси, как обычно, перемещался внутри него, занимая позицию между Элдином и возможным источником опасности.

Мастер с любопытством наблюдал за этими приготовлениями.

«Пусть знает, что я осторожен, - подумал Элдин. - Если ему покажется, что ко мне можно подобраться без особого труда, он может совершить убийство просто из спортивного интереса».

Мастер повернулся и, не оглядываясь, начал пробираться сквозь толпу. Отряд Элдина последовал за ним.

Последователи Аль-Шиги, завидев их, почтительно расступались в стороны, и вскоре Элдин понял, что они уступают дорогу не из-за его многочисленной охраны, а потому, что видят во главе отряда мастера. Заметив его, люди пятились назад, что-то бормоча себе под нос.

Этот человек не смотрел по сторонам. Он не шел вразвалку, важно надув щеки. Его поступь была размеренной и спокойной, словно бы он совершал оздоровительную прогулку по лесу и не имел никаких причин кого-либо опасаться.

Почувствовав уверенность и силу, исходящую от шагающего впереди воина, самураи обменялись короткими одобрительными репликами. Вскоре они пересекли площадь и подошли к воротам, ведущим в часть города, занимаемую кланом Варди.

Не замедляя шага, мастер вступил в сырой полумрак. Стены широкого туннеля содрогались от громких криков толпы, направляющейся в противоположном направлении. В любой другой ситуации Элдин остановил бы свою охрану, пропустив идущую навстречу толпу - замкнутое пространство туннеля являлось тем местом, где он менее всего хотел нарваться на засаду,- но мастер уверенно продолжал путь.

Оиси бросил вопросительный взгляд на Элдина, но, пожав плечами, рассудил, что они должны следовать за незнакомым воином, надеясь, что в его действиях не кроется обман.

Как и прежде, толпа расступалась при их приближении. Мастер гордо шествовал впереди отряда.

Внезапно в сумраке туннеля произошло какое-то быстрое движение и раздался чей-то сдавленный крик.

С плавной легкостью мастер повернулся, и его нога врезалась в грудь какого-то человека из толпы. Раздался громкий хруст треснувших ребер. Нога еще оставалась в воздухе, а он уже полоснул кинжалом по горлу другого человека. С громким воем тот отпрянул назад, пытаясь остановить руками пульсирующий фонтан крови.

Все закончилось еще до того, как Элдин успел понять, что жертвами мастера стали представители клана Бенжада в зеленых балахонах с ритуальными красными повязками. В их руках были зажаты кинжалы.

Короткими кивками самураи выразили свое одобрение боевым навыкам незнакомца и, по всей видимости, поставили ему самую высокою оценку, а мастер, все еще держа в руке окровавленный клинок, обвел представителей Бенжады взглядом, полным высокомерного презрения.

– Это уже вторая попытка за сегодня, - крикнул он. - Неужели вам еще недостаточно?

Зеленые молча попятились и, повернувшись, скрылись в глубине туннеля, оставив лежать на мостовой двух мертвых соратников.

– Я задержу вас совсем ненадолго, - сказал мужчина и, отвязав от пояса мешок, присел рядом с первым телом. Элдин отвернулся, чтобы не видеть, как окровавленный мешок примет новые головы, удвоившие дневную добычу мастера.

Выбравшись из туннеля, они продолжили путь по улицам города. Большую часть прохожих, попадавшихся им навстречу, составляли люди в желтых балахонах, но время от времени им встречались и небольшие группы гафов. Люди и гафы, завидев мастера, встречали его приветственными кивками, подняв перед собой правую руку ладонью вверх, но он проходил мимо, словно бы никого не замечая.

Наконец они свернули в узкий переулок и подошли к двери, открывшейся при их приближении. Обернувшись, Элдин увидел, как несколько дюжин людей в желтых балахонах, появившиеся словно бы из-под земли, отрезали им путь к отступлению. Элдин вопросительно посмотрел на Оиси, и тот в ответ молча кивнул.

Отряд остановился у двери, и Оиси первым подошел к порогу. Было заметно, что он приготовился к самому худшему. Если незнакомец добирался заманить их в ловушку, то место как нельзя лучше подходило для этой цели. Они находились на противоположном конце города, почти в одной лиге от своего убежища. Тысячи желтых, по всей видимости приведенные в боевую готовность своим предводителем, могли окружить их в течение нескольких секунд.

Элдин бросил взгляд на своих телохранителей, с подозрением осматривающий узкий переулок. Элдину казалось, что каждый нерв его тела взывает к нему, требуя поскорее убраться из этого места и вернуться в надежное убежище. Но в то же самое время Элдин прекрасно понимал, что оказался в безвыходном положении. Ему было необходимо установить контакт с Шигой, а если он проявит нерешительность, то неминуемо потеряет лицо не только перед местными жителями, но и перед собственными охранниками.

Пробравшись сквозь кольцо телохранителей, он приблизился к Оиси, и они вместе перешагнули через порог крепости.

Элдина сразу же поразила утонченная изысканность внутреннего убранства. За дверью располагался крытый портик, освещенный мягкими Лучами солнца, падающими сквозь стеклянные панели на потолке. На стенах висели яркие драпировки с орнаментами из букв, складывающихся в изречения из святых писаний Шиги либо изображающих звездные россыпи и закрученные спирали галактик.

За портиком находился открытый дворик. У Элдина сразу же возникло впечатление, что перед ним некий архитектурный пережиток, перенесенный из далекого прошлого.

В центре дворика располагался фонтан, по всей видимости питаемый водой из горячих серных источников.

Мужчина жестом предложил Элдину присесть на низкий диван, а также пригласил Зергха, Мари и Оиси присоединиться к нему, в то время как остальная часть отряда разместилась в портике.

– Меня зовут Ульсак, - представился мужчина. - А ты Элдин Ларис?

Элдин с удивлением посмотрел на верховного мастера Варди. Он уже слышал от Мари об этом человеке, лидере одного из шести кланов, вызывавшем у чужеземцев наибольший страх.

– Так, значит, ты хочешь заключить со мной соглашение, - неторопливо произнес Ульсак и, отвязав от пояса окровавленный мешок, бросил его поджидавше му прислужнику.

– Верно, - ответил Элдин, застигнутый врасплох прямотой Ульсака.

– Почему? - спросил Ульсак, остановив на Элдине пристальный взгляд.

– Потому что оно будет выгодно нам обоим.

Запрокинув голову, Ульсак громко рассмеялся.

– Маленький ничтожный человечек! Во всей вселенной нет ничего такого, что ты мог бы мне предложить, в то время как я могу дать тебе очень много. Например, твою собственную жизнь.

С возрастающим беспокойством Элдин обвел взглядом дворик с полудюжиной арок, ведущих во мрак.

– Нет-нет, - насмешливо произнес Ульсак, - здесь никто не прячется в тени. Подобные дешевые трюки подходят только молодым и неопытными. Но если я захочу твоей смерти, ты умрешь прямо сейчас. Жизнь такого ничтожного существа, как ты, для меня не имеет никакой ценности.

– Мне кажется, - вмешался Оиси, - у нас тоже есть возможность убить тебя, не сходя с места.

Ульсак снова запрокинул голову, издавая короткие хриплые смешки.

– Смело сказано. Ты готов скрестить со мной клинки прямо здесь и сейчас?

Оиси молча поднялся, преисполненный намерения ответить на брошенный вызов, но Элдин протянул руку, удерживая его от необдуманного поступка.

– Мы пришли сюда с миром, - заявил Элдин. - Ты поклялся головой, заверив нас в том, что нам ничто не будет здесь угрожать. Мы просто хотим заключить с тобой соглашение и получить некоторую информацию.

Он знал, если Оиси и победит, они все равно не смогут выбраться из этого здания живыми. Но после короткой сцены в туннеле Элдин сильно сомневался в том, что даже лучший из его фехтовальщиков сумеет сражаться на равных с сидевшим перед ним человеком. Выразительно посмотрев на Оиси, он сделал ему знак сесть. По выражению глаз Оиси Элдин понял, что самурай уже приготовился принять смерть в неравном бою с Шигой только из-за того, что, играя словами, Ульсак усомнился в его воинской доблести.

– Слушайся своего господина, маленький чело век, - холодно произнес Ульсак.

Элдин вновь посмотрел на Оиси.

– В другой раз, - прошептал он.

С видимой неохотой самурай снова опустился на диван, уставившись на Ульсака пристальным взглядом.

По выражению лица Ульсака Элдин понял, что ему понравилось смелое поведение Оиси.

–Если мы покончили со взаимными угрозами, - сказал Элдин, - то предлагаю перейти к обсуждению условий нашего соглашения.

–Что же ты намерен мне предложить? - поинтересовался Ульсак.

–За пределами этого мира я достаточно влиятельный человек. Когда срок моего пребывания здесь подойдет к концу, я смогу организовать эксклюзивную поставку вашему клану наилучших сортов стали для изготовления оружия. Я доставлю тебе любые предметы роскоши, какие ты только захочешь. Назови цену, и товары будут твоими.

Откинувшись на спинку дивана, Ульсак снова хрипло рассмеялся.

– Ты предлагаешь мне заключить торговое соглашение с человеком, который скоро будет мертв. Ты даешь мне обещания из могилы. Ты ничего не способен мне предложить.

– Почему ты так уверен в том, что я погибну?

–Ну ладно, ладно. Ты и сам все прекрасно понимаешь, - лениво произнес Ульсак. - Это мир Аль-Шиги. Это наш мир, и ты в нем пришелец. Ты думаешь, я не знаю, почему ты находишься здесь?

–Просвети меня, - холодно сказал Элдин.

–Игра, - медленно ответил Ульсак, подавшись вперед и остановив взгляд на Элдине.

–Так, значит, ты знаешь?

Ульсак только покачал головой, по всей видимости забавляясь его удивлением.

– Если вам все известно, - сказал Элдин, - то почему вы терпите подобные действия со стороны чужеземцев, путешествующих среди звезд? Вы ведь ненавидите всех нас, я это знаю. Так почему же вы позволяете звездным правителям превращать свой дом в место для забав?

– Потому что ваши игры забавляют и нас, - спокойно ответил Ульсак, и легкая улыбка заиграла на его губах.

– Каким образом?

– То, чем вы здесь занимаетесь, помогает нам вести собственную игру, - ответил Ульсак.

– Какую игру?

Ульсак вновь покачал головой с таким видом, словно он разговаривал с неразумным ребенком. - Тебе известно, что в последний день вашей так называемой игры состоится Ульман, Великий Фестиваль?

– Произойдет двойное затмение, - пояснила Мари, после того как Элдин перевел на нее озадаченный взгляд. - Слух об этом событий уже несколько дней бродит по городу. Оба спутника одновременно затмят собой светило.

– А какое отношение это имеет к нам? - спросил Элдин.

– Видишь ли, я хочу сделать предложение тебе и твоим спутникам.

– В чем оно заключается? - поинтересовался Элдин, чувствуя, что его нервы находятся на пределе.

– Когда небо потемнеет, ты придешь ко мне.

– И что ты сделаешь?

– Конечно же убью тебя, - с готовностью отозвался Ульсак,- что же еще?

– Очень заманчивое предложение, - сказал Элдин, - но, по всей видимости, я буду вынужден от него отказаться.

– Ты не отдаешь себе отчета в создавшейся ситуации, - продолжил Ульсак, - Ты нравишься мне. Мне понравилось, как ты разобрался с представителями клана Исма, и мне нравятся твои воины. Если ты придешь ко мне сам, я позабочусь о том, чтобы ты покинул этот мир без мучений. Во время церемонии ты будешь находиться под воздействием наркотиков, а твои воины станут моими слугами.

Элдин только покачал головой.

– Ты по-прежнему ничего не понимаешь, - сказал Ульсак. - Аль-Шига не позволит тебе покинуть планету живым. Мы можем убить тебя в любое время.

– Тогда почему вы этого не делаете?

–На то у меня имеются свои причины, - ответил Ульсак.

–Значит, тебе нужно, чтобы я добровольно пришел сюда, как овца на заклание, и больше ничего? - Элдин поднялся на ноги.

Оиси отдал короткую команду, и остальные члены отряда, выскочив из портика, стали рядом с Элдином. Ульсак остался сидеть на диване, но за его спиной раздался слабый шелест, и около полусотни воинов в желтом, появившись из тени, расположились за фонтаном.

–Может быть, нам покончить с этим прямо здесь и сейчас? - спросил Оиси.

–У меня нет такой необходимости, - лениво ответил Ульсак.- Я просто хотел оказать вам дружескую услугу, а вы сочли себя оскорбленными.

–Ты попросил нас прийти к тебе, умоляя о смерти, но знай, сорок семь ронинов погибнут только с оружием в руках.

–Очень плохо, - сказал Ульсак. - Позволь, я расскажу тебе, что произойдет, если вы отвергнете мое предложение. Прежде чем небо потемнеет, наши уллы объявят, что пробил час и необходимо сделать нужное жертвоприношение. Затем начнется охота. Вас постараются захватить живыми. Потом приведут на большую площадь.

Он остановил взгляд на Элдине.

–Церемония жертвоприношения на самом деле очень проста. Вам связывают руки, а на спину подвешивают брезентовый мешок. К мешку подведена трубка, по которой поступает вода. Сначала кажется, что в этом нет ничего особенного, но через несколько часов все новые и новые литры жидкости будут пригибать вас к земле.

–В этом действительно нет ничего особенного, - сказал Элдин и тут же пожалел о своих словах, поскольку его поразила внезапная догадка.

–Да, я забыл упомянуть одну маленькую деталь, - произнес Ульсак, мечтательно прикрыв глаза. - Видишь ли, под тобой и твоими людьми будут находиться заостренные стальные колья. Постепенно ношу, навалившуюся вам на плечи, будет все труднее удерживать, и вы начнете проседать под возрастающим весом. Но тут кол войдет в вашу плоть, и вы выпрямитесь. Правда, через некоторое время ваши колени снова подогнутся, и кол войдет еще глубже. Стальное острие проникает в ваши внутренности, горячая волна агонии проходит по вашему телу, и вы снова подскакиваете вверх. Я не раз наблюдал за ходом казни и могу сказать, что это любопытнейшее зрелище. Некоторые пытаются себя пронзить, чтобы прекратить мучения, но плоть протестует, и они продолжают страдать. Да, и крики, какие замечательные крики издают даже самые смелые и сильные духом, - продолжил Ульсак. - Некоторые просто кричат, другие плачут и умоляют о пощаде. Мы любим тех, кто просит. Каждый вопль с мольбой о помиловании зрители встречают насмешливыми комментариями. Порою там становится по-настоящему весело. Жертвы начинают прыгать на кольях вверх-вниз, словно детские игрушки, пытаясь вонзить острие себе в сердце, но у них, как правило, ничего не выходит, и агония продолжается.

Не вставая с дивана, Ульсак протянул руку и взял с сервировочного столика кусочек «гниющего человека». Он внимательно осмотрел его со всех сторон, прежде чем положить в рот.

– Агония длится часами. Вы постепенно слабеете, опускаетесь все ниже и ниже, пронзая себя, пока кол наконец не пройдет полностью сквозь ваше тело. В некоторых случаях кол может пройти через легкие или диафрагму до того, как жертва умрет. На это стоит посмотреть. Вам следует почаще посещать наши храмы.

Элдин отчаянно боролся с растущим в его душе страхом. Он был готов обнажить свой меч и, бросившись на уллу, принять смерть в бою.

– Ты думаешь о том, чтобы покончить со всем прямо здесь, - прокомментировал Ульсак. - Но на твоем месте я не стал бы этого делать.

– А почему? - спросил Элдин хриплым от напряжения голосом.

– Потому что мне нужно, чтобы Габлона умер вместе с тобой, - ответил Ульсак. - Ты ведь не хочешь, чтобы твой толстый друг успел порадоваться твоей смерти, не так ли?

– Почему время нашей смерти имеет для тебя та кое значение?

– Я предлагаю тебе самому попробовать решить эту загадку, - усмехнувшись, произнес Ульсак. - Если ты погибнешь сейчас, то никогда не узнаешь ответа. Ты должен понимать: если, поддавшись страху, ты бросишься на меня сейчас, это будет проявлением трусости, и все твои спутники будут обречены на смерть.

Элдин перевел взгляд с Ульсака на своих самураев и гафов и понял, что этот человек прав. Как только они попытаются завязать здесь бой, поднимется тревога, и через несколько мгновений их окружит несметная толпа.

– Давай все равно доберемся до него, - прошипел Оиси.

Элдин снова посмотрел на Ульсака, по-прежнему сидевшего на диване.

– А почему бы тебе просто не взять меня в плен?

– Я не хочу, чтобы ты был моим пленником в течение всех дней, оставшихся до Ульмана. Почему - догадайся сам. Ты должен самостоятельно решить свою судьбу. Кроме того, я буду испытывать удовольствие, зная, что ты живешь в постоянном страхе. В последнее время я ежедневно приходил к Седе, зная, что рано или поздно ты появишься там в поисках информации. Я рассказал тебе все это, чтобы у тебя было время поду мать, а затем прийти ко мне добровольно. Это будет значительно разумней, чем превратиться в объект охоты и тем самым приговорить себя к мучительной смерти. Мне больше нечего вам сказать,- сказал Ульсак, принимая скучающий вид.- Ты можешь идти. У тебя больше нет необходимости беспокоиться о пропитании. Еще до того, как ты вернешься в таверну, мои люди доставят туда еду и питье. Там будет тебя ждать и мешочек зеленого янтаря, чтобы ты мог купить себе то, о чем мы, возможно, забыли.

Ульсак заметил, что в глазах Элдина промелькнуло подозрение.

– Клянусь головой, что все продукты будут безопасными для употребления.

– К чему все это? - спросил Элдин.

– Я хочу, чтобы ты оставался целым и невредимым до того времени, когда наступит Ульман, - ответил Ульсак с тонкой улыбкой. - Знай, что за тобой и толстяком мои люди будут вести постоянное наблюдение. Мы больше не допустим, чтобы вы продолжали свои глупые игры, и найдем способ предупредить каждого из вас, если возникнет какая-то опасность. Я хочу, чтобы вы пребывали в полном здравии, пока не потребуетесь для жертвоприношения.

Ульсак поднялся с дивана и, сделав несколько шагов, остановился напротив Элдина.

– Такова судьба, которая тебе уготована, - прошептал он. - Повинуйся моей воле, и твоя смерть будет безболезненной.

Не произнеся ни слова, Элдин сделал знак своим спутникам.

– Игра только начинается, - сказал Элдин, пони мая, что это всего лишь глупая бравада, но он должен был что-то сказать.

Ульсак рассмеялся.

– Сегодня ночью ты увидишь во сне все то, о чем я тебе рассказал, Элдин Ларис. Я знаю гораздо больше тебя и поэтому уверен, что в конце концов, измученный ночными кошмарами, ты придешь ко мне с поднятыми руками. Ты будешь умолять принести мир в твою душу, прежде чем мы вонзим кол в твое тело, заставив, словно сломанную игрушку, прыгать на сталь ном острие.

– Что ты наделал!

Вуш низко склонился перед Лосой. Для Надзирателя подобный всплеск негодования являлся чем-то не слыханным, поскольку в их обществе спокойствие и беспристрастность являлись единственной достойной реакцией на любые новости, независимо от того, хорошие они или плохие.

– Я всего лишь продал все билеты с исходом, где они оба останутся живы. Мы знаем, что твой план надежен и Шига нас не подведут. Поэтому я решил, что глупо терять деньги на бесполезных инвестициях.

– Так, значит, ты продал опцион на наши билеты, содержащие вариант, где оба оставшихся участника доживают до конца игры?

– На них возник повышенный спрос, и появилась возможность извлечь большую прибыль, - пояснил Вуш.

– Сколько билетов ты продал?

– Все, что у нас были, - прошептал Вуш. Лоса в отчаянии отвернулся.

– Мы оба знаем, что у них нет никакой надежды пережить Великий Фестиваль, - сказал Вуш. - Ульсак позаботится об этом. Так зачем напрасно терять деньги?

– Ты говоришь глупости. Мы имеем дело с вероятностями. Существует шанс, пусть даже самый ничтожный, что они выживут. Мы и так уже запятнали души, начав осуществлять этот план. Если Надзирателям из верхнего круга станет известно о наших действиях…

Он замолчал, не желая даже думать о том, что скажет Совет, узнав о подобной деятельности.

– Кто купил билеты?

– Трудно сказать. Какая-то подставная фирма скупила все пять тысяч билетов первого дня, как только я пустил их в продажу.

– Почему ты это сделал?

В ответ Вуш только пожал плечами. Как он мог объяснить Лосе, что близкий контакт с биржей оказался для него непреодолимым соблазном? Поначалу он сохранял беспристрастность, но атмосфера, царившая на бирже, с каждым днем действовала на него все сильнее. Лихорадка купли-продажи, разразившаяся перед смертью Сигмы, оказалась последней каплей, переполнившей чашу. Биржа поглотила Буша. Извлечение биллионных прибылей стало для него игрой, затмившей реальность.

Низшие существа поймали в сеть его душу, научив рисковать и выигрывать. Он даже не задумался о том, что богатство не имеет никакой ценности для Надзирателя, поскольку глупо покупать то, чем нельзя воспользоваться.

– Я увидел возможность, - произнес он, запинаясь, - превратить пять тысяч бесполезных билетов в наличные деньги.

– Что, черт возьми, ты собираешься делать с наличными? - спросил Лоса голосом, поднявшимся до крика.

Вуш не смог ему ответить, но он все еще испытывал радостное возбуждение от того, что недавно сделал. Первоначальная полумиллионная инвестиция превратилась в два с половиной биллиона.

– Ради твоего же блага будем надеяться на то, что они не выживут, - сказал Лоса.

Эта фраза вызвала у Вуша настоящий шок. Желать смерти другому разумному существу полностью противоречило их основным принципам. Слова, сорвавшиеся с губ, вызвали потрясение у самого Лосы, и он в смущении отвернулся,

– По крайней мере, все остальные события развиваются в соответствии с планом, - сказал Лоса, торопясь сменить тему. - В тот момент, когда игра закончится, мы потребуем выплатить наш выигрыш. Имущество всех компаний Облака, кроме тех, что принадлежат ксарну и коху Букхе, перейдет в нашу собственность, после того как ВЛК [3] не сможет рассчитаться с долгом. За этим последует немедленный крах всей экономики Облака, и ситуация окажется полностью под нашим контролем.

Шига вырвутся на свободу, и все улики будут указывать на то, что это был акт мести со стороны наследников Габлоны. Своим появлением они посеют хаос, и через некоторое время пришельцы сами обратятся к нам с просьбой восстановить порядок. Таким образом, они добровольно передадут бразды правления в наши руки.

Мы будем знать, что они сами все придумали, организовали и выполнили. Не запятнав собственные души, мы призовем этих существ к порядку раз и навсегда. Будем надеяться, что твой глупый поступок не помешает выполнению моего плана.

«Не будет никаких проблем, - безмятежно подумал Вуш, - и кроме того, мы сумеем извлечь фантастическую прибыль».

– Жаль, что так получилось с Габлоной и Элдином, - сказал старший Надзиратель. - Но мы не имеем никакого отношения к той ситуации, в которой они оказались; их судьба находится в чужих руках.

– Ну разумеется, - сказал Вуш, согласно кивнув головой.

Лоса отвернулся от своего помощника. Сегодня утром он получил послание от Арха, где тот требовал явиться к нему на аудиенцию. Значит, старейшина обо всем узнал, подумал Лоса. Что ж, все равно уже поздно Пытаться что-либо изменить. Погрузившись в размышления, он выплыл из комнаты.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Не в силах прийти в себя, Тия ответа взгляд от компьютерного терминала и выключила систему.

До конца не поверив в открытие, сделанное утром, она вернулась в квартиру Ярослава, чтобы провести еще одну проверку. Так, значит, вот на что наткнулся Ярослав, подумала она. Сами по себе отдельные детали головоломки ничего не значили, но вместе они складывались в страшную картину.

Проследить путь Ярослава было достаточно трудно, но после нескольких дней поисков она наконец нашла кодовое слово в его записях для входа в компьютер. Затем она начала путешествие по внегалактической компьютерной сети, отслеживая узлы, где он считывал информацию. Это было возможно благодаря тому, что все обращения регистрировались.

Затем она сделала поразившее ее открытие. За несколько дней до начала игры посредническая фирма арендовала для консорциума «Альма» пятьдесят транспортных лайнеров у компании, принадлежащей Габлоне. Документ о передаче звездолетов в аренду был подписан лично Габлоной в то время, когда он находился в центре переориентации.

Зачем «Альме» потребовались транспортные корабли, способные перевезти около миллиона пассажиров?

И тут ее озарило. Букха подтвердил, что Надзиратели сделали крупное капиталовложение в игру. Но почему они были так уверены в ее конечном исходе? Какие у них были гарантии, что определенные события произойдут в действительности?

Она высказала свои подозрения Букхе, но он счел их дикими и противоречащими здравому смыслу.

– Да, они делают ставки, - сказал он, - но что делать с остальной частью твоей безумной гипотезы? Даже Надзиратели на такое не способны. Я только что отправил послание Арху, где выразил свою обеспокоенность их поведением, и он ответил, что удивлен не меньше меня.

– Ты ему веришь? - спросила Тия.

– Разумеется нет. Но твоя теория говорит о настоящем геноциде, ты обвиняешь их в том, на что не способен ни один Надзиратель. И кроме того,- продолжил он холодным тоном, - откуда мне знать, может быть, ты хочешь вовлечь сюда Корбина, опозорить его имя, с тем чтобы, когда он вновь станет во главе семейства Габлона, получить возможность отсудить у него часть имущества.

– Ты тоже участвуешь в игре. Вспомни о нашей небольшой совместной покупке, на черном рынке лотерейных билетов. Правда, тогда мы не знали, что это Надзиратели выбросили в продажу ненужные им билеты.

– Ты поклялась хранить в секрете нашу сделку, - рявкнул Букха. - И, черт возьми, тебе лучше держать язык за зубами. Я воспользовался твоей помощью потому, что нуждался в свободном капитале. У меня вызвало любопытство то, что ты избавилась от своих акций ВЛК и решила приобрести билеты. Но это твое дело, а не мое. Ну, а теперь у меня больше нет времени выслушивать твои сумасшедшие гипотезы.

С этими словами он выставил ее за дверь, словно назойливую девчонку, придумавшую небылицу для того, чтобы привлечь к себе внимание.

Будь они прокляты, беззвучно выругалась Тия. Но куда, черт возьми, подевался Ярослав?

Она знала, что теперь у нее остался только один выход, поскольку кохи, кичащиеся своим высоким положением, не станут ее слушать. Снова войдя в компьютерную сеть, она связалась со своим офисом и оставила послание Букхе на тот случай, если он обратится к ней по закрытой линии.

Выключив компьютер, она обвела взглядом запущенную квартиру. Высунув голову из-за двери полуприкрытого шкафа, на нее смотрела кошка Ярослава. Тия прошла на кухню и, взяв тяжело, нагруженную сумку с едой, купленной утром, высыпала на пол все содержимое. Заткнув слив грязной мойки, она до краев наполнила ее водой.

– Я не знаю, что тебе приспособить для туалета, - сказала Тия, бросив взгляд на ободранную кошку. - Но думаю, ты сама что-нибудь подыщешь себе в шкафу. Я уверена, Ярослав ничего не заметит.

Блеснув в ответ разноцветными глазами, кошка скрылась в своем убежище.

Если Надзиратели что-то готовят, есть только один способ им помешать, подумала Тия и решительно вышла из квартиры.

– Говорю тебе, все это попахивает мошенничеством, - воскликнул Букха, бросив взгляд через стол на Золу, и тот отвел глаза в сторону.

– Дорогой Букха, мы согласились на эту встречу с тобой и ксарном для того, чтобы договориться о финансировании работы наших бухгалтеров и адвокатов. По крайней мере - ее предварительной части. Через пять дней все документы будут готовы в окончательном виде, и имущество, замороженное в связи с игрой с Александром, будет возвращено законным владельцам. Вот в чем заключается цель нашей встречи, и у нас нет никакого желания выслушивать твои необоснованные обвинения.

Кохи, собравшиеся в зале, разделились на две неравные группы. Те, кто являлся акционерами Всегалактической лотерейной компании, расположились на одном конце стола, а Букха с ксарном - на другом.

С самого утра в зале царила напряженная атмосфера, и внимание собравшихся было сосредоточено не столько на последствиях предыдущей игры, сколько на событиях текущей, приближающейся к кульминации.

В течение последних пятнадцати дней на поверхности Дыры установилось странное затишье. Элдин и Габлона заняли оборону в своих крепостях и не предпринимали никаких агрессивных действий в отношении друг друга. Аль-Шига тоже вела себя на удивление тихо. Согласно сообщениям, поступавшим от поденных торговцев, рынки опустели, и местных жителей почти не было видно.

Для Золы все шло согласно плану. По правилам лотереи, с завтрашнего утра ставки больше не будут приниматься, но он все равно испытывал беспокойство. Зола начал подозревать, что внутри его организации происходит утечка информации и за оставшуюся ночь кто-то мог приобрести большой блок билетов, способный нанести существенный урон лотерейной компании.

– Кроме того,- спокойно продолжил Зола, - ты говоришь о свершившемся факте. ВЛК на данный момент приняла более пяти триллионов ставок, при том что информация о большей части проданных билетов еще не поступила в главную компьютерную систему. Более девяноста девяти процентов билетов уже стали недействительными. Разумеется, Часть денег нам придется вернуть, но по предварительной оценке, после вычета всех расходов, прибыль компании составит около четырех триллионов.

Окружавшие Золу кохи обменялись удовлетворенными кивками; те, кто стоял ближе всех к своему лидеру, от избытка эмоций похлопали его по спине.

Зола с важным видом откинулся на спинку кресла, и один из сидевших рядом гафов поднес огонь к длинной дорогой сигаре, которые тот курил в последнее время. Когда Зола взял сигару, стало заметно, что его пальцы немного дрожат, но он поспешил скрыть это широким взмахом руки.

– Один пай компании, состоящий из блока в тысячу акций, теперь стоит четверть биллиона, поднявшись в цене на пять тысяч процентов по сравнению с первоначальной инвестицией. Окончательная выплата дивидендов будет производиться из расчета три к одному. Таким образом, кох Букха, у меня создается впечатление, что ты специально сеешь панику, пытаясь запугать инвесторов, чтобы они начали продавать акции и ты сам смог купить долевое участие в игре.

Остальные кохи с насмешливым презрением посмотрели на Букху, словно бы он только что произвел неприличный звук.

Зола повернулся и с самоуверенной улыбкой обвел взглядом своих сторонников.

Поняв, что дальше спорить бесполезно, Букха погрузился в молчание.

– Но есть еще одна проблема, - заявил ксарн, - которую необходимо обсудить.

– В чем она заключается? - лениво поинтересовался Зола.

– В расчете с бухгалтерами и адвокатами, работающими над делом Александра.

– Я знаю хороший способ расплатиться, - с усмешкой произнес Вул. - После того как они отдадут нам бумаги, давайте соберем их всех и высадим на поверхность Дыры, чтобы Аль-Шига о них позаботилась.

Раздался хор одобрительных возгласов, поскольку, как и во все времена, подобные существа вызывали презрение у всех добропорядочных граждан.

– По крайней мере, перестанут показывать эту опостылевшую рекламу, где после картины катастрофы космического лайнера адвокат предлагает вам подать в суд на транспортную компанию.

– Ну ладно, ладно, джентльмены, - сказал ксарн, подняв перед собой верхние и средние конечности в успокаивающем жесте. - Я испытываю к ним такие же чувства, но поступить так было бы просто непрактично. В конце концов, для того, чтобы разобраться в их бумагах, нам потребуются долгие годы. Они словно войско, вырастающее из зубов дракона: уничтожишь одних, на их место тут же встают другие.

– Подожди минутку, - сказал Зола, вступая в разговор. - Ты сейчас сказал, что мы должны найти источник финансирования их работы. Мне казалось, мы договорились о том, что имущество трех участников игры будет использовано для этой цели в том случае, если кто-то из них погибнет.

– Да, у нас была такая договоренность, - согласился ксарн.

– Сигма мертв, и принадлежавших ему средств должно быть более чем достаточно.

– Но ему ничего не принадлежит, и его адвокаты уже сообщили об этой печальной новости.

– Как так? - воскликнул Зола.

– Все очень просто. Сегодня утром я обнаружил, что Сигма, по всей видимости, всех нас перехитрил. За два дня до того, как мы его схватили, он подписал документ, передав все свое имущество на ответственное хранение сроком на один год. В том случае, если в конце года он остался бы жив, консорциум, принявший его собственность на хранение, должен был вернуть права. Теперь, после смерти Сигмы, все его имущество согласно договору осталось в руках доверенного юридического лица.

– И кто принял на хранение его имущество? - спросил Зола.

– Консорциум «Альма».

– Консорциум «Альма»? - воскликнул Вул. - Так ведь эта фирма является ширмой для Надзирателей!

– Совершенно верно. И их адвокаты уже заявили о том, что все имущество Сигмы теперь принадлежит им.

– Невероятно! Это какое-то мошенничество, - воскликнул Зола, вскочив на ноги.

– Я все проверил. Сделка совершенно законна. Договор был подписан раньше, чем соглашение об участии в игре. Таким образом, когда Сигма ставил подпись под документом, передающим в случае гибели всю его собственность на покрытие издержек, он на самом деле ничем не рисковал. Все принадлежавшие ему средства в тот момент уже были переданы на хранение. Теперь, джентльмены, я перехожу к самому главному, - продолжил ксарн. - У предводителей гильдии бухгалтеров и адвокатов данное обстоятельство, по всей видимости, вызвало сильное беспокойство.

– Как всегда, они обо всем пронюхали первыми, - заметил один из гафов.

– Они желают получить расчет до того, как предоставят в наше распоряжение документы, возвращающие первоначальным владельцам собственность, потерянную в игре с Александром.

– Они хотят получить деньги вперед? Да что они о себе возомнили? - воскликнул Зола.

– Они понимают, что держат нас в руках,- спокойно ответил ксарн. - Не получив от нас денег, они просто будут сидеть на готовых отчетах, наши компании по-прежнему останутся парализованными, и мы потеряем еще несколько биллионов.

– Если отчеты уже готовы, - вмешался Вул, - то я предлагаю заблокировать компьютеры, нанять новых адвокатов и разобраться с бумагами самостоятельно.

– Ты знаешь, что у них существует строгий кодекс, - сказал ксарн. - Бухгалтеры и законники никогда не пойдут на то, чтобы лишить жалованья своих коллег. Все адвокаты Облака ополчатся против нас.

Зола в отчаянии поднял руки.

– Ну ладно, сколько они хотят?

– Они предъявили нам счет на двадцать один биллион с небольшим.

– Двадцать один биллион!

У Золы перехватило дыхание, и в первое мгновение всем показалось, что его сейчас хватит удар. Задыхаясь, он повернулся к буфету и выпил тройную порцию бренди, прежде чем вновь обрел способность говорить.

– Но я думал, что их услуги будут стоить не больше десяти биллионов!

– Я все проверил, - сказал ксарн, покачав головой. - Они имеют законное право требовать тройную оплату за сверхурочную работу. Разумеется, они не поленились работать сверхурочно, предпочитая это время часам со стандартной оплатой.

– Черт возьми! Это и в самом деле серьезная проблема, - пробормотал Зола.

– Проблема, которую необходимо решить прямо сейчас, - заметил ксарн. - Каждый день задержки будет означать для нас потерю нескольких биллионов.

– Они желают получить деньги прямо сегодня? - спросил Зола.

– Сейчас.

Зола обвел вопросительным взглядом своих компаньонов, поспешно отступивших в сторону или устремивших взгляд в стену.

– Значит, нужно снять деньги со счетов принадле жащих нам компаний, - решил Зола.

– Большая часть нашей собственности заблокирована в связи с текущей ревизией; адвокаты не позволят этого сделать, - сказал ксарн. - Но они вынесли встречное предложение.

– В чем оно заключается?

– Выплатить им деньги из фондов ВЛК.

Зола на мгновение задумался. На следующий день после окончания игры компания должна расплатиться с акционерами и произвести выплату выигрышей, после чего она прекратит свое существование.

– Мы не имеем права трогать деньги до тех пор, пока не расплатимся с победителями.

– Они тоже это понимают и готовы получить предварительную оплату в размере десяти биллионов, если ты лично гарантируешь им выплату остальной части денег по окончании игры.

После операций с астрономическими суммами, с которыми ему в последнее время приходилось иметь дело, десять биллионов казались Золе сущей мелочью. По крайней мере, собаки перестанут тявкать, рассудил Зола.

– Я согласен, - произнес он с видимой неохотой. - Только скажи этим ублюдкам, что окончательный от чет должен лечь ко мне на стол в тот же момент, когда окончится игра.

Ксарн согласно кивнул и распорядился впустить ожидающих за дверьми адвокатов с заранее подготовленными документами.

После того как они вышли, сопровождаемые угрозами, Вул поднялся на ноги.

– Я вижу только один выход из создавшегося положения, - тихо сказал он.

– Какой?

– До окончания игры осталось еще шесть стандартных дней; Элдин, как нам известно, ничего из себя не представляет, но, если погибнет Габлона, у нас появится возможность завладеть его имуществом.

Все дружно посмотрели на ксарна.

– Я проверил его счета, - сказал ксарн. - Он не проявил такой же предусмотрительности, как наш дорогой друг Сигма, столь безвременно нас покинувший. Вся его собственность по-прежнему принадлежит ему.

Погрузившись в молчание, кохи обменялись многозначительными взглядами.

– Конечно же будет очень жаль, если наш старый добрый друг Габлона погибнет, - тихо сказал Зола, и все кохи согласно закивали головами.

Букха обвел внимательным взглядом своих собратьев кохов. Может быть, Тия все-таки была права? По различным причинам он не стал тогда прямо высказывать своих подозрений насчет планов Надзирателей. Но что, если она и в самом деле была права?

– Мне кажется, это просто безумие, Элдин, настоящее безумие, - сердито бросила Мари. - Давай просто пересидим здесь до тех пор, пока все не закончится.

– Пересидим здесь? - Элдин сокрушенно покачал головой.

Посланники Ульсака утром нанесли им очередной визит. Предводитель группы, которого допустили внутрь, передал от него официальное письмо, где в самых вежливых выражениях тот уведомлял, что их договоренность остается в силе, и также напоминал о начале вечером следующего дня Великого Фестиваля. О приближении двойного затмения населению Дыры было сообщено неделю назад, и стало ясно, что на протяжении всего празднования город будет заполнен жителями пяти соседних городов.

Оставив ящики с едой перед забаррикадированной дверью, посланники удалились.

Доставка продовольствия осуществлялась регулярно, как и обещал Ульсак. Поначалу самураи отказывались прикасаться к пище, несмотря на клятву Ульсака, но в конце концов Мари убедила всех в том, что отравление пищи является здесь тяжелым преступлением, на которое способны только трусы. На самом деле то, что с ними происходило, являлось частью традиции Аль-Шиги: посылать еду и подарки намеченной жертве до того, как начать на нее охоту. Все местные жители так поступали. Щедрость даров соответствовала рангу выбранной жертвы.

Здесь был даже «гниющий человек», по словам Мари - превосходного качества, способный удовлетворить самый взыскательный вкус настоящего гурмана. Словно бы почувствовав вызов своему грубому нраву, гафы в конце концов отнесли этот деликатес себе в подвал.

Половина из них очень скоро вылезла наверх, громко рыгая и хватая ртом воздух. Те, кто продержался до конца, выбрались из подвала чуть позже, осыпая язвительными насмешками своих товарищей с более слабыми желудками, хотя сами при этом выглядели достаточно бледными даже по меркам гаварниан.

–Послушай, Ульсак прекрасно знает, где находится наше убежище, так же как и представители других кланов, - сказал Элдин. - Через десять минут после того, как начнется фестиваль, мы окажемся в осаде.

–В течение нескольких недель мы укрепляли оборону, - возразила Мари. - Им придется бросить против нас целую армию.

– Мой господин дело говорит, - заметил Оиси.

Элдин кивнул своему главному телохранителю, приглашая его высказаться.

–Все действия Ульсака направлены на то, чтобы нас запугать. Он надеется, что мы, словно кролики, оцепенеем от страха, а он возьмет нас за уши и посадит в мешок. В этом и заключается смысл его утреннего послания и угроз, которыми он нас запугивал во время первой встречи.

–Так что же нам делать? - спросил Элдин.

–Перейти в наступление.

– Что ты сказал? - прошипела Мари. - Нас здесь всего лишь шестьдесят, а их целый миллион.

–Тем больше причин перейти в наступление, - сказал Оиси с лёгкой улыбкой. - Никто не будет ожидать от нас атаки, а наши действия всегда должны быть неожиданными для противника.

–За этими стенами мы можем продержаться до конца игры, - продолжала настаивать Мари.

–Они уже наверняка придумали способ добраться до нас, а ты не учла еще одно обстоятельство.

– Какое?

– Игра, как ты это называешь, закончится очень скоро, но это произойдет там. - Оиси направил палец вверх. - Здесь же, на поверхности, ситуация не изменится, и ты по-прежнему не сможешь добраться до небесной башни целой и невредимой.

– Но здесь есть еще одна проблема, - возразила Мари.

–Это… - начал Элдин.

–Твой друг Габлона.

Элдин лишь пробурчал себе под нос нечто неразборчивое. Независимо от их дальнейших планов Габлона оставался не поддающимся учету фактором.

В главный зал таверны вбежал Хидео, занимавший сторожевой пост у двери.

– К нам кто-то идет! - воскликнул он.

– Кого еще принесла нелегкая? - произнес Элдин, беззвучно выругавшись.

Он надеялся, что это не Аль-Шига с новой порцией "гниющего человека". Из таверны до сих пор не выветрился тошнотворный запах.

Он приблизился к двери и выглянул наружу.

По улице к таверне приближалась одинокая фигура, скользя от одной дверной ниши к другой и придерживаясь удлинившихся послеполуденных теней.

В силуэте было что-то знакомое. Элдин увидел, как незнакомец выскочил на середину улицы и ускоренным шагом направился в их сторону, а за его спиной появились новые фигуры.

– За мной! - воскликнул Элдин, отодвинув засов на двери.

Не успели его соратники выяснить, в чем дело, Элдин уже оказался на улице. Оиси и Хидео последовали за ним.

Заметив их, незнакомец в нерешительности остановился.

– Беги! - закричал Элдин.

– Элдин! - Голос принадлежал женщине, и, поняв, кто находится перед ней, она ускорила шаг.

Преследующие ее темные фигуры неумолимо приближались, и около полудюжины таких же зловещих силуэтов вынырнули из боковых переулков.

– Ронины, ко мне! - закричал Хидео и, обнажив меч, бросился вперед до того, как Элдин успел хоть как-то прореагировать.

Темные фигуры вплотную приблизились к женщине. Заметив угрозу, она бегом устремилась к таверне.

Тонкий шнур с грузом на конце вылетел вперед и обмотался вокруг ее ног. Хидео бросился ей на помощь, но внезапно вокруг него появилось еще несколько фигур в черном. Стремительным взмахом меча Хидео сразил сначала одного нападавшего, затем второго. Элдин бросился ему на помощь.

– Нет!

Он уже почти приблизился к Хидео, но тут кто-то сильным ударом сбил его на землю. Элдин в панике начал отбиваться руками и ногами, но затем понял, что это Оиси прижимает его к земле своим телом.

– Хидео! - закричал Оиси.

Но было слишком поздно. Старый самурай наносил молниеносные удары налево и направо, но уже через несколько мгновений враги окружили его со всех сторон, и кривые клинки заблестели в тусклых лучах вечернего солнца.

Самураи выскочили из таверны, массивные гафы создали сутолоку в дверях, пытаясь выбраться на улицу первыми, но фигуры в черном уже исчезли, растворившись в боковых переулках.

Элдин привстал на коленях. Он бросил взгляд на Оиси, который уже поднялся на ноги. Выражение безграничного страдания исказило его лицо.

Оиси бросился к телу друга, распростертого на мостовой. С горестным возгласом он опустился на колени рядом с Хидео.

– Оиси сделал свой выбор, - сказал Зергх, помогая Элдину подняться на ноги.

Элдин с недоумением посмотрел на гафа.

– Он еще мог успеть на помощь Хидео, - тихо произнес Зергх, - но был вынужден остановить твой необдуманный порыв, поскольку если бы нападавшие узнали, кто ты такой, они убили бы тебя в тот же момент. Оиси предпочел обязанность перед сюзереном долгу перед старым другом.

С этими словами Зергх отвернулся.

Элдин застыл посередине улицы, и Оиси с невидящим взглядом прошел мимо, неся на плечах тело павшего друга.

– Что, черт возьми, заставило тебя выскочить на улицу? - спросила Мари, когда Элдин появился в дверях.

– Просто я узнал того человека, который оказался в опасности. Это была моя племянница Тия.

Зергх резко обернулся.

– Что она здесь делает?

– Я не знаю, но, судя по всему, у нее имелись веские причины попытаться меня найти. Но теперь Шига схватили ее.

– Это были не Шига, - сказал Такаси, последним вернувшийся в таверну.

Самурай сжимал в кулаке кусок черной ткани.

Так, значит, Тия оказалась в руках Габлоны!

– Был момент, когда жизнь чужеземца по имени Ларис оказалась в опасности, - доложил вестник, дрожа перед Ульсаком.

Совсем недавно он участвовал в церемонии казни провинившегося уллы, вызвавшего недовольство мастера, и не испытывал никакого желания оказаться на его месте.

– И что же? - произнес Ульсак, глядя на подчиненного из-под полуприкрытых век.

– Его остановили, и он остался невредим, - продолжил вестник, решив не уточнять, кто остановил чужестранца.

– Ну, тогда все в порядке, - сказал Ульсак. - А что произошло с женщиной?

– Ее схватили люди Габлоны. Чужеземец по имени Ларис, судя по всему, был этим расстроен - она выкрикивала его имя.

«Может быть, это любовница Лариса? - подумал Ульсак. - В таком случае ее можно как-то использовать».

В течение последних нескольких дней он размышлял о том, как ему захватить Элдина и Габлону целыми и невредимыми. Габлона уже, можно сказать, находился у него в руках, но посланники, навещавшие Лариса, вернулись с донесением, что тот проводит работы по укреплению обороны таверны. Многие погибнут в ходе штурма, но эта мысль не особенно беспокоила Ульсака.

При необходимости он готов был пожертвовать жизнями и десяти тысяч своих подчиненных. Он боялся только того, что Элдин сам мог погибнуть в ходе сражения. Ульсак теперь понял, что недооценивал этого человека, подумав, что тот в конце концов покорится своей судьбе, как на его месте поступил бы любой адепт Аль-Шиги. Если кто-то из его соотечественников узнавал, что за ним охотится мастер, чаще всего он просто выходил на площадь, покорно ожидая своей участи.

Согласно обычаю, того, кто смирился со своей судьбой, следовало убить одним безболезненным ударом. Укрываться от мастера означало обречь себя на муки. Ульсак ожидал, что Элдин выберет безболезненную смерть.

Гибель Элдина в ходе штурма таверны нарушила бы планы Ульсака. В конце концов, он был Има, и соответствующее жертвоприношение должно освятить момент двойного затмения. Две жизни, олицетворяющие два светила, - необходимо, чтобы все произошло именно так.

– Так ты говоришь, что женщина теперь у толстяка?

– Да, о великий.

Посмотрев на уллу, Ульсак удовлетворенно улыбнулся. В последнее время все приближенные начали величать его таким титулом. Они уже свыклись к мыслью о том, кем на самом деле является их предводитель.

Он понял одну особенность характера Лариса. Этот человек был настолько глуп, что мог проявлять сострадание. Он видел, с каким участием относится Элдин к своим подчиненным. Это была явная слабость, и, возможно, в дальнейшем Ульсак сможет ею воспользоваться.

– Я хочу отправить посланника к тому, кто охраняет Габлону. Ты понимаешь, кого я имею в виду?

– Да, о великий.

– Дай мне время немного поразмыслить, и затем я вновь призову тебя.

Издав вздох облегчения, вестник вышел; Ожидавшие в прихожей уллы посмотрели на него с некоторым удивлением, поскольку уже не рассчитывали вновь увидеть живым своего товарища. Среди собравшихся в прихожей вестник заметил незнакомца и тут же припомнил, что уже видел его. Это был сумасшедший шаман, появившийся возле Седы несколько дней назад.

Подхватив старика под руки, двое улл вошли в зал для аудиенций.

Ульсак вопросительно посмотрел на подчиненных, а затем перевел удивленный взгляд на фигуру в лохмотьях.

– Что вас заставило привести ко мне этого грязно го оборванца? - спросил Ульсак.

– Он будоражил народ своим поведением,- доложил один из улл и, отпустив старика, толкнул его на пол.

– Каким образом?

– Мы нашли его у двери во внутреннее святилище под основанием Святыни Святынь.

Ульсак с любопытством посмотрел на груду тряпья, распростертую у его ног.

– Ну так убейте его, - лениво бросил Ульсак. - Мы не имеем такого права. Он юродивый, шаман и, следовательно, находится под защитой наших законов. Только Верховный Мастер может убить юродивого, причём без свидетелей, - сказал улла.

Старик поднялся на колени и бросил на Ульсака долгий проницательный взгляд, после чего снова бросился ниц.

– Я видел глаза Имы и теперь обрел спасение! - воскликнул шаман.

Уже приготовившись распорядиться ликвидировать источник беспокойства, Ульсак остановился на полуслове.

– Как ты об этом узнал? - спросил он. Только узкому кругу приближенных было известно о его подлинной сущности.

– Разве Седа не является путем, по которому должен проследовать Има? Я пришел возносить молитвы пepeд Святыней Святынь, поскольку скоро он поднимется по ней и откроет всем свое лицо, - воскликнул старик.

– Вы, как наш предводитель, можете приказать его убить, - прошептал один из улл. - Он провозглашал вас Имой не только перед нами, но и перед представителями других кланов.

Ульсак слабо улыбнулся. Разве Има не нуждается в пророке, который предскажет его появление? Его подчиненные не подходили на такую роль, поскольку это выглядело бы подозрительно.

Ульсак повернулся к сервировочному столику и отрезал часть руки «гниющего человека».

– Подойди ко мне, старик, ты, должно быть, голоден.

С этими словами Ульсак протянул шаману кусок деликатеса. Старик посмотрел на Ульсака алчным взглядом и, схватив лакомство двумя руками, жадно впился в него зубами.

– Убирайтесь с глаз моих! - крикнул Ульсак, повернувшись к уллам. - Как вы только могли подумать о том, чтобы причинить вред предвестнику Имы!

Уллы испуганно попятились, и, когда дверь за ними закрылась, Ульсак, склонившись над столиком, вскрыл живот гниющего человека.

– Выпей со мной, старик, - радушно предложил он, не заметив, как шаман подавил желудочные спазмы, когда запах «гниющего человека» наполнил помещение.

– Неужели моя бывшая любовница пожаловала к нам собственной персоной? - лениво бросил Габлона, рассматривая Тию сквозь полуприкрытые веки.

Тия повернулась и посмотрела на Хасана, ответившего ей понимающей улыбкой.

– Я собиралась зайти и к тебе, но не смогла узнать, где ты скрываешься.

– Ну разумеется, я тебе верю, - произнес Габлона и сделал Хасану знак оставить их наедине.

Желая остаться свидетелем их разговора, Хасан неподвижно замер в дверях, словно бы распоряжение Габлоны к нему не относилось.

Кох остановил на нем пристальный взгляд.

– Ты можешь оставить нас, Хасан.

– Не исключено, что она представляет собой угрозу, - рассудительно произнес Хасан. - Было бы более разумно, если бы рядом с вами оставался охранник.

– Я сказал, ты можешь идти.

Тончайшая улыбка тронула губы Хасана, но, когда он повернулся, на его лице застыло упрямое выражение. Дверь закрылась за его спиной. Тия с любопытством наблюдала за этой сценой.

– Я не видел тебя с тех пор, как закончилась игра с Александром, - начал Габлона вкрадчивым тоном.

С этими словами он взял с сервировочного столика маленький кусочек «гниющего человека». Другой кусочек он предложил Тии, но она брезгливо сморщила нос.

– Тончайший вкус. Поначалу я тоже его не оценил, но теперь считаю, что это похоже на старый, хорошо выдержанный сыр.

Словно истинный гурман, прикрыв глаза, он начал медленно разжевывать деликатес.

– После того как закончится игра и я вновь займу принадлежащее мне по праву место, я налажу экспорт этого продукта. Мне кажется, его смогут оценить по достоинству и другие кохи.

– В том случае, если останешься в живых,- заметила Тия.

– Ну конечно же, я останусь в живых,- сказал Габлона. - Мне кажется, дорогая, что в сложившейся ситуации у тебя гораздо больше причин беспокоиться за собственную жизнь.

– Ну ладно, Корбин, - произнесла Тия примирительным тоном. - Не забывай, я тоже принадлежу к твоему семейству. Я просто взяла под контроль твое имущество до той поры, пока все не закончится.

– Пища ксарнов! - возмущенно бросил Габлона - Ты предала меня Сигме, сговорившись со своим проклятым дядюшкой. Мне следовало бы отправить твою задницу в храм Шиги, но, честно говоря, я испытываю непреодолимый соблазн убить тебя собственными руками!

Габлона вскочил на ноги, пнул сервировочный столик, и «гниющий человек» упал на пол, издав хлюпающий звук.

Тия старалась сохранять спокойствие.

– Убив меня прямо сейчас, ты лишишься возможности узнать, зачем я здесь появилась.

– Ах, ну конечно, - сказал Габлона. - Я тоже об этом подумал. Хорошо, сначала мы поговорим, а затем я тебя убью, если, разумеется, не переменю своего решения в ходе разговора.

Он по-прежнему оставался на ногах, и его короткие, толстые пальцы сжимали рукоятку меча, висевшего на поясе.

Посмотрев на меч, Тия внезапно обнаружила, что не может удержаться от смеха. Почему-то тот факт, что Корбин Габлона теперь вынужден пользоваться таким примитивным оружием, показался ей крайне смешным. Корбин был могущественный кох, всего лишь год назад его окружали сотни телохранителей, и вот теперь он пал так низко. Но, заметив кровожадный блеск в его узких, словно щелочки, глазах, она сразу же оставила мысль шутить по этому поводу.

– Я хотела предупредить вас двоих о том, что результат игры подстроен.

– Ты говоришь, подстроен? - сказал Габлона и, удовлетворенно хмыкнув, опустился в кресло.

Тия в ответ кивнула.

– Разумеется, подстроен. - с хохотом воскликнул Габлона. - Или ты думала, что я совсем глуп? Я подстроил его с самого начала.